QUE ES UNA FALLA ESTRUCTURAL?

El trmino falla estructural no es tan preciso como podemos imaginar. En sentido

restringido, una falla estructural se refiere a un colapso en el cual la estructura se rompe
en pedazos. Sin embargo, en la mayora de los casos el trmino incluye otras condiciones
aparte del colapso, que pueden ser no tan drsticas y aun as llevar a prdidas grandes.
Consideremos lo que dicen los autores sobre esto:
Una falla no necesariamente significa el colapso total, pero tambin puede aplicarse a
una limitacin, como cuando una construccin no puede desempearse de acuerdo con la
intencin original (ASCE).
Para ser ms provechosa, la discusin de fallas debe incluir problemas de desempeo
que son menos catastrficos. Muchas deficiencias en el desempeo no atentan contra la
vida pero conducen a prdidas econmicas significativas para la sociedad (Carper,
2001).
Una falla de un elemento estructural ocurre cuando cesa de desempear su funcin en
forma satisfactoria (Kaminetzki, 1991,).
La falla [de materiales en ingeniera] puede definirse como la incapacidad de una
componente de funcionar adecuadamente, y esta definicin no implica fractura (Brooks
and Choudhury, 2002).
Note que las palabras clave en la mayora de esos comentarios son desempeo y
funcin.
Nuestra definicin operativa ser la provista por ASCE Technical Council on Forensic
Engineering:
Falla es una diferencia inaceptable entre el desempeo esperado y observado.
De acuerdo con esta definicin, hay desempeos esperados y observados, y hay
diferencias entre ellos. Alguien debe especificar lo que es aceptable y lo que no lo es. A
menudo en juicios legales, las partes no se ponen de acuerdo en que es una diferencia
aceptable.

CUALES SON LAS FORMAS MAS COMUNES DE FALLA?

Consideraremos varias formas de fallas estructurales:
Colapso: Como se mencion, aqu una construccin se rompe en partes. Por qu ocurre
eso? Una estructura colapsa porque sus resistencias internas no estn ya disponibles.
Otra forma de decir eso es: La estructura colapsa porque no hay un camino para
direccionar las cargas aplicadas hasta los apoyos.

Ambos enunciados se refieren a nuestra forma de pensar acerca de la estructura,

enfatizando lo que no pudo lograr la estructura y que ocasion el colapso.
Colapso progresivo: En un colapso progresivo, hay un efecto domin. Primero colapsa
parte de la estructura, a consecuencia de eso, las fuerzas se redireccionan hacia otras
partes. Sin embargo, esto ocasiona un nuevo colapso parcial y una nueva redistribucin
de fuerzas, hasta que no existe un camino alternativo que las cargas pueden seguir en la
estructura.
Falla funcional: Ocurre cuando el uso normal de la estructura no puede continuar. Por
ejemplo, deformaciones excesivas pueden causar que una construccin deba
abandonarse, aunque no se prevea una forma de colapso.

QUE ES UN ANLISIS DE FALLA?

No toda investigacin de falla tiene los mismos objetivos y es posible distinguir entre dos
reas generales de trabajo:
En una investigacin de falla estructural, se espera que el investigador explique las
razones detrs de la falla. La pregunta final que debe responder es Por qu? Por
ejemplo, Por qu ocurri esta falla?
En una investigacin de ingeniera fornsica, el investigador trata de identificar las causas
de la falla y aquellos que fueron responsables, de manera que se puedan seguir las
acciones legales del caso. La pregunta final que se debe responder es Quin? Por
ejemplo, Quin fue responsable de las deficiencias en el diseo estructural?
En este trabajo nos concentramos en el primer tipo de investigacin. El problema
ingenieril es comprender una falla que ya ha ocurrido y la solucin a este problema es
encontrar una explicacin que puede dar razn de la secuencia de eventos que condijeron
a la falla. De manera que para resolver un caso de falla debemos buscar explicaciones.
Qu dicen los expertos acerca del anlisis de falla?
Un anlisis de falla puede definirse como el examen de una componente fallada y de la
situacin de falla con el fin de determinar las causas de la falla. El propsito de un anlisis
de falla es identificar los mecanismos y causas de la falla y usualmente recomendar una
solucin al problema (Brooks and Choudhury, 2002,).
El costo de cada falla no se reduce a reemplazar la estructura, sino que el costo mayor
puede ser la interrupcin del servicio que la estructura permita realizar. Por ejemplo, el
colapso estructural de torres de transmisin de alto voltaje donde la interrupcin de
electricidad afecta a una poblacin grande.

CUALES SON LOS PRINCIPALES CONCEPTOS INVOLUCRADOS EN UN ANALISIS

DE FALLA?

Para llevar a cabo un anlisis de falla puede ser de utilidad distinguir entre varios
conceptos claves que aparecen. Eso nos permite establecer categoras conceptuales.
Mecanismo de falla. Se refiere a las consecuencias de eventos que ocurrieron y que
llevaron a la falla o colapso de la estructura. Normalmente esto se describe en forma
secuencial. Por ejemplo, El viento indujo esfuerzos de compresin muy altos en la zona A
y esto condujo al pandeo local de esta parte de la estructura
Modo de falla. Se refiere a la deformada o a la configuracin que adopta la estructura al
inicio de la falla, o en un estado avanzado o final de la falla. Modos tpicos de falla pueden
incluir grandes deformaciones, vibraciones con grandes amplitudes, temperaturas altas,
etc. Por ejemplo, Propagacin de fractura en modo tipo I. O Pandeo localizado del
rigidizador
Kaminetzki (1991) clasifica los modos de falla en: pandeo elstico, fractura, deformacin
plstica, creep, desgaste, corrosin e inestabilidad (falta de equilibrio).
Causas de falla. Esta es la razn por la que se inici un modo de falla. Este concepto
apunta a alguna deficiencia en el sistema estructural. Por ejemplo, Con un espesor de
0.25m, la estructura no pudo soportar los vientos fuertes como los que ocurrieron ese
da.
Fuentes de las causas de falla. Las estructuras no se construyen a si mismas, as que
debe haber una causa por la que la estructura estuvo en una situacin vulnerable. Este
concepto apunta a una accin humana: que parte del diseo, construccin, mantenimiento
u operacin fue deficiente de modo que permiti que ocurriera un modo de falla. Por
ejemplo, una falla debido a una falencia en la construccin: El espesor de la cscara fue
especificado correctamente en los documentos de diseo, pero no fue construido de
acuerdo a las especificaciones. O la falla debido a un diseo deficiente: Las dimensiones
de las componentes estructurales A y B no fueron diseadas apropiadamente de acuerdo
a los estndares actuales.
Responsable de una falla. Alguien tom algunas decisiones equivocadas durante alguna
etapa, o tiene responsabilidades en este caso. Este tema es ahora parte del sistema legal
y le concierne a los ingenieros fornsicos. Por ejemplo: La empresa constructora decidi
disminuir el espesor debido a que supona que eso no iba a afectar las rigideces.

Razones detrs de malas decisiones. Este concepto apunta a una accin personal. Por
ejemplo, falta de experiencia, negligencia, falta de conocimiento, incompetencia, falla de
destrezas de comunicacin.

LO QUE FALLA ES UN SISTEMA ESTRUCTURAL, NO SIMPLEMENTE UNA

ESTRUCTURA
Cualquier discusin sobre fallas estructurales debe considerar no solo la estructura, sino
tambin otros subsistemas que en conjunto forman el sistema estructural. Estas
componentes incluyen:
La estructura. Sin embargo, cuando usted llega al lugar de una falla va a encontrar la
construccin en mal estado, porque fall (o quizs colaps). Entonces qu queremos
decir por la estructura?
Primero, debemos considerar el diseo original, porque sta es la informacin inicial que
pueden darnos.
Segundo, tambin precisamos incluir la configuracin despus del colapso, porque nos
indica muchos aspectos sobre el mecanismo de falla.
Los cambios en las condiciones estructurales. Probablemente, una estructura que ha
fallado, ha experimentado cambios en sus condiciones durante su vida, quizs
produciendo cambios en la rigidez o en la resistencia. En algunos casos, esos cambios
ocurren debido a problemas de construccin que introducen errores o desviaciones con
respecto a la forma o a las condiciones de diseo. En otros casos ocurren cambios con el
tiempo, como creep, envejecimiento, degradacin de las propiedades.
Las cargas. Muy probablemente, una estructura fall bajo condiciones severas de
carga, como vientos fuertes, movimientos ssmicos, inundacin. Pero debido a que las
estructuras se disean para resistir esas acciones ambientales, ellas no deberan ser la
nica causa de una falla. En caso contrario, estaramos frente a un diseo deficiente.
La localizacin. En algunos casos, una estructura est localizada en un sitio vulnerable,
como en suelo blando o encima de una colina, lo que las hace ms vulnerables a
acciones externas.
A menudo no hay una componente de un subsistema que es completamente responsable
del colapso o falla, y muy probablemente sea una combinacin de varias componentes del
sistema que contribuyen a hacer que la estructura fuera ms vulnerable.
En una investigacin debemos decidir si hay un aspecto predominante en uno de los
subsistemas que debera tomarse como punto de partida para construir una hiptesis. No
sirve de mucho decir que el viento fue el factor mayor que llev al colapso de una
estructura durante un huracn o tormenta de viento. Cualquiera sabe que el viento debe
haber sido parte del sistema. Pero:
Hubo deficiencias en el diseo
comportamiento problemtico?

original

que

podran

ser

responsables

del

Hubo factores que causaron degradacin de las propiedades estructurales, como

corrosin del acero, fractura temprana?

En el colapso de la torre de enfriamiento de Ardeer (ICI, 1973), el viento se acopl con la

degradacin (debido a errores constructivos que se magnificaron en el tiempo).
Estaba localizada de tal forma que las cargas podran haberse incrementado por efectos
topogrficos o debido a interferencias con otras estructuras vecinas.

HAY UN METODO PARA ENCONTRAR CAUSAS DE FALLAS?

Cmo deberamos llevar a cabo una investigacin de falla estructural? Hay un mtodo
para llevar a cabo el anlisis? Podemos confiar en un mtodo y seguirlo para alcanzar la
explicacin correcta? Los ingenieros fornsicos creen que hay un mtodo, y ms o menos
estn de acuerdo en lo que es ese mtodo. Un documento de ASCE provee una
secuencia de nueve actividades que deberan ser realizadas en una investigacin de falla:

Planificacin de la investigacin
Interfase con el cliente/Cronograma/Presupuesto
Identificacin del equipo de investigacin
Planificacin de la operacin
Observaciones de campo y anlisis
Bsqueda de documentos
Bsqueda bibliogrfica
Sntesis
Desarrollo de una hiptesis

Esta propuesta metodolgica tiene ventajas: Hay una secuencia de actividades que
deberamos seguir. Por otra parte, tiene desventajas: No se puede asegurar que este
mtodo conduzca a la explicacin correcta.
Los ingenieros fornsicos creen que el mtodo que usan es similar a lo que se conoce
como el mtodo cientfico, o sea el mtodo que supuestamente siguen los cientficos en
sus descubrimientos. Una caracterizacin de ese mtodo en un libro fornsico (Noon,
2001, pp. 10) dice: Primero, se hacen observaciones cuidadosas y detalladas. Despus,
en base a esas observaciones, se formula una hiptesis de trabajo que las explique. Se
hacen experimentos u observaciones adicionales para chequear la habilidad predictiva de
las hiptesis de trabajo. Este procedimiento se denomina prueba de hiptesis y se crea
que era el mtodo apropiado para llevar a cabo investigacin cientfica durante el primer
tercio del Siglo XX. Sin embargo, hay una enorme controversia entre filsofos de la
ciencia acerca del papel que desempea un mtodo en la ciencia.

Noon (2001) aplica este mtodo cientfico a la ingeniera fornsica. Ntese que la
transferencia de conocimientos desde la ciencia a la investigacin fornsica tiene el sesgo
del mtodo especifico que se ha elegido para representar la manera que los cientficos
llevan a cabo su investigacin.

Nuestra postura es que no hay tal cosa como una teora general de fallas estructurales,
y que no hay un mtodo para llevar a cabo una investigacin y descubrir las causas. Por
otra parte, hay una coleccin de casos que fueron investigados en el pasado y lecciones
que hemos aprendido de ellos que son de gran utilidad junto con los principios generales
de la mecnica estructural.

UNA METODOLOGIA DE INVESTIGACION O UN METODO DE INFORME?

El informe ICI (1973) sobre el colapso de una torre de enfriamiento en Escocia es un buen
ejemplo de una investigacin muy bien realizada. Pero cuando leemos el informe escrito
por el comit de investigacin, encontramos lo que los filsofos de la ciencia denominan el
contexto de justificacin, o sea el contexto en el cual todo se explica en la forma ms
sistemtica y lgica y que no necesariamente coincide con la forma en la que se llev a
cabo la investigacin durante su desarrollo.
Por supuesto, los informes de la investigacin de esta torre de enfriamiento siguieron
pasos lgicos, que se reportan en los siguientes captulos:

Historia de la construccin (localizacin, contratos, diseo, construccin)

Historia de la estructura en operacin (condiciones de viento, fisuracin)
Condiciones en el momento del colapso
Descripcin de los restos despus del colapso
Examen de las posibles causas de falla
Conclusiones y recomendaciones
Apndices, incluyendo estudios del material y ensayos de laboratorio, ensayos insitu de las columnas, clculos de esfuerzos, etc.

La conclusin es que cuando los investigadores informan sobre los hallazgos en un

colapso, siguen una secuencia que tiene una lgica cuando se la mira retrospectivamente,
pero esto no refleja la manera en la que formularon sus hiptesis. Comprender y explicar
una falla estructural es un proceso creativo, y el mtodo no conduce obligadamente a una
buena explicacin. Esto debe venir de otras fuentes.

COMO SE FORMULAN HIPOTESIS DE FALLA?

Cuando un experto realiza anlisis y clculos, lo que est tratando de hacer es probar por
ejemplo, que los esfuerzos eran demasiado altos en algn punto crtico, la carga alcanz
un nivel de pandeo, los esfuerzos no se pudieron redistribuir. Para hacer eso necesita una
hiptesis en primer lugar, una que pueda probar mediante clculos.

Una buena hiptesis debera representar y explicar el modo de falla y conducirnos a las
causas de falla.
La hiptesis:
Debera reflejar el comportamiento objetivo de la estructura. Debera ser posible verificar
la hiptesis usando evidencia.
No debera reflejar nuestras propias creencias y prejuicios. Nuestro pensamiento subjetivo
no debera ser la nica razn que apoye una hiptesis. Esas se denominan hiptesis a
priori.
Llegado este momento, nuestra principal preocupacin debera ser: Cmo construimos
una hiptesis aceptable de trabajo? Veamos que dicen los expertos al respecto:
La experiencia es invalorable en el desarrollo de hiptesis de falla, porque instalaciones
de un cierto diseo o construccin tienden a fallar en modos similares (Bell, 2001).
El conocimiento de causas de falla del pasado estableceran una lista mnima de
hiptesis de falla para ser consideradas, que debera ser suplementada a medida que
avance la investigacin (ASCE).
La recoleccin y revisin de trabajos publicados relacionados con el tema de falla
proveer una idea inicial de la falla, asistir en el desarrollo de un perfil de falla basado en
fallas similares, y asistir en el desarrollo de hiptesis de falla (ASCE).
El documento de ASCE provee comentarios generales sobre el desarrollo de hiptesis,
como: El foco de la investigacin no debera ser estrechado demasiado temprano en el
trabajo, o La investigacin no debera estar limitada a las causas de falla aparentemente
obvias.
Un mtodo comn que se encuentra en la literatura es la analoga. El investigador
identifica un caso similar con respecto a las consecuencias y supone que las causas
tambin fueron las mismas. Por eso, la enseanza en este campo se hace mediante
estudio de casos, en lugar de usar principios bsicos (Delatte, 2009).
Siempre que haya varios investigadores involucrados en un caso, puede usarse el
torbellino de ideas (brain storming). Esto aumentara el nmero de casos y experiencias
previos que pueden recuperarse como candidatos a analoga.

Algo que es especial acerca de las fallas estructurales en ingeniera civil es que esas
construcciones no son productos manufacturados que se producen en grandes
cantidades (como mquinas) o en pequeos nmeros (como grandes aviones), sino que
cada diseo es nico porque se hace para lugares y condiciones especficos. Esa
caracterstica de ser nico dificulta la formulacin de hiptesis de naturaleza general para
identificar las causas de falla.

Parecera que la nica fuente de identificacin de causas es el conocimiento de casos

previos. Sin embargo, los expertos no confan sus experiencias pasadas de manera ciega.
El colapso de la torre de enfriamiento de Ardeer en Escocia es un buen ejemplo en esa
direccin. El colapso ocurri unos aos despus que varias torres colapsaran en la
Estacin Ferrybridge en Inglaterra, de manera que el colapso de Ardeer se benefici del
estudio detallado de Ferrybridge. Las hiptesis de trabajo incluidas en la investigacin de
Ferrybridge fueron tambin incluidas en el caso de Ardeer (mediante analoga); sin
embargo, se encontr que la causa principal del colapso de Ardeer no haba sido siquiera
considerado en el caso anterior. As, la analoga fue solo til para producir una lista inicial
de hiptesis, pero no fue adecuada para identificar la causa del nuevo colapso.

SE PUEDE PROBAR UNA HIPOTESIS?

La reconstruccin de una falla estructural sera algo as:
* Se propone una hiptesis de trabajo (basada en la evidencia disponible)
* La hiptesis se pone a prueba mediante realizar una prediccin. Se considera que una
hiptesis es una reconstruccin completa cuando:

Da cuenta de todas las observaciones verificadas.

Predice la existencia de evidencia adicional no conocida anteriormente.

As, necesitamos evidencia para apoyar una hiptesis. La evidencia puede provenir de
observaciones estructurales, ensayos de materiales, anlisis estructural, entrevistas con
testigos, etc.
Noon (2001, pp. 12) afirma que parte de la evidencia generalmente se destruye durante la
falla estructural. Tambin acciones humanas posteriores a la falla pueden cambiar el
escenario original, alterando evidencia y aumentando la confusin.