CULTURA

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ste no es un argumento persuasivo, aunque slo sea porque la prioridad temporal no garantiza una percepcin superior y porque, para
el final del siglo XIX, la experiencia industrial inglesa era ampliamente compartida. Fuera como fuese, los autores tratados por Williams estuvieron a menudo profundamente influidos por los debates continentales. Wordsworth estaba posedo por el lenguaje y las
ideas de la Revolucin Francesa; Coleridge estaba empapado de filosofa alemana (en verdad, Mill escriba sobre la escuela germanocoleridgiana): Mill fue quizs el ms sofisticado comentarista del
positivismo de Comte; Carlyle escribi extensarrtente sobre Goethe y
los romnticos alemanes; Arnold era nsistentdmente europeo, un
flagelo de la insularidad cultural inglesa; y Eliot bebi de las ideas
del escritor francs, catlico y de derechas, Charles Maurras.
El propio proyecto de Williams se debe ver con seguridad como
una contribucin al ms amplio debate europeo sobre los orgenes
yel significado de cultura y civilizacin, que tuvo lugar a mediados
del siglo xx. Su versin era paralela a las de Febvre y Elias; y como
el mismo Williams reconoci ms tarde, los argumentos que esgrimi eran similares a los desarrollados por la Escuela de Frankfurt
en Alemania y Gramsci en Italia. Mientras Europa soportaba la mayor de sus crisis, un discurso europeo de vieja alcurnia sobre la cultura haba renacido casi de sbito. A lo largo y ancho del continente, los mismos temas se hacan recurrentes en los ms diversos
foros y debates, involucrando a radicales y reaccionarios, y tambin
a humanistas y cientficos sociales.

LECTURAS

COMPLEMENTARIAS

Para complementar los materiales de Febvre, Elias o Williams

referenciados en las notas del captulo, vanse Philippe Bnton,
Histoire des mots: Culture et civilisation, Pars, Presses de la Fondation Nationale des Sciences Politiques, 1975; Louis Dumont, German Ideology: From France to Germany and Back, Chigago, Chicago
University Press, 1994. A pesar de que se refiere a un tema tangencial del captulo, tambin se puede consultar el estudio fascnante
de Wolf Lepenies, Between Literature and Science: The Ri~ of Sociology, Cambridge, Cambridge University Press, 1992.

Kuper Adam Cultura La versin de los antroplogos

Ediciones Paids Barcelona, 2001. Cap 2

Captulo 2
LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES:
TALCOTT PARSONS y LOS ANTROPLOGOS
AMERICANOS
Sugerimos que, para muchos usos, es til definir el concepto de cultura de manera ms estricta de lo que ha sido
habitual en la tradicin antropolgica americana.
ALFRED KROEBER

y TALCOTT

PARSONS

(1958)1

Febvre, Elias y Williams confeccionaron genealogas para tradiciones particulares del pensamiento acerca de la cultura y la
civilizacin, tradiciones y genealogas que identificaron respectivamente como francesa, alemana e inglesa. En 1937, en Estados Unidos, Talcott Parsons public una genealoga intelectual paralela,
The Structure of Social Action, en la que, sin embargo, slo figuraban cientficos sociales. Adems, no se content con trazar la historia de una idea. Como John Stuart Mill, Parsons revis las tradiciones francesa y alemana, que tild en cada caso de discursos
positivista e idealista, para, al igual que Mill, ofrecer su propia sntesis.
Nacido en 1902, Talcott Parsons se educ en el Amherst College -donde
se especializ en biologa-,
en la London School of
Economics -a donde le atrajeron los pensadores socialistas Laski y Tawney, pero donde cay bajo la influencia del antroplogo
Bronislaw Malinowskiy en Heidelberg -al mismo tiempo que
Norbert Elias, cuando todava el legado de Max Weber, muerto en
1920, dominaba la teora social-, Parsons escribi su tesis doctoral sobre las teoras alemanas acerca del capitalismo, prestando
especial atencin a Marx, Weber y Sombart. En 1926, acept una
plaza en Harvard para ensear economa y empez a considerar
1. Vase Alfred L. Kroeber y Taleott Parsons, The Concept of Culture and of
Social Systern, American Sociological Review, n 23, 1958, pg. 583 .

66

LA VERSIN

CULTURA

las conexiones entre las teoras econmica y sociolgica. La tarea

inicial que se fij fue la de revisar el largo debate entre los dos
partidos de tericos europeos enzarzados en una batalla alrededor de la concepcin de modernidad, los positivistas y los idealistas, herederos respectivamente de las tradiciones de la Ilustracin
y de la Contrailustracin,
las filosofas francesa y alemana de la
historia.
Los positivistas ms sofisticados en el seno de las ciencias sociales eran los utilitaristas, que dominaban el campo de la economa. Estaban convencidos de que, con la aplcaciqn de los mtodos
cientficos, sera finalmente posible desvelar reg\Ilaridades en el
comportamiento humano, regularidades semejantes a leyes. stas
seran las leyes de la conducta y de la motivacin individuales, ya
que su enfoque era atomizador e individualista, una herencia del protestantismo, segn Parsons. Finalmente, eran racionalistas y crean
que la mayor parte de las otras gentes tambin lo era, tomando decisiones racionales y eficientes por lo que se refera a los asuntos
importantes.
La tradicin idealista se deba entender como una respuesta a
las premisas utilitarias. Los idealistas negaban que hubiera leyes
generales del comportamiento humano. Cada perodo histrico tena sus propias leyes, cada cultura, sus dinmicas particulares. Ms
an, las culturas modelaban a los individuos para sus propios fines.
Contra el mecanicismo, el individualismo, el atomismo, se situaba
el organicismo, la subordinacin -incluido el individuo humanoa la unidad, al todo.! Al final, donde los positivistas argan que las
estrategias individuales eran racionales y provechosas, la visin idealista era que la gente se conduca de acuerdo con ideas que a menudo eran irracionales o, incluso, msticas.
Los debates entre positivistas e idealistas tenan mucho en comn con las controversias ms amplias de los que proponan una
civilizacin progresiva, racional y material frente a los que defendan la cultura, pero Parsons insista en que haba una diferencia
crucial: los cientficos sociales ponan a prueba sus teoras. Las teoras se medan contra lo que Parsons denominaba enrgicamente
los hechos. Este juego dialctico entre teora e investigacin emprica, la interaccin recproca de nuevas percepciones y cd1locimientos factuales, por un lado, con cambios en los sistemas teorticos,
2. Vase Taleott Parsons, The Strcture of Social Action: A Study in Social
Theory with Special Reference to a Group of Recent European Writers, Nueva York,
Free Press, 1937, pg. 485.

DE LAS CIENCIAS

SOCIALES

por el otro, 3 proporcionaba el mpetu crucial para el progreso cientfico. Dado que las ideas se probaban contra la realidad, los cientficos sociales no estaban condenados a ir dando vueltas en crculo
como los filsofos o los tericos literarios. Y ya que los cientficos
sociales estaban planteando los mismos grandes temas, y visto que
los mismos hechos eran accesibles a todo el mundo, Parsons crea
que inevitablemente tenderan a converger en las mismas teoras
mejoradas.
Cada escuela empezaba a partir de una observacin verdadera
de la accin humana. Para los utilitaristas, el hecho central -un
hecho ms all de cualquier duda- es que, en ciertos aspectos y
hasta cierto grado, las acciones humanas son racionales." Parsons
estaba de acuerdo de que esto era realmente un hecho, y uno que
los idealistas ignoraban a costa propia. No obstante, apunt que los
utlitaristas, por su parte, tambin ignoraban otros dos hechos igualmente irrefutables. El primero es el hecho de que los fenmenos
son en verdad "orgnicos", una caracterizacin oscurecida por las
tendencias "atomizadoras" de las teoras positivas y utilitaristas."
Los idealistas lo reconocan, haciendo del organicismo un principio
central de sus teorizaciones. Tambin encaraban otro hecho, a saber, que los hombres mantienen y expresan "ideas" filosficas --es
decir, no cientficas- y que asocian subjetivamente estas ideas de
la manera ms estrecha con los motivos que asignan a sus accio. nes. La gente no se comporta siempre racionalmente, persiguiendo con frecuencia metas sin valor utilitario. Esto tambin era un
hecho ms all de cualquier disputa, pero, aunque los utilitaristas
lo podan aceptar en principio, no saban cmo incorporado en sus
teoras. Mayoritariamente,
concluyeron que las preferencias ltimas no eran susceptibles de ser investigadas cientficamente. El
economista simplemente tena que aceptar los objetivos que la gente se marcaba para maximizar.
Pero Parsons identific tres positivistas que estaban preparados
para afrontar estos tozudos hechos: Marshall, Pareto y Durkheim.
Marshall estaba de acuerdo en que el economista tena que tener en
cuenta los valores morales. Por ejemplo, apuntaba que el funcionamiento de los mercados necesitaba una creencia en la libertad. Pareto reconoca que las elecciones podan venir determinadas por valores irracionales, pero que, de todas maneras, deban proporcionar
3. Ibid., pg. 11.
4. Ibid., pg. 19.
5. Ibid., pg. 480 .

LA VERSIN

CULTURA

68

guas de accin internamente coherentes. Tambin indic que la

mano oculta del mercado no reconciliaba necesariamente los medios y los fines del individuo con los de la sociedad. Es altamente
apreciado por Parsons: La evolucin de Pareto, que a primera vista parece muy afn al positivismo, sigui definitivamente la direccin de una voluntarista teora de la accin."
Como Pareto, Durkheim rompi con la visin racionalista tradicional, segn la cual, se deba abordar al individuo aislado, como si
actuase solo, tratando de obtener satisfacciones personales lo mejor
que poda. La sociedad tena sus propios intereses impona sus
metas a los individuos, a travs del ritual y del smbolismo. La glosa de Parsons reza que fines y normas ya no son meramente individuales, sino tambin sociales." En verdad, Durkheim se sinti inclinado a reconocer el grado en que la sociedad, como un parsito,
colonizaba la conciencia individual y organizaba all su vida, afirmando explcitamente que la sociedad slo existe en la mente de los
individuos."
As pues, enfrentndose a los hechos, los sumos sacerdotes del
positivismo se vieron forzados a demoler su propio templo, En
este colapso, argumentaba Parsons, la pura evidencia emprica
jug un papel decisivo, paralelamente a consideraciones metodolgicas y tericas. Es un proceso que en muchas facetas resulta anlogo a la reciente crisis interna de marco conceptual de la fsica clsica." Pero, una vez culminada la crtica, qu iba a reemplazar al
positivismo? La alternativa establecida era el idealismo. Durkheim
se movi en esa direccin. De hecho, Durkheim, al escapar de las
redes del positivismo, se ha pasado de la raya y ha cado limpiamente en el dealismo." Pero se no era un puerto seguro. El idealismo
tambin se resquebrajaba si se lo confrontaba con la pura evidencia emprica de los hechos concretos.
Alemania era la patria del idealismo y Parsons identific su punto de origen en el dualismo kantiano. La teora de Kant requera separar la naturaleza biolgica de la vida espiritual, un hiato que
an persiste en la rigidez de la lnea que se acostumbra a trazar en
Alemania entre las ciencias naturales y las ciencias de la cultura o
de la mente tGeist)," Los idealistas advertan contra las premisas
6. Ibid., pg. 460.
7. Ibid., pg. 464.
8. Ibid., pg. 442.
9. lbid., pg. 470.
10. Ibid., pg. 445.
11. Ibid., pg. 474.

DE LAS CIENCIAS

SOCIALES

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reduccionistas y detenninistas en el estudio del Geist. Un corolario

de la libertad humana era la individualidad nica de todos los acontecimientos humanos, en la medida en que son "espirituales't.'? Se
segua que no poda haber una teora general de la vida mental, ni
tampoco leyes generales de la historia. Una persona viva en un mundo de smbolos, ideas y valores. stos proporcionan coherencia, presentando al actor un complejo de significados, un ideal hacia el
cual orientar la accin. 13 El observador slo puede aprehender intuitivamente este complejo de significados, expresado en smbolos que
se refieren los unos a los otros, ms que a alguna realidad externa.
Por coherente que fuese y por atractivo ideolgicamente que pudiese resultar, al menos para algunos, haba una debilidad fatal en
el corazn mismo del idealismo. Si los positvistas no podan explicar por qu las gentes optaban por unos fines determinados, los idealistas no tenan manera de dar cuenta de las consecuencias objetivas que se derivaban de los medios que usaban para alcanzar dichos
fines. Los mejores pensadores del positivismo se haban visto obligados a tomar prestados elementos del idealismo. Tenan que reconocer que las gentes tenan que subordinar los intereses individuales a las metas colectivas, incluso si stas eran irracionales desde un
punto de vista egosta. De la misma forma, el ms grande de los idealistas, Max Weber, haba introducido un elemento de positivismo
en sus anlisis del rol de las consecuencias no deliberadas, pero ineluctables, en la construccin de la historia.
Parsons consagr toda una cuarta parte del libro a bosquejar la
evolucin del pensamiento de Weber. Tal como l lo vea, el proyecto de Weber consista en el desarrollo de una teora antimarxista del
capitalismo. Su preocupacin particular fue la gnesis del capitalismo y de su socia, la burocracia. Weber crea que un relato racional,
material, del capitalismo era inadecuado porque negliga el espritu del capitalismo, los valores que lo configuraban y que, de hecho,
lo haban precedido y daban cuenta de su emergencia. El sistema
capitalista era el sistema econmico ms racional y tcnicamente
eficiente de la historia, pero haba cuajado en primer lugar en el
norte de Europa, slo porque sus poblaciones, estratgicamente situadas, estaban preadaptadas a l en virtud de su religin protestante y, en particular, del calvinismo. No era que los calvinistas aspiraran a convertirse en capitalistas: sus principios morales -la

12. Ibid., pg. 477.

482 y 483 .

p. Ibid., pgs.

70

LA Vl-.RSIN

CULTURA

fnlgalidad, el espritu de vocacin vel respeto por la ley- estaban

diseados para alcanzar objetivos religiosos. Con todo, su religin
predispuso a los puritanos hacia el ahorro, hacia el trabajo duro y
hacia la toma de responsabilidades individuales, y as, casualmente,
los prepar para ser capitalistas exitosos. Los medios que haban
elegido para perseguir la salvacin en el otro mundo les haban
comportado un xito no buscado en calidad de empresarios en ste.
Otras religiones, que no fomentaban valores similares, haban dificultado el desarrollo del capitalismo y de la burocracia.
Aunque partan de distintas situaciones iniciales, Parsons no
dej de detectar una convergencia notable, punto por punto, entre Weber y Durkheirn." Trascendiendo las limitaciones del positivismo y del idealismo, ambos acabaron en el umbral mismo de la
verdad, la teora voluntarista de la accin. Desafortunadamente,
Durkheim muri antes de poder entrar en la tierra prometida. Weber dud en la frontera, pero, segn Parsons, no pudo liberarse del
prejuicio alemn de la incapacidad de la ciencia para explicar el espri tu. Por tanto, quedaba para Parsons el proponer una sntesis
ms elevada del idealismo y el positivismo. Llam a esta teora en
construccin la teora voluntarista de la accin o, ms tarde, la teora general de la accin, y pretendi que su advenimiento representaba la mayor revolucin intelectual en las ciencias sociales
desde el siglo XVI.
',

,',

,',

Parsons expuso los rasgos principales de esta nueva teora de la

accin en El sistema social, publicado en 1951. En trminos de accin, es conveniente clasificar el mundo objetivo como compuesto
por tres clases de objetos: "sociales", "fsicos" y "culturales". lo Cada
clase de objetos formaba un sistema: sistema social, sistema de la
biologa y personalidad del individuo, y sistema cultural. Estos tres
sistemas interactuaban para gobernar las elecciones que se supona
deba efectuar cada actor, pero no se los poda reducir el uno al
otro. El individuo era a la vez un organismo biolgico dotado de
una personalidad particular, un ciudadano y miembro de la sociedad, as como un poco filsofo, con ideas, valores y teoras bullendo continuamente en su cabeza. Tal como habanestimado
Pareto,
14. lbid., pg. 717.
l S. Vase Talco I I Parsons, TI//' Social 5\'SI/'II/, Nueva York, free Presx.
(uad. cast: E/ sistcnu: socinl, Madrid, Revista de Occidente,
\966), pg. 4.

\95\

I>E LA~

CII'NCIAS

SOCIALES

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[)ur~kheim v Weber, varias disciplinas habran de colaborar para poder entender cmo se combinaban esos distintos sistemas para in(luenciar las acciones premeditadas.
En 1946, Parsons estableci en Harvard un Departamento de Relaciones Sociales, de adscripcin interdisciplinar, reuniendo bajo su
liderazgo a socilogos, psiclogos y antroplogos. Lo que tena en
mente era una verdadera rernodelacin de las ciencias sociales, el establecimiento de una divisin del trabajo racional y una burocracia
acadmica ms ordenada y eficiente. La psicologa se ocupara del
individuo, con la naturaleza humana y sus singularidades. La sociologa tomara como objeto los sistemas sociales. Quedaba lo que Parsons haba pasado a llamar sistema cultural. Este concepto no haba
jugado un papel central en The Structure al' Social Action , pero surgi hecho v derecho en 1951, con El sistema social. Entonces, la cultura se c~nvirti en un paraguas terminolgico para el reino de las
ideas y de los valores. Su medio era la circulacin de smbolos: Los
objetos culturales son elementos simblicos de las tradiciones culturales, ideas o creencias, smbolos expresivos o patrones de valores.'? La cultura entraba en la accin, pero tambin tena una vida
propia. Excepto en tanto que parte de un sistema de accin concrelo, un sistema cultural no "funciona", simplemente "es".!?
Pero, quin se poda encargar de su estudio cientfico? Hasta
entonces, generalmente se haba dejado el sistema cultural en manos de los humanistas, con resultados insatisfactorios, pero haba
una ciencia social marginal que poda ser capaz de sacar algo ms
de partido de todo ello. Parsons sugiri que una ciencia de la cultura deba ser aquello en lo que, segn su trayectoria actual, se tiende a convertir la teora antropolgica;" Sera una ciencia altamente especializada, centrada en el sistema del modelo cultural como
tal, y no en el sistema social con el que se involucra, ni con las personalidades como sistemas.
En la prctica, lo que quera decir es que las ciencias sociales se
reorganizaran de acuerdo a criterios funcionales y que la antropologa se encargara de su propia tarea especializadas, el estudio
de la cultura. Sin duda, la antropologa debera deshacerse de gran
parte del equipaje que haba ido amontonando, pero se trataba de
la nica esperanza para salvar la disciplina. Parsons admita que la
antropologa no haba logrado nada similar a un nivel de precisin
16. lbid., pg. 4.
\7. lbid., pg. 17.
\ R.
pg. 55.1.

iu.

72

CULTURA

sobre su supuesto objeto de estudio: En la teora antropolgica, no

hay nada que se pueda llamar un acuerdo cerrado sobre la definicin del concepto de cultura, observaba, en una salida irnica
nada caracterstica en l." Pero, en el futuro, los antroplogos se veran obligados a aceptar una concepcin de cultura precisa y estrictamente limitada, definida por su posicin en la trinidad de fuerzas
que modelaba la accin: personalidad, relaciones sociales, ideas y
valores. Slo con una definicin semejante de su mbito propio,
podr la antropologa convertirse en una ciencia emprica analtica,
independiente tanto de la sociologa como de ~ psicologa."
El desafo de Parsons supuso un sobresalto maysculo en la todava pequea comunidad profesional de la antropologa americana (en 1947, la Asociacin Antropolgica Americana contaba nicamente con 408 miembros). Un ao despus de la publicacin de
El sistema social, las dos figuras ms poderosas de la disciplina, Alfred Kroeber, en Berkeley, y Clyde Kluckhohn, en Harvard, se sintieron provocados a publicar una revisin masiva de las teoras antropolgicas bajo el ttulo Culture. A Critical Review of Concepts and
Definitions. sta fue su respuesta a Parsons en nombre de la antropologa. En forma alguna se trataba de un grito de indignacin.
Kluckhohn, el antroplogo puntero en Harvard, haba estado estrechamente asociado a Parsons desde los aos treinta. Parsons lo citaba como miembro del pequeo grupo de estudiosos que leyeron y
comentaron el manuscrito de The Structure of Social Action. Kluckhohn tambin haba estado vinculado desde el principio al ambicioso plan de Parsons para establecer un departamento interdisciplinar de ciencias sociales en Harvard, que sera la base institucional
para culminar su teora general de la accin, ejemplificando la colaboradora divisin del trabajo que demandaba la nueva ciencia social. Junto con otros tres colegas, Parsons y Kluckhohn haban
montado un shop club en Harvard, un grupo de discusin informal
bautizado con el improbable nombre de Levellers, Niveladores.
Al reunimos en las casas de cada uno de nosotros, recordaba Parsons, discutamos todo un abanico de problemas que finalmente
resultaron constituyentes en el experimento organizativo que fue el
Departamento de Relaciones Socialesv." Parsons y Kluckhohn ha-

19.

iu. pg.

15.

20. Ibtd., pg. 554.

21. Vase Talcott Parsons, Clyde Kluckhohn and the Integration of the Social
Sciences, en W. W. W. Taylor y otros (comps.), t:ulture and Liie. Essays in Memory
of Clyde Kluckhohn, Carbondale, Southern Illinois University Press, 1973, pg. 32.

LA VERSIN

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ban preparado juntos el terreno, impartiendo un curso interdisciplinar que condujo directamente al esbozo de una carta fundacional, Hacia un Lenguaje Comn para el rea de la Ciencia Social
(<<Porqu no el ingls? recuerda Clifford Geertz preguntando con
cierto ingenio recalcitrantes+).
Pero, aunque Kluckhohn era socio desde los albores de la empresa, no por ello dejaba de ser crtico con la misma. De hecho, fue
la nica voz disidente cuando el equipo de Parsons (para entonces
ampliado e incluyendo como una figura clave a Edward Shils) redact el borrador de la Declaracin general, que introduca el manifiesto de los parsonianos, Toward a General Theory of Action
(1951). En concreto, Kluckhohn objetaba que se debera tratar, al
menos parcialmente, la estructura social como un elemento de la
cultura: la estructura social es parte del mapa cultural, el sistema
social se edifica sobre las vigas suministradas por la cultura, implcita y explcita-." Segn Parsons, Kluckhohn tena demasiado de
humanista para poder aceptar que la estructura social se pudiera
separar de la cultura en calidad de un nivel autnticamente independiente en la organizacin de los componentes de la accins ."
De manera ms general, Kroeber y Kluckhohn objetaron que
Parsons escriba acerca de cultura en un sentido mucho ms restringido que el uso antropolgico," aunque hacan notar que, desde haca algn tiempo, se estaba moviendo en la direccin antropolgica." De todas maneras, parecan encontrar difcil identificar
las razones precisas de su disidencia hasta que, al final, jugaron
limpio y admitieron que la definicin de Parsons exigira que la antropologa se redefiniera y que, en el proceso, abandonara partes de
su imperio:
Nuestra incompleta satisfaccin con Parsons brota probablemente
del hecho de que su esquema se centre tan totalmente sobre la accin. Esto deja poco espacio para algunos temas tradicionales de la
22. Vase Clifford Geertz, After the Fact, Cambridge, Harvard University Press,
1995 (trad. cast.: Tras los hechos, Barcelona, Paids, 1994), pg. 100.
23. Vase Clyde Kluckhohn, nota en las pgs. 26 y 27, en Talcott Parsons y
Edward Shils (comps.), Toward a General Theory of Action, Cambridge, Harvard
University Press, 1951.
24. Vase Parsons, Clyde Kluckhohn and the Integration
of the Social
Sciences, pg. 55.
25. Vase Alfred L. Kroeber y Clyde Kluckhohn, Culture. A Critical Review of
Concepts and Definitions, Cambridge, Papers of the Peabody Museum, Harvard
University, vol. 47, n 1, 1952, pg. 15.
26. [bid., pg. 135.

.............
74

CULTURA

investigacin antropolgica: arqueologa, antropologa histrica en

general, difusin, ciertos aspectos del cambio cultural y otros similares (...) En particular, nos resistimos a su propuesta de que los sistemas sociales absorban elementos abstrados que pensamos que se
conciben mejor como parte de la totalidad de la cultura. 27
Al final, sin embargo, encontraron su propio camino para llegar a
una conclusin muy similar a la de Parsons.

Culture, de Kroeber y Kluckhohn, era el intento ms concienzudo de especificar qu daba de s precisamente la concepcin antropolgica de cultura. Tabularon y clasificaron 164 definiciones de
cultura <y de su casi sinnimo, civilizacin). Las agruparon en
dos amplias categoras: las nociones elitistas, etnocntricas y pasadas de moda de los humanistas, que no aprobaban (Parsons ni siquiera se haba molestado en abordadas); y la concepcin precisa
en la que estaban convergiendo sistemticamente los cientficos y
que apoyaban como favorita para llevarse todos los premios. En
efecto, su narracin delineaba el refinamiento de una idea de cultura moderna y cientfica, una idea con poder explicativo." segn
afirmaban, y libre de los vagos usos de los humanistas.
Como sus homlogos humanistas, Kroeber y Kluckhohn construyeron una genealoga de la idea antropolgica de cultura que tenan en mente. E. B. Tylor era quien la haba definido por primera
vez, en la frase que abre su Cultura primitiva (1871): Cultura, o Civilizacin, haba escrito Tylor, tomada en su amplio sentido etnogrfico, es el todo complejo que incluye el conocimiento, la creencia, el arte, la moral, la ley, la costumbre y cualquier otra capacidad
o hbito adquirido por el hombre en tanto que miembro de una sociedad." Cultura es un todo, se aprende e incluye prcticamente
cualquier cosa en la que se puede pensar, a parte de la biologa.
27. Ibid., pg. 136.
28. Si se nos preguntase "Cmo puede explicar alguna cosa una construccin
lgica como cultura?" podramos responder que se h~reconocido
que otros conceptos y abstracciones lgicas -tales como campo electromagntico
o gen,
que nadie ha visto nunca- s han proporcionado servicios a la comprensin cientfica. Las abstracciones analticas resumen un orden de relaciones entre fenmenos naturales, y las relaciones son tan reales como las cosas. lbid., pg. 190.
29. Vase Edward Burnett Tylor, Primitive cultur, Londres, John Murray, 1871
(trad. cast.: Cultura primitiva, Madrid, Ayuso, 1977), pg. 1.

LA VERSIN

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Pero, aunque parezca extrao, se necesitaron muchos aos antes de que la gente se diera cuenta de que Tylor haba iniciado una
revolucin intelectual. Kroeber y Kluckhohn sealaron que, despus de Tylor, haba una larga pausa en el desarrollo de la idea antropolgica de cultura. Durante treinta y dos aos no apareceran
nuevas definiciones de cultura. Y entre 1900 y 1918, los aos fundacionales de la antropologa americana moderna, slo se pueden
rastrear otras seis. Culpaban al propio padre fundador, Franz Boas,
de este estancamiento intelectual: no produjo su primera definjcin
de cultura hasta que tuvo setenta y dos aos. Pero Boas simplemente ralentiz el progreso de la ciencia. Entre 1920 y 1950, los
cientficos sociales americanos, muchos de ellos antroplogos, crearon no menos de 157 definiciones de cultura; en este perodo, se retom, se refin y se desarroll la idea
El problema con la definicin de Tylor es que juntaba demasiados elementos que no resultaban coherentes. Tylor haba declarado
que una cultura formaba un todo, pero su idea de todo era un listado de rasgos, con la consecuencia de que se poda inventariar una
cultura, pero nunca analizada. Kroeber y Kluckhohn crean que se
tena que tratar la cultura como un todo integrado y estructurado,
constituido por partes conectadas. Tylor inclua demasiados elementos en la cultura y, en particular, no distingua entre cultura y
organizacin social. Era preferible estrechar la definicin para discriminar entre cultura y sociedad, y para definir cultura como una
materia referida a ideas ms que a actos o instituciones.
El sistema de ideas que conformaba una cultura se poda observar indirectamente a travs de sus expresiones, materializaciones
o resultados. De acuerdo con Kroeber y Kluckhohn, uno de los
descubrimientos ms recientes en el mbito de la disciplina era que
las ideas culturales se expresaban y comunicaban mediante smbolos. Este avance haba llegado a ser central en la concepcin moderna de cultura:
Ciertamente, tal como en 1951, hay entre filsofos, lingistas, antroplogos, psiclogos y socilogos un amplio reconocimiento del hecho de que la existencia de la cultura descansa indispensablemente
sobre el desarrollo, en los primeros hombres, de las capacidades de
simbolizar, de generalizar y de sustituir imaginativamente. Se necesita otra dcada para contemplar una mayor acentuacin de este factor en nuestro pensamiento sobre la culturar'"

30. Vase Kroeber y Kluckhohn,

Culture, pg. 153.

76

CULTURA

Finalmente, aquellas propiedades de la cultura que parecen ms

distintivas y ms importantes son sus valores. De hecho, los valores proporcionan la nica base para una comprensin completamente inteligible de la cultura, ya que, actualmente, todas las culturas se organizan primariamente
en funcin de sus valores.
Estos valores eran variables y relativos, no predeterminados
y
eternos. En consecuencia, para apreciar los valores de otros, se
debe tomar una perspectiva relativista, para reconocer que, a travs de su cultura, todas las sociedades buscan valores, y en alguna
medida los encuentran." Es este relativismo lo rue distingue por
encima de todo el enfoque antropolgico de otras aproximaciones
anteriores.
Aun pretendiendo que no tenan deseo alguno de aadir una 16Sa
definicin formal de cultura a las 164 que haban examinado, Kroeber y Kluckhohn acabaron por sumarse a la forma en la cual la mayora de los cientficos sociales formulan hoy esta idea central: la
cultura consiste en modelos, explcitos e implcitos, de conducta y
para la conducta, modelos adquiridos y transmitidos mediante smbolos. Y el ncleo esencial de la cultura consiste en ideas (...) tradicionales (...) y, especialmente, en sus valores asociados. 32
Como las genealogas de Febvre, Elias y Williams, la de Kroeber
y Kluckhohn es esencialmente nacional, en este caso americana.
Adems, a partir del inicio del siglo xx, su genealoga se circunscribe a las ciencias sociales. Haba habido una ruptura decisiva: la tradicin de las ciencias sociales se haba desembarazado de sus orgenes filosficos (europeos) y surga como un discurso cientfico
distintivo (americano) acerca de la cultura. Kroeber y Kluckhohn
sealaban apesadumbradamente
que muchos humanistas an se
aferraban a sus nociones ms vagas. Algunos socilogos -incluso
socilogos americanostambin se inclinaban todava por volver a
trabajar el viejo contraste humanista y germano entre cultura y civilizacin, pero la mayor parte de los cientficos sociales americanos solventes se haban alineado con el uso antropolgico, que indicaba el camino correcto a seguir.
Los cientficos sociales forneos, sin embargo, se haban mostrado lentos en captar la importancia de la nueva idea. Incluso antroplogos sociales britnicos como Radcliffe-Brown y Evans-Pritchard desdeaban el concepto, quizs porrazones
nacionalistas.
La resistencia parece ser estilstica, una cuestin idiomtica, de
31. lbid., pgs. 171-173, para todas las cit~ del prrafo.
32. lbid., pg. 181.

LA VERSIN

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SOCIALES

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falta de gusto por el uso de una palabra que se ha establecido en primer lugar en una lengua ajena. Los americanos tienen muchos menos escrpulos en tomar prstamos de los alemanes. 33En Francia,
los cientficos sociales se mostraban aun ms reacios (...) y civilizacin, con sus implicaciones de avance y urbanismo, contina
siendo la palabra preferida por los franceses para denominar la cultura. Segn Kroeber y Kluckhohn, tal vez este conservadurismo
intelectual haba contribuido a un cierto retraso en puntos concretos del pensamiento teortico francs contemporneo, en los campos social y cultural.
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En la versin de Kroeber y Kluckhohn, la concepcin cientfica

de cultura surga en oposicin a las concepciones humanistas. Tylor
haba formulado su definicin de cultura en un contraste deliberado con la definicin elitista que Matthew Arnold haba propuesto
dos aos antes, en Culture and Anarchy. Sin embargo, el impacto de
la perspectiva de Tylor fue muy inferior al de la de Arnold, al menos
durante muchos aos. Una o dos generaciones despus, lamentaban Kroeber y Kluckhohn, cien hablantes de ingls habran continuado aceptando la definicin de Arnold por cada uno que siquiera
conociese la de Tylor, directamente o de segundas." Mientras la
definicin de Arnold fue introducida prontamente en el Oxford English Dictionary (OED), la de Tylor fue citada por primera vez en el
suplemento de 1933.
. George Stocking, un historiador de la antropologa ha desafiado
este mito de origen. Ha argumentado que la idea de cultura de
Tylor estaba tal vez ms cerca de su casi contemporneo humanista, Matthew Arnold, que de su significado antropolgico moderno.
Y, en la medida que el uso que ambos hacan del concepto difera,
se puede defender que, en ciertos aspectos, Arnold estaba ms prximo que Tylor a dicho significado antropolgico modernov." Al fin
y al cabo, Matthew Arnold estaba ms inclinado que Tylor a adoptar una perspectiva relativista de la cultura, dado que la distingua
de la civilizacin mecnica y argumentaba que, aunque Gran Bretaa poda liderar el progreso industrial, ello no evitaba que su cul33.
34.
35.
History

Ibid., pg. 147.

lbid., pg. 147.
Vase George W. Stocking Jr., Race, Culture and Evolution.
ojAnthropology,
Nueva York, Freee Press, 1968, pg. 73.

Essays in the

'~
78

CULTURA

tura estuviese viciada, tarada, cayendo por debajo del nivel alcanzado por otras culturas de la poca. De todas formas, Arnold permaneci fiel al ideal europeo y, tal como destaca Stocking, habra
considerado la expresin cultura primitiva como un oxmoron,
una contradiccin retrica. Por su parte, y al contrario que Arnold,
Tylor suscriba la fe ilustrada en el progreso. Su pensamiento antropolgico era parte de la encarnacin positivista decimonnica
de la tradicin progresistav'". Tanto el uno como el otro tuvieron
contactos con el pensamiento alemn. Pero la ra1principal del razonamiento tyloriano se hunde en las tradiciones de la Ilustracin
francesa y del empirismo britnico."
A juicio de Stocking, ni Tylor ni Arnold anticiparon la concepcin moderna de cultura en antropologa. Antes de 1900, la
"cultura" no haba adquirido sus caractersticas connotaciones antropolgicas modernas, ni en la tradicin alemana ni en la angloamericana." La persona responsable de introducir dichas connotaciones antropolgicas modernas de la palabra cultura fue Franz
Boas. Stocking rehuye proclamar que Boas inventase el concepto
antropolgico, pero pretende que, lejos de obstaculizar su desarrollo, tal como haban sugerido Kroeber y Kluckhohn, Boas represent un papel crucial en su aparicin." Era cierto que Boas no
se haba dedicado a disertaciones tericas sobre la naturaleza de la
cultura, pero, implcitos en muchos de sus escritos, se hayan un
nmero de elementos centrales en la moderna concepcin antropolgica de cultura: historicidad, pluralidad, determinismo conductual, integracin y relativsmov.t" Stocking concluye diciendo que
estos elementos se pueden ver as surgir en la obra de Franz Boas,
a partir de anteriores usos, evolucionistas o humanistas.
Stocking identific el marcador clave de la idea antropolgica
moderna en el empleo del vocablo cultura en plural. En vez de Cultura, los antroplogos, siguiendo a Boas, empezaron a escribir
acerca de culturas. Posteriormente, ha admitido que este uso plural se puede encontrar en Herder y Humboldt y que, de hecho, era
un lugar comn en la larga tradicin de la etnologa alemana," pero
esto ni siquiera es evidente de que Boas fuese responsable de intro~
36.
pg. 76.
37.
pg. 90.
38.
pg. 201.
39.
pg. 202.
40. Ibid., pg. 230.

41. Vase George W. Stocking Jr., Victaran Anthropology, Nueva York, Free
Press, 1987, especialmente pgs. 302-304.

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LA VERSIN

DE LAS CIENCIAS

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79

ducir dicho uso plural en la antropologa americana moderna. Kroeber y Kluckhohn, que estaban ntimamente familiarizados con la
tradicin boasiana, y que no albergaban rencor alguno contra Boas,
sugeran que fueron Ralph Linton, en 1936, y Margaret Mead, en
1937, quienes primero distinguieron entre cultura y una cultura.42 Esta pretensin es tambin algo enigmtica, dado que alguien
tan conocido como Ruth Benedict ya haba publicado, a principios
de los aos treinta, materiales que trataban explcitamente de diferentes culturas nativas americanas. En cualquier caso, tambin
apuntaron que incluso cuando Boas realmente escriba sobre una
cultura ms que sobre cultura, titubeaba entre describirla como
una adicin accidental de elementos o una totalidad espiritual integrada, animada por el genio de un pueblo." El aclito de
Boas, Robert Lowie, adopt un punto de vista similar. Segn Lowie,
por lo que a Boas respecta, un fenmeno cultural es inteligible slo
desde su pasado; y dada la complejidad de este pasado, las generalizaciones cronolgicas, como las de los fsicos, son tan impracticables como lo son las generalizaciones intemporales." Los cambios
culturales eran los resultados de contactos casuales o se generaban
a travs de la respuesta creativa de algunos individuos a la tradicin
heredada, bajo el estmulo de los retos del entorno. Se segua que
las culturas no constituan sistemas integrados.
Sin dudaes significativo que, si bien Lowie, Kroeber y Kluckhohn estaban impregnados del pensamiento de Boas, no le atril>J!!-..J~_~~~.~~nce.E~in _~1:r2P2.19.,gi<?_~.~~_~~1!..~!~.
Si lo hubiesen
hecho, se nabran visto Obligados a remontar el origen de sus ideas
hasta las concepciones de la escuela de etnologa de Berln, el marco
en el que se form el pensamiento boasiano. Woodruff ha observado que muchos historiadores ingleses y americanos de la antropologa tienden a eludir el tratamiento en profundidad de la influencia
del pensamiento alemn en la etnologas'" y que, en consecuencia,
no han sabido estimar hasta que punto Boas era un producto de la
escuela liberal de Berln. Hasta 1886, ao en que emigrara a Estados Unidos, Boas, que haba entrado en el crculo de Berln en 1882,
42. Las definiciones de Linton y Mead parecen ser las primeras en hacer una
distincin implcita entre cultura y una cultura.. Este punto es simple, pero de
gran importancia terica. Kroeber y KIuckhohn, Culture, pg. 49.
43. Ibid., pg. 214.
44. Vase Robert H. Lowie, The History of Ethnological Theory, Nueva York,
Holt, Rinehart & Winston, 1937, pg. 145.
45. Vase Woodruff D. Smith, Politics and the Sciences of Culture in Germany,
1840-1920, Nueva York, Oxford University Press, 1991, pg. 241, nota.

80

trabaj estrechamente con Virchow y Bastian -que le dirigi su tesis de habilitacin, necesaria para ejercer como profesor en Alemania-. La argumentacin antiracista que propuso en Columbia proceda directamente de Virchow. y tambin lo haca su hiptesis
central -caractersticamente
negativa-, segn la cual la raza no
determina la cultura. Su proyecto etnolgico se basaba en la concepcin de rea cultural debida a Adolf Bastian. Woodruff Smith
llega a afirmar que fue a travs de Boas como sobrevivi la escuela
de Berln, al verse avasallada en la propia Alemania por una actitud
intelectual imperante que se mostraba nacionalista, imperialista y
racial en sus simpatas."
Aos ms tarde, Boas sugerira ocasionalmente que se podan
estudiar las culturas como sistemas funcionales, todos orgnicos, o
que incluso un enfoque funcionalista podra representar una alternativa a la comprensin histrica. Sin embargo, no pondra nfasis
en esta opcin hasta 1930, y la suposicin ms plausible es que
adoptase este viraje muy tardo y atpico bajo la influencia de los jvenes brillantes que se acercaron a l como estudiantes durante los
aos veinte: Edward Sapir, Ruth Benedict y Margaret Mead, un crculo ntimo de amigos (y amantes), en el cual Sapir ejerca de mentor intelectual.

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CULTURA

Cundo una nueva concepcin de cultura en antropologa rompi con los discursos establecidos? Kroeber y Kluckhohn concluan
que la ruptura epistemolgica databa de 1871, con la definicin de
Tylor. Sin embargo, Stocking ha apuntado que Tylor mantuvo la
idea de civilizacin progresiva del positivismo establecido, aunque
la tradujese a un lenguaje evolucionista y la llamase cultura. Segn
Stocking, el gran salto se produjo en 1911, cuando el pensamiento
de Boas adquiri un nuevo rumbo relativista. Sin embargo, como
hemos visto, Boas era un exponente slido de la ideas liberales en
Berln durante la dcada de 1880, cuando la escuela de Berln reviva una tradicin alemana que se remontaba hasta los escritos de
Waitz y Klemm, a mediados del siglo XIX. Adems, hasta 1930 Boas
I no postulara
algo parecido a una concepcin antropolgca moi derna de cultura, entendindola como un sistema integrado de sm46. De hecho, concluye que el mayor impacto a largo plazo de la antropologa
neoliberal alemana no se dej sentir en Alemania, sino en Estados Unidos, a travs
del trabajo de Franz Boas, lbid., pg. 113.

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bolos, ideas y valores. Aparentemente, ninguno de estos momentos

marca la introduccin de un idea distintiva de cultura que rompiese con otras concepciones rivales para convertirse en el concepto
organizador de una nueva ciencia.
Kroeber y Kluckhohn percibieron una repentina explosin en
las reflexiones encuadradas en las ciencias sociales durante los aos
veinte y treinta. Por aquel entonces, las nociones de cultura estaban adquiriendo gradualmente su actual signficado tchico en las
ciencias socialesv." Quizs fuera en ese momento cuando se dio un
cambio radical en el pensamiento antropolgico, Si as fuese, ellugar obvio al que dirigir la mirada en busca de signos de revolucin
seran los estudiantes de Boas. En 1917, Robert Lowie imparti una
serie de conferencias populares bajo el ttulo de Cultura y etnologa.
Su argumentacin consista en que la cultura es una cosasui generis que slo se puede explicar en sus propios trrninosv." No la determinaban ni la raza ni el entorno. La cultura era lo que Tylor haba dicho que era, la herencia no biolgica de la especie. Si uno
observaba toda la trayectoria del desarrollo humano, haba habido
un avance secular.
Podemos comparar el progreso del gnero humano con el de un
hombre de cien aos, que se entretiene con cachaza en la guardera
durante ochenta y cinco de los aos de su vida, se toma diez aos
ms para superar los estudios primarios y luego se apresura con velocidad centelleante a pasar el instituto y la universidad. Por lo que
parece, la cultura es algo que crece con extremada lentitud hasta que
se supera un determinado umbral, momento en el que se lanza
adelante como una flecha, incrementando progresivamente su mpetu a un ritmo nesperado.Y
La etnologa debera ser capaz de revelar finalmente la naturaleza y
las fuentes de este progreso y, consecuentemente, Tylor haba descrito con razn la antropologa como una ciencia esencialmente
de reformadores.
Para 1920, Lowie mostraba ms inters en las diferencias entre
tradiciones culturales locales, pero rechazaba explcitamente que
una cultura fuese un todo integrado:

47. Vase Kroeber y Kluckhohn, Culture, pg. 9.

48. Vase Robert H. Lowie, Culture and Ethnology, NuevaYork,
1917, pg. 66.
49.,
pg. 78.

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CULTURA

82

Las culturas se desarrollan principalmente mediante prstamos debidos a contactos casuales. Nuestra propia civilizacin es un complejo de rasgos prestados en mayor medida incluso que el resto [de
civilizaciones] (...) Su historiador ya no puede rendir por ms tiempo
una reverencia supersticiosa a ese batiburrillo sin plan alguno, a esa
cuestin de remiendos y jirones llamada civilizacin. so

En 1922, Alexander Goldenweiser, otro boasiano, public un libro

titulado Early Civilization: An Introduction to Anthropology. El objetivo de Goldenweiser eran las ideas racistas y desplegaba las familiares objeciones boasianas a una visin racial de la pistoria. Las variaciones entre las razas eran insignificantes. L~ civilizaciones
atravesaban fronteras raciales y no era evidente que ni siquiera los
elementos de nuestra propia civilizacin fuesen siempre una mejora sobre las prcticas de las civilizaciones primitivas. Las civilizaciones se iban diferenciando entre s a consecuencia de accidentes
histricos locales, pero todas ellas tenan aspectos comunes que se
derivaban de una dotacin psquica igualmente comn a todos los
seres humanos, as como de la difusin de las mejores prcticas.
Aunque Goldenweiser daba cuenta de distintos ejemplos de culturas que enfatizaban una unidad temtica de una manera que hace
recordar al lector moderno los mtodos de Ruth Benedict en Patterns of Culture, para l, como para Lowie, una cultura era una coleccin variopinta de costumbres, tcnicas y creencias, que pasaban
de generacin en generacin.o-que se tomaban prestadas de otras.
Incluso Kroeber, que desarroll una vaga idea de modelos culturales considerada algo mstica por sus colegas, insista en que una cultura se tena que tratar histricamente ms que como un todo funcional.
Cuando lleg, la ruptura en la tradicin boasiana fue obra de
una segunda generacin de estudiantes, en su mayora nacidos en
Amrica e inspirados por elliderazgo de Edward Sapir. En su ensayo fundamental, Culture, Genuine and Spurious -Cultura,
genuina y espuria-,
publicado en 1924, Sapir anunciaba que se tena que desechar la perspectiva antropolgica clsica sobre la
cultura, es decir, que deberamos deshacemos de lo que llamaba la
idea tcnica, etnolgica, de cultura, la idea de fylor y, en buena medida, tambin, la idea de Boas. Para el etnlogo y el historiador de
SO. Vase Robert Lowie,
y 441, Un cierto nmero de
significa lo que parece y que
opinin, se puede confiar en

Primitive Society, Nueva York, Harper, 1920, pgs. 440

antroplogos amgricanos defienden que este pasaje no
Lowie no era el difusionista radical que sugiere, En mi
que Lowie deca lo que quera decir, y sin ambigedad,

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las culturas, la cultura encarna todo elemento heredado socialmeI!.te..enJa.vida-del hombre, materaf"y-esplmuiE;:'En"iirtimo-irmino, la cultura es "colindante con la hurranidadya
que incluso el
ms bajo de los salvajes tiene cultura. El drama de Pericles, la dnamo elctrica o las tcnicas y creencias de los cazadores-recolectores son todos elementos culturales, indiferentemente y por igual.
Con todo, Sapir conclua diciendo que, entendida as, podra ser
mejor hablar de civilizacin en lugar de cultura, pan! remachar
afirmando que, en cualquier caso, no pretendo hacer uso del trmino "cultura" en este sentido tcnico."
En una segunda acepcin, la cultura connota una idea de refinamiento,individual
ms bien convecioak"N't"Urarienfe,'esfo
S"ro"qu"era'la -hra'seg(iMtthe~~Id.
Sapir observ que
los defensores de semejante visin exhiban con frecuencia un cierto distanciamiento de la vida cotidiana y una fijacin en el pasado,
hasta el punto de que su acercamiento a la cultura se poda transformar fcilmente en una cuestin de estilo ms que de sustancia,
cuajando en un divertido escepticismo, si no degenerando en esnobismo, lo cual era aun peor. De todas formas, haba algo en esta idea
a lo cual el antroplogo hara bien en prestar atencin.
Restaba el tercer significado de cultura, que es el menos fcil
de definir y de ilustrar satisfactoriamente, quizs porque quienes lo
usan slo muy raramente son capaces de damos una idea perfectamente clara de lo que quieren decir con culturas." En este sentido,
el vocablo cultura combinaba elementos de los otros dos usos. Como
en el uso tcnico, etnolgico, la cultura se conceba como el legado
de un grupo, pero se refera particularmente a los elementos tradicionalmente destacados por los humanistas, las posesiones espirituales de un grupo, algunas de las cuales eran intrnsecamente
ms valiosas, ms caractersticas, ms significativas en un sentido
espiritual que el resto. Y tal y como haban insistido los grandes
humanistas, eran estos elementos espirituales los que daban sentido a la vida del individuo.
Entendida de esta manera, era la cultura la que confera su lugar distintivo en el mundo a un pueblo determinado. As, la cultura se puede definir brevemente como civilizacin en la medida
51. Vase D. G. Mandelbaum
(comp.), Selected Writings of Edward Sapir,
Berkeley, University of California Press, 1949, pg. 309 [la referencia original es
Edward Sapir; Culture, Genuine and Spurious, American Journal of Sociology, n
29,1924, pgs. 401-429].
52: Ibid., pg. 310.

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84

que encarna el genio naconal-.P Sapir comentaba que sta era con
mucho la visin popular sobre la cultura, y aceptaba que esta asociacin de una cultura con una nacin poda suscitar chovinismo o
racismo. No obstante, incorporaba una percepcin que el etnlogo
y el psiclogo social se haban perdido: Contina siendo verdad
que amplios grupos de personas en todas partes tienden a pensar y
actuar de acuerdo con prcticamente todas las formas instintivas,
que les son en gran medida peculiares.
Sapir tambin distingua entre lo que llamaba cultura genuina y
cultura espuria. Una cultura genuina presenta una rica variedad interna, pero es un todo unificado y coherente: njllla carece de sentido espiritual-P" Es armoniosa como lo fueron la Atenas de Pericles
o la Inglaterra isabelina, y no um mero hbrido espiritual confeccionado con parches contradctorosv."
Es una ilusin creer que el
progreso cientfico nos pueda ayudar a alcanzar una ms honda
armona vital, una cultura ms profunda y satisfactoria. Los etnlogos han reconocido la frecuente vitalidad de las culturas, incluso
all donde la tecnologa es rudimentaria. 56Es ms, el arte, la religin
y la vida econmica estn entrelazados en las sociedades primitivas.
En las sociedades industriales, las metas de la vida se han escindido
y sus funciones se han separado, de tal manera que nuestros yoes
espirituales estn hambrientos durante la mayor parte del tiempo,
casi durante todo el tiempo." El individuo cultivado slo puede
vincular yo con alma matriz cuando su personalidad se une a la
de las grandes mentes y corazones que la sociedad ha reconocido
como sus creadores significativos. La cultura genuina de un individuo debe y necesita crecer orgnicamente en el suelo rico de una
cultura comunitaria. 58
Era la cultura en este sentido la que se deba convertir en el objeto de la antropologa, pero los antroplogos la haban descuidado,
aunque tal vez se sentan incmodamente conscientes de que esos
elementos subyacentes en las civilizaciones, cuyo estudio es la provincia del etnlogo y del historiador de la cultura, constituyan una
cultura, cuya interpretacin adecuada se halle a su vez plagada de
dificultades, dejndose a menudo en manos de los hombres de leI
53. [bid., pg. 311.
54. iu, pg. 317.
55. Ibid., pg. 318.
56. Ibid., pg. 321.
57. Ibid., pg. 323.
58. Ibid., pg. 324.

DE LAS CIENCIAS

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85

tras.59 En resumen, Sapir estaba haciendo la escandalosa propuesta de que los etnlogos abandonasen lo que denominaba civilizacin, su objeto de estudio tradicional, al que Boas haba permanecido leal, para adoptar en su lugar una clsica idea humanstica de
cultura, en tanto que Geist nacional.
Ruth Benedict trabaj estrechamente con Boas, pero tambin
sufri una fuerte influencia por parte de Sapir. Menos de una dcada ms tarde, en Patterns of Culture, su imagen directriz de una cultura iba a ser un estilo artstico. Citaba pocos antroplogos, pero
apelaba a una lnea de pensadores alemanes, desde Dilthey hasta
Spengler. Reconoca la distincin de este ltimo entre culturas apolneas y fusticas en Europa, como la fuente inmediata del COIlSr
traste que ella misma estableca entre los estilos culturales del
Pueblo de Nuevo Mxico Y los nativos de la costa noroeste, aunque
estaba igualmente en deuda -y tambin Spengler- con la caracterizacin nietzschiana de tipos apolneos y dionisacos de culturas,
desarrollada en el Nacimiento de la tragedia, que haba ledo con
gran pasin cuando era una estudiante.
Para Benedict, la integracin de una cultura era comparable a la
cristalizacin de una personalidad. Las culturas tenan sus propias
personalidades colectivas -los dobu, por ejemplo, eran paranoicos,
mientras que los kwakiutl eran megalomanacos-,
que, a su vez,
impriman un tipo de personalidad modal en los individuos criados
en cada cultura.
La historia de vida del individuo es primero, y sobre todo, una aco. modacin a los patrones y normas transmitidos tradicionalmente
por la comunidad. Desde el momento del nacimiento, las costumbres
que lo rodean modelan su experiencia y su conducta. Para cuando
puede hablar, ya es el retoo de su cultura y, para cuando ha crecido y es capaz de tomar parte en sus actividades, sus hbitos son los
de su cultura, sus crencias las de su cultura, sus imposibilidades las de
su cultura.i"
Sapir era escptico acerca de la sugerencia de que las culturas tuviesen personalidades
colectivas. Criticando la descripcin de
Dobu hecha por Benedict, les dijo a sus estudiantes: Una cultura
no puede ser paranoica-.?' Tambin estaba comprometido con la
59. lbid . pg. 314.
60. Vase Ruth Benedict, Patterns o( Culture, Boston, Houghton
pgs. 2-3.
61. Vase la reconstruccin

Mifflin, 1934,

de una de las lecciones sobre el tema de cultura

----

86

CUI.TURA

LA VERSIN

opinin de que los individuos podan, y deban, ejercer una independencia creativa, con lo cual era reticente a cualquier forma de
determinismo cultural. Aunque los individuos se adaptaban a una
cultura, ello no implicaba modificaciones fundamentales de la personalidad. Sospecho que el individuo dobu o kwakiutl son muy
parecidos a nosotros mismos; simplemente estn manipulan.
do una serie de modelos diferentes ... Tienes que conocer al individuo antes de saber que es lo que el bagaje de su cultura significa
para el.
Sapir y Ruth Bendict eran los ms creativos de los jovenes asociados a Boas durante los aos veinte, y l sigui la direccin que
marcaban o, al menos, dio su bendicin a la empresa eh la que se
estaban embarcando. Margaret Mead, que se convertira en la divulgadora ms exitosa de los estudios de cultura y personalidad,
haca notar que, por aquel entonces, Boas
senta que ya se haba invertido suficiente trabajo en demostrar que
los pueblos tomaban prstamos los unos de los otros, que ninguna
sociedad evolucionaba aislada, sino que se vean constantemente influidas en su desarrollo por otras personas, otras culturas y otros niveles de tecnologa. Decidi que haba llegado el momento de acometer el conjunto de problemas que vinculaban el desarrollo de los
individuos con lo que era distintivo de la cultura en la que se haban

criado.v'

sta es una perspectiva lealista, que pasa por encima de la ruptura

radical iniciada por Sapir y Ruth Benedict. Robert Lowie, el ortodoxo de la vieja escuela boasiana, no tena duda alguna sobre que
esto era una hereja. El ensayo de Sapir, escribi, no tiene nada
que ver con la antropologa, ya que Sapir deja explcitamente de
lado "el significado tcnico de cultura", tratando con algo ms all
de la esfera de la cienca-.f El propio Boas, para entonces un hombre en la setentena, hizo algunas concesiones a los elementos enrgicos, ambiciosos y creativos de su entorno, pero en el manual que
edit en 1938, General Anthropology, reafirm su visin historicista
\

impartidas por Sapir en Yale en Judith T. Irvine, Edward Sapir:' The Psichologv o(
Cu ltu re , Berln, Mouton de Gruvter. 1994, pg. liB.
62. Vase Margaret Mead, Blackberrv Wil1ler, Nueva York, William Morrow,
1972, pg. 126.
63. Vase Rohert Lowie (cornp.), Letters [rom Edward Sapir lo Roben H. Lowie,
documentos
mimeografiaclos,
Departamento
de Antropologa,
Universidad de
California, Berkelev, 1965.

DE

LAS

CIENCIAS

SOCIALES

87

de la cultura como un conglomerado de rasgos unidos dbil yaccidentalmente.

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Aunque Kroeber y KIuckhohn se resistan a admitir el hecho, haba sido Parsons quien haba creado la necesidad de una concepcin de la cultura moderna y propia de las ciencias sociales, y quien
haba persuadido a los lderes de la antropologa estadounidense de
que su disciplina slo podra florecer si asuman esa visin de la
cultura como su especialidad particular. Fue su desafo el que oblig a los antroplogos a reexaminar sus ideas sobre la cultura y a afinar su enfoque al respecto.
Kroeber y KIuckhohn excavaron en su propia historia para buscar frmulas ancestrales que pudieran encajar ms o menos con la
nueva concepcin y, por supuesto, algunas encontraron, ya que Parsons haba extrado su esquema de la tradicin romntica alemana,
la misma que haba influido a muchos antroplogos, incluido Sapir.
En la tradicin alemana, se trataba la cultura como un sistema de
ideas y valores, expresados en smbolos y materializados en la religin yel arte. Al absorber los valores de una cultura y hacerIos suyos, el individuo hallaba un propsito en la vida y un sentimiento de
identidad. Lo que haba hecho Parsons era coger esta venerable
idea y situarIa en el seno de una teora general sobre la accin social. Hecho esto, invit a los antroplogos a estudiarIa, como su
contribucin a un ejercicio interdisciplinar.
Al mismo tiempo, se anim a los antroplogos a ignorar la biologa, la personalidad, las instituciones sociales y las cuestiones histricas, dado que stas eran entonces objeto de otras disciplinas.
Kroeber y KIuckhohn protestaron contra el deseo parsoniano de excluir algunos de los intereses tradicionales de la antropologa, sobre
todo la difusin y la historia. Algunos de los antroplogos, incluyendo a KIuckhohn, eran particularmente reacios a abjurar del estudio de la estructura social. Pero ste era el precio que deban pagar para que se les garantizase la libertad en su propio dominio
dentro de la nueva utopa de la ciencia social interdisciplinar, un
mundo feliz con su correspondiente teora maestra, la teora general de la accin del propio Parsons.
Entre 1957 y 1958, Parsons se pas un ao en el Centro para Estudios Avanzados en las Ciencias de la Conducta, en Standford, California. Kroeber estaba cerca, en Berkeley, y ambos mantuvieron
una serie de discusiones, en el curso de las cuales redactaron el bo-

88

CULTURA

LA VERSIN

rrador de un manifiesto. Fue publicado en la American Sociological

Review, en 1958, bajo el ttulo de The Concepts of Culture and of
Social System. El socilogo Howard Becker ha comparado su impacto al de un acuerdo jurisdiccional (como sos en los que los
constructores deciden cunto trabajo pueden hacer los carpinteros
y cunto deben asumir los electricistasjs.v' Sin embargo, es difcil
resistirse a la imagen de un tratado diplomtico entre potencias antao rivales. Fue para m una gran satisfaccin, recordaba Parsons, cuando el profesor Kroeber, que entonces era con seguridad
el decano de los antroplogos estadounidenses, propuso que l y yo
debamos hacer una declaracin conjunta, cuya principal intencin
sera enfatizar la distincin entre sistema cultural y sistema social,
tratando de clarificar sus naturalezas respectivas y las relaciones
entre uno y otro.65
Aunque Parsons permiti diplomticamente que Kroeber firmase como primer autor, era la concepcin de Parsons la que haba
triunfado:
Sugerimos que, para muchos usos, es til definir el concepto de cultura ms estrictamente de lo que ha sido habitual en la tradicin antropolgica americana, restringiendo su referencia a los contenidos y
patrones de valores, ideas y otros sistemas significativamente simblicos creados y transmitidos en tanto que factores modeladores de la
conducta humana y de los artefactos producidos mediante la conducta. Por otro lado, sugerimos que el trmino sociedad -o, ms
generalmente, sistema social- se emplee para designar el sistema
especficamente relacional de interacciones entre individuos y coleetivos.P"

Los dos hombres utilizaban el lenguaje de la diplomacia. Dos grandes potencias haban alcanzado un acuerdo, incluso un nueva
alianza ofensiva.
Por lo tanto, proponemos una tregua en las rias sobre si se comprende mejor la cultura desde la perspectiva de la sociedad o la sociedad desde la de la cultura (...) Las perspectivas tradicionales de la
I

64. Vase Howard S. Becker, Culture: A Sociological View, Vale Review, n 71,
1980, pg. 517.
65. Vase Talcott Parsons, Culture and Social System Revisited, en Louis
Schneider y Charles M. Bonjean (comps.), The Idea ofCulture in the Social Sciences,
Cambridge, Cambridge University Press, 1973, pg. 33.
66. Vase Alfred L. Kroeber y Talcott Parsons, The Concept of Culture and of
Social Systern, American Sociological Review, n 23, 1958, pg. 583.

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89

antropologa y de la sociologa se deberan mezclar en un condominio temporal que condujese a atacar, diferenciadamente pero en ltima instancia en colaboracin, los problemas de aquellas reas intermedias en las que ambas estn Implicadas."
En 1973, reflexionando acerca de esa tregua, Parsons sealaba que
haba marcado un nuevo comienzo:
Pienso que quizs se pueda decir que, en aquel tiempo, la posicin
por la que optamos Kroeber y yo estaba lejos de ser aceptada de manera general a cada lado de la lnea [de frontera] disciplinar. Pienso,
sin embargo, que, en los aos transcurridos, se ha producido un progreso substancial en esa direccin [sic]. En el lado antropolgico, por
ejemplo, citara las evoluciones extremadamente interesantes, aunque en absoluto idnticas, de los trabajos recientes de autores como
Clifford Geertz y David Schneider, ambos formados en el Departamento de Relaciones Sociales de Harvard, claro est."
Tal como apuntaba Parsons, antroplogos de Harvard haban estado impulsando proyectos parsonianos a menudo trabajando como
miembros de equipos interdisciplinares. Kluckhohn llev adelante
un proyecto de investigacin que pretenda demostrar la manera
como los valores modelan las vidas; diriga el Estudio comparado
de valores en cinco culturas, que se puso en marcha en el oeste de
Nuevo Mxico y estuvo funcionando desde 1949 a 1955. La investigacin temprana de Clifford Geertz en Indonesia se organiz como
un aspecto de un esfuerzo de colaboracin ms amplio, al igual que
el trabajo de campo de David Schneider en Yap. Sin embargo, y
pese a que Parsons los mencionaba especficamente como figuras
representativas de la nueva generacin parsoniana de la antropologa americana, Geertz y Schneider empezaron a distanciarse paulatinamente del cuartel general de Cambridge (Harvard, en Masssachusetts) y a cuestionar que el estudio de la cultura no fuera ms
que una parte de una tarea mayor, empezaron a discutir, en fin, que
los antroplogos no fueran ms que las criadas de una teora general de la accin. A medida que pasaba el tiempo, los dos resolvieron
estudiar la cultura como un sistema autnomo, que poda ser investigado por s mismo.
Los dos jvenes parsonianos tambin refinaron el ya restringido
espectro de fenmenos que se deban tratar en calidad de cultura67. Ibid., pg. 585.
33.
68. Ibid., pg. Vase Parsons, Culture and Social System Revisited, pg .

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CULTURA

LA VERSIN

DE LAS CIENCIAS

SOCIALES

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les. El propio Parsons introdujo ms distinciones entre cultura expresiva y cognitiva, entre valores y normas. Clifford Geertz public
elegantes elaboraciones de la frmula de Parsons, pero David
Schneider fue finalmente ms lejos: lleg a defender que la cultura
deba excluir las normas. La cultura era un sistema de smbolos y
sgncados-s" Las normas eran una cosa totalmente distinta. La
cultura contrasta con las normas en el hecho de que las normas estn orientadas hacia modelos para la accin, mientras que la cultura constituye un cuerpo de definiciones, premisas, postuladvs, presunciones, proposiciones y percepciones sobre la naturaleza del
universo y el lugar del hombre en l.70Luego, en la manos de estos
jvenes antroplogos, las distinciones parsonianas se hicieron ms
y ms finas, y la nocin de cultura se convirti en ms especializada, pero tambin se le fue privando cada vez ms del arropamiento
de la accin.
Cules eran los mtodos adecuados para el estudio de la cultura si se la conceba como un mundo simblico de ideas y valores?
Parsons mismo haba sugerido que los procedimientos adecuados
eran la interpretacin intuitiva, la verstehen de Dilthey o Weber; o
bien, quizs, los mtodos interpretativos del psicoanlisis, tal como
vino a pensar ms tarde; tambin la lingstica ofreca otros modelos seductores. En cualquier caso, la clave era que se deban tratar
los smbolos como un sistema autosuficiente y no como un conjunto de etiquetas para una realidad externa. La conexin entre un
smbolo particular y su significado es siempre arbitraria en el sentido causal, escriba Parsons. El nico elemento intrnseco comn
a los smbolos y a sus significados es el orden. y ste nunca se puede captar a partir del estudio aislado de algunos smbolos en particular, sino segn sus relaciones mutuas dentro de sistemas (y haca notar que el reconocimiento de lo que caractersticamente
denominaba este hecho era una fuente principal del organicismo
del pensamiento social alemn)."
De ah, slo hay un paso a argumentar que la relacin entre el
smbolo y la realidad puede ser el reverso de lo que asume el sentido comn. El quid de la cuestin es que el "mundo real" se construye en gran medida de forma inconsciente sojre los hbitos lin-

gsticos del grupo, haba escrito Sapir, Dos lenguas no son nunca tan similares como para poder considerar que representan la
misma realidad social. Los mundos en los que viven las distintas sociedades son mundos distintos, no simplemente el mismo mundo
con diferentes etiquetas." Se deriva que los smbolos pueden construir eso que tomamos como real. Tal como lo expres David
Schneider: la "naturaleza" y los "hechos de la vida" son tambin un
caso especial de la definicin cultural de las cosas; no tienen una
existencia independiente aparte de la manera como los define la
cultura.73 El prestigio de los modelos lingsticos reforzaba la idea
de que la cultura era una cosa por s misma, flotando libremente,
un sistema cerrado y autoreferencial, como un lenguaje o, al menos, como un diccionario monolinge o como una gramtica cientfica. Adems, la lingstica daba seguridad al antroplogo al suministrarle mtodos verdaderos y probados para el estudio de la
cultura, ya que los lingistas, los filsofos lingsticos o los estudiosos de la teora literaria los haban trabajado previamente.
Incluso un mundo de la cultura puramente simblico poda ser
susceptible de investigacin cientfica. Al fin y al cabo, aparentemente, la lingstica era una ciencia. Kroebery (con menos certeza)
Kluckhohn esperaban ansiosamente una rpida victoria de la concepcin cientfica de la cultura. Sin embargo, era posible que hubiera algo en la naturaleza misma de la cultura que la hiciese resistente a cualquier estrategia de investigacin positivista. Kroeber y
Kluckhohn daban a entender que las visiones antropolgica y humanista de la cultura eran opuestas, pero Clifford Geertz empez a
defender que los antroplogos deban tomar a los idealistas como
modelo, y admiti que su meta debera ser la interpretacin ms que
la explicacin cientfica. Con el tiempo, llegara a guiar la corriente
principal de la antropologa cultural americana de vuelta hacia una
perspectiva que reafirmara las concepciones humanistas de finales
del siglo XIX.

69. Vase David M. Schneider, Notes Toward a Theory of Culture, en K. Basso

y H. Selby (comps.), Meaning in Anthropology, Albuquerque, University of New
Mexico Press, 1976, pg. 198.
.
70. Ibid., pgs. 202 y 203.
71. Vase Parsons, The Structure of Social Action, pg. 484.

72. Vase D. G. Mandelbaum

(comp.), Selected Writings of Edward Sapir,
Berkeley, University of California Press, 1949, pg. 162 (el ttulo del texto o~ginal
en cuestin, publicado por Edward Sapir en 1929, es The Status of LinguistIcs as
a Science).
73. Vase David Schneider, Notes Toward a Theory of culture, pg. 204.

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