Ornithorhynchus anatinus

Nombre científico: Ornithorhynchus anatinus

Al igual que el equidna, es un animal primitivo que conserva el carácter reptiliano

que le diferencia del resto de mamíferos: pone huevos en lugar de parir crías vivas.
Una de sus características externas más llamativas es el hocico, parecido a un pico
de un pato; se trata de una estructura ancha, aplanada, cubierta por una piel
desnuda, suave y húmeda, con terminaciones nerviosas, que le convierten en un
órgano sensitivo importante. El cuerpo y la cola están cubiertos por un pelaje denso
y suave del que salen algunos pelos más duros y planos. La longitud del cuerpo
oscila entre 30 y 45 cm, y la de la cola entre 10 y 15 cm. El hocico o pico mide
unos 6 cm de largo y 5 cm de ancho, y el animal lo utiliza para detectar a sus
presas, así como para remover el fango del fondo de los ríos y dejar al descubierto
insectos, gusanos, crustáceos y moluscos, que son el alimento que constituye su
dieta.

«Cuando el Doctor Shaw, del Museo de Historia Natural de Londres recibió, en 1797
la piel de un ornitorrinco pensó que se trataba de un fraude. No era posible pensar
en la existencia de un animal con piel de topo, cola de castor, patas de rana,
espolón de gallo, pico de pato y dientes. Lo que aún no sabían era que además se
trataba de un mamífero que pone huevos. Este animal, a diferencia del hombre de
Piltdown, no es ningún fraude, ningún humano ha tomado fragmentos de diferentes
animales, los ha cosido y ha formando este curiosa y simpática criatura llamada
ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus).

El ornitorrinco es un residente de lagos y ríos de Tasmania y Australia. Parece un

animal al que la naturaleza armó con lo que le quedaba. Pero, estudiado a fondo,
es un ser formidable. Es un animal excavador, construye, en la costa de los ríos,
una madriguera que consta de una larga galería que se abre por encima y por
debajo del nivel del agua y termina en una cámara bastante espaciosa tapizada de
hierbas secas.

En esta cámara es donde la hembra pone sus dos huevos que son blandos y
compresibles. Al nacer las crías inmediatamente se introducen en un pliegue de la
piel, especie de rudimento de bolsa marsupial donde se vierte la secreción láctica.
Para hacer todo aún más confuso, los ornitorrincos poseen dientes de “leche” que
pierden con la edad.

Su pico de pato, recubierto por una fina piel, es un elemento increíblemente útil
para buscar alimento en el fondo fangoso de los ríos donde los ornitorrincos se
alimentan de gusanos, larvas de insectos, camarones de agua dulce, caracoles
inmaduros y pequeños peces y ranas. Una vez que se ha sumergido bajo el agua
sus ojos, orejas y fosas nasales se cierran por lo que nada sin ver. Es ahí donde se
pone en juego el aspecto más fantástico de este animal. El pico de los ornitorrincos
posee electrorreceptores tan sensibles que pueden percibir el campo eléctrico
generado por el ligero movimiento de la cola de un camarón a veinte centímetros
de distancia. Sin duda alguna, un cazador extremadamente eficaz que aún hoy en
día nos sigue sorprendiendo.»[1]

Ornitorrinco

Ornitorrinco adulto
Estado de conservación

Clasificación científica
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Subclase: Prototheria
Infraclase: Australosphenida
Orden: Monotremata
Suborden: Platypoda
Familia: Ornithorhynchidae
Género: Ornithorhynchus
Especie: Ornithorhynchus
anatinus
Nombre binomial
Ornithorhynchus anatinus
 (Shaw, 1799)

Mapa de distribución de
Ornithorhynchus anatinus
Subespecies[1]
Ornithorhynchus anatinus anatinus
Ornithorhynchus anatinus
brevirostris
Ornithorhynchus anatinus crispus
Ornithorhynchus anatinus fuscus
Ornithorhynchus anatinus
novaehollandiae
Ornithorhynchus anatinus phoxinus
Ornithorhynchus anatinus rufus
Ornithorhynchus anatinus triton
Sinonimia
Ornithorhynchus laevis
Ornithorhynchus paradoxus

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), también llamado platipo, es la

única especie en la familia Ornithorhynchidae. Junto con los equidnas, los
monotremas, llamados así por tener un único orificio de salida corporal común al
tracto digestivo y urogenital, son los mamíferos actuales más primitivos desde el
punto de vista evolutivo. También poseen un pico córneo como las tortugas y la
mayoría de las aves. Miembros de la subclase prototerios, como los otros
monotremas, conservan características reptilianas como la reproducción ovípara
mediante una cloaca. Externamente muestra elementos de ave, pez y reptil, y la
secuenciación de su genoma ha demostrado que es la fusión de genes
característicos de varias clases de animales y genes únicos de su especie.[2] Este
animal es actualmente nativo de la zona oriental de Australia y de la isla de
Tasmania.

Se mantiene la mayor parte del tiempo nadando en los ríos y lagos de agua dulce.
Se oculta en túneles que excava en la ribera. En estos túneles construye su nido
donde deposita sus huevos.

Es más activo durante la noche, siendo las horas antes del amanecer y después de
anochecer cuando normalmente sale a comer, aunque también se le ve durante las
horas del día descansando en las orillas de los ríos y arroyos donde vive.

La alimentación de este animal consiste en plantas que crecen en el fondo del agua,
lombrices, renacuajos, crustáceos y otros invertebrados que logre atrapar. Son de
apetito voraz y en una noche pueden ingerir el equivalente a su propio peso.

Etimología
El nombre con el cual es más conocido en español procede del nombre taxonómico
(es decir científico) que le dieron los europeos y procede de la palabra compuesta a
partir del griego : ορνιθóρυνκος (ornithórhynkos) significando ορνιθος=pájaro y
ρυνκος=pico, es decir "pico-de-pájaro"; el nombre platipo procede del latín
macarrónico plathypus derivado por su parte también del idioma griego πλατυποδες
(platipodes: patas o pies planos), este segundo nombre es más frecuente en los
países de habla inglesa en donde se le llama platypus y coloqualmente platypi.

Faneróptica y anatomía

Es un animal de tamaño medio, con cuerpo plano y ancho, deprimido

dorsoventralmente.

Longitud (cm) Está cubierto por una densa capa

[3]
Masa (kg) impermeable de pelo muy suave
Cuerpo Cola Pico de color pardo en las regiones
dorsales y blanco amarillento o
M 1,0-2,4 45-60 10-15 5,8 grisáceo en las ventrales. En
realidad éste no es uniforme, sino
que sobre una capa de pelo corto
F 0,7-1,6 39-55 8-12 5,2
y muy denso que cubre la piel del
animal, son evidentes pelos más
largos, como bridas sedosas. Esta
estructura pilosa contribuye
enormemente al aislamiento del animal cuando se halla bajo el agua.

Cabeza

Ornitorrinco
La cabeza también está aplanada dorsoventralmente y carece de pabellones
auditivos. El meato externo es tubular. Y aunque el sentido del oído está bien
desarrollado en esta especie, éstos, junto a los ojos, quedan protegidos al
sumergirse, por una doble membrana cutánea, adquiriendo especial importancia
entonces el sentido del tacto. Además los científicos han descubierto recientemente
que en cuanto al sentido del olfato tiene la capacidad de detectar olores bajo el
agua, debiendose esto a genes, que también están presentes en perros y roedores.
El cráneo presenta grandes diferencias con respecto al resto de los mamíferos:

• el arco cigomático está reducido o ausente,

• la mandíbula es un delgado hueso muy rudimentario,
• el oído medio está cerrado por el anillo timpánico.

Esta especie tiene el más característico hocico de todos los mamíferos. Se parece
enormemente al pico de las anátidas, pero a diferencia de éste, no es rígido sino
flexible, correoso y suave al tacto, de consistencia carnosa y cubierto por piel
desnuda. En él se abren los orificios nasales y se disponen multitud de receptores
sensoriales capaces de captar campos eléctricos producidos por las posibles presas
bajo el agua, este sentido se denomina electrolocación.

Hacia atrás se expande en un escudo frontal tras el cual se sitúan muy próximos los
ojos y orificios auriculares.

Los huesos de la mandíbula se abren frontalmente para sustentar el pico.

Sólo los individuos jóvenes poseen dientes, que se transforman en láminas córneas
en los adultos. La parte anterior de estas placas presenta aristas con las que
machacar el alimento, mientras que la posterior es ancha y plana para masticarlo.

La lengua, presionando sobre el paladar queratinizado, también colabora en la

función masticatoria.

Tronco

El esqueleto es primitivo, llama la atención la complejidad de la cintura pectoral que

además de escápula y clavícula presenta tres huesos accesorios, y las articulaciones
de los miembros anteriores y posteriores prácticamente perpendiculares al tronco
de igual modo que los reptiles.

Las costillas no se reducen a la región torácica sino que también aparecen

articuladas con las vértebras cervicales.

Poseen un largo hueso epipúbico en la región pelviana, característica ésta que

diferencia a prototerios y metaterios (marsupiales) de euterios (mamíferos
placentados) y que comparten las dos primeras subclases con los reptiles.

Extremidades
Espolón venenoso de ornitorrinco

Manos y pies son palmeados y con dedos provistos de garras, de mayor tamaño en
las extremidades posteriores.

La membrana que posee entre los dedos de las manos sobrepasa el extremo de los
mismos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las
extremidades anteriores con las que se desplazan durante el buceo.

Una vez en tierra firme, las membranas se repliegan bajo la palma de la mano,
dejando expuestas las fuertes uñas que les confieren agarre a la superficie seca y
permiten la excavación de las galerías en las que habitan.

Las extremidades son cortas y robustas. Se articulan con el tronco en sendas

cinturas escapular y pelviana, perpendicularmente a las mismas, recordando a
algunos reptiles como lagartos o varanos, y como ellos, presentan huesos,
especialmente en la cintura escapular, que no se hallan en otros mamíferos como el
coracoides, el precoracoides o el interescapular.

Los machos, poseen en la cara medial de las rodillas posteriores, espolones

conectados a glándulas venenosas, al parecer empleados durante los combates que
tienen lugar en la época de celo. Las hembras jóvenes también presentan espolón,
pero degenera al hacerse adultas. El veneno puede causar serios problemas a un
humano, e incluso llega a matar a un perro.

Cola

La cola es ancha y plana, a modo de remo o pala. Parecida a la del castor, pero a
diferencia de éste que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco sólo la utiliza para
maniobrar en el agua. Adquiere además en esta especie especial importancia
relacionada con el almacenamiento de grasa como reserva energética.

Sistemas viscerales

Su corazón está dividido en cuatro cavidades, poseen diafragma y presentan tres

huesos en el oído medio.

Por otra parte, son homeotermos, pero con ciertas limitaciones, oscilando su
temperatura entre veintiocho y treinta y dos grados centígrados y presentando
ligeras variaciones durante el día en función de la ambiental.
El cerebro, aun conservando muchos caracteres arcaicos, presenta un desarrollo
propio de mamíferos, con un volumen relativamente grande.

Hábitos alimentarios

Ornitorrinco

Su alimentación se basa en insectos acuáticos y sus larvas, crustáceos y moluscos

acuáticos, lombrices de tierra o acuáticas, pequeños peces e incluso algunos
recursos vegetales.

Recogen el alimento y lo almacenan en los sacos maxilares junto con piedras de

pequeño tamaño que les ayudan a triturarlo. Una vez que los sacos están llenos, o
cuando capturan una presa de mayor tamaño, ascienden a la superficie para ingerir
las capturas.

Para conseguir el alimento se sirven del hocico en forma de pico, escarbando en la

arena ayudados con las extremidades anteriores.

Fisiología y comportamiento reproductivo

El celo tiene lugar entre agosto y octubre.

La monta sucede en el agua después de un complicado cortejo nupcial que termina

con la pareja nadando unida describiendo círculos lentamente, mientras el macho
sujeta con el pico la cola de la hembra.

Dos semanas después, la hembra deposita en el nido entre uno y tres huevos,
normalmente dos, que serán incubados durante alrededor de diez días, periodo
durante el cual, sólo abandonará el nido una vez al día para defecar y asearse el
pelo.

Los huevos son pegajosos, de dieciocho por quince milímetros, y tras la puesta,
quedan adheridos entre ellos de manera que no pueden rodar.

Tanto para incubarlos como para amamantar posteriormente a las crías, la hembra,
que carece de marsupio, se enrosca en el nido protegiendo la camada con su propio
cuerpo.
Las hembras carecen de mamas. Las glándulas mamarias abren directamente a la
piel en la región pelviana, en dos campos mamarios, una a cada lado del cuerpo de
los cuales se alimentan las crías lamiendo la leche segregada.

Hasta que no han cumplido los cuatro meses de edad, las crías no abandonan el
nido. Alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años. En cautividad, pueden
alcanzar los diecisiete años.

Un número importante de ornitorrincos macho desarrolla un pene bicéfalo.

Comportamiento

Ornitorrinco

Hábitat

De costumbres anfibias, el ornitorrinco habita las aguas limpias y tranquilas de los

ríos y remansos del bosque templado y la jungla de su área de distribución
geográfica.

Suele encontrarse en aguas cuya temperatura varía entre los 25 y los 29,9 ºC.

Papel ecológico

Estado de conservación

• Clasificación UICN: Menos preocupante

Aunque es una especie no amenazada, muy común en gran parte de los territorios
por los que se distribuye, las poblaciones de las regiones más septentrionales
parecen ser vulnerables debido a la extensión de los regadíos que disminuyen y
contaminan el hábitat natural de esta especie.

Existen estrictas normas que impiden la exportación de ornitorrincos, por lo que

únicamente puede vérsele, tanto en libertad como en cautividad, en territorio
australiano.

Relación con otros animales

Tradicionalmente, como predadores naturales, sólo contaba con algunas serpientes

y varanos, pero la introducción de especies no autóctonas como zorros (Vulpes sp.)
supone una seria presión sobre los individuos de la especie.
Por otra parte, otra especie introducida, el conejo común europeo (Oryctolagus
cuniculus) compite por territorios y madrigueras, sumándose éste al problema
expuesto anteriormente.

Relación con el hombre

En otro tiempo, el humano daba caza a estos mamíferos anfibios por la calidad de
sus pieles, aunque en la actualidad esta práctica está erradicada al haber sido la
especie objeto de medidas proteccionistas por parte de las administraciones
públicas, si bien aún son presa ocasional de redes para peces o trampas para
conejos y otros animales de interés cinegético.

Distribución geográfica

Los primeros fósiles de animales ancestros de los actuales ornitorrincos se han

hallado en Argentina y corresponden al período cretácico, el Monotrematum
sudamericanum hace más de 60 millones de años; que actualmente los
ornitorrincos se encuentren en Australasia se explica porque hace unos 67 millones
de años Sudamérica formaba aún parte del supercontinente de Gondwana y por tal
motivo estaba comunicada territorialmente con Australia mediante la Antártida (de
la cual Australia comenzó a separarse hace unos 80 millones de años); el fósil más
antiguo de un ornitorrinco de tipo moderno data de hace unos 100.000 años y se
ha encontrado en Australia.
Este ancestral mamífero se distribuye por toda la costa oriental de Australia,
Tasmania, Isla Canguro y otras islas cercanas a las costas.
La distribución de estos animales por el sur de Australia no es uniforme, existiendo
poblaciones aisladas entre sí diseminadas por estos territorios que constituyen
distintas subespecies.

Véase también

• Anexo:Cladograma Prototheria

Referencias

1. ↑ Ornitorrinco en Planet' Mammifères

2. ↑ El genoma del ornitorrinco revela las claves de su naturaleza híbrida, El
Periódico, 8-mayo-2008
3. ↑ Ornitorrinco en bbc.co.uk

Bibliografía

• Feldhamer, G.A. (2003), Mammalogy: Adaptation, Diversity, and Ecology,

San Francisco: McGraw-Hill.
• Grzimek, B., Schlager, N. y Olendorf, D. (2003), Grzimek's Animal Life
Encyclopedia, Thomson Gale.Detroit.
• MacDonald, D. (2001), The Encyclopedia of Mammals., New York: Facts on
File.
• Martin, R.E., Pine, R.H. y DeBlase, A. F. (2001), A Manual of Mammalogy,
San Francisco: McGraw-Hill.
• Romer, A.S. y Parson, T.S. (1985), The Vertebrate Body, San Francisco:
Saunders College Publishing.
• Vaughan, T., Ryan, J. y Czaplewski, N. (1999), Mammalogy, Philadelphia:
Saunders College Publishing.
 • Wilson, D.E., y Reeder, D.M. (2005), Mammal Species of the World, Johns
Hopkins University Press. Baltimore.

Enlaces externos

• Commons alberga contenido multimedia sobre Ornithorhynchus

anatinus.Commons

Wikispecies

• Wikispecies tiene un artículo sobre Ornithorhynchus anatinus.

• Ornithorhynchus anatinus en Animal Diversity Web ING
• Platypus en bbc.co.uk ING
• Platypus en Chambers Wildlife Rainforest Lodges ING
• Ornitorrinco, Ornithorhynchus anatinus en Honduras Silvestre ESP
• Ornithorhynchus anatinus en Parks and Wildlife Services. Tasmania ING
• The Duck-Billed Platypus ING
• El Ornitorrinco en ZooWeb Plus ESP

Enlace relacionado

• Ver El ornitorrinco y la Teoría de la Evolución

Notas:

[1] De Piltdown a Australia: un fraude y una evidencia (II)

(www.oldearth.wordpress.com)

Fuentes Bibliográficas:

• es.wikipedia.org
• www.oldearth.wordpress.com