Teora de la Electrolisis

La electrlisis es la descomposicin qumica de una sustancia, producida por el paso de una

corriente elctrica continua.
Para que tenga lugar la electrlisis de un compuesto es preciso que ste sea un cido, una
base o una sal disociable en iones, y que se halle en estado lquido o en disolucin. Dicho
compuesto, llamado electrlitos, se coloca en un recipiente (cuba electroltica) en el que
existen dos electrodos entre los que se establece una diferencia de potencial, bajo el influjo
de la cual los iones positivos (cationes) son atrados hacia el ctodo (negativo), donde
adquieren el o los electrones que precisan para convertirse en tomos del elemento,
mientras que los iones negativos (aniones) se dirigen hacia el nodo (positivo), donde ceden
sus electrones sobrantes para alcanzar la estructura atmica estable.
Las leyes de Faraday sobre la electrlisis indican que la cantidad de un elemento qumico
depositado sobre un electrodo es proporcional a la cantidad de carga elctrica que atraviesa
la disolucin, y que el peso de los distintos elementos que deposita en los electrodos una
cantidad constante de electricidad es proporcional a los equivalentes qumicos de las
sustancias consideradas.
Reduccin electroltica del aluminio. Reacciones en el electrolito. Reacciones en el
nodo y el ctodo.
La electrlisis es un proceso electroqumico en el que se utiliza el paso de la corriente
elctrica a travs de una solucin que contiene compuestos disociados en iones para
provocar una serie de transformaciones qumicas. La corriente elctrica se proporciona a la
solucin sumergiendo en ella dos electrodos, uno llamado ctodo y otro llamado nodo,
conectados respectivamente al polo negativo y al polo positivo de una fuente de corriente
continua. Para este caso la electrolisis descompone la almina en aluminio y oxgeno y se
aplica el uso de corriente elctrica para lograr la reduccin debido a que la elevada
reactividad del aluminio impide extraerlo de la almina mediante reduccin directa.
El aluminio se obtiene por electrlisis, a partir de la almina disuelta en criolita
(Na3AlF6) fundida. Esto se debe a que la almina, que es una material de tipo refractario,
posee un alto punto de fusin, por lo que es conveniente realizar previamente la disolucin
en criolita, Na3AlF6, que tiene un punto de fusin que ronda los 1000C, bastante inferior
al punto de fusin de la almina, el cual es de 2015C, lo que reduce el punto de fusin
final del bao fundido, que es un conductor de la corriente elctrica (electrolito).La criolita
se produce usando fluorita (CaF2), el hidrxido de aluminio, el carbonato sdico y el cido
sulfrico.
Se acepta que el proceso electroltico transcurre como sigue:
Bajo la accin de la corriente la criolita fundida se disocia en iones.
Na3AlF6--------- 3Na3+ + AlF63-

La almina disuelta tambin se disocia en iones.

Al2O3 ---------- Al3+ + AlO33-

De manera que son transportados al ctodo los iones 3Na+ y Al3+, como el ion de
aluminio tiene un potencial negativo menor que el sdico, se descarga all solo el aluminio,
convirtindose en aluminio metlico que precipita en el fondo del bao caliente en forma
lquida.
Al33+ +3e- ------------- Al0 E= -1,57
Na+ + e- --------------- Na0

E= -2,71

Los iones de sodio reaccionan con el anin AlO33-para formar aluminato sdico segn:
3Na+ + AlO33- -------------- Na3AlO3
Los iones negativos o aniones se dirigen al nodo, se forma all almina y se desprende
oxgeno, segn:
2AlO33- + 6e- ------------- Al2O3 + 3/2 O2
El oxigeno desprendido reacciona con el carbn para formar CO y CO2 que se
desprenden del bao como gases.
Estas reacciones pueden reducir la eficiencia de la clula e incrementar el consumo de
carbn de la misma.
El aluminio formado al ser ms denso que el electrolito se funde en el fondo del bao,
as el aluminio lquido queda protegido de la oxidacin.
El metal que se separa en el horno de electrlisis se saca a intervalos regulares (aunque
el fondo ha de quedar siempre cubierto). El aluminio lquido se extrae de la cuba por medio
de un sifn utilizando el vaco para evitar tener que utilizar a esas temperaturas bombas y
vlvulas, y se calienta en un horno para separar del metal las partculas de criolita
arrastradas y eliminar los gases disueltos y, finalmente, se cuela en barras o en moldes.
El aluminio as obtenido tiene un grado de pureza que va desde el 99,7% al 99,9%,
aceptable para la mayora de las aplicaciones. Sin embargo, para algn uso especial se
necesita aluminio de alta pureza, especialmente si se requiere una ductilidad o
conductividad elevada, con lo que es necesario el uso de celdas de refinado.
Otra posibilidad es que el aluminio obtenido se mezcle con determinados elementos
(Fe, Si, Mg, Cu y Zn principalmente) formando distintos tipos de aleaciones con las
propiedades mecnicas requeridas (elasticidad, resistencia a la corrosin, etc.).

Lo normal es que el aluminio se obtenga en forma de lingotes para luego someterlo a

distintos procesos que nos permiten obtener los semielaborados de aluminio: productos
laminados, extrusionados, piezas forjadas, etc., que a continuacin permitirn obtener los
productos acabados para el mercado de consumo.
El bao electroltico se compone de una caja o cuba, sta es una estructura de acero en
forma rectangular abierta, cubierta en su interior por ladrillos refractarios (termoaislantes)
que circundan bloques de carbn catdico y a su vez contiene al electrolito y al aluminio
lquido. Estas son organizadas en serie dentro de la planta de produccin de aluminio y se
asientan sobre hormign.
Por encima de las cuba se colocan otros electrodos de carbn (nodos), inmersos en el bao
fundido y suspendidos de una estructura de acero (superestructura) que es soportada por el
casco. Estos nodos se conectan a corriente elctrica necesariamente directa, con un
potencial de 5 a 10 V. Con ello se produce la circulacin de una corriente muy elevada de
entre 40.000 y 100.000A, que adems de producir la electrlisis, calienta la solucin de
almina en la criolita fundida hasta 950-1000C, mantenindola lquida. Por esta razn el
consumo energtico que se utiliza para obtener aluminio es muy elevado y lo convierte en
uno de los metales ms caros de obtener, ya que es necesario gastar de 15 a 20 kWh para
obtener un kilo de metal de aluminio.
La corriente elctrica es conducida por medio de las barras colectoras a las celdas
electrolticas, distribuyndose por los nodos, bao, ctodos y las barras colectoras de una
celda a otra. La corriente entra a una celda a travs de los nodos, fluye por medio del
electrolito y del metal lquido, donde ocurre el proceso de electrlisis; luego las barras
colectoras de acero, unidas al recubrimiento de carbn del fondo, conducen la corriente
desde la celda.
Los eventos principales que ocurren en el perodo de arranque de una celda son: la adicin
del bao caliente, la conexin de la corriente a la celda y la puesta en marcha del proceso
de electrlisis.
Para instalar una celda de reduccin se debe contar, esencialmente, con un casco de acero,
una cuba, una superestructura que sujeta a los nodos durante el proceso de electrlisis y
con los electrodos mismos. Y dependiendo del tipo de celda varan las toneladas de
electrolito, el nmero de nodos, el tiempo de residencia, entre otros.
Descripcin de los sistemas principales de la celda:
Electrolito
El electrolito usado es la criolita en bao fundido con la almina, que se encuentra entre los
950-1000C dentro de la celda.
nodo
Es un bloque de carbn obtenido a partir de una mezcla de coque aglutinado con brea
(subproductos de la refinacin del petrleo), llevados a un horno (precocidos) y envarillado
metlico. Estos estn conectados al puente o barra colectora por lo cual se desplazan,

alejndose o acercndose al ctodo en conjunto y estn parcialmente sumergidos en el bao

electroltico. Los nodos por lo comn son de seccin cuadrada o rectangular. El carbn del
nodo se oxida durante la electrlisis, es decir, se consume el electrodo .Por lo que al
alcanzar una cierta altura deben ser cambiados.( Su tiempo de vida til es de
aproximadamente veinte das). La reaccin que se lleva a cabo en el mismo es la siguiente
C(S) + 2O2-------------- CO2 (g) + 4eCtodo
El ctodo consiste en un armazn de grafito incrustado en barras de acero para realizar la
conexin elctrica en la cuba de acero. De hecho en forma general el sistema catdico est
constituido por la propia vasija electroltica que contiene el metal fundido, los bloques de
antracita, coque y grafito, que son cocidos durante el arranque de la celda. E incluye barras
colectoras primarias y secundarias.( Durante el proceso el propio aluminio lquido funciona
como ctodo)
Generalmente la vida til del sistema que envuelve un ctodo es de 1.500 a 3.000 das. Y la
reaccin de reduccin que se lleva a cabo en el mismo es la siguiente:
Al3+ + 3e- ------------ Al (l)
La reaccin global llevada a cabo en la celda es la que sigue a continuacin :

4Al(l) 3+ + 6O(l)2- +3C(S) ----------- 4Al(l) + 3CO(g)