HACIA UNA NUEVA TEORIA DE LA ORGANIZACION:

APORTACIONES RECIENTES
Juan Hernangmez Barahona
Juan M. de la Fuente Sabat

RESUMEN. En las pginas que siguen intentamos ofrecer un panorama de la

evolucin seguida por la economa de la organizacin. En el intento de superar las
limitaciones del modelo neoclsico de empresa y de buscar nuevos caminos en el
desarrollo de un nuevo ncleo terico que aumente las posibilidades de aplicaciones
empricas de la teora de la organizacin, se pone de relieve el progresivo acercamiento entre la mencionada teora de la organizacin y los nuevos planteamientos
en el estudio de la empresa, sumarizados bajo la denominacin de nueva economa
institucional.

Introduccin
La progresiva complejidad de las organizaciones ha promovido, en las ltimas
dcadas, el anlisis interdisciplinar del hecho organizativo. Histricamente, microeconoma y teora de la organizacin han sido disciplinas mutuamente extrarias, aunque su objeto de estudio sea comn: las organizaciones y las acciones organizativas
(Barney y Ouchi, 1986; Cuervo, 1989). Las empresas, por una parte, no pueden ser
consideradas como entidades abstractas caracterizadas por una funcin de produccin
y una funcin objetivo a maximizar, sino como formas de organizacin (Jacquemin,
1989). Pero tampoco pueden ser vistas, nicamente, como estructuras de relaciones
de poder inter e intra organizativas, cuyos resultados formales estructura organizativa formal e informales procesos de comunicacin y liderazgo-- tienen una
amplia tradicin terica, mas escasa aplicacin emprica l (Salas, 1989).
El creciente inters mostrado por la microeconoma para superar las limitaciones
del modelo neoclsico de empresa, as como la fiecesidad que tiene la teora de la organizacin para buscar un nuevo n cleo terico que aumente sus posibilidades de aplicacin empica, se han convertido en el caldo de cultivo idneo para el desarrollo de una

Una interesante constatacin de este fen meno puede verse en el informe que P. Davous y J. Melese
(1986) presentaron al Ministerio de Investigacin y Tecnologa de la Rep blica Francesa_

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nueva corriente de estudio, la econorna de la organizacin 2 que, aunque no conlleve

una total coincidencia entre los intereses de ambas disciplinas, supone un acercamiento
en los conceptos bsicos inspiradores de las mismas (Barney y Ouchi, 1986).
El objetivo del presente trabajo es ofrecer un panorama de la evolucin seguida
por la econorra de la organizacin, poniendo de relieve el progresivo acercamiento
entre la teora de la organizacin y los nuevos planteamientos en el estudio de la
empresa, sumarizados bajo la denominacin nueva economa institucional.
1. Cuando la empresa compite con el mercado
En el teatro de la econorra, la empresa empieza a tener un papel estelar cuando
ciertos autores comienzan a preguntarse por qu existen agentes econmicos que, en
economa de mercado, se asocian y coordinan sus esfuerzos sin hacer permanente
referencia al precio, elemento central en el papel del tradicional primer actor, por no
decir nico, de la microeconorra neoclsica: el mercado.
Coase (1937), respondiendo a la pregunta de D.H. Robertson i,por qu emergen
en un mar de cooperacin inconsciente islas de poder consciente?, fue uno de los primeros autores en justificar la empresa como organizacin, cuya existencia, obvia en
trminos empricos, sin embargo, entraria una autntica paradoja para la teora del
mercado 3 . La corriente institucionalista promovida por Coase plantea la transaccin
como unidad bsica de estudio y la empresa aparece como un instrumento adecuado
para economizar en los costes necesarios para llevar a cabo dichos intercambios. La
empresa es contemplada como un conjunto de contratos entre mltiples partes, cuyo
diserio pretende minimizar los costes de transaccin entre factores de produccin
especializados (Holmstrom y Tirole, 1989).
La juventud de este campo de estudio es un obstculo para la clasificacin y
caracterizacin de las diversas corrientes que en l operan. De igual forma, la diversidad de aportaciones dificulta la sintesis de aquellos tpicos ms significativos que,
sin embargo, se suelen agrupar en tomo a cuatro preguntas bsicas:
,Cul es la naturaleza y dnde estn los lmites del crecimiento de las empresas?
j,Qu factores determinan su estructura de capital?
,Cmo afecta la separacin entre propiedad y control a los objetivos de las
entidades?
igmo diseriar la estructura jerrquica de la firma, y qu papel juegan el sistema de
recompensas y el proceso de decisin en la misma? (Holmstrom y Tirole, 1989).
Las aportaciones ms significativas y que ms han contribuido a la formacin de
la nueva econona institucional son: la teora de la agencia y la econorra de costes
de transaccin (Clarke y McGuinness, 1987).
2 Esta denominacin se corresponde con la utilizada por alguno de los pioneros en este campo (Hess,
1983; Barney y Ouchi, 1986), y ya fue apuntada por V. Salas en las IV Jornadas de Economa Industrial
refirindose a la economa de la organizacin intema.
3 Arrow (1969) formula esta cuestin en los siguientes tnninos: i,para qu integrar actividades si el
coste de recurrir al mercado es nulo? En otros tnninos, la existencia de la empresa, cuyo objetivo es la
maximizacin del beneficio, entraa una paradoja, ya que la consecucin del mismo no es posible sin
informacin perfecta y racionalidad absoluta, lo que implica la perfeccin del mercado y, por consiguiente,
lo innecesario de elementos altemativos a dicho mercado (Femndez de Castro y Tugores Ques, 1987).

Hacia una nueva teora de la organizacin:

II

2. Teora positiva de la agencia

Los trabajos pioneros de Spence y Zeckhauser (1971) y Ross (1973) sobre los problemas de contratacin con informacin asimtrica, promovieron el estudio de las relaciones de agencia que se ha concretado en dos lneas bsicas de investigacin (Jensen,
1983): las denominadas teora de la agencia normativa y positiva. La primera, de carcter ms formalizado, presta un menor inters a los problemas de la empresa. Partiendo
de hiptesis sobre la preferencia de los agentes, las estructuras de inforrnacin y la
naturaleza de la incertidumbre, estudia el reparto ptimo del riesgo entre los agentes,
las caractersticas de los contratos ptimos y las propiedades de las soluciones de equilibrio desde la perspectiva paretiana (MacDonald, 1984) 4. La teora positiva, por su
parte, utiliza los conceptos de la agencia para explicar el comportamiento real de las
organizaciones en aspectos tales como: estructura financiera, diserio organizativo o
prcticas contables (Jensen y Meckling, 1976). Nuestro inters se centra, fundamentalmente, en esta segunda perspectiva y su influencia en la teora de las organizaciones.
Los conceptos bsicos utilizados suponen que las nuevas formas de organizacin
entraan una progresiva separacin entre la propiedad y el control de las empresas, y
dan lugar a un tipo especial de relaciones denominadas de agencia. La generalizacin
de esta circunstancia a cualquier forma de cooperacin (Jensen y Meckling, 1976)
permite ampliar el campo de sus aplicaciones a toda relacin contractual caracterizada por divergencia de intereses entre las partes contratantes e incertidumbre sobre el
comportamiento de las mismas. La empresa, como cualquiera otra forma de cooperacin, aparece como una ficcin jurdica que acoge a todo un conjunto de relaciones
contractuales entre individuos, cada una de las cuales puede ser interpretada en trminos de agencia (Jensen y Meckling, 1976).
3. Hacia una teora organizativa de la agencia
El reconocimiento de la naturaleza contractual de las empresas y de la diversidad de formas organizativas que conviven en el mundo real, puede ser el punto de
partida para la construccin de una teora de las formas organizativas privadas, cuya
actividad est determinada por la libertad de intercambios (Fama y Jensen, 1983a;
1983b). La competencia de formas organizativas orienta este tipo de trabajos a la b squeda de las formas superiores, a travs de la aplicacin del criterio de seleccin
natural: las forrnas organizativas que sobreviven son aquellas capaces de suministrar
un producto o servicio demandado por el mercado al menor precio que les pennita
cubrir sus costes de produccin y de agencia (Charreaux, 1987). Sobre esta base, el
estudio de los contratos que definen la naturaleza de la empresa, aqullos que especifican los derechos sobre el residuo de la explotacin y los que asignan derechos sobre
el proceso de decisin, permitir distinguir diversos tipos de organizaciones y explicar la superioridad de alguno de ellos (Fama y Jensen, 1983a).

4 La teora de la agencia normativa cuenta con importantes desarrollos en el campo organizativo. El

estudio de las jerarquas intemas, los mecanismos de control e informacin o los sistemas de recompensas,
son abordados desde una perspectiva formal con la intencin de desarrollar una teora contractual de la
empresa. Vase el trabajo de Holmstrom y Tirole (1989).

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Las tipologas organizativas sugeridas por los autores de la teora de la agencia,

basadas en la separacin entre las funciones de decisin y de asuncin del riesgo, son
completamente distintas a las empricamente derivadas, tradicionalmente consideradas por la teora de la organizacin (Hickson et al, 1969). Se distingue entre sociedades abiertas con gran dispersin del capital y caracterizadas por la separacin funcional entre decisin y asuncin del riesgo, y formas organizativas cerradas, en las
que la concentracin de propiedad propicia la unin de las funciones sealadas.
El desarrollo de las organizaciones se ha caracterizado, en los ltimos tiempos,
por una progresiva especializacin de funciones que permite un mejor conocimiento
e interpretacin de las circunstancias ambientales crecientemente complejas
(Waterson, 1987). Las grandes empresas por acciones, en las que la separacin entre
propiedad y control propicia una progresiva especializacin funcional, no se sustraen
a este fenmeno buscando una disminucin de los costes productivos y la posibilidad
de una mejor posicin en su mercado (Fama y Jensen 1983b; Fama y Jensen, 1985).
Ahora bien, la separacin de funciones tiene su contrapartida en el problema de agencia que crea y, por tanto, en la necesidad de establecer sistemas de control interno
(jerarqua, consejo de administracin y vigilancia mutua) que eviten los comportamientos desleales en la relacin de agencia planteada. En muchas situaciones, los
costes de estos sistemas llegan a compensar, incluso a superar, los beneficios vinculados a la especializacin funcional, y son una verdadera restriccin al crecimiento ilimitado de las empresas5.
En el extremo opuesto nos encontramos a las empresas individuales, en las que
la concentracin de funciones en manos de un slo individuo el propietario,
minimiza los costes de agencia, lo cual permite compensar las ineficiencias productivas derivadas de la escasa especializacin.
Entre estas dos formas organizativas extremas se pueden sealar diversas formas
intermedias Fama y Jensen (1983a) prestan atencin a: las sociedades profesionales,
las mutuas financieras y las organizaciones no lucrativas. En cada uno de los casos, y
en funcin de la naturaleza de la actividad, se seriala cul debe ser la asignacin de
los derechos residuales y el reparto de los derechos de decisin, justificando las formas de organizacin interna ms adecuadas en cada caso.
Los anlisis basados en la teora positiva de la agencia y dirigidos a la explicacin de diversas formas organizativas, estn siendo muy importantes y lo sern an
ms en el futuro-- para el desarrollo de una economa de las organizaciones capaz de
comprender la diversidad de formas organizativas y su adecuacin a la naturaleza de
las actividades. La teora de la organizacin, fundamentalmente en su enfoque contingente, se ver enriquecida por estas aportaciones aumentando el bagaje terico que
soporte la enunciacin de recomendaciones de diseo organizativo.

4.

La economa de los costes de transaccin

El reconocimiento de la empresa como elemento alternativo al mercado para la

organizacin de los intercambios y la asignacin de recursos, fue propuesto por
5 En este sentido puede verse el reciente artculo de Jensen (1989) en el que se vaticina el eclipse de
estas formas sociales.

Hacia una nueva teora de la organizacin:

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Coase (1937), quien demostr que, en situaciones de incertidumbre y oportunismo de

los agentes, el funcionamiento del sistema de precios tiene un coste, justificando la
existencia de las empresas, es decir, organizaciones que utilizan la autoridad para
coordinar el uso de los recursos, en funcin de las economas que proporcionan en
detenninadas circunstancias ambientales y de comportamiento. El trabajo de Coase,
ampliamente reconocido en la actualidad, permaneci en el olvido durante treinta
arios, volviendo a aparecer en los aos sesenta a travs de los trabajos de autores
como Simon o March, cuyo concepto de racionalidad limitada guarda una estrecha
relacin con la naturaleza de la empresa propuesta por aquel autor. Sin embargo, es
en 1975 cuando O.E. Williamson sumariza e integra muchos de los trabajos previos
en su conocida obra Mercados y jerarquas. En esencia, las empresas son concebidas como organizaciones que utilizan la autoridad como mecanismo de control y
coordinacin de los recursos (McGuinness, 1987). El objeto de su anlisis ser, por
tanto, la identificacin y explicacin de las circunstancias en que las estructuras de
gobiemo son superiores al mercado para la asignacin de recursos. Esta explicacin
que polariza entre dos situaciones de intercambio, ha sido uno de los aspectos ms
criticados en los trabajos de Coase y Williamson. En efecto, las complementariedades
entre organizacin y mercado que se producen en el mundo real, fuerzan a considerar
formas organizativas hbridas o intermedias que combinan caractersticas de los dos
instrumentos de asignacin extremos (Joffre, 1987; Ouchi, 1980). El propio
Williamson (1979b; 1981; 1984; Williamson y Ouchi, 1981) ampli el abanico de
formas de gobiemo de las transacciones. Utilizando como caractersticas detenninantes de stas la especificidad de las inversiones y la frecuencia de las mismas, Klein,
Crawford y Alchian (1981) explican las situaciones de fallo del mercado y la aplicacin de estructuras jerrquicas alternativas.
Sobre la base conceptual anterior, la llamada econorra de costes de transaccin
intenta dar respuesta a dos cuestiones bsicas (Pfeffer, 1987): a) la del lmite eficiente, es decir, hasta qu momento pueden internalizar operaciones las empresas, y b) la
de la forma eficiente, o cules son los diserios organizativos ms adecuados, en cada
caso, para la ejecucin de las transacciones internas en la empresa.
La primera cuestin ha servido para buscar nuevas explicaciones a fenmenos
tan estudiados como la integracin vertical (Williamson, 1979a; 1981) y los lmites
de la organizacin (Barney y Ouchi, 1984).
Sin embargo, es de especial inters la aplicacin de este enfoque a los temas de
organizacin intema en el intento de dar respuesta a la segunda de las preguntas
planteadas.
5. Economa de la organizacin interna
La investigacin tradicional en estructura organizativa, estrechamente vinculada a la sociologa, se basa en el estudio de dimensiones estructurales tales como la
centralizacin, la formalizacin o la diferenciacin. El punto de partida del anlisis
econmico de la organizacin es que el estudio de la estructura no puede ser realizado sobre una serie de dimensiones independientes. Para comprender el fenmeno
organizativo es necesario considerar conjuntos combinados de variables, internas y
externas a la estructura, de cuya adecuacin depende el eficiente funcionamiento de
la organizacin. El enfoque contingente, prximo a esta definicin, se enriquece con

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las aportaciones de autores como Chandler (1962) y Williamson (1975; 1981), para
quienes la eficiencia organizativa depende, respectivamente, de la adecuacin entre
estrategia de crecimiento y estructura, y de la adopcin de determinadas formas
organizativas en situaciones de diversificacin de productos y mercados (Galbraith y
Nathanson, 1978).
Williamson (1975) considera que el diseo estructural debe afrontarse desde una
perspectiva de costes de transaccin internos, con la intencin de obtener formas
organizativas capaces de minimizarlos. La esencia de su planteamiento puede resumirse de la siguiente forma (Williamson y Ouchi, 1981): Excepto cuando hay comportamientos perversos asociados al proceso de fundacin, o cuando la posicin
estratgica de alg n miembro de la organizacin le permite apropiarse de ganancias
futuras, las oportunidades de aumentar la eficiencia siempre suponen un incentivo
para la reestructuracin. Esta reestructuracin no se concreta en la modificacin de
alguna de las dimensiones tradicionalmente consideradas por la teora de la organizacin, sino que se traduce en la adopcin de nuevas configuraciones estructurales,
cuya tipologa depende de las distintas propiedades informativas que poseen.
Williamson distingue tres configuraciones estructurales bsicas: la unitaria o funcional forma U, la holding forma H, y la multidivisional forma M. Sin
embargo, su contribucin ms interesante es aqulla que considera a la empresa multidivisional como un mercado de capitales en miniatura (Williamson, 1975). La
forma M se convierte en la respuesta ms adecuada, con respecto a las formas funcional y holding, para regular los procesos de decisin que, con un carcter ampliamente
discrecional, tienen lugar en las organizaciones donde propiedad y direccin estn
separadas. El autor arguye, tambin, que esta forma es la ms eficiente para la asignacin del capital disponible por empresas diversificadas. Las organizaciones con
estructuras funcionales cuentan con un escaso n mero de personal directivo, lo cual
dificulta la separacin entre las decisiones operativas a corto plazo y las estratgicas
o de largo plazo. Esta situacin produce dificultades de coordinacin y provoca el
funcionamiento casi independiente de las diferentes unidades organizativas. Las formas divisionales refuerzan una compatibilidad entre los objetivos corporativos y divisionales mayor que la existente entre propietarios y gerentes. La forma H, asimismo,
es inferior a la M. Las compaas holding pueden ser sistemas adecuados para la
asignacin de los recursos financieros de la corporacin, pero su naturaleza eminentemente financiera conlleva carencias informativas y directivas que dificultan
una adecuada planificacin estratgica y el control de las transacciones internas.
La hiptesis de la superioridad de las formas multidivisionales, ha sido ampliamente contrastada en diversos trabajos empricos (Steer y Cable, 1978; Annour y
Teece, 1978). Los resultados de estas investigaciones confirman que aquellas organizaciones que innovan y adaptan la forma M, obtienen ventajas competitivas temporales, hasta que dicha innovacin se difunde a lo largo de toda la industria.
Las aportaciones de la economa de costes de transaccin no se quedan, nicamente, en temas de diseo estructural. En efecto, su mbito de aplicacin afecta, tambin, a los temas de estilo directivo estudio de las organizaciones de carcter burocrtico frente a las conocidas como clanes (Ouchi, 1980; Ouchi, 1981; Peters y
Waterman, 1982). La historia de los negocios, o el anlisis histrico del desarrollo y
evolucin de las organizaciones, promovido por Chandler (1962), puede beneficiarse
en gran medida de la metodologa econmica. Williamson (1981) llega a afirmar que
el cambio institucional viene promovido, en buena parte, por la necesidad de econo-

Hacia una nueva reora de la organizacin:

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mizar en costes de transaccin. Por ltimo, otras extensiones pueden derivar al estudio de las organizaciones no lucrativas y la administracin p blica, y la reconsideracin de tcnicas organizativas como los equipos de trabajo6.
En resumen, se comprueba el inters creciente por este tipo de investigaciones y
su reflejo en aspectos tradicionalmente tratados por la teora de la organizacin.
Conclusiones
La conexin entre economa y teoria de la organizacin, beneficiosa para ambas
disciplinas, est fructificando en numerosas investigaciones que contribuyen a un
conocimiento ms perfecto del fenmeno organizativo.
La teoria de la organizacin, jardn abigarrado en el que tradicionalmente trabajan hbiles jardineros de diversa procedencia y formacin, ha encontrado un reducido
grupo de expertos que, con bases conceptuales y metodolgicas similares, intenta
limitar el jardn y aclarar su espesura. Estas nuevas aportaciones, sumarizadas bajo la
denominacin nueva economa institucional, incluyen, bsicamente, a la teora
positiva de la agencia y la economa de los costes de transaccin.
La importancia de la caja negra empresa en la microeconoma fue puesta de
manifiesto en los arios treinta, y cuando fue destapada en la dcada de los setenta
algunos economistas advirtieron, no sin sorpresa, que en su interior haba personas
organizadas, comprendiendo, adems, que una adecuada distribucin de responsabilidades podra ser un instrumento para el eficiente funcionamiento de la empresa.
El mayor bagaje conceptual necesario para la teora de la organizacin, y las crecientes dosis de realismo imprescindibles para la teora microeconmica, pueden ser
simultneamente conseguidos o alcanzados a travs de lo que se conoce como econorna de la organizacin.
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6 De manera consistente con los estudios tericos realizados por Alchiam y Demsetz (1972), el equipo,
como fenmeno psicosocial, carece de inters para el economista, pero como n cleo de la organizacin y
origen del aumento de la productividad derivada de la especializacin, debe ser necesariamente analizado
desde la perspectiva econmica.

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