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HERBERT A. Sllv10N

LAS CIENCIAS
DELO
ARTIFICIAL

Herbert A. Simon, con Allen Newell (1 958)

GRANADA. 2006

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Concepcione' olternotivO' de la complejidad

ranre tiempo ames de que podamos evaluar su potencial, pero ya nos

ha ofrecido un resultado fund:unenraJ y esperanzado r: los sistemas que
se reproducen a s mismos son una realidad.

8
LA ARQUITECTURA. DE LA COMPLEJIDAD:
LOS SISTEJ\ltAS JERRQUICOS

CONCLUSIN

La complejidad es visra, cada vez ms, como una caracterstica clave del mundo en que vivi mos )' de los sistemas que coexisten en nuesrro mundo. No consti tuye una novedad para la ciencia intemar comprender sistemas complejos: Jos astrnomos estn en ello desde hace
milenios, y bilogos, economistas, psiclogos y o u os han seguido su
ejemplo desde hace algunas generaciones. Lo que es nuevo en la actividad presente no es el estudio de sisremas complejos particulares, sino
el estudio del fenmeno de la complejidad en sf misma.
Si, ral como parece, la comple jidad (como la ciencia de sistemas)
constituye una materia demasiado general como para tener mucho contenido, entonces clases particulares de sistemas. complejos que poseen
algunas propiedades fuertes , y que proporcionan un buen soporte para
teorizar y generali~ar, podran servir como focos de atencin . Esto parece cada vez ms lo que est ocurriendo, en la medida en q~e el caos,
los algoritmos genricos, los aurmaras celulares, las catsrrof~s y los sistemas jerrquicos son utilizados como algunos delos puntos focales acrualmeme visibles. En el sguienre capfrulo examinaremos co:n ms deralle esre ltimo.
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este captul o me gustara exam inar algunas de las cuestiones que

he aprendido sob re determinados tipos de sistemas comp le jos que
se hallan presenres en varias disciplinas cienrflcas. 1 Aunque los co nceptos que deseo presentar se desarrollaron en el conrexro de fenmenos
concretos. las formulaciones tericas que ies co~responden no suelen
hacer referencia a sus deral les estructurales sino que, por el contrario.
al uden esencialm ente a la co mple jidad de los sistemas analizados. sin especificar las caractersti cas exacras de su comp lej idad. Corno consecuencia de su naturaleza esencialmen re absrracra, dichas teorfas pueden tener cierra relevancia - la palabra aplicacin sera demasiado osada- para
disrinros ripos de sistemas complejos presentes ramo en las c i enc i a~ sociales como en la biologa o la fsica.
Al presentar dichas teoras evitar pues detenerme en detalles tcnicos que, por lo general. pueden encontrarse fcilmenre en .o tras fuentes,
y proceder a describir cada teora en el conrexw particular en el que surgi para pasar lu egn a exponer algu n os ejemplos de sistemas compk1o:.
de disciplinas distinras a las de la aplicacin inicial )' para los cuales el
marco terico pre~enrado resulta asimismo pertinente. A lo largo de dicha exposicin me referir tambin a reas del conocim iemo en las que
no soy necesariamente un experto, y puede que ni siquiera un iniciad o.
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' EHr capirulo es una revi~in de un articulo con eJ mismo tirulo, )' ha sid o
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2I8

La arquitectura de lo complej idad: los siSlemas jer rquicos

Eswy seguro de que al lecw r n o le costar demas iado discinguir

entre los enunciados b asad os en la pura famasa o en la simple ig norancia d e aquellos otros que pueden con trib ui r a arroj ar algo de luz.
acerca del modo en que la complejidad se pone de maniflesro en la
naturaleza.
En este caprulo no me p ropongo sin embargo ofrecer una d eflnici_? n formal sobre qu es un sistema complejo. 2 A grandes rasgos, enciendo por sistema complejo aquel sistema formado por un gran nmero
de partes distintas que mantienen entre s una serie de imeracciones.
Com o ya vimos en el caprulo am erior, en es te t ipo d e sistem as el roda
siempre es ms q ue la suma de las partes - en el semido en cierw modo
dbil pero imponanre en trminos pragmticos de la expresi n- puesw
que, dadas las propiedad es de sus distin ras parr~s, as com o sus leyes de
inte racCin, no resul ta una rarea nada se ncill a poder inferir las propiedades del conjumo. 3
A lo largo d e los cu atro aparrad os que figuran a co nr.inuaci n se
presentan cuatro aspectos distintos de la complejidad. El primero analiza la frecuen cia con que la complejidad se o rganiza de forma jerrquica
en la m edida en que tod o sis tema co mpl ejo es t co mpuesro po r
subsistem as que, a su vez, poseen sus propios su bsistemas. El segundo
aparrado lleva a cabo una valoracin te rica sobre la relacin que existe
entre la estru ctura de un sist em a complejo y el ti empo necesario para
que se manifieste tras una serie de procesos evolutivos, y concretamen-

W. Weaver en Science and Complcxiry, Anurican Scimtist 36 (1948): 536, distingu i dos tipos de complej idad, la organizada y la desorganizada. A lo largo de estas pginas, sin embargo, n os centraremos esencialmente en la com plej idad organizada.
3 Vase tamb in John.R. Plan, Prop ercies of Large Molecules t.har Go beyond
rhe Propenies ofTheir C hemicaJ Sub-groups,)ournal ofThowical Biology 1 (1961),
pgs. 342-358. El rem a del reduccioni smo hollstico consrituye una de las principales
causas de enfrentamiento entre los cic:Jldficos y los hum an istas, p o r lo que qujz~ podrfa esperarse que l2 v(a de conciliacin que proponemos aquf contribuya en algn modo
a instaurar la paz. entre las llamadas dos culturas. Por mi parte, au nque sin duda rengo
algo que decir ace rca de la complejidad can ro en el arre como en las ciencias natural es,
d ebo sealar que el pragmatismo de mi propio enfoque holfsrico es radicaJmeme disrinro a la posr11ra que sostiene W.M . Elsasser en Th Physicnl Foundation ofBiology (Nueva York: Perga mon Press, 1958).

SiStemas jerrquicos

2I9

te, se avan za la tesis de qu e los sistem as jerrquicos tienden a evolucion ar con much a mayor rapidez que los sistemas no jerrquicos de tamao similar. En el tercer ap arrado se examinan las propiedades dinmicas de los sistemas de base jerrquica y se muesua cmo se pueden descomponer en subsistemas con el fm d e analizar su comporra.mienro. Finalmeme, en el cuarto aparrado se estudia la relacin enrre los sis temas
complejos y su d escripcin.
Por consiguiente, la principal hiptesis del preseme caprulo es que,
muy a m enudo, la complejidad suele adoptar una fo rm a jerrquica
que, independientemente de cul sea su contenido especfflco, rodas los
sistemas jerrquicos poseen ciertas propiedades en comn. De hecho
incluso m e a rreverfa a afirmar que la jerarqua es una de las estructuras
elementales que intervienen en la arquitectura de la complejidad.

S ISTEMAS JERRQUI COS

Por sistema jerrqui co o jerarqua entiendo aquel sistema formado

por una serie de subsistem as relacionados entre s cada uno de los cuales posee a su vez una esrrucrura jerrquica hasta el nivel ms inferior
del subsistema elememal. En la mayora d e los sistemas presentes en la
nacuraleza resulta relativamente arbitrario determinar el lugar en el cual
dicl1o sistema d eja de subdividirse y cules son los subsistemas que se
adoptan como elementales. Y aunque de hecho la fs ica suele hacer un
uso bastante prolfflco del con ceptO de partcula elemen tal,, lo cierro
es que la m ayora de partculas poseen una d esconcertante tendencia a
no permanecer en estado elem ental durante d emasiado tiempo. As, hace
ap enas dos generaciones, los wmos eran considerados partlculas elem entales, mientras que, actualm ente, cualquier fsico nuclear los trata
esen cialm ente como sistem as complejos. Asimismo, en determinadas
circuns ta n cias y propsiros, la astro no m a consid era que una estrella o
una galaxia entera son subsistemas, y del mismo modo , en determinado cipo de investigacion es biolgicas la clula tambin se considera como
un subsistema elemental m ientras que en arras investigaciones se la considera como una molcula p rotenica o en una tercera como un residuo
d e aminocid o.

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220

La arquitectura de la complejidad: los sisrtmas jerrquicos

El simple hecho de por qu un cientfico se permite la li cencia de

tratar como sistema elemental un sistema que en realidad es desmesuradamente comp lejo es una de las cuestiones a las que intentar responder, pero por el momenro partir de la mera constatacin de que los
cientficos lo hacen rodo el tiempo y de que, si proceden con suficiente
rigor, suel en salir airosos de ello.

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Etimolgicamente, la palabra jerarqufa siempre se ha utilizado en

un sentid o bastante ms restringido del que yo le d oy en estas pginas,
Y tradicionalmente se ha empleado para referirse a un sistema complejo cada uno de cuyos subsistemas se halla subordinado al sistema al cual
pertenece en virtud de una relacin d e autoridad. Para decirlo de un
modo ms ilustrativo, en una organizacin jerrquica formal los sistemas suelen consistir en un jefe y en una serie de subsistemas subordinados a ste y, a su vez., cada uno de los subsistemas posee un jefe>> que
es el subordinado inmediato del jefe d~l sistema. As, puede que deseemos incluir determinados sistemas cuya relacin entre los distintos
subsistemas que los conforman sea ms compleja que en la jerarqua formal que acabamos de describir o bien otros sistemas cuyos subsistemas
no presenten entre s ningn tipo de relacin de subo rdinacin (de hecho, incluso en las organizaciones de base humana la jerarqua formal
slo existe sob re papel pues las organizaciones reales d e carne y hueso
suelen presenrar muchas otras relaciones interpmes distintas a las. establecidas por la autoridad formal) . A falta de otro trmino m s adecuado, para referirme a todos los sistemas complejos susceptibles de ser analizados en sucesivos conjuntos de subsistemas, de ahora en adelame utilizar la palabrajera~qua en su sentido ms amplio, tal como lo he descrito en los prrafos anteriores, mientras que reservar el trmino jerarqua formal para hacer referencia al concepto ms especializado. 4

El rrmino maremrico particin no resulta apropiado para lo que en estas pginas designo como jerarqua puesto que el conjunro de subsistem as y los subconjuntos
de cada uno de ellos definen la panicin, independientemente de los sistemas de relaciones que existan enrre los subconjuntos. Por J~rarquln entiendo la particin y las relaciones enrre los subconjunros.

SiSlcma biolricos )' fsicos

221

Sistemas sociales

1
En el aparrado anterior he dado un ejemplo de un tipo de jerarqua que suele ser bastante frecuente en las ciencias sociales: el de la organizacin formal. As, tanto las empresas como la admin istracin pblica o las universidades poseen una esrrucrura claramente visible que
se halla organizada en elemenros-denuo-de-elementos. Sin embargo, las
organizaciones formales no son el nico tipo de jerarqua social que existe, ni siquiera el ms comn. Prcticamente todas las sociedades poseen
unidades bsi cas llamadas familias, que a su vez se pueden agrupar para
formar aldeas o trib us, y de nuevo, incluirse en grupos sucesivameme
mayores. Si realizamos un diagrama de las interacciones sociales en funcin de quin habla con quin, los nodos que correspondan a una mayor interaccin dibujarn una estructura jerrqui ca bastame bien definida y, al mismo tiempo, basndonos en algn tipo de medi cin de la
frecue ncia de la interaccin podremos definir de un modo ms operativo los disti n tos grupos que co nstituyen la estructura resul tante utilizando una matriz sociomtrica.

Sistemas biolgicos y fsicos

La estructura jerrquica de los sistemas biolgicos suele ser un hecho comnmente aceptado. Asf, si partimos de la clula como bloque
de construccin primario podemos hallar clulas organ izadas en tejipos,..
tejidos organizados en rganos, y rganos que constituyen sistemas.
Dentro mismo de la clula existen distintos subsistemas. claramente definidos como por eje mpl o el ncleo, la membrana celular, los
microsomas y las mirocondrias.
La estructura d e muchos otros sistemas fsicos resulta igualmente
ntida. Hasta al1ora he mencionado las dos series principales y, mientras que a nivel microscpi co tenemos las partculas elementales -tOmos, molculas y macromolculas- , a nivel macroscpi co tenemos los
sistemas de satlites, los sistemas planetarios y las galaxias. Sin embargo, en rodos los rincones del espacio la materia se halla di srribuida de
un modo so rprendentemente no uniforme, y las di stribu cion es ms

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222

Lo arqui r<emra de la complejidad: los sistemas jerrquicos

aleatorias que existen, los gases, no son en realidad distribuciones

aleatorias de panculas elementales, sino distribuciones aleatorias de sistemas complejos, es decir, de molculas.
El trmin o jerarquia,. cal como Jo he definido, subsume una considerable variedad de tipos estructurales distintos. As, de acuerdo con
dicha definicin , un diamante es jerrquico ya que es una esrructura
cristalina fo rmada por tomos de carbono que, a su vez, pueden descomponerse en prorones, neutrones y electro nes. Sin embargo, es una
jerarqua muy plana en la cual el nmero de subsistemas de prim er
orden que pertenecen al cristal puede ser arbitraramente grande. En el
mismo senrido, un volumen de gas molecular constituye w1a jerarqua
plana . En el lenguaje comn solemos reservar la palabra jerarqua para
referirnos a un sistema que est dividido en un nmero pequeo o moderadamente grande de subsistemas, cada uno de los cuales puede subdividirse a su vez.. Por consiguiente, por lo general no solemos concebir o referirnos a un diaman te o a un gas como una estructura jerrquica. Igualmente, un polmero lineal es simplem ente una cadena, que
puede ser muy larga, d e subpartes idnricas: los monmeros: A nivel
mo lecu lar, pues, es una jerarqua muy plana.
En las organ izaciones forma les, el nmero de subordinados que
estn directamente vinculados a un nico jefe se conoce como amplitud de COYftrOl. Igualm en te, me referir a la amplitud de un sistema para
hacer referencia al nmero de subs istemas en que ste se di vide. Asi,
un sistema jerrquico ser plano a un determinado nivel si tiene una
amplitud grande en dicho nivel: un diamante tiene una amplii:ud grande en el nivel cristalino pero no en el nivel inmediatamente inferior,
el atmico.
En la mayor parte de n uestra construccin terica a lo largo de los
siguien tes aparrados vamos a centrarnos en jerarquas de rango moderado pero ocasionalmente me referir al grado en el que las teoras presenradas se puedan o no aplicar a jerarquas esencialmente planas.
Existe una diferencia importante encre las jerarquas fsicas y biolgicas, por un lado, y las jerarquas sociales, por otro. La mayora de
jerarquias fsicas y bio lgicas se describen en trminos espaciales. Derectamos los orgnulos d e una clula de la misma manera qu e detectamos las pasas en un bizcocho -son subesrructuras claramente diferen-

Sisremas simblicos

223

ciadas que se ubican en una estructura mayo r- . Por otro lado, para
idenrificar las jerarquas sociales proponemos que no nos fijemos en
quin vive cerca de quin sino que ms bien observemos quin imeracra
con quin. Estos dos puncos de visea se pueden reconciliar definiendo
la jerarqua en trminos de la intensidad de la interaccin pero teniendo en cuenta que en la mayor parte de los sistemas b iolgicos y fsicos
la presencia de una interaccin relativamente incensa suele ir acompaada de una relativa cercana espacial. Una de las caractersticas interesantes que comparten las clulas nerviosas y los cables telefnicos es que
ambos permiten incensas interacciones especficas a grandes distancias.
En la medida en que las interacciones se canalizan mediante sistemas
de com unicacin y transprre especializados, la cercima espacial resulta menos determinante para la estructura.

Sistemas simblicos
Existe una clase de sistemas de extrema importancia que hasta ahora
he omitido de mis ejemplos: se uata de ls sistemas de produccin simblica humana. De hecho, un libro es una jerarqua en s -en el sentido en que u~ilizo dicho trmino en estas pginas- pues suele estar dividido en captulos, Jos captulos a su vez en apartados, los aparcados
en prrafos, los prrafos en oraciones, las oraciones en clausulas )'
sintagmas, y las clusulas y sintagmas en palabras. As, podemos tomar
la palabra como nuestra unidad bsica o bien seguir subdividindola
como suelen hacer los lingistas en unidades m s pequefias. Igualmente, en el caso de un libro de cipo narrativo, ste se puede dividir en episodios en lugar de aparrados, pero seguir hab iendo divisiones .
La estructura jerrquica de la msica, basada en unidades como
movimientos, partes, temas y frases, es bien conocida. La esrrucrura jerrquica de las artes plsticas es ms difcil de caracterizar, aunque algo
dir al respecro ms adelante.

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arquitecrura de la complejidad: los sistemas jer:irquicos

EVOLUCIN DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS

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A continuacin me propongo introducir el concepto de evolucin

mediante u na parbola. Hace m ucho tiempo existieron dos relojeros,
Hora y Tempus. Aunque ambos estaban muy bien considerados y en sus
respectivos talleres de relojera los telfonos no dejaban de sonar con
encargos de ~uevos dientes, mientras que con el tiempo Hora fue prosperando, Tempus fue empobrecindose cada vez ms hasta que al final
tuvo que cerrar su negocio. Pero, c_ul fue la raz.n de ello?
Los relojes q ue hadan am bos artesanos estaban fo rmados por u nas
l .000 piezas cada uno. Tempus m ontaba sus relojes de tal modo que,
si ya rena una parte montada y tena que dejarla un instante -por ejempl o, para conrestar al telfono-, inmediatamente se le desmo n taba po r
completo y tena que volver a empezar de cero y montarla piei.a por p ieza. Cuanro ms xiw tenan sus relojes entre sus clien res, ms le llamaban para encargarle otros nuevos, y ms difci l le resultaba encontrar el
tiempo suficiente para poder terminar un reloj sin interrupciones.
Los relojes que Hora construa no eran menos complejos que Jos
de Tempus; pero los haba diseado de tal modo que poda montar componentes de unas diez piezas cada uno. Diez. componentes de esos a su
vez podan montarse como un componente mayor; y un sistema de diez
de esros Jtimos componentes formaban fi nalmenre el reloj . Por consiguiente, cuando Hora tena que dejar un momento un reloj parcialmente
montado para contestar al telfono, slo perda una pequea parte de
su trabajo de modo que construa sus relojes en slo una fraccin del
tiempo que le remaba al otro relojero.
Resulta relativamente fcil realizar un anlisis cuantitativo de la
dificultad relativa de las tareas de Tempus y Hora. Sea-~ la probabi lidad de que se produzca u na interrup cin m ientras se est aadiendo
una pieza a un reloj in complero. Por consiguiente, la probabilidad de
que Tempus p ueda term inar el reloj que ha empezado sin ninguna in terrupcin es (1 - p) 1000 , un a cifra muy baja a menos que p sea 0,001
o menor. E l coste medio de u na interrupcin ser el tiempo de ensam blar llp panes (el nmero d e esperado de partes que haya ensamb lado antes de la interrupcin). Por su pane, Hora deber completar lll
componentes de diez. partes cada uno. La prohabi lidad de que no le

Lo evolucin de los siemas co mplejos

225

interrumpan m ientras term ina una de ellas es de (l- p) 10 , y cada interrupci n le costar solamente el ti empo equivalente al montaje de
ci n co piezas. 5
Ahora bien, si pes cercana 0,01 -o sea, si existe una posibilidad
sobre cien de que cualquiera de ambos relojeros sea interrump ido mientras est aadiendo una nueva pieza a su montaje- un simp le clculo
nos muestra que a Tempus le tomar ensamblar un reloj en promedio
unas 4.000 veces ms tiempo que ahora. Obtenemos esa estimacin de
la siguien te manera:
l. Hora debe mo n tar 11 1 veces ms piezas por reloj que Tempus,
pero
2. Tempus pierde una media de 20 veces ms trabajo por cada interrupcin de montaje que Hora (1 00 piezas de media frente a
5); y
3. Terppus terminar un reloj slo 44 veces de cada milln de inrentos (0,99 1000 = 44 x l0-6) , mientras que Hora lograr term inar nueve de cada diez. (0,99 10 = 9 x I0-1). Por consiguiente,

, Las co nj eruras sobre la rasa de progreso de la evolucin fueron plan readas por
primera ve1. por H. Jacobson en su aplicaci n de la teorfa de la informacin aJ clculo
del riempo necesario para la evolucin biolgica. Ver su arrlculo 1nformarion,
Reproduccion and the Origin ofLife en Anurican Scimtisr43 (enero 1955), pgs. 1 19127. A partir de consideraciones rermodinmicas, es posible calcular el incremcnro de
enrropa qu e ciene lugar cua ndo un siscema complejo se descompone en sus distinros
elemenros. (Vase por ejemplo R.B . Setlow y E.C. Pollard, Moluular Biophpics
(Reading, Mass.: Addison-Wesley, 1962), p:igs. 63-65, as{ como las referencias anreriormenre ciradas.) Si n embargo, la enrropa es el logarirmo de w1a probabilidad; por ello,
la informacin (el negativo de la entropla) se puede inrerprerar como el logarirmo dd
redp roco de dicha probabilidad o, para deci rl o de algn modo, de la improbabilidad ...
La idea esencial del modelo de Jacobson es que el riempo esperado que requerir el sisrema para aJcanz.ar un escado dererminado es inversamenre proporcional a la probabilidad de ese esrado - por ello crece exponen cialm enre respecro a la ca ntidad de informacin (n eguemropla) del estado.
Siguiendo este razonamienro, au nque sin inrroducir las nociones de ni vel )' de
subcomponenres estables, Jacobson lleg a esrimaciones tan elevadas del tiempo requerido para la evolucin que sra resu ltara improbable. Nuestro anlisis, realiz.ado del

mismo modo puo con la inrroduccin de formas esrables imermedias, arroja unas cifras muy inferiores.

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226

La arquitectura de la complejidad: los sistema." jc:r.rquicos

Tempus ten dr que hacer 20.000 intentos ms po r reloj terminado que Hora (9 x 10 1)/(44 x 106) = 2 x 10 4 ). Si m ultiplicamos estas tres rasas tenemos:
1/lll X 100/5 X 0,99 10 /0,99 1000
= 1/1]1 X 20 X 20.000- 4.000.

Evolucin biolgica
Qu lecciones podemos extraer de la anterior parbola en el caso
de la evolucin biolgica? Supongamos que interpretamos un subconjunto parcialmente t er min ado de k piezas elementales como la coexistencia de k piezas en un pequeo volumen -obviando sus orientaciones relativas-. El modelo presupone que las piezas se unen a dich o volumen a una tasa constante pero que existe un a probabilidad constame
p de que la pieza se desmiembre antes de que se le aada otra a menos
que el conjun to as ensamblado alcance un estado estable. Estas presuposiciones no son precisamente realistas porque ciertamente subestiman
el descenso de la probabilidad de terminar el montaje con el aumento
de tamao de ste. Por consiguiente, dichas presuposiciones minimizan
- y probablemente en un factor considerable-la ventaja relativa de la
estructura jerrquica.
A pesar de que obviamente n o podemos considerar seriamente el
anterior clculo numrico, la leccin que plantea en trminos de evolucin biolgica es bastan te clara y directa: el tiempo que se requiere
para que una forma compleja evolucione a partir de elementos simples
depende crticamente del nmero y de la distribucin de posibles formas intermedias estables. Ms con cretam ente, si existe una jerarqua de
Componentes potencialmente estables con aproximadamente la misma amplitud s en cada nivel de la jerarqua, el tiempo que se n ecesita
para montar un componente puede ser el mismo en cada nivel, es decir, proporcional a 1/(1 - p)'. El tiempo que se necesitar para ensamblar un sistema de n elem entos ser proporcional a logs n, es decir, al
nmero de niveles del sistema. Se podra deci r -con una pretensin
ms ilustrativa que literal- que el tiempo que se necesit p ara que los

Evolucin biolgic2

227

o rganis m os pluricelular~s evolucionaran a parti r de organismos

unicelulares podra ser del mismo orden de magnirud q ue el tiempo qu e
se requiere p ara que un organismo uni celular evolucione a panir de
macromolculas. El mismo argumento podra aplicarse a la evolucin
de protenas a partir de aminocidos, o de molculas a partir de tomos, o de romos a partir de parculas elementales.
Cualquier bilogo, qumico o fsico puede hallar un sinfn d e objecion es a este esquema tan simplificado. Antes' de ocuparme de asuntos de conozco mejor, aclarar cuatro de estas objeciones y dejar el resro
para los especialistas.
En pri~er lugar, a pesar de los mati ces de la parbola del relojero,
la teora no presupone la existencia de ningn mecanismo teleolgico.
Las formas complejas pueden surgir de formas simples mediante procesos totalmente alearorios. (A continuacin presentar otro modelo que
ilustra claramente este aspecto.) En este esquema, la d_ireccin viene dada
por la estabilidad de las for m as complejas, en cuanto stas aparecen.
Aunque esto no es ms que la supervivencia de los ms aptos, es decir,
de los estables.
En segundo lugar, no rodos los grandes sistemas poseen una estructura jerrquica. Por ejemp lo , la mayora d e los polmeros, co mo el
nailon, cons isten sencillamente en cadenas formadas por un gran nmero de co mponentes idnticos, los mon meros. Sin embargo, para el
objetivo que nos proponemos consideraremos simplem ente escas estructuras co mo una jerarqua de amplirud uno -es decir, el caso lmite-,
que para una cadena de cualquier lon gitud representa un estado de equilibrio relativo. 6
En tercer lugar, el proceso evolutivo no infringe la segunda ley de
la termodinmica. La evolucin de los sistemas complejos a partir de

6 Existe una reorfa ampliamente desarrollada acerca del tamao de los polmeros
basada en modelos de enlace aleatorio. Vase por ejem plo P. J. Flory, PrhtciplcJ ofPolynur
ChcmiJtry {lthaca: Corndl Universiry Press, 1953), captulo 8. Pu<OSco que en la teorla
de la polimerizacin todtLJ las subparres son estables, la limitacin del crecimiento
molecular depende en ltima instancia de la intoxicacin de algunos grupos termi nales como consecuencia de imp urezas o de la formacin de ciclos ms que de la perturbacin de cadenas parcialmente constiruidas.

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La arquitccrur de 1 co mplejidad: los sistemas jer:irquicos

La evol ucin de los orgnismo> pluricelulares

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elementos simples no tiene impli cacin alguna sobre el cambio de

entropa del sistema global. Si dicho proceso absorbe energa libre, el
sistem a complejo poseer una entropa menor que los elementos que lo
co nsricuyen; y si desprende energa libre, lo co ntrario ser cierro. La primera alternativa es la que correspond e a la mayora de los sistemas biolgicos, y el influjo neto d e energa libre debe ser proporcionada por el
Sol u otra fuente de energa para no contravenir la segu nda ley de la termodinmica. En el caso del proceso evolutivo que estamos describiendo, los equilibrios de los estados interm edios requieren slo estabilidad
local y no global, y slo pueden ser esrables en el estado de reposo, es
decir, siempre que exista una fuente externa de energa libre de la qu e
se puedan nutrir. 7
Dado que los organismos no son sistemas cerrados energricamente,
no h ay manera de deducir ni la direccin ni mucho menos la rasa de
evolucin a partir de consideraciones termodinmicas clsicas. Todas las
estimacio nes indi can que la cantidad de entropa , medida en unidades
fs icas, que interviene en la formacin de un organismo biolgico
unicelular es -prcticamente insignificante (unas 10"11 cal/grado). 8 La
improbabilidad de la evolucin no ti ene nada que ver con esta can ti dad de entropa que cada clul a bacteriana produce cada generacin. La
insign ificancia de la cantidad d e informacin con respecto a la velocidad de la evolucin se puede ver tambin en el hecho de que se requiere ta nta informaci n para copian una clula m edi ante el proceso
reproductivo como para produci r la primera clula mediante evolucin.
El hecho de la existencia de formas inrermedias estables tiene una
notable influencia en la evolucin de las formas complejas, que es semejante al efecto dramtico de los catalizadores sobre las tasas de reac-

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7 Au nque esre argumento ha sido fo rm ulado con anterioridad en mlti ples ocasiones merece la pena insistir en 1 una va m s. Para ms informacin vtase Sedow y

cin y la distribucin en estado estable de los productos reactivos en sistemas abiertos. 9 En ninguno de los dos casos el cambio de entropfa nos
d a pistas sobre el comportamiento d el sistema.

La evolucin de los organismos pluricelulares

Debemos considerar una cuarta o bj ecin a la metfo ra del relojero . Por muy convincente que sean los modelos de explicaci n de los sistemas atmicos y molecUlares, e incluso los organismos unicelulares, que
suscita la metfora, no parece encajar con la historia de los organismos
pluricelulares. La metfora presupone qu e los sistemas compl ejos se forman por una combinacin de conjuntos de sistemas m s sen cillos, pero
as no han evolucionado los organismos pluricelulares. Aunque de hecho las bacterias s han sido el res ultado de l a integracin de las
tni[Qcondrias con las clulas en las que habitaban, los organ ismos
pluricelulares han evolucionado por multipli cacin y especializacin de
las clulas de un sistema nico y no por fusi n de subsistemas previamente ind epend ientes.
Antes de descartar prematuramente la metfora, sin embargo, deberamos reconocer que los sistemas que evolucio nan mediame especializacin suelen adoptar la misma esrructura de cajas dentro de cajasn
(por ejemplo, un sistema digestivo, formado por boca, laringe, esfago, estmago, imestinos grueso y delgado, colo n; o un sistema ci rculatorio, formado por corazn, arterias, venas y capi lares) que tambin
adoptan los sistemas que evolucionan a partir del ensamblaje de sistemas m s simples. En el siguiente apartado de es te captulo se abordan
lo~ sistemas cuasi-d escomponibles. Se avanz.a la hiptesis de que no es
el ensamblaje a partir de componentes pa u sino la esrrucrura jerrquica
que resulta tanto del ensamblaje como de "la especializacin lo que provee el potencial para una rp ida evolu cin.

Polla rd, Molecular Biophysics, pgs. 49-64; E. Schrodinger, Whnt is Lifi~ (Cambridge:
C ambridge Universiry Press, 1945); y H. Linschirz., The lnformuion Conrenr of a
Bacrerial Cdl.. en H.Quasrler (ed.) lnfimnarion Thtory in Biolog] (Urbana: Universiry
of lllinois Press, 1953), pgs. 251 -262.
8 V ase Linschi cz, op.cit, 1953. La camidad mencionada, 10"" cal/grado, corresponde a unos 10' 3 b its dr: informacin.

9 Vase H.Kacser. Sorne Physico-chemical Aspecrs of Biological Orga nizarion .. ,

apndice, pgs. 191 -249, en C. H . Wadd ingron , Tht Strattgy of rht GwtJ (Londres:
George All en and Unwin . 1957) .

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L.. orquittctura de lo complejidad: los sisremos jer:irquicos

El supuesro del que se parte es que el potencial necesario para que

se produzca una evolucin rpida se halla presente en cualquier sistema complejo formado por un conjunto de subsistemas estables cada uno
de los cuales funciona de modo casi independienre con respecro a los
procesos concretes que tien en lugar en los otros subsistemas y, por consiguiente, estn influidos sobre todo por los inputs y ou.tputs news de
los orros subs istem as. Si se cumple la condicin de cuasi-descomponibilidad, la efi ciencia de un componente determinado (y por tanro
su aportacin a la aptitud del organismo) no depende de la estructura
concreta de otros componentes implicados.
Antes de pasar a examina1 dicho supuesto en detalle me gustada
analizar brevemente algunas aplicaciones no biolgicas de la metfora
del rel ojero con el fin d e ilustrar las notables ventajas que presentan los
sistemas jerrquicos en otras circunstancias.

La resolucin de problemas como proceso de seleccin natural

Tanto la jerarqua como los p rocesos semejantes de la seleccin narural se hallan presentes tambin en la resolucin humana de problemas, un mbito que aparenremenre no guarda una relacin directa con
la evolucin biolgica. Considrese, por ej emplo, la rarea de hallar la
demostracin de un teorema complejo. El proceso se puede comparar
-y d e hecho se ha comparado- con la bsqueda de la salida de un
laberinro . A partir de axiomas y de teoremas previamente dem ostrados,
se ensayan varias transformaciones autorizadas por las reglas de los sistemas matemticos con el fln de encontrar nuevas expresiones que, a su
vez, son modificadas hasta que, con mucha persistencia y algo de suerte, se logra descubrir una determinada secuen cia de transformaciones
que permite alcanzar con xito el objetivo perseguido.
Por lo general, dicho proceso suele requerir grandes dosis de ensayo y error. Se suelen intentar varias vas, y mientras unas se abandonan,
otras se siguen hasta el final. As, antes de dar con una soluci n satisfacwria, se exp lo ran varios de los caminos posibles para hallar la sali da
del laberi n to, y cuanw ms d ifci l y nuevo es un problema, mayor es la
canridad de ensayo y error que se requiere para hallarle una solucin.

L2 resoluci n de problemos como proceso de seleccin natural

2j i

Por lo dems, el mtodo de ensayo-error no es rotalmente aleatorio o

ciego, sino que de hecho suele ser considerablemenre selectivo. Las nuevas expresiones resultantes de la transformacin de las expresiones conocidas se van examinando cada vez con el fin d e determinar si suponen un progreso hacia el objetivo perseguido. 1\.fienrras los indicios de
progreso motiva.J1 bsquedas subsecuentes en la misma direccin, la falra
de progreso sugiere el abandono de una determinada linea de investigacin. La resolucin de problemas requiere la aplicacin selectiz'a d e
ensayo y error. 10
Reflexionando un poco podemos ver que los indicios que, en la resoluci n de problemas, seala11 el progreso , juegan el mismo papel que
las formas inrermedias en el proceso evolutivo biolgico. De hecho,
podemos reromar la metfora del relojero y aplicarla tamb in a la resolucin de problemas pues, en este ltimo caso, cualquier resultado parcial indicativo de la existencia de un progreso evidente hacia el objetivo perseguido juega el mismo papel que un componente estable.
Supongamos que nuestro propsito sea abrir una caja fuerte cuya
cerradura tenga 1O ruedeciUas, cada una con 100 posiciones posibles ,
numeradas del O al 99. Cumo tiempo tardaremos en abrir la caja fuerte
buscando ciegamence la combinacin correcta p or ensayo-error? Puesro que de entrada existen 100 10 combinaciones posibles, podemos estimar que en promedio tendremos .que comprobar la mitad de ellas antes de encon trar la combinacin correcta, es d ecir, cincuenta trillones
de combinaciones disrinras. Supongamos que la caja fuerte es defectuosa
de modo que podemos or un die cuando cada una de las ruedecillas
llega a su posicin correcra. En este caso, cada una de las ruedecillas se
puede ajustar de manera independiente y no hay necesidad de tocarla

Vas~ A.

Newell, J.C. Shaw y H .A. Simon, Empirical Explorations of rh~ Logic

Th~ory Machin~. Procudings of tht 1957 ~rum }oint Compuur Confirma, febr~ro

de 1957 (Nueva Yo rk: lnsrirute of Radio Engin~ers}; Chess-Playing Programs and rhe
Problem of Complexiry, f}l.fB }ournal ofRtuarch and Dtvtlopmmt 2 (ocrubre d~ 1958).
pgs. 320-335; y para una visin parecida de la resolucin de probl~mas, W.R. A.shby,
Design for an lnrdligence Amplifl~r . pgs. 215-233 ~n C.E. Shannon and J.M
McC:urhy, Automatn Studiu (Princeron : Princ~ton Universiry Pr~ss, 1956).

2 33

La arquitectura de la compleji dad: los sistemas jerrquicos

i:

cuando se ajusten las que faltan. El nmero total de combinaciones que

hay que probar es solamente 10 x 50, o sea, 500. La rarea de abrir la
caja fuerte ha pasado de ser prcticamenre imposible a ser trivial, gracias a las pistas q ue dan los clics. 11
En los ltimos treinta aos se ha avanzado de manera notable en
el conocimiento de la naturaleza intrnseca d e los laberintos q ue representan las rareas de resolucin humana de problemas -por ejemplo,
hallar la demostracin de teoremas, resolver acertijos, jugar al ajed rez,
r~alizar inversiones o racionalizar cadenas de montaje, por mencionar
slo unos pocos-. Todo lo que hemos aprendido acerca de dichos laberintos apunta en la m isma direccin: esto es, q ue en la resolucin h u~
mana de problemas, desde la ms torpe a la ms fina, no se requiere orra
cosa q ue alguna co mbinacin de ensayo y error y selectividad. La selectividad proviene de una serie de reglas de sentido comn - o
heursticas- que sugieren cules so n las vas que hay que intentar para
empezar y cules parecen ms prometedoras. No necesitamos postular
procesos ms sofisticados que los que conlleva la evolucin orgnica para
explicar cmo pasar de enorm es laberintos a laberintos de tama o razonable (vanse tambin los captulos 3 y 4). 12

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" El ejemplo de la caja fuerre me lo sugiri D. P. Simon. Ashby, Design for an

Intelligence Amplifier, p. 230, ha denominado ulucin por componwus a la sdeccividad que riene lugar en este cipo de situaciones. La norable reducci n de tiempo qu e se
logra gracias a la jerarquiz.acin en d ejemplo de la caja fuerre, comparada con la metfora del rel ojero, se debe a que en el primer caso se produce una bsqueda aleatoria de
la combinacin co rrecta, mientras que en este lcimo las distintas piezas se van un iendo siguiendo un orden determinado. Aunque no est claro cul de las dos metforas
constituye un mejor modelo para explicar la evolucin biolgica, lo cierro es que: la
metfora del relojero proporciona un clculo excesivamente conservador acerca del ahorro que se deriva de la jerarquizacin. La caja fuerte puede producir una escimacin excesivamente alta porque su pone que rodas las posibles combinaciones de elementos so n
igualmente probables. Para la aplicacin de una variante de: los argumentos dc:l relojero
y de la caja fuc:rre a las cstrucruras moleculares, vtase J. D . Warson, Moluulnr Biolog
ofthe Gme, 3. edicin, (Menlo Park, CA: W.A. Benjamn, 1976), pgs. 107-108.
1
A. Newc:ll y H .A. Simon, Computer Simul3[ion of Human Thinking , Scienu
'
134 (22 de diciembre de 1961), pgs. 2011 -2017.

Las fuen tes de la selectividad

C uando examinamos las fuentes de las que tanto los sisrem as de
resolucin de problemas como el sistema evolutivo obtienen su selectividad, descubrimos que la selectivid ad siempre p uede equipararse con.
algn tipo de retroal imentaci n in formativa procedente del entorno inmediato.
De entrada, vamos a examin ar el caso de la resolucin c!e problemas. Hay dos ripos principales de selectividad. Uno ya lo habamos sealado anteriormente y consiste en po ner a prueba distintas vas de resolucin, registrar posteriormente los resultados de su aplicacin y utilizar la informacin obtenida para orientar la bsqueda subsiguiente. Del
mismo mod o, la evolucin orgnica da lugar a una serie de sistemas
complejos, por lo menos de modo effmero, y los que son estables sirven t;:omo unidades bsicas para sucesivas construcciones. Es precisamen te la inform acin sobre las configuraciones estables, y no la energa li bre o neguentropa procedente del Sol, la que gua el proceso evolutivo
y p roporciona la selectividad n ecesaria para explicar su velocidad.
La segunda fuente de selectividad en la resolucin de problemas es
la experiencia previa, un aspecro que se pone claramente de manifiesto
cuando el problema que se desea resolver es parecido a otro que ya se
ha resuelro anteriormente. Por consiguie nte, mediante la m era repeticin d e las distintas vas que anteriormente llevaron a la solucin correcta, o a sus anlogas, la bsqueda por ensayo y error se ve notabl em ente reducida si no rotalmente eliminada. Llegados a este punto podemos pregwHarnos: a qu corresponde este segundo tipo de evolucin
en el caso de la evolucin orgnica? La analoga ms parecida es la reproduccin. Una vez. estamos en el nivel d e los sistemas autorreproductivos, cuando se logra un sistema comp lejo, ste se puede multiplicar indefin idamente. De hecho, la reprod uccin permite heredar caractersticas adquiridas, pero slo en el nivel del material genrico; es d eci r, slo las caractersticas que han heredado los genes se pueden a su
vez transmitir y heredar (en el l rimo aparrado de esre cap tulo
reromaremos el rema de la reproduccin ).

234

La arquirocruro de (; complojidod: los <isromas jor.rquicos

Acerca de los imperios y d e la construccin de imperios

No hemos agorado rodas las categoras de sistemas complejos a las
que se puede aplicar razonablemente la metfora del relojero. Por ejemplo, rras construir su propio imperio macedonio, Filipo lo leg a su hijo,
que se combin despus con componente persa y otros componentes
para formar el macrosistema de Alejandro. A la muerte de Alejandro,
su sistema no se hizo afcos sino que se fragment en algunos de los
mayores subsistemas que lo conformaban .
Uno de los co rolarios de la metfora del relojero es que, si una
persona quisiera ser Alejandro Magno, tendra que nacer en un mundo en que existie ran grandes sistemas polticos estables. El mismo Alejandro, en los casos en que no se cumpla dicha condicin, como por
ejemplo en las fronteras de Esci tia e India, se encontr con que la co nstruccin de su imperio se converta en un a empresa complicada. Del
mismo modo, cuando T. E. Lawrence organiz la sublevacin de los
rabes contra los turcos se vio limitado por la naturaleza de sus mayores y ms estables elementos de construccin: las recelosas y dispersas
tribus del desierto.
Por lo general , los historiadores profesionales suelen dar un valor
mayor a los hechos particulares y contrastados que a la generalizacin
tendenciosa. No voy a elucubrar ms y dejar para los historiadores el
decid ir si se puede aprender algo para interpretar la historia desde una
teora al:istracta de sistemas jerrquicos complejos.

Conclusin: la explicacin evolutiva de la jerarqua

Hasta ahora hemos visto que los sistemas complejos evolucionan
mu cho ms rpido a partir de sistemas sencillos si existen formas intermedias que si no las hay. En el primer caso, las formas complejas resul tances sern jerrquicas. Asimismo, basta con invertir el argumento para
exp licar la evidente primaca de la organizacin jerrquica en los sis eemas co mplejos presentes en la natural eza. Entre todas las formas complejas posibl es, las jerrquicas son las que tienen el tiempo sLiciente para
ev olu cionar. La hiptesis de que la co mpl ejidad siempre es necesaria-

Los sistomas cuasi-dcscomponiblcs

235

mente jerrquica no disringue entre jerarquas muy planas, como los

cristales, los tejidos o los polmeros, y las formas intermedias. De hecho, en los sistemas complejos presentes en la naturaleza encontramos
mltiples ejemplos de ambos tipos. Una teora ms completa que la que
aqu hemos desarrollado podra en principio decir algo sobre los aspecros que determinan la amplitud de esros sistemas.

Los SISTEMAS CUASI-DESCOMPONIBLES

En los sisremas jerrquicos podemos distinguir entre las
interacciones que se producen entre los subsistemas implicados y las
interacciones que se producen dentro de dichos subsistemas, es deci r,
entre los distintos elemenros que los conforman. Es posible que las
interacciones que se producen a estos distinros niveles puedan ser -y
muy a menudo de hecho lo son- de diferentes rdenes de magnirud.
E n una organizacin formal existir en promedio un mayor nivel de
interaccin entre dos empleados que sean miembros del mismo departamento que entre dos empleados que pertenezcan a departamentos distintos. En las sustancias orgnicas las fuerzas nt~rmo l eculares sern por
lo general ms dbiles que las fuerzas moleculares, y a su vez las fuerzas
moleculares ms dbiles que las nucleares.
En un gas in erte las fuerzas inrermoleculares suelen ser insignifican~es comparadas a las fuerzas que mantienen las molculas unidas -en
muchos casos podemos tratar las distintas panculas corno si fueran independientes unas de las otras-. Podemos describir este tipo de sistema como un sistema descomponibLe en subsistemas formados por las partculas individuales que lo constituye. A medida que el gas aumenta de
densidad, las interacciones moleculares se vuelven ms significativas. En
cienos rangos, podemos tratar el caso descomponible como lmite y
como una primera aproximacin. Podemos servirnos de la teora de los
gases perfectos, por ejemplo, para realizar una descripcin aproximada
del comportamiento de d ichos gases si no son demasiado den sos. Como
una segunda aproximacin podemos recurrir a una reora de sistemas
cuasi-descomponibLes en que las interacciones entre los di s tintos
subsistemas sean dbi les pero no desestimables.

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237

Los sistemas cuasi-d escomponibles

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Al menos algunos sistemas jerrquicos pueden ser abordados d e

manera satisfactoria como sistemas cuasi-descomponibles. Los principales h allazgos teri cos de dicho fenm eno se pueden resumir en dos
p rincipios bsicos: 1) en un sistema cuasi-descomponible el compo rtam iento a corto plazo de cada uno de los su bsistemas q u e lo compon en
es aproximadam ente indepe_n diente del comportami ento a corto plazo
del resto de Jos compon entes; 2) a largo plazo, el comportamien to d e
cualq uiera de los com ponentes depende ni can1ente de modo subsidiario del comportamiento del resto de los compon entes.
A co ntinuaci n vamos a ver un ejemplo co ncreto y sen cillo de sistem a cuasi-d escomponible. 13 To m em os un edi ficio cuyas p aredes exteri ores pro porcionen un aislam iento trmico perfec_to y considerem os
di chas pared es como los lmites d e nuestro sistema. El edificio est div id ido e n un gra n nme ro d e h abitacio n es se paradas por pared es
medi aneras q ue prop or cio nan un aislamiento t rmico relativamente
buen o pero no perfecto. Las paredes m edianeras son los limites de nuestros subsiste mas prin cipal es. Finalmente, cada h abitaci n est dividida
en una serie de cu bfculos m ediante unos tabiques que proporcionan un
aislam iento bastante precario. E n cad a un o de los cubkulos hay un term m etro. Supongamos ahora que al realizar nuestra prim era observacin del sistem a detectamos una gran diferencia de t emperatura entre
los cub lculos y las distintas h abitaciones que ind ican que los cubculos
q u e constituyen el edificio se hallan en un esrad o d e d esequilibrio trmi co. Qu encontraremos cuand o unas h o ras m s tarde vo lvamos a revisar los term m etros? H abr poca diferen cia d e termperatura entre los

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Figura 7.- Ilustracin de un hipo[rico sis[ema cuasi-d escompon ible. En trm inos dd
ej~m pl o dd imercam bio [rmi co men cionado, los recuad ros A l , AJ. }' A3 s~ poddan

leer co mo los cubculos qu~ hay en un a habi[acin, B 1 y B2 com o lo~ cub cu los en la
segunda hab itaci n y C l , C2 y C3 co mo los cublculos en un a tercera habi[acin . Por
consiguienre, las en tradas de la ma u iz. son los coeficientes de difus in de calor entre

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cubculos de cada h ab itacin , p ero p osiblem ente h aya todava variacion es d e temperatura im portan te en tre las h abitaciones. C uan do unos das
m s tarde volvam os a revisar los termm etros, en contrarem os q ue roda
el edificio presenta una t emperatura prcticamente unifo rme; las di feren cias entre las ha bitacion es han d esaparecido por complero.
El anrerio r proceso d e equilibri o se puede d escrib ir formalme nte
m edian te ecu aciones de fluj o trmico. Las ecu aciones se p ueden represen tar com o una com o una matriz d e sus coefi cientes, rij, d onde r ij es
la tasa a la cual el calor se desplaza entre el cubculo i y el cub cul o j
por gra d o d e difere n cia en sus resp ec tivas temperatu ras. As, si los
cubfcul os i y j n o t ien en un tabiqu e en comn , l'ij ser cero. Si los

' 3 Es[a exposicin de la cuasi-d escom ponibilidad se ha basado ~n el arculo d~

H .A. Simon y A. An do, Aggr~ga rio n of Variables in D ynami c Sysrems, Econom~trica
29 (Abril de 196 1). pgs. 11 1- 138. )' d ejemplo proporcionado -se h a sacado de la misma fuente, pgs. 117- 11 8. Para un ulr~rior desarrollo y ap licacin de di cha reora vase P.] Courro is, D'scomposalfiliry: Qu" u ing and Computa Syst'm Applications (Nu~va
York: Acade mic Press, 1977); Y. l wasak i y H .A. Simo n , Causali ry an d Mod el
Abmac[ion, Artifui.al lnulligmce 67 (1994), pgs. 143- 194; y D.F. Rogers y R.O. Planr~. Esrima[in g Equ.i librium P robabili[ies for Ba.nd Diago nal Markov C bai ns Using
Aggregalion and Disaggrega[On Techniques" Computas in Opaatiom Ruearch 20

(1993 ), pgs. 857-877.

los distintos cubculos:

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A3

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arquitectura de la complejidad: los sisremas jer2rquicos

cubculos i y j comparren un tabique y se hallan en la misma habitacin, Tij ser grande. Si los cubfculos i y j estn separados por una pared medianera, r; ser pequeo y distinto de cero. Por tanto, si agrupamos rodos los cubculos que se hallan en la misma habitacin podemos
organizar la mar.riz de coeficientes de tal modo que sus elementos mayores se alineen en una secuencia de submatrices cuadradas sobre la d iagonal principal. Los elementos que no estn en esros recuadros de la diagonal sern cero o pequeos (vase figura 7). Podemos tomar un nmero pequeo, E., como la cota superior de los elementos fuera de la
diagonal. A una mar.riz con estas propiedades la denominaremos matriz cuasi-descomponiblt.
Se ha demostrado que un sistema dinmico que se pueda describir
como una matriz cuasi-descompon ible tiene las propiedades de un sistema cuasi-desco mponible que expusimos antes. En nuestro senci ll o
ejemplo de flujo trmico ello implica que a corto plazo cada habitacin
alcanzar una temperatura de equilibrio (l a media de las temperaturas
iniciales de sus cubculos) de modo prcticamente independiente al resto
y que cada habitacin permanecer aproxim adamente en un estado de
equilibrio a lo largo del perodo ms pro longado en que tardar en establecerse en rodo el edificio un equillibrio de temperatura. Una vez alcanzado el equilibri o a corto plazo en el interior de las hab itacio nes,
basta con tener un nico termmetro en cada habitacin para describir
el comportamiento d in mi co de codo el sistema, por lo que la presencia de termmenos en cada uno de los cubculos resultar superflua.

La cuasi-descomponibilidad de los sistemas sociales

Como se puede apreciar en la figu ra 7, la cuasi-descomponibilidad
es una propiedad bastante fuerte para una matriz, y las matrices que tengan esta propiedad permiten describir sis temas dinmicos de natural eza muy especial -una cantidad nllma de siste mas con respecto atodos los concebibles-. Obviamente, el nmero de ellos depender d~l
grado de aproximacin que queramos obtener. Si exigim os que psilon
sea muy pequea, muy pocos sistemas dinmicos cabrn en la d efin -

La cuasi-de.<componibilidad de los sisremo.s sociale.<

239

cin. Pero como ya hemos o bservado anteriormente, en el mundo narural los sistem as cuasi-descomponibles no resultan precisamente escasos. Todo lo comrario, an resultan ms raros y menos dpicos aquellos
sistemas cuyas distintas variables mantienen un vnculo igualmente estrecho con casi todas las dems parres.
En la dinmica econmica, las principa les variables son los precios y las cantidades de los bienes. Es empricamente verdadero que
el precio de cualquier producto y la tasa a la c-...tal se comercializa dependen en gran medida de los precios y las cantidades de otros pocos
bienes asf como de unas cuantas magnitudes agregadas co mo el nivel
medio d e precios u otra m edida global de la actividad econmica. Por
lo general, los principales coeficientes de asociacin estn ligados con
los flujos prin cipales de materias primas y productos semiterminados
en y entre las industrias. Una matriz input-output [insumo-producto]
de la economa con las magnitudes de sus flujos revela la estructura
cuasi -descomponible del sistema, con una nica salvedad. Hay un
subsistema de consumo de la economa que est es trechamen te relacionado co n variables de la mayora de los otros subsistemas. Por consiguiente, tenemos que modificar ligeramente nuestras nocion es de
desco mponibilidad para explicar el papel peculiar que desempea el
subsi stema de consumo en nuestro anlisis del comportam iento dinmico de la economa.
En la din mica de los sistemas sociales, en los que los miembros de
un dcerminado sistem a se comunican e influyen en otros miembros, la
cuasi-descomponibilidad suele tener una imporranre presencia. EUo resulta mucho ms obvio en las organizaciones formales, donde la relacin
de autoridad formal conecta a cada miembro de la organizacin con un
superior inmediato y con un pequeo n mero de subordinados. Desde
luego, gran parte de la comunicacin que se produce en el seno de una
organizacin determinada sigue ouos canales que los propios de la autOridad formal, pero la mayora de dichos canales van de un individuo concreto a un nmero muy limitado de sus superiores, subordinados o colaboradores. Por tanto, los lfmires entre departamentos juegan un papel similar a las paredes del anterior ejemplo del flujo trmico.

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La :uquirecrura de lo complejidod: los sistemas jerrquicos

Los sistemas fisicoqumicos

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En los sistemas complejos propios de la bioqumica se puede observar claramente la existencia de estructuras parecidas. Tomemos los
ncleos atmicos en uno de esos sistemas como sus parees elementales
y co nstruyamos una mauiz de las fuerzas de enlace entre sus elementos. Habr elementos de la matriz con rdenes de magnitud bastante
diferentes. Los de mayor magnitud, por lo general, corresponden a los
enlaces covalences, los siguientes a los enlaces inicos, el tercer grupo a
los enlaces de hidrgeno, y los enlaces menores a las fuerzas de van der
Waals. 14 Si tomamos u n psilon germente menor que la magnitud de
un enlace covalenre, el sistema se descompondr en disrinros s~bsistemas
formados por las molculas. Los enlaces de menor magnitud correspondern a los enlaces incramoleculares.
Es bien sabido que las vibraciones de alta energa y alta .frecuen cia
corresponden a los subsistemas fsicos menores mientras que las vibraciones de baja frecuencia co rresponden a los sistemas de mayores dimensiones en los que estn integrados dichos subsistemas. As por ejemplo,
las frecuen cias de radiacin propias de las vibraciones moleculares son
mucho menores que las relativas a las vib raciones de los electro nes
planetarios de los tomos; las ltimas son inferiores a las que tienen lugar en los procesos nucleares. 15 Los sistemas moleculares son sistemas
Para un esrudio de los disrintos tipos de fuerz.as moleculares e inLC~rmolecul ares
as como de sus energas de disociacin, vase Seclow y Pollard, Mokcular BiophyJics,
capitulo 6. Las energas de los enl aces covalentes dpicos son del orden de 80-100 Kcal.
/mol, y las de los enlaces de nidrgeno de 10 Kcal. /mol, mientras que los enlaces inicos
sud en hallarse entre estos dos valores como co nsecuencia. del hecho que las fuerzas de
va n der W:.als poseen una energa inferior.
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A continuacin se resean las magnitudes de onda para las vibraciones vinculadas a distintos sistemas {la magnirud de onda es redproca a la de longitud de o nda, y
por consiguiente proporcional a la frecuencia):
Cable de acero bajo tensin: entre JO- o y 10"9 cm
Rotaciones moleculares: entre 10 y 10' c m
Vibraciones moleculares: entre 10' y 103 cm
Electrones planetarios: entre 104 y 10' cm
Rotaciones nucleares: entre !09 y 10' 0 cm
Vibraciones nudcares superficiales: entre 10' ' y 10 12 cm
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Algunas observaciones sobre la ampliwd jerrquica

cuasi-descomponibles donde las dinmica de corto plazo se relaciona con

las estructuras in ternas de los subsistemas, y la dinmica de largo plazo
con las interacciones entre dichos subsistemas.
La validez de muchas aproximaciones usadas ~n frsica depende de
la cuasi-descomponibilidad de los sistemas q ue estudian. La teora de
la termodinmica de los procesos irreversibles, por ejemplo, parte del
supuesto de un desequilibrio macroscpi co pero de un equilibrio microscpico, precisamente la misma situacin que se ha descritO en el
anterior ejemplo de flujo trmico. 16 Igualmente, los clculos que se rea~
]izan en mecnica cuntica suelen realizarse tratando las interacciones
dbiles como susceptibles de provocar perturbaciones en un sistema de
interaccio nes fuertes.

Algunas observaciones sobre la amplitud jerrquica

Para entender por qu la amplitud jerrquica puede ll egar a ser en
ocasiones muy grande -como en el caso de los cristales- y a veces pequ~a, necesitamos analjzar con mayor detalle las interacciones. En general , la consid eracin crucial suele ser determinar el alcance en que la
interaccin enr.re dos (o unos cuantos) subsistemas exchwe la interaccin
de dichos subsistemas con el resto. Veamos un os ejemplos de la fsica
para empezar.
Tomemos por ejemplo un gas de molculas idnti cas cada una de
las cuales puede es tablecer determi nados tipos de enlaces covalenres con
orras. Supo ngamos a continuacin que a cada uno de sus tomos le asignamos un nmero determinado en funcin de los enlaces que es capaz
de mantener de manera simultnea (obviamente, este nmero concrero
est relacionado con el valor que solemos denominar valencia). Y finalmente supongamos qu e luego se unen dos tomos y que a dicha combinacin tambin le podemos asignar un nmero concreto que equivale a los enlaces externos que es capaz. de mantener. Si dicho nmero es

o6

S. R. de G root, Th~rmodynamics oJ lrr~vasibl~ Proe<H~J (Nueva York:

lnterscien ce Pu blishers, 195 1), pgs. 11 -12.

arquirecrura de la complejidod: los sistemas jerirquicos

el mismo que el nmero asignado a los dos rornos por separado, el pro-

.,.
L
l1

1\
~1'
1

~ :l

..,.

~;

l.

!':

ceso de enlace puede seguir producindose indefmidamenre: romos

pueden formar cristales o polmeros de extensin arbiuariamenre grande.
Si el nmero de enlaces que es capaz de establecer este conjunto compuestO es menor al nmero asociado con cada una de las partes, el proceso de aglomeracin se detiene.
Nos basta con mencionar algunos ejemplos elementales. Los gases
comunes no muesrran ninguna tendencia a aglomerarse pues el enlace
mltiple de sus tomos gasta su capacidad de interaccin. Mientras
que cada uno de los romos de oxigeno posee una valencia igual a 2,
las molculas de 02 tienen valencia O. Por el contrario, se pueden construir cadenas arbitrariamente largas de romos de carbono de un solo
enlace porque la valencia de una cadena de cualquier nmero de esos
romos, cada uno con dos grupos laterales, es exactameme 2.
Vamos a ver qu sucede si tenemos un sistema d e elementos que
posee capacidades de interaccin tanto dbil como fuerte y cuyos enlaces fuertes presentan una capacidad de combinacin limitada. En d icho caso se formarn subsistemas hasta que la capacidad de establecer
interacciones Fuertes se haya consumido en el proceso de co nstruccin.
Entonces, los subsistemas se unirn entre sf mediante enlaces dbiles de
segundo orden para formar sistemas mayores. Por ejemplo, wn molcula de agua tiene esencialmente una valencia O, puesto que rodos sus
enlaces cova le ntes potenciales es t n total mente ocupados por" la
imeraccin entre las molculas de hidrgeno y oxgeno. Sin embargo,
la geometra propia d e ccha molcula crea un dipolo elctrico que permite que se establezca una interacci n dbil entre el agua y las sales que
se hallan Csueltas en ella; de ah fenmenos tales como su conductividad
electrolftica. 17
Igualm ente se ha observado que aunque las fuerzas elctricas son
mucho ms potentes que las gravitatorias, stas ltimas son mucho ms
importantes que las primeras en los sistemas q ue poseen una escala
astronm ica. La explicacin, por supuesro, es que las fuerzas elcrri-

'7

Vase por ejemplo, L. Pa.uling,

Freeman, 2 . ed., 1953), capfrulo 1S.

G~lwai

CbmtiJrr_y (San Francisco: W/. H .

Resumen: la cua.<i-descompon ibilidad

243

cas, al ser bipolares, se consumen>> en los enlaces de l os subsistemas

menores y que en las regiones de tamao macroscpico no se suelen
e ncontrar balances neros entre cargas positivas y negativas que sean signifi cativos.
En los sistemas sociales, como en los fsicos, la interaccin simultnea entre un elevado nmero de subsistemas suele estar limitada. En
el mbito social , esros lmites estn relacionados con el hecho de que
los seres humanos son ms bien procesadores de'informacin seriales ms
que paralelos. Una persona puede mantener slo una conversacin a la
vez, y aunque esto no limita el tamao de la aucencia a la que se p~e
de dirigir una comunicacin de masas, sf restringe el nmero de personas que participan simultneamenre en casi rodas las dems formas de
interaccin social. Adems de los requisitas que impone la imeraccin
directa, la mayora de los roles impone tareas y responsabilidad es que
tornan su tiempo. Uno no puede, por ejemplo, desempear el papel de
amigo con un gran nm ero de personas.
Probablemente es cierro que tanro en los sistemas social es como en
los fsicos la dinmica de alta frecuencia est asociada con subsistemas
mientras que la de baja frecuencia con sistemas mayores. Existe la creencia de que el horizome de planificacin de los cuadros superiores suele
ser ms amplio cuanto ms elevada es la posicin que ocupan en la jerarqua organizaciva a la que pertenecen. Y probablemenre tambin sea
cierto que taJHO la duracin media de una interaccin enrre ejecutivos
y el intervalo m edio entre interacciones son mayores en los niveles alros que c:n los inferiores.

Resumen: la cuasi-descomponibilidad
Como hemos podido observar, las jerarquas poseen la propiedad
de la cuasi-descomponibilidad. Los vnculos inrracomponenres por lo
general son ms fuertes que los vnculos inrercompon enres. Este hecho
riene el efecro de separar la dinmica de alta frecuencia de: una jerarqua -que riene lugar en la esrrucrura..i.Qrerna de los componencesde la dinmica de baj a frecuencia - que c~ lleva interacciones enrre
componentes-. A continuacin veremos alg.nas consecuencias de esta

244

1.2 arquitecturo de la complejidad: los sistemas jerrquicos

separacin que son imponantes para la descripcin y el entendimiento

de los sistemas complejos.

LA EVOLUCION

BIOLOGICA, NUEVAMENTE

Despus de haber examinado las propiedades de los sistemas cuasi-descomponibles, podemos completar nuesua reflexin acerca de la
evolucin por especializacin de tejidos y rganos en organismos
pluricelulares. Un rgano realiza un conjunto especfico de funciones,
cada un a de las cuales requiere una interaccin continua entre sus parres consritutivas (una secuencia de reacciones qumicas, digamos, en la
que para la ejecucin de cada paso se usa una determinada enzima).
Dicho rgano obtiene materias primas de otras panes del organismo y
entrega productos a otras partes. Pero estos procesos de entrada y sal ida dependen solamenre de maner.a agregada d e lo que sucede en cada
rgano en panicular. Como una empresa en un mercado econ mi co,
cada rgan o puede realizar sus propias fun ciones en dichosa ignorancia de los delalles de las acrividades especficas de otros rganos con los
que est conectado a rravs de los sistemas diges.t ivo, circulatorio, excretor y otros canales de transporte.
Para decirlo en otras palabras, los cambios que tienen lugar en el
interior de un determinado rgano afectan a las otras partes del organismo principalmente al cambiar la relacin entre las cantidades de los.
outputs que producen y los inputs que requieren , es decir, su eficiencia
global. Por tanto, los organismos biolgicos son cuasi-desco mponibles:
las interacciones dentro de las unidades en cualquier nivel sorr rpidas e
intensas en comparacin con las interacciones entre unidades del mismo nivel. Los invenrarios de diversas sustancias que se almacenan en el
sistema circularorio o en tejidos especiales frenan y atenan los efectos
de cada unidad sobre las dems. A corro plazo, las unidades si n gulares
(por ejemplo, los rganos singulares) operan de manera casi independienre de los detalles de operacin de las otras unidades.
En el marco darwinisra de la seleccin natural, no hay forma en que
se pueda evaluar por separado la aptitud (eficiencia) de los rganos o
tejidos individual es; la apri rud se m ide por el nmero de descendientes

1.2 evolucin biolgica, nuevamente

de codo el organismo. La evolucin es como un experimen ro complejo

cuya nica variable dependiente es la aprirud y cuyas variables independientes son las estru cturas de los genes individuales. El objetivo del proceso es comparar la contribucin a la aptitud global de las formas alternativas (alelos) de cada gen -y de la combinacin de estas alternativas para conj unros de genes.
Si la aptirud de un gen panicular dependiera de los alelos de los
otros genes co n los que se hubiese combinado, la combinato ria, que en
organismos complejos incorpora decenas de miles de ge':les, sera g igantesca y el problema de medir la aportacin concreta de un alelo a dicha
aptirud sera abrumadora. 18
Gracias a la cuasi-descomponibilidad podemos supo ner que la eficien cia relativa de dos diseos distinros del mismo rgano (por ejemplo, dos secuencias distintas de genes con la misma funcin) es aproximadam ente independiente de qu variantes de otros rganos se presentan en ese organismo. Esencialmente, logramos las vemajas de la caja
fuerte: la posicin correcta de cada ruedecilla (los gen es que controlan
los procesos de un rgano) se p uede determinar independienrememe de
la posicin que tengan las orras ruedecillas. Se buscan conjunros efectivos de rganos y no con junros efectivos de genes individual es.
Actualmenre se sabe lo suficieme sobre la arquitectura del gerwma
como para poder estar razonablemente seguros de que ste posee una
estructura d e control jerrquica que se corresponde co n bastante exactitud a la jerarqua propia d e los procesos que tienen lugar en el organismo. 19 Obviamente, esto es una simplificacin de lo que sucede en
realidad en cualquier organismo. Adems de los genes que se expresan
en rganos particulares (qu e son activados o d esactivados por genes de
control), tambin existen los genes que d etermin an los procesos

B Suponiendo que hubiera slo dos aldos para cada N genes, debedamos evaluar 2N alternativas meclianre seleccin narurallo que, en la metfora del relojero, ecuivaldrfa a montar 2N piezas sin interrupcin. Para un organismo que ruviera por ejem-

plo mil genes. el cambio mediante la seleccin natural seda arremadamente lento, incluso a escala geolgica.
'9 F.Jacob y j.Monod. uGcneric Regularory Mechanisms in the Synthesis of
Proreins, Moluular Biology 3 ( 1961 ), p:lgs. 318-356.

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'(

(._

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=
~r

La arquitecrura de la complejichd: los sisremas jerrquicos

'

metablicos de ord en ms general demro de las clulas. Sin embargo,

esws procesos intracelulares se producen en el nivel celular de la jerarqufa, por debajo del nivel de los tejidos y de los rganos, y nuevamente
se puede suponer que los genes correspondientes funcionan de un modo
prcticamente independieme de los que controlan los procesos especializados que ri en en lugar en el interior de rganos en particular. 20

LA

DESCRJPCION DE LA COM PLEJIDAD

Si se le pide a una perso na que dibuje un objeto complejo, por ejemplo

un
rosrro, proceder casi siempre de manera jerrquica. 21 Prim ero
:;
.
dibujar el co nrorno de la cara. Despus aadi r rasgos: ojos, nariz, boca,
:()
-~
orejas y pelo. Si se le pide que lo elabore ms, empezar a aadi r dera~~~ ll es a cada un o de los rasgos ~p~pilas, cejas, pesr~~s en los ojos, erc;L:
cera- hasta que alcance los lJmJtes de sus conocJmJem os anatmicos.
!l~ . .
La informaci~n que tiene sobre el objero est. organizada !errquicamenre
rr~ . en su m emona, ~omo en _la tabla d e conrenJdos de un libro.
(:
Cuando la m formac1n se rep resenra como un diagram a, es fcil
:::~
inclu~ informacin sobre las rel~cion~s entre las principales partes, as
(;:
como mformac1n sobre las relacwnes m ternas de las partes en cada uno
1.':
de los subdiagramas. La informacin detallada sobre las relaciones de
~~
las subpan es que peHenecen a diferentes parees no vienen al caso en el
[1;
diagrama y se tiende a perder. La prdida de dicl1a informacin y la pre'L
servacin de informacin sobre el orden jerrquico principalmente es

!f

] !.

:~ ;
~

'

1'

".

>< El modo en que las esrrucruras jerrquicas de este: cipo se pueden inrroducir
en los algorirmos genrico~ que vimos en d capfruJo 7, con el ftn de acelerar su velocidad de aprendizaje o de evolucin, se analiza con mayor p rofundidad en Jobn H.

La cuasi-de.<componibilidad )' la inreligibilidad

247

una de las caractersticas discinrivas que diferencian el dibujo de un nio

o de alguien lego en la representacin grfica frente al dibujo de w1 arrisca experimentado -hablo de un arrisca que precende ser realista.

La cuasi-descomponibilidad y la inteligibilidad
En nuesrra anterior exposicin acerca de las propiedades dinmicas de los sistemas cuasi-descomponibles hemos podido constatar que,
al representarlos de forma jerrquica, se pierde una cantidad relativamente pequea de informacin. Las subparres que pertenecen a panes
d iferentes slo interactan de un modo agr egado; los detalles de su
inte raccin se pueden ignorar. Al estudiar la interaccin enrre dos molculas grandes por lo general no necesitamos tener en cuenca en detalle las interacciones en el ncleo de los romos de wu molcula con los
ncleos de los romos de las otras. Al estudiar la interaccin enrre dos
naciones no necesitamos estudiar en detalle las interacciones q ue mantiene cada uno de los ciudadanos de una de las naciones con cada uno
de los ciudadanos de la otra.
El hecho de que muchos sistemas complejos presenren una estructura jerrqui ca cuasi-descomponible nos facilita entender, describir e
incluso visualizar cales sistemas y sus panes. O ral vez la proposicin
se podra poner a la inversa. Si en el mundo existen sistemas importanres que so~ com plejos sin ser jerrquicos, p u eden escapar en gran medida a n uestra observacin y a nuestra comprensin. El anJisis de su
comportam iento requerira un conocimiento y un clculo ran
pormenorizad os de las interaccio nes enrre sus partes constitutivas, que
estaran ms all de nuestras capacidades de memoria o de cJculo. 22

Holland, At:lptation ;, Natural and Artificial Systmu (Ann Arbor, MI: Tbe Uni"ersiry
o( Micbigan Press, 1975). Vanse concreramenre pgs. 167- 168 y 152-153.

" C reo que la falacia en que se basa la resis principal de W. M. Elsasser en Th~
PhyJical Founda.tion of Biology, que ya se ha mencionado ante riormente, radica precisamente en que obvia por completo la simplificacin en la descripcin de los sistemas com-

, , George A. Millc:r, uas recopilar una serie de protocolos de personas a las que
se les pidi que dibujaran rosrros, concluye que se co mportan del mismo_modo que se
descri be aquf (comunicacin personal) . Vase ra1nbin E. H . Gombrich, Art and Jllusio 11
(Nueva York: Panrheon Books, 1960), pgs. 291 -296.

plejos q ue resulra d e su esrrucrura jerrquica. Por consiguiente (p. 155):

Si ahora aplicamos argumentos similares al acoplam iento enrre las reacciones
em.imrica.~ y d susLraro de molcu las de prorena, podemos observar que a lo largo de
un perodo de tiempo suficienre, la info rmacin que co rresponde a los derolles esrru c-

,1

'11

Lo arquit<eruro de la complejidad: los sistemas jer:irquicos

249

Descripciones sencillas de sisremas complejos

ABMNRS

No voy a tratar de resolver quin es la gallina y q~i n el huevo: si

somos capaces de entender el mundo porque es jerrquico o si nos parece jerrquico porque los aspectOs del m u ndo que no son jerrquicos
escapan a nuestra capacidad d e comprensin y observacin. En las pginas precedentes ya d.i algunas razones que permiten suponer que la
primera es al menos parte de la verdad - la complejidad que evoluciona tiende a ser jerrquica- pero ral vez no sea roda la verdad.

Descripcion es sencillas de sistemas complejos

Uno esperara que la descripcin de un sistema complejo consistiera a su vez en una estructura compleja de smbolos, y d e hecho puede ser el caso. Pero n o existe ninguna ley de conservacin que requiera
que la descripcin de un objeto d eterminado deba ser tan engo rrosa
como el objero que se intenta describir. A conti nuacin dar un ejempl o trivial que puede contribuir a m ostrar hasta qu punro es posible
describir un sstema cualquiera d e un modo relativamente econmico.
Asl, dado por ejemplo u n sistem a formado por el sigui en te arreglo
bidimensional:

C D O P T
MNAB

RSH
TU

niz.acin sup<:rio r<:S, y pu<:de qu<: incluso influya de modo dererminanre en su dinmica. Aunque esre raz.onamienro es nicamenre cualiracivo, contribuye a ororgar cierra va lidez. a la consideracin d<: qu.e <:n los organismos vivos, a diferencia de los criscal<:s
inorgnicos, no se puede calcular d promedio de efecros de su <:Strucrura microscpica
pu<:S, con el ri<:mpo, esros ecros acabarn dominando d co mporrami<:nro de la clula
a rodos los niveles.
Si n embargo, de nu<:Stra pr<:senracin ac<:rca d <: la cuas i-descomponibilidad podra d<:Sprenderse que aqudlos aspectos de la microesrrucrura que conrrolan los aspectos de d<:Sarrollo l<:nro de la dinmica d<: los organismos se pued<:n d istinguir d<: los qu<:
conrrolan los proc<:Sos m<:rablicos cd ular<:s, basranre ms rpidos. Por d io n o d<:b<:ramos perder la esperanz.a de lograr desl indar el entramado de causas que los producen. V tase tambin la resea de J. R . Piare al libro de E l.sasser en Ptnptc:iFJu in Biology

and Mtdicinc 2 (1959), pgs. 243-245.

K
RS

KTU

ABMN
KCDOP

RSMNAB

mizl~~~" 1~:;;" ~. ~a ~~~ 1'

1; 1'-':o~~l>m>mo' , mm-l;;;lw, y a, mmizl;,';l x, 1> mmiz glob>l

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" ' y

m miz

ser sen cill amentel;~ l : As, mi entras que la estru ctura original de dicho
sistema consisra en 64 smbolos, slo se necesi tan 35 para escribir su
descripcin:
S=

wx
xw

am
H' =

a=

rural<:s d<: dichas molculas s<: comunicar a la dinmica de la d lula, a n ivd<:s de o rga-

I-l

OPCD

I-l

.w
CD

x=

ma

m=

MN
OP

r=

RS
TU

rh
hr

h=

Hl
JK

Fin almente, terminaremos la abreviacin aprovechando la redundancia

p resente en la estructura original. As, como el patr n l~l por ejemplo,
aparece cuatro veces en el patrn global, resulta econmi co representarlo med iante un n ico smbolo, a.
Si una estructura compleja no posee ningn tipo de redundancia - si
ningn aspecto de su esrrucrura se p ued e inferir de ningn orro- entonces ella misma es su descrip cin ms sen cilla. Podemos mostrarla, pero no
podernos describirla mediante una estru ctura ms simple. Las estructuras
jerrquicas que hemos presentado hasta el momento poseen un elevado grado de redundancia y, por lo tanto, p ueden describirse con cierta economa
de medios. La redundancia suele adquirir por lo general distintas formas
de las que voy a mencionar nicamente tres:

'

La arquirecrura de la co mplejidad: los sistemas jerrquicos

l. Los sistt:mas jerrquicos suden estar formados por unos pocos

tipos distintos de: subsiscc:mas que: se: organizan en diferc:mc:s con- .
figuraciones y combinaciones. Un ejemplo conocido son las prordnas, cuya enorme: variedad es c:l rc:suJrado de la recombin acin
d e s lo vc:ime aminocidos di stinros. Dc:l mismo modo, Jos novema y tanws elementos bsicos proporcionan todos los c:lemc:nros constitu tivos para producir una variedad infinita de rnolcuJas. Por tam o, podernos construir nuestra descripcin a partir de un alfabeto limitado de trminos elem entales que: corresponden al conj unto bsico de subsistemas c:lernentalc:s a partir
de los cuales se forman Jos sistemas co mpl~jos.
2. Los sistemas jerrquicos, cal como ya hemos visto, son muy a
menudo sistemas cuasi-descornponibles. Por ello, en las d escripciones de las in teracciones d e sus partes intervienen solamente
propiedades agregadas de esas panes. Se podra fo rmular una genc:raJizacin dc:l concepro de: cuasi-descom ponibilidad en trminos d e la hiptesis del mundo vado - la mayora de las cosas
estn slo co nectadas dbilmente con las dems cosas-; para
una descripcin aceptable de: la realidad hay que tomar en cuenca
solamente una pequea fraccin d e: todas las posibles inrc:rac-
cio nes. Al ad optar un lenguaje descripti vo que permi ta no tener
qu e m encionar lo que est ausente, se puede describir de manera muy co ncisa un mundo que est casi vaco. Mother Hubbard
no tenfa qu e verificar la lista de todos los posibles o bjetos de su
despensa para decir que estaba vada.
3. A menudo basta una recodificaci n adecuada para poner d e
ma.nifiesro la redundancia que sin ser o bvia est presente en la
estructura de un sistema complejo. La recodificacin ms comn
en la d escripcin de los sistemas din mi cos consiste en reemplazar una descripcin de su curva en el tiempo con la descripcin
de una ley diferen cial que genere dicha curva. La simpli cidad
radica en una relacin constante en tre el estado del sistem a en
cuaJquier momento dado y su estado en un momento poco despus. As, la estructu ra de la secuen cia 1 3 5 7 9 I 1 . .. se puede

Las descripciones de estado y las descripciones de proceso

expresar de un modo mucho ms sencillo reconociendo que cada

elemento se obriene sumando 2 al anterior. De hecho, sra es la
secuencia que descubri Galileo para describir la velocidad de
una pelota rodando por un plano inclinado al final de sucesivos
intervalos de: tiempo.
Se suele considerar que la tarea de: la cien cia es servirse de la redundancia del mundo para d escribir ese mundo de ma.J;Jera ms simple. No
voy a discutir aqu el enfoque m etodolgico gen eral p ero sf me ocupar
de dos ripos importantes de descripcin que parece que estn disponibles
cuando buscamos una comprensin de los sistemas complejos. Las llam ar
descripcin de ~stado y d~sc1-ipcin de proceso respectivamente.

Las descripciones de estado y las descripciones de proceso

Una circunferencia es el Jugar geom trico de rodos los punros
equidistantes de un punro dado. Para u azar una circunferencia, haga
girar un comps con un brazo fijo hasta q u~ el otro brazo haya regresado aJ punro de partida. Est impl cito en Euclides que si uno ll eva a
cabo el proceso especificado en el segundo enunciado, se producir u n
objeto que cumple con la definicin del primero. El prim er enunciado
es una d escri pcin de estad o de una ci rcumferencia; el segundo, una
descrip cin de proceso.
Estos dos modos de aprehender la mayora de estructuras son la
urdimbre y la rrama de: rodas nuestras experiencias. Los dibujos, planos,
diagramas o frmulas de la estructura de una sustancia qumica son descri pcion es de estado. Las recetas, las ecuacion es diferencial es y las
ecuaciones de reacciones qumicas son descripciones d e proceso. Las
primeras caracterizan el mundo taJ como Jo percibimos y proporcionan
los c riterios necesarios para identificar Jos objeros, a menudo incluso
modelndolos fsicamente. Las segundas caracterizan el mundo como
objeto de la accin y nos proporcionan los medios n ecesarios para produ cir o generar objetos que posean las caractersticas deseadas.
La distin cin entre el m undo que se percibe y el mundo en que se
acta define la condicin bsica para la supervivencia de: los organismos

252

Lo arquirecrura de la comp lejidad: los sistemas jerrquicos

adaptativos. El organismo debe d esarrollar correlaciones entre los objetivos en el mundo que percibe y acciones en el mundo de los p rocesos:
Cuando esras co rrelaciones se hacen conscientes y se verbal izan, correspon den con lo que solemos llamar anlisis de medios-fines. Dado un
estado deseable de los hechos y un estado real de los hechos, la rarea de
un organismo adaptativo es determinar la diferencia entre ambos estados y -encontrar entonces el proceso correspondiente que haga desaparecer la diferenc::ia. 23
En este sentido, la resolucin de problemas requiere una continua
traduccin entre las descripciones de proceso y las descripciones de estado de la misma realidad compleja. En el Mmn, Platn dice que todo
aprendizaje es recordar. No pudo expli~ar de otra manera cmo podemos descubrir o reconocer la respuesta a un problema si no la conocfamos de antemano. 24 Nuestra relacin dual con el mundo es a un tiempo el origen y la solucin de la paradoja. Planteamos un problema dando
la descripcin de estado de la solucin. Nuestra rarea consiste en descubrir una secuencia de procesos que nos lleve al estado final a partir
de un estado inicial. La traduccin de la descripcin de p roceso a la descripcin de estado nos permite reconocer si hemos logrado nuestro ob- .
jerivo. La solucin es genuinamente nueva para nosotros y para explicar cmo la reconocemos no necesitamos la teora de la reminiscencia
de Platn.
Actualm ente existe una gran camidad de daros que demuestran que
esa actividad humana que suele conocerse como resolucin de problemas consiste bsicamente en un anlisis de medios-fines cuyo objetivo
fin al es descubrir una descripcin de proceso del camino que nos ll eva
a un fin determinado. El paradigma principal es: dado un plano, hay
gue hall ar el proced imiento de construccin correspo nd iente. Buena

3 Vase H.A. Simon y A.Newell, Simularion of Human Thinking en

M .Greenberger (ed.), Managemmt and the Computa ofthe Fwure (Nueva York: Wiley,
1962), pgs. 95- J 14, especialmente de la pg.l JO en adelante.
2
The Work1 ofPzto, B.Jowerr, uad. (Nueva York: Dial Press, 1936) , vol.3, pgs.

26-35 . V ase rambi n H .A . Simon , Bradie on Polanyi on rhe M e n<) Parad ox .. ,

2

Philosophy ofSt:im a 43 (1976), pgs. 147-150.

,. . :

_, descripci n de la complejidad en los sisremas aurorreproducrivos

253

par~e. de la activid;d cientfica consiste en la aplicacin de_di~.o para~

digma formulado en los trminos siguientes: dada la d~scnpc1_n de ~n

fenmeno natural cualquiera, deben hallarse las ecuac10n ~ d lfere':Clales de los pr~cesos q ue dan lugar a dicho fenmeno.

La descripci n d e la comp lejid ad en los sistem as auto rreproductivos

El problema de hall ar descripciones relativamente sencillas para
describir Jos sistemas omplejos no slo es crucial ~ara lograr una mayo r co~pr~nsin acer~a del co nocimiento humano del mundo, sino
tambin para hallar una explicacin acerca del modo en que se rep_roduce un sistema complejo. En mi anterior presentacin de la evoluc1n
de los sis~emas complejos ya apunt brevemente el tema de la
autorreprod uccin.
.
.
Tanto los tomos que poseen un peso at_m ico elevado co~o las
molculas inorgnicas complejas son testim on ios de que la evoluCIn d~
la complejidad no necesariamente conlleva la autorr~~roducctn. ~s1 ,
si la evolucin de la complejidad a partir de la s1mpllc1dad es suficientemente probable, se producir de manera repetid~; el equilibrio, estadstico del sistema mosrrar una importante fracc1n de las parn culas
.
.
elementales formando parte de sistemas com p lejos.
Sin embargo, si la existencia de una determinada forma comp leja
aumentara Ja probabili dad .de crear otra forma exactamente igual a ella.
el -equilibrio entre los elementos complejos y los componenr~s bs1cos
se podra ver seriamente alterado a favor de los primeros. S1 tenemos
una descripcin d~ un objeto que es suficientemente clara }' completa,
podemos reproducir el o bjeto a partir de la de~cr~pcin. Sea cual fu~re
el mecanis~o exacto de reproduccin , la descn pc1n nos da roda la m formacin necesaria.
Ya hemos visto que la descripcin de los sistemas complejos puede
adoptar muchas formas distintas. Poderoos tener descripciones de estado 0 descripciones de pr.oceso: p lanos o recetas. Los procesos
reproductivos podrfan construirs'e a parrir de cual~u1 era de estas_fuentes de informacin. Tal vez la posibi lidad ms s~nct lla es que el Sistem a
complejo sirva como una descripcin de s mismo al modo d e una pl:m-

e (

' (

254

La arqui1cctura de la complejid ad: los siscemas jerrquico<

cilla a partir de la cual poder obtener una copia. Una de las teoras actuales ms plausibles sobre la reproduccin del cido desoxirribonudeico
(ADN) propone que una molc ula de ADN, que tiene la forma de una
doble hlice compuesta por dos panes complementarias cada una de las
cuales es bsicamente el n egativou de la orra, se desenreda para que cada
una de las dos mitades d e la hlice pueda servir de p lantilla para poder
formar una nueva mitad complementaria.
Po r orro lad o, nuesrr? conocim iento actual sobre cmo el ADN
controla el m etabolismo del organismo sugiere que la reproduccin a
_partir de p lantiUas es slo uno d e los procesos que intervienen en su fun cionamiento. Segn la teora ms aceptada, el ADN sirve de plantilla .
tan ro para s mismo como para la sustancia relacion ad a con l , el cido
ribonucleico (ARN) que, a su vez, sirve de p lantilla p ara las protenas.
Las pro tefnas -segn los co nocimientOs que se tienen hasta la fech acontrolan el metabolismo del organismo no por medio del sistema de
la p lan till a sin o actuando como catal izadores para gobernar las tasas de
reaccin en la clula. M ientras el ARN es un plano para las prorenas,
las protefnas son una recera para el metabolismo. 2 5

La ontogenia recap itula l a fi logenia

El ADN de los cromosomas de un organismo contiene una parte,
tal vez la m ayo r parte, de la informacin necesaria para determinar su
desarrollo y acci vidad. Tal como hemos mencionado, si las reoras actuales sobre el rema resultan mnimamente correctas, la informacin no
se halla registrada en forma de descripcin de estado del organismo sino
como una serie de instruccionesu para la consrruccin y el mantenimiento del organismo a parcir de una serie de nutrientes. Ms arriba us

>s En C. B. Anfinsen, Th~ Mokmzr BruiJ ofEvolution (Nueva York, 1959), caplruJos 3 )' 1 O, se presenta de manera ms mariz.ada esta simplificada y esquemtica exposicin. Para un anlisis imaginativo sobre aJgunos de los mecanismos de descripci n
d e procesos q ue podrlan controlar la estructu ra molecular, vase H.H. Parree, n rhe
Origin of Macromolecular Sequences, Biophpicnljoumal l {1961), p:gs. 683-7 1O.

La. o nrogenia recapitula la filoge.nia

255

la metfora de una receta; podra igualmente compararlo con un programa de cmputo, que tambin es una secuencia de instrucciones que
controlan la construccin de estructuras simbl icas. A continuacin
desarrollar algunas consecuencias de esta ltima comparacin.
Si el m aterial genrico es un programa -visto respecto al organismo- se trata de un programa con propiedades especiales y peculiares.
En prim er lugar, se rrata de un programa autorreproductivo; ya hem os
considerado antes su posible mecanismo de copiado. En segundo lugar,
es un programa que se ha desarrollado como consecuencia de una evolucin darwiniana. D e acuerdo con la parbola del relojero , podemos
aflrmarque muchos de sus ancestros fueron tambin programas viables,
programas para formar los componentes.
Podrfamos hacer otras suposiciones con respecro a la estructura de
ese programa? En biologa existe una gen eralizacin muy conocida con
una formulacin verbal tan ntida que nos resistimos a desecharla aun
cuando los hechos no parecen rarificarla: la ontogenia recapitula la
filogeniau. Cada organ ismo, en su proceso de desarrollo, pasa por una
serie de etapas que se parecen a algunas de sus formas ancestrales. El
hecho de que el embrin humano tenga agallas y luego las modifique
para descinarlas a otra funcin es un caso muy co nocido que encaja con
esta general izaci n. Actualmente los bilogos prefieren subrayar mayormente las salvedad es que deben hacerse a este principio -la ontogenia
recapitula solamente los aspectos ms gruesos de la filogenia y de una
manera bastante burda- . Dichas salvedades no deberan hacernos obviar el hecho de que, aun as, dicha generalizacin conlleva una aproxi macin parcial -sintetiza un conjunto muy importante de hechos sobre el desarrollo del organismo-. Cmo podemos pues interpretar dichos hechos?
Un modo de resolver un problema complejo es reducirlo a un problema previamente resuelto - para mostrar cules son los pasos que llevan d e la solu cin anterio r a la solu cin del nuevo problema- . Si a
principios de siglo hubiramos querido ensear a un obrero a fabricar
un coche, seguramente el modo ms sencillo habra sido ensearle cmo
moc;lificar un carro quitndole la lanza y aadindole un morar y una
transmisin. Anlogamente, en el curso de la evolucin, un programa
gentico podra alterarse con la adicin de nuevos procesos, que con-

1.

La arquirecru.-. de la complejidad: los sinemas jerrq uicos

verrirfan una fo rma ms simple en un a ms compleja -para construir

una gsrrula tmese una blstula y altrese!
, Desde esta perspectiva, la descripci n genti ca de una sola clula po-

~na con~e~uenremente tomar una forma bastante d istinta de ]a, descrip-

CIn geneaca que organiza las clulas como un organismo pluricelular. La

ri_l~lriplicacin por d~visin celular requerira por Jo m enos una descripoon de estado (por eJemplo , el ADN) y un proceso interpretativo sencillo - por usar u n trmino informtico- que copiara esta descripcin
co.m o parte del macroproceso d e copiado de la divisin celular. Pero evidememenre tal m ecanismo no bastara para la diferenciacin de clulas
durante el d esarrollo. Parece m s narural conceprualizar ese m ecanismo
:omo si e~ruvi era basado en una descripcin de proceso y un proceso
illterpretaavo un tanto ms complejo que d lugar al organismo adulto
en una secuencia de etapas, donde cada etapa del desarrollo representara
el efecto de un operador sobre el previo.
.
Resul ta ms difcil conceprualizar la interrelaci n entre estas dos
descripciones. Deben estar interrelacionadas porque ya sabemos suficiente so bre los mecan ismos gen-enzima para m ostrar que stos d esempean un papel considerable tantO en el d esarrollo como en el m etabolismo celular. La nica pista que p odemos obtener de nuestra anterior d isc usin es qu e l a descrip ci n mism a puede ser jerrquica o cu asidescomponibl e, en estructura; los niveles inferiores controlan la dinmica rp ida de al ta frecuencia de la clula individual y las interacciones
de m ayor nivel controlan la dinmica lenta de baja frecuen cia del desarrollo del o rganismo pluri celular.
H ay cada vez ms p ruebas de que el programa genrico se organiza
26
de este m od o.
En la m edida en que somos capaces de d istinguir la

'
Para una p resentacin ms d etallada sobre es tos rem as, vase J. D. Warson,
op.cit, co ncretamente los captulos 8 y 14. Para una exposicin de algunas de las primeras investigacion es sobre el rema, vase P.E. Han:man , Transduction: A Compararive
RevJew.. , en W.D. McEiroy y B.Glass (eds.), Th< Ch<mical BaJ ofH<r<dity (Balrimo~e:
Johns Hopkins Press, 1957), pgs. 442-454. Las constatacio nes de la actividad diferencial

de los genes m distintos tejidos y en fases disrinras del desarro llo se

presenta~ en j .G.
Th~ Ch~micaL

Ga ll, Chro mosomaJ Differentiarion, en W .D . McEiroy y B.G iass (eds.),

BmiJ ofD~vaopmmt (Balrimore: )ohns H opkins Press, 1958), pgs. 1 03-135. Finalmen-

La omogenia recapirula la filoge nia

257

info rmacin genrica que controla el metabolismo celular de la informacin genrica que comrola el desarrollo de las clulas diferenciadas
en la organizacin pluricelular, podemos simplificar enormemenre com o ya vimos- nuestra descripcin terica. Pero tal vez ya he llevado esta especulacin suficientemente lejos.
La generalizaci n de qu e podrf~mos esperar que la onrogen ia
recapitule parcialmente la fJogenia. en sistemas evolutivos cuyas descripcion es estn almacenad as en un lenguaje d e pwcesos, riene aplicaciones ms all del mbi to de la biologa. Se pu ede aplicar tambin , por
ejemplo, a la transmisin d e conocimiento en el proceso educativo. En
la mayora de los temas, y m s especialmente en aquellas ciencias q ue
avanzan rp idam ente, el progreso en tre un curso de nivel bsico y otro
de n ivel avanzado consiste esencialmente en un progreso a travs d e la
h istoria conceptual de la ciencia correspondiente. Afortunadamente, la
recapitulacin no suele hacerse de modo literal , como tampoco se hace
en el caso biolgico. En qufmica no suele ensearse la teorfa del Aogisro
para luego enmendarla. (No estoy seguro de no poder citar ejemplos de
o rras disci plinas en que se haga exactam e n te eso.) Las revisi o nes
curric~ares que nos liberan de las cargas del pasado son infrecuentes y
dolorosas. Tampoco so n siempre deseables - recapitulaciones parciales
pueden en muchos casos constitui r el camino ms expedito para el conocimiento avanzado.
Resumen: la descrip cin de la complejidad
E l grado de complejidad o de simplicidad d e una estructura depende crucialmente del modo en que la describamos. La mayorfa de las esre, tambin se presenta un modelo muy si milar al que se ha propuesto ms arriba, aunque de un m odo independien te y mu cho m s co mpleto, en J.R. Plan A ' Book Model'
of Gen etic lnformarion Transfer in Cells and Tissues en M.Kasha y B. Pullman (eds.),

Horizons in Bioch<minry (Nueva York: Academic Press, 1962), pgs. 167- 187. Evidentemente, este tipo de mecanismo no es el nico que podra perm itir controla r el desarrollo med iante una descripcin de procesos. As f, la induccin, en el modo en que se
concibe en la reorfa o rganizariva de Spemann , se basa en una descripcin de proceso
en que los meraboliws presentes en tejidos ya formados controlan las siguienres fases
del desarroll o.

1
1

orqu icecru ro de la complcjid2d: los siscemas jer:lrquicos

Lrucruras co mplejas prese ntes en el mundo so n exrremada m e n te

redundan tes, y podemos aprovechar esta redundancia para simplificar
su descripcin. Peco para usarla, para lograr esta simplificacin , debemos hallar la rep resentacin correcta.
La idea de susti ruir un a descripci n de pro ceso por una descripcin
de estado d e la nacuralez.a h a desempeado un papel cenual en d desarrollo de la cien cia moderna. Las leyes d inmi cas, expresadas en forma
de sistem as de ecuacio nes diferenciales o de ecuaciones en diferen cias,
han p roporcionado las claves n ecesarias para una descripci n simple de
lo complejo en un gran nmero de: casos. En los prrafos anteriores hc:
intc:ntad o mostrar q ue esta carac ~ers ti ca d e: la investigaci n ciendfica
no es ni accidc:ntal ni superficial La correlacin c:ntrc: la descripcin de
es tado y la descripci n de proceso es c:sc:n cial para d fun cio namiento
de: cual quic:r o rganismo adaptativo, para su capacidad p ara actuar sobre: su c:ncorn o para alcanzar un objc:tivo. Nuesrra com prensin acrual
de los mc:canis mos genti cos sugiere que, incluso para describirse a s
mismo , el organismo pluricelular encuenua que una descripcin de proceso - un programa codificado gen ricamente- es la representacin
Llt il y parsimoniosa.

CoNCLUSi N

Nuestras especulaciones n os han llevado a tratar un aban ico francamen te alarmante de remas, pero es el precio que tenemos q ue pagar
si q ueremos encontrar p ropiedades comunes a muchos tipos de sistemas complejos. M.i tesis h a sido que una forma de construir una teora
no tri vial de los sist em as co mplejos es m edian re un a teora d e la jerarqua. Empricamente, una gran proporcin d e los sistemas complejos
que observamos en la naturaleza m anifi estan una estructura jerrquica.
Desde un punco de vista teri co, pod ramos esperar qu e los sistemas
co mp lejos fueran jerarq uas en un mundo en d que la complejidad ruvo
que evo lucionar a partir de la simpl icidad. Las jerarquas rienen una
prop iedad en su dinmica, la cuasi-d escompo nibilidad, que simplifica
grandemente su compo rtamiento. La cuasi-descomponib ilidad tambin
sim plifica la descripcin d e un sistema co mplejo y hace m s fcil com-

Conclusi n

59

prender c mo se puede guardar d e fo rma razo nable la info rmacin necesaria para el desarrollo y la reproduccin del sistema.
Tanto en ciencia como en ingeniera, d estudio de los sistemas
se ha convenido en una actividad cada vez m s popular. Su populari dad es ms una respuesta a la necesidad urgente de sintetizar y analizar
la co mplejidad que al d esarrollo de un cuerpo terico y tcnico para uatar la complejidad. Si la popularidad ha de ser algo ms que una moda,
la n ecesidad tendr que engendrar la invencin y dar su stan cia al trmino. Las explo racio nes que h emos venid o presentando son u na lnea
para descubr r esa sustanCia.