EUROPA.

LA ESTRUCTURA FSICA: POSIBILIDADES, CONTINGENCIAS Y DIVERSIDAD DE

PAISAJES NATURALES.
1. La conformacin del relieve.
Europa es slo el apndice occidental de placa euroasitica, limitada por los Urales, el Cucaso, el Atlntico y el
Mediterrneo. Los lmites del conjunto litosfrico que conforma Europa se prolongan o se recortan ms all de los
lmites culturales del continente, por ejemplo en el Magreb, en la pennsula itlica, en el Cucaso o en el mar de Aral,
asociado tectnicamente a las fallas de los Urales.
FISIOGRAFA E HISTORIA GEOLGICA.
El continente europeo se caracteriza por sus reducidas dimensiones (10,5 millones de km2) y su baja altura media (300
m), en comparacin con los dems continentes. Fisiogrficamente, las dos terceras partes de su extensin no superan
los 200 m de altura sobre el nivel del mar; cabe sealar el perfil articulado de su costa, con numerosas pennsulas y la
orientacin este-oeste de sus principales relieves, con lo cual la influencia climtica martima se ve favorecida.
La historia geolgica de Europa nos explica la gnesis de los relieves actuales, que son los cimientos fisiogrficos de
su geografa. Los escudos precmbricos constituyen el corazn del continente europeo, al igual que sucede con frica,
Norteamrica o Asia. Su antigedad ronda los 2,6 mil millones de aos y a su alrededor se han incrustado, subducido,
fallado, plegado y cabalgado materiales ms jvenes de la corteza terrestre, por efecto de la tectnica de placas. La
impronta fisiogrfica de esta unidad estructural se manifiesta en Europa, en los cratones fino-escandinavo y ucraniano,
adems de subyacer en el zcalo ruso, enmascarado de sedimentos posteriores, y extenderse en la llanura germanopolaca. Las rocas que lo conforman son sedimentos e intrusiones granticas que sufrieron un metamorfismo elevado.
El inicio de la era paleozoica se caracteriza por la erosin con peniplanamiento de dichos escudos, y por la
sedimentacin en los mares cmbricos y silricos, sobre todo en los extremos occidental y meridional del complejo
basal. Un mar, proto-Atlntico, denominado Iapetus, separaba los escudos bltico y norteamericano. La sedimentacin
en esta cuenca ocenica se prolong desde su apertura en el proterozoico hasta el devnico, alcanzando potencias de
una decena de kilmetros. En el paleozoico inferior, hace 450 millones de aos, se produjo un nuevo ciclo orognico,
denominado caledoniano, que dio lugar a los relieves de la Europa atlntica noroccidental: cordilleras noruegas, islas
Britnicas y Spitzbergen, por cierre del mar de Iapetus en la colisin entre los escudos Bltico y Norteamericano. Con
l, los sedimentos acumulados en el mar de Iapetus experimentaron unas fuertes deformaciones y un metamorfismo
que produjeron en la formacin de relieves de direccin NE-SW. Esta orogenia afect tambin a materiales hoy
aflorantes en la pennsula ibrica y los Balcanes. La poca devnica se caracteriz por la subsidencia de los mrgenes
meridionales de los macizos caledonianos, y por una transgresin marina que convierte Europa noroccidental en una
llanura fluvio-deltaica. En lo que resta de la era paleozoica, durante el perodo carbonfero, se suceden condiciones
bioclimticas diversas que generan, sedimentos orgnicos de ambientes forestales palustres anaerbicos, que con el
paso de algunos cientos de millones de aos han devenido en depsitos de carbn. A finales de la era primaria, entre el
carbonfero y el prmico, hace unos 200 millones de aos, los mrgenes del continente, sobre los que se sedimentaron
los materiales, se ven afectados por un nuevo ciclo orognico, denominado hercnico, en el que Gondwana -que era un
continente del hemisferio austral formado por frica, Australia, la Antrtida, Sudamrica y la India- y Asia colisionan
con los escudos Norteamericano y Bltico, para formar un supercontinente nico llamado Pangea. Los macizos
resultantes se encuentran hoy en da peniplanados, y separados por cuencas sedimentarias mesozoicas y cenozoicas, y,
todava ms, retrabajados por la orogenia alpina. Las principales unidades resultantes se encuentran, por un lado, en la
Europa sudoccidental y central -desde los Sudetes al macizo Hesprico y el sur de las islas Britnicas-, y en la frontera
fisiogrfica con Asia: los Urales, las montaas de Timan y Nova Zemlya. El mar de Tethys se abri entre Laurasia y
Gondwana como un gran golfo en el Pangea, posibilitando la sedimentacin de materiales detrticos procedentes del
desmantelamiento continental, junto a depsitos conteniendo restos de organismos marinos.
A lo largo de la era mesozoica, el supercontinente Pangea se va desmembrando en partes, que se corresponden
aproximadamente a los continentes actuales, al mismo tiempo que el Tethys se cierra con la aproximacin entre frica
y Eurasia. Esta fue la era del desarrollo de los reptiles, en la que se conformaron las facies sedimentarias trisica,
jursica y cretcica, clsicas de los relieves alpinos europeos.
Durante la primera mitad del perodo terciario, entre el eoceno y el oligoceno (hace entre 50 y 20 millones de aos), el
movimiento hacia el norte de la placa africana, ciclo alpino, genera por un lado la subduccin de la corteza ocenica
del Tethys y por la otra la colisin entre las placas africana y europea. Los sedimentos acumulados en el Tethys se
pliegan y forman grandes cabalgamientos, para as formar los arcos alpinos que constituyen la Europa meridional: las
Bticas, los Pirineos, los Alpes, los Apeninos, los Alpes Dinricos, los Crpatos, los Balcanes y el Cucaso. Entre los
sistemas montaosos mencionados quedan capturados fragmentos de bloques de la Europa herciniana que retrabajados
por la orogenia alpina, conforman el macizo Hesprico, el valle del Ebro, el valle del Po, el macizo del Rdope,
Transilvania o las llanuras Pannica y Mosica. La actividad tectnica alpina se dej notar tambin en la Europa
herciniana, con la reactivacin de estructuras antiguas a travs de las cuales extruyeron materiales volcnicos.
Coincidiendo con los ltimos movimientos orognicos, el mar Mediterrneo se cerr al Atlntico y se desec parcial y
repetidamente, dejando gruesos depsitos de evaporitas, sales y yesos, hace unos 6,5 millones de aos. La colisin

entre frica y Eurasia ha seguido hasta la actualidad con perodos ms o menos activos, como lo indica la sismicidad
que afecta a todo el cinturn alpino mediterrneo, y el volcanismo actual en zonas de Grecia e Italia. La historia
reciente de la geomorfologa europea se culmina con el proceso de progresivo enfriamiento climtico que caracteriza
el perodo cuaternario. El descenso medio de temperaturas, de en torno a veinte grados desde el terciario, se produce
con fuertes oscilaciones -glaciaciones-, que dejan una importante huella en las formas del relieve europeo actual, de
entre las que cabe destacar el peniplanamiento, las morrenas y los depsitos de till, la incisin de los relieves alpinos y
atlnticos, y los depsitos lossicos periglaciares.
LAS UNIDADES MORFOESTRUCTURALES.
Conjugando el origen geolgico y las caractersticas fisiogrficas, diferenciamos en Europa las siguientes unidades:
-La gran llanura europea, que incluye los escudos precmbricos y las cuencas colmatadas de sedimentos de la Europa
central y occidental.
-Las cordilleras e islas de la Europa nordatlntica.
-Los macizos hercinianos de la Europa occidental y central, incluyendo el macizo Hesprico.
-Los arcos alpinos.

LA GRAN LLANURA EUROPEA.

La gran llanura europea se caracteriza por su escaso relieve. Su gnesis es precmbrica, formada por rocas
metamrficas aflorantes en el escudo escandinavo, y en el macizo ucraniano, y cubiertas de sedimentos posteriores paleozoicos, mesozoicos, terciarios y cuaternarios- en el zcalo ruso, fracturado en bloques hundidos, y elevados,
como el altiplano de Ucrania central o las alturas del Volga. Este llano se extiende desde Inglaterra a los Urales, a lo
largo de unos 4.000 km y en pocos lugares supera los 300 m de altura. Formas del relieve actual marcadas por el
glaciarismo, en su mitad septentrional, con el consiguiente aplanamiento producido por la cobertura intermitente del
inlandsis. En todo este mbito, la erosin glacial ha dejado a su paso depsitos de materiales heterogneos de friccin,
desgaste y arrastre del hielo, el till. Asimismo cabe resear la abundante presencia de lagos -Ladoga, Onega, Vnern y
Vattern entre los ms extensos- y de zonas palustres y lacustres causadas por su allanamiento, el balance hdrico
excedentario, el efecto de cerramiento de depsitos morrnicos y el alzamiento glacio-isosttico. El margen del
desaparecido inlandsis est deslindado por morrenas frontales o terminales que crean tmulos alargados y depsitos
pedregosos en la Europa central (como sucede en Brandeburgo o en Pomerania) y oriental y al sur de Escandinavia.
Ms al sur, el relieve de la gran llanura se organiza segn el trazado de las redes de drenaje del deshielo
postwrmiano, en las denominadas morfologas fluvioglaciales, que determinan el recorrido actual de los ros que
surcan la llanura, como el Elba, el Oder o el Vstula, derivados hacia el noroeste por canales de deshielo denominados
pradolin, entre cordones morrnicos. De igual manera, el Mittelland kanal aprovecha dichas redes de escorrenta
fluvioglacial para comunicar los ros de la llanura germano-polaca. Tambin las marismas del Pripiat, que dificultan la
comunicacin terrestre entre la Europa occidental y la oriental, tienen su origen en extensos y mal drenados llanos de
acumulacin de depsitos fluvioglaciares. Las regiones ms meridionales de la llanura recibieron aportes limosos y
arenosos empujados por vientos procedentes del inlandsis, acumulados como loess, cuya presencia caracteriza una faja
creciente desde las depresiones de Colonia y Mnster en Alemania occidental, hacia el este entre el Volga y el
Dnieper.
La extensin occidental de la llanura marca una amplia banda ecotnica marina en la plataforma continental
ininterrumpida, de menos de 200 m de profundidad, que une las islas Britnicas y los Pases Bajos. En esta regin del

mar del Norte, el rift y la subsidencia continan en prolongacin del graben surcado por el ro Rin. Los sedimentos
arenosos que conforman el fondo de dicho mar, que permaneci emergido en el pleistoceno, y el efecto redistribuidor
de las mareas atlnticas, generan costas dunares y pantanosas -antiguas turberas- de intensa dinmica litoral.
reas de relieves caledonianos y hercinianos de la Europa occidental, se hallan recubiertas por materiales
sedimentarios del paleozoico superior -en las islas Britnicas- y mesozoicos -al sur de Inglaterra, Francia y Alemania-,
prolongando las llanuras europeas. Bloques alzados -horst- y cuencas tectnicas -graben- acumulan sedimentos que
muestran cierto grado de inclinacin, dando lugar a estratos de erosin diferencial que configuran morfologas
denominadas en cuesta, en las que alternan escarpes y llanos, y que no superan los 1.000 m de altitud.
Los escarpes Peninos estn constituidos por rocas del paleozoico superior aflorantes en el anticlinal del norte de
Inglaterra, y alcanzan su cota mxima en el cerro del Kinder Scout, de 636 m de altura, en el Peak District. Las facies
calcaras, por el contrario, dan lugar a paisajes y redes de drenaje de erosin crstica. Rocas de edad semejante
plegadas por la orogenia herciniana conforman los escarpes galeses, en torno a Brecon Beacons. Mientras, al sur de
Inglaterra, los materiales calcreos del jursico y los yesosos del cretcico forman las cuestas de los Cotswolds, as
como las del sinclinal del Weald, y los relieves producto de los sinclinales de Londres y Hampshire.
La cuenca de Pars se extiende con un radio aproximado de 200 km entre las plataformas aflorantes de las Ardenas, las
estribaciones septentrionales del macizo Central, y las estribaciones normandas del macizo Armonicano. La
Champagne constituye un frente de cuestas de materiales jursicos, cretcicos y terciarios, que limitan la cuenca por el
este. Las morfologas de la cuenca son fluvioglaciales y periglaciales.
El graben de Baviera presenta depsitos mesozoicos, ligeramente inclinados hacia el sudeste, entre macizos cristalinos
y eruptivos de origen herciniano y terciario, con cuestas formadas por la erosin diferencial de los diferentes estratos
de escarpes acarados al noroeste.
La cuenca de Aquitania marca el extremo meridional de las llanuras europeas, lindando con los arcos alpinos
mediterrneos, en este caso, los Pirineos. Se extiende al sur de los macizos Central y Armonicano, y en ella se
sedimentaron facies mesozoicas, molasas terciarias y conglomerados pliocenos que han sido diseccionados por los
afluentes del ro Garona, en el mayor abanico aluvial del piedemonte pirenaico.
Los frentes atlnticos caledonianos.
El archipilago de Spitsbergen y los relieves noruegos y britnicos, que se orientan en un eje noreste-sudoeste, estn
constituidos por materiales sedimentarios de la era paleozoica, que se depositaron en el ocano de Iapetus, que
separaba los escudos canadiense y fino-escandinavo o Bltico. El ciclo orognico caledoniano afect a estos
materiales plegndolos y metamorfizndolos, en el perodo devnico, 400 millones de aos atrs. El metamorfismo
difiere de una regin a otra de estas cordilleras, aunque muestra un patrn general de aumento en el interior del
orgeno, en Noruega y Escocia, y menos intenso en sus partes externas, Inglaterra, Gales e Irlanda. Por otro lado, los
relieves caledonianos noruegos difieren de las islas Britnicas en la ausencia de cobertura postorognica, debido a la
erosin ms intensa a que ha dado lugar su mayor alzamiento isosttico. Junto a los sedimentos metamrficos
encontramos intrusiones granticas caledonianas y materiales volcnicos del terciario debido a la abertura del
Atlntico norte, tal y como se manifiesta con espectacularidad en el macizo basltico de Antrim, al noreste de Irlanda,
o en la isla de Skye. Las Hbridas y las Tierras Altas escocesas muestran una seccin del escudo precmbrico
groenlands, formada por gneises del perodo arqueano y por areniscas del foreland americano, que permaneci unido
a los materiales sedimentarios plegados en la orogenia caledoniana.
Los macizos hercinianos.
Los conjuntos montaosos que ocupan la parte meridional de la Europa atlntica, Europa central y los Urales son el
resultado de la orogenia hercnica, que tuvo lugar a finales de la era paleozoica. La implicacin de sedimentos del
carbonfero ha posibilitado la explotacin de esta fuente de energa fsil, en las regiones en las que estas facies afloran
o se encuentran cerca de la superficie, favoreciendo el desarrollo industrial en un cinturn desde Irlanda a Donezk. En
la actualidad, estos relieves se encuentran fuertemente denudados y enterrados por sedimentos mesozoicos y
cenozoicos. La orogenia alpina reactiv sus fallas, por las cuales afloraron tambin rocas eruptivas, que han dejado su
huella en el paisaje en forma de conos volcnicos y altiplanos baslticos.
El sur de las islas Britnicas presenta estructuras aflorantes de materiales paleozoicos y precmbricos plegados o
fracturados por esta orogenia. Estas unidades se extienden a travs del canal de la Mancha hacia el macizo
Armonicano, del cual sobresalen an los horsts de Bretaa, Normanda y Cotentn. Estos complejos, se encuentran
peniplanados en superficies que se originaron durante perodos posteriores a su afloramiento. El macizo esquistoso
Renano agrupa las formaciones cristalinas y volcnicas de Eifel, Westerwald, Hunsrck y el Taunus. El alzamiento
isosttico que sucede al peniplanamiento, da lugar a la profundizacin de los cauces fluviales que descubren los
materiales subyacentes. El Harz y el macizo de Bohemia acaban de cerrar, al norte y al este, la cuenca de Baviera. Las
rocas metamrficas, precmbricas y del paleozoico inferior retomadas por la orogenia herciniana, producto de un
plutonismo cido metalfero, emergen del entorno postorognico. La mineralizacin asociada a los granitos variscicos
posibilita la explotacin de uranio, estao, wolframio, plomo y zinc.
Por otro lado, el macizo Central francs muestra igualmente altiplanos de rocas metamrficas y granitos, intruidas por
materiales magmticos, del oligoceno al plioceno, que establecen sus mayores alturas (Puy de Sancy, 1885 m).

El graben de Alsacia acumul sedimentos terciarios, mientras que los horsts hercinianos de los Vosgos y la Selva
Negra, que lo delimitan a oeste y a este, experimentaron un alzamiento en el terciario, con la abertura del rift del Rin.
Al sur de los Pirineos, el macizo Hesprico muestra la tectnica herciniana que involucr a los macizos caledonianos
anteriores, formados por rocas cmbricas y silricas de Galicia, el Sistema Central, los Montes de Toledo y Sierra
Morena. Todo el macizo se halla fracturado en horsts y grabens reactivados por la orogenia alpina. Las zonas
levantadas son el Alentejo-Extremadura, Sierra Morena, Montes de Toledo, el Sistema Central, el macizo Galaico y la
cordillera Cantbrica. De entre las zonas subsidentes, que se hallan rellenas por sedimentos posteriores, destacan las
dos Mesetas.
Hacia el este del Mediterrneo aparecen otros restos de macizos hercinianos incorporados a los relieves alpinos en
torno a la lnea insbrica que separa ambos lados de los mrgenes africano y europeo del plegamiento. Los macizos de
Maures y de Esterel, en la Riviera francesa, presentan intrusiones volcnicas terciarias. Crcega y Cerdea presentan
granitos y esquistos paleozoicos producto de la orogenia herciniana, as como conos volcnicos terciarios junto a
materiales sedimentarios mesozoicos, metamorfizados por la orogenia alpina. Otro horst aparece separado de la
llanura Pannica en Transilvania, las montaas de Apuseni, en el entorno alpino de los Crpatos. La llanura
transilvana constituye un nuevo altiplano herciniano, recubierto de sedimentos postorognicos. El macizo de Rdope
asciende envuelto en la orogenia alpina, pero su metamorfismo procede de la herciniana.
Los arcos alpinos.
El plegamiento alpino se produce por la colisin de las placas africana y arbiga con la europea durante el mesozoico
superior y el terciario. Los relieves ms vigorosos de la Europa meridional corresponden a esta poca de formacin..
Su denudacin en el terciario los reduce enormemente haciendo que los relieves hoy visibles sean el resultado de su
realzamiento isosttico posterior y de la accin erosiva de los agentes externos.
La muestra europea ms occidental de este conjunto son las cordilleras Bticas al sudeste de la pennsula ibrica. Los
Pirineos presentan la sucesin de materiales en una estructura de cierta simetra en torno a la zona axial, en la que
afloran las rocas ms antiguas, gneises, etc. Las regiones externas muestran materiales principalmente mesozoicos
plegados a ambos lados de la cordillera. Las regiones ms elevadas de los Pirineos presentan morfologas de erosin
glacial pleistocena, escarpadas, redes hdricas anastomosadas, lagos de sobreexcavacin y depsitos morrnicos.
Los Alpes representan la muestra ms compleja entre los relieves de este conjunto. Su gnesis se corresponde al
desarrollo de extensos y potentes mantos de corrimiento hacia el norte y el noroeste, que padecieron dramticos
perodos de erosin y peniplanamiento. Los materiales denudados en los perodos de levantamiento isosttico se
acumularon en las cuencas del Mitteland suizo, Baviera, la cuenca de Viena y el valle del Po. La sobreimposicin de
las redes fluviales a lo largo del pleistoceno, durante los perodos interglaciares, permiti datar, las cuatro glaciaciones
clsicas: gnz, mindel, riss y wrm, (glaciares del Rdano y del Aletsch).
La cordillera del Jura separa la cuenca del Mitteland suizo de la de Pars y de los macizos cristalinos hercinianos:
Central francs, de los Vosgos y de la Selva Negra. Su estructura es la clsica del relieve jursico, formados por
sinclinales y anticlinales de materiales mesozoicos plegados, cortados transversalmente por los valles fluviales,
denominados cluses.
Los Apeninos tienen una vergencia noreste, involucrando sedimentos paleozoicos, mesozoicos y del terciario inferior.
Tanto en los Apeninos centrales como en Calabria y Sicilia, existe actividad volcnica desde el pleistoceno hasta la
actualidad, que da lugar a conos, calderas, crteres y depsitos de lavas y cenizas.
Los Alpes Dinricos se componen mayoritariamente de rocas carbonatadas con plegamiento de direccin NW-SE,
paralelo a la costa adritica. Dalmacia es el ms importante referente en lo que a morfologas crsticas respecta.
En esta misma lnea, prolongando los mrgenes africanos del plegamiento al sur, afloran en la pennsula Balcnica los
relieves Helnicos como continuacin de los Alpes Dinricos. Los materiales mesozoicos se pliegan en el Pindos,
mientras que hacia el este aparecen granitos y gneises hasta la falla del valle de Varder, en la que la masa sedimentaria
contacta con el macizo cristalino del Rdope. La fosa del mar Egeo presenta un claro origen por la subduccin de la
placa africana contra la europea, en un arco marcado por la presencia de las islas Cicladas y Creta.
El margen europeo tiene continuacin por el norte, en prolongacin de los Alpes, con el arco que forman los Crpatos,
de orientacin variable, norte y este, cerrando la llanura Pannica, e involucrando a los zcalos, transilvano y
apusnico. Estas sierras muestran en el Tatra su mxima elevacin. La actividad volcnica terciaria se muestra en los
Crpatos orientales. Por ltimo, los Crpatos meridionales cierran la puerta de Hierro que permite el desage del
Danubio desde la llanura Pannica hacia Valaquia y el zcalo Mosico.
Las sierras balcnicas, continuacin estructural de los Crpatos, en una serie de pliegues orientados al norte que
alcanzan alturas en torno a los 2.000 m, y acaban en las costas del mar Negro. Su estructura es la clsica de
cabalgamientos de sedimentos mesozoicos, acumulados entre la plataforma Mosica y el macizo del Rdope. La
regin de los Balcanes presenta vulcanismo mesozoico acompaado de mineralizacin de plomo, zinc, cobre y plata.
La pennsula de Crimea muestra la extremidad noroccidental del Cucaso, del que queda separada por la cuenca
sedimentaria del mar de Azov, y plegamientos en los perodos mesozoico y terciario. Las sierras de su costa
meridional estn compuestas de rocas de edad trisica y cretcica, formando acantilados sobre el mar Negro; mientras
en su parte septentrional el escudo precmbrico ruso, se halla cubierto de considerable grosor de sedimentos
palegenos, negenos y cuaternarios.

El Gran Cucaso establece la frontera fisiogrfica entre Europa y Oriente Medio. Su estructura, en torno a 1.300 km
de longitud, muestra sus mximas alturas al oeste con el pico del monte Elbrs (5.633 m), mayor altura del continente
europeo. El origen del Elbrs, radica en las intrusiones volcnicas cuaternarias que afectan a rocas metamrficas
precmbricas, proceso an activo. Los sedimentos precmbricos y paleozoicos de la zona axial del Cucaso, en el
Dagestn, se han visto afectados por las orogenias varisca y alpina. Con esta ltima, los sedimentos paleozoicos y
mesozoicos se estructuran en grandes cabalgamientos para ser denudados ms tarde.
EL MAR Y LA CONFIGURACIN DEL LITORAL.
La extrema litoralidad del continente europeo, sobre todo su riqueza y hospitalidad para con el asentamiento humano.
La acentuada articulacin fisiogrfica del litoral europeo se debe, geolgicamente, a su fragmentacin en numerosos
zcalos.
El litoral de la Europa del norte.
La principal caracterstica de este mbito es la anomala producida por la corriente del Atlntico Norte, que atempera
el clima y limita el crecimiento de la banquisa polar, liberando las costas septentrionales de la pennsula escandinava
del hielo, prcticamente durante todo el ao (importancia estratgica para Rusia del puerto de Murmansk, situado en la
base de la pennsula de Kola en el que se asegura la navegabilidad todo el ao). La misma corriente marina produce un
acentuado incremento de la fertilidad de los ecosistemas marinos, gracias a su aportacin de oxgeno y nutrientes al
ascender sobre la plataforma continental, en la que se basan las industrias pesqueras tradicionales (principalmente de
arenques y bacalao) de Noruega y Dinamarca. Las costas nrdicas de Europa muestran relieves suaves, a causa del
peniplanamiento glacial. Gracias a la baja salinidad del mar Bltico, muy por debajo de la media de los mares, que es
del 34 %0. Otro rasgo geomorfolgico de mxima relevancia de estas costas es la profusin de fiordos, que son valles
inundados por el mar, de perfil acantilado, esculpidos por la erosin del hielo pleistoceno en movimiento. El
Sognefjord, situado en las costas noroccidentales de Noruega, es el ms profundo del mundo, con ms de 1.300 m.
El litoral atlntico de la Europa central.
El carcter que aporta ms personalidad a esta fachada martima es la influencia de las mareas, que se acenta en el
mar del Norte, debido a su configuracin norte-sur y a su estrechamiento en el canal de la Mancha. El fenmeno
moviliza una gran cantidad de sedimento, que se deposit en la zona durante los perodos interglaciares, a partir de los
materiales erosionados y transportados por el glaciarismo. Las mareas aportan sedimentos a las costas, como sucede
en el Mont-Saint-Michel, en el que las mareas muestran una oscilacin de hasta 13 m. Su acentuacin en los estuarios
posibilitara su aprovechamiento para la produccin de energa.
La cuenca mediterrnea y los mares adyacentes.
El efecto de las mareas es, en cambio, insignificante en las costas mediterrneas, debido a las reducidas dimensiones
de su cuenca. Slo en entrantes de orientacin norte-sur, como el golfo de Gabes, en Tnez, la oscilacin mareal
alcanza el par de metros. El aspecto ms relevante es el dficit hdrico provocado por su calentamiento, ms acentuado
en el levante -con salinidades superiores al 39 %0-, y por el menor efecto de los aportes hdricos continentales, con la
excepcin del mar Negro -al que vierten sus aguas grandes ros: el Danubio, el Dnieper, el Dniester y el Don-, en el
que la salinidad se halla por debajo del 30 %0. Las aguas del mar Negro se caracterizan por una elevada concentracin
de nutrientes -causada por la elevada presin demogrfica de las cuencas que a l drenan, de en torno a 171 millones
de habitantes-, y la anaerobia, debida a su baja tasa de renovacin -de en torno a 140 aos-. Su nica comunicacin
con el exterior es por el canal del Bsforo (de entre 35 y 40 metros de profundidad), por el que salen las aguas ms
dulces y de menor temperatura-, frente a la extrema profundidad del mar, con un 60 % de sus fondos abisales a ms de
2.000 m. Por esta causa, las aguas del mar Negro situadas por debajo de los 80 m de profundidad padecen un aumento
de densidad y estancamiento, que inhibe su intercambio con la superficie, crendose una haloclina que favorece la
anoxia por debajo de los 150-200 m.
El mar Mediterrneo, ms extenso y heterogneo, es poco profundo (con una media de 1,5 km y ms del 20 % a
menos de 200 m), recibe pocos aportes hdricos -continentales o pluviosos- y padece una elevada evaporacin. Estas
mismas caractersticas lo hacen oligotrfico, (pobre en nutrientes), comparado con otros mares del mundo. Una
muestra de su balance negativo es la corriente procedente del Atlntico que atraviesa el estrecho de Gibraltar, que se
mueve en superficie con aguas menos saladas y fras. La presin ms intensa que sufre su costa proviene de la
afluencia masiva de turistas -ms de 100 millones de visitantes anuales-, que lo convierten en un recurso de primer
orden, hacia el que, interesa dedicar todos los esfuerzos de optimizacin y conservacin.
El mar Caspio es el mayor cuerpo de agua cerrado de baja salinidad del mundo, con 426.000 km2. Al mismo tiempo,
a este mar desemboca el ro de mayor extensin del continente, el Volga, de 3.530 km de longitud y una cuenca de
drenaje de 1.360.000 km2. Las variaciones del aporte de este ro -debidas a la construccin de pantanos- parecen ser la
causa principal de las oscilaciones de su nivel, que cay 29 m entre los aos treinta y ochenta. La continentalidad del
entorno del mar provoca la cada de las temperaturas invernales -de medias de 24 a 27 C estivales a entre 0 y 9 C en
invierno-, fenmeno que limita la circulacin vertical del agua y su oxigenacin, dando lugar a la contaminacin
sulfrica de los fondos.
2. la diversidad de tiempos atmosfricos y dominios climticos.
2.1. LA VARIEDAD DE CLIMAS Y LOS FACTORES EXPLICATIVOS.

El clima constituye unos de los principales factores ecolgicos que explica la diferenciacin paisajstica del territorio
europeo. Condicionan el ambiente permanente en que se desenvuelven las actividades humanas, y participan
decisivamente como factor de diferenciacin regional de los espacios agrarios, tursticos y urbanos. Las dimensiones y
coordenadas geogrficas, el relieve, las influencias ocenicas, la continentalidad, la exposicin y la orientacin,
matizan el comportamiento de la dinmica atmosfrica que impera en la franja planetaria (35 C - 70 C latitud norte)
ocupada por el continente europeo. La diversidad, los contrastes y la complejidad son atributos inherentes al
comportamiento de los tiempos y climas europeos, derivando en importantes diferencias entre las variables analticas
que definen los grandes dominios climticos del continente.
De los factores naturales que repercuten en los climas europeos se deben subrayar los siguientes:
a) Factores sinpticos diversos, entre los cuales destaca el mecanismo csmico de las estaciones, por sus efectos en la
distribucin latitudinal del balance energtico planetario. En el territorio europeo ubicado por encima de 55 C de
latitud, a causa de la menor duracin del da en invierno (noche polar) y de la mayor altura del sol en verano, la
cantidad de radiacin solar recibida por unidad de superficie es pequea durante todo el ao. En cambio, conforme se
desciende en latitud, esos valores aumentan. En trminos de insolacin, las diferencias evolucionan en el mismo
sentido latitudinal, de manera que en observatorios ubicados en la costa mediterrnea de la pennsula ibrica, como
Alicante y Almera, se superan las 2.900 o 3.000 horas de insolacin efectiva al ao. Dicho reparto espacial de energa
solar motiva unas enormes diferencias regionales en el apartado biogeogrfico, y en las posibilidades que ofrecen los
cultivos. Desde el punto de vista climtico son ms importantes las implicaciones sobre la dinmica atmosfrica.
b) Los factores geogrficos: destacando las dimensiones escalares del continente, el alcance de las influencias
ocenicas, la deriva marina y la configuracin del relieve. El territorio europeo, incluidos los archipilagos atlnticos,
se extiende desde la Laponia finlandesa, por encima del Crculo Polar rtico, a la isla de Creta, a 35 C de latitud
norte, mientras que en longitud se extiende desde los 11 C oeste, en la costa occidental de Irlanda, hasta los 60 C
este en los montes Urales. Estas coordenadas geogrficas determinan que amplias extensiones del continente europeo
se hallen alejadas cientos de kilmetros del ocano Atlntico y de los mares continentales meridionales (Mediterrneo,
Negro y Caspio). De sur a norte y de oeste a este, en relacin con la lejana de las influencias marinas, se opera una
ganancia creciente del grado de continentalidad y una disminucin de las temperaturas medias anuales.
La configuracin del relieve es otro de los factores primordiales del clima, con una fuerte incidencia en el rgimen
trmico, distribucin de precipitaciones, y procesos de abrigo aerolgico y efecto fhn. El dominio de llanuras
costeras en la fachada occidental europea, tan slo se ve interrumpido por macizos antiguos y penillanuras con
modestas altitudes, lo que permite que las influencias ocenicas vinculadas a la circulacin general del oeste imperen a
veces centenares de km en el interior del continente; este factor propicia una suavizacin de temperaturas y, permite
que las borrascas de origen atlntico puedan transitar desde las costas de Irlanda a los Urales.
La disposicin y orientacin de los relieves europeos tiene tambin una gran incidencia en el reparto espacial de
precipitaciones, propiciando fuertes disimetras pluviomtricas entre las vertientes ubicadas a barlovento de la
circulacin atmosfrica general del oeste, y las de sotavento sometidas a procesos de tipo fhn y abrigo aerolgico.
En general, las vertientes de los relieves europeos orientados al norte y oeste registran precipitaciones que triplican o
ms a las registradas en vertientes a sotavento.
En relacin con la orientacin y exposicin, los Alpes y otras grandes cadenas de relieve europeas tienen tambin
enorme incidencia sobre las temperaturas. De hecho, la denominacin fhn ha sido tomada de una localidad con el
mismo nombre ubicada en la vertiente norte de los Alpes de Seetaler, haciendo alusin al viento seco y clido que
desciende de las cumbres alpinas, que puede elevar las temperaturas hasta 15 C, provocando aludes, fusin de las
nieves y aumento del caudal de los ros. En la alta montaa, las variaciones de temperatura se operan tambin con
carcter local, de forma que los emplazados en ladera ofrecen oscilaciones diarias en las temperaturas del aire mucho
ms reducidas, que en los ubicados en pleno valle, especialmente durante los meses de invierno.
Otro factor geogrfico es la deriva noratlntica, originada como corriente de impulsin en la zona de circulacin
general del oeste. A ella se debe la anomala trmica positiva que cobra notoriedad en las costas atlnticas de la
pennsula escandinava, por encima incluso del Crculo Polar rtico, favoreciendo que las costas noruegas queden
libres de hielos durante el invierno, y que puertos pesqueros como Murmansk, en el mar de Barents, sea navegable
todo el ao. De idntica forma son perceptibles los efectos de esta corriente marina clida sobre las temperaturas e
incluso sobre las precipitaciones. El mar de Noruega tiene una temperatura media superior en 5 C a la de otras zonas
marinas ubicadas a su misma latitud de Islandia o Groenlandia. Por otro lado, la mayor temperatura del mar favorece
que aumenten los registros de precipitacin causados por el trnsito de borrascas frontales y, sobre todo, de bajas
polares sobre los mares de Noruega y de Barents, al propiciar el calentamiento basal.
Revisten trascendencia, las influencias de los mares continentales europeos, especialmente el Mediterrneo, al
convertirse en un gigantesco reservorio de calor y humedad, que se contagia a las masas de aire circulantes sobre l.
La funcin termorreguladora desempeada por el mar en las tierras circundantes est acompaada por la participacin
que tiene su energa acumulada durante el verano en los episodios de lluvias torrenciales que suelen padecer las
regiones de la cuenca, especialmente la occidental. En este mbito, la presencia de relieves costeros y de reas de
ciclognesis, como las del golfo de Gnova, golfo de Venecia, golfo de Len y golfo de Valencia contribuyen a

reforzar las condiciones de inestabilidad atmosfrica, desencadenadas por la presencia de aire fro en las capas altas de
la troposfera.
2.2. LA GRAN DIVERSIDAD DE TIEMPOS ATMOSFRICOS.
Dependiendo de la poca del ao, el espacio europeo pueda verse afectado por masas de aire de naturaleza muy
contrastada. Con perodos de permanencia y frecuencias ms elevadas durante el perodo invernal, las rticas y polares
se desbordan desde sus hogares septentrionales a latitudes ms meridionales. Las rticas, con temperaturas muy bajas
(entre 0 C y -30 C) proceden de la banquise del ocano Glaciar rtico; las polares, en su variante martima, con
temperaturas que rondan los 5 C, se originan sobre el Atlntico hacia los 60 - 70 de latitud, mientras que el aire
polar continental tiene su hogar en el gran anticicln invernal eurosiberiano y presenta temperaturas muy bajas que
pueden descender por debajo de -25 C. En su variante martima, las masas de aire tropicales procedentes del
anticicln de las azores pueden alcanzar Europa occidental hasta los 50 de latitud norte, con una elevada humedad y
temperaturas prximas a 15 C; con hogar en el desierto del Sahara, el aire tropical continental puede alcanzar Europa
meridional durante el invierno con temperaturas en torno a 20 C, y en verano con olas de calor que superan los 40 C.
La desigual manifestacin de masas de aire y tipos de tiempo en combinacin con los factores csmicos y geogrficos
favorece que el territorio europeo est afectado por una gran diversidad de climas y tipos de tiempo.
2.3. DOMINIOS Y REGIONES CLIMTICAS.
Es usual que se simplifique la realidad distinguiendo tres grandes dominios climticos -ocenico, continental y
mediterrneo-, no debe olvidarse que hay factores geogrficos que propician la aparicin de otros climas, con
elementos y rasgos muy diferentes a los enunciados. As sucede con la franja de dominio rtico de las regiones ms
septentrionales de la pennsula escandinava; con los climas de filiacin subrida de la regin caucsica, y el sureste de
la pennsula ibrica, o con los climas de alta montaa de las cadenas alpinas y hercinianas.
El clima ocenico domina en las llanuras y relieves de las fachadas costeras europeas expuestas a los flujos martimos
atlnticos, desde el barlovento de la cordillera escandinava a las terminaciones occidentales del Sistema Central de la
pennsula ibrica, en su tramo portugus. Los lmites espaciales de este clima no suelen manifestarse con nitidez, a no
ser que medien relieves capaces de constituirse en umbrales ecolgicos, como sucede con las cordilleras escandinava y
cantbrica, aunque en estos casos la altitud acaba por modificar profundamente sus rasgos definitorios. El clima
ocenico es un clima con escasa amplitud trmica, en general inferior a 15 C; las temperaturas medias anuales se
acercan a 10 C, disminuyendo con la ganancia de latitud, y las mximas mensuales se ubican en agosto y las mnimas
en febrero debido a la inercia trmica de la masa marina ocenica. Las precipitaciones son abundantes, superando los
1.000 mm o ms incluso, hasta los 2.500 mm; estos registros son muy regulares, presentan un mximo pluviomtrico
en invierno (diciembre, 150 mm) que casi triplica al mnimo de verano (junio, 56 mm).
La degradacin de este clima por efecto de la continentalidad, se advierte en valores muy alejados a los del dominio
ocenico; lo mismo sucede con los registros de precipitacin media anual (607 mm) y con su distribucin mensual, ya
que el mximo se ubica en agosto (80 mm), al igual que sucede con los climas continentales.
Ciertos elementos caractersticos del clima ocenico -las abundantes y regulares precipitaciones, la elevada humedad,
la escasa insolacin, las temperaturas templadas, la reducida amplitud trmica anual- tienen unas repercusiones
ecolgicas de primer orden. Cuando no han intervenido procesos de deforestacin, estas condiciones climticas
favorecen una densa cobertura vegetal con presencia de especies caducifolias (hayas, castaos, robles); de no ser as,
los elementos del clima ocenico resultan poco propicios para la prctica de la agricultura, ms todava cuando se
prctica sobre suelos cidos, lo que favorece el dominio de la landa y las praderas dedicadas a pastos.
El clima continental gana extensin hacia el este, a medida que se pierden las influencias ocenicas, ofreciendo
matices a veces muy diferentes por efecto de los factores geogrficos. Las repercusiones climticas sobre las
actividades econmicas son muy grandes: el transporte martimo durante el invierno ha de realizarse desde los puertos
que se emplazan en la costa occidental (Gteborg), ya que los situados en la costa del mar Bltico y golfo de Botnia
son cerrados por causa del hielo. La agricultura, tan slo se puede practicar durante los meses de verano, con dominio
de forrajes o cereales cuya siembra se realiza en mayo y su recoleccin en septiembre. En este mismo mbito, en los
territorios ms septentrionales de Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia, aparece el dominio ecolgico de la tundra, ante
la presencia de variedades climticas rticas con temperaturas muy fras, incluso durante el verano; el subsuelo,
permanece helado durante todo el ao, determinando una vegetacin de races muy cortas, compuesta por musgos,
lquenes, gramneas y algunas especies arbustivas.
En latitudes ms meridionales, en las grandes llanuras y macizos antiguos de Europa central y oriental, dominan los
climas de filiacin continental. La llanura germano-polaca ya constituye la avanzada de este dominio climtico, con
temperaturas medias de los meses invernales inferiores a 0 C, amplitudes prximas a 20 C y precipitaciones que
descienden por debajo de 500 mm, con mximos mensuales en junio y julio. Estos rasgos se acentan hacia el interior
del continente, de oeste a este, disminuyen los registros de precipitacin, aunque acompaados por una mayor
innivacin, y la amplitud trmica anual supera con creces valores de 20 C o incluso de 30 C, por efecto de los
mayores contrastes trmicos entre los meses clidos de verano y los meses con fros extremos del invierno.
La presencia de heladas, nevadas fro extremo en el clima continental est asegurada, desde finales de septiembre a
mayo, de ah que la duracin del verano y el rgimen de lluvias revista tanta trascendencia en la distribucin de

cultivos y poblamientos vegetales. Los meses de verano conocen temperaturas medias superiores a 18 C que,
combinadas con la humedad que aportan los chubascos estivales, favorecen un intenso desarrollo de la vegetacin
natural y de cultivos de cereales, forrajeras, remolacha, patata, etc., cuya siembra se realiza en primavera y su
recoleccin a finales del verano. La repercusin del clima continental se deja sentir tambin en los grandes dominios
ecolgicos y de vegetacin natural. Al sur de la tundra, entre los 60 y 65 C N, cuando las temperaturas medias de
los meses de verano superan valores de 10 C, aparece el dominio de la taiga y del bosque boreal de Suecia, Finlandia
y norte de Rusia, compuesto de especies de pinos, abetos y abedules adaptadas al duro invierno fro. Al sur de esa
franja, el incremento de lluvias y temperaturas del verano motiva la aparicin de especies de quercneas y frondosas, si
bien con extensiones muy disminuidas por las transformaciones agrarias, que alternan con formaciones palustres y
lagos. Este dominio ecolgico ocupara una franja de latitud que quedara limitada al sur por una lnea que ira, de
oeste a este, al norte de Kiev (50 C N) y Kazan (55 C N); en este mbito ms meridional que ocuparan las cuencas
bajas del Dnieper, Don, Volga y Ural, superados los 19 C en el mes ms caluroso de verano, el aumento de la
evaporacin favorece el dominio de poblamientos vegetales de tipo pratense y estepario.

En las tierras ms meridionales de Europa, en la franja de latitud comprendida entre los 34 y 45 C N, que integra
desde la pennsula ibrica a la de Anatolia, aparece el dominio de los climas mediterrneos. Su principal rasgo es la
fuerte disminucin estacional de lluvias durante el verano por la ganancia de latitud de la subsidencia subtropical. La
cuanta, irregularidad y distribucin anual de las precipitaciones se halla sujeta a mltiples variaciones regionales por
efecto del relieve, exposicin, orientacin y trazado del litoral. As, por ejemplo, mientras que en el rea ciclo gentica
del golfo de Venecia se halla el observatorio montenegrino de Boka Kotorska, el ms lluvioso de Europa con casi 5 m
de precipitacin media anual, en el extremo opuesto se halla el cabo de Gata, el polo ms seco del continente, con
125-150 mm de media, y aos en los cuales apenas llueve, por el efecto de abrigo aerolgico que imponen los relieves
bticos a las tierras almerienses. Se establece una disminucin de precipitaciones de norte a sur, mientras que en
sentido longitudinal, los territorios europeos del Mediterrneo oriental suelen ser menos lluviosos y con mayor
nmero de meses secos que los ubicados a occidente. La irregularidad interanual es muy elevada, reflejando los
efectos de intensas sequas que pueden prolongarse varios aos.
En cuanto al rgimen trmico, el carcter de mar continental que tiene el Mediterrneo le confiere una gran isotermia
(13 C) y una elevada capacidad termorreguladora; de no incidir factores como el relieve o la continentalidad, los
territorios ribereos se benefician de temperaturas medias anuales entre 14 y 18 C, una amplitud trmica inferior a 20
C, unos inviernos muy suaves, reducidos riesgos de heladas, y unas fracciones de insolacin que alcanzan las 3.000
horas anuales en las regiones europeas meridionales. Un acusado dficit de recursos de agua, creciente de norte a sur,
durante gran parte del ao o incluso durante perodos ms amplios, de varios aos, si media alguna secuencia de
sequa. Los poblamientos vegetales se han adaptado al rgimen pluviomtrico y trmico, con dominio del bosque
esclerfilo mediterrneo, de formaciones arbustivas (maquia y garriga). Los aprovechamientos agrarios, especialmente
los tradicionales, se caracterizan por la presencia de especies y sistemas de cultivo habituados a la penuria de lluvias.
Con fines mltiples, los escasos recursos hdricos disponibles en las regiones mediterrneas han sido objeto de intenso

aprovechamiento desde las pocas romana y musulmana, con captacin de aguas superficiales de cursos fluviales para
el riego de las llanuras de inundacin, explotacin de subterrneas mediante minados y, recurriendo a la abertura de
captaciones subterrneas y construccin de trasvases de agua a larga distancia.
ESTUDIO DE CASO: RIESGOS CLIMTICOS EN EUROPA.
La diversidad de tiempos y climas que presenta el territorio europeo impone una gran variedad de riesgos climticos. Sin olvidar
el mayor impacto econmico y territorial vinculado a otros riesgos naturales (volcanes y terremotos), que tienen en los pases de la
orla mediterrnea las reas de mayor peligrosidad, el catlogo de riesgos climticos que afectan a los pases europeos incluye: a)
lluvias abundantes y continuadas que causan desbordamiento de grandes colectores fluviales; b) lluvias torrenciales que provocan
avenidas de ros y ramblas; c) temporales de viento; d) temporales de fro y nieve; e) olas de calor; f) sequas, y g) tormentas de
granizo.
Las inundaciones de los colectores europeos son el riesgo de causa atmosfrica ms importante en Europa. Conviven dos
realidades, los desbordamientos masivos de los grandes ros (Rin, Mosa, Danubio, Oder, Vstula, Neisse, ros rusos), causados por
lluvias abundantes y continuadas o deshielos rpidos y, por otro lado, las avenidas de los ros mediterrneos debidas a lluvias
intensas y torrenciales en escaso intervalo de tiempo. En los pases mediterrneos europeos los episodios de lluvia intensa otoal
provocan los desbordamientos de ros, rieras y barrancos. Su origen se relaciona con la existencia de una orla montaosa terciaria
que confiere carcter de cubeta rodeada de relieves al sector occidental del Mediterrneo, la intensa ocupacin de llanos litorales,
y la presencia, en esa poca del ao, de aguas marinas clidas, premisa indispensable para la formacin de grandes conjuntos
convectivos. De manera que las situaciones de inestabilidad atmosfrica se saldan con registros de precipitacin abundantes, y de
elevada intensidad horaria, y la crecida, a veces desaforada, de ros y barrancos. Las prcticas de defensa llevadas a cabo para
evitar inundaciones, amn de las mejoras en la prediccin meteorolgica, contemplan medidas estructurales de regulacin de
caudales (diques y embalses), canalizaciones de tramos conflictivos, e instalacin de sistemas de alerta automtica basados en la
implantacin de puntos de control que envan informacin en tiempo real, como los desarrollados, en los ltimos aos, en Francia
(red Cristal), Espaa (SAIH) o el Sistema Eficaz de Aviso de Emergencia (DAEWS) en el Danubio. Sobresale tambin la serie de
obras llevadas a cabo en Holanda para evitar las inundaciones, (Plan Delta).
Las sequas en Europa tienen su rea de mayor riesgo en los pases mediterrneos, debido a la mayor frecuencia que presentan,
algunos aos, las situaciones atmosfricas que imponen condiciones de estabilidad absoluta con penuria de precipitaciones. Los
volmenes de lluvia de los aos secos no alcanzan, en ocasiones, el 50 % de la media. Grecia, el sur de Italia y, sobre todo, la
pennsula ibrica, son las reas europeas ms afectadas por este riesgo, que causa graves daos en la agricultura y problemas de
abastecimiento pblico de agua. No faltan, episodios de sequa en las regiones europeas de clima ocenico, cuyos efectos no dejan
de ser gravosos, puesto que afectan a reas poco acostumbradas a este tipo de episodios.
Un riesgo climtico poco valorado, pero de elevada frecuencia en los pases europeos de latitudes ms septentrionales, durante los
meses de noviembre a abril, es el de los temporales de viento fuerte, ocasionados por borrascas atlnticas profundas o ciclones
explosivos formados en la cuenca rtica. La violencia de los vientos causan daos en infraestructuras, viviendas y cultivos bajo
plstico.
Las olas de fro provocan, anualmente, unas elevadas prdidas humanas en Rusia y en los pases de Europa oriental. La llegada
de masas de aire rticas o siberianas, hacen caer los registros de temperatura mnima a valores de -15 C e inferiores. Graves
daos econmicos para la actividad agraria causan las expansiones de estas masas de aire que alcanzan los pases mediterrneos.
Perdidas de las cosechas de frutales y productos hortcolas.
Relacionado con precipitaciones de nieve en zonas de montaa se encuentra el riesgo de avalanchas de nieve o aludes. Los aludes
se producen con precipitaciones de nieve abundantes repetidas en breve intervalo. No obstante, el riesgo de aludes, adems de la
abundancia de nieve, depende, en gran medida, de las condiciones topogrficas del rea afectada; y, junto a ello, una vez que la
masa de nieve est presta para desprenderse, la temperatura ambiente y el viento son los factores desencadenantes de su
derrumbamiento. La orla montaosa alpina es el rea ms afectada por estos destacados eventos.
En sentido totalmente contrario, los pases del sur de Europa se ven azotados en verano por expansiones de la masa de aire
sahariana, que, en los meses centrales del verano, provocan unos incrementos sbitos de temperaturas, un descenso de la humedad
relativa y sequedad ambiental, que se suelen acompaar de incendios forestales intencionados y de afecciones cardiorespiratorias
en las reas afectadas. En ocasiones, la intensidad de las expansiones alcanza a pases tan alejados de la fuente norfeafricana como
Gran Bretaa o los pases nrdicos. (46,1 C en Murcia).
Por ltimo, hay que mencionar los daos en los cultivos provocados por las tormentas de granizo que descargan entre los meses de
junio y septiembre en algunas regiones de Europa. Las reas de mayor frecuencia de aparicin de estos episodios son las regiones
caucsicas, el norte de Italia (llanura del Po), sur de Francia, Suiza, Austria, landers del sur de Alemania y litoral mediterrneo y
el valle del Ebro en Espaa. En estas reas se practican, actuaciones de defensa frente a los granizos (cohetes, siembra con yoduro
de plata y mallas de plstico sobre los cultivos).

3. Las aguas continentales y los regmenes fluviales.

Los RECURSOS SUPERFICIALES: CARACTERSTICAS DE LOS ROS EUROPEOS.
Los ros europeos ayudan a satisfacer unos usos consuntivos cifrados en 336 km3/ao, lo que supone
aproximadamente un 70 % del consumo de agua realizado en Europa. Se estima que todos ellos vierten en el mar unos
3.100 km3/ao, lo que equivale al 8 % de los recursos totales vertidos por todos los ros del planeta. No obstante, los
ros europeos ofrecen unos valores de carga slida y contenidos en sustancias contaminantes mucho ms elevados que
las aguas transportadas por los colectores de otros continentes, contenidos de nitratos, que alcanzan casi 2 mg/l en los
europeos por tan slo 0,25 mg/l en los no europeos. La escasa repercusin de la tectnica alpina sobre los antiguos
macizos paleozoicos y las coberteras secundarias de Europa central y oriental ha propiciado la configuracin de
cuencas vertientes muy evolucionadas, de gran extensin, como atestigua el hecho de que los tres mayores ros
europeos -el Volga, el Danubio y el Dniper- avenen ms del 25 % del territorio continental. El caudal relativo de los

ros europeos, ofrece tambin hondas diferencias a escala continental. Unos caudales relativos tan elevados responden
a complejos regmenes de alimentacin, que recogen unos importantes volmenes de entrada propiciados por la fusin
de las nieves y el hielo en cabecera, unas precipitaciones elevadas por la influencia ocenica, una escasa evaporacin y
unos reducidos valores de infiltracin profunda.
Aunque no faltan ros de gran recorrido con nivel de base en el mar Mediterrneo, con amplias superficies vertientes y
elevados mdulos absolutos (Po, Rdano o Ebro), en este mbito europeo la tectnica alpina ha favorecido que las
redes fluviales, como reflejo de la estructura del relieve, se hallen mucho menos evolucionadas que en el resto de
Europa. Es habitual que estos ros presenten cuencas vertientes reducidas, recorridos cortos, pendientes elevadas,
fuertes estiajes, gran irregularidad interanual, y mdulos absolutos y relativos de menor cuanta, que evidencian una
menor alimentacin y los efectos de una mayor evaporacin e infiltracin profunda. Muy pocos colectores han podido
ser empleados como vas navegables; en cambio, la escasez de recursos hdricos que se padece en este dominio
ecolgico favorece que estos colectores estn sometidos a intensos grados de regulacin y aprovechamiento para fines
mltiples.

3.2. Los REGMENES FLUVIALES.

Los regmenes de los ros europeos varan considerablemente en relacin con la abundancia de lluvias, la innivacin,
el tamao y forma de las cuencas vertientes, la alimentacin y regulacin krstica, la cubierta vegetal, los tipos de
suelos y, las obras de regulacin llevadas a cabo por el hombre. En general, se puede establecer una gran diferencia
entre los regmenes de los ros con cuencas en Europa oriental y septentrional, y los de Europa occidental, ya que en
los primeros los picos mximos de escorrenta suelen ubicarse en primavera y principios de verano coincidiendo con
el deshielo, mientras que en los occidentales los regmenes muestran una mayor complejidad.
El tamao y forma de la cuenca vertiente tambin tiene una incidencia sobre el rgimen, como revela el hecho de que
el Volga, con 1.360.000 km2 y ms de 3.500 km de longitud, recibe las aportaciones de 10 afluentes que superan los
500 km de recorrido y, a su vez, ms de 150.000 con ms de 10 km.
El Rin es un ejemplo prototpico de rgimen fluvial complejo. El Rin superior, con nacimiento en los Alpes Grisones,
a ms de 3.500 m de altitud, tras la confluencia del Vorderrhein y el Hinterrhein, desciende a travs de gargantas y
depresiones tectnicas con fuertes pendientes hasta Rheinfelden, donde presenta 1.050 m3/seg y un rgimen nivoglaciar con aguas bajas en febrero por la retencin nival, y aguas altas a finales de la primavera. En su tramo medio,
encajado en una fosa tectnica con pendientes ms suaves, va dejando atrs los macizos de los Vosgos y Selva Negra,
y, aguas abajo de Coblenza, las aportaciones del Mosela y otros afluentes elevan su caudal medio a 1.625 m3/seg, con

un rgimen muy abundante y regular durante todo el ao, propiciado por aportaciones pluviales o nivo-pluviales de
origen ocenico, que compensan la reduccin de caudal invernal de su curso alto. El Rin inferior, convertido en un ro
de llanura a su salida de Alemania, conserva en parte los rasgos de su tramo medio, si bien se acenta el mximo de
invierno debido a las lluvias ocenicas que elevan el mdulo medio a 2.200 m3/seg.
Los regmenes fluviales complejos son propios de los grandes colectores europeos, ya que la gran extensin de sus
cuencas motiva que sus afluentes tengan comportamientos muy diferentes, en relacin con factores diversos como
retencin nival, variaciones estacionales de precipitacin o regulacin krstica. El comportamiento hidrolgico de los
sistemas fluviales europeos conoce con cierta frecuencia la incidencia de episodios de inundacin y avenidas fluviales.
En los ros y ramblas de pequeo recorrido del mbito mediterrneo, dichos episodios son imputables a
precipitaciones de elevada intensidad horaria; en cambio, los grandes colectores que surcan las llanuras
centroeuropeas experimentan grandes crecidas debido a la incidencia combinada de temporales de lluvia y fusin de
nieves en cabecera.
Rasgos bsicos de los regmenes fluviales europeos:
Rgimen.
Caractersticas.
Pluvial ocenico.

Oriental o ruso.

Pluvial
mediterrneo.

Pluvial alpino.

-Caudal abundante y muy regular durante todo el ao. Mximo relativo en otoo e invierno y mnimo en
verano.
-Ros incluidos: tramos en dominio ocenico del Sena, Loira, Garona, Mosa y Rin.
-Suelen ser vas sometidas a gran regulacin para navegacin, produccin hidroelctrica y lucha contra
inundaciones.
- Mnimo acusado de invierno, de diciembre a marzo, por influencia de la retencin nival. Aguas altas de
abril a junio que pueden desencadenar inundaciones.
-Posibilidades de navegacin mermadas en perodo invernal.
- Ros incluidos: Dnieper, Volga, Dvina, Onega o Pechora.
-El rgimen pluviomtrico imperante imprime una gran irregularidad con caudales absolutos y relativos
reducidos.
-Mximos equinocciales (otoo y primavera) y mnimo acusado de verano.
-Con precipitaciones de elevada intensidad horaria, los ros del mbito mediterrneo adscritos a este
rgimen, al presentar recorridos cortos, fuertes pendientes y cuencas desprovistas de vegetacin, suelen
protagonizar avenidas e inundaciones fluviales.
-Posibilidades de aprovechamiento dirigidas, sobre todo, al empleo de caudales en regados.
-Las cuencas de estos ros se hallan a gran altitud, de ah que durante el invierno la retencin nival propicie
un mnimo muy acusado. El deshielo se inicia en primavera y se prolonga durante el verano.
-Ros incluidos: tramos superiores del Rin, Rdano, Danubio, Po. Tambin se podran incluir otros
colectores con cabecera en grandes cadenas alpinas y hercinianas, como sucede con las cabeceras
pirenaicas del Ebro y el Garona.

3.3. LAGOS Y RESERVAS NATURALES DE AGUA.

En el ciclo hidrolgico europeo intervienen de forma decisiva los lagos naturales, en su mayora de origen glaciar, en
ellos se almacenan unos 2.027 km3 de recursos de agua, cifra muy superior a la capacidad de retencin que tienen los
embalses artificiales (422 km3). El ms de medio milln de lagos existentes en Europa, con ms de una hectrea de
extensin, deben su configuracin a la geomorfologa de origen glaciar, alrededor del 75 % del nmero total se ubica
en Noruega, Suecia, Finlandia y el territorio ruso de la pennsula de Kola, donde llegan a ocupar entre el 5 y el 10 %
de la superficie continental. En este sector europeo donde se ubican los mayores del continente: el lago Ladoga, con
17.670 km2, y el lago Onega, con 9.670 km2.
Adquieren importancia los lagos de origen glaciar en regiones europeas prximas al mar Bltico y en el norte del
archipilago britnico, y en Europa occidental y central los existentes se hallan a gran altitud, vinculados a circos
glaciares en la alta montaa o a morrenas terminales en los valles alpinos, como sucede con el lago Lman, lago de
Garda, lago Maggiore en los Alpes, los lagos Prespa y Ohrid en los Alpes Dinricos, y el lago Balatn en la llanura
hngara. En general, todas estas formaciones lagunares revisten un incalculable valor, ya que se convierten en ejes
estructurales del territorio por la funcin que desempean en el transporte fluvial de mercancas y materias primas. La
situacin de las lagunas de origen glaciar se acompaa de otra realidad hidrolgica, donde tienen cabida otras
formaciones lacustres y palustres originadas por la combinacin de factores hidrogrficos, climticos, edficos y
geomorfolgicos. Por ejemplo, en toda Europa encuentran representacin amplios espacios de humedales
continentales como las caadas pantanosas o fagnes de las Ardenas belgas, canales pantanosos llamados urstromtal y
pradolin y en la llanura germano-polaca, fondos pantanosos de la llanura o Alfoeld hngara, las turberas y zonas
pantanosas de la gran llanura rusa, o los medios palustres y zonas hmedas de las depresiones terciarias de la
pennsula ibrica. Los medios palustres litorales como las ras, estuarios, albuferas y deltas son abundantes. Los
paisajes de ras se encuentran en la Mancha bretona, Galicia e Irlanda; las marismas y albuferas delimitadas por barras
de arena se encuentran en el mar Negro, litoral de la llanura inglesa, litoral de Flandes a Frisia, Bltico polacogermano, golfo de Cdiz, golfo de Valencia, y litoral francs del golfo de Len. Las aguas del Volga, Danubio, Po y
Ebro han construido vastos llanos de inundacin y deltas sometidos a bonificaciones para su conversin en campos de
cultivo.

Los recursos de agua de procedencia subterrnea, contenidos en acuferos detrticos, calcreos o dolomticos,
adquieren una gran importancia, dado que participan aproximadamente en el 30 %, sobre el consumo total realizado
en Europa, lo que equivale a 144.000 hm3/ao. Adems de su trascendencia cuantitativa, los hipogeos son recursos de
incalculable valor estratgico, ya que de ellos, por razones de garanta y calidad del suministro, depende alrededor del
65 % del abastecimiento de agua pblico de las ciudades europeas, y una gran parte de los cultivos de regado
hortcolas y frutcolas de ciclo manipulado de Holanda, Espaa o Italia tambin depende de estos recursos. Su
importancia se acrecienta de norte a sur del continente, alrededor del 50 % de los consumos urbanos y agrarios de
Suecia proceda de aguas subterrneas, aumentando en Alemania, donde la contaminacin que padecen los recursos
epigeos favorece que un 72 % de los consumos urbanos dependa de aguas hipogeas, al igual que sucede en Francia,
Portugal y en otros pases de Europa meridional, como Espaa, Italia o Grecia, en los cuales se dan cita graves
problemas de sobreexplotacin de acuferos.
LOS BIOMAS.
Los biomas, sistemas ecolgicos completos, vienen determinados principalmente por la zonacin climtica que
presenta la Tierra en bandas latitudinales. As, Europa acoge desde los biomas mediterrneo y estepario, propios de la
zona climtica intertropical, hasta la tundra de la zona subpolar, encontrndose en su mayor parte ocupada por bosques
nemorales, de vegetacin planocaducifolia, y por bosques aciculifolios boreales o de taiga, que corresponden a la zona
templada. Estos zonobiomas se suceden con transiciones (ecotonos), sin interrupciones o fronteras bruscas, en los
cuales se mezclan sus caracteres naturales, como sucede en los bosques mixtos de transicin entre los bosques
nemorales y la taiga. Por otro lado, los denominados orobiomas, en los que a modo de paralelismo se considera que el
incremento de 100 m de altitud se corresponde a un desplazamiento de 100 km de latitud en direccin de sur a norte,
en la llanura centroeuropea. Los pisos altitudinales -colino, montano, subalpino, alpino y nival- son la respuesta de la
vegetacin a esta gradacin climtica. Otras variaciones locales del biotopo, sobre todo en relacin a los suelos, dan
lugar a la acomodacin de formaciones vegetales y faunsticas particulares, formando a nivel regional los
denominados pedobiomas. El hemisferio boreal comprende el reino holrtico, y en su seno el Antiguo Mundo,
incluyendo Europa, se denomina regin palertica.

4.1. LA EVOLUCIN BIOGEOGRAFICA RECIENTE DE EUROPA.

La Era terciaria se caracteriz, en los territorios que hoy conforman Europa, por gozar de un clima tropical, de
temperaturas ms elevadas, y mayor humedad ambiental que las actuales. En dichas condiciones la flora europea se
asemejaba a la tropical actual, con abundancia de especies de palmeras, magnoliceas. En la ltima poca del perodo
terciario, el plioceno, empieza un acusado enfriamiento climtico que se acenta en el perodo pleistoceno de la Era
cuaternaria y que manifiesta fuertes oscilaciones de temperatura denominadas glaciaciones. Durante los perodos
glaciales, el dilatamiento de los casquetes glaciales lleg a cubrir buena parte de la Europa septentrional y alpina, con
descensos de la temperatura media de en torno a 10 C respecto a la actual. El aumento de la proporcin de agua
convertida en hielo, en buena parte sobre los continentes en forma de inlandsis, supona el descenso del nivel del mar,
que lleg a ser de entre 150 y 200 metros inferior al actual. Las glaciaciones, perodos fros de en torno a 80.000 aos
de duracin, se separan por unos perodos de calentamiento, ms breves, de en torno a 30.000 aos de duracin, que se
denominan interglaciales. Los efectos sobre la biota de las oscilaciones glaciales son, ante todo, el desplazamiento de
los zonobiomas, acorde con el crecimiento y decrecimiento del inlandsis, al sur del cual se extenda durante los
perodos glaciales un paisaje de tundra, desarbolada en su parte ms septentrional y de forestacin creciente hacia el
sur. Slo la zona ms meridional del continente acoga durante estos perodos la vegetacin termfila, como son las
especies planocaducifolias que caracterizan hoy en da la mayor parte de los paisajes continentales. La fauna europea
de los perodos glaciales estaba encabezada por grandes mamferos lanudos, como el mamut, el rinoceronte lanudo, el
tigre de dientes de sable y el len gigante. En el perodo pleistoceno final nuestra especie coloniz Europa: la
predacin de dichos mamferos por parte del hombre, junto con el cambio climtico posglacial, propici su extincin.

La disposicin este-oeste de las principales cadenas montaosas europeas y de la cuenca mediterrnea es transversal al
desplazamiento de la flora y la fauna termfila hacia sus refugios meridionales durante los perodos glaciales. Esta
dificultad, singular respecto a otros continentes, ha provocado la disminucin de la biodiversidad en Europa. Un
ejemplo de desaparicin de especies durante este perodo en Europa, es el de la ausencia actual de especies del gnero
Sequoia, cuya presencia se hace patente por sus vestigios fsiles. La funcin de refugio clido del rea mediterrnea
durante las glaciaciones ha supuesto que en ella haya habido diferenciacin de especies, y que haya sido un centro de
irradiacin de especies termfilas en perodos interglaciales. El perodo posglacial actual, denominado holoceno, que
se inicia hace en torno a 10.000 aos, ha posibilitado la extensin de las formaciones forestales desde sus refugios
meridionales. El aumento progresivo de las temperaturas ha sido fluctuante, alcanzando temperaturas entre uno y dos
grados superiores a las actuales, durante el perodo atlntico, hace entre 7.500 y 4.000 aos.
4.2. EL BIOMA MEDITERRNEO.
Las caractersticas bioclimticas, que reciben su nombre del Mare Nostrum, se trata de mbitos fronterizos entre los
dominios tropicales y los polares, caracterizados respectivamente por la influencia del anticicln de las Azores, y de
los cinturones de borrascas que se desprenden del frente polar. Otras peculiaridades climticas del bioma mediterrneo
europeo, son el calentamiento y aumento de la humedad atmosfrica de las masas de aire mediterrneas, y las
advecciones de aire fro, generalmente polar continental. Con todo, el clima mediterrneo impone a la biocenosis una
marcada aridez estival, el rgimen interanual de precipitaciones irregular y las heladas espordicas, como principales
factores de estrs ambiental. Los equinoccios son las estaciones ms propicias para la vegetacin y la floracin, con
temperaturas superiores a 10 C de media, y disponibilidad de agua -de hecho, el otoo tambin se conoce como la
primavera del invierno, dado que se reprende el crecimiento tras el perodo de mximo aletargamiento-. En invierno,
las temperaturas inferiores a 10 C, como media, ralentizan la actividad vegetal, pese a ser la estacin en la que ms
precipitaciones se registran.
Las formaciones vegetales caractersticas de este bioma se adaptan a sus condiciones ambientales mediante diferentes
estrategias ecofisiolgicas. La sequa estival constituye su estacin de reposo relativo, en la que la prdida de humedad
por transpiracin se evita mediante la esclerofilia, es decir, con el mantenimiento del follaje durante todo el ao perennifolia- adoptando las hojas una apariencia coriacia. El xerofitismo, o adaptacin a la sequedad, suele adoptar
estrategias de reduccin de la superficie foliar en el verano, como sucede con el espino negro o con las jaras, llegando
incluso a la caducifolia estival, en regiones en las que el perodo rido estival supera los 100 das al ao. La de los
sistemas raticulares profundos es otra caracterstica ms de la vegetacin en este mbito, en el que predominan las
especies leosas de hojas duras y pequeas. La presencia de aceites en sus jugos celulares las protege de las heladas, la
evaporacin y la desecacin.
Cabe considerar que los ecosistemas mediterrneos, que conservan cierto grado de naturalidad, no ocupan las zonas
ms benignas para el desarrollo vegetal, por ejemplo, las ms llanas y con mejores suelos, que han sido transformadas
secularmente en cultivos; con ello la adaptacin extrema no sera tal, de haberse preservado la vegetacin de los
euclimtopos, o de poderse sta desarrollar de nuevo -el reposo estival, provocado por la sequa, no sera necesario en
reas ptimas, hoy ocupadas por cultivos-.
Los suelos pardos actuales, de horizonte humfero negruzco, tienen un bajo grado de desarrollo debido a la lentitud de
la meteorizacin a la que da lugar la aridez -con predominio de la evaporacin sobre la percolacin-; se asientan sobre
paleo-suelos de terra rossa, arcillosa y bermejiza, que tienen su origen en las formaciones tropicales terciarias hoy
desaparecidas, en la descalcificacin del sustrato y en los aportes de sedimentos por va area durante las advenciones
subtropicales.

El encinar es la formacin vegetal zonal, esclerfila y perennifolia ms caracterstica del bioma mediterrneo europeo.
Un bosque primitivo en el que domina esta especie, Quercus ilex, no presenta otras especies arbreas, pero su
sotobosque es muy rico, con la presencia de durillo, labirnago, madroo, brusco. Los alcornocales, caracterizados por
la presencia de Quercus suber, aparecen en presencia de suelos silcicos y hmedos, mientras la coscoja, Quercus
coccifera y Quercus calliprinos, predominan en el Mediterrneo oriental.
En las regiones en que las precipitaciones descienden por debajo de los 400 mm anuales, las formaciones forestales
dejan de ser posibles y aparecen otras formaciones vegetales caractersticas de este bioma, como son la maquia y la
garriga, en las que predominan los arbustos esclerfilos como el acebuche, el algarrobo y el lentisco, y los matorrales
arbustivos de menor talla de especies, como el brezo, el tojo, el romero y las jaras. Por ltimo, las comunidades de
pequeas matas -tomillares-, ocupan los ambientes semiridos. Las regiones ecotnicas de los biomas mediterrneo y
atlntico presentan formaciones forestales compuestas por frondosas marcescentes, como el melojo y el quejigo, que,
aun siendo caducifolios, aprovechan la benignidad y la dilatacin del esto, alargando su perodo de vegetacin. Pero
no slo las frondosas ocupan la consideracin de especies climticas del bioma mediterrneo, pues tambin las
conferas estn representadas, ocupando los ambientes caracterizados por la continentalidad, la pedregosidad, las
litologas mineralferas o arenosas, o la presin antrpica o ganadera. ste es el caso de los enebrales, los sabinares y
los pinares mediterrneos. En las conferas, la estrategia xeroftica es la aciculifolia, que las hace resistentes a la
termicidad; en el caso concreto de los pinos, la adaptacin se complementa mediante la intensificacin de su dinmica
hdrica y fisiolgica tras las heladas y las tormentas, para aprovechar los perodos de bonanza.
Dejando a un lado la vegetacin de pisos altitudinales, el pedobioma ms relevante viene determinado por la
disponibilidad de agua en las riberas y humedales. Las formaciones forestales que se desarrollan en estos mbitos
presentan especies planocaducifolias como el lamo, el chopo, el olmo, el pltano y el aliso.
La fauna vertebrada mediterrnea acoge representantes de siete familias de peces continentales, siete familias de
anfibios, quince familias de reptiles, veinticuatro familias de aves -ms cosmopolitas, y menos endmicas que en los
otros casos, gracias a su facilidad de movimiento- y cincuenta y tres familias de mamferos. La cuenca mediterrnea se
encuentra entre las regiones de bioma mediterrneo ms ricas faunsticamente. Recordemos que esto se debe al hecho
de que la cuenca mediterrnea se halla en un cruce de caminos continental, y a que durante las glaciaciones, la mayor
parte de la fauna europea encontraba refugio en esta rea. La marcada aridez estacional impone ritmos de migracin,
reposo y refugio durante el esto. El caso ms ilustrativo es el de los anfibios, como el tritn o el sapo.
4.3. Los BOSQUES NEMORALES ATLNTICOS.
El trmino nemoral hace referencia a la zona bioclimtica templada, en la que el perodo de vegetacin (temperaturas
medias superiores a 10 C) se prolonga entre 4 y 6 meses, con precipitaciones suficientes y un invierno ni extremado,
ni largo (de 3 y 4 meses de duracin y con temperaturas mnimas medias superiores a 0 C). Estas condiciones
aventajan a la flora planocaducifolia, con predominio de las especies arbreas, que se ramifican a partir de una cierta
distancia del suelo (de 2 a 3 m), con lo cual los bosques forman oquedales de alta productividad biolgica,
marcadamente estacional. La frondosidad del dosel arbreo crea unas condiciones microclimticas umbrosas en el
sotobosque, al tiempo que concentra la transpiracin en las hojas altas de los rboles. La renovacin estacional
completa del follaje supone, el enriquecimiento del suelo y la proliferacin de pedofauna, que pueden llegar a
constituir el 90 % de la biomasa faunstica. El haya es el rbol principal de este zonobioma. Especie indiferente a la
litologa, que promueve la fertilidad y la profundidad del suelo mediante la acumulacin de hojarasca; es una especie
de metabolismo intenso, de elevada productividad biolgica y transpiracin; forma un dosel arbreo denso,
habitualmente monoespecfico de entramado continuo. Este rbol slo aparece acompaado ocasionalmente de
especies que resisten la umbrosidad, como el abeto, la picea, el boj o el arndano. La sensibilidad de los brotes
primaverales primerizos de las hayas a las heladas tardas da una muestra elocuente de la dificultosa adaptacin de la
estrategia ecofisiolgica planocaducifolia a la rigurosidad climtica impuesta por la continentalidad.
Otras especies arbreas son los robles, carballo, el albar, los sauces, el fresno, el castao, los abedules, los arces, los
serbales, el aliso, el avellano, los carpes y los tilos, entre otros.
Las especies que mejor se adaptan al sotobosque son las gefitas, perennes con rganos acumuladores de reservas
subterrneos, que aprovechan las condiciones de luminosidad favorables que preceden a la aparicin del follaje
arbreo. La degradacin de estos bosques -talas, incendios o pastoreo- da lugar al lavado intenso del suelo, con la
percolacin de sus sales minerales nutritivas, y el descenso de su pH. Esta acidificacin y empobrecimiento edfico,
que da lugar a suelos del tipo podsol, favorece la expansin de las landas, matorral de retamas, brezos, brecina y
arndanos en las zonas ms septentrionales. Las regiones en las que esta formacin adquiere una mayor extensin son
las islas Britnicas y el norte de Alemania, sin adentrarse en el continente debido a su baja resistencia a las heladas,
tan slo apareciendo en las vertientes de barlovento, de los macizos hercinianos centroeuropeos y en la costa bltica
meridional. Otro pedobioma de este mbito, occidental lluvioso, son las turberas, de vegetacin herbcea y muscinal
en zonas de ascenso del agua fretica.
La fauna de este bioma se adapta a los ciclos estacionales modificando su conducta, y adoptando hbitos como la
hibernacin, en el caso de los osos, marmotas, tejones, lirones, reptiles y anfibios, que reducen su consumo energtico
durante la estacin fra. Otra estrategia consiste en la migracin, a la cuenca mediterrnea o al continente africano, de
aves, murcilagos e insectos.

4.4. LA TAIGA.
En las regiones en las que los veranos son demasiado cortos y frescos, los rboles aciculifolios -en forma de aguja-,
siempre verdes, demuestran una mayor resistencia al fro que los planocaducifolios, adems de ser ms rpidamente
productivos llegada la primavera, cuando se inicia el perodo ms clido. El perodo de vegetacin en estas regiones
boreales dura entre 30 y 120 das al ao, mientras que el perodo fro, de temperaturas medias mensuales inferiores a
0C, dura al menos seis meses. La innivacin, que se da entre 160 y 210 das al ao, tiene un efecto protector de la
vegetacin, resguardando el nivel del suelo a temperaturas ms elevadas que las del aire, durante los meses ms fros.
La transicin de la regin nemoral a la boreal es difusa, en una mezcla de planocaducifolios, como el carballo o el
carpe, y aciculifolios, como la picea y el pino albar, que son los ms caractersticos del bosque boreal o taiga, junto al
alerce y los enebros. La taiga aparece por encima de los 60C de latitud en la pennsula escandinava y a partir de
menos distancia del ecuador a medida que nos adentramos en el continente. La continentalidad tambin impone la
desaparicin de las especies nemorales, de manera que la taiga puede dar paso directamente a la estepa. Este mismo
sector oriental de la taiga europea presenta especies de picea, abeto, pino y alerce siberianos.
Los bosques de la taiga han colonizado recientemente el territorio que el inlandsis cubri durante el glaciarismo, por lo
cual el nmero de especies vegetales es reducido -en torno a las 1.800-. La picea, o abeto rojo, es la especie arbrea
ms frecuente en la taiga europea, que contina expandindose. Esta especie es dominante en los bosques boreales
europeos, en los que la acompaan el arndano, el aleluya, y un estrato continuado de musgos, especialmente
empobrecido debido a la competitividad de los rboles por los nutrientes edficos. El pino albar sustituye a la picea en
los ambientes ms adversos -secos, arenosos y pantanosos- y tras ciertas perturbaciones, como pueden ser los
incendios, aun precedido en estos casos por abedules y lamos pioneros de claros.
El suelo de la taiga es del tipo podsol, con horizonte humfero cido, nutrido por la hojarasca de pinos y abetos, que se
descompone dificultosamente. Adems, la taiga ocupa territorios muy afectados por el glaciarismo, que exhum
litologas pobres o las cubri de depsitos morrnicos y de till.
El balance hdrico excedentario -debido a que las precipitaciones superan la evapotranspiracin- y el relieve de los
escudos peniplanados -cubiertos de suelos cidos y pobres en nutrientes- de la taiga europea provocan que el nivel
fretico aflore con facilidad. Estas condiciones inhiben el crecimiento de rboles, favoreciendo la reduccin de la
materia orgnica sumergida, que genera el pedobioma de las turberas. El crecimiento de musgos como el esfagno, dan
lugar a la turbificacin, en un ambiente fro y sin aireacin. El alto contenido en carbono de la turba ha posibilitado su
uso tradicional e industrial como combustible.
La fauna que habita la taiga est constituida por pequeos mamferos, como las liebres, topos y ardillas, y
paseriformes gramvoros, como los piquituertos y los cascanueces, que se alimentan de las pias de las conferas.
Otros mamferos, como los renos, alces y linces, y las aves insectvoras dependen de los biomas vecinos, a los que
migran estacionalmente para complementar su dieta. El urogallo muestra con su distribucin boreal y alpina las
similitudes entre estos dos hbitats. Los osos y castores se acomodan a los rigurosos inviernos mediante el letargo,
mientras que los lobos, linces, armios, golosos, lechuzas y carabas ocupan los nichos de los depredadores y
carroeros.
4.5. LAS ESTEPAS SUDORIENTALES.
El clima que caracteriza la llanura del escudo europeo sudoriental se torna ms rido en un gradiente del noroeste al
sudeste, aumentando las temperaturas estivales y disminuyendo las precipitaciones. Los inviernos estn dominados
por la influencia del anticicln siberiano, que dicta el descenso de la temperatura hasta mnimos absolutos de -25 C y
medias de enero entre -4 y -10 C. La oscilacin trmica anual ronda los 60 C. El dficit hdrico de la estepa
imposibilita el crecimiento de especies leosas de porte arbreo. La transicin la ocupa la silvoestepa, de
planocaducifolios dispersos. La silvoestepa ocupa una faja fronteriza entre los bosques nemorales y las estepas, que
viene definida en Europa por precipitaciones de en torno a 500 mm anuales. Las estepas son zonobiomas
caracterizados por el predominio de las hierbas xeromorfas, mayoritariamente poceas, y otras hierbas graminoides
perennes. La continentalidad esteparia impone el reposo invernal de la vegetacin, bajo la cubierta nival -en torno a 60
das al ao-, y las inclementes heladas -de hasta 100 das al ao-. Al fundirse el suelo y la nieve durante la primavera
germinan, rebrotan y florecen los prados en los que predominan las hierbas hemicriptfitas, que slo conservan todo el
ao sus gemas persistentes situadas en la base de sus rganos areos. En verano las lluvias convectivas, propias de la
continentalidad, rompen la tnica de elevadas temperaturas y baja humedad ambiental, acentuadas por los ocasionales
vientos del sudeste. Los prados se mustian, secndose hasta que los vuelve a cubrir la nieve. El perodo favorable a la
vegetacin, con temperaturas superiores a 10 C, es slo de en torno a cuatro meses, entre los rigores invernales y los
estivales, que imponen un doble condicionamiento climtico. La ingente cantidad de materia orgnica resultante de
este intenso ciclo anual, enriquece enormemente los horizontes hmicos del suelo. La mayor parte de su biomasa,
hasta tres cuartas partes, crece bajo tierra, en forma de races y rizomas, que posibilitan la absorcin rpida y efectiva
de la humedad del suelo. Los suelos de la estepa son del tipo negro o chernozem, con gran potencia del horizonte
hmico, que puede alcanzar ms de un metro de potencia. La elevada fertilidad de los suelos negros esteparios ha
posibilitado la explotacin agrcola de mayor productividad del continente, aunque decadente por su insostenibilidad.

Las estepas ocupan regiones en torno a 50C de latitud norte de Europa oriental, en las llanuras Pannica y Pntica, al
este de los Crpatos, hasta el mar Negro y la zona semidesrtica de la depresin caspiana, en la que los suelos zonales
son salinos y la vegetacin halfila.
La elevada diversidad florstica de las estepas est ligada a la presin que ejerce la fauna herbvora, que ocupaba este
bioma antes de su casi total transformacin por parte del hombre. La saiga, el uro, el tarpn y los roedores de las
estepas -como los susliks- fueron sus principales exponentes. Los antlopes, bvidos y quidos comparten
comportamientos nmadas y gregarios, alcanzando grandes densidades, pero sin sobrecargar los ecosistemas con su
territorialidad. De entre las aves destaca la presencia de la de mayor peso de las europeas, la avutarda, que llega a
pesar hasta 18 kg. El suelo es removido y aireado por gusanos, que llegan a perforar conductos a ms de 8 m de
profundidad, y por las galeras de los roedores, como las marmotas, que se alimentan de fauna invertebrada y de
hierbas y sus semillas.
4.6. LA TUNDRA RTICA.
Las estribaciones septentrionales de Europa rebasan el Crculo Polar rtico, quedando afectadas por el clima rtico, en
el que lo reducido del fotoperodo impone condiciones trmicas extremas, caracterizadas por no superar los 10 C de
media en el mes ms clido. En invierno los das se acortan, llegando a haber algunos das de noche continua. Pese a
tratarse de clima rtico, la estrecha franja que se define como tundra en Europa tiene unos inviernos relativamente
suaves, gracias a la influencia de la corriente del Atlntico norte. Al norte de Escandinavia, la temperatura media del
mes ms fro ronda los -5 C y la gelivacin es frecuente. Pero las condiciones se endurecen al alejarse del efecto
atemperador del ocano Atlntico. Al este del mar Blanco, la tundra se adentra ms en el continente y se vuelve ms
rigurosa. La depresin del Pechora registra las temperaturas mnimas absolutas ms bajas del continente (-50 C),
mientras que la media del mes ms fro es de -18 C. La innivacin dura hasta 8 y 9 meses.
El suelo de la tundra se ve afectado por las bajas temperaturas del invierno, llegando a congelarse de manera
permanente, -permafrost-, hasta una cierta profundidad, de hasta 20 m en la cuenca del Pechora y hasta 500 m en
Nueva Zembla, en el ocano rtico, de clima polar. Su gelivacin -proceso de hielo y deshielo- genera una masa
dinmica de fango sobre el permafrost impermeable. Los suelos de la tundra son pobres en nitrgeno, lo que dificulta
an ms la vida vegetal, y contribuye a su xeromorfismo. Estas condiciones son de una adversidad extrema para la
biota, llegando a desarrollarse slo algunos musgos y lquenes especializados en la tundra desnuda. El viento fro y
desecante obliga a postrarse a los abedules, sauces, alisos y arndanos que marcan la transicin de la taiga a la tundra.
Ya en la tundra arbustiva, persisten camfitos, como las dradas, que pierden parte de sus rganos areos. A medida
que el fro de la regin aumenta, slo persisten los hemicriptfitos, que perviven bajo la capa de nieve, y los antes
mencionados musgos y lquenes. El deshielo y la dbil EVT dan lugar a un considerable excedente hdrico que
favorece el desarrollo de humedales, y en ellos de poblaciones de insectos durante el verano. Los humedales acogen la
nidificacin de aves migrantes, como los eiders, los nsares, las barnaclas y las haveldas, que se alimentan de brotes,
races, crustceos, moluscos e insectos. Algunos grandes vertebrados herbvoros, como el buey almizclero, el alce o el
reno, son propios de este bioma, aunque segn los casos migran en invierno hacia el sur, para evitar la rigurosidad
climtica y la escasez alimentaria de este bioma. Pocos animales pasan el invierno en la tundra. Los lemings se nutren
de brotes y hacen sus madrigueras bajo la nieve, que los protege a temperaturas superiores a las de la superficie y a
resguardo del viento.
4.7. Los BIOMAS OREALES.
La regin natural de carcter azonal y de mayor extensin son los orobiomas, en los que la variante altitudinal prima
sobre la latitudinal. El ascenso altitudinal impuesto por los relieves de la corteza terrestre impone unas condiciones
bioclimticas peculiares, que tienen que ver especialmente con el gradiente trmico, de en torno a 0,5 C cada 100
metros, generado por la disminucin de la presin atmosfrica. La altura tambin provoca la disminucin del
contenido de oxgeno en el aire, el aumento de la movilidad del aire, el aumento de la intensidad de la radiacin solar particularmente de onda corta-, el aumento de la innivacin respecto a la precipitacin total, la disminucin de la
edafognesis y la presencia de gelivacin, entre otras variables del medio abitico. Por otro lado, la orientacin de las
vertientes respecto a la circulacin atmosfrica y a la insolacin da lugar a la diversificacin de los biotopos de
barlovento y sotavento, por un lado, y de solana y umbra, por el otro. Las lluvias orogrficas a barlovento y el efecto
fhn a sotavento son ejemplos de esta diversidad. Las diferencias de radiacin y de temperaturas entre solanas y
umbras favorecen o dificultan el hbitat y los cultivos en funcin de las caractersticas zonales de los biomas: las
solanas son generalmente preferidas para el desarrollo de paisajes culturales en los biomas templados y evitadas en los
subtropicales.
Las poblaciones, oportunistas y reducidas, se hallan aisladas en estos hbitats semejantes a islas, con lo cual su
especiacin se acenta. El desarrollo altitudinal, que marca el descenso de la temperatura, permite distinguir diferentes
pisos de vegetacin. El piso nival se considera el ms elevado y su caracterstica principal es la innivacin, duradera o
permanente. Bajo las nieves perpetuas se extiende el piso alpino, en el que el perodo de vegetacin es demasiado
corto para que se puedan desarrollar formaciones leosas. La vegetacin propia del piso alpino son los prados de
herbceas vivaces de talla pequea. La innivacin protege estas plantas del rigor trmico invernal. Las plantas leosas
que resisten la hostilidad de este medio se postran y achaparran, e incluso se almohadillan o acojinan. El piso
subalpino empieza, en este sentido descendente, a partir del lmite superior del bosque, que vara en funcin de la

latitud y la orientacin, y que en los Alpes se halla entre los 2.000 y los 2.400 m de altura. Las conferas predominan
en esta cliserie altitudinal, pues sus estructuras morfolgicas troncocnicas las protegen de la accin mecnica de la
nieve sobre sus ramas. Las aciculifolias ms comunes son los abetos, los pinos eurosiberianos, las piceas y los alerces.
Siguiendo, el piso montano lo ocupan los bosques de planocaducifolios, como el haya y los robles, aunque tambin
mantienen su presencia algunas especies de conferas como los abetos y los pinos, en funcin de la continentalidad y
la latitud. Finalmente, el piso colino o basal se corresponde a las faldas de las cordilleras, en las que remontan las
comunidades zonales del llano. Las condiciones abiticas especiales que se dan en las vertientes montaosas pueden
propiciar la presencia de floras relictuales, que aprovechan los hbitats azonales al abrigo del relieve. El caso ms
singular del continente europeo se da en las vertientes sudoccidentales del Cucaso, en la regin euxnica, de clima
tibio y hmedo, en la que se cobijan comunidades de selvas templadas arcto-terciarias. Las especies que las forman
son planoperennifolias. La fauna de los orobiomas modifica su ciclo biolgico y su fisiologa para adaptarse a las
bajas temperaturas. Algunos ejemplos: el oscurecimiento de su pigmentacin, el viviparismo de los anfibios y reptiles
o el esponjamiento del plumaje y del pelaje, como en el caso del armio y la perdiz nival. Otras adaptaciones son de
carcter etolgico, como el uso de refugios subterrneos, la migracin a altitudes inferiores, como hace el rebeco, o la
hibernacin. Otras adaptaciones genticas semejantes sirven para afrontar el resto de inclemencias del medio
montaoso, como son el viento, la escasez de oxgeno y la aspereza del terreno. En contrapartida, el rebrote
primaveral de los prados supraforestales es aprovechado como pasto por la fauna silvestre -topos, la marmota, el oso y
el jabal-, y por el ganado, aumentando paralelamente los depredadores, como el zorro y carroeros, como los buitres,
el alimoche o el quebrantahuesos.
CAPTULO 16. PROBLEMAS AMBIENTALES Y CONSERVACIN DE LA NATURALEZA.
Europa constituye uno de los escenarios territoriales donde ms se ha alterado el medio ambiente, como consecuencia
de las actividades humanas. Las facetas de dicha alteracin que ms acucian a la sociedad europea por su gravedad,
son la escasez y el uso irracional de los recursos de agua; la contaminacin atmosfrica e hdrica; la gestin de los
residuos; la degradacin del suelo; la disminucin de la biodiversidad, y la prdida de calidad y extensin de los
hbitats naturales. La degradacin del entorno y la sobreexplotacin de los recursos naturales, disminuye la calidad de
vida de la sociedad actual y hace peligrar la de generaciones futuras. La intensidad de las alteraciones provocadas por
el hombre en el entorno las hace ms perdurables, y a la vez ms sutiles, dado que no se trata ya tanto de cambios
locales -como fue la deforestacin del territorio europeo-, sino de transformaciones sustanciales y globales de los
ciclos de la materia; alteraciones que a medio y largo plazo, amenazando su supervivencia y la perpetuacin del
sistema actual de uso de los recursos..
Los conflictos del agua.
Los recursos de agua continentales constituyen uno de los ejes prioritarios en la poltica global sobre medio ambiente
en Europa (EPE), desarrollada a travs de protocolos o acuerdos internacionales suscritos entre la Unin Europea y los
pases del centro y este del continente, para preservar los recursos de agua en ros, lagos y acuferos internacionales,
para lo cual se han destinado importantes inversiones procedentes del programa PHARE. Se considera fundamental la
actuacin en cuatro reas principales, entre las cuales se incluye la gestin sostenible de los recursos hdricos.
Establece una serie de objetivos bsicos dirigidos a garantizar el suministro de agua potable a ciudades y a otros usos;
proteccin del medio ambiente a travs de medidas de control y depuracin de aguas residuales, y, asimismo,
atenuacin de los efectos adversos de inundaciones y sequas.
Los RECURSOS DE AGUA Y SUS USOS CONSUNTIVOS.
Las estimaciones realizadas por la Agencia Europea de Medio Ambiente, cifraba en 480.000 hm3/ao el volumen de
agua movilizado en Europa para atender diferentes usos consuntivos. La distribucin espacial de recursos de agua en
Europa no garantiza, en modo alguno, la plena satisfaccin de las demandas, ms aun cuando en las ltimas dcadas
los procesos de urbanizacin, industrializacin y expansin de la agricultura de regado han acrecentado las
necesidades de recursos muy por encima de las posibilidades concedidas por la oferta natural de agua.
Los condicionantes geogrficos, climticos e hidrogrficos propician unas enormes diferencias en el reparto espacial
de los recursos hdricos, y no todos ellos estn disponibles ni se ofrecen al hombre con las mismas condiciones de
calidad y cantidad. Los pases escandinavos tienen a su disposicin cantidades ingentes de recursos de agua,
superando los 600.000 m3/hab./ao en Islandia. En cambio, los recursos disponibles en pases orientales de Europa
como Ucrania y Moldavia son inferiores a 4.000 m3/hab./ao, cifra sta que desciende todava ms en pases
meridionales como Espaa, Grecia e Italia, con una disponibilidad natural que ronda los 3.000 m3/hab./ao, o tan slo
100 m3/hab./ao en Malta, lo que obliga a recurrir a fuentes no convencionales como la desalacin de aguas marinas,
con un elevado coste energtico y, ambiental.
Las demandas de agua pueden concentrarse en regiones con recursos escasos o limitados, como sucede en Rusia,
donde el 80 % de la poblacin, un gran desarrollo industrial, y las extensiones de regado ms importantes se
encuentran en las cuencas vertientes del Caspio y mar de Azov, donde tan slo se halla el 8 % de los recursos de agua
totales existentes en el pas.
Los trasvases, las captaciones de aguas subterrneas, la regulacin de aguas fluyentes con embalses, han permitido que
los 15 millones de hectreas de regados existentes en Europa en el ao 1970 hayan aumentado a ms de 29 millones

en 1996, lo que ha elevado el consumo de agua para riego en la mayora de pases europeos, sobre todo en los
mediterrneos y en otros como Pases Bajos, Dinamarca, Turqua, Rumania, Ucrania, Hungra, o Rusia.
El consumo de agua potable tambin se ha incrementado durante las ltimas dcadas, ya que los sistemas de
abastecimiento pblicos, adems de dar cobertura a un mayor nmero de ncleos de poblacin, han tenido que atender
los incrementos de una poblacin europea que desde 1960 a la actualidad ha aumentado en 200 millones de habitantes;
por otro lado, si a mediados de siglo los mdulos personales de gasto eran de 50 l/hab./da, hoy las ciudades precisan
unos recursos hdricos para atender consumos de 250 l/hab./da que pueden incluso duplicarse cuando aumentan las
funciones industriales, tursticas y de servicios. Con el incremento del consumo son muchos los pases europeos que se
enfrentan a graves problemas de suministro de agua, como ocurre con las regiones ms urbanizadas e industrializadas
de Alemania, Reino Unido, Francia, Blgica, Italia o Rusia, donde se padecen importantes disfuncionalidades en los
sistemas de abastecimiento pblicos, originadas por la contaminacin de los recursos existentes. En stos y en otros
pases, adems de los problemas de calidad, se dan cita otros derivados de la escasez de agua o de la dependencia
hacia ros y acuferos compartidos con otras naciones. En los pases europeos de la cuenca del Mediterrneo se ha
tenido que recurrir a la utilizacin de fuentes no convencionales: reutilizacin de aguas residuales urbanas y
desalacin de aguas marinas o salobres continentales. Por ejemplo, en la isla de Malta se encuentra ubicada la mayor
planta desaladora del mundo por smosis inversa, con una capacidad de 200.000 m3/da destinados en su mayora a
atender las necesidades del sector turstico; la escasez de recursos convencionales y la necesidad de garantizar los
suministros de agua en actividades estratgicas, como el turismo o la agricultura de vanguardia, explican que en
Espaa existiesen en 1997 unas 250 instalaciones desaladoras, con la mayor capacidad de produccin de Europa con
510.289 m3/da.
El consumo de agua en las industrias ocupa una posicin de liderazgo en la estructura de usos consuntivos en Estonia,
Blgica, Reino Unido, Suecia, Rusia o Alemania; en estos pases los recursos hdricos se erigen en un factor decisivo
en la eleccin de emplazamientos para centrales nucleares, trmicas y refineras de petrleo. El negocio mercantil ms
rentable a que da lugar el consumo industrial de recursos hdricos es el envasado de agua mineral. Francia e Italia son
en la actualidad los mayores embotelladores de agua mineral del mundo, destacando, adems, que el primero de estos
pases es el primer exportador, (Vichy, vian o Perrier), lo que explica que la produccin francesa supere en la
actualidad los 5.500 millones de litros. La gestin de las aguas continentales en Europa suele ofrecer una gran
diversidad de modalidades, aunque resulta generalizado que sta se deposite en manos de entidades con competencias
de mbito nacional o suprarregional.
PROFUNDAS MODIFICACIONES ANTRPICAS DE LOS ROS EUROPEOS: EMBALSES, CANALES
NAVEGABLES Y BONIFICACIN DE LAS LLANURAS DE INUNDACIN.
El comportamiento hidrolgico de los colectores fluviales europeos se halla fuertemente intervenido por la accin
humana desde la poca romana, como testimonian en tierras ibricas los embalses de Cornalbo y Proserpina y
acueductos como el de Segovia. A partir de la dcada de los aos cincuenta, cuando se han producido las actuaciones
de ms envergadura, que abarcaran desde grandes canales y sistemas de esclusas para la navegacin fluvial, a
gigantescos embalses y presas para produccin de electricidad, trasvases para riego y abastecimiento pblico, diques
para laminar inundaciones fluviales. Estas intervenciones, que han alcanzado a todo tipo de colectores, desde las
ramblas mediterrneas a los grandes ros de las llanuras germanopolaca y rusa, provocan que el comportamiento
hidrolgico de estos aparatos fluviales se halle fuertemente antropizado, con unas repercusiones ecolgicas e
hidrodinmicas de primer orden.
En Europa son ms de 10.000 los grandes embalses construidos por el hombre, con una superficie total superior a
100.000 km2. De ellos, una tercera parte se encuentra en Rusia (1.250), Espaa (1.000), Noruega (810) y Reino Unido
(570). Catorce de los quince mayores reservorios europeos se encuentran en Rusia y Ucrania. Son magnitudes que
invitan a realizar comparaciones de escala con los embalses de Europa occidental. En cambio, los mayores desniveles
estructurales del relieve, existentes en las regiones europeas occidentales favorecen una mayor profundidad de los
embalses construidos, destacando en Espaa el de la Almendra, con 202 m.
El aumento de la demanda de agua para diversos fines motiv que durante la etapa sovitica se acometieran grandes
obras de infraestructura hidrulica, destacando algunos trasvases como el del Volga al Moskova, a partir de la presa de
Ivankovo, para garantizar el abastecimiento de agua potable a Mosc. Similar trascendencia renen las obras de
regulacin del Volga Medio, mediante la construccin de grandes presas para produccin hidroelctrica, como la de
Kuibychev, sistemas de esclusas para favorecer la navegacin desde el Caspio al Bltico y el canal Volga-Don de 101
km de longitud, con destino final en el embalse de Tsimlianski, que permiti transformar en riego decenas de miles de
hectreas de las estepas de Rusia meridional.
La produccin de hidroelectricidad es uno de los principales usos no consuntivos a que se someten los ros europeos.
Los desniveles estructurales de origen tectnico y los saltos de origen erosivo debidos al modelado glaciar constituyen
los enclaves ms propicios para la construccin de embalses para generar hidroelectricidad. Los ros suecos de la
regin de la meseta de Norrland, gracias a los escalones tectnicos que descienden de la cordillera escandinava,
permiten una intensa explotacin hidroelctrica, destacando los ros Lule, Ume, Skellefte, Indals. Los ros de la
fachada atlntica noruega, sobre todo los de la regin del Vestlandet, son tambin objeto de un intenso
aprovechamiento hidroelctrico, gracias a las precipitaciones copiosas y a los desniveles tectnicos que afectan a los

relieves escandinavos, permitiendo incluso que Noruega exporte energa a Suecia y a Finlandia. En otros pases como
Francia, Italia, Austria o Suiza los valles alpinos han sido focos de industrializacin al disponer de energa hidrulica,
tambin llamada hulla blanca, as, ros como el Rdano, el Po, el Loira, el Garona o el Rin tienen sus tramos de
cabecera sometidos a intenso aprovechamiento hidroelctrico.
En 1997 se consumieron unos recursos energticos de procedencia hidrulica cifrados en 67 millones de toneladas de
petrleo equivalente de hidroelectricidad, lo que supuso un 30 % del consumo total mundial de energa de dicha
procedencia. Sin ocultar la existencia de conflictos con otros usos consuntivos o las repercusiones ecolgicas que
derivan de la modificacin del rgimen natural de los ros europeos, lo cierto es que stos proporcionan la fuente de
energa renovable ms limpia que se consume en Europa.
Resultan importantes desde el punto de vista econmico las funciones de transporte que desempean muchas arterias
fluviales europeas, en Alemania, Francia, Blgica o Pases Bajos. As, por ejemplo, el Rin, adems de producir 30.000
millones de kW/h de electricidad, es una va navegable que penetra 800 km en el interior de Europa, a travs de la cual
se transportan millones de toneladas de materias primas y productos elaborados procedentes de las regiones
industriales de Suiza, noreste de Francia, Alemania, Blgica, Italia, Pases Bajos y Reino Unido.
La intervencin del hombre en el rgimen natural de los ros europeos incluye tambin las actuaciones de defensa
contra inundaciones, como canales de desage, diques de contencin, supresin de obstculos y meandros, como
sucede con el Rin, cuyo recorrido entre Basilea y Estrasburgo ha sido acortado un 14 %, lo que ha favorecido un
encajamiento del ro de 3 a 6 metros en menos de un siglo. Los terraplenes, motas y diques de elevacin son
actuaciones muy comunes en los grandes colectores europeos para proteger las llanuras de inundacin de las aguas
altas durante episodios de avenida; en la llanura baja del Po, acondicionada desde la Edad Media, ciudades como
Rovigo o Adria se hallan 12 m por debajo del nivel de las aguas del Adigio o el Po, lo que aumenta la extensin,
duracin y los daos ocasionados por la inundacin si durante un episodio de crecidas el agua rebasa la altura de los
diques. Los marjales, albuferas, estuarios, marismas y llanuras de inundacin han sido objeto de intervenciones
humanas para su bonificacin y ocupacin; por su magnitud, destacan las obras que han permitido ocupar ms de
2.300.000 hectreas de la gran llanura hngara, mediante 4.200 km de diques, 32.000 km de canales de drenaje y
estaciones de bombeo.
Los cursos superficiales no transformados por la mano del hombre no superan el 20 % en los territorios de la Europa
nordoccidental. Sus consecuencias fsicas son el aumento de la velocidad del agua y el aumento de su temperatura,
debido a la desaparicin de la vegetacin de ribera, lo que repercute en la disminucin de su contenido en oxgeno
disuelto. Adems de la prdida de biodiversidad, este proceso supone que los cursos canalizados vean mermada su
funcin de filtracin de nutrientes, que, van en aumento debido a la intensificacin agrcola y la urbanizacin.
Los deltas y los llanos de inundacin de los ros con nivel de base en el Mediterrneo han sido espacios de gran inters
destinados a bonificaciones agrarias, como tambin ha sucedido en las marismas del litoral de Flandes y Frisia. Los
lagos de origen glaciar del norte de Europa se constituyen en piezas estratgicas en el transporte de materias primas, lo
que ha motivado la construccin de una densa red de canales navegables. Todos los humedales europeos han sido
objeto de aprovechamientos para la obtencin de recursos cinegticos y pesqueros. En cambio, en la actualidad la
mayora de estos espacios gozan de proteccin en virtud de diversos tratados internacionales.
La CONTAMINACIN DE LAS AGUAS CONTINENTALES: UN PROBLEMA DE ALCANCE
INTERNACIONAL.
El escaso o nulo control de los vertidos urbanos e industriales, la contaminacin difusa por nitratos y plaguicidas
empleados en agricultura, la sobreexplotacin de acuferos, las instalaciones insuficientes de depuracin y tratamiento
de aguas, resumen algunos de los problemas que, en mayor o menor grado segn regiones, padecen los recursos
hdricos en Europa. La toma de conciencia sobre el deterioro en que se encuentra el sistema hidrolgico europeo ha
resultado esencial para la adopcin de acuerdos internacionales dirigidos a la proteccin de las aguas continentales.
La contaminacin de aguas potables por nitratos, con niveles que superan lo establecido por la OMS, afectaba a
principios de los noventa a un 5 % de la poblacin de Alemania y Dinamarca, a un 30 % de los abastecimientos
privados de Blgica, y a dos millones de habitantes en Francia. En Europa, para hacer frente a la contaminacin de las
aguas continentales existen diversas alternativas. Por ejemplo, el Programa LIFE ha concedido ayudas para la
recuperacin ecolgica de ros en Dinamarca y Reino Unido; tambin se han habilitado ayudas financieras para
proyectos de recuperacin de hbitats fluviales y especies de salmnidos en Escandinavia, eliminacin de barreras
artificiales en cursos de agua de Holanda, creacin de centros de informacin ecolgica en zonas hmedas de Francia
y Espaa; asimismo, en los ros internacionales que surcan los pases de Europa central y oriental se estn
acometiendo actuaciones integrales de restauracin ambiental con cargo al programa PHARE.
En el mbito europeo, la preservacin de la contaminacin hdrica fue la primera poltica que se desarroll con
contenido ambiental y, es el aspecto ms desarrollado de la poltica ambiental de la Unin Europea. En los Pases
Bajos se ha establecido un sistema de incentivos a aquellas industrias que logren reducir la contaminacin. En la
actualidad, el estado en que se encuentra la depuracin de residuales en Europa muestra una situacin favorable en los
pases del norte y centro de la Europa Comunitaria, con un alto grado de tratamiento de sus vertidos, frente a los pases
mediterrneos. En Rusia, como tambin sucede en otros pases de Europa oriental, el tratamiento de las aguas
residuales es absolutamente insuficiente, ms todava cuando resultan mayoritarios los vertidos incontrolados, en

ocasiones procedentes de complejos industriales o militares con un gran poder contaminante. La ciudad de Mosc tan
slo depura un tercio de las aguas residuales urbanas y una mitad de las industriales. La ausencia de una poltica
integral en la gestin de los recursos hdricos explica que a travs de los sistemas de distribucin de agua potable se
propaguen enfermedades como el tifus y la hepatitis.
Las aguas subterrneas, suelen padecer graves problemas de contaminacin y sobreexplotacin. Los principales focos
puntuales de contaminacin se dan en las ciudades, las industrias, las minas, las instalaciones militares y los
vertederos. Los contaminantes de mayor significacin, en estos casos, son los metales pesados y los hidrocarburos.
Por otro lado, la principal fuente de contaminacin difusa es la filtracin de nitratos y pesticidas. Los nitratos
proceden, junto a sulfuros, potasio y fosfatos, del uso de abonos en la agricultura intensiva y de los purines. Las reas
ms afectadas por el exceso de nitratos en las aguas subterrneas son las de mayor intensificacin agrcola: cuencas de
Pars y de Londres, Pases Bajos, Baviera, cuenca del Po, llanura Pannica y la cuenca del Pripiat en Bielorrusia. Los
acuferos sufren la continuada disminucin de sus niveles freticos, a causa de su explotacin por encima de su
capacidad de recarga. Las polticas orientadas a la oferta atienden al incremento de la demanda con la apertura de
nuevos pozos, nuevos trasvases, la construccin de pantanos o la desalacin, para captar nuevas fuentes de
abastecimiento. La poltica hdrica alternativa y ms racional propone un control ms racional de las demandas,
haciendo ms eficiente y ahorrativo su uso.
Las aguas superficiales padecen igualmente unos procesos de contaminacin muy graves, que pueden llegar incluso a
inutilizar el recurso para su consumo por parte del hombre, agravndose en ocasiones por efecto de infraestructuras de
regulacin como canales navegables y pantanos. En su fase de construccin, los pantanos suponen la prdida de tierras
de cultivo, la inundacin de asentamientos y la elevacin del nivel fretico y, a medio y largo plazo, repercuten
negativamente en la calidad del agua, contaminacin qumica y algas txicas-, obstruyendo el transporte de sedimento
y la migracin de la fauna acutica. Otro proceso de contaminacin aadido, (grandes embalses), es el de la
eutrofizacin cultural provocada por los vertidos antropognicos en ros y lagos, y asociada a la urbanizacin, la
deforestacin y la intensificacin agrcola. Los ros y los lagos europeos se hallan, en un estado muy deplorable; sobre
todo, el fenmeno se acenta a lo largo de una banda transversal que recorre Europa desde el sur de Inglaterra hasta
Ucrania, coincidiendo con las regiones ms pobladas. Por el momento, se establecen los umbrales de salubridad, se
muestrean y monitorizan las condiciones del medio y se financian incentivos, siguiendo polticas de voluntariedad de
los agentes sociales y de subsidiariedad con las administraciones pblicas. Las emisiones industriales de xidos de
azufre y de nitrgeno, responsables de la llamada lluvia cida, cuando afectan territorios de litologa no calcrea,
provocan un descenso acusado del pH de las aguas superficiales, por debajo de sus valores naturales, situados entre 5
y 6, a ndices entre 4 y 3, con una acidez equivalente a la del zumo de limn. Este descenso causa unos grandes daos
biolgicos, como la mortandad de peces, y desencadena otros procesos qumicos, como el incremento de la
concentracin de iones de aluminio, que tiene efectos altamente txicos. Estos procesos se desencadenan en muchos
lagos de Escocia, Finlandia, Suecia y Noruega.
EL RIN, CAUCE DE DESARROLLO, A COSTA DE SU DEGRADACIN AMBIENTAL
El ro Rin recorre las regiones de mayor industrializacin de Europa. Por supuesto, su propia presencia es causa principal del
desarrollo. El Rin ocupa una sutura geolgica, un rift de bloques hundidos, que configura mayoritariamente amplios valles,
facilitando los transportes y la explotacin de recursos. La presencia del ro ha posibilitado el transporte barato de mercan cas
pesadas, el suministro de agua -de abastecimiento humano (aproximadamente a 20 millones de personas), agrcola o industrial- y
la posibilidad de deshacerse de residuos mediante su vertido al ro. Las regiones que atraviesa este ro albergan unas grandes urbes
industriales; estas regiones son:
-El Rin superior (parte alta), de Basilea a Mlhausen -desde Suiza a Alemania, pasando por Francia-, industrias qumicas (como
Sandoz, Ciba-Geigy y Hoffmann-La Roche), textiles, metalrgicas y de produccin de maquinaria y vehculos. -Alsacia, en cuya
capital, Estrasburgo, encontramos industrias qumicas, alimentarias, textiles y metalrgicas, adems del Parlamento Europeo.
-El Rin superior (parte baja), entre las convergencias del Neckar y el Main, desde Manheim a Frankfurt, con industrias qumicas
(como BASF), elctricas (Brown Boveri o Siemens) y construccin de vehculos (Daimler Benz).
-El Rin inferior (Rheinschiene), entre Colonia y el Ruhr, donde convergieron las condiciones ms favorables al desarrollo
industrial primigenio, presencia de carbn mineral, y buena comunicacin fluvial. Hoy en da, Dsseldorf se prolonga hacia el
Ruhr, con orlas industriales petroqumicas y metalrgicas. La explotacin minera de carbn contina en la regin de Westfalia, en
la que se extraen en torno a 120 millones de toneladas anuales, que se dedican mayoritariamente a la produccin elctrica.
-En su desembocadura se halla Rotterdam, la puerta de Europa, con el trnsito de mercancas ms importante del continente.
Adems de su importancia comercial, Rotterdam acoge astilleros, metalurgia, construccin de vehculos e industrias qumicas.
El transporte fluvial de mercancas en Europa occidental se ha mantenido, mientras que el transporte de mercancas mediante el
trfico ferroviario se ha visto reducido en un 200 %.
La utilizacin masiva de este ro ha dado lugar a su degradacin ambiental, que se ha visto acelerada en los ltimos cien aos. A
causa de los vertidos, la escorrenta y la lixiviacin, el ro transporta 65.000 de toneladas diarias de sales, fosfatos, nitratos,
sulfatos, amoniaco, metales pesados y aceites. Los sedimentos de su cauce son muy txicos, y su draga supone su almacenamiento
en balsas especiales, dado que no pueden ser vertidos al mar ni utilizados como material de relleno o cultivo; slo los procedentes
de la draga del puerto de Rotterdam ya se elevan a 10 millones de metros cbicos anuales. Por estas causas, de las 47 especies de
peces continentales que encontrbamos en el ro a finales del siglo XIX, se contabilizaron slo 23 a mediados de los aos setenta.
Una de las prdidas ms impopulares fue la del salmn, que haba desaparecido del ro en 1945. Adems de los perjuicios al
medio natural, la contaminacin salina del ro, causada mayoritariamente por la minas de potasa de Alsacia, afecta negativamente

a los cultivos comerciales de los Pases Bajos. Adems, los Pases Bajos son los que ms padecen el alto riesgo de inundacin, que
se hizo patente en 1993 y en 1995. El recorrido transfronterizo del ro supone que otros pases que no son contaminantes sufran
los efectos de su degradacin (especialmente con los Pases Bajos respecto a Francia y Alemania -que contribuyen en un 70-80 %
al total de la contaminacin del ro-.
Los proyectos de restauracin del ro han consistido, bsicamente, en la reduccin de los vertidos, de procedencia industrial y
domstica, con las tcnicas ms efectivas al alcance. Mediante stas y otras iniciativas de depuracin, el salmn ha recolonizado el
ro en los aos noventa. Pero las crticas a las polticas de reduccin de los vertidos delatan que se est poniendo remedio al
problema en su extremo ms alejado de la causa real -mediante tecnologas de extremo de caera-, mientras que la causa real
del dao son los sistemas de produccin contaminantes; en consecuencia, se piden unos procesos de produccin limpios y
respetuosos con el medio a largo plazo.

2. La contaminacin atmosfrica.
La gravedad actual del fenmeno no se debe a causas naturales, sino a las emisiones de contaminantes procedentes de
las actividades humanas. La mayor parte de los gases contaminantes emitidos a la atmsfera proceden de la
combustin de combustibles fsiles, como el gas, el petrleo y el carbn. Las actividades que ms contribuyen a las
emisiones son los medios de transporte, la produccin de energa elctrica, las calefacciones domsticas y la industria.
Los gases contaminantes ms abundantes son: dixido de carbono, monxido de carbono, hidrocarburos o compuestos
orgnicos voltiles: propano, hexano, etileno, benceno, tolueno, xidos de azufre; xidos de nitrgeno.
Los
compuestos organoclorados, como los clorofluorcarbonos. Un amplio espectro de compuestos qumicos se aaden a
los antes mencionados bajo la denominacin de contaminantes orgnicos persistentes, como los pesticidas, los
productos qumicos industriales y los metales pesados que son difcilmente biodegradables, provocan cncer y
disrupciones hormonales y de la reproduccin.
EL CAMBIO CLIMTICO DEBIDO AL EFECTO INVERNADERO.
La temperatura de la atmsfera ha variado con rotundidad a lo largo de los ltimos milenios, debido a causas
naturales, pero tambin, a ms corto plazo y en menor grado, a causa de las erupciones volcnicas y las variaciones de
las corrientes marinas. La temperatura media del aire en el continente europeo ha aumentado entre 0,3 y 0,8 C a lo
largo de este ltimo siglo. La causa del calentamiento atmosfrico es el incremento en la proporcin de determinados
gases originados por la industrializacin, que se estima han duplicado su proporcin en la atmsfera respecto a su
presencia natural, previa a la Revolucin Industrial. La temperatura media global puede aumentar entre 1 y 3,5 C para
el ao 2100. La repercusin ms preocupante est siendo la fusin de las masas de hielo continentales y polares, y el
aumento del nivel del mar consiguiente, que se estima entre 15 y 95 cm para el ao 2100.
La combustin de carburantes fsiles genera dixido de carbono, que contribuye en un 65 % al calentamiento
atmosfrico, y xido de nitrgeno, que contribuye en un 5 %. Europa contribuye entre una cuarta y una tercera parte
de las emisiones mundiales de dichos elementos. El incremento del consumo energtico y de las emisiones
contaminantes se debe a la primaca del transporte rodado con motores de combustin interna, y al incremento de la
movilidad que genera la apertura de mercados. As, resulta que el transporte por carretera contribuye al 80 % de todas
las emisiones de CO2 procedentes de las actividades de transporte.
Otros gases que contribuyen al calentamiento atmosfrico son el metano, procedente de las conducciones de
combustible, la minera y las actividades agrcolas; el xido nitroso, procedente en su mayor parte de la fertilizacin
agrcola, de la industria y la generacin de energa, y los gases halogenados, utilizados en refrigeracin, y como
propelentes de aerosoles y espumas. La actividad humana tambin ha supuesto la disminucin mundial de la
capacidad de absorcin de CO2 de los denominados sumideros -plantas- a travs de la deforestacin, agravando as
la variacin gaseosa natural de la atmsfera. Los acuerdos internacionales para reducir las emisiones de estos gases
han sido numerosos, y desde 1992 estn coordinados por la Convencin Marco sobre el Cambio Climtico de las
Naciones Unidas. Pese a los progresos que esto ya supone, las medidas adoptadas dan prioridad a la innovacin
tecnolgica para reducir las emisiones, sin que la economa deje de crecer, desatendiendo el principio de precaucin
que las alarmas ambientales reclaman. Mediante el mercadeo los pases ya industrializados compraran el derecho a
contaminar de los pases del sur, que a su vez mantendran su misma situacin de subdesarrollo y su funcin de
proveedores de recursos crudos.
LA DISMINUCIN DEL OZONO ESTRATOSFRICO.
La cantidad de ozono en la estratosfera disminuye a causa de la emisin de compuestos de cloro (CFC) y de bromo
(halones), que se utilizan como refrigerantes y propelentes. Las emisiones directas a la estratosfera de xido de
nitrgeno resultantes de la motorizacin de los aviones tambin contribuye a la eliminacin del ozono estratosfrico.
La disminucin, o adelgazamiento, de la columna de ozono sobre Europa ha sido de en torno al 7 %. La prdida
progresiva de la proteccin frente a los rayos ultravioleta-B (UV-B) que proporciona el ozono estratosfrico ha
supuesto el incremento de la dosis percibida en Europa de hasta el 8 %. El incremento de radiacin puede causar
cncer de piel, problemas oculares, como las cataratas y depresin del sistema inmunolgico. Clculos realizados para
Gran Bretaa, el ritmo actual de disminucin de ozono estratosfrico supondr un incremento de entre el 10 y el 15 %
de riesgo de desarrollar cncer de piel, de otros tipos diferentes al melanoma, entre los nios de hoy da. Con el
Protocolo de Montreal, de 1987, los 162 estados que ya lo han ratificado se comprometen a frenar la produccin de
CFC y halones para sustituir su uso por otros gases menos nocivos para el ozono estratosfrico, como el bromuro de

metilo y los hidrofluorcarbonos. Las enmiendas posteriores al Protocolo de Montreal, en Londres en 1990 y en
Copenhague en 1992, establecieron la reduccin todava ms acelerada de la produccin de los gases dainos para el
ozono estratosfrico.
EL TRANSPORTE Y SU IMPACTO SOCIAL Y AMBIENTAL.
Las cifras que nos presenta demuestran la irracionalidad y la insostenibilidad del modelo de transporte que fundamenta y potencia
la sociedad actual. El sector transporte, en la CE, supone un 7 % del PIB, un 7 % de los puestos de trabajo, un 40 % de la
inversin pblica y casi un tercio del consumo total de energa. El transporte en el mbito comunitario es tambin el responsable
del 22,5 % de las emisiones que contribuyen al efecto invernadero- y de l00 % de una de las causas de la lluvia acida. 540
millones de vehculos circulaban por las carreteras del mundo a primeros de los noventa, correspondiendo ms del 80 % a los
pases de la OCDE. En la CE, los costes externos de carcter socioeconmico del transporte suponen una cifra cercana al 5 % del
PIB. La emisin de contaminantes -por persona por kilmetro- en automvil sin catalizador es 33 veces ms elevada que en tren y
11 veces ms que en avin. Un automvil consume cada 1.000 km la misma cantidad de oxgeno que un ser humano necesita para
respirar durante un ao. El transporte areo ha experimentado un crecimiento vertiginoso en el mundo. El consumo energtico en
avin -personas por kilmetro-, en un viaje de unos 500 km, es entre 3 y 3,5 veces ms que en ferrocarril y entre 1,2 y 1,5 veces
ms que en coche.
En la CE, el transporte de mercancas por carreteras se incrementar en un 42 %, el nmero de coches privados crecer en un 45
% y el transporte areo aumentar en un 74 %. Hay un incremento del tiempo dedicado al transporte. Al menos la cuarta parte de
la vida de un varn medio que vive en un pas del centro consiste en moverse o trabajar para moverse. Existe una falta de
consideracin hacia los medios de transporte no motorizados -peatn, bicicleta, traccin animal-, aun cuando es la forma de
transporte ms desarrollada en el Tercer Mundo. La bicicleta es el vehculo ms utilizado en el planeta: existen ms de 800
millones de bicicletas en todo el mundo. El parque de vehculos crece a un ritmo ms rpido que la poblacin, el nmero de
vehculos se ha multiplicado por 7. Si esta tendencia se mantiene se habr cuadruplicado para el ao 2025, con lo que ello
supondr de consumo energtico y de incremento del impacto ambiental, y el consumo de recursos de todo tipo -incluidos los
energticos-, que implican tanto su construccin como su funcionamiento, especialmente en lo que a infraestructuras se refiere.

LA ACIDIFICACIN.
El aumento antropognico de dixido de azufre, xidos de nitrgeno y amoniaco en la atmsfera genera su deposicin
acidificante, seca y hmeda, que daa gravemente la vegetacin, los suelos y los ecosistemas, limnticos y fluviales.
Por ejemplo, las emisiones europeas de azufre se doblaron entre los aos cincuenta y setenta (hasta la crisis del
petrleo), aunque declinan desde entonces, mientras las de xidos de nitrgeno no dejan de crecer. Los xidos de
nitrgeno y de azufre se generan en la combustin de carburantes, mientras las principales fuentes de amoniaco
atmosfrico son la produccin y vertido de purines, procedentes de la ganadera intensiva y el uso de fertilizantes. La
vegetacin resulta afectada directamente por la exposicin a los cidos sulfrico y ntrico. Los suelos se empobrecen
por el lixiviado de los cationes bsicos y el incremento de la concentracin de los iones de aluminio, que es daino
para un gran nmero de organismos. El decaimiento del bosque europeo, denominado waldsterben en alemn, consiste
en la defoliacin, decoloracin y reduccin de la vitalidad de las plantas.
EL SMOG ESTIVAL.
El incremento del ozono troposfrico y de otros oxidantes fotoqumicos se agrava con la mayor incidencia de la
radiacin solar en verano, sobre todo en las regiones cercanas a las fuentes de emisin de contaminantes, espesando el
aire con una calina mezcla de humo y niebla (smog). El ozono troposfrico, que se halla en la parte baja de la
atmsfera, ha visto multiplicada por cuatro su presencia en la atmsfera desde el inicio de la industrializacin. Los
xidos de nitrgeno y los compuestos orgnicos voltiles, ambos procedentes de la combustin de carburantes y del
uso de disolventes orgnicos, son sus principales precursores, a partir de reacciones fotoqumicas bajo la accin de la
radiacin solar. Las partculas en suspensin, mayoritariamente de material carbnico, tambin contribuyen al smog,
procedentes de la combustin de carburantes, de entre los cuales el gasoil contribuye entre 30 y 70 veces ms que la
gasolina. El 90 % de la poblacin urbana de la UE se vio sometida, al menos una vez, a concentraciones de ozono
troposfrico superiores a las establecidas como umbral.
CONTAMINANTES QUMICOS Y ORGNICOS PERSISTENTES.
Las emisiones de productos qumicos de origen industrial crecen al ritmo en que crece esta actividad en Europa. Pese
a los esfuerzos por limitar el incremento de las emisiones, su presencia en los seres vivos aumenta. Sus efectos en la
salud humana y en otros organismos incluyen el envenenamiento, el aumento de cncer, las mutaciones genticas y
otros desrdenes endocrinos y reproductivos. Los contaminantes orgnicos persistentes se sintetizan deliberadamente
en la produccin de pesticidas y de otros productos qumicos, o bien se emiten involuntariamente en procesos como la
incineracin de residuos o la minera. Algunos de los ejemplos ms conocidos son el PCB y el DDT. La acumulacin
de estos contaminantes en los tejidos grasos de los humanos da lugar a su aparicin en la leche materna, creando
graves riesgos de patologas en el desarrollo neuronal y reproductivo de los lactantes. Las dioxinas, que son
cancergenas, se emiten en la combustin o incineracin de compuestos con cloro -residuos slidos urbanos-, el
blanqueo de papel, el uso de determinados pesticidas y la quema de energas fsiles. Otro tipo de emisiones de similar
procedencia son los metales pesados, como el mercurio, el plomo o el cadmio, que se emiten en la combustin de
carbn, la produccin de cemento, la produccin de metales no ferrosos y la incineracin de residuos slidos urbanos.
3. El tratamiento y almacenaje de residuos.

Los pases europeos han aumentado en un 11 % su produccin de residuos slidos urbanos. Este hecho constata la
ineficiencia con la que las sociedades postindustriales usan los recursos, a la vez que agrava el riesgo medioambiental
y para la salud humana. Los clculos conservadores de la Agencia Europea de Medio Ambiente indican que la
produccin total de residuos en el continente europeo ronda los 4.000 millones de toneladas anuales. El 70 %
proceden de la agricultura y la minera, y slo el 7 % son RSU.
Los sistemas de tratamiento de residuos ms comunes son los ms baratos: el vertido, utilizado con el 72 % de los
RSU, y la incineracin, con la que se tratan el 17 %. Los impactos ambientales son la emisin de gases -como el
metano-, y la lixiviacin de contaminantes procedentes de los vertederos; las emisiones atmosfricas de metales
pesados -como el mercurio, el cadmio o el zinc, y la peligrosidad de las cenizas y las escorias de las incineradoras -que
contienen metales peligrosos, como el cadmio y el plomo y contaminantes orgnicos persistentes. Otros tratamientos
ms racionales de los RSU, como son el reciclaje y el compostaje, todava suponen un pequeo porcentaje de la
cantidad tratada. Pero los informes gubernamentales, soslayan las referencias a los residuos txicos y peligrosos, en
especial los procedentes del uso de energa atmica. El tratamiento de dichos residuos encarece enormemente el uso
de la fisin nuclear para la produccin de electricidad (35 % de la generada en la UE), debido a la peligrosidad de su
tratamiento. Los sistemas que se utilizan en la actualidad consisten en inmovilizar y aislar bajo tierra los residuos
procedentes de los combustibles utilizados en las centrales, que son los menos voluminosos, pero que contienen un
mayor porcentaje de radiacin y toxicidad (99 %), duradera hasta centenares de miles de aos. La radiactividad
incrementa la incidencia de leucemia, cncer y malformaciones congnitas. La peligrosidad de los residuos se
incrementa por la accidentalidad de los reactores y de las plantas de tratamiento (Chernobil, en 1986).
Pero el peor de los problemas que surgen a raz de la dificultad de su tratamiento es su transferencia internacional
hacia pases poco rigurosos en cuanto a su manejo. Por este camino se deshacen de sus residuos txicos sobre todo
Alemania y Suiza. Ms de 2 millones de toneladas de residuos peligrosos atraviesan las fronteras cada ao; su rumbo
tiene dos direcciones claras: del norte al sur y del oeste al este.
4. La degradacin del suelo.
El suelo cumple unas funciones de primer orden para la humanidad. La principal es su aporte de nutrientes a la
produccin de biomasa, que depende de su fertilidad. La degradacin de esta cualidad repercute en la disminucin del
rendimiento de las cosechas. Los procesos de degradacin del suelo que padece Europa son menos graves que los que
afectan a otras regiones del mundo -como puedan ser el Sahara o Indonesia-. Aun as, los ms importantes son la
contaminacin localizada, la erosin y la salinizacin.
LA CONTAMINACIN DEL SUELO.
La ms grave que afecta al suelo es la que se da en emplazamientos concretos relacionados con vertidos de residuos y
actividades industriales, militares y mineras. Los productos contaminantes que generan mayor preocupacin, son los
metales pesados -tales como el mercurio, cadmio, plomo, cobre o zinc-, los contaminantes orgnicos persistentes como el PCB, las dioxinas, los pesticidas y los hidrocarburos- y los residuos radiactivos -como es el Cesio-137. Su
transmisin se puede dar por contacto, inhalacin, contaminacin del agua o acumulacin en las redes trficas. Su
procedencia es la deposicin atmosfrica y el uso de agroqumicos. El coste de su descontaminacin constituye un
mercado muy lucrativo, pero que antes precisa de la concienciacin de la ciudadana. La alternativa inteligente a
medio plazo, es la prevencin de la contaminacin futura. Por otro lado, el suelo padece tambin unas
transformaciones qumicas derivadas de la industrializacin y la intensificacin agrcola y ganadera, en parmetros
ms difusos pero ms extensos.
LA EROSIN DEL SUELO.
La erosin consiste en la prdida de suelos debido al efecto del agua y del viento. Se trata de un proceso natural que
las actividades humanas aceleran al exponer el suelo a los agentes atmosfricos -mediante la roturacin y el arado- y
aumentar el volumen y la velocidad de la escorrenta superficial. El fenmeno se agrava si las tierras bajo explotacin
son pobres o frgiles, y con la ampliacin de las actividades a la deforestacin, la ganadera o el regado. La
Revolucin Verde consisti en intensificar la explotacin agrcola mediante la mecanizacin y el uso de fertilizantes
artificiales y pesticidas. La extensin de las explotaciones aument con el objeto de conseguir una mayor rentabilidad
y facilitar la mecanizacin, y para ello se roturaron los vestigios de vegetacin natural de los setos, humedales, prados,
estepas, turberas y bosques de ribera. Este incremento dio sus frutos en el aumento de las cosechas, posibilitando el
crecimiento demogrfico. Pero hoy en da dicho esfuerzo comienza a ser insuficiente, y es por ello que se plantea la
necesidad urgente de aplicar la ingeniera gentica a la produccin de alimentos, para mantener el ritmo de
crecimiento desaforado. El continente europeo se ve afectado en un 12 % de su extensin, 115 millones de ha, por la
erosin hdrica, a las que se aaden un 4 %, 42 millones de ha, afectadas por la erosin elica. La cuenca mediterrnea
padece, la incidencia de la erosin hdrica. La causa es la intensa deforestacin y la incidencia de lluvias torrenciales
sobre rocas blandas como arcillas y margas. Los pases mediterrneos europeos han experimentado un cambio drstico
de sus paisajes culturales, con el abandono reciente de las prcticas tradicionales de cultivo, el incremento de la
urbanizacin, la ganadera extensiva y los efectos sumamente negativos de los incendios forestales. La definicin de la
desertificacin de las Naciones Unidas incluya a esta regin como afectada por dicho fenmeno. La erosin elica
afecta particularmente a las llanuras esteparias, en Ucrania y Rusia meridional. Su origen son las roturaciones de las
comunidades herbceas, de la Revolucin Verde, para aprovechar los suelos negros, o chernozems, e intensificar la

ganadera. Pero al cabo de unos aos aparecen las tormentas negras, que arrastran el humus, actualmente a un ritmo
del 1 % anual, en Rusia.
LA SALINIZACIN DEL SUELO.
La intensificacin agrcola ha impuesto la irrigacin de tierras de cultivo a partir de la extraccin de aguas
subterrneas, que precipitan sus bases minerales dando lugar a la salinizacin y alcalinizacin del suelo. Este proceso
afecta a las regiones ms meridionales y ridas, -Cucaso, Crimea o la llanura Pannica. En total se calcula que la
superficie afectada ronda los 4 millones de ha.
5. Los hbitats naturales y la biodiversidad.
El desarrollo de los paisajes culturales europeos se ha hecho a costa de los naturales, y, de los hbitats de la flora y
fauna silvestres y de su diversidad. Los tiempos recientes han visto desplazarse la depredacin de recursos a nuevos
espacios que an conservaban paisajes naturales ricos -como la Amazonia o Indonesia-. Mientras, en Europa, la
foresta se recupera (con un incremento del 10 %, en rea y en volumen) y los esfuerzos por conservar los vestigios de
naturalidad son superiores a los de cualquier otro lugar en el mundo.
LAS AMENAZAS Y EL ESTADO DE CONSERVACIN DE LA NATURALEZA.
Las principales amenazas de la biodiversidad en Europa son:
-La fragmentacin de los hbitats debida a la urbanizacin, la construccin de infraestructuras -la longitud de las
autopistas ha aumentado en un 300 %- y la intensificacin agrcola. La prdida de conectividad dificulta el
movimiento y el intercambio gentico entre los intersticios de naturalidad, complicando su perpetuacin.
-La introduccin de especies alctonas, que transforman los hbitats naturales -por ejemplo, mediante la reforestacin
silvcola- y compiten con las especies autctonas. Pese a que se estima que un tercio del continente est forestado, slo
un 10 % de esa masa forestal se considera siquiera seminatural, siendo el resto plantaciones madereras o papeleras,
homogneas y artificiales, -conferas, los eucaliptos y los lamos. Algunos de los ltimos bosques primigenios se
encuentran en Bialowieza, Kaluga, Illych-Pechora y Carelia.
-Los cambios en las condiciones ambientales debidos a los cambios de uso del suelo y de los ciclos ecolgicos -por
contaminacin, eutrofizacin o acidificacin-. Las aves, padecen unas condiciones de conservacin desfavorables en
un 38 % de sus especies europeas, con especial gravedad en las regiones nordoccidentales y centrales de Europa, que
son las de mayor transformacin antrpica del medio, debido a la intensificacin agrcola y a la extensin de la
urbanizacin. Han sido los grandes mamferos los ms desfavorecidos por la presencia del hombre, por su proximidad
trfica, y por su escasa poblacin natural y fragilidad. De las 244 especies de mamferos que se encuentran en Europa,
24 estn considerados en peligro de extincin a escala global. La mayor riqueza de especies la encontramos en las
regiones mediterrnea y alpina, debido a la funcin de refugio de la regin mediterrnea durante las glaciaciones y al
aislamiento de las regiones alpinas, que ha propiciado la especiacin.
LAS POLTICAS DE CONSERVACIN.
Las estrategias de conservacin de la naturaleza se iniciaron determinando el estado de conservacin de especies
concretas, a partir de las cuales se desarrollaron las Listas Rojas, en las que se clasifica la severidad de sus amenazas y
el estado de sus poblaciones, estas listas de acuerdo con un rango de seis estadios de amenaza.
La proteccin de espacios naturales extiende esta primera estrategia con el propsito, ms amplio, de conservar los
hbitats de las especies en peligro. A pesar de este desarrollo conceptual conservacionista, la designacin de espacios
naturales se practicaba ya con anterioridad, desde principios del siglo XX (con los primeros parques nacionales en
Suecia, 1909, y en Espaa, 1918), para preservar los paisajes naturales, a modo de museos y para el disfrute de la clase
intelectual y, posteriormente, de toda la ciudadana.
Una consecuencia insospechada, que resulta cada da ms patente para el conservacionismo que ha promovido la
proteccin de los espacios naturales, es la de la incorporacin de los territorios marginales a los mercados de consumo,
mediante su proteccin como espacios naturales. As sucede, por ejemplo, que ciertos espacios naturales protegidos
reciben una afluencia tal de turistas que sus valores naturales de conservacin, y de atraccin para el turista pueden
resultar amenazados y degradados hasta el extremo de definir la expresin de amor a muerte. Adems de la prdida
de patrimonio natural que esta situacin provoca, una repercusin paradjica es la disminucin del rendimiento
recreativo del uso turstico de espacios naturales debido a su masificacin, que los aleja de la imagen de idlica solitud
de su comercializacin. As sucede, con numerosos espacios naturales del litoral mediterrneo, que superan no slo su
capacidad de carga ecolgica, degradndose hasta perder las cualidades que los hiciesen merecedores de su rgimen
de conservacin, sino que tambin superan su capacidad de carga recreativa a causa de su congestin recreativa, que
alcanza situaciones de agobio.
LA INTEGRACIN DE POLTICAS MEDIOAMBIENTALES EN LA PLANIFICACIN DE LOS
SECTORES DE ACTIVIDAD.
La proteccin de los espacios naturales es criticada. El establecimiento de reas protegidas parece determinar la
desproteccin del resto del territorio; tal es la desazn que deja el proteccionismo tras la lucha reivindicativa por la
defensa de la naturaleza. El escenario deseable para remediar tal disfuncin, consiste en la integracin de las
consideraciones medioambientales en la planificacin territorial y de los sectores de actividad econmica. Segn dicha
filosofa, los espacios naturales protegidos cumplen tan slo la funcin de ser bancos de pruebas de las polticas de

ordenacin territorial conservacionista y sostenible que deben aplicarse al resto del territorio. El reto, a la vista de la
crisis ecolgica y de sostenibilidad que padece nuestra sociedad, exige profundizar an ms en su etiologa, para tomar
consciencia de la necesidad de replantear nuestro actual modelo de desarrollo. El simple propsito de perpetuar el
bienestar de nuestra especie nos guiar para acertar en la definicin de remedios, bajo el principio de precaucin y
sacando el mximo provecho de la innovacin tecnolgica.
2. LA VARIEDAD DE REGIONES NATURALES.
La consideracin de la influencia ejercida por el medio fsico en la organizacin general del espacio europeo es un
buen exponente del papel que juega la escala en todo anlisis geogrfico.
Un primer elemento de diferenciacin es el que introducen el relieve y la litologa. En este sentido, Europa puede
dividirse a grandes rasgos en cuatro conjuntos fisiogrficos que de norte a sur corresponden a las cordilleras
noroccidentales, en el frente atlntico, las llanuras centrales que desde Francia se amplan progresivamente en
direccin al este, el conjunto de pequeos macizos y cuencas interiores que se sitan al sur de stas y, las cordilleras
meridionales extendidas desde Gibraltar hasta Anatolia, formando el conjunto montaoso de mayor entidad. Esta
disposicin general se relaciona estrechamente con las grandes unidades tectnicas del continente, y condiciona, unos
dominios litolgicos contrastados, de gran inters por su influencia directa sobre las posibilidades de desarrollo de las
actividades agrarias y extractivas.
Dejando de lado el caso de Islandia, que corresponde a un fragmento emergido de la dorsal atlntica, las cordilleras
que desde Escandinavia, y ocupando asimismo parte de Gran Bretaa e Irlanda, limitan de forma discontinua el frente
noroccidental europeo, son fragmentos de la antigua cordillera caledoniana emergida en la primera mitad del
Paleozoico por compresin entre los escudos canadiense-groenlands y bltico. El posterior aplanamiento
desencadenado por los agentes erosivos su cratonizacin, se vieron completados por una intensa fracturacin, efecto
de orogenias posteriores, que acabaron por hundir unos bloques -identificados hoy con la plataforma continental del
mar del Norte y del de Irlanda- en tanto otros eran reelevados, dando origen a las actuales cordilleras. El resultado de
la tectnica de fractura es su identificacin actual como relieve de estilo germnico. La excepcin son los Alpes
Escandinavos, que deben sus formas ms agrestes a los importantes retoques glaciares que han aguzado sus crestas y
ensanchado unos valles que, aprovechando por lo general las lneas de debilidad, acaban en su margen occidental en
forma de fiordos, resultado de su invasin por el mar tras la ltima glaciacin. Por el este, se desciende gradualmente
hacia el Bltico y Carelia, fragmentos hundidos del antiguo escudo precmbrico, afectados asimismo por profundas
huellas glaciares, particularmente visibles en los arcos de colinas morrnicas, los lagos de barrera, y el predominio de
sedimentos groseros de textura arenosa, que dan origen a suelos poco frtiles.
Rasgos bastante similares presenta el conjunto de pequeos macizos que, desde la Meseta espaola y hasta
Checoslovaquia, constituyen el exponente ms visible del mosaico europeo. Corresponden a fragmentos de la antigua
cordillera herciniana, surgida a finales del paleozoico al sur de la anterior, y sometida ms tarde a los mismos procesos
de arrasamiento, cratonizacin y posterior fracturacin, como resultado de los esfuerzos a que estuvo expuesta en la
ltima orognesis. Tambin aqu los horsts o fragmentos levantados se identifican con las reas montaosas actuales,
delimitadas por grandes lneas de falla que individualizan una serie de cuencas hundidas y tapizadas por sedimentos
posteriores que hoy generan el dominio de las formas tabulares, al tiempo que han servido tradicionalmente de asiento
a las actividades agrcolas (Duero y Tajo-Guadiana en Espaa, Pars y Saona en Francia, fosa del Rhin en Alemania,
Bohemia en Checoslovaquia...). Dentro de los bloques elevados, la variedad de formas es relativamente amplia,
pudiendo diferenciarse, los macizos de la zona interna, ms prximos a las cordilleras alpinas y sometidos por tanto a
una mayor compresin, con escarpes de falla ms acusados, abundancia de materiales cristalinos que dan lugar a
relieves de estilo germnico (Macizo Galaico, Sistema Central espaol, Macizo Central francs, Macizo Armoricano,
Vosgos, Selva Negra, Cuadriltero de Bohemia...), o sajnico si estn recubiertos por una pelcula sedimentaria
(Sistema Ibrico), frente a los de la zona externa, de topografa ms suave y mayor importancia de las rocas
sedimentarias y metamrficas (Macizo Esquistoso-Renano, Ardenas, Harz...), que originan una relativa abundancia de
relieves apalachenses. Entre las cordilleras del frente atlntico y stas, se extiende una llanura de forma triangular,
progresivamente abierta hacia el este, identificada con un fragmento de las cordilleras paleozoicas tambin hundido en
la ltima orognesis y tapizado por una espesa cobertera sedimentaria, cuya fisonoma actual ha sido profundamente
marcada por las dos ltimas glaciaciones del Cuaternario, que en su mximo avance llegaron hasta el lmite con los
macizos hercinianos aproximadamente. Dentro de la general horizontalidad dominante, traducida en una costa baja y
arenosa, es precisamente la herencia glaciar la que justifica la alternancia de pequeas elevaciones de apenas un
centenar de metros, identificadas con las antiguas morrenas frontales, entre las que destacan las Colinas Blticas.
Aunque tambin existen aqu lagos de barrera, si bien menos numerosos que en el escudo bltico, los principales
efectos de las glaciaciones en la ocupacin del territorio se orientan en otro sentido: de una parte, hay que citar los
antiguos cauces glaciares o urstromthaler, de direccin este-oeste, excavados por los ros cuando el inlandsis
septentrional ocultaba la actual costa del mar del Norte y Bltico, abandonados parcialmente cuando los ros -mediante
capturas- readaptaron su trazado a la situacin actual, y aprovechados hoy por la densa red de canales que cubre la
regin; de otra, la margen meridional de la llanura aparece recubierta por suelos de loess, de textura fina y elevado

potencial agronmico, que corresponden a los materiales depositados por los glaciares en su margen externa, y que
tradicionalmente han favorecido el asentamiento de poblacin en contraste con las reas ms septentrionales.
El ltimo conjunto morfoestructural corresponde a las cordilleras surgidas en la orognesis alpina, a mediados del
Cenozoico, como resultado de la compresin ejercida por el escudo africano sobre el eurasitico, y que forman un
frente continuo a lo largo de las costas mediterrneas; si bien las bifurcaciones y formas arqueadas resultan frecuentes,
dibujando los lmites de las microplacas aqu existentes. Los retoques glaciares han sido muy intensos en las reas de
mayor altitud, y particularmente en los Alpes, contribuyendo a abrir vas naturales de penetracin a travs de los
amplios valles en artesa, que han limitado considerablemente los obstculos impuestos por estas barreras naturales al
desplazamiento y la comunicacin entre sus mrgenes.
Pero tanta o mayor importancia que las formas de relieve, tienen hoy las caractersticas climticas en la diferenciacin
del espacio europeo. El primer rasgo a destacar, comn a la mayor parte de la regin, es la moderacin trmica,
resultado de la accin combinada de la latitud y la influencia ocenica. Situada entre los 36 y 70 C N, Europa queda
inmersa, salvo en su extremo septentrional, dentro de la banda de latitudes medias caracterizada por un balance
trmico equilibrado con dominio de los promedios anuales entre 10 Y 15 C, y una alternancia en la influencia que
ejercen las masas de aire polar y tropical, traducida en un evidente contraste estacional. Al propio tiempo, sus costas
occidentales se ven baadas por la corriente clida de la Deriva Noratlntica, prolongacin septentrional de la del
Golfo, cuyos efectos se hacen sentir en una elevacin de la temperatura del aire en contacto con ella, que permite unos
valores trmicos en invierno hasta 11C superiores a los de la costa norteamericana, adems de facilitar la evaporacin
y elevar la carga de vapor en las masas de aire ocenicas que luego penetran en Europa. La escasez de barreras
orogrficas elevadas que obstaculicen el avance de estos vientos cargados de humedad, sumada a las reducidas
dimensiones del continente y lo recortado de sus costas, difunden la influencia del ocano, limitando los rasgos de
continentalidad a las regiones ms orientales o a aquellas cuencas hundidas y protegidas por masas montaosas.
En la justificacin de los contrastes climticos regionales tienen mayor importancia, en cambio, el efecto ejercido por
los centros de accin y el del propio relieve. Dentro de la zona de circulacin del oeste, Europa se ve afectada por la
influencia de dos centros dinmicos permanentes y sometidos al balanceo estacional, situados sobre el Atlntico norte:
la depresin de Islandia y el anticicln de Azores. La primera se identifica con una de las perturbaciones del frente
polar, que afecta esencialmente durante el invierno, periodo en que se desplaza hacia el sur y se ve reforzada
trmicamente, originando la mayora de las precipitaciones que se producen, sobre todo en la vertiente atlntica,
mientras se debilita en el verano, desplazndose asimismo hacia el norte y afectando slo de modo regular a Islandia,
Escandinavia y los sectores septentrionales de las Islas Britnicas. Por su parte, el anticicln de Azores se integra
dentro del cinturn subtropical de altas presiones, originando tiempo estable y temperaturas relativamente elevadas
cuando en verano se sita sobre Europa, en tanto su influencia queda circunscrita al rea mediterrnea durante el
invierno.
Junto a estos dos centros dinmicos, tambin hay que resear el efecto ejercido por el centro trmico eurasitico que
se instala sobre el interior del continente, regulando en particular el rgimen termopluviomtrico imperante en la
Europa oriental, aunque espordicamente pueda afectar al resto. Durante el invierno, el rpido enfriamiento de la
superficie terrestre se transmite a las capas bajas de la atmsfera generando subsidencia y, por tanto, un predominio
del tiempo estable pero muy fro, slo roto por la penetracin circunstancial de alguna borrasca procedente del
Atlntico; en verano, el recalentamiento continental invierte la situacin baromtrica, facilitando los movimientos
convectivos, y, por consiguiente, las precipitaciones.
Finalmente, las barreras montaosas ejercen un doble efecto climtico: adems de generar un descenso trmico y un
incremento de humedad a medida que se asciende, traducidos en un escalonamiento climtico, su orientacin respecto
a los vientos dominantes genera un marcado contraste entre las vertientes occidentales, a barlovento, mucho ms
hmedas, y las orientales, a sotavento, afectadas por fenmenos de foehn. Esta disimetra resulta particularmente
manifiesta en las cordilleras del frente noroccidental (Alpes Escandinavos, Macizo Galaico, Cordillera Cantbrica...) y
en los Alpes.
En consecuencia, Europa aparece dominada por tres grandes reas climticas. La primera se identifica con el clima
ocenico de costa occidental imperante en toda la vertiente atlntica, desde Noruega al litoral gallego, y caracterizado
por temperaturas suaves todo el ao, con amplitud trmica escasa (inferior a 15 C), precipitaciones abundantes y bien
repartidas, sin estacin seca, y escasa insolacin. Dentro de estos rasgos de conjunto, los matices regionales se
relacionan con el descenso trmico inherente al aumento de latitud, la mayor abundancia de lluvias all donde existe
efecto orogrfico complementario, y una progresiva degradacin hacia el interior. Estas condiciones favorecieron el
desarrollo de una densa cobertura vegetal identificada con el bosque caducifolio (hayas, robles, castaos...) como
formacin clmax. No obstante, la intensa deforestacin sufrida a lo largo de la Historia ha reducido drsticamente
las superficies boscosas, hoy limitadas de modo casi exclusivo a las vertientes montaosas y muy afectadas por la
repoblacin, que ha introducido especies forneas (pinos, eucaliptos...), al tiempo que ampliaba la superficie ocupada
por las landas (matorral de brezos, helechos, tojos...). El rgimen de precipitaciones y la horizontalidad topogrfica
imperante en la llanura centroeuropea han permitido asimismo un caudal bastante regular y una escasa velocidad a los
ros que atraviesan esta regin, favoreciendo su navegabilidad, factor de gran importancia en el proceso
industrializador como medio de transporte barato para mercancas voluminosas. En Escandinavia y el noroeste de la

pennsula Ibrica, las mayores pendientes, impiden este uso, favoreciendo como contrapartida el aprovechamiento
hidroelctrico.
Al alejarnos de la costa atlntica en direccin hacia el este, las amplitudes trmicas estacionales van elevndose
paulatinamente ante el rpido descenso de los valores invernales, al tiempo que se reducen las precipitaciones y, sobre
todo, tienden a producirse en los meses de verano, lo que nos introduce en el dominio del clima continental hmedo,
que ya anuncia los rasgos extremos caractersticos del territorio ruso. Si en la regin del Bltico el contraste con la
costa noruega es ms acentuado por la disimetra que introducen los Alpes Escandinavos, en Centroeuropa las
transiciones son muy suaves, pudiendo sealarse la lnea del Elba como lmite aproximado con el anterior. Lo ms
destacado es el descenso de precipitaciones y la acentuacin de los contrastes estacionales en direccin a los Balcanes
(Bucarest), y en las cuencas interiores cerradas (Praga). Las mismas transiciones se observan en las formaciones
vegetales: si en Suecia y Finlandia domina el bosque boreal de conferas, mejor adaptado a las bajas temperaturas y el
breve perodo vegetativo aqu existente, en Centroeuropa el bosque ocenico va degradndose progresivamente hacia
el interior, para dar paso en la cuenca de Panonia hngara a la estepa de gramneas, si bien en ambos casos la accin
humana ha alterado profundamente los paisajes naturales.
En la margen meridional del continente, al sur de las cordilleras alpinas, domina el clima subtropical de costa
occidental o mediterrneo, que ocupa una amplia banda latitudinal entre los 30 y 45 C N, que aqu integra desde la
costa portuguesa a la del mar Negro. Junto a las temperaturas ms elevadas que origina la latitud, adems de la
proteccin orogrfica y el carcter de mar interior clido que presenta el Mediterrneo, el rasgo ms destacado es la
creciente sequedad, particularmente en el verano, que junto a la mayor irregularidad interanual anuncian ya la
proximidad a las regiones saharianas. Dentro de estas coordenadas, pueden tambin sealarse las mayores
precipitaciones que registran las vertientes a barlovento (Lisboa, Npoles) frente a las de sotavento (Atenas, Almera),
y la degradacin continental que aparece en las cuencas interiores, sobre todo si estn relativamente aisladas por
barreras montaosas (Madrid, Miln). El dominio del bosque esclerfilo (encinas, alcornoques...) adaptado a la aridez
estival ha sido muy afectado por la tala y el carboneo abusivos, dando hoy paso al predominio de las formaciones
arbustivas de tipo garriga (coscoja, retama...) sobre suelos calcreos, o maquis (jara, romero, brezo...), algo ms denso,
sobre suelos silceos, e incluso la mal llamada estepa mediterrnea (tomillo, esparto) en las reas ms secas o de
peores suelos, junto a la repoblacin con conferas realizada en las vertientes montaosas al objeto de frenar la intensa
erosin que registran. Son precisamente la gran cantidad de aportes terrgenos de los ros mediterrneos, junto a sus
fuertes pendientes y los profundos estiajes que conoce su caudal, las causas que impiden su utilizacin como vas
navegables salvo en tramos reducidos de las arterias principales, vinculando su aprovechamiento exclusivo a la
construccin de embalses para riego y produccin hidroelctrica, si bien con costes infraestructurales muy superiores a
los de la vertiente atlntica (estaciones de bombeo para compensar la estacionalidad de caudales, presas adaptadas a
resistir la elevada carga slida en suspensin y las bruscas crecidas).
Junto a estos tres grandes dominios ecolgicos, baste sealar la existencia de una pequea franja de clima rtico en el
norte de Escandinavia y las Spitzberg (Grandfjorden), caracterizado por la inexistencia de verano trmico y el dominio
de la tundra sobre un subsuelo permanentemente helado, adems del escalonamiento altitudinal que desde el punto de
vista bioclimtico caracteriza todas las grandes cordilleras, y que podemos englobar como climas de montaa. La
combinacin de todos estos rasgos sobre las diversas regiones de Europa ha provocado una gran heterogeneidad en las
condiciones de partida sobre las que han actuado los diferentes grupos humanos, ayudando, en consecuencia, a
comprender mejor su actual estructuracin territorial.

GRECIA.

Desde la periferia martima del pas peninsular surgi una civilizacin que ha sido clsica durante dos mil aos, la
civilizacin de un pequeo grupo de seres diseminado en una red de ciudades basadas en un reducido y bastante difcil
ambiente fsico. Pero el milagro griego no sobrevivi al Imperio romano. Ciertamente, el esfuerzo humano estuvo
basado, en Grecia, en unos estrechos y frgiles cimientos. Es un pas tpicamente mediterrneo, acentuando este
carcter de un modo extremo en muchos aspectos, ya que su clima hace presentir las condiciones reinantes en la
cuenca oriental, que son de mayor aridez e irregularidad, topografa abrupta y proximidad de los montes a la costa en
todas partes. La profunda penetracin del mar tierra adentro ha dejado poca continuidad a todos los rasgos terrestres.
La antigua prosperidad estuvo cimentada en el mar, y en una organizacin poltica y econmica que no dur despus
de la ruptura de la unidad mediterrnea. La Edad Media aport una terrible miseria a Grecia. El paludismo barri las
tierras bajas y la poblacin se refugi en los abruptos montes, para ser diezmada por las guerras que se producan entre
las gentes procedentes de las llanuras y las que habitaban las montaas, as como las venganzas entre las familias, las
enfermedades y las hambres peridicas. Durante aquellos siglos llegaron a la pennsula muchas migraciones e
invasiones que aportaron algunas modificaciones al mapa tnico de Grecia. Cultural y nacionalmente, la continuidad
de la tradicin griega haba sido interrumpida hasta tal punto que pareca casi imposible restablecerla. Sin embargo se
produjo un despertar en el siglo XIX, principalmente por parte de los griegos establecidos fuera de la pennsula, en
diversos puntos del Mediterrneo y del mar Negro. Esta dispora griega fue una gran defensora del pequeo reino de
Grecia que en 1830 se emancip del Sultn. La liberacin de Grecia, se realiz por presin de las potencias
occidentales, especialmente Francia y la Gran Bretaa; fue uno de los primeros indicios del rejuvenecimiento
mediterrneo y del inminente hundimiento de la influencia turca y musulmana en la regin mediterrnea. En 1930 se
le dieron a Grecia las actuales fronteras. El tratado de Lausana resolvi, en 1924, el antiguo conflicto grecoturco,
fijando las fronteras y disponiendo un intercambio de poblaciones; asimismo se acord otro intercambio de
poblaciones con Bulgaria. Ms de 600000 personas salieron de Grecia, pero entraron en ella ms del doble,
principalmente procedentes de Turqua. La instalacin de ms de un milln de personas en el curso de unos pocos
aos fue una operacin muy importante que cost grandes sufrimientos y miserias, pero esta operacin proporcion a
Grecia una poblacin homognea enriquecida con elementos experimentados en el comercio y en las actividades
industriales. Parte de los refugiados fueron reinstalados en el campo, si bien con terrenos demasiado pequeos, pero la
gran masa de inmigrantes se concentr en las ciudades, que con su ayuda progresaron mucho.
En el pas existen tres regiones principales: las del norte y noroeste son montaas abruptas de un declarado tipo
balcnico; la Grecia central es puramente mediterrnea; por ltimo, la tercera regin est constituida por el Peloponeso
y las islas. El norte de Grecia consta de dos estructuras diferentes: en el nordeste, las alturas macedonias son antiguas
mesetas alisadas que se yerguen entre depresiones de paisaje estepario; al noroeste, unas cordilleras plegadas
prolongan el sistema dinrico, y son ms boscosas por cuanto se hallan en un clima ms hmedo. Macedonia, al este,
tiene una importante zona de llanura costera. El paludismo y los latifundios impidieron su progreso hasta despus de
1924. El pas se ha transformado. Los cultivos principales son: trigo, cebada y maz; abundan las vides y la morera;
tambin se cultiva tabaco; el valle del Vardar es donde adquiere mayor extensin su cultivo.
Al este de este valle surgen los altas despeaderos de la meseta de Calcdica que avanza hacia el mar como una
pequea pennsula con tres prolongaciones montuosas haca el sur. Al extremo de una profunda baha, entre la
pennsula Calcdica y la desembocadura del Vardar, est la ciudad de Salnica (o Thes-saloniki, en griego moderno),
capital de Macedonia y puerta meridional del corredor del Vardar-Morava. La llanura circundante est cultivada
intensivamente. Salnica es una gran encrucijada, una ciudad dinmica, cultivada; que comercia con lejanas tierras. Su
situacin hace indudablemente de Salnica el principal puerto y centro comercial de Grecia, y normalmente la salida
martima de una gran parte de los Balcanes.
Al noroeste, unas cordilleras ms elevadas y una menor extensin de llanura anuncian la proximidad del sistema
dinrico. En las abruptas y agrestes montaas la humedad del oeste hace que la vegetacin sea mejor y ms densa;
aparecen bosques, mientras que unos extensos olivares se extienden alrededor del golfo de Arta hacia el noroeste, y
los campos de trigo predominan en el llano de Tesalia. Las cordilleras estn compuestas de calizas o areniscas y
esquistos (formaciones de flysch) y a veces, como en el centro de la cordillera del Pindo, aparecen fajas de material
eruptivo. El ganado lanar y cabro pasta por las laderas. Existen muy buenos pastos y grandes bosques en los montes
del Pindo: se produce all algo de madera de construccin, siendo transportados los troncos a flote por los ros. Los
llanos de Tesalia, dominados por el elevado monte Olimpo, han sido muy mejorados alrededor de Trikkala y Larissa.
La Grecia central es diferente. Aqu la orientacin dinmica se encuentra con un eje estructural de este a oeste y lo
atraviesa, lo cual limita el avance del continente hacia el sur. Unas secas altiplanicies calcreas reemplazan a las
cordilleras verdeantes. Los secos y clidos veranos en un terreno krstico dan un grave aspecto a la cuna del mundo
heleno. Los contrastes son frecuentes y asombrosos entre las laderas bien cubiertas de bosque y las ridas, entre los
llanos pantanosos y paldicos, y los cubiertos de huerta y frutales. Predomina el pino de Alepo, que extiende su copa
de finas hojas como agujas sobre los matorrales, olivos y vides mediterrneos. Aqu aparece desnudo el medio
ambiente mediterrneo, abierto a la crtica y a la reorganizacin. En la extremidad de la pennsula del sudeste aparece
lo inesperado: una gran ciudad. Aqu est emplazada Atenas, la mayor aglomeracin urbana de la pennsula balcnica
y de las islas circundantes. La nica ventaja de la situacin de Atenas parece haber sido su posicin central en el mar
Egeo griego. Pero desde el principio Atenas fue construida totalmente por mano del hombre, y esta herencia histrica

hizo la fortuna de la ciudad en los tiempos modernos; fue capital de la Grecia renacida por razn de la grandeza que
haba tenido tres mil aos antes. Hace dos siglos, Atenas era casi una aldea alrededor del emplazamiento de la antigua
gora, donde se reuna el pueblo. Pero creci rpidamente despus de 1830, y es una ciudad flamante, edificada por
arquitectos modernos de la Europa occidental y evidentemente no adaptados al clima mediterrneo. Se extienden
vastos distritos residenciales y administrativos, rodeados por suburbios populosos y pobres donde todava se puede
observar algn matiz asitico. Los recuerdos de las glorias pretritas ocupan una parte muy pequea de la ciudad,
mucho menos que en muchas de las ciudades ms pequeas que no han sido rejuvenecidas como lo fue Atenas. Slo el
puerto ateniense del Pireo tiene ms de 185000 habitantes, con grandes almacenes y varias fbricas de importancia.
La Grecia meridional est constituida por la pennsula del Peloponeso, que es casi una isla por cuanto el estrecho
istmo de Corinto ha sido cortado por un canal. Es abrupta, y en el mapa parece una mano extendida con cuatro dedos.
Sus montaas se elevan hasta los 1800 metros en algunos lugares, y la orientacin de las laderas es muy importante,
ya que las del oeste y noroeste reciben mucha ms lluvia y son ms boscosas que las secciones casi desiertas que dan
cara al oeste y al sur. En esta pennsula, la poblacin era densa y activa antiguamente. En el Istmo, que coincide con
las laderas de un monte, esta Corinto, que se ha beneficiado del canal martimo y sigue exportando sus famosas uvas
pasas. La vid, el olivo y los rebaos lanares trashumantes son los productos de la pennsula verdaderamente
tradicionales del Mediterrneo. Actualmente se cultivan algunos naranjales. En una de las profundas depresiones del
sudeste, est Esparta, que era la belicosa y puritana rival de Atenas, pero hoy slo tiene la fama de su antigua gloria.
Muchas islas complementan a Grecia; diseminadas en todos los lados de la pennsula forman en junto ms de una
quinta parte de la superficie total del pas. Formando parte casi de la Grecia central, tan cerca est de la tierra firme, de
la que le separan slo estrechos canales, est Eubea, con otro monte Olimpo en su centro. El archipilago de las
Ccladas (Andros, Tinos, Paros y Naxos) prolonga la pennsula por el sudeste. Ms grandes e importantes son las islas
Jnicas, extendindose ante la costa occidental desde Corf hasta Zanta. Otras numerosas islas, grandes y pequeas
situadas a lo largo de las costas asiticas del mar Egeo recuerdan el imperio que Grecia posey en Asia. Y estas tierras
son, en realidad, profundamente griegas a pesar de su proximidad a Turqua. Algunas de ellas poseen an grandes
bosques. A las islas de Mitilene (o Lesbos), Quos, Lemnos, Samos y las Espradas, se aadieron en 1947 las islas del
Dodecaneso, entre las cuales figura Rodas, que haban pertenecido a Italia. Por ltimo, al sur del Egeo y sealando el
fin de las tierras europeas en el sudeste, se extiende de este a oeste la mayor de las islas griegas: Creta, con altas y
empinadas vertientes sobre el mar por el sur, donde forma una muralla casi continua y cerrada. Creta es una de las
regiones griegas devastadas por la guerra, aislada, tierra de pastores y piratas, y asolada por el paludismo. Cmo
pudo nacer aqu una de las ms antiguas y avanzadas culturas de la Humanidad? Ha cambiado el medio ambiente?
No parece ser ste el caso; en cambio, Creta parece ser un ejemplo extremado de condiciones mediterrneas, donde las
realizaciones humanas son frgiles y requieren un esfuerzo constante que no siempre resulta compensado. Sin
Embargo, hay que mencionar que la isla puede bastarse bastante bien, actualmente, en cuanto a alimentacin. Algunos
distritos rurales llegan incluso a parecer ricos, en comparacin con los distritos rurales corrientes en Grecia. Los
principales cultivos son: vides, olivos y frutos agrios; se produce algo de madera de construccin, y son abundantes
los pastos.
El contorno de Europa occidental ha variado en los tiempos geolgicos.
La plataforma submarina; en algunas reas, como en la del banco Dogger (mar del Norte), slo hay 20 metros. Son
mares epicontinentales que presentan estas caractersticas desde el Cuaternario. Hasta entonces, lo que hoy son Gran
Bretaa y el archipilago colindante formaban parte del continente; el Tmesis y otros ros ingleses, por ejemplo, eran
afluentes del Rin. Las aguas atlnticas son agitadas; tienen mareas de ms de 8 metros (costa occidental de Gran
Bretaa), y los vientos ocasionan fuerte oleaje. Son tambin tibias (excepcin del Bltico) por la influencia de la
corriente del Golfo. Sus mares epicontinentales son ricos en peces (menos el Bltico) e intensamente explotados;
adems son vas de permanente trnsito que sirven a las relaciones humanas de los pases martimos. El Mediterrneo
y sus dependencias son relativamente calmos, salinos, de aguas cristalinas, con poca riqueza ictcola y gran significado
en la historia de la humanidad. El mediterrneo es el ms vasto mar interior de la Tierra y es el camino que une a
Europa con frica y Asia Menor. Sus aguas son clidas (ms de 20 C en ciertas partes), con mareas apenas
perceptibles (algunos decmetros), lo que permite que los ros depositen en sus desembocaduras los sedimentos que
transportan, dando origen a barras y deltas.
El Mediterrneo adquiri sus formas actuales en poca geolgica reciente (fines del Terciario). El plegamiento alpino
model las tres grandes pennsulas que lo limitan y dividen: Ibrica, Itlica y Balcnica. Las fracturas de la corteza
terrestre en la cuenca de este mar originaron muchos hundimientos y dieron nacimiento a mares dependientes, unidos
al Mediterrneo por angostos canales como los de Mesina, Otranto, Dardanelos y Bsforo. Un zcalo submarino,
constituido por el arco apenino sumergido, establece la divisin del Mediterrneo en oriental y occidental; las islas de
Sicilia y Pantellaria emergen de las aguas entre Calabria y Tnez.
El Mediterrneo oriental es ms profundo y se divide en los mares: Adritico, Jnico y Egeo; este ltimo se comunica
con el de Mrmara mediante el estrecho de los Dardanelos, que a su vez se pone en contacto con el Negro a travs del
de Bsforo. El estrecho de Kertch relaciona las aguas del Negro con el mar de Azov. El Mediterrneo occidental tiene
por dependencia al mar Tirreno, confinado entre las islas de Crcega y Cerdea y la costa occidental de Italia. El

estrecho de Gibraltar, formado en la era terciaria, vincula el Mediterrneo con el Atlntico; lo angosto (14 km) y lo
poco profundo (400 m) impiden la comunicacin amplia de las aguas mediterrneas y atlnticas; las aguas profundas
del Atlntico, fras (0 C) no pueden unirse con las de igual nivel del Mediterrneo, que por esto son clidas (12 C).
El canal de Suez, inaugurado en 1869, permite las comunicaciones del citado mar con los pases del Sudeste de Asia y
de frica oriental y acorta las distancias con Australia, vigorizando su situacin de privilegio en las relaciones
humanas.
Costas.
El contorno europeo es un ejemplo de la permanente lucha entre mares y tierras y de la accin constructiva del
hombre. El extenso festoneado de la costa europea muestra las consecuencias de la accin modeladora y destructora
del mar, y, de la resistencia que ofrecen las rocas a los embates marinos. El conocimiento del relieve europeo y de los
procesos geolgicos permite deducir las caractersticas fundamentales de cada sector litoral. En Gran Bretaa oriental,
sobre el mar del Norte, desde la llegada de los romanos, el agua ha cubierto las tierras en una franja que supera los 5
kilmetros. En contraposicin, en el golfo de Venecia, el antiguo puerto de Adria es hoy una ciudad interior, ya que
los sedimentos fluviales han prolongado el rea terrestre sobre lo que antes fuera espacio marino. Hundimientos,
levantamientos, fracturas de la corteza terrestre y volcanes han contribuido para que ciertas costas experimenten
apreciables transformaciones.
COSTAS DE EUROPA SEPTENTRIONAL.
Costas de tipo rtico.
En el rtico, los largos y crudos inviernos determinan la continuidad estacional de mares y tierras por solidificacin
de las aguas. Los ros de estas comarcas no modifican mayormente el paisaje litoral, ya que se hallan sometidos al
mismo rgimen de congelamiento. Hielos del presente y glaciares del pasado han determinada su fisonoma. Un
paisaje donde se yuxtaponen costas bajas y altas. El litoral resulta as una costa aprisionada por los hielos. En el golfo
de Botnia (mar Bltico) las caractersticas se repiten, ya que permanece congelado buena parte del ao; en el puerto de
Haparanda la actividad martima cesa durante 7 meses en el ao. Estas costas son bajas en general y corresponden a
las penillanuras (llanuras de desgaste) originadas por el arrasamiento del relieve por la accin de los hielos del
Cuaternario.
Tipos de costa baja en llanuras del Bltico meridional.
Costa de Haff: flechas y lagunas. Limos, barro y materiales sueltos dejados por los glaciares del Cuaternario han ido
formando una barra, flecha, espiga o "nehrung", por el depsito combinado de los sedimentos transportados por los
ros y los desplazamientos de arenas litorales arrastradas por el agua de mar. Los primitivos golfos de escasa
profundidad han quedado reducidos a lagunas costaneras ("haff", equivalente en espaol a albufera) que se unen al
mar por un angosto canalizo. Los puertos se hallan en el interior del haff, como ocurre con los de Klaipeda, Szcezcin y
Kaliningrado. El Kurische-Haff y el der-Haff son tpicos ejemplos de esta particularsima costa.
Boden. Litoral de llanuras fracturadas. Desde la desembocadura del der al golfo de Lbeck se extiende esta costa
baja; los descensos de ciertas reas de llanura litoral permitieron la formacin de islas prximas a la lnea de la costa y
bahas de escasa profundidad.
Fohrden. Fiordos de llanura. Son costas de valles transversales anegados por el mar. Si bien son similares a los
fiordos, se distinguen de ellos por cuanto el relieve costanero es bajo y no de montaa. Adems, los angostos golfos
son de fondo plano y escasa profundidad; el mar ha penetrado porque el rea continental ha descendido. Este tipo de
costa se extiende desde Lbeck (Alemania) hasta el extremo Norte de la pennsula de Jutlandia (Dinamarca); el
antiguo Limfiord, constituido en regin baja de rocas poco resistentes, atacado por una fuerte tormenta, se convirti en
un canal que comunica a los mares de Kattegat y del Norte; el extremo septentrional de Dinamarca se transform as
en una isla. En realidad, Jutlandia ha dejado de ser una pennsula y Dinamarca es pas insular desde comienzos de
siglo, poca en que los alemanes construyeron el canal de Kiel, vinculando los mares del Norte y Bltico.
Costas altas de glaciacin. Los fiordos de Noruega muestran un contraste de relieve; el continental es elevado y el
marino contiene canales profundos. Un litoral abrupto y recortado se extiende desde Noruega septentrional hasta el
fiordo de Oslo. Los fiordos son golfos profundos y ramificados; penetran en el interior continental siguiendo el rumbo
de antiguos valles, que sufrieron un descenso por causas tectnicas, y luego fueron excavados por glaciares del
Cuaternario. Los glaciares, antes de fundirse, depositaron en su frente los materiales mornicos; un ascenso posterior
de la costa noruega ha transformado a estos depsitos mornicos, ya consolidados, en islas que acompaan al litoral.
Las montaas se hallan muy prximas a la costa y cada fiordo est ceido por un marco de acantilados. Los puertos se
encuentran instalados en el interior del fiordo, o cercanos al mar abierto cuando la costa se halla protegida por la faja
de islas. Se destacan los fiordos de Ofot, con el puerto de Narvik, y el de Trondheim, con el puerto de su nombre. El
de Sogne, el ms largo, supera los 200 kilmetros de longitud.
Costas altas en el mar del Norte. En Escocia; alargados brazos marinos llamados "firth" penetran en valles de las
viejas montaas calednicas, que fueran remodeladas por los glaciares; los firth son de origen similar a los fiordos.
Los ros que en ellos desembocan son muy pequeos para la anchura del firth. La erosin marina (abrasin),
favorecida por los pronunciados desniveles que adquiere la alta marea en el mar del Norte, provoca el ensanchamiento
constante de los estuarios y de la playa. En la costa oriental britnica se destacan los firth de Moray y de Forth; en el
mar de Irlanda se repite este tipo de costa.

Costas bajas del mar del Norte.

Arenosas y anegadizas, se extienden desde el Norte de Dinamarca hasta el paso de Calais. Las cadenas medanosas
litorales son perforadas por violentos oleajes de tempestades con mareas altas, y el mar penetra en el continente
destruyendo sembrados y poblaciones. Existen reas costaneras a nivel inferior al del mar; por ello, cuando el mar
ocupa esta superficie deprimida, forma un golfo. El mejor ejemplo es el Zuiderzee, en Holanda. Estos procesos en una
costa arenosa, fcilmente destruida por el mar, explican la presencia de las islas Frisias, que antes formaban el borde
del continente. El litoral, en general bajo, presenta dos aspectos distintos. Al Norte de Holanda, en Alemania y
Dinamarca, las fajas de dunas litorales separan al mar de una llanura pantanosa. En el resto de Holanda y parte de
Blgica, estas caractersticas se repiten, pero la costa sufre una transformacin ms acentuada por intervencin del
hombre. Los holandeses han consolidado las dunas litorales preservando al territorio de los embates del mar. Tambin
han construido diques costaneros, que cierran los golfos y los han transformado en lagunas litorales. Pacientes y
continuos trabajos de desecacin por bombeo, de drenaje de aguas salobres y abono de las tierras ganadas al mar
permitieron incorporar a su economa miles de hectreas, antes cubiertas por las aguas. El espacio ganado al mar se
llama "polder", y el tipo de costa recibe el mismo nombre o de costas-dique, y constituye el mejor ejemplo de la
batalla contra el mar.
COSTAS DE EUROPA OCCIDENTAL INSULAR.
Un frente de islas e islotes complementa la costa de firth de Escocia oriental; los islotes suelen quedar cubiertos por la
alta marea, lo que dificulta la navegacin. Predominio de litorales altos y acantilados. En Irlanda sudoccidental, la
costa es alta y recortada, con caractersticas similares a las que han originado las ras gallegas. El Sur de Inglaterra
presenta acantilados de perfiles bien definidos; las rocas calcreas son destruidas por una intensa abrasin y dejan
playas dilatadas. En la regin de Cornualles pueden observarse los restos de las etapas anteriores de erosin, que dejan
"agujas", "torres", "promontorios" y "puentes", producidos por la destruccin de las rocas menos resistentes. En
Europa continental se repiten estas condiciones, con ligeras variantes, en el tramo que corresponde al Noroeste
francs, desde la pennsula de Cotentin hasta el Sur de la de Bretaa.
Costas altas de Galicia.
El ocano penetr en la desembocadura de los ros cuyos valles inferiores sufrieron un hundimiento. En este aspecto la
costa es semejante a la de los fiordos y firth; pero en la formacin de las ras no han tenido participacin los hielos del
Cuaternario. En el Noroeste espaol se destacan las ras de Vigo y El Ferrol. En las tranquilas ras gallegas y
cantbricas prosperan puertos activos (Vigo, La Corua, Pontevedra, Santander, Bilbao) o aldeas de pescadores. El
atractivo paisaje de ras caracteriza al litoral espaol septentrional.
Costas bajas de Europa ocenica.
Desde el Sur de la pennsula de Bretaa hasta el lmite franco-espaol se extiende una costa rectilnea, baja,
flanqueada por antiguas dunas litorales que han acumulado los vientos marinos, que barren las arenas de la playa en el
perodo de bajamar; el oleaje complementa la accin; las playas son extensas. La regularidad de la costa slo aparece
interrumpida por algunos estuarios. Entre la cadena de dunas y el interior se forman lagunas litorales. Para la fijacin
definitiva de la lnea de costa, se plantaron bosques de pinos en la faja de landas. Sobre las dunas prximas al mar
existe vegetacin apta para suelos arenosos y salinos. En la pennsula Ibrica, desde la desembocadura del Mio hasta
Gibraltar, la costa contina baja, arenosa y anegadiza. En el golfo de Cdiz describe una amplia escotadura producida
por el hundimiento de la regin. El extremo sudoccidental de Espaa puede considerarse como una costa de golfos,
caracterstica del litoral mediterrneo espaol, francs e italiano.
COSTAS DE EUROPA MEDITERRNEA.
Las partes hundidas e invadidas por el mar se hallan contorneadas por delgadas llanuras costaneras, que forman un
litoral bajo y pantanoso. Las lagunas, apenas conectadas con el mar a travs de las bocainas, tienen similitud con los
haff blticos. En Espaa se las denomina albuferas (como la de Valencia); en el golfo de Lyon, los franceses las
llaman graos. Tambin en el litoral mediterrneo aparecen los tmbolos, pequeas islas que quedan unidas al
continente durante el perodo de marea baja; las arenas litorales, batidas por corrientes marinas de rumbo encontrado,
se depositan y forman una barra entre la isla y el continente. Un ejemplo es el tmbolo de Peiscola, al Sur de la
desembocadura del Ebro. Con los sedimentos que los ros vuelcan al mar la costa cambia de contorno y el continente
"crece". Se considera que el delta del Rdano ampla su superficie a razn de 55 metros por ao.
Costas altas del Mediterrneo occidental. As se manifiestan las costas "bravas" mallorquinas y el sector espaol de
Gerona. Peascos, puntas, promontorios, puentes y masas de rocas desgarradas por la abrasin marina.
La Costa Azul francesa y la Riviera italiana. Este tipo de costa alta, acantilada, constituye el remate de las
montaas alpinas en contacto con el mar. La marea baja descubre pequeas y abrigadas playas, cuyo paisaje
pintoresco, unido a las condiciones climticas de la cuenca mediterrnea, atraen al turismo. Innumerables centros
balnearios se suceden en Francia e Italia: Niza, Cannes, San Remo y otros de la Riviera de Levante han hecho famosas
a las costas de Europa mediterrnea. Acantilados y minsculas playas que renen a millares de turistas de todo el
mundo. Sobre el Tirreno meridional reaparecen las costas altas. Los Apeninos meridionales y el rea de influencia
volcnica las configuran. En los acantilados calcreos la erosin marina determina micropaisajes de intensa atraccin
turstica, como la Gruta Azul en la isla de Capri.
Costas europeas del Mediterrneo oriental.

Se extiende desde el Sur de la pennsula de Istria hasta Ragusa (Dubrovnik). Es una consecuencia del relieve
continental de cordones paralelos, separados por valles longitudinales que se han hundido, permitiendo el avance del
mar sobre el continente. Las partes ms elevadas de este relieve sumergido han formado las islas. En el adritico, un
litoral de valles longitudinales sumergidos y una hilera de islas o ieslotes alargados, paralelos a la costa dlmata.
Costas bajas del golfo de Venecia. Se extienden desde la localidad de Marina de Ravena hasta el Norte de Venecia.
La llanura litoral se halla atravesada por muchos ros que transportan extraordinaria cantidad de sedimentos,
depositados luego en el frente de la desembocadura formando una barra. Cuando sta ha crecido, queda constituida la
laguna muerta, sin contacto con el mar. La laguna viva existe cuando la barra an permite la mezcla de las aguas
fluviales con las marinas. Los italianos denominan lidos a estos accidentes. El litoral, bajo y en formacin, muestra
una serie de islotes pantanosos y de lagunas costaneras, como las de Venecia y Murano. Lagunas "muertas" y lagunas
"vivas". Litoral pantanoso, aprovechado y urbanizado. Esta faja de la costa italiana permaneci durante muchos aos
escasamente poblada por la falta de buenos desages y existencia permanente de focos paldicos. Slo la ciudad de
Venecia, edificada entre los islotes, resista a las condiciones adversas del paisaje circundante. En los ltimos
decenios, los italianos han sometido estos lugares a intensos trabajos de saneamiento y urbanizacin. El continente
avanza sobre el mar en forma acelerada. Ravena, durante la Edad Media, era un puerto; hoy es una ciudad interior que
dista ms de 8 km de la costa. Otro ejemplo es Adria (Hatria), que ahora se encuentra a ms de 20 km del Adritico.
El litoral Egeo. Las montaas semisumergidas forman un litoral acantilado, salpicado de pequeas lagunas
costaneras. En el mar, innumerables archipilagos muestran iguales caractersticas. El relieve marginal helnico
facilit el desarrollo de la civilizacin griega, vinculada con la actividad marinera. El antiguo istmo de Corinto hoy se
halla transformado en canal, y el histrico Peloponeso es una isla ms. Costas altas y recortadas emergen de un relieve
submarino profundo. Son el producto de los movimientos orognicos del Terciario.
Las costas bajas del mar Negro. Los limanes de la costa rusa del mar Negro forman barras y flechas litorales en la
desembocadura de estuarios. Dan origen a una laguna costanera (limn). As se presentan las bocas de ros como el
Dnister y Dniper, en la baha de Odesa. Los limanes rusos equivalen a los haff alemanes. El ro Danubio da forma a
una costa deltaica que avanza sobre el mar. El mar Caspio tiene notables accidentes en sus costas bajas; se destacan el
extenso delta del Volga, donde se levanta la ciudad de Astrakn; en la pennsula de Apsheron se halla la ciudad de
Bak, metrpoli petrolera de esa comarca.
ITALIA .
Con todos sus terrenos formando pendiente hacia algn mar - y existen tres que rodean la pennsula-, y presentando el
pas una forma alargada, la diversidad era inevitable. Las diferencias surgieron de la extensin en latitud, de la
situacin ms martima o ms continental, de una vertiente a otra. Italia no est aislada del mar, cmo Espaa, por un
reborde de tierras altas; al contrario, est orientada casi en todas partes hacia el mar, pero esta orientacin es unas
veces hacia la cuenca occidental y otras hacia la oriental del Mediterrneo, hacia los espacios ms abiertos del sur y
del este o hacia el Adritico, ms continental, en el este. La variedad de las relaciones exteriores ha tenido mucha
importancia en el modelado de estos aspectos regionales. Pas de transportes difciles, Italia ha vivido principalmente
de su red de encrucijadas: su historia podra escribirse casi en trminos del escenario que le prestan sus puertos
martimos y sus centros interiores de trfico. En cualquier perodo de la Historia, Italia ha tenido algunas regiones que
vivan una existencia aislada y casi autrquica, mientras otras se entregaban al comercio internacional en gran escala.
Estos ltimos eran centros de prosperidad y podero. Cuando, a fines del siglo XIX, Italia emergi unida e
independiente del perodo de decadencia mediterrnea, pocas de sus ciudades tenan ms que una importancia local.
El resurgimiento de Italia a principios del siglo actual se efectu rpidamente: se cre una marina mercante; y tendise
una densa red de ferrocarriles y carreteras para enlazar mejor las diferentes partes de la pennsula. El viajar por las
lneas frreas italianas hace sentir intensamente la dificultad fsica del medio ambiente: durante largas extensiones, el
ferrocarril desaparece dentro de tneles; con frecuencia atraviesa gargantas sobre largos puentes; slo en la llanura del
Po el ferrocarril cruza el terreno de un modo normal.
En Italia las condiciones normales son tan difciles como el medio ambiente. Mientras que la topografa ejerce un
efecto divisor en el paisaje, el clima tiende a unificarlo. Es un clima tpicamente mediterrneo, con un matiz
continental en el valle del Po y una tendencia a ser algo ms benigno, en la Italia central. As, la temperatura seala
una neta diferencia entre norte y sur por cuanto vara el rigor del invierno y su duracin. Un contraste parecido existe
en altitud, es decir entre las tierras costeras y el interior montaoso. Pero el perodo seco de verano se extiende por lo
menos a tres meses (junio, julio y agosto) al sur de Roma, en que el calor es ms intenso. Las plantas requieren
adaptacin especial o riego para sobrevivir a tales veranos. La llanura septentrional tiene una mejor distribucin de
lluvias durante el ao. La calidad continental de su clima contribuye a que la lluvia caiga en forma de aguaceros.
GOTTMANN. GEOGRAFA DE EUROPA.
ITALIA SEPTENTRIONAL.
La regin de Italia situada al norte de los 44 C de latitud puede denominarse depresin del Po y su borde montaoso.
Este borde consiste principalmente en los Alpes italianos, y las cordilleras septentrionales de los montes Apeninos.
Los Alpes se yerguen en forma de enorme y magnfico anfiteatro, que abarca al valle. Las laderas son muy empinadas

en todas partes, pero principalmente en el oeste y noroeste; aqu, los Alpes de la provincia del Piamonte estn
formados a menudo por esquistos blandos, culminan en los grandes macizos cristalinos de la frontera francesa y suiza,
entre los cuales figura el Mont Blanc. Estos Alpes occidentales son la porcin ms alta de esta inmensa muralla curva.
En la provincia central de Lombarda, los Alpes son ms bajos, y las laderas son moderadas por la aparicin de
macizos subalpinos calizos. Largos y ramificados lagos extienden sus azules espejos entre las agudas crestas de los
Alpes lombardos. Estos paisajes lacustres son famosos por su clima suave y por su belleza, pero aqu se mezclan
ntimamente la naturaleza alpina y la mediterrnea. Las lenguas de los glaciares excavaron estos parajes y depositaron
las morrenas de modo que obstruyen el desage hacia el sur. Asi se formaron los lagos Mayor; de Lugano, de Como
y de Garda. A lo largo de las orillas occidentales de estos lagos, se han formado rivieras interiores.
Desde las inmediaciones del lago de Garda hacia el este, los Alpes italianos ganan amplitud, y las inmensas masas de
calizas aparecen seccionadas por profundos y amplios valles, a lo largo de los cuales penetran muy hacia el norte las
influencias meridionales. De fcil acceso, la cordillera dolomtica aparece como una escalera gigantesca; resultante de
la erosin de capas alternas de materiales blandos y resistentes. El gran valle del ro Adige llega hasta el norte, hacia
los grandes pasos de los Alpes austracos. Ms al este, los Alpes se disgregan en pequeas cordilleras y altiplanicies
montuosas: la regin Julia, dispuesta entre Italia y Yugoslavia, no ofrece ninguna frontera topogrfica muy clara. Las
influencias italianas han penetrado profundamente en un pas cuya masa bsica de poblacin era eslava. La frontera
fijada por el tratado de paz de 1947 dej sin resolver la cuestin de Trieste, principal puerto y ciudad situados en el
punto ms septentrional del mar Adritico. Pero la ciudad pertenece al ngulo ms oriental de la llanura.
La empinada vertiente de los Alpes ha ayudado a que la erosin abriera valles y gargantas. Los dos principales
ferrocarriles y carreteras que conducen a Francia pasan a lo largo de la costa y por el paso de Frjus, en Mdena. Los
antiguos caminos pasaban por los dos pasos de San Bernardo. La regin de Aosta tiene todava una parte de poblacin
que habla francs atestiguando de este modo los estrechos lazos existentes entre las dos vertientes. El reino de
Piamonte estuvo unido a la Saboya francesa hasta 1860, extendindose a ambos lados de las mayores alturas alpinas.
Los pasos del Simpln y San Gotardo conducen a Suiza desde Lombarda. La principal carretera que va a la Europa
central pasa ms al oeste. Aqu se abri al trfico, en 1867, el primer ferrocarril que cruz los Alpes.
Debido a los profundos surcos excavados por los glaciares, los Alpes no han aislado exageradamente las tierras
situadas al sur de los mismos. Los hombres poblaron ya desde muy antiguo estos valles y establecieron en el valle,
cerca de los embalses, como en Francia. Cuando el potencial hidroelctrico est explotado de un modo ms completo,
ello puede aportar nueva vida al corazn de los Alpes.
La llanura italiana septentrional cubre el 15 % de la superficie total del pas. Es una regin hundida, que fue golfo del
mar Adritico, y se rellen principalmente por derrubios arrastrados de las montaas vecinas. No es una regin llana
sino dispuesta en suave pendiente hacia el surco central que signe el Po; la erosin reciente ha esculpido el paisaje
ondulante fuera del valle propiamente dicho. La zona subalpina de bajas colinas desagua mediante corrientes rpidas,
y necesita riegos; el bajo surco central tiene exceso de agua y necesita de avenamientos para evitar la formacin de
tierras pantanosas. Grandes manantiales surgen de los conos aluviales que se encuentran al pie de los montes: se les
denomina fontanili; el caudal de sus aguas es regular, estando alimentado por fuentes subterrneas; estos manantiales
ayudan a regar los prados del Piamonte y de Lombarda, as como a mantener el caudal de los ros en los perodos de
sequa. Nacido como un torrente alpino, el ro Po fluye rpidamente por el llano. Una serie de conos aluviales,
extendidos por los tributarios que descienden de los Alpes, han empujada al Po hacia el pie de los Apeninos. Como
tiene poca pendiente para su descenso despus de Plasencia, el Po forma perezosos meandros a travs de una regin
llana y hmeda. A lo largo de su cauce se acumulan bancos de barro, y en las proximidades de su delta, el ro discurre
por un elevado canal situado a varios metros por encima del nivel de la llanura circundante, la cual se ve amenazada
constantemente de inundacin. Debido al anfiteatro alpino, el Po es un rio abundante que produce terribles
inundaciones a principios de otoo. Los tributarios procedentes de los Apeninos tienen caudal escaso en verano, pero
producen inundaciones en perodos intermedios; en cambio, los ros alpinos tienen su ms voluminoso caudal entre la
primavera y fines de verano. Ambos se combinan en octubre en el curso inferior del Po. Esta variedad de fuentes de
alimentacin contribuye a mantener un caudal mnimo, y el Po es navegable desde Pava hasta la desembocadura. Un
sistema de canales complementa esta va fluvial, pero se utiliza principalmente para riegos, de modo especial en
Lombarda, alrededores de Miln y regin costera.
Los hombres han tenido que luchar en la llanura, primeramente contra la densidad del bosque, luego contra las aguas
desbordadas; y cada ciudad importante hubo de crear un sistema especial de regulacin de las aguas. Venecia realiz
grandes obras a lo largo de los ros principales en el siglo XVIII. Anteriormente se haban librado combates entre
ciudades a consecuencia de conflictos provocados por los ros. Se ha dicho que la regin del Po no es la madre, sino
la hija de sus habitantes. El antiguo modo de vida, fundado en el cultivo de trigo y lino y la trashumancia de ganado
lanar, evolucion hasta convertirse en un sistema agrcola intensivo y especializado: campos de trigo y moreras en el
este, olivares en las bien expuestas laderas que rodean a Venecia, arroz en las hmedas tierras del fondo del valle,
camo junto a la costa adritica; y los viedos que producen los vinos de Asti recubren las colinas de Monferrate.
Unos cuantos montes volcnicos aaden variedad a la topografa y al mapa de los terrenos de cultivo: los aislados
picos de los montes Euganeos, que estn al sudeste. En este terreno, debido a la mano del hombre, est concentrada la
mayor parte de la riqueza agrcola de Italia. Tal organizacin ha sido posible mediante la inversin en la tierra de

capitales ganados con el comercio en las ciudades. El principal progreso urbano e industrial de Italia se encuentra en
esta misma llanura.
Las ciudades de la Italia septentrional figuraron entre los principales centros de civilizacin en la Edad Media; a ellas
se debi la conservacin, durante este oscuro perodo, de las mejores tradiciones europeas, y con el Renacimiento,
prepararon el progreso moderno. En la parte occidental de la llanura, en muchos lugares del pie de los montes, existe
una serie de ciudades que agrupan a la mayora de industrias italianas en gran escala. Turn, la capital del Piamonte, de
la cual sali la casa de Saboya para ceirse la corona de la Italia unificada, es un centro de gran importancia. La
ciudad posee gran parte de las industrias textiles de rayn y algodn, fabrica automviles (Fiat), as como maquinaria
y equipo elctrico. Al sur de sta se halla Asti, que fabrica los famosos vinos de su nombre; Alessandria fabrica
sombreros de fieltro y artculos textiles, a la vez que funciona como capital regional de una rica regin agraria. Otros
satlites de Turn en los valles alpinos son la electrometalurgia de Aosta, y la fabricacin de artculos de lana de
Biella. Sin embargo, la verdadera capital de la llanura es Miln, situada en un emplazamiento ms central. Segunda
ciudad de Italia, Miln es su capital econmica y financiera; su Bolsa de Comercio tiene ms influencia que la romana,
porque los banqueros lombardos ensearon la ciencia financiera a Europa antes de que los escoceses intervinieran en
sta rama. Miln rivaliza con Lyon como mercado principal de artculos de seda, en Europa. Con su famosa catedral,
sus numerosas baslicas y palacios, teatros, museos y universidades, Miln es tambin un centro cultural de gran
prestigio. Numerosas poblaciones industriales satlites estn agrupadas al norte de Miln. Otras ciudades, como Pava,
Mortara, Lodi y Mantua, son principalmente centros de manipulacin de artculos alimenticios y lcteos. Novara tiene
grandes empresas de artes grficas; Como y Brgamo trabajan las materias textiles. Hacia el este se halla Brescia con
sus fbricas textiles. Y a continuacin comienza el territorio veneciano.
Venecia es realmente la capital de la llanura oriental. Esta extraordinaria ciudad, con sus habitantes concentrados en
las isletas de una laguna costera, sigue atrayendo a los turistas por la magnificencia arquitectnica dejada por la
riqueza y podero pretritos de Venecia. De lo que empez siendo un refugio resguardado del mar por un banco de
arena y separado por el agua del Continente, los venecianos hicieron en el siglo XV la capital econmica de la mayor
parte de Europa. Venecia lleg casi a monopolizar por un tiempo la direccin del comercio mediterrneo, control la
Italia septentrional y las rutas transalpinas, coloniz las costas del Adritico, y dirigi las Cruzadas. Se cree que en el
siglo XV su poblacin lleg a ser de 200.000 habitantes; luego, con la decadencia del comercio mediterrneo,
descendi a menos de 100.000 hacia 1800: la mayora de venecianos vivan del comercio turstico, y los dems de la
caridad pblica. El siglo actual aport un rpido desarrollo al turismo y resucit algunas industrias, tales como la
fabricacin de vidrio en Murano y la navegacin martima. Tiene menos actividad que Gnova y hasta que Npoles.
Trieste es la principal puerta de entrada a la Europa central desde las costas adriticas. Trieste fue organizado como
puerto mediterrneo del Imperio austraco para contrarrestar el monopolio comercial de la repblica de Venecia. En el
siglo XVIII estableci relaciones con mercaderes griegos, y los ferrocarriles que atraviesan los Alpes orientales
hicieron de Trieste el puerto de Viena y Budapest, y hasta cierto punto de Munich. El puerto progres rpidamente,
pero pronto tuvo que luchar contra la competencia que le haca la extensin, que hacia el interior tomaba el hinterland
de Hamburgo. Entregada a Italia en 1919, Trieste perdi algunas de las ventajas que tena en la cuenca danubiana. Se
crearon industrias hierro y acero, astilleros, manufacturas de yute y algodn, refineras de petrleo y fbricas de
maquinaria y de artculos alimenticios. Reclamada por Yugoslavia en 1945, se erigi en Territorio Libre de Trieste en
virtud del tratado de Paz de 1947, y la ocuparon fuerzas militares internacionales. Los Estados Unidos, Gran Bretaa y
Francia trataron en 1948 de devolver Trieste a la soberana italiana, pero tropezaron con una obstinada oposicin por
parte de la Unin Sovitica y Yugoslavia. La mezcla de italianos y eslovenos que vive en la regin de Trieste y
Gorizia, as como los antiguos vnculos que unen a este puerto con la Europa central, condujeron a una situacin
confusa que dur hasta octubre de 1954 en que se adjudicaron definitivamente a Italia y Yugoslavia las zonas que
ocupaban, con ligeras modificaciones.
A partir de la costa adritica y penetrando hacia el interior, se encuentran pocas ciudades de importancia en la llanura:
Venecia y Trieste han atrado la mayora de actividades. De todos modos existen industrias en medio de un paisaje
muy bien cultivado que rodea a Padua, Verona, y Vicenza, todas ellas junto a la carretera Venecia-Miln y en las
inmediaciones de los valles alpinos orientales. Hay que llegar al pie de los Apeninos para encontrar una nueva lnea de
ciudades, todas las cuales desempearon un papel notable en el perodo del Renacimiento: Parma, Reggio nell Emilia,
Mdena y Bolonia, dnde se inaugur en el siglo XI una de las ms antiguas universidades europeas y que en la
actualidad es capital de la Emilia. Parte de la Emilia, al nordeste, es un inmenso plder con una red de canales para
el avenamiento del hmedo terreno. El cegamiento por el depsito de aluviones ha progresado rpidamente en esta
regin: las flotas romana y bizantina utilizaban el puerto de Ravena, centro agrcola con famosos monumentos
bizantinos, pero ahora est a una veintena de kilmetros de la costa. La vertiente de los Apeninos que domina la
llanura es seca y empinada. Los ros han excavado estrechos valles que han abierto gargantas a travs de los ridos
plegamientos de arenisca; tal es, el paisaje que forman los montes que hay al sur de Bolonia y Ravena. Slo en el oeste
la cordillera desciende en altitud, y el paso de la misma es ms fcil. Los montes de Liguria establecen el enlace y la
transicin desde el extremo sudeste de los Alpes hasta la extremidad noroeste de los Apeninos. Acercndose hacia el
mar, estos montes crean una Riviera que continua la francesa. San Remo, Bordighera y otras estaciones balnearias
martimas que se extienden en la costa. La costa se curva alrededor del golfo de Gnova presentando su frente al

sudeste, que es la verdadera direccin de las rivieras, para tomar despus una direccin al sudoeste. En los montes se
dan olivares y viedos; en la costa el turismo es fuente de bastante riqueza. En el extremo del golfo, la ciudad de
Gnova concentra todas las actividades industriales y comerciales. Gnova intent rivalizar con Venecia en la Edad
Media; disput a Marsella el primer puesto entre los puertos mediterrneos. Casi todo su hinterland est en la llanura
del Po y los Alpes. Parte del comercio suizo con el Mediterrneo pasa por los muelles de Gnova. Las industrias
disponen de poco espacio en el puerto donde poder desarrollarse, porque la ciudad est edificada en una pronunciada
pendiente, con varios niveles de altitud. Es el extremo martimo del tringulo Turn-Miln-Gnova, en el cual se
encuentra la mayor parte de la industria pesada de Italia. Por consiguiente, la Italia septentrional desempea un papel
notable en el sistema nacional italiano. Aqu estn las industrias principales, la agricultura ms moderna y ms
intensiva, y la principal fuente de energa hidroelctrica. Tambin aqu estn concentradas las masas trabajadoras
urbanas.
ITALIA CENTRAL Y ROMA.
La pennsula tiene un norte y un sur, divididos aproximadamente por una lnea que pasa inmediatamente al sur de
Roma y de los montes de los Abruzzos. En la mitad septentrional, la cordillera terciaria de los Apeninos se curva
formando un arco cuya convexidad da la espalda al este. As, la cordillera central queda ms cerca de la costa del
Adritico. Al oeste, un grupo de montes de diversa estructura se extienden entre las crestas principales y el mar
Tirreno. Una sinuosa lnea de profundos valles sigue el punto de contacto de los Apeninos con dichos montes. La va
frrea principal que desde Florencia llega a Roma sigue este surco estructural. Los Apeninos no alcanzan grandes
alturas; la mayora de sus cestas permanecen por debajo de los 1800 metros. Slo en el centro de la pennsula, en la
seccin conocida por Montes de los Abruzzos, se ensanchan las tierras altas; las crestas de ms de 1.000 metros
abarcan en amplitud casi media pennsula; y el Gran Sasso d'Italia llega a los 2.800 metros. Los Apeninos forman una
cinta de tierras altas profundamente erosionada por los rpidos y violentos torrentes mediterrneos. Es una regin de
difcil acceso. Las carreteras son pocas en la montaa. La lnea de Bolonia a Florencia perfora toda la Cordillera en un
tnel que tiene unos 20 kilmetros de longitud. Incluso en automvil se hace difcil llegar a muchas poblaciones
situadas en estos montes, puesto que comunican con el exterior mediante caminos de herradura. Toda depresin que
no sea excesivamente estrecha se halla sometida a cultivo, y produce aceituna y uva. Un antiguo recurso es el trnsito
de los pastores de rebaos lanares que descienden a los llanos en invierno. En esta regin se producen quesos de
carcter local, -duro pecorino- que se exporta al extranjero. Los carneros y las cabras han agotado, generalmente, los
pastos de las laderas, mientras que los hombres han talado, salvajemente los bosques. La repoblacin de los montes es
una necesidad, pero es una tarea inmensa y difcil de llevar a cabo en rincones aislados de una cordillera muy poblada.
La vertiente oriental es ms soleada, ms seca y de pendiente ms inclinada, por lo cual ha sufrido mucho ms la
erosin. Al sur de Ravena, la llanura costera se estrecha. En este sector no se ha formado ningn gran centro: entre
distritos intensamente rurales, existen algunos puertos (Ancona) que se dedican a la pesca y al comercio en el
Adritico. La mayor parte de la Italia central est hacia el oeste, a lo largo de las costas del Tirreno.
La vertiente del Tirreno es complicada tanto por su estructura como por su historia, pero es una de las tierras ms
notables del Mediterrneo. Una multitud de montes se extiende entre grandes depresiones que los separan. En la
elevacin intermedia ha encontrado su situacin ptima la vivienda mediterrnea. El paisaje de Toscana,
especialmente alrededor de Florencia, citado a menudo como ejemplo tpico del medio ambiente mediterrneo; pero
en realidad es bastante excepcional. El paisaje, incluso en la actualidad, es semejante al que vemos en los museos
representado en los cuadros de la escuela florentina del Renacimiento. Las mismas lneas de esbeltos cipreses, la
misma diseminacin artstica de vides, olivos y blancas casas de techo rojo destacando en las colinas a la sombra de
un grupo de pinos italianos. Se debe enteramente a la mano del hombre, organizado por los habitantes locales con gran
esfuerzo y siguiendo las reglas tradicionales y un gusto exquisito. Pocas regiones rurales de otros pases presentan un
inters parecido por el aspecto exterior.
Dominando una gran cuenca y el valle del ro Arno, Florencia es la ciudad principal de esta regin. Debido a la
riqueza agrcola de los terrenos circundantes, y al comercio de las pieles de carnero, Florencia form ya en la
Antigedad una zona de influencia. Empez trabajando la lana y las pieles del ganado lanar, explot el mineral de
plata de los montes y fabric joyera artstica. Los artesanos y mercaderes hicieron de Florencia la capital de las
industrias laneras italianas durante la Edad Media; muchas de las ideas del Renacimiento se crearon en esta ciudad;
aqu estuvo el foco de la ms grande escuela de pintura ; y su familia de banqueros, los Mdicis dieron papas a Roma
y reinas a Francia. Hoy es un relicario de arquitectura medieval y moderna; pero tambin es un centro importante en
industria, intelectualidad y poltica. Aunque una parte de esta ciudad result daada en la segunda guerra mundial,
sigue siendo una capital regional de importancia. Su rival medieval, Siena, situada en un punto de mayor elevacin, no
ha seguido, como Florencia, la marcha del tiempo. En la costa est Pisa, con su torre inclinada y el Camposanto; esta
ciudad ha abandonado las actividades de su puerto en favor de Liorna, con industrias pesadas. Toscana es un prspero
pas rural de pequeos agricultores: desde que han sido saneadas las marismas costeras, parte de la poblacin
descendi de los montes para instalarse en los nuevos terrenos. Esta regin ha sacado provecho tambin de algunos
depsitos minerales existentes en los montes: hierro y magnesita, y el famoso mrmol de Carrara de una caliza que da
agudas crestas y promontorios a los montes del norte de Pisa.

Varias islas bordean la costa de Toscana. Una de ellas, la de Monte Argentario, ha sido unida a la costa por los
caminos de arena, que atestiguan el rpido cegamiento de la regin por los aluviones. La isla de Elba, de abrupta
topografa, cobr fama por el breve perodo de 1814 en que fue entregada a Napolen. En Elba se extrae mineral de
hierro. Al sur de Toscana la topografa cobra altura y la tierra aparece ms abrupta. Algunas altiplanicies se extienden
a elevacin meda, sealadas por lagos y vulcanismo. Los volcanes extinguidos alcanzaron impresionantes
proporciones, y los terremotos no son raros an, en la pennsula, especialmente a medida que se avanza hacia el sur.
Maleza de poca altura, pastos para el ganado lanar y algunos campos en las depresiones son el aspecto general que
ofrecen las proximidades de Roma. Luego las montaas se interrumpen y aparece una llanura ms amplia, que es el
famoso Agro Romano. Desde la poca de su antigua prosperidad, el Agro ha conocido una terrible decadencia: un
pequeo nmero de barones romanos, que en junto formaban una veintena de familias, posean casi la totalidad de las
tierras y las dejaron convertirse en marismas y pastos invernales para el ganado. El paludismo se combin con esta
forma de latifundios para arruinar la regin hasta los aos de 1900; posteriormente se inici el saneamiento, impuesto
a los propietarios por el Gobierno. Los montes que circundan a Roma estaban quedando casi en estado salvaje,
faltando en sus poblaciones escuelas, asistencia mdica y hasta sacerdotes. A fines del siglo XIX, el Vaticano sinti la
necesidad de tomar disposiciones para cristianizar la regin circundante. Pocos ejemplos demuestran mejor que este
paradjico destino de la regin romana, hasta qu punto lleg la decadencia en las costas mediterrneas. Desde 1910
se realizaron grandes progresos en el Agro mediante el avenamiento y las medidas de salubridad pblica. Unas
praderas alimentan al ganado; y en los campos se cultivan cereales y alfalfa. La serena y regular silueta del paisaje
refleja ahora la organizacin y repoblacin recientes. A lo largo de las vicisitudes de la historia, Roma no ha dejado
nunca de ser una metrpoli. Cuando perdi la funcin imperial, subsisti como una capital espiritual, pero el esplendor
material de los tiempos antiguos desapareci rpidamente. Los Emperadores haban acostumbrado a Roma a vivir de
todo el mundo romano. La Ciudad Eterna estaba bien situada en el centro del mar, pero no disfrutaba de ninguna
ventaja natural, ni cre recursos especiales que le pudieran servir de base local. En el siglo XIV, mientras Venecia,
Florencia, Pisa y hasta Npoles eran grandes centros a escala internacional, Roma tena una poblacin de unos 17.000
habitantes, que en su mayora estaban enfermos de paludismo. La ciudad sobrevivi gracias a su pasado, a la herencia
de los csares y de los Apstoles. La Santa Sede la hizo sagrada y atraa a multitudes de peregrinos cada ao; esta
funcin espiritual hizo sentir a los romanos que subsista todo su pasado papel de caudillaje. Cuando se unific Italia,
Roma hubo de ser su capital nacional, y recuper una funcin poltica y administrativa que hizo aumentar su
poblacin. El turismo se desarroll a una escala enorme. El crecimiento y mejora de sta han sido rapidsimos desde
1870. La incorporacin de los Estados Pontificios, que abarcaban una superficie de 41.500 kilmetros cuadrados, al
reino de Italia, oblig al Papa a retirarse al palacio del Vaticano. En 1929 se firm un tratado resolviendo el problema
del poder temporal de la Santa Sede; el Gobierno italiano renunci a su soberana sobre la Ciudad del Vaticano, la cual
pas de la condicin de distrito de Roma a la categora de unidad poltica independiente. A la Santa Sede se le otorg
una superficie de 45 hectreas, a las cuales hay que aadir los edificios exteriores y la villa pontificia de Castel
Gandolfo. Por consiguiente, el Vaticano es ajeno a Roma legalmente, pero en realidad sigue siendo el verdadero
corazn de la ciudad. Debido a la presencia del Pontfice, Roma sobrevivi al perodo de decadencia y acumul
monumentos y palacios de todas las pocas, desde la cada del Imperio; debido a su funcin espiritual, Roma sigue
siendo una capital mundial, y su autoridad trasciende en mucho los lmites de Italia.
La Italia central debe a Roma y a Toscana el importante papel que desempea en la nacin. Por naturaleza y por su
pasado histrico, es una complicada regin de montes altos y bajos, cuencas interiores y llanos costeros, de vertientes
bien irrigadas y secas. Sirvi de base de un gran Imperio, y posteriormente aloj muchos pequeos regionalismos.
Cerca de Roma existen grandes fincas, y alrededor de Florencia pequeas propiedades de campesinos; Toscana tiene
un paisaje conservado cuidadosamente y ligeramente arcaico, pero bien definido, mientras que, junto a Roma, existen
zonas que apenas estn emergiendo de siglos de abandono. Hay ms variedad en las regiones del norte y del sur;
ciertamente, existe aqu menos prosperidad que en el norte, y menos miseria que en el sur.
EL MEZZOGIORNO.
El Mezzogiorno es el mayor problema de Italia. Las porciones meridionales de la pennsula y las dos grandes islas
de Sicilia y Cerdea son la regin ms superpoblada y ms atrasada del pas. No siempre ha sido as; las magnficas
ruinas griegas, los sepultados restos de Pompeya y algunas abadas y baslicas normandas atestiguan una gran
prosperidad en tiempos antiguos, cuando el sur de la pennsula era realmente el centro del mundo mediterrneo. La
decadencia que se inici en la Edad Media no puede explicarse por cambios climticos o debilidades de la Naturaleza;
fue el comportamiento humano lo que cambi las cosas. Al sur de Roma y de los Abruzzos, el calor y la aridez del
verano aumentan rpidamente. En este punto, las cordilleras de los Apeninos se curvan lentamente hacia el sudoeste, y
las crestas principales estn ms prximas al mar Tirreno. Por lo tanto, se forman colinas y altiplanicies en el lado del
Adritico. Lo quebrado de la topografa mediterrnea, activada por la erosin torrencial. Las colinas calizas se
confunden con la arenisca y las margas, especialmente abundantes en el lado adritico. Unos cuantos bloques
cristalinos antiguos surgen entre los plegamientos, tales como el gran horst de Calabria, donde el macizo de La Sila
extiende su elevada altiplanicie en un millar de metros. La complicada estructura de esta mitad meridional de la
pennsula no est estabilizada todava. Los temblores de tierra son frecuentes, y no pasa dcada que los terremotos no
destruyan poblaciones enteras; algunos de ellos han causado millares de muertes y han dado origen a epidemias. El

vulcanismo es activo; los mayores volcanes de Europa se encuentran en esta regin: el Vesubio domina a Npoles, el
Etna (ms de 3000 metros de altura) est en Sicilia, y el Strmboli se halla en una isla enclavada entre Sicilia y la
pennsula. A mediados del siglo pasado apareci sbitamente una isla por encima del nivel del Mediterrneo,
originando un conflicto entre la Gran Bretaa y el reino de las Dos Sicilias respecto a su soberana. Sin embargo, antes
de que se iniciara ninguna accin violenta, la isla volvi a ser tragada por el mar; reapareci ms tarde por slo un
breve tiempo dando lugar a alguna agitacin poltica. La inestabilidad del terreno ha sido considerada algunas veces
como una de las causas del atraso en que se encuentra la regin, pero debe notarse que en las proximidades del Etna y
del Vesubio, donde las cenizas y la lava de los volcanes procuran abono natural, el terreno figura entre los ms
densamente poblados y cultivados de un modo ms intensivo en toda Italia. A pesar de la constante amenaza mortfera
del volcn que sepult a Pompeya y Herculano en el ao 79 a.C., existen aldeas al pie mismo del Vesubio. A pesar de
ser un reto para los habitantes, el vulcanismo no les asusta y no les aleja, al contrario de lo que hacen el paludismo y
otras fiebres que debilitan la resistencia interna del pueblo.
ALPES.
Los Alpes son un enorme sistema de montaas de colisin que se extiende a lo largo de 1.200 km a travs del sur de
Europa, con una serie de picos que superan los 3.000 m. La cima cubierta de hielo del Mont Blanc, en la frontera
francoitaliana, es la ms alta de todas, 4.807 m. Los Alpes forman un gigantesco arco desde la Riviera, en la costa del
Mediterrneo, pasando por el sudeste de Francia, el norte de Italia y Suiza, el sur de Alemania y Austria.
En su extremo oriental, este sistema de montaas se bifurca en dos, rodeando la Gran Llanura Hngara, con los
Crpatos al norte y los Alpes dinricos al sur. En su extremo occidental, los Alpes martimos se curvan hacia atrs
para seguir alrededor de los afluentes del ro Po, conocidos como las llanuras de Lombarda, y descienden por la bota
que forma el mapa de Italia hasta convertirse en los Apeninos.
LAS MONTAAS SURGEN DEL ANTIGUO MAR.
Los Alpes se formaron durante el Oligoceno y el Mioceno, cuando el antiguo mar de Tethys empez a ser lentamente
aplastado y cerrado por los movimientos del continente africano en direccin norte. A medida que frica se
aproximaba al continente euroasitico, los lechos de piedra arenisca, esquisto, piedra caliza y dolomita, depositados en
las aguas poco profundas del mar de Tethys, se elevaron. Fueron empujados en gigantescos pliegues recostados que se
apilaron unos encima de los otros como una enorme alfombra comprimida. La continua presin desgarr los pliegues
desde la base rocosa, y oblig a que enormes bloques de piedra se deslizaran unos sobre otros. Actualmente, los
abundantes fsiles marinos recuerdan el pasado turbulento de la regin.
ROCA CARACTERSTICA: LA PIZARRA: La pizarra se forma a travs del metamorfismo de bajo grado de las
rocas ricas en arcilla. La roca se puede partir en lminas grandes y resistentes, aunque delgadas. Muchas casas en Gran
Bretaa y Europa tienen tejados de pizarra. A medida que el grado metamrfico aumenta, las pizarras se pueden
volver moteadas al hacerse ms grandes los minerales y se convierten finalmente en filita y, por ltimo, en esquisto.
LA EDAD DE HIELO CUATERNARIA.
Durante el Pleistoceno, enormes masas de hielo se desplazaron a travs de los valles de los Alpes, transformndolos
en profundas depresiones en forma de U con muros escarpados. Los glaciares excavaron y dieron forma a los Alpes,
abrindose paso entre las pilas de escombros en forma de morrenas. A medida que estos glaciares se fueron retirando,
estos cascotes obstruyeron los arroyos y ros hasta formar los lagos de la regin. Los resultados de la erosin glaciar
son los clsicos relieves que hacen que los Alpes sea una popular atraccin turstica. Los gelogos estudiaron primero
los relieves glaciales en los Alpes, de modo que hoy en da las zonas afectadas de forma similar por la nieve y el hielo
en todo el mundo se denominan alpinas. Aunque la edad de hielo del Pleistoceno ya ha pasado, algunas partes de los
Alpes se mantienen por encima de la lnea permanente de nieves perpetuas, y poseen una cantidad significativa de
glaciares. El glaciar ms grande de Europa, el Aletsch (en los Alpes berneses del sur de Suiza), tiene una longitud de
27 km. Estas reas de hielo permanente se han ido reduciendo y se prev que los Alpes europeos podran quedarse sin
hielo en el ao 2100.
FLORA Y FAUNA DE LOS ALPES.
En los Alpes, se experimenta una organizacin por zonas verticales diferenciadas con respecto a la vegetacin. Ms
abajo, en las clidas colinas, abundan los bosques de robles, carpes y pinos. Los bosques de hayas europeos prefieren
temperaturas ms fras; a continuacin se escalonan a mayor altitud en bosques de abetos, pceas, arces alpinos y
alerces, que se extienden hasta el lmite forestal. El periodo de cultivo estival a esta altitud es corto, solo de tres a
cuatro meses, durante ese tiempo los prados poseen unos colores muy llamativos. Estos prados de las montaas se
denominan alpages y dieron su nombre a los Alpes. La flora alpina incluye musgos, lquenes, rododendros, edelweiss,
juncias, serbales, pinos y arbustos enanos. El diminuto y blanco edelweiss es un smbolo floral de Suiza. La fauna
tambin se ha adaptado para vivir en los distintos entornos de los Alpes. Quiz uno de los depredadores ms eficaces y
adaptables sea el lobo gris. Los lobos, que originalmente se distribuan sobre una enorme zona geogrfica, terminaron
desarrollndose en una serie de subespecies nicas, cada una de ellas adaptada especficamente al entorno en el que
viven. Su pelaje de dos capas se compone de un pelaje espeso que repele el agua y la suciedad, y un denso pelaje corto
aislante y resistente al agua. Las garras de los lobos estn adaptadas al fro y a la nieve, son grandes y tienen una
membrana entre los dedos. Los abundantes vasos sanguneos evitan que las almohadillas de las garras se congelen, y

los pelos erizados que hay entre ellas facilitan el agarre en superficies resbaladizas. Entre otros mamferos de la
montaa se encuentran: el gil bice alpino y la gamuza, la marmota alpina, la liebre de la montaa y el ciervo rojo.
Una variedad de pjaros tienen tambin su hogar en los Alpes. Incluso un escarabajo, el Rosala longicorn, dotado de
un color de camuflaje gris con rayas negras, es perfecto para su hbitat preferido, el haya europea. En un paso de
conservacin positivo, los grandes carnvoros, como el lince, el lobo y el oso marrn, se han vuelto a introducir en los
Alpes, donde se mantienen los bosques prstinos y otros hbitats naturales.
LADERAS BOSCOSAS, ROS CAUDALOSOS Y ASENTAMIENTOS HUMANOS.
Algunas de las lluvias y nevadas ms intensas de Europa se producen en las laderas boscosas de abetos y pceas del
norte de los Alpes. Estas vertientes templadas a barlovento pueden recibir ms de 3.000 mm de precipitacin anuales
del aire martimo, cargado de humedad, que sopla hacia el sur desde las costas del Bltico y el mar del Norte. El aire
se enfra a medida que sube por las montaas y se ve obligado a dejar caer la humedad acumulada, un fenmeno
conocido como elevacin orogrfica. Los ros ms largos de Europa, como el Rin, el Rdano, el Po y los afluentes del
Danubio, nacen en los Alpes. Los fondos de los valles estn permanentemente habitados, mientras que las zonas de la
meseta solo se utilizan estacionalmente. Durante el verano, se recoge madera de las laderas arboladas, y los claros se
utilizan para la explotacin de ganado lechero. La zona que se encuentra por encima del lmite forestal se utiliza como
terreno de pasto y zona de esparcimiento, y en los Alpes se llevan a cabo excursiones estivales, deportes de invierno y
alpinismo.
APENINOS.
Los Apeninos, corno entidad geogrfica, se extienden a lo largo de la pennsula italiana. Cubren una distancia de unos
1.350 km y tienen entre 110 y 130 km de anchura. Geolgicamente, la cordillera de los Apeninos es una prolongacin
de Los Alpes occidentales o martimos. Recorre la pennsula italiana y, a continuacin, gira alrededor de la puntera del
mapa italiano. La cadena montaosa posteriormente cruza el estrecho de Messina hasta Sicilia, y despus contina a
travs del mar Mediterrneo para unirse a las montaas Atlas del norte de frica. El pico ms alto de los Apeninos es
el Corno Grande. Tiene 2.914 m de altura y alberga el glaciar ms meridional de Europa, Ghiacciaio del Calderone, en
su flanco norte. Varios ros importantes nacen en las cordilleras: el Ofanto, en el sudeste de Italia, y el Arno, el Tiber,
el Volturno y el Garigliano, que desembocan en sus laderas occidentales. Las anteriormente arboladas laderas de los
Apeninos, repletas de ciervos, bices, gamuzas y lobos, han sido muy despobladas a lo largo de los siglos para crear
extensos bosques de olivos, vias, huertos, plantaciones de nogales y zonas de pasto para las ovejas y cabras. La
mayora de la gente vive aqu en los valles de las montaas y en las frtiles cuencas.
EL NACIMIENTO DE LOS APENINOS.
Los Apeninos se componen principalmente de sedimentos del lecho marino del periodo trisico al terciario, que fueron
depositados en la cuenca menguante entre los continentes africano y euroasitico, que se estaban cerrando. Durante el
Eoceno, el mar empez a hacerse menos profundo, y los depsitos de piedra caliza fueron teniendo cada vez ms
arena y guijarros. La compresin de estos lechos sedimentarios entre los dos continentes los elev, pleg y
metamorfose, originando la actual cadena de los Apeninos.
La cadena de los Apeninos posee varios volcanes en activo. Entre ellos podemos mencionar el monte Vesubio cerca
de Npoles, el monte Etna cerca de Catania, en Sicilia, y las islas Elicas de Stromboli y Vulcano, al norte de Sicilia.
Estas convulsiones volcnicas se encuentran por encima de la zona de subduccin, donde la placa africana empuja en
direccin norte por debajo de la placa euroasitica. La placa descendente se derrite, entre chirridos y crujidos, para
expulsar magma andestico explosivo cargado de gas y viscoso, que brota para abastecer a los peligrosos volcanes.
Npoles, una ciudad de ms de 3 millones de habitantes situada en los flancos del monte Vesubio, corre un alto riesgo
por las erupciones. Las convulsiones tectnicas tambin se ven marcadas por numerosos y, a veces, devastadores
terremotos, como el que se produjo en el estrecho de Messina en 1908, que provoc unas 70.000 vctimas.
MINAS Y CANTERAS.
Valiosos depsitos de brax, cobre, mineral de hierro, lignito, mercurio y estao se extraen en los Apeninos, al mismo
tiempo que se genera energa en las hidroelctricas situadas a lo largo de sus principales ros.
EL MRMOL BLANCO PURO DE CARRARA: Una de las canteras de mrmol ms famosas es la de Carrara en
el noroeste de los Apeninos. Se utiliz en el Panten y fue la predilecta de muchas de las famosas esculturas del
Renacimiento, como la estatua de David de Miguel ngel. Marble Arch en Londres y la catedral medieval Duomo di
Siena en Italia tambin se construyeron con esta piedra. Normalmente, se evita tener que detonar explosivos en las
canteras ya que existe la posibilidad de fracturar y daar la roca. En el pasado se tuvo mucho cuidado de extraer el
mrmol utilizando mtodos de aserrado tradicionales, que empleaban una gran cantidad de mano de obra. En la
actualidad, se utilizan grandes sierras de cable impregnadas de diamantes para cortar los enormes bloques con fines de
exportacin. En la blanca matriz del mrmol de Carrara se pueden encontrar cristales de minerales raros como el
cuarzo, el feldespato, la esfalerita, el yeso, la fluorita, la pirita y el azufre. Las serpentinas y mrmoles ms conocidos
del mundo tambin se extraen de las canteras que hay en los Apeninos, algunas de las cuales se remontan a la poca
romana. Estas hermosas rocas son muy solicitadas para la construccin de fachadas, estatuas, columnas, baldosas y
mesas. La serpentina de la cantera de Polcevera, conocida como verte des Alpes ('verde de los Alpes'), tiene un

hermoso color verde oscuro, moteado con ondas de verde claro y blanco. Adems del mrmol blanco puro, en Italia
tambin se extrae de las canteras mrmol gris, rosa y negro.
URALES.
Considerados durante mucho tiempo la frontera tradicional entre Europa y Asia, los Urales son una antigua cordillera
que separa la llanura del norte de Europa de las tierras bajas del oeste de Siberia. Las montaas discurren de norte a
sur durante 2.400 km, desde las estepas de praderas planas que se encuentran al norte del mar Caspio hasta la costa del
ocano rtico. La montaosa isla de Nueva Zembla que tiene forma de hoz, separada del continente por el estrecho de
Kara, representa una continuacin de los Urales en el ocano rtico. La cadena montaosa emergi en una colisin
que aplast las rocas entre dos importantes masas continentales durante la ltima parte del Carbonfero, que marc la
etapa final de la formacin del super-continente Pangea. El continente siberiano embisti al continente gigante que ya
contena la mayor parte de la superficie de la Tierra, la combinacin de Laurasia (Europa y Norteamrica) y
Gondwana (Antrtida, Australia, Sudamrica, frica e India).
UNA CORDILLERA MONTAOSA MUY ANTIGUA.
Aunque Pangea se ha convertido desde entonces en la configuracin continental actual, Europa y Siberia se han
mantenido firmemente unidas a lo largo de la lnea de los Urales. Los Urales son probablemente la cordillera
montaosa ms antigua del mundo, y siguen siendo una caracterstica topogrfica prominente. Se dividen
arbitrariamente en cuatro secciones: los Urales del sur (entre la latitud 51 C N y 55 C N), los centrales (entre la
latitud 55 C N y 61 C N), los del norte (entre la latitud 61 C N y 64 C N), y los subrticos y rticos (al norte de 64
N).Viajando hacia el norte a lo largo de la cadena montaosa, la taiga o los bosques de conferas poco a poco dan paso
a los prados de la tundra en la seccin norte hasta que las condiciones rticas finalmente prevalecen.
UNA RICA INDUSTRIA MINERAL.
Los principales recursos mineros de Rusia se encuentran en los Urales, expuestos a travs de la profunda erosin de
esta antigua cadena montaosa. Entre ellos se incluyen abundantes depsitos de aluminio, carbn, cobre, oro, mineral
de hierro, manganeso y potasa. Hay yacimientos petrolferos y refineras a lo largo de los ros Kama y Belaya, en los
Urales occidentales. Tambin se extraen piedras preciosas como la amatista, el crisoberilo, la esmeralda y el topacio.
Quiz el mineral ms raro y hermoso sea la alexandrita. Debe su nombre al zar ruso Alejandro II, y en funcin de la
iluminacin muestra un extraordinario cambio de colores: rojo con luz artificial y verde a la luz del da.
La regin metalrgica, en los Urales centrales y del sur, es abastecida por energa hidroelctrica y carbn. Enormes
centros industriales de estilo sovitico han crecido en Berezniki, Chelyabinsk, Magnitogorsk, Nizhni, Orenburg, Orsk,
Perm,Tagil, Ufa, Yekaterinburg y Zlatoust. Desgraciadamente toda esta concentracin industrial ha costado un precio,
la severa degradacin medioambiental de muchos de los hbitats montaosos de la regin.
LOS BOSQUES DE KOMI, PATRIMONIO UNIVERSAL: Uno de los aspectos ms positivos con respecto a los
Urales fue la declaracin de un rea de 32.600 km2 como Patrimonio de la Humanidad en 1995. Situada en la
Repblica de Komi, en Rusia, contiene una de las reas de bosques de conferas vrgenes ms grandes de Europa. Este
ecosistema intacto de bosques de pcea siberiana, alerces y abetos, que alberga poblaciones de renos, visones, martas
cibelinas y liebres, se salv de ser talado y explotado gracias a esta accin internacional.
PRUEBAS NUCLEARES EN NUEVA ZEMBLA.
Durante la guerra fra, la URSS decidi que la remota y despoblada isla de Nueva Zembla se convertira en un sitio
ideal para probar armas nucleares. Las instalaciones del lugar de pruebas del norte se completaron en 1955 y fueron
utilizadas hasta que la Unin Sovitica realiz la ltima prueba en 1990. Despus de que se firmara el acuerdo
internacional que prohiba las pruebas nucleares en la atmsfera, bajo el agua y en el espacio exterior en 1963, las
explosiones atmosfricas terminaron en favor de pruebas nucleares subterrneas. La mayor prueba subterrnea en
Nueva Zembla fue una explosin de 4,2 megatones en la que explotaron cuatro bombas nucleares simultneamente el
12 de septiembre de 1973. La energa liberada en esta prueba fue equivalente a la de un terremoto natural de
magnitud 7 en la escala de Richter, y la explosin desencaden un importante desprendimiento de tierras que
obstruy dos arroyos glaciales y cre un lago de 2 km de longitud.