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TEMA 41. PRESCRIPCIN Y CADUCIDAD


I. EL EJERCICIO DE LAS ACCIONES DERIVADAS DEL CONTRATO DE TRABAJO.
LA PRESCRIPCIN
Del contrato de trabajo nacen una serie de derechos para las dos partes de la relacin
jurdica por l creada: empresario y trabajador. El ejercicio de estos derechos requiere una
serie de condicionantes para que puedan hacerse efectivos, y uno de ellos y principal es el
tiempo.
La prescripcin y la caducidad son dos instituciones jurdicas que juegan con relacin al
tiempo, del que el titular de los derechos dispone para reclamar su satisfaccin y cumplimiento
por la otra parte obligada.
1. Prescripcin de las acciones derivadas del contrato de trabajo
La prescripcin constituye una forma de adquisicin o prdida de derechos no
ejercitados, por el simple transcurso del tiempo sealado por la ley.
En el Derecho del Trabajo la prescripcin es siempre extintiva y la podemos definir
como aquella que implica la prdida de derechos, por no ejercitarse por el titular de los mismos
durante el tiempo sealado por la ley.
Establece en esta materia el art. 59.1 ET que las acciones derivadas del contrato de
trabajo que no tengan sealado plazo especial, prescribirn al ao de su terminacin. A estos
efectos, se considerar terminado el contrato:
a) El da en que expire el tiempo de duracin convenido o fijado por disposicin legal o
convenio colectivo.
b) El da en que termine la prestacin de servicios continuados, cuando se haya dado
esta continuidad por virtud de prrroga expresa o tcita.
Se da una prescripcin ordinaria y unas prescripciones especiales, en funcin del
tiempo sealado por la ley, para que la prescripcin surta sus efectos. La prescripcin
ordinaria, aplicable con carcter general a los derechos y acciones laborales es de un ao.
Prescripciones especiales son aquellas a las que la ley seala plazos distintos a un ao,
entre otras:
A) Art. 60 ET: 1. Las infracciones cometidas por el empresario prescribirn a los tres
aos, salvo en materia de Seguridad Social.
2. Respecto a los trabajadores, las faltas leves prescribirn a los diez das; las graves, a
los veinte das, y las muy graves, a los sesenta das a partir de la fecha en que la empresa tuvo
conocimiento de su comisin y, en todo caso, a los seis meses de haberse cometido.
El momento a partir del cual comienza a correr el plazo de la prescripcin laboral es, con
carcter general, aqul en que tenga lugar la terminacin del contrato. Estando vigente el
contrato, no es posible la prescripcin de ninguna accin derivada del mismo, salvo las
expresamente mencionadas en el art. 59.2 ET: Si la accin se ejercita para exigir percepciones
econmicas o para el cumplimiento de obligaciones de tracto nico, que no puedan tener lugar
despus de extinguido el contrato, el plazo de un ao se computar desde el da en que la
accin pudiera ejercitarse (vacaciones, descansos y permisos, etc.).
El plazo de prescripcin es susceptible de interrupcin, abrindose otro nuevo plazo de la
misma duracin. Rigen, en cuanto a la interrupcin de la prescripcin, las reglas generales del
Cdigo Civil, que seala que la prescripcin de las acciones se interrumpe por su ejercicio ante
los tribunales, por reclamacin extrajudicial y por cualquier acto de reconocimiento de la deuda
por el deudor.
Concretamente, la reclamacin o denuncia ante la Inspeccin de Trabajo interrumpe la
prescripcin de cualquier derecho laboral o de la Seguridad Social, al tener carcter de
reclamacin extrajudicial. La prescripcin se configura como una excepcin que ha de ser
alegada por la parte a quien favorece, es decir, no puede estimarse de oficio.

II. LA PRESCRIPCIN EN EL MBITO DISCIPLINARIO: PRESCRIPCIN DE


FALTAS Y SANCIONES
Faltas y sanciones laborales tienen sealado unos plazos especiales de prescripcin y
que afectan tanto a empresarios como a trabajadores. Una cosa son las faltas o infracciones
que puede cometer el empresario, de cuyo incumplimiento responde frente al Estado, y en
concreto ante la Administracin Laboral (Inspeccin de Trabajo), y otra las faltas o
incumplimientos laborales del trabajador, de los que responde frente el empresario. El estudio
de las primeras compete al orden administrativo sancionador en tanto que el de las segundas
se inserta en el solo mbito laboral interno de la empresa que integra el poder disciplinario del
empresario.
Las infracciones del empresario se contemplan, tipifican y sancionan en la importante Ley
de Infracciones y Sanciones en el Orden Social (RD Legislativo 5/2000). Tales faltas prescriben
a los tres aos, salvo en materia de Seguridad Social (4 aos).
La facultad sancionadora de la empresa como derivacin del poder disciplinario se
reconoce y regula con carcter general en el art. 58 ET (Faltas y sanciones de trabajadores);
1. Los trabajadores podrn ser sancionados por la direccin de las empresas en virtud
de incumplimientos laborales, de acuerdo con la graduacin de faltas y sanciones que se
establezcan en las disposiciones legales o en el convenio colectivo que sea aplicable.
2. La valoracin de las faltas y las correspondientes sanciones impuestas por la direccin
de la empresa sern siempre revisables ante la jurisdiccin competente. La sancin de las
faltas graves y muy graves requerir comunicacin escrita al trabajador, haciendo constar la
fecha y los hechos que la motivan.
3. No se podrn imponer sanciones que consistan en la reduccin de la duracin de las
vacaciones u otra minoracin de los derechos al descanso del trabajador o multa de haber.
La graduacin de faltas y sanciones a que hace alusin el art. 58.1 ET supone una
limitacin de la facultad sancionadora del empresario. La clsica distincin de las faltas o
incumplimientos del trabajador en leves, graves y muy graves, pretende hacer proporcional la
sancin disciplinaria a la entidad de la falta cometida. Los plazos especiales de prescripcin
son tambin coherentes con la entidad de la falta cometida, distinguindose distintos plazos
prescriptivos en funcin de la calificacind de la falta.
Calificada la falta, el plazo de prescripcin que cancela la facultad sancionadora del
empresario se diversifica de menor a mayor, segn se trate de faltas leves, graves o muy
graves: 10 das, 20 das y 60 das. En todo caso, la facultad sancionadora del empresario
decae por el transcurso de seis meses, desde que la falta laboral, sin distincin de gravedad,
haya tenido lugar, lo que se conoce por la doctrina laboral como prescripcin larga. La fecha
de iniciacin para computar el plazo de precripcin es a partir del conocimiento de la empresa
de la falta cometida, sin perjuicio de que los efectos prescriptivos se produzcan a los 6 meses
de haberse cometido la falta.
Punto especialmente conflictivo en materia de prescripcin de faltas laborales es el de las
faltas continuadas, como puede ser la disminucin en el rendimiento o las faltas repetidas de
puntualidad o asistencia al trabajo. Una falta aislada de puntualidad o asistencia es una falta
leve, pero la reiteracin puede mercer la calificacin de grave o muy grave, segn las
circunstancias. El plazo se computa a partir de la ltima falta leve no sancionada, que junto a
las anteriores evidencia el reiterado incumplimiento del trabajador.

III. LA CADUCIDAD DE LA ACCIN POR DESPIDO


La caducidad es una institucin jurdica prxima pero distinta de la prescripcin. Tambin
en ella el derecho nacido del contrato de trabajo, que no se ejercita en el tiempo sealado al
efecto, decae o caduca, quedando extinguida la accin para reclamar su cumplimiento de la
persona obligada.
Segn el art. 59.3 ET El ejercicio de la accin contra el despido o resolucin de contratos
temporales caducar a los veinte das siguientes de aquel en que se hubiera producido. Los
das sern hbiles y el plazo de caducidad a todos los efectos quedar interrumpido
(suspendido) por la presentacin de la solicitud de conciliacin ante el rgano publico de
mediacin, arbitraje y conciliacin competente.

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La diferencia entre prescripcin y caducidad radica fundamentalmente en que la
prescripcin es susceptible de interrupcin por varias causas y, una vez interrumpida, no
cuenta el tiempo pasado y comienza, a partir de ella, a contar un nuevo plazo ntegro de
prescripcin. Sin embargo, la caducidad no admite interrupcin del plazo sealado, sino
solamente suspensin del mismo, cuyo cmputo se reanuda despus del motivo de
suspensin, contabilizndose los das transcurridos antes de sta.
Tambin es de caducidad y no de prescripcin el ejercicio de acciones contra las
decisiones empresariales en materia de movilidad geogrfica y modificacin sustancial de
condiciones de trabajo, para el que se concede un plazo de veinte das hbiles.
La doctrina laboral acostumbra a indicar, como otro criterio de distincin entre ambas
instituciones, el que la caducidad opera por ministerio de la ley, naciendo exclusivamente de la
voluntad del legislador, sin atender a la del sujeto del derecho, en tanto que en la prescripcin
la voluntad de las partes puede prolongar el lmite temporal prescriptorio, mediante la
interrupcin.
La caducidad se aprecia de oficio por jueces y tribunales, aunque la extincin del derecho por el transcurso del tiempo no la hubiesen alegado los litigantes, en tanto que la
prescripcin ha de ser alegada como excepcin por la parte a quien interese.
La suspensin de este plazo es excepcional, y slo por los motivos expresamente
determinados. En el orden laboral slo se dan dos supestos: presentacin de conciliacin en
acciones por despido y el supuesto de error de empresario demandado al confundir el aparente
con el empresario real
- La caducidad acta automticamente, siendo aplicable de oficio para declarar la prdida
del derecho.
- La fecha inicial del plazo de caducidad parte del momento en que el trabajador tiene
exacto conocimiento de la voluntad del empresario de rescindir el contrato, normalmente desde
la fecha en que recibe la carta de despido.
- Del plazo de caducidad han de descontarse los das inhbiles en la localidad donde la
magistratura, ante la que se ejercita la accin, tenga su sede.

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