Stephen Hawking

Una Unificada Teora del Todo

Traductores : Michael Artime
Segn Stephen Hawking, hay una posibilidad del 50% --que empieza ahora de
encontrar una teora completa de unificacin.
Conferencia dada el 27 de Abril de 1998 en la Universidad de Toronto.

El 29 de abril de 1980, di mi conferencia inaugural como profesor de

matemticas de la ctedra Lucasiana en
Cambridge. El ttulo era: Est a la vista
fin de la Fsica Terica? y en ella describ el
progreso que ya habamos experimentado
en el entendimiento del universo durante
los ltimos siglos, al mismo tiempo que me
preguntaba cuales eran las posibilidades
de encontrar finalmente una teora
completa y unificada del todo hacia finales
de siglo. Bien, el final del siglo ya est casi aqu. Aunque hemos
recorrido un largo camino, particularmente durante los ltimos 3
aos, no parece que vayamos a conseguirlo.

el

En mi lectura de 1980 describ como habamos dividido el problema

de encontrar una teora del todo en un nmero de partes ms
manejables. Primeramente habamos dividido la descripcin del
universo que nos rodea en dos partes. La primera de ellas es un
conjunto de leyes locales que nos dicen como evoluciona cada regin
del universo en el tiempo si sabemos su estado inicial, y cmo es
afectada por otras regiones. La otra parte consta de un conjunto de lo
que denominamos condiciones lmite. Estas, especifican lo que
sucede en el borde del espacio y el tiempo. Ellas determinan cmo
empez el universo, y quizs, cmo va a terminar. Mucha gente,
incluyendo probablemente a la mayora de los fsicos, sienten que las
tareas de la fsica terica deberan estar confinadas a la primera
parte, es decir a formular leyes locales que describan cmo
evoluciona el universo a medida que el tiempo transcurre. Ellos
consideraran la cuestin del cmo se determin el estado inicial
como algo que va ms all del mbito de la fsica, perteneciendo al
reino de la metafsica o la religin. Pero yo soy un desvergonzado
racionalista. En mi opinin las condiciones lmite que determinan el
estado inicial del universo son una materia tan legtima y sujeta al

escrutinio de los cientficos como lo son las leyes que gobiernan su

evolucin posterior.

principios de la dcada de los 60, las fuerzas que los fsicos

conocan se clasificaron en cuatro categoras que pareceran estar
separadas e independizadas entre si. La primera de las cuatro
categoras era la de la fuerza gravitatoria, la cual es portada por una
partcula llamada gravitn.

La gravedad es, con mucho, la ms dbil de

las cuatro fuerzas. Sin embargo, corrige su
baja potencia mediante la posesin de dos
importantes propiedades. La primera es que
es universal, es decir, afecta a cada
partcula del universo en la misma forma.
Todos los cuerpos se atraen entre si.
Ninguno deja de sentirse afectado o
repelido por la gravedad. La segunda
propiedad importante de la fuerza gravitatoria es que puede operar a
travs de largas distancias. Juntas, estas dos propiedades significan
que las fuerzas gravitatorias entre las partculas de un cuerpo grande
se suman entre si, y pueden dominar por encima de las otras fuerzas.

La segunda de las cuatro categoras en las que se dividen las fuerzas

corresponde a la fuerza electromagntica, la cual es portada por una
partcula llamada fotn. El electromagnetismo, es un milln de
billones de billones de billones de billones ms poderoso que la fuerza
gravitatoria, y al igual que la gravedad, puede actuar a travs de
grandes distancias. Sin embargo, al contrario que la gravedad, no
acta en todas las partculas de la misma forma. Algunas partculas
son atradas por ella, otras no son afectadas y otras son repelidas.

La atraccin y repulsin entre las partculas en dos cuerpos grandes

anular cada una casi exactamente, al contrario que las fuerzas
gravitatorias entre las partculas, que sera atractiva con todas. Esto
explica que nos caigamos hacia el suelo, y no hacia el aparato de
televisin. Por otro lado, en la escala de las molculas y los tomos,
con solo un relativamente pequeo nmero de partculas, las fuerzas
electromagnticas dominan completamente a las gravitatorias. En la
escala an ms pequea de los ncleos atmicos, es decir la
trillonsima parte de un centmetro, la tercera y cuarta categoras: las
fuerzas nucleares dbil y fuerte, dominan al resto de fuerzas.

La gravedad y el electromagnetismo se describen en funcin de lo

que llamamos teoras de campos, en las que hay un conjunto de
nmeros en cada punto del espacio y tiempo que determinan las
fuerzas gravitatoria y electromagntica. Cuando yo empec a
investigar en 1962, se crea generalmente que las fuerzas nuclear

dbil y fuerte no podan ser descritas por una teora de campo. Pero
los informes de la muerte de la teora de campos demostraron ser
una exageracin. Un nuevo tipo de teora de campos fue presentada
por Chen Ning Yang y Robert Mills. En 1967, Abdus Salam y Steven
Weinberg demostraron que una teora de este tipo no solo describira
las fuerzas nucleares dbil y fuerte sino que tambin podra
unificarlas con la fuerza electromagntica. Recuerdo que la mayora
de los fsicos trataron con desprecio a esta teora de campo. Sin
embargo, concordaba tan bien con los experimentos que en 1979 se
le otorg el Premio Nbel a Salam, Weinberg y Glashow, que haban
propuesto teoras unificadas similares. El comit del Nbel realmente
se arriesg con su decisin ya que la confirmacin final de la teora no
llegara hasta 1983, con el descubrimiento de las partculas W y Z.
(Siento la pronunciacin de W y Z, sobre todo para aquellos que son
britnicos y no usan un sintetizador de voz americano).

El xito provoc la bsqueda de una sola teora de gran unificacin

de Yang-Mills que describiese a los tres tipos de fuerza. Las teoras de
gran unificacin no son muy satisfactorias. En realidad, su nombre es
bsicamente una exageracin. No son realmente grandes ya que
contienen al menos 40 nmeros que no pueden predecirse con
antelacin sino que tienen que ajustarse para que casen con los
experimentos. Se podra esperar que la teora final del universo sea
nica y que no contenga cantidades ajustables. Cmo va a ser que
estos valores sean elegidos?

Pero la objecin ms poderosa a las grandes teoras de unificacin

era que no estaban unificadas completamente. No incluan a la
gravedad y no exista ninguna forma aparente de ampliarlas de modo
que lo hicieran. Pudiera ser que no existiera una nica teora
fundamental. En lugar de eso, podra haber una coleccin de teoras
aparentemente diferentes, cada una de las cuales funcionara bien en
ciertas situaciones. Las teoras diferentes concordaran entre si en
aquellas regiones de validez en la que se superpusieran. Por ello,
podran ser contempladas como aspectos diferentes de la misma
teora. Pero tal vez no existiese una nica formulacin de la teora que
pudiese aplicarse en todas las situaciones.

Podemos comparar la fsica terica al hecho de cartografiar la Tierra.

Se puede representar exactamente una
pequea regin de la superficie de la
tierra, en forma de mapa, en una hoja de
papel. Pero si se intenta hacer un mapa
de una regin ms grande se obtendran
distorsiones debido a la curvatura de la
Tierra. No es posible representar cada
punto de la superficie de la Tierra en un
nico mapa. En lugar de ello, usamos una

coleccin de mapas que concuerdan en aquellas regiones donde se

superponen.

Como dije, incluso si encontramos una teora unificada completa,

tanto con una nica formulacin, como con una serie de teoras
superpuestas, solo habremos solucionado la mitad del problema. La
teora unificada nos dir como evoluciona el universo en el tiempo
dado un estado inicial. Pero la teora no especificar en si misma las
condiciones lmites en el borde del espacio y el tiempo que
determinan el estado inicial. Esta cuestin es fundamental para la
cosmologa. Podemos observar el estado presente del universo, y
podemos usar las leyes de la fsica para calcular cmo pudo ser en
pocas anteriores. Pero todo lo que esto nos dice es que el universo
es ahora como es, porque entonces era como era. No podemos
entender por qu el universo tiene el aspecto que tiene a no ser que
la cosmologa se convierta en una ciencia, en el sentido de que pueda
hacer predicciones. Y para hacer esto necesitamos una teora de las
condiciones lmite del universo.

Ha habido varias sugerencias para las condiciones iniciales del

universo, tales como la hiptesis del tnel y el as llamado escenario
pre-big bang. Pero en mi opinin, la ms elegante, con mucho, es la
que Jim Hartle y yo llamamos la propuesta de no-lmites. Esta puede
enunciarse como: la condicin de lmite del universo es que no tiene
lmite. En otras palabras, el espacio y el tiempo imaginario unidos se
curvan hacia atrs sobre si mismos de modo que forman una
superficie cerrada como la superficie de la Tierra, pero con ms
dimensiones. La superficie de la Tierra tampoco tiene lmites. No
existen informes fiables de que alguien haya cado en el abismo del
fin del mundo.

La condicin de no-lmite y las otras teoras son simplemente

proposiciones para las condiciones de lmite del universo. Para
probarlas tenemos que calcular que predicciones pueden extraerse de
ellas y compararlas con las nuevas observaciones que estn
empezando a hacerse. De momento, las observaciones no son lo
bastante buenas como para distinguir entre estas diferentes clases de
mapa. Pero en los prximos aos, se acometern nuevas
observaciones que podrn salvar esta cuestin. La cosmologa vive un
perodo excitante. Apuesto mi dinero por la condicin de no-lmite. Se
trata de una explicacin tan elegante que estoy seguro que Dios la
habra elegido.

El progreso efectuado con los intentos de unificar la gravedad con el

resto de fuerzas ha sido enteramente terico. Esto ha llevado a
alguna gente como al fsico John Horgan a afirmar que la fsica esta
muerta porque se ha convertido simplemente en un juego
matemtico, no relacionado con la experimentacin. Pero yo no

estoy de acuerdo. Aunque no podamos producir partculas de la

energa de Planck la energa a la cual la gravedad se unificara con
las otras fuerzas existen predicciones que pueden ser verificadas a
niveles ms bajos de energa. El Super Colisionador Superconductor
que estaba siendo construido en Texas podra haber alcanzado esas
energas pero fue cancelado cuando los Estados Unidos iniciaron una
fase de recesin econmica. De modo que tendremos que esperar a
que se concluya el Gran Colisionador de Hadrones que est siendo
construido en Ginebra.

Asumiendo que los experimentos de Ginebra confirmen la teora

actual, cules son las perspectivas de completar una teora
unificada? En 1980 dije que pensaba que haba una oportunidad del
50% de encontrar una teora completa de unificacin durante los
siguientes 20 aos. Esa es an mi estimacin, pero los prximos 20
aos empiezan ahora. Volver dentro de otros 20 aos para decirles si
lo hemos conseguido.
El profesor Stephen Hawking de la Universidad de Cambridge habl
para un teatro abarrotado en el Saln de Convocatorias el 27 de Abril.
El evento estuvo patrocinado por la Global Knowledge Foundation.
Imgenes de la conferencia tomadas de : http://vassa.net/hawkinguoft.htm