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Estructura de los cristales

Si a la izquierda de la pantalla no se muestra el men de estos apuntes, use este enlace.
Todos hemos odo hablar de los minerales o cristales naturales. Los encontramos a diario sin
necesidad de acudir a un museo. Una roca y una montaa estn constituidas por minerales, tan
cristalinos como el azcar de un terrn, un trozo de porcelana o el oro y el brillante de un anillo. Sin
embargo, slo en ocasiones el tamao de los cristales es lo suficientemente grande para llamar
nuestra atencin, como es el caso de estos bonitos ejemplares:

Diamante (carbono puro)

Cuarzo (dixido de silicio)
Escapolita (silicato de Al ...)
Pirita (sulfuro de hierro)
Imgenes propiedad de Amethyst Galleries, Inc. Slo se permite su uso para fines educacionales.
Otras imgenes excelentes de minerales se pueden encontrar aqu.

Si bien el lector puede continuar sin problemas con la lectura de estas pginas, es posible que
alguien se haga preguntas sobre cul ha sido el desarrollo histrico de nuestro conocimiento
primigenio sobre los cristales, y para ello le ofrecemos el apartado que podr consultar a travs de
este enlace.

Los griegos llamaron cristal al cuarzo, (krystallos = fro + goteo), es decir,

carmbanos de extraordinaria dureza y muy fros. Pero la formacin de cristales no es exclusiva de
los minerales, y los encontramos tambin (aunque no necesariamente de modo natural) en los
compuestos llamados orgnicos, e incluso en los cidos nuclicos, en las protenas, en los virus...

El estado cristalino de la materia es el de mayor orde

las correlaciones internas son mayores y a mayor ran
refleja en sus propiedades que son anisotrpicas y di
aparecer como entidades puras, homogneas y con f
definidas(hbitos) cuando estn bien formados. Sin
ms, "el hbito no hace al monje" y su morfologa ext
evaluar la denominada cristalinidad de un material.

La secuencia de fotografas animadas (incluidas en e

muestra, de modo repetitivo, el proceso de crecimien
(una protena muy estable) desde un medio acuoso.
real, que en su pantalla es de escasos segundos, cor
aproximadamente a unos 30 minutos.

La pelcula original se puede encontrar en la pgina w

Sheldrick.

La figura de la izquierda muestra una representacin

un cristal determinado. Si dispone de las herramienta
pinchando sobre la imagen se abrir una nueva venta
objeto.

Para tener acceso a otras visualizaciones ("Java pop

(hbitos) de cristales ideales, se puede visitar este en

Con todo ello, nos preguntamos, cul es la peculiaridad que diferencia a los cristales de otros
tipos de materiales?. Pues bien, la denominadaestructura cristalina est caracterizada
microscpicamente por la agrupacin de iones, tomos o molculas segn un modelo
de repeticin peridica, y el concepto de periodicidad es sencillo de entender si pensamos en los
motivos de una alfombra oriental, dibujos de la Alhambra, una formacin de tipo militar...

Si nos fijamos con detenimiento, en estos dibujos hay siempre una fraccin de los mismos que se
repite. Pues bien, en los cristales, los tomos, los iones o las molculas se empaquetan dando
lugar a motivos que se repiten desde cada 5 Angstrom hasta las centenas de Angstrom (1
Angstrom = 10-8 cm), y a esa repetitividad, en tres dimensiones, la denominamos red cristalina. El
conjunto que se repite, por traslacin ordenada, genera toda la red (todo el cristal) y lo
denominamos celdilla elemental celdilla unidad. Para generalizar, su contenido (tomos,
molculas, iones), o sea el motivo que se repite, puede describirse por un punto (el punto reticular)
que representa a todos y cada uno de los constituyentes del motivo. Por ejemplo, cada soldado
sera un punto reticular. En la materia condensada, un monocristal es un dominio, generalmente
polidrico, de un medio cristalino.

Pero hay ocasiones en las que la repetitividad se rompe, no es exacta, y precisamente esa
caracterstica es lo que diferencia a los cristales de los vidrios o en general de los llamados
materiales amorfos (desordenados o poco ordenados)...

Modelo atmico en un material ordenado (cristal)

Modelo atmico de un vidrio

Sin embargo, la materia no siempre es totalmente ordenada, o totalmente desordenada, (cristalina

o no cristalina), as que nos podemos encontrar con toda una degradacin contnua del orden
(grados de cristalinidad) en los materiales, que nos lleva desde los perfectamente ordenados
(cristalinos) hasta los completamente desordenados (amorfos). Esta prdida gradual de orden
que se da en los materiales, es equivalente a lo que podemos observar en los pequeos detalles
de esta formacin gimnstica, que siendo en cierto modo ordenada, sin embargo hay unas
personas con pantalones, otras con falda, con posturas algo distintas o ligeramente
desalineados ...

En la estructura cristalina (ordenada) de los materiales inorgnicos, los motivos repetitivos son
tomos o iones enlazados entre s, de modo que generalmente no se distinguen unidades aisladas
y de ah su estabilidad y dureza (cristales inicos, fundamentalmente)...

Estructura cristalina de un material inorgnico: el alfa-cuarzo

Donde s se distinguen claramente unidades aisladas, es en los llamados materiales orgnicos, en

donde aparece el concepto de entidad molecular (molcula), formada por tomos enlazados entre
s, pero en donde la unin entre las molculas, dentro del cristal, es mucho ms dbil (cristales
moleculares). Son generalmente materiales ms blandos e inestables que los inorgnicos...

Estructura cristalina de un material orgnico: cinnamida

En las protenas tambin existen unidades moleculares, como en los materiales orgnicos, pero
mucho ms grandes. Las fuerzas que unen estas molculas son tambin similares, pero su
empaquetamiento en los cristales deja muchos huecos que se rellenan con agua no ordenada y de
ah su extrema inestabilidad.

Estructura cristalina de una protena: AtHal3.

Se muestran los grandes huecos que deja el empaquetamiento cristalino

Los distintos modos de empaquetamiento en un cristal dan lugar a las llamadas fases polimrficas
(fases alotrpicas para los elementos), que confieren a los cristales (a los materiales) distintas
propiedades. Por ejemplo, de todos son conocidas las distintas apariencias y propiedades del
elemento qumico Carbono, que se presenta en la Naturaleza en dos formas cristalinas muy
diferentes, el diamante y el grafito:

Diamante (carbono puro)

Grafito (carbono puro)

El grafito es negro, blando y un lubricante excelente, lo que sugiere que sus tomos deben estar
distribuidos (empaquetados) de un modo que puedan entenderse sus propiedades. Sin embargo, el

diamante es transparente y muy duro, por lo que debe esperarse que sus tomos estn muy
fijamente unidos. En efecto, sus estructuras sub-microscpicas (a nivel atmico) dan cuenta de sus
diferencias...

Diamante, con estructura muy compacta

Grafito, con estructura atmica en lminas

En el diamante, cada tomo de carbono est unido a otros cuatro en forma de una red
tridimensional muy compacta (cristales covalentes), de ah su extrema dureza y su caracter
aislante. Sin embargo, en el grafito los tomos de carbono estn distribuidos en forma de capas
paralelas separadas entre s mucho ms de lo que se separan entre s los tomos de una misma
capa. Debido a esta unin tan debil entre las capas atmicas del grafito, los deslizamientos de
unas frente a otras ocurre sin gran esfuerzo, y de ah su capacidad lubricante, su uso en lapiceros y
su utilidad como conductor.
Y, hablando de conductores, en los cristales metlicos los tomos de metal se estructuran de forma
que hay electrones deslocalizados que dan cohesin al conjunto y que son responsables de sus
propiedades elctricas.