SNTESIS DE PROCESOS: UNA PROPUESTA HOLISTICA

PROCESS SYNTHESIS: A HOLISTIC APPROACH

RAFAEL MARTN*, GLADYS RINCN, BERENICE BLANCO*
* Universidad Central de Venezuela, Facultad de Ingeniera, Escuela de Ingeniera Qumica
P.O. Box 50656, Caracas 1040-A, Venezuela

Universidad Simn Bolvar, Departamento de Procesos y Sistemas.

Apdo. 89000, Caracas 1080-A, Venezuela
Abstract
Process synthesis is a holistic procedure that requires the integration of substantial volumes of
data and the application of basic chemical engineering principles. This paper is aimed at
providing such a methodological procedure based on a philosophical approach. The methodology
is based mainly on the intelligent and practical application of heuristic rules developed by
experience. The most important rules are those related to chemical conversion, component
separations, integrated and efficient energy and mass handling, and, in general, to the sequence of
operations that constitutes the process. The philosophy consists of an application of concepts and
interrelations of a series of causes and effects in a cyclic manner leading to the conformation of a
base case that is later polished and improved in successive cycles. To clarify the concept
applications and the mechanics of the methodology, several examples related to ammonia
production by non-conventional methods applied to specific cases are presented.
Keyword: heuristic rules process synthesis, process holistic, chemical process..

Resumen
La sntesis de procesos qumicos es un proceso holstico que requiere la solucin de problemas a
travs de mtodos algortmicos y heursticos basados en los principios fundamentales de la
ingeniera qumica. El objetivo de este trabajo es proponer una metodologa que apoye el proceso
de desarrollo de la sntesis de un proceso qumico utilizando reglas heursticas y mediante un
proceso holstico. Estas heursticas estn relacionadas con la conversin, separacin, integracin
del proceso qumico, manejo eficiente de masa y energa, y en general con la secuencia de las
operaciones caractersticas de un proceso qumico. Esta metodologa holstica consiste en la
aplicacin de conceptos y en el estudio de las interrelaciones entre las partes y las etapas de
manera cclica; de esta manera el caso base se mejora y pule a travs de ciclos sucesivos. Para
ilustrar la metodologa propuesta se utilizan ejemplos relacionados con la sntesis del amoniaco.
Palabras claves: reglas heursiticas, sntesis de procesos, proceso holstico, procesos qumicos.

1/9

INTRODUCCIN
La sntesis de un proceso qumico es un proceso holstico que requiere utilizar estrategias
creativas, decisiones asertivas y resoluciones de problemas a travs de mtodos algortmicos y
heursticos. Esto significa que no existe una nica forma ni un nico camino para crear la sntesis
de un proceso qumico, y no hay garanta que el resultado de esta creacin sea el mejor. Para esto
se requiere del uso de la imaginacin, la libertad de errar y por lo tanto de innovar y cambiar lo
que sea necesario para alcanzar las metas propuestas. Todos estos elementos deben apoyarse en
una slida formacin en termodinmica, cintica qumica, fenmenos de transporte de masa y
energa y la economa del proceso.
La intencin de este trabajo es proveer una metodologa que apoye en la creacin de la sntesis de
un proceso qumico. Esta metodologa hace hincapi en el uso de heursticas las cuales se basan
en los principios fundamentales antes mencionados y provienen principalmente de la experiencia
en el diseo y operacin de procesos qumicos. Para ilustrar la aplicacin de los conceptos y la
mecnica de la metodologa se presentan ejemplos relacionados con la produccin de amoniaco
EL PROCESO HEURSTICO DE CREACIN
Las heursticas son guas basadas en el mtodo inductivo que sigue un ingeniero experimentado
durante el diseo, operacin o mantenimiento de un proceso qumico. Las mismas no garantizan
una nica solucin; a veces se contradicen unas con otras, pero reducen el tiempo de resolucin.
Su acierto depender del contexto inmediato ms que de un estndar absoluto [Turton, 1998]. La
tabla I presenta algunas heursticas utilizadas comnmente en el proceso de creacin de un
proceso qumico.
La sntesis de un proceso qumico requiere la lgica inductiva del tcnico experimentado y para
facilitar su creacin, las actividades asociadas a esta tarea se agrupan en etapas cuyas soluciones
parciales puedan ser ensambladas para dar respuesta global al problema original. Cada etapa es
afectada por las decisiones que se tomen en la etapa misma, en la anterior o en la siguiente. Estas
decisiones se basan en las heursticas que orientan el proceso de diseo y disminuyen el nmero
de caminos posibles a evaluar en cada etapa. Existe una retroalimentacin constante entre la
informacin requerida y el producto de cada etapa, lo que le da el carcter holstico al proceso de
creacin. La figura 1 presenta de manera grfica la metodologa propuesta en este trabajo. y en la
misma se muestra el carcter holstico del proceso de sntesis. Las actividades relacionadas con
cada etapa se desarrollarn con detalle a continuacin.
Reaccin
Una vez detectada la necesidad de un producto se define la calidad y cantidad a producir y las
caractersticas de la materia prima. Partiendo del hecho que el proceso a sintetizar involucra una
reaccin qumica, se evalan los potenciales caminos de reaccin. Si un mismo producto tiene
diferentes fuentes se determinan los criterios para seleccionar la materia prima ms adecuada,
entre los que cabe destacar: disponibilidad, facilidad de procesamiento, estado de agregacin,
costos, toxicidad, impacto ambiental, entre otras. Si el producto se puede obtener de diferentes
materias primas en paridad de condiciones, la decisin preliminar se basa en la ganancia bruta
potencial que tenga la reaccin qumica.

2/9

Cuado se va a sintetizar un proceso qumico novedoso se recomienda utilizar heursticas (Tabla I)

que orienten la tarea de definir cul es la reaccin adecuada. Se debe identificar la estructura
molecular del compuesto qumico deseado y as establecer los posibles reactivos o productos
intermedios. De acuerdo a las heursticas esto se hace por analogas estructurales. En el caso del
amoniaco, cuando se produce a gran escala se parte del gas de sntesis, pero para producirlo a
pequea escala, se puede identificar al nitrgeno y al hidrgeno puros como materia prima.
Usando analogas estructurales tambin se pudra identificar a la urea como potencial materia
prima.
Se debe conocer el estado de agregacin, composicin, presin, temperatura y propiedades fsicoqumicas de la materia prima, y los datos cinticos y termodinmicos de la reaccin. Esta
informacin permite identificar los equipos requeridos para manejar y procesar la materia prima.
La informacin se encuentra en de bibliografa especializada, experiencias anteriores o ensayos
de laboratorio [Kirk&Othmer, 1991; Perry et al, 2002; McKetta, 1977]. Si la informacin no est
disponible en estas fuentes se pueden estimar propiedades por medio de extrapolacin de
sustancias similares, analogas y estimaciones empricas.
En esta etapa de la sntesis se establece el caso base, el cual es el diagrama de bloque preliminar
donde se organiza de forma esquemtica la informacin del proceso sobre la base de las
heursticas. La figura 2 muestra los elementos iniciales que conforman el caso base para la etapa
de reaccin.
La figura 3 muestra los casos base -diagramas de bloque general- asociados con la produccin de
amoniaco. En la figura se presentan tres diagramas de bloque: a) proceso de obtencin de
amoniaco a gran escala a partir de metano; (b) obtencin de amoniaco a pequea escala a partir
del nitrgeno e hidrgeno puros y (c) obtencin de amoniaco a partir de la urea.
Las heursticas advierten sobre la importancia de identificar productos secundarios y tomar en
cuenta la termodinmica y la cintica para escoger entre caminos potenciales. Se puede observar
que los casos (a) y (b) exigen condiciones de operacin severas debido al alto calor de
disociacin del nitrgeno, mientras que el (c) a pesar de llevarse a cabo a presiones y
temperaturas cercanas a las ambientales, genera un subproducto indeseado.
Asignacin
La asignacin de componentes es el flujo de materiales a travs del proceso qumico lo cual
incluye: materia prima; conversin de reactivos a productos; requerimiento de inertes; disposicin
de productos y disposicin de reactantes no convertidos [Smith, 1995]. Adicionalmente, se
propone tomar en cuenta las restricciones operacionales, de calidad y ambientales.
En esta etapa se re-evalan las posibles fuentes de materia prima para mejorar la factibilidad
tcnica del proceso sobre la base de las heursticas. La materia prima apropiada para producir
amoniaco a pequea escala es el hidrgeno y el nitrgeno puros, sobre la base de la heurstica que
establece que para esta escala de planta es conveniente el uso de materias primas puras para
disminuir inertes e impurezas y reducir costos de separacin. Sin embargo, la seleccin final

3/9

tambin debe evaluar las medidas de seguridad para el manejo del hidrgeno y el gas de sntesis
en contraste con el manejo de la urea slida.
Como los costos de los procesos de separacin se reducen del beneficio bruto, se deben analizar
las posibles alternativas de asignacin de componentes. Entre los criterios para evaluar estas
alternativas cabe destacar: el estudio econmico, la tolerancia a perturbaciones en el flujo o
composicin de la alimentacin, el cumplimiento de restricciones (termodinmicas, cinticas,
ambientales, operacionales) y el impacto de las propiedades fsico-qumicas en la facilidad de
separacin.
En esta etapa se debe evaluar el desempeo del reactor, como en el caso de una baja conversin
que exigira corrientes de reciclo para recuperar materia prima sin reaccionar. Luego de esta
evaluacin se detalla el caso base y se recalcula el beneficio bruto calculado en la etapa anterior.
En la figura 4 se muestran los diagramas de bloque del proceso de obtencin de amoniaco a partir
de (a) gas de sntesis, (b) N2 y H2 puros y (c) urea.
En la figura se puede observar que en el caso de la produccin de NH3 a partir del metano se tiene
una mayor tolerancia a cambios en al composicin o flujo de las materias primas ya que se cuenta
con etapas de purificacin previas a la reaccin. Por otra parte el proceso a partir del N2 y H2
puros no requiere purga y las propiedades de las especies involucradas en la purificacin del NH3
hacen que la separacin sea ms fcil y menos costosa. El proceso de obtencin de amoniaco a
partir de urea es atractivo a pequea escala, si se toma en cuenta la facilidad de manipular urea
slida. Pero sera incoherente producir amoniaco a partir de urea, para luego convertir la urea en
amoniaco.
Separacin
Los procesos de separacin requieren que existan diferencias significativas entre al menos una
propiedad fsico-qumica de los componentes de una mezcla. Cuando esta diferencia no es
evidente se deben generar condiciones para propiciar la diferencia entre las propiedades de los
componentes [Rudd et al, 1973]. Las heursticas orientan sobre cul es la tecnologa de
separacin ms adecuada segn las caractersticas de los componentes, la composicin y lo que se
desea separar. La seleccin del mecanismo de separacin depende de: la propiedad que presenta
la mayor diferencia en el ambiente establecido, los costos energticos requeridos por el
mecanismo de separacin y el estado del arte de la tecnologa. Siempre cabe la posibilidad de no
realizar la separacin, si los costos de la misma no compensan el beneficio obtenido por purificar
el producto.
Los factores que intervienen en la seleccin de una diferencia de propiedad en particular incluyen
a la propiedad fsica misma, la magnitud de la diferencia de la propiedad, la cantidad de material
a manejar y la composicin de la mezcla. Adems, se requiere conocer la pureza requerida, la
necesidad de recuperar otros componentes, el comportamiento qumico durante la separacin, las
fases involucradas, lo corrosivo y el conocimiento general disponible.
Luego de evaluar las posibles tecnologas de separacin, se define la secuencia en que se debe
llevar a cabo, las cantidades de cada componente y la dificultad para separarlos. Para aproximarse
a la seleccin de un esquema de separacin se debe realizar la recoleccin sistemtica, el

4/9

ordenamiento, la diferenciacin y la evaluacin de la informacin relativa a las propiedades

fsico-qumicas de los compuestos involucrados [Rudd et al, 1973]. Para ilustrar el uso de las
heursticas de separacin, se analiza el proceso de produccin de amoniaco a partir del gas de
sntesis (Figura 4a).
Las etapas de conversin son catlisis heterogneas donde los catalizadores se envenenan con
compuestos de azufre y las fuentes para el gas de sntesis contienen azufre. Haciendo uso de las
heursticas, la primera etapa de este proceso es la hidrodesulfuracin.
El gas de sntesis contiene CO/CO2 y el convertidor de amoniaco se envenena con pequeas
cantidades de estos compuestos. En la prctica se convierte el CO en CO2 para removerlo con
MEA. Aun despus de esta separacin los gases contienen una cantidad de CO y CO2 mayor a la
admitida.
Despus de agotar las alternativas para remover el CO y el CO2 por medio de procesos de
separacin fsica, las heursticas recomiendan convertirlos en otros compuestos fcilmente
removibles o inertes. En el proceso industrial de produccin de amoniaco a gran escala, esto se
hace con la metanacin.
Es posible que en esta etapa se descubra que la asignacin de especies propuesta en la etapa
anterior es tcnicamente imposible. Esto conduce a regresar a la etapa anterior y replantear el
caso base. La seleccin del esquema de separacin podra poner en tela de juicio la tecnologa
seleccionada y/o la asignacin de los componentes y/o el camino de reaccin.
Despus de ejecutar las actividades de retroalimentacin requeridas, se redefine el caso base, se
calcula el balance de masa y se recalcula el beneficio bruto tomando en cuenta los costos de
separacin.
Integracin
El diseo de los procesos qumicos es parte de un desarrollo industrial sustentable para lo cual se
requiere usar la menor cantidad de energa externa y cumplir con criterios de seguridad, higiene
industrial y normas ambientales. En esta etapa se debe optimizar el caso base para mejorar su
estructura y los requerimientos energticos. El costo del proceso se reduce minimizando los
recursos energticos externos, localizando fuentes de estos recursos dentro del proceso y
apareando tareas complementarias para alcanzar las condiciones de operacin deseadas
[Linnhoff&Flower, 1978; Hohmann, 1971; Umeda et al, 1978].
Para garantizar el desarrollo de un diseo sustentable las heursticas recomiendan que las
corrientes de fluidos a altas temperaturas se usen para generar vapor, para realizar trabajo
directamente o para tareas de calefaccin y que las corrientes a alta presin se usen para realizar
trabajo directamente.
La estructura de la sntesis de un proceso qumico debe incluir la etapa de control al medio
ambiente para definir lineamientos que estn en concordancia con las regulaciones ambientales.
Los lineamientos de control de medio ambiente resultan en reacciones, asignacin de
componentes y tareas de separacin adicionales que no se haban tomado en cuenta en el caso

5/9

base. Los procesos de tratamiento de corrientes de desechos son costosos y estos costos se
reducen del beneficio bruto el cual debe ser recalculado al final de la etapa de integracin.
CONCLUSIONES
Esta propuesta metodolgica es viable, y considera el aspecto holstico del proceso haciendo
nfasis en el impacto de cada actividad en cada etapa y se basa en heursticas, por lo cual se
incluye lo mejor de la experiencia de los ms experimentados.
Toda metodologa para la sntesis de un proceso qumico requiere una etapa de reaccin, una de
asignacin de componentes, una de esquemas de separacin y otra de integracin. En la
metodologa propuesta, todas las etapas para la sntesis de un proceso qumico estn apoyadas en
las heursticas.
La etapa de integracin debe garantizar la sustentabilidad del proceso sintetizado.

BIBLIOGRAFA.
TURTON, R., BAILIE R., WHITING, W., SHAEIWITZ, J. 1998. Analysis, Synthesis and Design of
Chemical Processes. Prentice Hall International SeriesSMITH, ROBIN. 1995. Chemical Process Design. MacGraw Hill,
RUDD, D., POWERS, G., SIIROLA, J. 1973.Process Synthesis. Prentice Hall Inc.. New Jersey.
LINNHOFF, B., and J.R. FLOWER, 1978. Synthesis of Heat /exchanger networks: 1. Systematic
generation of energy optimal network, AIChE J., 24, 633.
HOHMANN, E.C. 1971. Optimum networks for heat exchanger, Ph.D Thesis, University of
Southern California.
UMEDA, T., J. ITON, and K. SIROCO, 1978. Heat Exchanger System Synthesis, Chem. Eng. Prog.,
74 (7), 70.
GIRAL, J., BARNES, F., RAMREZ, A. 1979. Ingeniera de Procesos. Editorial Alambra, Mxico.
KIRK, R. E., and OTHMER D. F. 1991, Encyclopedia of Chemical Technology , 4th ed., Wiley,
New York.
PERRY, R., GREEN, D., MALONEY, J. 2002.Chemical Engineers Handbook. McGraw-Hill.
MCKETTA, J. J., Encyclopedia of Chemical Processes and Design, Marcel Dekker, New York,
1977

6/9

Tabla I. Heursticas para la sntesis de procesos

Conversin
Basndose en analogas estructurales, identifique las especies qumicos que pueden servir de punto de
partida para la sntesis de los productos deseados o que pueden aparecer como productos intermedios en
dicha sntesis.
Elimine todos aquellos caminos que sean impracticables por consideraciones de tipo termodinmico o
cinticas.
Identifique posibles productos intermedios o secundarios as como sus niveles de conversin.
Separacin
Retire primero los componentes ms corrosivos o peligrosos.
Evite usar tcnicas que impliquen el ingreso de una especie nueva. Si es inevitable, retire la nueva
especia cuanto antes.
Separe lo mas fcil primero. Deje las separaciones ms difciles para el final.
Tcnicas de Separacin
Use destilacin como primera opcin para separar fluidos cuando se requiera alta pureza en ambos
productos. En destilacin es preferible retirar la especie deseada como un destilado al final de la serie
Use absorcin gaseosa para remover trazas de un componente en una corriente gaseosa.
Use cristalizacin para separar dos slidos o para purificar un slido de una solucin lquida.
Manejo de Energa
Evite excursiones en las temperaturas o presiones. Trate de ir de los valores ms altos y los mas bajos.
Heat exchange between the hottest stream to be cooled with the warmest stream to be heated, and heat
exchange between the coldest stream to be heated with the coldest stream to de cooled
Manejo de Materiales
El transporte de fluido debe hacerse en cascada de presiones minimizando los altibajos.
En lo posible debe evitarse el transporte de materiales en ms de una fase y en los casos en que el
transporte de materiales requiera la coexistencia de dos o ms fases por un tramo del trayecto, la
segregacin de las fases debe hacerse tan pronto se pueda
Fuente: Turton, 1998; Rudd et al, 1973;Giral et al, 1979.

7/9

Camino de
Reaccion
Tipo de sistema
de reaccion

Restricciones

Desempeno

Balance Masa:
Global

PROMETE?

Reciclos DONDE?

Tecnologias de
Separacion
Propiedades
fisicoquimicas
Facilidad de
separacion

Red de Intercambio
Servicios
Medio Ambiente
Manejo de
Materiales

Calidad

Figura 1. Metodologa para la sntesis de un proceso

Reaccion Conversion
Quimica
Presion
Temperatura
Fase
Materiia prima
Calidad del producto

Beneficio Bruto
($*TON)Producto ($*TON)Materia prima

Configuracion
del reactor
Reciclo
Cantidad de producto
Cantidad de materia
prima

Entregable
Diagrama de Bloque
(DBP) general
DBP detallado
DBP con balance
de masa por
corriente

Figura 2. Elementos del Caso Base para la etapa de reaccin

P (bar):
170
T (o C):
400- 480
% Conversin: 40% wt
Fase:
Gas

P (bar):
170
T (o C):
400- 480
% Conversin: 40% wt
Fase:
Gas

H2 O
CH4

P (bar):
1
T (o C):
100
% Conversin: 100% wt
Fase:
Gas

H2
N2 + 3H2 = 2NH3

NH3

Aire

CO(NH2 )2
N2 + 3H2 = 2NH3

N2

(a) Amonaco a partir de gas de sntesis

(b) Amonaco a partir de H2 y N2

NH3
H2 O

CO2
NH3

(c) Amonaco a partir de urea

Figura 3. DBP general para la produccin de amoniaco

8/9

CO(NH2 )2 + H2 O
= 2NH3 + CO2

Steam
Synthesis
Synthesis Gas
Gas
Production
Production
T=800-980 C
T=800
T=800-980
C
P=34
P=34 atm
atm

Desulphuration
Desulphuration
T=350-380 C
T=350
T=350-380
C
P=36
P=36 atm
atm

Methane

Air

H2O

CO , CO 2 , N 2 , H2

CH4 H2 O calor CO 3H2

CO H2 O CO 2 H2 heat

CH 4 O 2 CO 2 2H2

CO ( tr), CO 2 , N 2 , H2

Convertion
Convertion
T=190-230 C
T=190
T=190-230
C
P=
P= 34
34 atm
atm

CO2
CO
CO22
Absortion
Absortion

CO , CO 2 (tr), N2 , H2

MEA/TEA
MEA/TEA

Methanation
Methanation
T=300-380 C
T=300
T=300-380
C
PP == 26
26 atm
atm

CH4 , H2 O, N2 , H2

Synthesis
Synthesis
T=400-480 C
T=400
T=400-480
C
PP == 170
170 atm
atm
N2 3H2 2NH 3

NH3

CO 3H2 CH 4 H2 O calor
Recycle

Purge

CH4 , H2 O, N2 , H2

(a) DBP del Proceso Industrial de Produccin de Amoniaco (>300 MT/d)

Water
Air

Synthesis
Synthesis
T=400-480 C
T=400
T=400-480
C
P
P == 170
170 atm
atm
N2 3H2 2NH3

N2

Membranes
Membranes
or
or Adsorbers
Adsorbers

H2
Electrolysis
Electrolysis

O2

N2 , H2 , NH3

O2

Absorber
Absorber
NH4 OH(aq)

H2 O

Dissociator
Dissociator

NH3

Dryer
Dryer

(b) DBP del Proceso de Produccin de Amoniaco a Pequea Escala a partir de N2 y H2 puro (<10 MT/d)
NH3
H2O

Poor amine solution

CO2

Urea solution

NH3
CO2
H2O

Absorber
Absorber

Amine
Amine
regeneration
regeneration

Heater
Heater
Rich amine solution
heat
CO(NH2 ) 2 H2 O
CO 2 2NH3

(c) DBP del Proceso de Produccin de Amoniaco a Pequea Escala a partir de Urea (<10 MT/d)
Figura 4. DBP de posibles proceso de produccin de amoniaco

9/9