Los productos hechos de metal casi siempre estn recubiertos, con pintura,
chapeado u otros procesos. Las razones principales para recubrir un metal
son:
1) proporcionar proteccin contra la corrosin del sustrato;
2) mejorar el aspecto del producto, por ejemplo, para proporcionar un color
o textura especificados;
3) aumentar la resistencia al desgaste y reducir la friccin de la superficie;
4) mejorar la conductividad elctrica;
5) aumentar la resistencia elctrica;
6) preparar una superficie metlica para un procesamiento posterior y
7) reconstruir las superficies gastadas o erosionadas durante el servicio.
En ocasiones los materiales no metlicos tambin se recubren. Algunos
ejemplos son:
1) Partes plsticas recubiertas para darles un aspecto metlico; 2)
recubrimientos antirreflejantes que se aplican comnmente a lentes de
cristales pticos; y 3) ciertos procesos de recubrimiento y deposicin se
usan en la fabricacin de chips semiconductores y tableros de circuitos
impresos.
Electrodeposicin
La electrodeposicin, tambin conocida como recubrimiento electroqumico,
es un proceso electroltico en el cual se depositan iones metlicos en una
solucin electroltica dentro de una parte de trabajo que funciona como
ctodo.
El nodo est hecho generalmente del metal que se recubre y, por tanto,
funciona como fuente del metal recubierto. Se pasa corriente directa de un
transformador de corriente extemo entre el nodo y el ctodo. El electrolito
es una solucin acuosa de cidos, bases o sales que conduce corriente
elctrica mediante el movimiento de iones metlicos del recubrimiento en
solucin. Para resultados ptimos, las partes deben pasar por una limpieza
qumica justo antes de la electrodeposicin.
Mtodos y aplicaciones
Existen diversos equipos para la electrodeposicin y su eleccin depende
del tamao y la geometra de partes, los requisitos de resultados y el metal
para recubrir.
Los mtodos principales son: 1) deposicin en tambor, 2) deposicin en
estantes y 3) deposicin en tiras. La deposicin en tambor se realiza en
tambores rotatorios orientados en forma horizontal o en un ngulo oblicuo
(35). El mtodo es conveniente para el recubrimiento de muchas partes
pequeas en un lote. El contacto elctrico se mantiene a travs de la accin
Electroformado
Este proceso es virtualmente igual que la electrodepositacin pero su
propsito es muy distinto. El electroformado implica la deposicin
electroltica de metal en un patrn hasta obtener el grosor requerido;
despus se remueve el patrn para dejar la parte formada.
Los modelos usados en el electroformado son: 1) slidos o 2) desechables.
Los patrones slidos tienen un ahusamiento u otra geometra que permite la
remocin de la parte electrodepositada. Los modelos desechables se
destruyen durante la remocin de la parte, y se usan cuando la forma de la
parte imposibilita un patrn slido.
Por lo general, las partes electroformadas se fabrican de aleaciones de
cobre, nquel y nquel-cobalto. Las aplicaciones incluyen moldes y dados
finos; entre los ejemplos estn los moldes para lentes, los discos
fonogrficos y las placas para estampar e imprimir.
Inmersin en caliente
La inmersin en caliente es un proceso en el cual un sustrato metlico se
sumerge en un bao fundido de un segundo metal; tras la remocin, el
segundo metal recubre el primero. El primer metal debe poseer una
temperatura de fusin ms alta que el segundo. Los metales de sustrato
ms comunes son el acero y el hierro. El zinc, el aluminio, el estao y el
plomo son los metales de recubrimiento ms comunes.
El propsito principal de la inmersin en caliente es la proteccin ante la
corrosin. Normalmente operan dos mecanismos para proporcionar esta
proteccin: 1) proteccin de barrera, para la cual el recubrimiento
simplemente funciona como un escudo para el metal que est debajo, y
2) proteccin de sacrificio, en la cual el recubrimiento se corroe mediante un
proceso electroqumico para preservar el sustrato.
La inmersin en caliente recibe diferentes nombres, dependiendo del metal
para recubrimiento: en el galvanizado, el metal para recubrimiento es el
zinc sobre acero o hierro; el aluminizado se refiere al recubrimiento de
Anodizado
Mientras que los procesos anteriores se ejecutan normalmente sin
electrlisis, el anodizado es un tratamiento electroltico que produce una
capa de xido estable sobre una superficie metlica. Sus aplicaciones ms
comunes son en aluminio y magnesio, pero tambin se aplica en zinc, el
titanio y otros metales menos comunes. Los recubrimientos por anodizado
se usan principalmente para propsitos decorativos; tambin proporcionan
proteccin contra la corrosin.
Resulta interesante comparar el anodizado con el electrochapeado, porque
ambos son procesos electrolticos. Son evidentes dos diferencias: 1) en la
deposicin electroqumica, la parte de trabajo que se va a recubrir es el
ctodo en la reaccin. En contraste, en el anodizado el trabajo ocurre en el
nodo, mientras que el tanque de procesamiento es catdico. 2) En la
electrodeposicin, el recubrimiento se aumenta mediante la adhesin de
iones de un segundo metal a la superficie metlica base. En el anodizado, el
recubrimiento de la superficie se forma mediante una reaccin qumica del
metal de sustrato dentro de una capa de xido.
Se pueden incorporar tintes en el proceso de anodizado para crear una
amplia variedad de colores; esto es muy comn en el anodizado con
aluminio.