Les origines de la Premire Guerre mondiale sont trs nombreuses et

complexes et ont suscit de nombreux dbats entre historiens, surtout

concernant la responsabilit de lAllemagne. Entre 1871 et 1914, nombreux sont
les facteurs qui ont contribu dstabiliser un certain quilibre des
puissances europennes. Limprialisme adopt par les pays europens, surtout
en Afrique, la monte en puissance de lAllemagne, qui favorisera le
dveloppement des alliances, surtout dfensives, entre Etats et lexpansion des
mouvements nationalistes en sont les principaux.
1) L'Allemagne, une nouvelle puissance europenne
La monte en puissance de lAllemagne est lun des principaux facteurs
dans laugmentation des tensions entre Etats europens. En effet, la victoire de
la Prusse sur la France, en 1871, permit lunification de lAllemagne et la
cration dune nouvelle puissance dans le cur de lEurope. La volont, de la
part de lAllemagne, de se comporter comme une puissance militaire et
conomique dveloppa la crainte des autres Etats europens vis--vis de ce
pays, et influena donc les relations diplomatiques.
Entre 1890 et 1914, la population allemande passa de 49 66 millions
dhabitants. De plus, son dveloppement conomique fut nul autre pareil.
LAllemagne exportait plus dacier que la France, la Russie et la Grande-Bretagne
runis et tait le deuxime pays producteur de charbon, derrire la GrandeBretagne. La force de lindustrie allemande permit daccrotre les
capacits militaires du pays qui possdait, en outre, une arme bien
entraine et quipe. LAllemagne avait, juste avant le dclenchement de la
guerre, la deuxime flotte mondiale, derrire la Grande-Bretagne.
La politique trangre de lAllemagne fut mene par Otto von Bismarck,
premier chancelier de lAllemagne, de 1871 1890. Sa politique permit
lAllemagne la signature de nombreux traits et alliances avec, souvent, des
clauses secrtes. Nanmoins, il seffora de prserver lquilibre europen. En
1872, fut forme la Ligue des trois empereurs (Allemagne, Russie,
Autriche-Hongrie), suivit, en 1879, par la double alliance (ou duplice) entre
lAllemagne et lAutriche-Hongrie qui se devaient assistance mutuelle en cas
dattaque de la part de la Russie. Bismarck croyait, en effet, que ces alliances
avec lAutriche-Hongrie allaient rduire les vues de celle-ci sur les
Balkans. En ralit, ce fut tout fait le contraire : lAutriche-Hongrie mena
une politique audacieuse contre les mouvements nationalistes dans les
Balkans. Suite sa demande, lItalie entre dans lassociation germanoautrichienne en 1882 : cette alliance entre les trois pays formera la
Triple Alliance (ou Triplice). En 1887, lAllemagne signa le trait secret de
contre-assurance avec la Russie qui stipule la neutralit russe en cas de
dclaration de guerre de lAllemagne contre la France et la neutralit allemande
en cas dattaque de la Russie sur lAutriche-Hongrie (ce qui est contradictoire
avec les clauses de la duplice), ainsi que le soutien de la politique russe dans les
Balkans de la part de lAllemagne. Selon la volont de Bismarck, ces
nombreux traits permettraient lAllemagne, en cas de crise
internationale, davoir un maximum de flexibilit.
2) La crise bulgare et la monte de l'instabilit dans les Balkans

En 1876, une rbellion de grande envergure, supporte par la Serbie, le

Montngro et la Russie, se souleva en Bulgarie. Cette crise se transforma en
guerre entre la Russie et la Turquie, entre 1877 et 1878, qui se solda par
la dfaite de l'empire ottoman. Ce dernier fut contraint signer le trait de San
Stefano, le 3 mars 1878 ; la Bulgarie devint indpendante, la Roumanie et
surtout la Serbie reurent de nombreux territoires, tandis que l'Autriche-Hongrie
et la Russie obtinrent le droit de superviser les rformes en Bosnie-Herzgovine
(alors territoire de l'empire ottoman). Cependant, la Grande-Bretagne et
l'Autriche-Hongrie ont trouv que cet accord donna trop de pouvoir la Russie.
Ainsi, le chancelier allemand Bismarck, en mdiateur, proposa d'organiser un
congrs international Berlin (1878). Le trait qui en dcoule limita les
gains territoriaux de la Russie ; la Serbie, le Montngro et la Roumanie
devinrent indpendants et la Bosnie-Herzgovine fut place uniquement
sous le contrle administratif de l'Autriche-Hongrie. La Bulgarie est
dsormais une principaut autonome de l'empire ottoman. Mais, dans le but de
prserver une certaine puissance ottomane, la Bulgarie du sud et l'est de la
Roumlie restrent sous le contrle de l'empire Ottoman, ce qui souleva, in fine,
une rvolte de la part des nationalistes de l'est de la Roumlie, qui demandrent
le droit de rejoindre le reste de la Bulgarie. La Russie utilisa alors cette rvolte
comme prtexte pour agrandir ses territoires, ce qui dplu l'Autriche-Hongrie
qui, avec l'aide de Bismarck, russirent faire retirer les troupes du tsar Nicolas
II de la Bulgarie.
Cette crise bulgare et trois principales consquences, savoir la fin de
la Ligue des trois empereurs, l'affaiblissement de l'Allemagne sur le
plan de la mdiation qui prit parti contre la Russie, ainsi que la fin du
trait de contre-assurance (entre l'Allemagne et la Russie). La diplomatie
mene par Bismarck connu l son premier vritable chec. Otto von Bismarck
fut dmis de ses fonctions en 1890. Cet vnement est considr comme cl
dans la marche vers la premire guerre mondiale.
3) L'impact des politiques imprialistes
De 1880 1914, la monte de l'imprialisme en Europe cra des tensions.
Les gouvernements britanniques, franais, allemand, italien ainsi que le roi des
Belges, Lopold II, se partagrent des territoires africains. En effet, 90% des
territoires africains taient sous influence d'un pays europen. En outre,
les pays europens cherchaient galement tendre leur domination en Asie.
Pour la majeure partie d'entre-eux, ce "nouvel imprialisme" tait une bataille
pour la richesse, la grandeur du pays, le pouvoir, voire la survie. En 1884-1885,
eut lieu la Confrence de Berlin durant laquelle les pays se mirent d'accord au
niveau du partage des territoires africains. Nanmoins, cette course aux
territoires engendra de graves tensions diplomatiques comme, par
exemple, la crise de Fachoda en 1898 (entre les Britanniques et les Franais)
; les rivalits entre le Japon et la Russie, qui se disputaient des territoires
asiatiques, dboucha sur la guerre de 1904-1905 qui vit s'imposer, de faon
inattendue, le Japon. La politique mene par l'Allemagne pour dvelopper son
empire colonial et ainsi rivaliser avec les puissances trangres, appele la
Weltpolitik, cra galement de nombreuses tensions, comme nous le verrons
par la suite.
4) La Weltpolitik de l'Allemagne

En 1897, le Kaiser Wilhelm II annona son intention de mener une

"politique mondiale", la Weltpolitik, justifie par la dpendance de l'industrie
allemande, de plus en plus puissante, vis--vis des importations de matires
premires. Cette politique, agressive (contrairement la politique de
Bismarck) et soutenue par la presse allemande et les nationalistes, consista
donc avoir "une place au soleil", prendre possession de territoires, le plus
souvent situs dans les eaux territoriales mondiales, dots de matires
premires. La Weltpolitik, mene par Bernhard von Blow et l'amiral Alfred von
Tirpitz, ncessita a fortiori une puissance navale consquente, dont le
dveloppement sera assur avec une extraordinaire russite par von Tirpitz. Les
ambitions de l'Allemagne et l'accroissement de son empire colonial, crrent des
craintes chez les Franais et les Britanniques notamment et donc des
tensions qui, additionnes aux autres, allaient mener le monde vers une guerre
sans prcdent.
5) Les alliances
En 1871, aucune alliance militaire entre pays europens n'avait t
contracte. Les premires alliances, dfensives, furent la Double Alliance
de 1879 et la Triple Alliance (Triplice) de 1882. Nanmoins, le soutien
allemand l'empire d'Autriche-Hongrie dans la crise des Balkans dboucha sur la
signature, en 1894, d'une alliance militaire franco-russe qui, dans l'ventuel cas
d'une guerre avec un Etat signataire de la Triple Alliance, devait dboucher sur
une coopration militaire entre la France et la Russie. Le but de cette alliance
tait galement de s'opposer aux ambitions allemandes.
Ces alliances ont provoqu le dveloppement de plans militaires : en
1905, le gnral von Schlieffen proposa un plan qui consiste une
attaque rapide sur la France pour concentrer, par la suite, la totalit des
armes sur le front russe. L'arme russe planifia, dans le cas d'une
guerre, une invasion rapide de l'Autriche-Hongrie.
La seule nation qui tait alors en dehors de ces alliances tait la GrandeBretagne. Cependant, la rivalit navale de l'Allemagne, les menaces que
constituaient la Russie au sujet des Indes britanniques, le Japon en Asie et la
France en Afrique, poussa le gouvernement britannique sortir de son isolement.
La premire alliance fut contracte avec le Japon en 1902. Celle-ci
encouragea le Japon entrer en guerre contre la Russie (1904-1905).
L'Entente Cordiale, signe entre la France et la Grande-Bretagne en 1904, permit
aux deux pays de rgler les diffrends coloniaux en Afrique et en Asie. Ce n'tait
pas une alliance militaire contrairement ce que pensait le Kaiser Guillaume II.
Suite la crise diplomatique franco-allemande engendre par "le coup de
Tanger", une confrence internationale fut organise Algsiras (1906) durant
laquelle la Grande-Bretagne et la Russie encouragrent la France qui, de ce fait,
remporta une victoire diplomatique sur l'Allemagne.
Le soutien de l'Allemagne suite l'annexion de la Bosnie-Herzgovine
par l'Autriche-Hongrie en octobre 1908, conteste par la Russie, ne fit
qu'attiser les tensions entre l'Allemagne et la Russie. En 1911, une nouvelle
crise franco-allemande, la crise d'Agadir, provoque volontairement par
l'Allemagne dans le but d'obtenir des concessions coloniales (dans le cadre de
la Weltpolitik) de la part de la France, tait sur le point de dclencher une guerre.

L encore, la Grande-Bretagne soutint la France contre l'Allemagne. L'Allemagne,

qui avait comme seul vritable alli l'Autriche-Hongrie, devait faire face aux
puissances franaise, russe et anglaise.
6) Les Balkans
Les Balkans sont caractriss par une diversit ethnique gnrant des
tensions et par de nombreux groupes nationalistes trs actifs.
En 1903, le roi de Serbie Alexandre Ier, dernier roi de la dynastie des
Obrenovitch fut assassin ; Pierre Ier, hostile aux Habsbourg et "l'homme
malade de l'Europe" (l'Empire Ottoman) monta sur le trne. En 1903, il signa
une alliance militaire avec la Russie. Aprs 1908, date correspondant la
date d'annexion de la Bosnie-Herzgovine par l'Autriche-Hongrie, la Serbie cra
en 1912, dans le principal but de s'opposer la prsence turque, la Ligue des
Balkans, compose de la Bulgarie, la Grce, le Montngro et la Serbie. En 1912,
la Ligue dclara la guerre la Turquie, qui venait de perdre la Libye au profit de
l'Italie : c'est la premire guerre des Balkans, qui se solda par le trait de
Londres (1913) et la victoire de la Ligue des Balkans. Mcontente, la Bulgarie,
qui n'obtint pas de vritables gains territoriaux, dclara la guerre la
Serbie (allie la Grce, la Turquie et la Roumanie) en juin 1913 :
c'est la seconde guerre des Balkans. Par le trait de Bucarest (1913), la Serbie
obtint des territoires en Macdoine. Le trait de Constantinople (1913)
autorisa la Turquie reprendre les territoires qu'elle avait perdus au profit de la
Bulgarie lors de la premire guerre des Balkans. La Serbie, dont l'influence dans
les Balkans avait trs fortement augment, reprsentait la principale menace
envers la Bosnie-Herzgovine et donc envers l'Autriche-Hongrie.
7) La crise de juillet 1914
L'archiduc Franois-Ferdinand, neveu de Franois-Joseph et hritier du
trne des Habsbourg, dcida de visiter Sarajevo, la capitale de la BosnieHerzgovine et par ailleurs le berceau de groupes nationalistes serbes et
bosniaques, durant l't 1914. La date choisie concidait avec l'anniversaire de la
bataille de Kosovo (28 juin 1389), remporte par les Turcs contre les Serbes. Lors
de la parade travers les rues de Sarajevo, l'archiduc FranoisFerdinand fut assassin par un nationaliste serbe, Gavrilo Princip. Le
ministre des affaires trangres de l'Autriche, le comte von Berchtold, vit
l'opportunit d'utiliser cet vnement pour dclarer la guerre la Serbie.
L'Autriche, qui esprait que la guerre reste locale, s'assura alors du soutien de
l'Allemagne. Entre le 20 et le 23 juillet 1914, les gouvernements franais
et russes se rencontrrent pour renouveler leur confiance dans le cas
d'une guerre imminente. Le 23 juillet 1914, l'Autriche-Hongrie adressa
un ultimatum comportant dix points la Serbie. Celle-ci, voulant se
montrer conciliante sur les conseils de la Russie, accepta la plupart des
demandes. Edouard Grey proposa une confrence Londres pour trouver une
solution pacifique au problme. L'Autriche-Hongrie refusa de dialoguer. Comme
l'ultimatum n'a pas t accept dans sa totalit, l'Autriche-Hongrie
dclara la guerre la Serbie le 28 juillet 1914. Le 1er aot, suite la
mobilisation gnrale russe, l'Allemagne dclara la guerre la Russie,
allie de la Serbie. Le 2 aot, l'Allemagne adressa une demande
d'autorisation de passage la Belgique, neutre. Le 3 aot, l'Allemagne

envahit la Belgique et dclare la guerre la France. Le lendemain, c'est

au tour de la Grande-Bretagne de dclarer la guerre l'Allemagne : c'est
le dbut de la Premire Guerre Mondiale, qui se voulait courte et qui
dura finalement quatre longues annes.