cido desoxirribonucleico

ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).

DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene
instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos vivos conocidos y
algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es
el almacenamiento a largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una
receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de
las clulas, como lasprotenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta informacin
gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte
en la regulacin del uso de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es unpolmero de nucletidos, es decir, un polinucletido. Un
polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples conectadas entre s, como si fuera un
largo tren formado por vagones. En el ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est
formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede
ser adeninaA, timinaT,citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de
cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base
nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La
disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos
de vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia
de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena
de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de
hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular, debe copiarse en
primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las
molculas de ARN se copian exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez
procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior.
La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de
los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada
aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a producir en cada
momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe

traducirse para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de
aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN
indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de
dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARN que se
leera AUG-CUA-GAU-CGC-... ; el ARN resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la
secuencia de aminocidosmetionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se
denominangenes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir
cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se emplea para generar
ARN y protenas, que son los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la
construccin de losorgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo
celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos eucariotas (por
ejemplo, animales, plantas, yhongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una
mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores
de microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo
almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpsida de
naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de
transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su
expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de
transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin cromosmica se
denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de cada especie.

Historia de la gentica
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich Miescher mientras
trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin qumica
del pus de vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que
caracteriz qumicamente ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos
celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los componentes y la
estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base nitrogenada, un azcar y un
fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades
de nucletidos unidos a travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su
estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo,
Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William
Astbury produjo el primer patrn de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura
regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de experimentos de la
gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas"
(R) de la bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula
azucarada, que es la que confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de
neumococos S vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin embargo, si
inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se
podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del
ratn, Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro
por medio de una transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula azucarada y
transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas, tanto en ratones (in vivo)
como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda del factor transformante que era capaz de hacer
virulentas a cepas que inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin
MacLeod y Maclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin
activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron que no
contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente
por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado
de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que
se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios aos en ser
universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el conocimiento de la base molecular de la
herencia, y constituye el nacimiento de la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la
heredabilidad fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en los
cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN, pero no en su protena10
(vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz algunos experimentos que le
sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las
proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la "equimolecularidad" de las bases ([A]=[T],
[G]=[C]) y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la
cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6 Con toda esta
informacin y junto con los datos de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para representar la
estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de Nature se
public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el
modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la
estructura del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito
por el descubrimiento.17

Propiedades fsicas y qumicas[editar]

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de hidrgeno, que
aparecen como lneas punteadas.
El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19 Una doble cadena de ADN
mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33
nm) de largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden
ser molculas enormes que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms
largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones depares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino como una pareja de
molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se enroscan sobre s mismas formando una
especie de escalera de caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue
propuesto en 1953 por James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abrilde 1953 en Nature), despus de obtener
una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del
ADN. El estudio mostraba adems que la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin,
y tambin la importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin gentica.23 24 25 Cada
unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de soporte (azcar + fosfato), que
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice. En general,
una base ligada a un azcar se denominanuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos
fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el polmero resultante se
denominapolinucletido.26

Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada por unidades alternas
de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El azcar en el ADN es una pentosa, concretamente,
la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azcar de unnuclesido con el carbono 3' del
siguiente.
Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato: AMP), dos
(difosfato: ADP) o tres (trifosfato:ATP) grupos de cido fosfrico, aunque como monmeros
constituyentes de los cidos nucleicos slo aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.

Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que forma parte de
la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre
el ADN y el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es reemplazada por
unapentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman enlaces
fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto (5, cinco prima) de dos
anillos adyacentes de azcar. La formacin de enlacesasimtricos implica que cada hebra de ADN
tiene una direccin. En una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es
opuesta a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se
denomina antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera,
los extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5 (cinco prima) y extremo
3 (tres prima), respectivamente.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la adenina (A), la citosina (C),
la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a
travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos
heterocclicos y aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se
clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas de la purina y formadas

por dos anillos unidos entre s, y las bases pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina),
derivadas de la pirimidina y con un solo anillo.25 En los cidos nucleicos existe una quinta base pirimidnica,
denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta en que
carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece
raramente como un producto residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin
oxidativa.

Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un grupo oxo en las
posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya
que slo aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina
siempre se empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su
frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con un grupo amino en
posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el nuclesido citidina (desoxicitidina en el ADN) y
el nucletidocitidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre
se empareja en el ADN con la guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, CG. Su
frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular es de
111,10unidades de masa atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla del tejido deltimo de carnero.

Adenina:

En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino en
la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido adenilato o
(desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el ADN siempre se empareja con la timina de la
cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el mdico
alemn Albrecht Kossel.

Guanina:

En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo oxo en la
posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el
nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre
se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria mediante tres enlaces de
hidrgeno, GC. Su frmula qumica es C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de
forma natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente
abundante en el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la
guanina, son anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del uracilo, son
antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas propiedades determinadas.
Una caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles
enlaces en posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectroen torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente
de extincin del ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es
que presentan tautomera oisomera de grupos funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido a otro
tomo puede migrar a una posicin vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras:
tautomera lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama)
y viceversa (forma lactima), y tautomeraimina-amina primaria, donde el hidrgeno puede estar formando el
grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede
presentar tautomera amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la

guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de molculas apolares, las bases
nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen
tomos muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa, y tomos de
hidrgeno con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se formen
estos enlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3.000 millones de pares de bases. Para indicar
el tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de pares de bases, y como derivados hay dos
unidades de medida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1.000 pares de bases, y
la megabase (Mb), que equivale a un milln de pares de bases.

Apareamiento de bases

Un par de bases CG con trespuentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como
lneas discontinuas.

La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin depuentes de hidrgeno entre las bases asociadas a
cada una de las dos hebras. Para la formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador"
de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH 2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo
"aceptor" de hidrgenos con un tomo cargadoelectronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones
ms dbiles que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero
ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no
son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos
hebras de la doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La
doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de
bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
denomina complementariedad de las bases. As, las purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se
enlaza slo con T, y C slo con G. La organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada porErwin
Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad
de citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda la
informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es
fundamental durante el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especfica entre pares de
bases complementarias es crtica para todas las funciones del ADN en los organismos vivos. 18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces de
hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de
bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares de bases

GC como la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos hebras de ADN.
Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan ms fuertemente que las
dobles hlices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan
separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de
Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura
requerida para romper los puentes de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del
ingls melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se separan en
solucin en dos hebras completamente independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen una nica
forma comn, sino que algunas conformaciones son ms estables que otras. 33

Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha
sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.

Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como se forman los puentes de
hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin
existen otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden aparecer en
circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira
la base pirimidnica 180 sobre su eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que intervienen en el enlace de hidrgeno
son los que corresponden a las posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH 2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base
pirimidnica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el
par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver
imgenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara diferente (posiciones 6 y 7) y que
forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber

Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen
reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina con un doble enlace (G=T). La base
prica (G) forma enlace con los grupos de las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos
de las posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2
donadores, y slo se podra dar en el caso inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso) y A=C
(oscilante reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases nitrogenadas: 10 posibles pares de
bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso,
1 par oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7 pares pirimidinapirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden formarse si tambin tenemos en cuenta las otras formas
tautomricas minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones puntuales
por sustitucin de tipo transicin.

Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y con las
bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles: 34 35
1 Estructura primaria:
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica, y dado que el
esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas.
Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u otra, segn el orden de las bases.
2 Estructura secundaria:
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin gentica y el mecanismo de
duplicacin del ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado
Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la suma de adeninas ms guaninas es igual a
la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias, pues la
adenina y la guanina de una cadena se unen, respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene la estructura descrita por Watson y
Crick.
3 Estructura terciaria:
Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los cromosomas. Vara segn se trate de
organismos procariotas o eucariotas:

En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma circular y asociada a una pequea
cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en orgnulos celulares como lasmitocondrias y en los cloroplastos.
En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el empaquetamiento ha de ser ms
complejo y compacto; para ello se necesita la presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza
no histnica (en los espermatozoidesestas protenas son las protaminas).34
4 Estructura cuaternaria:
La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de cromatina de 100 se enrolla formando
una fibra de cromatina de 300 . El enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se
compacta ms, formando as los cromosomas.
Estructuras en doble hlice

De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.

El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo se han observado las
conformaciones ADN-A,ADN-B y ADN-Z. La conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y
direccin de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en las bases y las condiciones de
la solucin, tales como la concentracin de iones de metales ypoliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la
ms comn en las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos dobles hlices alternativas del ADN difieren en su
geometra y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una hendidura menor superficial y ms
amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN,
adems de en complejos enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin pueden sufrir cambios
conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente. 40 Estas estructuras poco frecuentes pueden
ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la regulacin de
la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex

Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La conformacin de la estructura de soporte del ADN
difiere significativamente de la tpica estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN denominadas telmeros. La
funcin principal de estas regiones es permitir a la clula replicar los extremos cromosmicos utilizando la
enzimatelomerasa, puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen los extremos del ADN, y evitan que
los sistemas de reparacin del ADN en la clula los procesen como ADN daado que debe ser corregido. 44En las clulas
humanas, los telmeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de una
nica secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos mediante la formacin de estructuras
de juegos apilados de unidades de cuatro bases, en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras
estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que se apilan una sobre
otra, para formar una estructura cudruple-G estable. 46 Estas estructuras se estabilizan formando puentes de
hidrgeno entre los extremos de las bases y la quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una
hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una
contribuye con una base a la estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas estructuras en lazo, denominadas lazos
telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un
amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros. 48 En el extremo del lazo T, el ADN telomrico de hebra
sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se
aparea a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denominalazo de desplazamiento o lazo D (D-loop).46

Hendiduras mayor y menor

Animacin de la estructura de una seccin de
ADN. Las bases se encuentran
horizontalmente entre las dos hebras en
espiral. Versin ampliada49

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas denucletidos gira a derechas; esto puede
verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que quedan
en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es dextrgira, y si giran a
izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido a cambios conformacionales en el ADN).
Pero en la conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases
respecto al anterior unos 36.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a izquierdas), se forman huecos o
hendiduras entre una hebra y la otra, dejando expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la
animacin). En la conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los ngulos formados
entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la
superficie de la doble hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra, la
hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha realizado un
giro de 360 o lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y
en cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de forma que la
cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, TA, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte
de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los factores de transcripcin que
pueden unirse a secuencias especficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases expuestos en la
hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos en la hendidura menor son similares, de
forma que el reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene ms
informacin que la hendidura menor.50

Sentido y antisentido[editar]
Artculo principal: Antisentido

Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de
un ARN mensajero que se traduce en una protena. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se
denomina "antisentido" (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuenciassentido,
que codifican ARNm, como antisentido, que no lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no estn todas
presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotascomo en eucariotas se
producen ARNs con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARNs no est completamente clara. 53 Se ha
propuesto que los ARNs antisentido estn implicados en la regulacin de laexpresin gnica mediante apareamiento
ARN-ARN: los ARNs antisentido se aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma
su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms frecuente en plsmidos yvirus), la
distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes superpuestos. 55 En estos
casos, algunas secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una protena cuando se lee a lo largo de una
hebra, y una segunda protena cuando se lee en la direccin contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta
superposicin puede estar involucrada en la regulacin de la transcripcin del gen,56 mientras que en virus los genes
superpuestos aumentan la cantidad de informacin que puede codificarse en sus diminutos genomas. 57

Supe enrollamiento

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por claridad, se ha omitido la estructura en hlice
del ADN.

El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denominasuperenrollamiento del ADN (supercoiling,
en ingls). Cuando el ADN est en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble hlice
una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las hebras pueden estar unidas ms estrechamente o
ms relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y
las bases se mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el
superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero
superenrollamiento negativo que es producido por enzimasdenominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son
necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN durante procesos como
la transcripcin y la replicacin.60

Modificaciones qumicas[editar]

citosina

5-metil-citosina

timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metil-citosina tiene la misma estructura que la timina.

Modificaciones de bases del ADN[editar]

La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est empaquetado en cromosomas, en una
estructura denominada cromatina. Las modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del
ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen niveles altos de metilacin de
las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina produce 5-metil-citosina, que es importante para la inactivacin
del cromosoma X.61 El nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de
metilacin de citosina, mientras que losvertebrados presentan un nivel alto - hasta 1% de su ADN contiene 5-metilcitosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las
citosinas metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases incluyen la
metilacin de adeninaen bacterias y la glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65

Dao del ADN

Molcula de Benzopireno, mutgeno presente por ejemplo en el humo del tabaco, ligada una hlice de ADN.66

El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la secuencia del ADN: agentes alquilantes,
adems de radiacin electromagntica de alta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido en el
ADN depende del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN produciendo dmeros de timina, que se
forman por ligamiento cruzado entre bases pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o
el perxido de hidrgenoproducen mltiples daos, incluyendo modificaciones de bases, sobre todo guanina, y roturas de
doble hebra (double-strand breaks).68 En una clula humana cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidativo
cada da.69 70 De estas lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son difciles de
reparar y pueden producirmutaciones puntuales, inserciones y deleciones de la secuencia de ADN, as
como translocaciones cromosmicas.71
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se denominan agentes intercalantes.
La mayora de los agentes intercalantes son molculas aromticas y planas, como elbromuro de etidio, la daunomicina,
la doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre dos pares de bases, stas deben
separarse, distorsionando las hebras de ADN y abriendo la doble hlice. Esto inhibe la transcripcin y la replicacin del
ADN, causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a menudo carcingenos:
el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido
a su capacidad para inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan
en quimioterapiapara inhibir el rpido crecimiento de las clulas cancerosas.75
El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de reparacin que reconocen lesiones
especficas en el ADN, que son reparadas en el momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el
dao en el ADN provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos procesos fisiolgicos,
que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de protenas (vase tambinCheckpoint de daos en el ADN).
Alternativamente, si el dao genmico es demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos de control
inducirn la activacin de una serie de rutas celulares que culminarn en la muerte celular.