SLENES, Robert W. Na senzala uma flor: esperanas e recordaes na formao da famlia escrava.

Brasil Sudeste, sculo

XIX. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1999, 288p.

Enidelce Bertin

Doutoranda em Histria Social - FFLCH/USP

A o longo das duas ltimas dcadas o professor Robert Slenes, do Departamento

de Histria da Unicamp, tem desenvolvido uma srie de pesquisas a respeito da demografia da escravido no Brasil, publicando-as principalmente em revistas acadmicas. Alguns desses artigos, devidamente ampliados e revisados, esto em Na
Senzala uma Flor..., compondo um notvel volume sobre as questes que envolvem
a historiografia da famlia escrava no Brasil. Reunindo vrios estudos, feitos em
pocas diferentes e que tm como eixo comum a famlia escrava, este livro em muito
contribuiu para a ampliao das interpretaes sobre o viver do escravo no sculo
XIX, principalmente pelo tratamento dado s fontes documentais. Extrapolando as
anlises quantitativas das fontes demogrficas e fazendo uma releitura criteriosa
dos relatos de viagem, o autor imps um salto de qualidade na interpretao histrica
sobre a famlia escrava no Brasil.
O ponto de partida, tomado como mote para este livro, foi justamente a descrio
feita pelo viajante francs Charles Ribeyrolles, no qual ele notava que jamais havia
visto nos cubculos dos escravos sinais de esperana ou de recordaes, negando
que a famlia pudesse fazer parte da vida entre os escravos.

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O primeiro captulo apresenta um rpido inventrio da historiografia da escravido

no Brasil, com destaque para as diferentes interpretaes dadas famlia escrava. At
a dcada de 1970, os relatos dos viajantes haviam norteado a historiografia brasileira,
a partir do entendimento de que a vida dos cativos era marcada pela promiscuidade,
desregramento e violncia. A instabilidade das unies e a promiscuidade, consideradas
caractersticas da vida escrava, foram associadas deficincia poltica dos escravos,
ou seja, sua nulidade como sujeitos histricos. Por essa abordagem, por definio,
a escravido destruiria a possibilidade de famlia escrava.
Em parte influenciada pela historiografia norte-americana, no Brasil, a partir
dos anos 70, a famlia escrava foi tomada como resultado da vontade dos escravos
em formar uma comunidade no cativeiro e como parte de suas estratgias de sobrevivncia, ao mesmo tempo que atendia aos interesses senhoriais de controle social
sobre o plantel. O uso de novas fontes documentais, especialmente aquelas relativas
demografia da escravido, foi fundamental para a recuperao da historicidade

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do escravismo a partir da ao dos senhores e escravos. A demografia histrica teve,

portanto, importante papel nos novos estudos sobre esse tema, uma vez que permitiu
a anlise pormenorizada das fontes primrias, como por exemplo, a relao do tamanho do plantel com os laos familiares do escravo, suas idades, o estado civil, a
prole, a estabilidade da famlia relacionada com as idades dos filhos, a atividade
econmica do domiclio e a permanncia das famlias. Conseqentemente, a historiografia deixou de questionar a existncia da famlia escrava, abandonando igualmente a tese da promiscuidade natural entre os escravos.
Para R.Slenes, cujas pesquisas inserem-se nesses estudos demogrficos, a recuperao da viso do escravo sobre o casamento, moradia, sobre o acesso a espaos
para o cultivo, entre outros temas, lana luzes sobre sua relao com a poltica de
domnio do senhor. Ou seja, a formao de laos de parentesco e a preservao de
heranas culturais africanas passam a ser entendidas como formas de resistncia
poltica senhorial.
No segundo captulo, o quadro da demografia escrava em Campinas foi comparado aos estudos sobre outras regies de grande lavoura em So Paulo e Rio de

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Janeiro. Utilizando-se de fontes primrias, principalmente os censos populacionais,

registros paroquiais e inventrios post-mortem, os estudos regionais permitiram
observar caractersticas comuns na demografia de diferentes propriedades e setores
econmicos ao longo do sculo XIX. Assim, a anlise dos dados sobre a nupcialidade
dos escravos em diferentes localidades, conforme o tamanho do plantel, evidenciou
a estabilidade da famlia escrava ao longo do tempo sem excluir a tenso nas relaes
entre senhores e escravos.
Para R.Slenes, a defesa da formao e manuteno da famlia pelos escravos
inseria-se na luta por espaos de autonomia no cativeiro, enquanto que para o senhor
isso poderia significar um meio de exercer maior controle sobre os cativos. Porm,
o autor discorda da viso meramente funcionalista da famlia escrava, segundo a
qual as unies auferiam ganhos polticos ao senhor em detrimento do escravo. Nesse
sentido, sua anlise distancia-se, por um lado, da abordagem que negava a existncia
da famlia escrava, e por outro, daquela que via nos laos familiares dos escravos
um certo abrandamento das relaes escravistas. Dessa forma, para R.Slenes, a famlia escrava no deve ser considerada um elemento estrutural do domnio escravista,
uma vez que as relaes familiares no enfraqueceram a resistncia dos escravos
diante de seus senhores (pela via do controle de sua autonomia), mas pelo contrrio,
os fortaleciam atravs dos laos de solidariedade e das heranas africanas. O autor
coloca-se, portanto, em discordncia com a tese de que a famlia escrava ajudava a
manter o escravismo porque protegia, pacificava e organizava os cativos (Florentino
& Ges 1997: 175). Assim como R.Slenes, os autores de A Paz das Senzalas tambm empreenderam uma anlise poltica da escravido, buscando recuperar os esforos cotidianos dos escravos para enfrentar a opresso a que estavam submetidos, mas
concluram que as relaes familiares e parentais dos escravos acabaram por atender
principalmente aos interesses de controle senhorial, uma vez que amenizavam os
enfrentamentos dos cativos. Por essa abordagem, as relaes familiares entre os
escravos diminuam as tenses entre a comunidade cativa principalmente nos perodos de intensificao do trfico permitindo a ampliao dos laos de solidariedade
e auxlio mtuo, ou seja, funcionavam como elemento de estabilizao social.

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Certo de que a famlia era importante meio de transmisso de cultura, no terceiro

captulo, o autor imerge nos estudos demogrficos e nos relatos de viagem a fim de
encontrar os indcios das esperanas e recordaes dos cativos. A preocupao
em entender como se dava o encontro da herana africana com a experincia do
cativeiro que os viajantes quase sempre ignoraram fez o autor voltar-se tambm
para os estudos contemporneos sobre a cultura africana. Ao constatar que nas sociedades bantu a famlia estruturava-se segundo a linhagem, passa a garimpar as
evidncias dessa herana africana entre os escravos pesquisados. Desta forma, verifica a aproximao da experincia do cativeiro com as lembranas da frica, enfocando, por exemplo, a forma de morar, os hbitos alimentares e o casamento dos
escravos, o que o leva a reivindicar novos significados para o viver cativo.
Ainda nesse captulo o autor retoma a discusso historiogrfica a respeito dos
espaos conquistados pelos escravos (brecha camponesa), que renderam calorosos
debates entre os historiadores. Tomando como princpio a condio de sujeito his-

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trico do escravo, R.Slenes preocupa-se em observar a funo ideolgica da economia interna dos escravos, ou seja, o quanto os espaos de autonomia dos cativos
serviram aos interesses dos senhores por maior controle social, bem como as estratgias dos escravos para obter ganhos simblicos ou efetivos - no cativeiro. Para
visualizar esses ganhos, o autor atentou para as coisas midas, para tudo aquilo
que os viajantes ignoraram entre elas a alimentao, moradia e a vida familiar.
No ltimo captulo, os estudos antropolgicos sobre os africanos foram o recurso
usado para instrumentalizar a releitura dos relatos de viagens. Isso porque, na anlise
de R.Slenes, as prticas culturais africanas dos escravos no foram compreendidas
pelos viajantes. Assim, o autor empreende a busca de um entendimento para a posse
do fogo sempre aceso no interior das cabanas e suas influncias na famlia escrava.
Na frica Central, alm de servir para cozinhar, o fogo domstico protegia a cabana
dos insetos e da umidade, guardando tambm um sentido ritualstico ao fazer a mediao com os ancestrais. No Brasil, o fogo no interior da cabana servia, entre outras
coisas, para afastar insetos, preservar a cobertura de palha e de ligao com os antepassados. A constatao dessa permanncia de prticas culturais africanas no ca-

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tiveiro em muito contribuiu para o afastamento da tradicional viso de submisso e

aculturao feita pelos relatos de viagens, justamente porque permitiu ver os projetos
e estratgias dos escravos para formar e manter uma comunidade prpria.
Embora no seja um livro de anlise de relatos de viagem, Na Senzala uma Flor...
evidencia a importncia da problematizao dessa literatura como fonte para a
histria da escravido. R.Slenes conseguiu fazer uma desmontagem crtica dessas
fontes a partir da constatao de que o preconceito e a ideologia do trabalho estavam
presentes nos discursos dos viajantes, impedindo-os de verem as relaes familiares
entre os escravos. Aliando o conhecimento da demografia da escravido a novas
interpretaes das descries dos viajantes, foi possvel ao autor descobrir aquilo
que o olhar branco encobriu sobre o viver escravo. Assim, para R. Slenes, nem os
senhores e tampouco os viajantes perceberam que os escravos aliavam sua experincia africana anterior com as condies do cativeiro, revestindo de novos significados os smbolos do domnio.
O uso de fontes documentais diversas, assim como o dilogo com a produo
historiogrfica recente, tornam este livro um exemplo do rigor que deve acompanhar
o ofcio do historiador na construo histrica. Assim, a partir do conhecimento
dos valores culturais africanos e das condies da escravido no Brasil, o autor, num
grande esforo hermenutico, investiu na interpretao das prticas descritas nos
relatos dos viajantes, o que resultou na valorizao da memria histrica dos cativos
e em novas acepes para sua vivncia no cativeiro.

Referncia Bibliogrfica
FLORENTINO, M. e GES, J.R. A paz das senzalas: famlias escravas e trfico atlntico,
Rio de Janeiro, 1790-1850. Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 1997.

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