TEORAS SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ

Desde el siglo XVII han sido dos las teoras fsicas que han tratado de explicar la naturaleza de la luz.
Durante mucho tiempo los defensores de una y otra mantuvieron una pugna cientfica abierta de difcil
solucin, slo resuelta en los primeros aos de nuestro siglo. Estas dos teoras son la teora Corpuscular
y la Ondulatoria.
TEORA CORPUSCULAR.
Newton propone esta basndose en sus trabajos de investigacin:
_ Newton descubri la descomposicin espectral de la luz blanca al atravesar un prisma.
_ Fue el primero en medir el ndice de refraccin de diversos colores (o cociente entre la velocidad de la
luz en el vaco y en un medio dado).
_ Descubre los colores complementarios que por adicin dan el color blanco (las mezclas de colores
pueden ser por adicin, superponiendo luces de colores, o por sustraccin, mezclando pinturas de
colores.
_ Explica por primera vez el fenmeno del Arco Iris.
_ Fue el primero en construir un telescopio de reflexin a base de espejos.
_ Descubre las interferencias conocidas por Anillos de Newton, que se forman cuando un haz de luz
incide normalmente sobre una lente plano-convexa.
La teora corpuscular considera a la luz formada por corpsculos de diferentes masas (al violeta
correspondera los ms pequeos y al rojo los ms grandes) que comunican diferentes impulsos al ojo en
el proceso de la visin.
xitos de la teora corpuscular
Fracasos de la teora corpuscular
Explica las leyes de la reflexin y la refraccin.
Predice, en contra de la experiencia, que la
Explica la propagacin rectilnea de la luz.
velocidad de la luz en el agua es mayor que en el
Explica la doble refraccin.
aire.
Explica la interferencia de los anillos de Newton.
TEORA ONDULATORIA.
Esta supone que la luz se comporta como una onda. Esto se basa en lo observado al cruzarse dos haces
luminosos: pueden cruzarse sin perturbar el uno al otro, cosa que resulta difcil de explicar con dos
chorros de partculas materiales. Esta teora fue defendida por Huygens (en 1678), quin demostr que las
leyes de la reflexin y de la refraccin de la luz podan explicarse mediante una teora ondulatoria
xitos de la teora ondulatoria
Fracasos de la teora ondulatoria
Introduce el Principio de Huygens, por el cual
No logra explicar la propagacin rectilnea de la
todos los puntos de un medio material
luz (pilar bsico de la ptica Geomtrica) y los
alcanzados por una onda se convierten en focos
fenmenos de sombra y penumbra.
emisores de ondas elementales.
Explica las leyes de la reflexin y la refraccin.
Explica la doble refraccin del espato de
Islandia.
Los contrarios a la teora ondulatoria objetaban que, de ser cierta, se podran ver los objetos detrs de
una esquina, ya que las ondas son capaces de rodear los obstculos (difraccin).
Fue preciso esperar hasta 1850, ao en el que Foucault determin la velocidad de la luz en el agua,
para comprobar que el razonamiento de Huygens era correcto. Los experimentos de Young y Fresnel
sobre interferencias luminosas y la teora electromagntica de la luz (postulada por Maxwell), junto con
las experiencias de Hertz (consigui producir ondas electromagnticas y demostr que sus propiedades
coincidan con las de la luz), hicieron que la controversia onda-corpsculo, que haba durado casi tres
siglos, pareciese estar superada y se aceptase la teora ondulatoria.

Sin embargo, esta no explica los fenmenos asociados con la emisin y absorcin de la luz. No
explica el efecto fotoelctrico, efecto Compton... por lo que fue necesario la creacin de una nueva teora
que agrupase los aciertos de ambas teora: la TEORA CUNTICA.
Esta surge con la hiptesis de Planck:

E = nhf

h = 6,63 10 -34 J s

Que Einstein aplic al efecto fotoelctrico, suponiendo que la energa (E) de las ondas luminosas se
concentran en pequeos paquetes, cuantos de energa (fotones).

Ondas electromagnticas. Espectros

Las ondas electromagnticas se agrupan bajo distintas denominaciones segn su frecuencia, aunque no
existe un lmite muy preciso para cada grupo. Adems, una misma fuente de ondas electromagnticas
puede generar al mismo tiempo ondas de varios tipos.

Ondas de radio: son las utilizadas en telecomunicaciones e incluyen las ondas de radio y
televisin. Su frecuencia oscila desde unos pocos hercios hasta mil millones de hercios. Se originan
en la oscilacin de la carga elctrica en las antenas emisoras (dipolo radiante).
Microondas: Se utilizan en las comunicaciones del radar o la banda UHF ( Ultra High Frecuency) y
en los hornos de las cocinas. Su frecuencia va desde los milmillones de hercios hasta casi el billn.
Se producen en oscilaciones dentro de un aparato llamado magnetrn. El magnetrn es una cavidad
resonante formada por dos imanes de disco en los extremos, donde los electrones emitidos por un
ctodo son acelerados originado los campos electromagnticos oscilantes de la frecuencia de
microondas.
Infrarrojos: Son emitidos por los cuerpos calientes. Los trnsitos energticos implicados en
rotaciones y vibraciones de las molculas caen dentro de este rango de frecuencias. Los visores
nocturnos detectan la radiacin emitida por los cuerpos a una temperatura de 37. Sus frecuencias
van desde 10 11 Hz a 41014 Hz. Nuestra piel tambin detecta el calor y por lo tanto las radiaciones
infrarrojas.
Luz visible: Incluye una franja estrecha de frecuencias, los humanos tenemos unos sensores para
detectarla (los ojos, retina, conos y bastones). Se originan en la aceleracin de los electrones en los
trnsitos energticos entre rbitas permitidas. Entre 41014 Hz y 81014 Hz.

Ultravioleta: Comprende de 81014 Hz a 11017 Hz. Son producidas por saltos de electrones en
tomos y molculas excitados. Tiene el rango de energa que interviene en las reacciones qumicas.
El sol es una fuente poderosa de UVA (rayos ultravioleta) los cuales al interaccionar con la
atmsfera exterior la ionizan creando la ionosfera. Los ultravioleta pueden destruir la vida y se
emplean para esterilizar. Nuestra piel detecta la radiacin ultravioleta y nuestro organismo se pone a
fabricar melanina para protegernos de la radiacin. La capa de ozono nos protege de los UVA.
Rayos X: Son producidos por electrones que saltan de rbitas internas en tomos pesados. Sus
frecuencias van de 1'11017 Hz a 1,11019 Hz. Son peligrosos para la vida: una exposicin
prolongada produce cncer.
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Rayos gamma: comprenden frecuencias mayores de 110 Hz. Se origina en los procesos de
estabilizacin en el ncleo del tomo despus de emisiones radiactivas. Su radiacin es muy
peligrosa para los seres vivos.

Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las ondas electromagnticas se desplazan

en el vaco a una velocidad c = 299.792,458 km/s.
La rapidez de propagacin de las ondas electromagnticas est relacionada con la longitud de onda () y
con la frecuencia (f) mediante la siguiente frmula:

Teniendo en cuenta que la rapidez de propagacin de las ondas es constante podemos deducir que cuanto
mayor es la longitud de onda menor deber ser frecuencia. Las longitudes de onda van desde billonsimas
de metro hasta muchos kilmetros. La longitud de onda y la frecuencia de las ondas electromagnticas
son importantes para determinar su energa, su visibilidad, su poder de penetracin y otras caractersticas.

Reflexin y refraccin
Son fenmenos de superficie, es decir, aparecen siempre que una onda encuentra una superficie que
separa dos medios.
La REFLEXIN se produce cuando la onda rebota en una superficie que separa dos medios,
continuando su propagacin por el mismo medio, pero cambiando su direccin y sentido. Ejemplos: la
reflexin de la luz, la reflexin del sonido (el eco)...

La REFRACCIN se produce cuando la onda atraviesa la superficie de separacin de ambos medios,

modificndose su velocidad y direccin. Ejemplos: la refraccin de la luz...
Normalmente aparecen ambos fenmenos al mismo tiempo.
Segn el principio de Huygens, los puntos de la superficie de separacin de ambos medios se convierten
en focos emisores de nuevas ondas al ser alcanzados.
Esquemticamente ocurre:
PRIMERO: La onda rebota en la superficie,
continuando su viaje por el mismo medio, pero
con distinta direccin y sentido (reflexin).
SEGUNDO: La onda pasa al segundo medio,
cambiando su velocidad y direccin de
propagacin (refraccin).
El estudio de la reflexin y la refraccin lleva a una serie de leyes (llamadas leyes de Snell):
1) El ngulo de incidencia (i ), de reflexin (r) y de refraccin (t) estn en un mismo plano, siendo
este perpendicular a la superficie de separacin.
2) El ngulo de incidencia (i) es igual al ngulo de reflexin (r).
3) El cociente entre el seno del ngulo de incidencia y el seno del ngulo de refraccin es una
constante (llamada ndice de refraccin, n):
sen i
c
=n=
sen t
v
En general:

sen i n2 v1
= =
sen t n1 v 2

Donde c es una velocidad patrn

(velocidad de la luz en el vaco en el
caso de las ondas electromagnticas).

n1 es el ndice de refraccin del medio 1.

n2 es el ndice de refraccin del medio 2.

, y se ha observado que cuando la luz pasa de un medio a otro,

Como hemos visto anteriormente,
su frecuencia permanece constante. Por lo que la ecuacin anterior quedara:

sen i n2 v1 1 f
= = =
sen t n1 v 2 2 f

==>

sen i n2 v1 1
= = =
sen t n1 v 2 2

ngulo lmite y reflexin total

Cuando un rayo luminoso pasa de un medio ( ) a otro menos

refringente ( ), por ejemplo del agua al aire, el rayo refractado
se aleja de la normal. En estas condiciones, si el ngulo de
incidencia es suficientemente grande, el rayo luminoso puede
no refractarse, reflejndose totalmente en la superficie de
separacin de ambos medios.

Como los rayos refractados se alejan de la normal, si consideramos rayos incidentes cada vez ms
inclinados, es decir, con ngulos de incidencia mayores, los rayos refractados correspondientes poseen
tambin ngulos de refraccin cada vez mayores, y para un cierto ngulo de incidencia el ngulo de
refraccin vale 90 (rayo PC). A este ngulo de incidencia al que corresponde un ngulo de 90 se le
llama ngulo lmite, y su valor es:
n
n
sen l
= 2 ==> sen l = 2
sen 90 n1
n1
Para ngulos de incidencia mayores que el ngulo lmite no se produce refraccin (rayo PD) y toda la luz
se refleja. Este fenmeno, que solo puede producirse cuando la luz pasa de un medio ms refringente a
otro menos refringente (
) se denomina reflexin total.
El ngulo lmite para el tipo de vidrio ms comn
es de unos 42, lo que permite fabricar prismas de
vidrio de reflexin interna total, de utilidad en
muchos instrumentos pticos.
En la reflexin interna total no se pierde
intensidad. Por este motivo, en muchos
instrumentos pticos (prismticos, periscopios,
cmaras rflex) se utilizan prismas de reflexin
total en vez de espejos. Por esta razn, se utilizan
fibras pticas como guas de luz para transmitir
imgenes y en sistemas telefnicos.

Lmina de caras planas y paralelas

Cuando un haz de luz monocromtica incide sobre una lmina

transparente de caras planas y paralelas, se refracta en ambas
caras de la lmina.
Si la lmina de ndice de refraccin
est situada en un
medio de ndice de refraccin , segn la ley de Snell, se
cumple:
Primera cara:
Segunda cara:
Combinando ambas ecuaciones se obtiene:
==>

==>

Es decir, el rayo luminoso emerge de la lmina paralelo al rayo incidente.

El rayo luminoso experimenta un desplazamiento lateral (distancia entre las direcciones de los rayos
incidente y emergente), cuyo valor es:

Siendo el espesor de la lmina.

La distancia recorrida por el rayo en el interior de la lmina coincide
con la longitud AB, cuyo valor es:

AB =

s
cos r1

Dispersin de la luz
La mayor parte de los haces de luz estn formados por una mezcla de radiaciones de distintas longitudes
de onda y diferentes colores. La luz blanca es realmente una mezcla de radiaciones de diferentes colores:
rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta.

La dispersin es la descomposicin de la luz ms

compleja en otras luces ms simples, es decir, la
separacin de la luz en las longitudes de onda que la
componen.

Se puede conseguir mediante un prisma de vidrio, debido a su distinto ndice de refraccin para cada tipo
de luz: al pasar la luz blanca, las distintas radiaciones se separan por presentar diferentes velocidades en
el vidrio del prisma; la luz roja viaja con mayor velocidad (menos desviada), y la violeta lleva la menor
velocidad (mayor desviacin).
sen i n2 v1 1
= = =
Si recordamos la leyes de Snell:
sen t n1 v 2 2
La luz roja tiene mayor longitud de onda, siendo su ndice de refraccin el ms pequeo, se refracta
menos y el ngulo de refraccin es ligeramente mayor ==> menor desviacin.
Lo contrario le ocurre a luz violeta, posee menor longitud de onda, mayor ndice de refraccin, se refracta
ms y su ngulo de refraccin es el ms pequeo ==> mayor desviacin.
Al conjunto de luces que aparecen en el haz dispersado se le llama espectro visible.
As es como se forma el arco iris:

Durante la lluvia, el aire se llena de gotas de agua y la luz se

refracta en cada gota de agua, se refleja en la parte posterior de
esta y vuelve a refractarse al salir. La luz roja aparece en la parte
exterior y la luz violeta en la interior.
Vemos el arco iris, estando el Sol a nuestra espalda.
A veces se ve un segundo arco iris, que se produce por doble
reflexin en el interior de las gotas de lluvia, con los colores
invertido.

Difraccin
Son aquellos fenmenos que no pueden explicarse considerando la propagacin rectilnea del movimiento
ondulatorio, pero puede interpretarse fcilmente a partir del principio de Huygens:

"cuando en el camino de una onda interponemos un obstculo de tamao comparable a la longitud de

onda del movimiento ondulatorio considerado, aparecen fenmenos no explicables a travs de una
propagacin rectilnea de las ondas".
El fenmeno de la difraccin es tan caracterstico del movimiento ondulatorio, que nos va a permitir saber
si un determinado movimiento es, o no, de naturaleza ondulatorio.
Por qu es tan difcil observar la difraccin con ondas luminosas?
Porque las longitudes de ondas de la luz visible es del orden de 10-7 m, apareciendo figuras de difraccin
slo cuando el obstculo tiene un tamao comparable.
Si en el camino de un haz luminoso ponemos, pues, un obstculo de tamao semejante a la longitud de
onda del haz, aparece una figura parecida a la dada en la experiencia de Young:

Aparece una serie de

franjas claras y oscuras,
alternantes, y no una zona
central iluminada, como
ocurra con una rendija de
mayor tamao.

Ocurre como s cada punto de la rendija se comportase como foco emisor de ondas secundarias. La
interferencia de dichas ondas en la pantalla son la causa de las figuras de difraccin.

Polarizacin
Onda que vibra en un solo plano. Slo se da en las ondas transversales, por tanto, la luz tambin se
polariza.
Cuando por cualquier procedimiento se consigue que el campo elctrico (tomado como referencia, por
convenio) vibre en una sola direccin, decimos que la luz est polarizada.
Se denomina plano de polarizacin al que forma la direccin de propagacin de la onda y la direccin de
vibracin del campo elctrico.
Podemos polarizar la luz por:
Utilizacin de polarizadores.
Reflexin.

1) Un haz de luz monocromtica incide sobre la superficie de un vidrio (

Cunto valen los ngulos de reflexin y refraccin?
Sol.:
.

) con un ngulo de 30.

2) Un haz de luz lser cuya longitud de onda en el aire es 55010-9 m incide en un bloque de vidrio.
a) Describa con ayuda de un esquema los fenmenos pticos que se producen.
b) Si el ngulo de incidencia es de 40 y el de refraccin 25, calcule el ndice de refraccin del vidrio
y la longitud de onda de la luz lser en el interior del bloque.
Propuesta Selectividad 2008
3) Un haz de luz roja de 695 nm de longitud de onda en el aire penetra en el agua (
). Si el ngulo
de incidencia es de 35, cul es el ngulo de refraccin? cul es la longitud de onda y la frecuencia
del haz de luz en el agua?
Sol.:
.
4) Un rayo de luz blanca incide desde el aire sobre una lmina de vidrio con un ngulo de incidencia de
28.
a) Calcula los ngulos de refraccin de los rayos rojo y azul, componentes de la luz blanca.
b) Qu ngulo formarn entre s en el interior del vidrio los rayos rojo y azul?
Datos:
.
Sol.:
.
5) a) Un rayo de luz monocromtica emerge al aire, desde el interior de un bloque de vidrio, en una
direccin que forma un ngulo de 30 con la normal a la superficie. Dibuje en un esquema los rayos
incidente y refractado y calcule el ngulo de incidencia y la velocidad de propagacin de la luz en el
vidrio.
b) Existen ngulos de incidencia para los que no sale luz del vidrio? Explique este fenmeno y
calcule el ngulo lmite.
Sol.:
.
6) Un rayo de luz monocromtica, que se propaga en un medio de ndice de refraccin 1,58, penetra en
otro medio, de ndice de refraccin 1,24, formando un ngulo de incidencia de 15 en la superficie de
discontinuidad entre ambos medios. Determina el valor del ngulo de refraccin y calcula el valor del
ngulo lmite para estos medios.
.
Sol.:
7) Cuando un rayo de luz pasa desde el benceno (
se produce la reflexin total?
Sol.:
.

) al agua (

), a partir de que ngulo

8) Una lmina de vidrio de caras planas y paralelas, situada en el aire, tiene un espesor de 8,2 cm y un
ndice de refraccin de 1,61. Un rayo de luz monocromtica incide en la superficie de la lmina con un
ngulo de 30. Calcula:
a) El valor del ngulo de refraccin en el interior de la lmina y el ngulo de emergencia.
b) El desplazamiento lateral experimentado por el rayo al atravesar la lmina y la distancia recorrida
por el rayo dentro de la lmina.
Sol.:
.
9) Sobre una lmina de vidrio de caras planas y paralelas, de espesor 4,1 cm y de ndice de refraccin
1,50, situada en el aire, incide un rayo de luz monocromtica con un ngulo de 20. Calcula la
distancia recorrida por el rayo en el interior de la lmina y el desplazamiento lateral del rayo
emergente.
Sol.: