Fusfeld

LA POCA
DEL ECONOMISTA
por
DANIEL R. FUSFELD
3 3 0.
f 21
j - 2
FONDO DE CULTURA ECONOMICA

MXICO
BREVIARIOS
Fo n do
del
de
C u l t u r a E c o n m ic a
93
LA POCA DEL ECONOMISTA
Primera edicin en ingls,

Tercera edicin en ingls,
Primera edicin en espaol,
Segunda edicin en espaol,
de la tercera en ingls,
1966
1977
1970
1978
Traduccin de
E d u a r d o L. S u r e z
Ttulo original:
The Age of the Economist
1966, 1972, 1977, Scott, Foresman and Company,
Glenview, 111.
D.R. 1978 F o n d o d e C u l t u r a E c o n m ic a
Av. de la Universidad, 975; Mxico 12, D. F.
ISBN 968-16-0117-3
Impreso en Mxico
PREFACIO
En e s t e pequeo volumen repasamos la historia
de la ciencia econmica desde los das de Adam
Smith y algunos de sus predecesores hasta los des
arrollos de los tiempos modernos, incluidas las cri
sis de los aos setenta. Este libro ha sido escrito para
todas las personas que quieran familiarizarse con
los antecedentes de la ciencia econmica moderna
pero carezcan del conocimiento inicial de los as
pectos ms complejos del tema. Debe resultar til
para el profano interesado y para el escolar que
estudia los principios de la economa, la historia
o una introduccin a las ciencias sociales.
Esta edicin tiene los mismos objetivos bsicos
que la primera. A travs del desarrollo histrico
de la ciencia econmica podemos entender cmo
funcionaron las mentes de los grandes economis
tas, cmo los grandes temas de que se ocuparon sur
gieron de los esfuerzos por entender los problemas
y las cuestiones de su tiempo, las filosofas sociales
encontradas, los conflictos econmicos y sociales, y
una estructura econmica cambiante. La discipli
na que emergi nos ayuda a entender mejor una
economa intrincada y dinmica. Las ideas y los
eventos que influyeron sobre los grandes econo
mistas de los ltimos 200 aos operan todava.
Mediante el examen de la interaccin de estas fuer
zas y de los eventos e ideas actuales, podemos
empezar a entender lo que estn diciendo los eco
nomistas de hoy y por qu lo dicen. Una explora
cin del pasado nos ayuda a entender el presente.
7
PREFACIO
Esta tercera edicin cubre en forma ampliada

algunas de las discusiones anteriores y aade sec
ciones nuevas en ciertos captulos seleccionados.
Estas expansiones y adiciones incluyen: La Eco
noma Clsica Hoy (en el captulo iv); material
nuevo sobre la metodologa neoclsica y el mtodo
cientfico (en el captulo v n ); una discusin ms a
fondo de las ideas de Veblen (en el captulo vm );
y la Planeadn en las Economas de Empresa
Privada (en el captulo ix ). Se ha agregado un
captulo enteramente nuevo que se ocupa de los
desarrollos y crisis econmicos recientes y actuales:
el desempleo y la inflacin; el crecimiento del
comercio internacional y la interdependencia de los
pases; el poder de la corporacin multinacional;
el militarismo; el crecimiento econmico y las escaceses de materias primas; etctera.
Como en las ediciones anteriores, este libro hace
hincapi en una progresin de las ideas dinmicas
y en una narrativa histrica. Las ideas se desarrollan
desde las formulaciones ms simples hasta las ms
complejas, de modo que en el ltimo captulo po
demos ocuparnos de algunas de las cuestiones ms
difciles que preocupan a los economistas de hoy.
En el proceso, introducimos al lector a casi todos
los fundamentos importantes de la ciencia econ
mica moderna.
Por ltimo, al concentrarse en el marco concep
tual ms amplio de las ideas econmicas, este libro
trata de mostrar cmo una disciplina se relaciona
con las grandes cuestiones que preocuparon a la
gente de todas partes: el orden frente a la libertad,
la riqueza y la pobreza, el privilegio y la igualdad,
el bienestar humano, los valores materiales y mo
PREFACIO
rales, y otras. Es fcil que nos enredemos en lo

intrincado de la ciencia econmica hasta el punto
de perder de vista estas cuestiones ms importantes.
Aqu las colocamos en el primer plano del escenario,
porque la ciencia econmica ha sido siempre un
instrumento que nos permite lograr un mejor en
tendimiento de los grandes problemas que han
preocupado a la humanidad.
Ann Arbor Michigan
D a n ie l R . F u sf e l d
14
INTRODUCCIN
mundo secular las relaciones existentes entre los

hombres, entre el individuo y la naturaleza, entre
el individuo y la sociedad. Sus teoras a menudo
esotricas y muy complejas se tradujeron a un len
guaje popular entendido por millones de personas
y en polticas econmicas adoptadas por los pases.
Aunque su base sola encontrarse en la atmsfera
relativamente aislada de la universidad, en aos
recientes algunos economistas distinguidos fungie
ron como primeros ministros en Inglaterrra, Fran
cia, Alemania e Italia, y como Secretario General
de las Naciones Unidas. Resultara difcil encontrar
otra disciplina que ejerza tanta influencia como
sta sobre el mundo moderno.
No siempre ha ocurrido as. Hace apenas dos
cientos aos no haba economistas conocidos como
tales, y la teora econmica era una rama de la
filosofa moral. La economa apenas exista tal
como ahora la conocemos, y lo que exista se lla
maba economa poltica para indicar que formlaba parte de la poltica nacional ms que de
cualquiera otra cosa y que se ocupaba de cuestio
nes tales como los impuestos, la deuda pblica y
el comercio exterior.
Hasta hace muy poco tiempo, la economa era
la nica ciencia social con un cuerpo de teora
generalmente aceptado, cuya validez aceptaban tam
bin casi todos los practicantes. Es cierto que
haba muchas diferencias de opinin entre los
economistas, quienes a veces bromeaban sobre la
obtencin de cinco opiniones diferentes de cuatro
economistas o sobre el viejo profesor que ao tras ao
formulaba las mismas preguntas en sus exmenes
pero cambiaba las respuestas. Tambin haba mu
INTRODUCCIN
15
chas disputas entre los economistas, pero no en lo

tocante a los principios fundamentales de la ciencia.
Los desacuerdos surgen sobre las aplicaciones, sobre
las polticas econmicas que debieran adoptarse en
ciertas circunstancias, sobre juicios acerca de la
importancia de diversos factores en situaciones par
ticulares.
Haba una gran excepcin a esta regla: los mar
xistas, quienes consideraban la economa occidental
como una mera justificacin ideolgica de un siste
ma de explotacin, crean que su propio anlisis
del capitalismo era el correcto, y exponan las fallas
que en ltima instancia destruiran el sistema capi
talista. Su desprecio por la economa occidental
era reciprocado por la actitud de los economistas
ortodoxos hacia el marxismo: consideraban tan
errada esa doctrina que ni siquiera se molestaban
en leer a Marx.
Sin embargo, ahora se encuentran en peligro los
principios aceptados de la economa ortodoxa. Las
cuestiones y los problemas para los que provean
respuestas el modo de funcionamiento de una
economa de mercado, la forma en que pueda
mantenerse la prosperidad han cedido su lugar
a nuevos problemas y cuestiones para los que no
se dispone de soluciones fciles. El crecimiento de
las grandes empresas, del gobierno gigantesco y de
los grandes sindicatos lleva al primer plano el po
der econmico como un determinante de los even
tos econmicos. El crecimiento y la riqueza econ
micos crean problemas de escasez de recursos na
turales, contaminacin y energa. Una poblacin
mundial que crece a ritmo acelerado parece ser un
problema particularmente irresoluble. Los lmites al
16
INTRODUCCIN
crecimiento inherentes a un ambiente natural finito

sugieren la necesidad de crear nuevas instituciones
econmicas a medida que pasamos de un pensa
miento orientado hacia el crecimiento a otro orien
tado hacia sus lmites. Las grandes disparidades
del ingreso y la riqueza existentes dentro de los
pases y entre ellos crean conflictos polticos e ideo
lgicos sobre la distribucin de los beneficios eco
nmicos. El propio capitalismo afronta el reto del
socialismo. Y en este momento, cuando las respues
tas convencionales de la economa ortodoxa no
parecen aplicarse bien a problemas nuevos, los des
arrollos de la teora pura en las fronteras del
conocimiento econmico arrojan dudas sobre las
concepciones fundamentales del propio anlisis eco
nmico. Un mundo cambiante plantea problemas
cambiantes a una disciplina cambiante. La ciencia
econmica del futuro se forjar en la fragua de
los eventos de hoy. Adems, las respuestas de los
economistas ortodoxos a los retos de sus crticos
ideolgicos tendrn importancia fundamental para
moldear nuestras futuras instituciones econmicas.
Este procedimiento no es sorprendente, dado que
la economa es una ciencia social y los debates
ideolgicos han sido siempre importantes para su
desarrollo. Esto plantea una gran paradoja: algu
nos de los adelantos cientficos ms importantes
logrados en la ciencia econmica derivaron de los
debates polticos sobre la poltica social. En este
sentido la economa como todas las dems cien
cias sociales difiere radicalmente de las ciencias
fsicas y biolgicas, que crecieron paso a paso del
examen de los hechos y las pruebas experimentales
hasta la teora, y de la teora a nuevos experi
INTRODUCCIN
17
mentos y teoras ms generales. Tanto las ciencias

sociales como las fsicas se desarrollaron mediante
grandes esquemas de integracin, o sistemas, que
trataban de explicar grandes porciones interrelacionadas de una disciplina. En las ciencias fsicas,
los grandes diseos surgieron sobre todo de un or
denamiento de los hechos y las pruebas; en la cien
cia econmica, esa fuente de teora cientfica se
complement con grandes debates polticos y filo
sficos. Los sistemas ideolgicos, cada uno de ellos
con sus apoyos empricos, sus supuestos, y su cuerpo
de teora, originaron mucho de lo que hay de va
lioso en la ciencia econmica.
Las ideas desarrolladas por Adam Smith en el
siglo xvm integraron uno de tales sistemas, y la
teora de los mercados desarrollada por Smith
y sus seguidores represent el primer gran cuerpo
de principios generalmente aceptados en la ciencia
econmica moderna. Este sistema clsico y su
ideologa de laissez-faire fue refutado por Marx
y otros a mediados del siglo xix pero se rehizo
durante el ltimo cuarto del siglo en una nue
va ortodoxia que prevaleci hasta los aos trein
ta, cuando John Maynard Keynes construy casi
por s solo la teora moderna del ingreso nacional
y justific una poltica de intervencin guberna
mental en los asuntos econmicos. Entre estos dos
desarrollos mencionados en ltimo trmino, una
diversidad de autores echaron los cimientos de las
polticas de bienestar de la actualidad al criticar
la sociedad y las teoras econmicas de su tiempo.
A lo largo de estos debates surgieron ideas tiles
para apoyar o atacar el orden existente, su distri
bucin del ingreso y la riqueza, y su estructura de
18
INTRODUCCIN
poder. Pero los argumentos condujeron a avances

importantes en nuestro entendimiento de las com
plejidades de la vida econmica y a nuevas gene
ralizaciones significativas sobre la forma en que
funcionan las instituciones econmicas.
As pues, uno de los grandes temas del avance
de la ciencia econmica fue la interaccin de la
ideologa y la ciencia. Sin ideologa, la ciencia no
podra haber evolucionado. Y debido a que la econo
ma cientfica se forj en el fuego del debate ideo
lgico, siempre suscitar emociones, por "puros
que traten de mantenerse sus voceros.
Un segundo gran tema es la relacin entre las
teoras econmicas y los problemas prcticos. La
gente de todo el mundo ha buscado prosperidad
y justicia, libertad y orden, el mejoramiento in
dividual y el bien social. La bsqueda de estas
metas contradictorias en ocasiones, involucr siem
pre elecciones, y la eleccin es el tema bsico de
la ciencia econmica. Una de las mximas de
la ciencia econmica es que entre mayor sea el ex
cedente econmico sern ms numerosos los cursos
de accin alternativos y ms fcil la obtencin de
una multiplicidad de metas. A medida que la so
ciedad logr un control ms eficaz de una naturale
za recalcitrante, los posibles medios de organizacin
y utilizacin de los recursos econmicos se volvieron
ms numerosos, y la poltica pblica hacia los
asuntos econmicos se volvi ms importante. Con
el control viene la eleccin, y la eleccin engendra
la poltica econmica. La necesidad de decisiones
de poltica econmica trajo consigo al economista,
para que analizara y asesorara y desarrollara una
base cientfica para las elecciones.
INTRODUCCIN
19
Por ejemplo, al terminar la segunda Guerra

Mundial el pueblo de los Estados Unidos discuti
si deba instituirse o no un amplio programa de
prstamos para ayudar a la reconstruccin de Euro
pa. La controversia habra sido estrictamente aca
dmica si los Estados Unidos no hubiesen tenido
un gran excedente de produccin por encima de
sus necesidades mnimas que poda destinarse a
la ayuda externa. Pero dado que exista el exce
dente, se llam a los economistas para que aconse
jaran sobre la forma preferible de su movilizacin
(bajo auspicios pblicos o privados), el modo en
que debera hacerse (prstamos, donativos, o am
bos), y los usos que debieran drsele (bienes de
consumo, maquinaria, o ambos). stas son deci
siones econmicas que implican elecciones entre
opciones.
Un tercer tema del desarrollo de la ciencia eco
nmica es su relacin estrecha con el clima de
opinin. Un problema no se analiza nunca en un
vaco. La funcin de la teora es proporcionar
un contexto donde puedan organizarse los hechos
en forma sistemtica. Pero las soluciones a los pro
blemas deben ser prcticas y aceptables para la
opinin pblica y para los lderes polticos. Para
que la ciencia econmica tenga alguna utilidad,
la teora econmica de una poca debe ser com
patible con las creencias y los intereses del p
blico, y debe proveer resultados tiles y significa
tivos. En este sentido, la economa ha sido siempre
economa poltica.
Los acadmicos olvidan a menudo la importan
cia del clima de opinin. Buscan los orgenes
de las ideas en los avances slidos logrados por
20
INTRODUCCIN
acadmicos anteriores, trazando una genealoga in

telectual de una generacin de pensadores a otra,
encontrando los orgenes de las ideas modernas en
el Antiguo Testamento, Esopo y los Upanishads.
En ciertos sentidos sta es una tarea til, porque
las generaciones antiguas eran tan inteligentes como
nosotros; a menudo es cierto que si una idea es
buena ya habr sido concebida antes. Pero por lo
menos en las ciencias sociales, el interrogante ms
importante no es cundo apareci la idea por
primera vez?, sino por qu es la idea importante
ahora? La respuesta al ltimo interrogante impli
ca los usos que puedan darse a la idea, los in
tereses especiales de quienes la usan, y su com
patibilidad con otras creencias de los individuos
afectados por ella. Este clima de la opinin es a
menudo ms importante que la consistencia l
gica para el desarrollo y la supervivencia de las
ideas, quiz ms importante en el caso de las ideas
econmicas que en el de cualquiera de las otras
ciencias sociales, en virtud de la relacin estrecha
existente entre la economa y la poltica pblica.
Los economistas no pueden escapar a su tiempo la
poca determina los interrogantes mismos que se
formulan, y casi todos los adultos son, en algunos
sentidos, economistas.
Un cuarto tema es el desarrollo de la economa
como una ciencia. A lo largo de un perodo de
250 aos la cuarta parte de un milenio, se
desarrollaron principios bsicos relativos a las for
mas en que funcionan los mercados, el proceso del
crecimiento econmico, los determinantes del ni
vel de la actividad econmica, y muchos otros te
mas. Como cualquier ciencia, la economa des
INTRODUCCIN
21
arroll un vocabulario de conceptos que define su

materia, as como mtodos para la prueba, modi
ficacin y verificacin de hiptesis. Generaciones
de tericos desarrollaron anlisis sistemticos, con
clusiones demostrables, y grandes proposiciones.
Por ltimo, la economa es una disciplina siem
pre cambiante. Siendo en parte un producto de
los grandes debates ideolgicos sobre la forma en
que debiera organizarse la sociedad humana, in
fluye tambin sobre el resultado de tales debates.
Basada en parte en una bsqueda terica de ver
dades abstractas, se arraiga tambin en las realida
des de la poltica pblica y del clima de opinin.
Siendo en parte una explicacin del cmo y el
porqu funciona un sistema econmico, se ve afec
tada por los cambios de los sistemas econmicos.
La economa es una amalgama compleja de teora
cientfica, ideologa poltica, poltica pblica y ver
dades aceptadas.
Pero el avance de la disciplina hasta su posicin
actual no podra haber ocurrido sin el trabajo de
muchos individuos ordinarios y extraordinarios.
La historia de la ciencia econmica es tambin la
historia de un filsofo escocs, un corredor de bolsa
londinense, un ministro episcopalista, un filsofo
y revolucionario alemn, un profesor de Cambridge,
un escptico noruego-norteamericano, y muchos
otros. La historia refleja sus personalidades y sus
convicciones, sus puntos fuertes y dbiles, sus xi
tos y sus fracasos. Este libro es un relato de su obra
y de la disciplina que ayudaron a construir, de la
interaccin existente entre los hechos, los proble
mas, la poltica econmica, la filosofa y las ins
tituciones en el proceso de creacin, y de la forma
22
INTRODUCCIN
en que hemos llegado a pensar como ahora lo

hacemos acerca de uno de los aspectos ms impor
tantes de nuestras vidas.
Todas estas fuerzas estn funcionando ahora, ya
que la ciencia econmica se encuentra en una de esas
crisis peridicas que en el pasado han conducido
a cambios fundamentales de la disciplina. Un mun
do cambiante y el surgimiento de cuestiones nue
vas, conflictos ideolgicos, y avances tericos en
las fronteras de la disciplina, han obligado a los
economistas a reconsiderar algunas de sus ideas b
sicas y su relacin recproca. Muchas de las ideas
antiguas conservan su importancia, pero ahora toda
la disciplina se encuentra en efervescencia porque
los economistas de todo el mundo han vuelto a re
considerar los fundamentos de su ciencia tal como
responden a las necesidades de nuestro tiempo.
La ciencia econmica del futuro surgir de este
proceso.
I. LA CIENCIA ECONMICA Y LA
ECONOMA DE MERCADO
El
s u r g im ie n t o d e l a e c o n o m a d e m e r c a d o
L a m o d e r n a economa de mercado forma una par

te tan ntima de nuestro modo de vida que la ma
yora de los hombres no advierte que se trata de
un suceso relativamente reciente. La organiza
cin de la vida econmica alrededor de un sistema
interrelacionado de mercados mercados que ajus
tan los precios, la produccin y los ingresos a un
sistema impersonal de fuerzas de mercado no sur
gi a gran escala sino hasta despus de la Edad
Media, es decir, a partir del siglo xv. Antes de
esa poca, la mayor parte de la poblacin europea
viva en una economa basada en gran medida en
un sistema social de derechos y obligaciones antes
que en una economa adquisitiva, orientada hacia
el beneficio, de compra y venta.
Los contemporneos observaron esta transfor
macin de la sociedad y su economa. Thomas Becon un clrigo ingls de mediados del siglo xvi,
por ejemplo, se lamentaba del creciente materia
lismo de su poca y criticaba a los caballeros
ambiciosos, criadores de ovejas y reses, que es
tudian para su propia comodidad'. Thomas Wilson observaba, cincuenta aos ms tarde, cmo
hasta la aristocracia se vea afectada por el cambio:
Los caballeros, aficionados antes a la guerra, son ahora
buenos administradores y saben cmo mejorar sus tie23
24 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

rras al mximo como el agricultor o el ganadero, de
modo que recuperan sus posesiones al expirar los
contratos y las trabajan ellos mismos o se las rentan
a quienes paguen ms.
Becon y Wilson observaban lo que podan ver

tambin muchos otros de sus contemporneos. Es
taba desapareciendo el patrn tradicional, en el cual
cada persona naca para ocupar un lugar definido
y desempeaba una funcin definida durante toda
su vida. Los campesinos, acostumbrados durante
largo tiempo a proveer servicios y productos agrco
las para el dueo de la tierra, pagaban crecida
mente rentas monetarias y vendan una parte de
su producto para obtener el dinero necesario para
el efecto. Ms que antes, el seor usaba las ren
tas para comprar los bienes que necesitaba, y
los terratenientes ms progresistas empezaron a pro
ducir bienes como la lana, fcilmente vendibles
en el mercado. Otros aumentaron gradualmente las
rentas cobradas a sus inquilinos, quienes se vieron
obligados tambin a ordenar sus cultivos hacia pro
ductos vendibles en el mercado. Aument el nme
ro, la riqueza y la importancia de los intermediarios
comerciales, como consecuencia del crecimiento del
mercado.
La Edad Media esa poca que va desde la cada
del antiguo Imperio Romano hasta mediados del
siglo xv no careci de comercio exterior o in
terior, ni de mercados, pero el comercio se rea
lizaba en gran parte a grandes distancias, entre
regiones, en productos de lujo consumidos por los
nobles y los ricos. Las comunidades campesinas,
rurales y en gran medida autosuficientes, produ
CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO 25
can un excedente que pagaban al seor en bienes,

en mano de obra, y a veces en efectivo. El exce
dente permita las compras de bienes lujosos por
la aristocracia: cosas tales como los textiles finos,
los productos metlicos, el vino y otros elementos
de la buena vida. Surgi as una economa dual
que abarcaba por una parte a la aldea campesina
y por la otra al pueblo comercial. Era una econo
ma regulada de grupos organizados tales como la
aldea, el pueblo y el gremio, no una economa que
operase mediante decisiones libremente negociadas.
En su estructura fundamental se asemejaba mucho
al sistema econmico prevaleciente en todo el resto
del mundo civilizado, en el Cercano y Medio Orien
te, el sudeste de Asia y el Lejano Oriente.
As, en el siglo xv, se inici la gran transfor
macin de Europa en una economa de mercado.
Los descubrimientos geogrficos de los siglos xv
y xvi generaron oportunidades enormes para el
comercio interior y exterior y pusieron en movi
miento un gran flujo de capital hacia Europa,
en forma de tesoros de oro y plata, proveniente del
Nuevo Mundo y del Oriente. El surgimiento de los
estados nacionales destruy en gran medida el po
der poltico de dos baluartes del orden antiguo:
la nobleza y la Iglesia. Los nuevos mtodos b
licos empleados por los nuevos gobernantes, con
infanteras pagadas y grandes armadas, requeran
dinero y administracin. Surgieron as los siste
mas nacionales de impuestos, y un flujo de poder
de compra que iba del contribuyente al gobierno
y de all al pblico estimul an ms el crecimien
to de los mercados. Algunas ciudades como Lon
dres y Amsterdam se convirtieron en centros co
merciales que buscaban en el exterior sus bene

ficios y su expansin. Estas ciudades contaban con
el apoyo de sus gobiernos, vidos por ensanchar
la base tributaria mediante la expansin de la
riqueza de la nacin.
La nueva economa gener actitudes nuevas. Los
hombres medievales, acostumbrados a pensar y ac
tuar en formas tradicionales, cedieron el lugar a
hombres orientados hacia el mercado, que se hun
diran o flotaran por la virtud de sus decisiones
individuales. Los triunfadores eran quienes aho
rraban, quienes reinvertan los beneficios en la
empresa, quienes calculaban con cuidado precios
y costos, quienes aceptaban riesgos para obtener
ganancias. En particular, haba escaso campo para
las actitudes de la antigua nobleza que haca gran
hincapi en el linaje de la sangre y las tradiciones
de la guerra y los torneos feudales. El futuro re
sida en los beneficios comerciales y la riqueza
comercial.
La nueva economa gener tambin el estudio
de la ciencia econmica. La produccin y la dis
tribucin orientadas hacia el desarrollo del mer
cado generaron relaciones nuevas entre el individuo
y la sociedad y entre los individuos, con todas las
cuestiones ticas implicadas en tales relaciones. Ha
ba necesidad de analizar con cuidado la morali
dad del nuevo orden econmico y de elaborar reglas
del comportamiento tico que fuesen aceptadas. Los
telogos se convirtieron en los primeros econo
mistas".

L a r e l ig i n y l a v id a e c o n m ic a
A l o s telogos les preocupaba la reconstruccin de

la base tica de la vida econmica. El antiguo
punto de vista medieval haba subordinado la vida
econmica a la salvacin individual y a las nece
sidades de la sociedad en conjunto. Los telogos
haban sostenido que la vida terrenal era apenas
un preludio de la eternidad, y las leyes morales
deban prevalecer en todos los aspectos del com
portamiento humano. Esto significaba que en to
das las relaciones humanas, incluidas las econ
micas, el individuo deba tener continuamente en
mente la ley de Dios. La Iglesia saba que los
individuos deben comer y vestirse y guarecerse, que
las funciones ordinarias de la produccin y la dis
tribucin deban continuar; pero tales funciones
deban colocarse en la perspectiva adecuada: la
salvacin era el objetivo fundamental de la vida,
y nunca deberamos olvidarlo. La bsqueda de la
riqueza por s misma era pecaminosa, ya que
distraa nuestra atencin de la salvacin y la satis
faccin de la vida moral.
Las actitudes econmicas incorporadas en la filo
sofa moral ortodoxa de la Edad Media se resu
mieron en una parbola famosa. Un monje que
peregrinaba hacia Roma compr un cliz de plata
para su catedral. Al viajar de regreso hacia Alema
nia con un grupo de comerciantes, les mostr el
vaso y les dijo cunto haba pagado por l. Los
comerciantes lo felicitaron por su compra, dicindole que lo haba comprado en menos de su valor
verdadero, y se rieron de que un monje nada
mundano pudiera obtener una ganga mejor que

cualquiera de ellos. Horrorizado, el monje parti
de inmediato, regres a Roma y pag al vendedor
del cliz lo que faltaba para un precio justo. Era
una obligacin moral.
Tales actitudes pueden haber sido compatibles
con una economa de precios consuetudinarios y
relaciones econmicas aceptadas, pero no se adecuabn al comportamiento de la economa de mercado
orientado hacia el xito, motivado por el beneficio.
Pueden haber sido apropiadas para los individuos
preocupados por la salvacin eterna, pero no co
rrespondan a individuos que buscaran la riqueza
y el xito materiales. Pueden haber funcionado
en una sociedad organizada en grupos estables,
pero resultaban incompatibles con un orden social
individualista y un deseo de crecer en riqueza y
posicin.
El surgimiento de una economa de mercado ori
gin un dilema moral para quienes vivieron en los
inicios de la era moderna. Por una parte, las en
seanzas ticas de la religin les decan que cada
individuo era moralmente responsable de los de
ms. Estas ideas se encontraban en la historia de
Can y Abel que aparece en el Antiguo Testamento
y en la parbola del Buen Samaritano que aparece
en el Nuevo Testamento, para slo citar dos ejem
plos muy conocidos. Por otra parte, la superviven
cia y el xito en una economa de mercado exigan
que cada persona tratara de tener mayor alcance,
astucia y poder que los dems. La rivalidad, no la
hermandad, era el modo de conducta necesario,
y prevaleci el principio de caveat emptor, que
se cuide el comprador. Las relaciones del mercado
eran impersonales y transitorias, por oposicin a

las relaciones permanentes y cara a cara de una
aldea rural inmutable. Se juzgaba a las personas
ms por su xito en la adquisicin de riqueza que
por la moralidad de su comportamiento.
Este dilema moral el conflicto existente entre
la salvacin y el xito fue un factor importante
en la preparacin de la Reforma. A un comerciante
urbano le resultaba difcil creer que la forma de
vida de los negocios fuese menos moral que otras
formas de vida. Resultaba difcil entender que la
competencia necesaria para la supervivencia fuese
antagnica a la ley moral, que la bsqueda irres
tricta del beneficio, fundamental para la super
vivencia misma de los comerciantes, fuese despre
ciada por los clrigos. As surgieron las dudas.
Tenan razn los telogos en sus enseanzas acer
ca de los modos de conducta requeridos por la
salvacin? Despus de todo, ellos eran humanos
como todos, y por ende estaban sujetos al error
humano. Qu deca la Biblia acerca de estas cues
tiones? Tales interrogantes condujeron inevitable
mente a la hereja Protestante: la duda acerca de
la infalibilidad de la Iglesia y el deseo de acudir
directamente a la Biblia como la fuente de la ley
de Dios, sin la intermediacin del sacerdote.
Poco nos interesan aqu los argumentos teolgi
cos de la Reforma, pero de ellos surgi una nueva
tica econmica que dio su justificacin a la eco
noma de mercado motivada por el beneficio. De
trs de la nueva moral se encontraba la idea de que
Dios, en su sabidura infinita, haba reservado en
la tierra un lugar para cada individuo, donde ste
podra labrarse su destino. Este lugar, o voca

cin, debera buscarse y encontrarse mediante una
introspeccin personal, y una vez encontrado de
bera observarse diligentemente. La salvacin se
ganaba con el trabajo arduo en nuestra propia
vocacin, y toda vocacin aun la del comercian
te tena un mrito igual a la de cualquiera otra
a los ojos de Dios. Pero cmo podramos identi
ficar nuestra vocacin? Los telogos contestaron:
en parte a travs de los sentimientos internos y en
parte a travs del xito. El xito mundano indicaba
que habamos encontrado nuestra vocacin y que
Dios la haba aprobado. En cuanto al xito, evite
mos la ociosidad, la tentacin y el lujo ... traba
jemos y ahorremos. Estas fueron las prescripciones
para el comportamiento tico forjadas durante me
dio siglo de controversia religiosa, sermones y po
lmicas. Tales prescripciones se adecuaban a las ne
cesidades de la creciente clase media urbana y pro
movan el trabajo arduo y la acumulacin del capi
tal que conducan a la expansin econmica.
Para el siglo xvm, la nueva tica econmica ha
ba perdido gran parte de su sancin religiosa y se
haba vuelto una forma de vida casi universal. El
sabio norteamericano Benjamn Franklin la enun
ci en forma de aforismos que se repitieron sin
cesar a generaciones de jvenes:
Quien se acueste temprano y se levante temprano ser
un hombre sabio, rico y sano.
Si un acreedor escucha tu martillo sonar a las cinco
de la maana o a las nueve de la noche, no pondr
reparo en otros seis meses esperar.
Con lo que gastas en un vicio educars dos hijos.
La nueva tica sirvi de base a un sistema de va

lores seculares y materialistas que ha dominado el
clima de opinin en la Europa Occidental y Am
rica del Norte desde entonces.
Pero aun cuando las actitudes cambiaron y las
metas aceptadas de la accin individual se volvie
ron profundamente materialistas, subsista un pro
blema moral. Era cierto que el fracaso econmico
significaba la ausencia de mrito, que el xito y
la salvacin eran sinnimos? No tena acaso el
individuo hacia los dems una responsabilidad que
iba ms all de la mera satisfaccin de las obliga
ciones contractuales en el mercado? Haba actuado
correctamente el monje cuando regres a Roma
para pagar ms al comerciante por el cliz que ya
haba vendido?
El problema surge debido al conflicto inherente
entre un principio tico toda la humanidad es
una sola entidad y la rivalidad competitiva de
la economa de mercado expresada en el principio
legal de caveat emptor: "que se cuide el compra
dor. El principio tico requiere que el indivi
duo se sienta responsable de los dems, mien
tras que el principio legal aconseja que el individuo
slo se preocupe de s mismo.
Este dilema moral ha desconcertado a los fil
sofos y a los eclesisticos desde el siglo xvi. Algunos
intentos de solucin aparecieron en las controver
sias religiosas del siglo xvi, en la filosofa de noblesse oblige del siglo xvm, en los escritos de los
socialistas del siglo xix, y en la legislacin del bie
nestar del siglo xx. En todos estos enfoques del
problema est presente una creencia en que el sis
tema social no debe permitir que un individuo sea
aplastado y destruido por la operacin de las fuer

zas impersonales del mercado. Pero el dilema sub
siste, y los economistas deben ser en parte filsofos
morales, mientras que los filsofos deben ocuparse
tambin de cuestiones econmicas.
II. LOS PRIMEROS TIEMPOS

Los h o m b r e s prcticos discuten a menudo sobre
los tpicos ms esotricos, porque las decisiones
de poltica econmica descansan a veces en las teo
ras ms intrincadas. Uno de estos debates ocurri
durante el siglo xvm, y de all surgieron los fun
damentos de la moderna ciencia econmica. La
cuestin que se discuta era la fuente ltima de la
riqueza nacional, que para algunos se encontraba
en el comercio, para otros en la agricultura y las
fuerzas naturales de la vida, y para otros ms en
el trabajo humano. A primera vista puede parecer
que esta cuestin carece de importancia prctica,
pero toda la poltica econmica gubernamental de
penda del resultado.
Los MERCANTILISTAS
Los mercantilistas fueron los primeros en tomar
el campo. A estos autores les interesaban los esta
dos nacionales desarrollados durante los siglos xvi
y x v ii. Se enfrentaron a dos problemas distintos
pero relacionados, uno interno y el otro externo.
El problema interno era el de la unidad. Haba
necesidad de crear el poder nacional a partir del
localismo de la Edad Media. Esto significaba para
la economa un sistema unificado de acuacin y
monetario, un sistema nacional de pesas y medidas,
la eliminacin de alcabalas internas en caminos y
ros, y un sistema nacional de impuestos y aran
celes. Estas instituciones, que hoy damos por scn33
34
LOS PRIMEROS TIEMPOS
tadas, se forjaron lentamente por gobernantes na

cionales contra la oposicin de seores feudales
que trataban de conservar el mayor control posible
sobre la economa de sus regiones. La construc
cin de una economa nacional se fundaba en el
creciente poder poltico de los monarcas frente a los
grandes nobles.
En esta lucha, los monarcas encontraron aliados
naturales en varios lugares. Los ms importantes
fueron los crecientes intereses comerciales de los
pueblos y las ciudades. Los comerciantes se bene
ficiaban con la ampliacin del comercio permiti
da por una economa unificada donde se redujeran
las barreras locales al comercio. A su vez los co
merciantes aumentaban el poder de los monarcas
ayudando a financiar los ejrcitos necesarios para
subyugar a la nobleza. Los intereses de monarcas
y comerciantes coincidan adems por cuanto am
bos se beneficiaban de un mayor comercio exte
rior. Los comerciantes ganaban beneficios del co
mercio con las tierras recin descubiertas en Asia y
el Nuevo Mundo. En la medida en que los comer
ciantes de un pas dominaran el comercio con otra
rea, los beneficios fluiran a su pas y los fabri
cantes nacionales se veran estimulados por el mer
cado de exportacin. El Estado ganaba ingresos
arancelarios derivados de un comercio exterior
abundante, ingresos derivados de la venta de mo
nopolios comerciales, del desarrollo de industrias
y personal militares estratgicos construccin de
barcos y dotaciones para los barcos, marineros y
capitales, y del crecimiento econmico general
que provea una base econmica firme para el po
dero nacional. As pues, una de las metas bsicas
de la poltica nacional fue el desarrollo del comer
35
ci y el incremento del poder en los asuntos in

ternacionales.
Un segundo grupo aliado con los monarcas se
compona de pequeos terratenientes, quienes con
templaban el Estado como un contrapeso a los po
deres de los seores feudales. Este grupo se inte
resaba ms en la agricultura comercial que en la
guerra, los torneos y el podero familiar, y deseaba
que el Estado mantuviese el orden y promoviese
los mercados crecientes benficos para el grupo.
Sus integrantes saban que al aumentar el poder del
Estado frente al de los grandes seores, aumenta
ran tambin su propia riqueza y poder en los
asuntos locales.
Surgieron otros dos grupos de la economa de
mercado y de los estados nacionales en expansin.
Uno fue el de la profesin legal, cuyos miembros
eran requeridos para la interpretacin y definicin
de las relaciones econmicas muy complicadas sur
gidas de la asociacin libre y el contrato privado
en el ambiente del mercado. Las antiguas relacio
nes legales, ya familiares, estaban siendo rempla
zadas por otras nuevas, y se necesitaban abogados
para su sistematizacin. El segundo grupo aglu
tinaba a los administradores pblicos y los corte
sanos. Estos dos grupos tenan gran importancia
estratgica a pesar de su nmero reducido. Una
superestructura de cuello blanco, aliada a los
negocios y el gobierno, y dependiente de ellos, apo
yaba las polticas destinadas a fortalecer la unidad
y el poder.
De las alianzas polticas y econmicas entre la
corona, los comerciantes, los pequeos terratenientes
y los profesionales, surgieron polticas econmicas
destinadas a unificar la nacin bajo un solo go
36
bernante fuerte, a desarrollar su fuerza militar y

naval, y a aumentar su riqueza mediante la pro
duccin interna y el comercio exterior. Estas po
lticas y las teoras en que se basaban han llegado
a ser conocidas con el nombre de mercantilismo.
Fue el primer cuerpo sistemtico del pensamiento
econmico moderno.
Una de las presentaciones ms claras de la pol
tica mercantilista se debi a Phillip von Homick
(1638-1712), un funcionario pblico autriaco que
escriba para un pas atrasado constantemente ame
nazado por los turcos. Hornick escribi en 1684
un volumen muy ledo, con el ttulo de Austria
Over AU, If She Only Will, donde se enumeraban
nueve reglas principales de la economa nacional:
Inspeccionar el suelo del pas con el mayor cuidado
y no dejar sin considerar las posibilidades agrcolas
de cada rincn o pedazo de tierra . . . T odos los bienes
encontrados en un pas, que no puedan usarse en su
estado natural, deben trabajarse dentro del pas . . .
debe prestarse atencin a la poblacin, que sea tan
grande como el pas pueda soportar . .. una vez que
el oro y la plata se encuentren en el pas, no debern
salir de l por ninguna circunstancia . . . los habitan
tes deben hacer todos los esfuerzos posibles por arre
glrselas con sus productos internos . . . [los bienes
extranjeros] no deben obtenerse a cambio de oro o
plata, sino a cambio de otros productos nacionales . ..
y deben importarse en forma no terminada y trabajarse
dentro del pas . . . deben buscarse da y noche opor
tunidades para la venta de los bienes superfluos del
pas a los extranjeros en forma manufacturada . . . no
deber permitirse por ningn motivo la importacin
de bienes cuya oferta interna sea suficiente y de ca
lidad adecuada.
37
Todos los estados de Europa adoptaron en gra

dos variables estas polticas bsicas de nacionalismo,
autosuficiencia y podero nacional. La manufactura
recibi el estmulo de los subsidios, los privilegios
especiales, las patentes y los monopolios. Se estimu
l el comercio exterior mediante la adquisicin
de colonias y los esfuerzos tendientes a mantener
bajos los salarios y el comercio regulado mediante
aranceles, leyes de navegacin y restricciones a las
importaciones. Se alent a la agricultura mediante
una diversidad de polticas: en Inglaterra se gra
varon las importaciones de alimentos para alejar la
competencia extranjera, mientras que en Francia
se gravaron las exportaciones de productos agrco
las para mantener la produccin nacional dentro
del pas. Se promovieron en particular las indus
trias de municiones: rifles, plvora, barcos, y abas
tecimientos para los barcos.
En Inglaterra, donde el comercio exterior se
convirti rpidamente en la base del incremento
de la riqueza y el podero nacional, se hizo mucho
hincapi en la expansin de la oferta monetaria
como estmulo al crecimiento econmico. En esa
poca de mercados limitados y poder de compra
inadecuado, una de las barreras del crecimiento
econmico era la falta de efectivo en manos de los
consumidores y de crdito disponible para los ne
gocios. Los gobernantes tambin pedan prestado
a menudo, de modo que se beneficiaran igual
mente con la existencia de efectivo y de crdito y
con bajas tasas de inters. La banca moderna esta
ba apenas en su infancia, y la disponibilidad de
dinero y de crdito dependa en gran medida del
efectivo existente, lo que significaba monedas de
oro y plata. En consecuencia, resultaba inevitable
38
que la poltica monetaria fuese una preocupacin

principal de los economistas mercantilistas. Bsi
camente estaban a favor de lo que nosotros lla
maramos una poltica de dinero fcil, dinero
abundante para estimular el comercio y mantener
bajas las tasas de inters. Por otra parte, deban man
tener bajo control las presiones inflacionarias por
dos razones: 1) Los precios crecientes creaban difi
cultades para los trabajadores y los pobres, porque
los salarios tendan a marchar detrs de los aumentos
de precios, y de aqu se seguira la intranquilidad
poltica; 2) Los precios crecientes reduciran la
demanda externa de manufacturas nacionales y en
ltima instancia se traduciran en peores condicio
nes econmicas dentro del pas.
As pues, las polticas econmicas internas e in
ternacionales se entrelazaron estrechamente, y los
mercantilistas ingleses advirtieron pronto que la
economa mundial era una red de interconexiones.
La dura experiencia y el anlisis cuidadoso les
ensearon que si la oferta monetaria y el poder
de compra nacionales aumentaran ms de prisa que
la oferta de bienes disponibles para la venta, au
mentaran los precios internos, subiran las impor
taciones y bajaran las exportaciones. La disminu
cin de las exportaciones y el aumento de las im
portaciones generaran entonces una exportacin
de oro y plata para compensar la balanza comercial
desfavorable. Esto reducira a su vez la oferta
monetaria interna y la economa nacional langui
decera. Estas relaciones se entendieron en poco
tiempo, y un lema cardinal de los mercantilistas
era el estmulo a una balanza comercial favora
ble. Si las exportaciones superan a las impor
taciones sostenan los mercantilistas, entra
LOS FRIMEROS TIEMPOS
39
ran oro y plata al pas, habra una abundancia

de dinero, se estimulara el crecimiento econmico
y crecera la riqueza nacional.
No debe suponerse que el mercantilismo haya
sido el mismo en todas partes. Haba grandes di
ferencias entre los pases. En Francia, por ejemplo,
donde eran muy importantes los productos lujosos
tales como sedas y linos, tapiceras, muebles y vino,
se haca hincapi en la estrecha regulacin de la
calidad de los productos. Bajo la direccin de Jean
Baptiste Colbert (1619-1683), ministro de finan
zas durante ms de veinte aos bajo el reinado
de Luis XIV, se crearon gremios nacionales para
regular las industrias principales. Slo podran ope
rar los artesanos que fuesen miembros del gremio,
y quedaban sujetos a las regulaciones de la orga
nizacin nacional. El poder real, apoyado por in
gresos sostenidos derivados del impuesto a la sal,
tena fuerza suficiente para imponer efectivamente
las regulaciones, y los gremios conservaron su po
der hasta el momento de la Revolucin Francesa,
a fines del siglo xvin.
En Inglaterra, en cambio, la regulacin de la in
dustria nacional no tuvo xito debido a que el
gobierno, siempre escaso de dinero, nunca tuvo
fuerza suficiente para administrar con eficacia las
regulaciones. El mercantilismo ingls se orientaba
sobre todo a la expansin del comercio exterior
y el estmulo a las manufacturas. Un resultado de
esta situacin fue la desintegracin de los gremios
medievales, sobre todo cuando se desarroll la pro
duccin de textiles en las reas rurales, y los proce
sos industriales estaban mucho ms libres de res
tricciones que los de Francia. Cuando se inici la
Revolucin Industrial, a fines del siglo xvni, esta
40
ausencia de gremios dio a la industria inglesa

una gran delantera sobre la francesa y la de otros
pases continentales que haban seguido el ejemplo
francs.
Tampoco dentro de los pases hubo siempre
acuerdo acerca de las polticas. Era tan grande en
Inglaterra la oposicin a las concesiones guberna
mentales de monopolios a individuos y compaas,
que en 1601 la propia reina Isabel hubo de aparecer
ante el Parlamento para apaciguar las objeciones
y prometer reformas. Dos aos ms tarde, en el
famoso Caso de los Monopolios, los tribunales
decidieron en un dictamen seero que an las
concesiones de monopolios hechas por la Corona
estaban sujetas a las prohibiciones del derecho co
mn contra las restricciones al comercio. En 1624,
el Parlamento prohibi finalmente las concesiones
gubernamentales de monopolios, completando as
los cimientos legales en que se fundan las leyes
antimonoplicas norteamericanas.
Los mercantilistas reconocieron que la riqueza
se produca por el esfuerzo humano en general,
pero estimaban que tal riqueza no se materializa
ra si no se estimulaba al comercio interior y ex
terior, si el intercambio de bienes no permita que
los productores obtuviesen un beneficio. Por esta
razn hacan hincapi en el crecimiento del co
mercio interior y exterior como clave del incremento
de la riqueza nacional, y en la expansin de la oferta
monetaria como clave del incremento del comercio
exterior. A la pregunta: Cul es la fuente de la
riqueza de las naciones?, los mercantilistas dieron
la primera respuesta: El comercio.
En muchos sentidos tenan razn en las circuns
tancias de su poca. En los siglos xvi y xvn, las
naciones ms poderosas de Europa eran aquellas

que haban desarrollado en mayor medida su co
mercio internacional. El comercio pareca estimu
lar las manufacturas y la agricultura, y crear la
prosperidad, la riqueza y el poder de todo el pas*
Las doctrinas mercantilistas tenan una validez de
sentido comn derivada de lo que la gente vea
acontecer a su alrededor.
O p o s ic i n a l m e r c a n t il is m o
Para mediados del siglo x v iii, la preocupacin

de los mercantilistas por el comercio y el poder
nacional haba empezado a afectar algunos intereses
econmicos de la creciente economa de mercado.
Las polticas mercantilistas estaban muy bien para
los grandes comerciantes y financieros que operaban
en la economa internacional; las metas bsicas del
podero nacional agradaban a los gobernantes; y
los administradores pblicos y los cortesanos se
beneficiaban a menudo en gran medida, en for
ma directa o mediante sobornos, de las concesio
nes gubernamentales de privilegios econmicos es
peciales. Pero la economa se diversific al cre
cer, y tanto los intereses agrcolas como los in
dustriales descubran cada vez con mayor claridad
que las polticas mercantilistas no les convenan.
Las polticas se sometieron a grandes crticas, y se
cuestionaron las teoras en que tales polticas se
basaban.
Las pequeas empresas, en particular, se sentan
oprimidas por los privilegios monoplifos^coCe^
didos a unos cuantos gra
ellas como los pequeos
42
impuestos que deban pagar para mantener un

poder nacional ajeno a sus intereses individuales.
Un ejemplo clsico es la cuestin de la tributa
cin sin representacin que se plante en las co
lonias britnicas de Amrica. Cuando terminaron
en 1765 las guerras con Francia y la India, las fron
teras occidentales de las colonias resultaban relati
vamente seguras para la colonizacin y el desarro
llo, y los habitantes de las colonias estaban bien
conscientes de que gran parte de su futuro econ
mico se encontraba en el Oeste. Pero el gobierno
britnico, comprometido desde antao al desarrollo
del comercio de pieles y a los intereses de la Com
paa de la Baha del Hudsn, haba prohibido
los asentamientos ms all de los Montes Allegheny.
En las colonias se estacionaron tropas para vigilar
la frontera e imponer la prohibicin, que protega
a los colonos frente a los indios antes de 1765 pero
restringi el crecimiento econmico colonial una
vez pacificada la frontera. Para empeorar las cosas,
se grav a las colonias con impuestos sobre do
cumentos legales y el t destinados al pago de las
tropas, las que a veces se alojaban en las casas de
los habitantes: jlos colonos deban mantener a las
mismas tropas que estaban protegiendo los intere
ses comerciales ingleses frente a los suyos propios!
No sabemos qu actitud habran adoptado los co
lonos si el producto de los impuestos se hubiese
utilizado para abrir la frontera y no para cerrarla.
El caso de las colonias norteamericanas, donde la
controversia se volvi poltica y ayud a desatar
la Revolucin Americana, nacionalista y antico
lonial, fue un ejemplo notable de la oposicin a las
polticas mercantilistas. En cambio, en Europa sur
gi un debate acerca de cuestiones puramente eco
43
nmicas. Era cierto que la expansin y el creci

miento econmicos se lograban mejor mediante la
regulacin y la direccin? No se lograran mejo
res resultados en una economa libre, no atada
por la fuerza directriz de un gobierno mercantilista? El debate sobre estas cuestiones era particu
larmente intenso en Francia e Inglaterra.
En Francia, la regulacin gubernamental de la
produccin era tan detallada que especificaba el
nmero necesario de hilos por pulgada en la manu
factura de telas. Haba una diversidad de im
puestos y gabelas, y la regulacin de las importa
ciones y exportaciones era estricta. Pero la nobleza
estaba exenta mientras los campesinos y los agricul
tores independientes deban pagar grandes impues
tos. Adems, el gobierno era corrupto e ineficien
te. En realidad, esta condicin permita quiz el
funcionamiento del sistema: las regulaciones y
los impuestos podan evadirse a menudo median
te sobornos adecuados o evasiones hbiles. La si
tuacin era tan mala que un inspector pblico de
marcas comerciales, Vincent de Gournay (17121759), desencantado con la regulacin mercantilista, acu segn se cree la frase famosa: "laissez
faire, laissez passer, o sea libre empresa, libre co
mercio.
LOS FISICRATAS
Los antimercantilistas franceses ms importantes

se llamaban a s mismos fisicratas. Fue su lder
Franôis Quesnay (1694-1774), mdico de la corte
de Luis XV. Quesnay no aceptaba el supuesto mercantilista de que la riqueza se origina en la indus
44
tria y el comercio. Sostena que slo la agricultura,

en virtud de los aspectos generadores de vida de la
naturaleza, poda producir un excedente por enci
ma del esfuerzo invertido en la produccin. Quesnay mostraba luego, en su famosa Tablean conomique de 1758, cmo el excedente de la agricul
tura flua por toda la economa en forma de rentas,
salarios y compras, apoyando a su paso a todas las
clases sociales. Dos conclusiones de poltica surgan
de su anlisis: 1) La regulacin del comercio y la
industria impeda el desarrollo econmico al obs
truir el flujo del ingreso y los bienes de que de
penda la economa; 2) Los terratenientes (por
oposicin a los cultivadores) deban pagar todos
los impuestos, en parte porque no eran producti
vos y en parte porque su forma de vida lujosa dis
torsionaba el flujo del ingreso.
Quesnay se haba impresionado grandemente con
el descubrimiento de la circulacin de la sangre en
el cuerpo humano y asemejaba la circulacin del
dinero y los productos a ese proceso biolgico. Crea
profundamente que toda la riqueza provena en
ltima instancia del proceso generador de vida crea
do por Dios. Creyendo firmemente en la suprema
ca de la ley natural, opinaba que un rgimen de
libertad econmica sera a la vez benfico y autocontrolado.
Otro fisicrata, Jacques Turgot (1727-1781), lle
g a ser ministro de finanzas. En slo dos aos
introdujo diversas reformas antifeudales y antimercantilistas y recibi el apoyo del rey, pero la
oposicin de la nobleza lo oblig a dejar el cargo.
Ni siquiera el gobernante absoluto de Francia
poda imponer reformas frente a la oposicin de
45
la nobleza, y pocos aos despus el antiguo rgi

men se derrumb.1
Todos los fisicratas convenan en una proposi
cin bsica: que la riqueza proviene en ltima
instancia de la tierra. Slo la tierra contiene las
fuerzas creadoras de vida de la naturaleza, deriva
das de Dios. La manufactura slo puede cambiar la
forma de la riqueza derivada de la naturaleza, y
el comercio slo puede cambiar su localizacin y su
propiedad. Slo la tierra puede producir un exce
dente. sta fue la segunda gran teora de la fuente
de la riqueza.
Los
LIBERALES ECONMICOS
El interludio fisicrata dur poco, aunque su in

fluencia se dej sentir aun en los Estados Unidos,
donde una larga sucesin de estadistas, desde Jefferson hasta Lincoln estaban convencidos de que el
futuro del pas dependa del estmulo al pequeo
agricultor. Mucho ms importante fue el surgi
miento del liberalismo econmico. A partir de sus
inicios modestos a fines del siglo xvn y principios
del siglo x v iii, se convirti en la corriente princi
pal del pensamiento econmico en el siglo xix y
sobrevive hoy como la ideologa capitalista clsica.
Los primeros liberales econmicos quienes de
fendieron la doctrina antes de que la sistematizara
Adam Smith en la ltima parte del siglo xvm
1 Durante la Revolucin, otro prominente fisicrata, Pierre du Pont de Nemours, emigr a los Estados Unidos,
donde permaneci por varios aos. En 1802, su hijo fund
una pequea fbrica de plvora cerca de Wilmington, Delaware, el inicio de la gran empresa qumica Du Pont.
tacaron en primer trmino las restricciones al coercio internacional y lucharon por la abolicin
e los aranceles, los monopolios y las regulaciones,
asaban su argumento en la teora social de que
is motivaciones individuales, por egostas que sean,
i traducen en beneficios para el conjunto de la
ciedad.
El primer liberal econmico importante de Inlaterra fue Dudley North (1641-1691), cuya obra
i'iscourses Upon Trade se public en forma anima el ao de su muerte. Dado que North era un
Mnerciante y terrateniente rico que lleg a ser
mcionario de la tesorera, se entiende su cautela
l publicar un ataque a las polticas nacionalistas
el mercantilismo. Su libro defenda vigorosamen; el libre comercio y atacaba el supuesto mercanlista de que una balanza comercial favorable
*a necesariamente conveniente. En su opinin,
gente comercia porque ello resulta ventajoso para
nbas partes, promueve la especializacin, la disin del trabajo y el aumento de la riqueza. La
:gulacin interfiere con estos beneficios al redur y restringir el comercio, e inevitablemente re
ace la riqueza real.
El argumento de North fue apoyado por el fisofo e historiador David Hume (1711-1776), quien
al en 1752 que un proceso econmico autotico hara desaparecer cualquier balanza comerai favorable: un excedente de exportaciones sera
tgado con importaciones de oro y plata, las que
m entaran la oferta monetaria y haran aumenr los precios, cuyo aumento causara a su vez una
clinacin de las exportaciones hasta que se equijraran con las importaciones. Por lo tanto, resulba imposible que la poltica mercan ti lista man
47
tuviese indefinidamente una balanza comercial fa

vorable y una corriente de importaciones de oro
y plata.
La lgica de North y Hume haca picadillo los
argumentos mercantilistas en favor de la regulacin
del comercio exterior. Segn Hume, tales polticas
no funcionaran, y North demostraba que los re
sultados seran inconvenientes si esas polticas fun
cionaran.
Mientras tanto, haba aparecido en 1704 un li
bro fascinante, popular y de controversia, un poe
ma prosaico titulado La fbula de las abejas. Su
autor era Bernard de Mandeville (1670-1733), un
doctor holands que haba emigrado a Inglaterra.
El argumento bsico del poema era que los ade
lantos de la civilizacin se deban a los vicios, no
a las virtudes. El progreso provena de los intereses
egostas del individuo el deseo de comodidades,
lujos y placeres, no de alguna propensin natu
ral al trabajo arduo y el ahorro ni de una preocu
pacin benevolente por los dems. La prosperidad
y el crecimiento econmicos aumentaran si se
daba rienda suelta a las motivaciones egostas del
individuo, limitadas slo por el mantenimiento de
la justicia. El vicio del egosmo llevara a los in
dividuos a maximizar sus ganancias, lo que au
mentara la riqueza de la nacin:
El Vicio nutre el Ingenio,
que unido al Tiem po y la Industria
produce los Bienes de la Vida,
sus Placeres, Comodidades, Despreocupaciones,
a tal punto que los ms Pobres
vivirn mejor que antes los Ricos,
y nada hay que agregar.
48
El libro fue prohibido por un gobierno avergon

zado, con todo el apoyo de los guardianes de la
moral. Pero junto con la teora de los ajustes eco
nmicos naturales descritos por North y Hume, los
motivos egostas alabados por Mandeville se con
virtieron en la base de la siguiente gran teora
econmica: el liberalismo econmico.
Los liberales econmicos del siglo xvm no vean
la fuente de la riqueza en el comercio ni en la
agricultura, sino en el trabajo humano. Sostenan
que el esfuerzo individual trae consigo la produc
cin y los recursos para la satisfaccin de las ne
cesidades humanas. La naturaleza produce pocos
materiales que los hombres puedan usar en forma
natural: casi todos los productos naturales deben
ser transformados por el esfuerzo humano antes de
que puedan satisfacer las necesidades humanas.
Sin el esfuerzo productivo, los productos naturales
no valen nada.
Esta teora lleg a conocerse como la teora del
valor trabajo. Haca hincapi en que la produc
cin de la riqueza tiene como propsito ltimo la
satisfaccin de necesidades humanas. La riqueza
no puede considerarse como un fin en s misma,
y lo mismo se aplica al fortalecimiento del podero
nacional. La riqueza es riqueza porque mejora
la situacin de los hombres. Adems, la produccin
de la riqueza no depende de la fecundidad del sue
lo ni de balanzas comerciales favorables, sino de
los incentivos individuales para hombres ordina
rios. La motivacin para el trabajo es la necesi
dad de obtener alimentos, vestidos, abrigo y co
modidades. Entre mayor sea el incentivo para el
trabajo, mayor ser la produccin de riqueza y ms
49
de prisa avanzar la humanidad hacia una socie

dad ms abundante.
John Locke (1632-1704), el filsofo ingls, uni
estas ideas acerca del trabajo y la produccin de
riqueza con la propiedad privada, y al hacerlo as
convirti la institucin de la propiedad en uno
de los pilares de la ideologa liberal. Al sumar el
trabajo a los recursos naturales, los hombres aa
den una parte de s mismos al producto final, de
modo que el producto es suyo, para usarlo o
consumirlo. La riqueza y la propiedad privada son
producidas al mismo tiempo por el trabajo huma
no. En palabras de Locke:
Dios ha dado el mundo a los hombres en comn . ..
Pero cada hombre tiene una propiedad en su propia
persona. Podemos afirmar que el sudor de su cuerpo
y el trabajo de sus manos son propiamente suyos.
En consecuencia, cualquier cosa que saque de su estado
natural la habr mezclado con su trabajo, y le habr
aadido algo propio, de modo que se convierte en su
propiedad.
Ms tarde, los liberales econmicos hicieron mu

cho hincapi en estas conexiones existentes entre
el trabajo, la riqueza y la propiedad. Sostenan
que el primer requisito del crecimiento econmico
nacional es la proteccin de la propiedad privada,
porque si no se respalda el derecho a la propiedad
disminuye el incentivo para trabajar, y bajar la
produccin de riqueza.
Una ilustracin popular de este principio era
una comparacin de la riqueza de los ingleses con
la pobreza de los turcos. En los tiempos antiguos,
decan los liberales, el dominio de los turcos era
el ms rico del mundo, con ciudades florecientes,
50
agricultura prspera, grandes exportaciones y ma

nufacturas mundialmente famosas. Pero un go
bierno desptico y arbitrario tomaba la riqueza
sin justificacin, creaba impuestos confiscatorios,
y la justicia y el gobierno operaban mediante un
sistema de sobornos. Estas acciones terminaron con
la prosperidad. Los turcos languidecieron enton
ces en la pobreza, sin deseos de trabajar, de produ
cir o de acumular capital, porque todo sera con
fiscado o destruido por un gobierno corrupto. En
cambio, la feliz y prspera Inglaterra vea aumen
tar su riqueza porque la iniciativa individual es
taba protegida por el imperio de la ley que pre
servaba para el individuo la riqueza que l haba
producido y ahorrado. La justicia era pareja, no
arbitraria. Se preservaba la santidad de los contra
tos y ninguna propiedad poda ser tomada para
el uso pblico sin una compensacin justa. Lo que
el individuo ganara poda usarlo como mejor le
pareciera, dentro de los lmites de la legalidad y
la decencia. Segn el liberal econmico, las funcio
nes del gobierno eran pocas: proteccin de la pro
piedad, mantenimiento de la justicia, y defensa
nacional. La economa operara dentro de este
marco sin ayudas ni regulaciones adicionales. Los
incentivos individuales produciran la riqueza na
cional.
Haba muchas variaciones de este tema. Algunos
liberales econmicos concedan poderes ms am
plios al gobierno nacional, otros hacan mayor hin
capi en la intensidad de los incentivos indivi
duales y la competencia, otros ms subrayaban la
operacin de la oferta y la demanda en mercados
libres. Pero todos convenan en la necesidad de
liberar la iniciativa individual de las limitaciones
51
impuestas por las restricciones mercantilistas, en

la importancia del trabajo para la produccin de
la riqueza, y en la necesidad de proteger y pre
servar los derechos de propiedad como la columna
principal de la poltica econmica.
III. ADAM SMITH

fue el ms grande de los liberales eco
nmicos. Filsofo y profesor universitario, se le
considera hoy el fundador de la economa moderna.
Aunque parezca extrao, en su propia poca fue
conocido sobre todo por sus escritos de filosofa
ms bien que de economa, e influy poco sobre
la poltica pblica. Smith cultiv su jardn aca
dmico, y las flores no brotaron sino ms tarde.
A dam S m ith
La
v id a f il o s f ic a
Smith naci en Kirkaldy, Escocia, en 1723, pocos

meses despus de la muerte de su padre. Su infan
cia fue tranquila y sin relieves peculiares; a la edad
de catorce aos ingres a la Universidad de Glas
gow. La buena calidad de sus estudios le gan una
beca para Oxford, donde pas seis aos, desalen
tado por lo que consideraba el bajo nivel de la
actividad intelectual y la inmoralidad de sus com
paeros estudiantes. En 1751 fue a dar conferencias
en la Universidad de Edimburgo, y al ao siguiente
se convirti en profesor de lgica en Glasgow,
cuando surgi de pronto una oportunidad. La
suerte pareca estar con el joven profesor, porque
al ao siguiente qued vacante la ctedra de filo
sofa moral, el tpico favorito de Smith, y se le
design para ese puesto. Dio conferencias sobre
tica, y su libro The Theory of Moral Sentiments
se public en 1759. Este libro parece obsoleto pero
interesante al lector moderno. Su idea bsica es
52
ADAM SMITH
53
que los sistemas ticos se desarrollan por un pro

ceso natural a partir de las relaciones personales
individuales, opinin que refleja el inters del si
glo xvm por la ley natural. El individuo decide
que ciertas acciones son correctas o incorrectas al
observar las reacciones de los dems ante su con
ducta. Luego se desarrolla un consenso social que
aprueba los patrones de conducta benficos para
la sociedad y el individuo. El proceso equivale a
una teora temprana de la accin humana diri
gida hacia los dems. El libro obtuvo xito in
mediato y fue aprobado por la intelectualidad. Au
ment la reputacin de Smith, y aun del Conti
nente venan jvenes a estudiar con l. Se puso
luego a escribir un libro sobre economa y empez
a dar conferencias sobre Polica, Justicia, Ingre
sos y Armas en la universidad.
Lleg entonces su mayor golpe de suerte, que
por lo dems haba ganado merecidamente. Char
les Townshend, el poltico que ms tarde, como
Canciller de la Tesorera, fue responsable del im
puesto al t y otros gravmenes que ayudaron a
desatar la Revolucin Americana, se cas con una
viuda rica y adquiri un hijastro adolescente. Se
requera una educacin adecuada para el joven
Duque de Buccleuch, y Townshend decidi darle
lo mejor. Haba quedado muy impresionado con
el libro de Adam Smith y por la estimacin po
pular y crtica que ya haba adquirido, de modo
que contrat al filsofo de cuarenta aos para que
actuase como tutor del joven Duque. Para sor
presa de sus amigos, incluido el filsofo David
Hume, Smith acept el encargo, que implicaba una
estancia de tres aos en Francia y una pensin
vitalicia de trescientas libras anuales (cerca de mil
54
ADAM SMITH
quinientos dlares, una suma cuantiosa en aque

lla poca).
Gran parte de su estancia en Francia la pas
en Tolosa, donde por encontrarse aburrido empez
a escribir su libro sobre economa. Ms tarde, en
Pars, Smith conoci a los fisicratas Quesnay y
Turgot, y discuti con ellos sus doctrinas.
Al regresar a Escocia, Smith vivi de su pensin
y continu escribiendo su libro. Sus amigos se pre
guntaban cundo lo terminara, pues pareca tra
bajar en l incesantemente. Por ltimo, en 1776,
se public An Inquiry Into the Nature and Causes
of the Wealth of Nations.1 El libro obtuvo el xito
pero no la popularidad. Algunos lo leyeron y apre
ciaron, pero el pblico en general lo pas por alto.
Al parecer, William Pitt bas algunas de sus pro
puestas fiscales de fines del decenio de 1780 en las
ideas de Smith, pero fue slo cerca de veinte aos
despus de la muerte de Smith cuando una nueva
generacin de escritores, tratando de crear una
ciencia nueva de la economa poltica, reconoci
i En 1776 ocurrieron otros acontecimientos importantes.
Jeremy Bentham public su libro Fragment on Government,
y Richard Price public On Civil Liberty. Apareci tam
bin Decline and Fall of the Romn Empire, de Edward
Gibbon. El Parlamento rechaz un proyecto de ley que ha
bra establecido el sufragio universal masculino. En las colo
nias norteamericanas continu el descontento, que culmin
con la Declaracin de Independencia. Y la mquina de vapor
de Boulton y Watt se aplic a la maquinaria fabril por pri
mera vez.
El Fondo de Cultura Econmica edit la obra en es
paol con el ttulo Investigacin sobre la naturaleza y
causas de la riqueza de las naciones en 1958; la primera
reimpresin de este clsico de la economa est progra
mada para 1978.
ADAM SMITH
55
a Smith como el fundador de su disciplina y como

un genio importante. Mientras tanto, el autor re
gres a Escocia y en 1778 fue nombrado comisio
nado de aduanas, un puesto que haba desempe
ado su padre. Su muerte en 1790 pas casi desaper
cibida para sus contemporneos.
Adam Smith no vivi una vida de aventuras.
Cuando tena tres aos de edad fue raptado durante
pocas horas por una banda de gitanos, y ya adulto
se enfrent brevemente a un ladrn, pero por lo
dems tuvo pocas aventuras. Como suele suceder,
era distrado. Una maana dominical, cuando pa
seaba por su jardn en Kirkaldy vistiendo una
toga, se perdi en su concentracin y tomando un
camino equivocado camin veinticinco kilmetros
hasta Dunfermline, antes de que las campanas de
la iglesia interrumpieran sus pensamientos. Pero a
pesar de la personalidad gris de su autor, la Rique
za de las naciones es un gran libro porque resolvi
el problema fundamental de la filosofa social de
su poca.
E l PROBLEMA DE LA FILOSOFA SOCIAL: ORDEN O CAOS
EN LA SOCIEDAD
El problema fundamental de la filosofa social

del siglo x v iii consista en determinar cmo surge
el orden social del caos potencial de una sociedad
individualista. El problema surga porque la eco
noma de mercado en expansin, que penetraba pro
fundamente en la vida diaria de hombres ordi
narios, estaba eliminando gradualmente los patro
nes medievales de la posicin social y las obliga
ciones definidas.
56
ADAM SMITH
En la poca medieval cada persona tena su

lugar como parte de uno o ms grupos organi
zados, cada uno de ellos con sus derechos y obliga
ciones. El seor y el campesino, el molinero y el
sacerdote, formaban parte de una comunidad al
deana que continuaba funcionando sobre la base
de obligaciones tradicionales y a menudo hereda
das hacia los dems. El artesano y el comerciante
eran miembros de gremios y ciudadanos de pue
blos, y cada uno tena su lugar y funcin, por lo
menos en teora si no en la prctica, basados en
la carta constitutiva del gremio o el pueblo. La
doctrina religiosa sostena que haba una ley na
tural universal, ordenada por Dios, que funda
mentaba el orden de la naturaleza y el orden de
la sociedad. Si muchos hombres trabajaban para
mantener a pocos que gobernaban y peleaban,
mientras otros rezaban, ello era as porque Dios
haba creado un orden social destinado a la eje
cucin de todas esas tareas necesarias.
Pero el sistema social medieval estaba desapare
ciendo rpidamente, y para mediados del siglo xvm
haba desaparecido ya en gran medida en las ciu
dades bulliciosas como Londres, orientadas hacia
el comercio internacional, la banca y las finanzas,
y la ganancia de dinero. Qu habra de tomar
el lugar de un sistema social de grupos organiza
dos y de derechos y obligaciones establecidos? Po
dra funcionar una sociedad compuesta slo de
unidades individuales y adems egostas que
seguan sus propios impulsos y trataban de supe
rar a los dems? De qu manera podra lograrse la
armona social en este ambiente de caos indivi
dualista?
ADAM SMITH
El
57
in d iv id u a l is m o e n l a vida in g l e sa
En el siglo x v iii, Inglaterra era una sociedad abier

ta en casi todos los aspectos de la vida, fuera
de la poltica. La iniciativa y la innovacin indi
viduales se estaban volviendo fenmenos masivos.
En las artesanas y las bellas artes, era la edad
de oro de la alfarera y de los grandes fabri
cantes de muebles como Chippendale y Sheraton. La pintura inglesa alcanzaba sus mayores al
turas con Gainsborough, Reynolds, Romney y otros,
y Handel compona sus grandes oratorios. Apare
cieron formas nuevas de la literatura: la novela (el
Robinson Crusoe de Defoe, la Pamela de Richardson, y el Tom Jones de Fielding); la biografa de
tipo nuevo (Life of Samuel Johnson de Boswell);
la historia popular (History of England de Hu
me y Decline and Fall of the Romn Empire, de
Gibbon), y el ensayo peridico (los de Addison y
Steele que aparecan en The Tatler y The Spectator). Se fundaron en Londres los primeros pe
ridicos diarios, y apareci la primera revista men
sual.
El Imperio Britnico se extendi por la adqui
sicin de Canad, Gibraltar, Malta y Ceiln. Ro
bert Clive y W arren Hastings lograron la supre
maca britnica en la India. El capitn James
Cook explor el Pacfico desde Australia y Nueva
Zelanda hasta California y Hawai durante ms de
un decenio. George Vancouver explor la costa noroccidental de Amrica. James Bruce penetr en
frica con una expedicin audaz y encontr la
fuente del Nilo Azul. Se arrebat a principios del
siglo la supremaca comercial y naval a los ho
58
ADAM SMITH
landeses, y Londres remplaz a Amsteidam como

el centro principal del transporte martimo y las
finanzas de Europa.
Los cambios tecnolgicos estaban echando los
cimientos del industrialismo. La industria textil
del algodn se transform por una serie de inno
vaciones que crearon la forma moderna de la
manufactura de telas, iniciaron la Revolucin In
dustrial, e hicieron de Lancashire y Liverpool gran
des centros manufactureros y martimos. En 1738,
John Kay invent una lanzadera volante que
aceleraba en gran medida el tejido y creaba una
escasez de hilo. Esto condujo al desarollo de una
mquina hiladora, a mediados del decenio de 1760,
por James Hargreaves, un tejedor y carpintero
analfabeto. Pocos aos ms tarde apareci una m
quina hiladora mejorada, desarrollada por Richard
Arkwrigth, ex peluquero. Para 1779, Samuel Crompton, hijo de un pequeo agricultor, haba perfec
cionado una mua hiladora,* que poda producir
el hilo ms fino en cantidades mucho mayores que
antes. A Crompton le robaron su invento y muri
en la miseria, pero dio su mayor impulso a la
industria textil del algodn de Inglaterra. La ca
pacidad de produccin de hilo en cantidades ma
yores aument enormemente la demanda de al
godn, y en los Estados Unidos Eli Whitney des
arroll la despepitadora, que en forma mecnica lim
piaba la mota de algodn. Aument grandemente
el cultivo de algodn en todo el mundo, y lo mis
mo ocurri con el sistema de plantaciones con es
clavos de los Estados Unidos.
Las innovaciones industriales haban sido pre
* Hiladora intermitente (Ed.).
ADAM SMITH
59
cedidas por el desarrollo de maquinaria y mtodos

nuevos en la agricultura. Jethro Tull, un agri
cultor distinguido, desarroll a principios del si
glo x v iii un taladro para plantar semillas e intro
dujo la prctica de la siembra en hileras. Charles
Townshend, abuelo del benefactor de Adam Smith
y un estadista prominente, se retir de la vida po
ltica en 1730 para dedicar su tiempo al desarrollo
de cultivos nuevos, sobre todo cultivos forrajeros
como el nabo y el trbol. Fue ste un avance im
portante: antes, la tierra deba permanecer en bar
becho para recuperar su fecundidad, pero ahora
podra producir cultivos forrajeros y descansar
todava durante un ao. Robert Bakewell, otro
agricultor de xito, desarroll tcnicas de cruza
e introdujo mtodos mejorados de administracin
ganadera. Arthur Young, el gran autor de libros
sobre agricultura, se pas la mayor parte de su
vida difundiendo los nuevos mtodos y defendien
do los cercamientos como algo necesario para su
adopcin. Las nuevas tcnicas agrcolas requeran
granjas ms grandes, ms capital, y campos cerca
dos, de modo que de 1760 a 1830 los campos abier
tos de Inglaterra se rodearon cada vez ms de
cercas y fosos. Las granjas pequeas y las tierras
comunales de las aldeas desaparecieron para crear
superficies de cultivo ms grandes. La mayor pro
duccin agrcola y los menores costos de produccin
significaban que un nmero mayor de personas
podra unirse a la fuerza de trabajo de las cre
cientes ciudades industriales.
Estos fueron slo algunos de los eventos princi
pales y de los personajes ms importantes asocia
dos con ellos. Miles de otros hombres que se des
empeaban en el comercio y la industria, la agri
60
ADAM SMITH
cultura, la exploracin y la construccin de impe

rios, las artes, y otros aspectos de la vida inglesa,
aprovecharon las oportunidades con iniciativa e
imaginacin. Muchos de ellos eran de humilde
origen. Aun en la poltica, el ltimo bastin del
privilegio, algunos recin llegados como Edmund
Burke pudieron labrarse posiciones de prominencia
y poder.
ste era el lado prctico, ordinario del proceso
social que los filsofos como Smith trataban de
analizar. Los filsofos podan ver por todos lados
una economa en fermentacin, donde el cambio
estaba a la orden del da. Se estaban haciendo
progresos a causa de los esfuerzos individuales de
miles de hombres que actuaban por su propia cuen
ta. No pareca haber orden ni razn detrs del
proceso; la humanidad estaba avanzando sin du
da, quiz con vacilaciones, pero siempre hacia
adelante, hacia lo que pareca ser un mundo me
jor. En un sentido haba un problema terico por
resolver: cules eran los principios que produ
can relaciones sociales ordenadas en una sociedad
individualista, competitiva, cambiante? En otro
sentido, el problema era enteramente prctico: im
pediran o promoveran el progreso de tal sociedad
la regulacin y el control gubernamentales?
L a LEY NATURAL EN LA CIENCIA Y LA TEORIA POLTICA
Una nueva visin del mundo estaba emergiendo

en tiempos de Adam Smith, y dentro de su marco
los escritores de ciencias sociales empezaban a cons
truir explicaciones nuevas de las relaciones huma
nas y sociales. El Renacimiento (siglos xv y xvi)
ADAM SMITH
61
introdujo un punto de vista racional, cientfico,

la Reforma (siglo xvi) debilit grandemente las
explicaciones religiosas de los fenmenos naturales
y sociales. En los siglos x v ii y x v iii, el desarrollo
de la ciencia y de las matemticas fortaleci en
gran medida las explicaciones naturalistas por opo
sicin a las teolgicas y condujo a la elaboracin
de teoras donde las solas fuerzas naturales bastaban
para explicar los acontecimientos.
El mayor de los adelantos en las ciencias natu
rales fue logrado por el fsico ingls Isaac Newton
(1642-1727). Su obra Mathematical Principies of
Natural Philosophy (1687) representaba un univer
so mecnico que operaba bajo la influencia de las
leyes naturales bsicas del movimiento, la gravi
tacin, y la conservacin de la energa para al
canzar un balance de fuerzas, o equilibrio, donde
todos los objetos tenan su lugar correcto. Era
sta una gran teora cuya validez se demostr ante
la opinin pblica por el regreso del Cometa Halley en 1759, como lo haba pronosticado Edmund
Halley tras de calcular su rbita en 1682.
Otras ciencias se desarrollaron tambin con base
en las leyes naturales. Robert Boyle descubri en
1660 que el volumen de un gas vara inversamente
con la presin. Antoine Lavoisier demostr la ley
de la conservacin de la materia mediante un an
lisis qumico cuantitativo: la materia cambia de
forma pero no de cantidad. En la biologa, William Harvey descubri y demostr la circulacin
de la sangre; y en el siglo x v iii se hizo hincapi
en la regularidad de la naturaleza cuando se cla
sificaron en forma sistemtica las formas vegetales
y animales en grupos interrelacionados, por bot
nicos y zologos.
y
62
ADAM SMITH
La teora poltica fue la primera de las reas

de las ciencias sociales que hizo hincapi en la ley
natural, la regularidad y el equilibrio. Hugo Grocio (1583-1645), el terico del derecho holands y
padre del moderno derecho internacional, enunci
las ideas bsicas. Grocio postul que los seres hu
manos son inherentemente seres sociales y no pue
den sobrevivir sin alguna forma de organizacin
social. Por lo tanto, deca Grocio, deben satisfa
cerse ciertas condiciones mnimas, o ciertas leyes
naturales de la sociedad, para que pueda existir
la sociedad humana. Grocio enumer las condi
ciones naturales de la sociedad como la seguridad
de la propiedad, la buena fe y los tratos justos, y
la correspondencia entre los esfuerzos y las recom
pensas individuales.
Sin embargo, fue en Inglaterra donde se desarro
llaron en mayor medida las teoras del Estado ba
sadas en el derecho natural. Durante los siglos
x v ii y xvm, los ingleses se ocuparon de cambiar
una monarqua que pretenda la autoridad absolu
ta basada en un derecho divino por un gobierno
constitucional basado en el consentimiento de los
gobernados. La teora clsica de la democracia sur
gi de los acontecimientos y del debate.
Los hombres son inherentemente egostas, se de
ca, y crean gobiernos para proteger sus derechos
naturales como individuos: la vida, la libertad y
la propiedad. Un defensor de la monarqua abso
luta, Thomas Hobbes (1588-1679), arga en favor
del absolutismo alegando que entre mayor fuese
el poder ejercido por el soberano ms eficaz sera
la restriccin social del elemento egosta, comba
tivo, de la naturaleza humana. En cambio, John
Locke (1632-1704) sostena que el orden y la li
ADAM SMITH
63
bertad son compatibles: los hombres crean gobier

nos para evitar el caos y preservar sus derechos
naturales, pero el poder absoluto no se concede
a nadie. La funcin del Estado consiste en impo
ner las leyes de la naturaleza y castigar sus infrac
ciones, y las leyes de la naturaleza son superiores
aun a los actos del Estado. Dentro de esta estruc
tura, afirmaba Locke, poda darse rienda suelta
a la accin individual. A estos fundamentos de la
teora democrtica, Locke y sus seguidores aa
dieron la teora del gobierno de la mayora: los
intereses de cada uno en la preservacin del orden
eran en esencia similares, y el mtodo ms adecuado
para determinar el bien comn es la toma de de
cisiones por la mayora. Slo el individuo puede
saber lo que ms le conviene, y si bien un individuo
puede equivocarse en un caso cualquiera, resulta
muy improbable que el consenso de un grupo gran
de est seriamente equivocado. Por ltimo, el fi
lsofo judo Baruch Spinoza (1632-1677) agreg el
ltimo eslabn de la filosofa poltica liberal: son
necesarios los contrapesos dentro del gobierno
para atemperar el poder con la justicia, y los te
ricos polticos ingleses incluyeron rpidamente esa
idea en la teora democrtica.
A principios del siglo x v iii, los filsofos pol
ticos ya haban desarrollado una teora de la de
mocracia liberal basada en los preceptos del dere
cho natural. Un anlisis de la economa en tr
minos similares era el tpico siguiente en la agenda.
Hacia mediados del siglo, varios autores intentaron
sin xito la elaboracin de tratados sistemticos de
las leyes naturales de la vida econmica y su re
lacin con la libertad individual y la accin gu
bernamental. Adam Smith dirigi sus esfuerzos
ADAM SMITH
64
precisamente a este problema de la filosofa social.

El resultado fue La riqueza de las naciones.
El
s is t e m a d e l a l ib e r t a d n a t u r a l d e
S m it h
Adam Smith defenda un sistema de libertad

natural, donde cada individuo quedara en liber
tad de desplegar y avanzar sus propios intereses.
Este sistema, deca Smith, se traducira en la ma
yor riqueza para el individuo y para la sociedad.
En realidad, el esfuerzo mismo del individuo por
servirse a s mismo producira beneficios mximos
para el conjunto de la sociedad y para otros indi
viduos. ste era el principio sencillo que permi
tira el desarrollo del orden social en una sociedad
individualista.
Los defensores del mercantilismo y la regula
cin gubernamental haban supuesto que los de
seos egostas de los individuos produciran menos
riqueza para todos, a menos que las acciones hu
manas fuesen reguladas y controladas. Ms para
m significa menos para ti, tal era el supuesto, a
menos que los esfuerzos personales se orientaran
hacia la obtencin de ms para todos.
Este argumento est errado, afirmaba Smith. Si
yo quiero algo de ti debo producir algo que t
desees y cambiarlo por lo que t tienes. Los dos nos
beneficiamos, porque ambos damos algo de menor
valor para nosotros que el producto recibido a
cambio; en consecuencia, el bienestar de ambos
aumenta en relacin con la situacin inicial.
No es la benevolencia del carnicero, del cerve
cero o del panadero la que nos procura el alimento,
ADAM SMITH
65
sino la consideracin de su propio inters. No invoca

mos sus sentimientos humanitarios sino a su egosmo;
ni les hablamos de nuestras necesidades, sino de sus
ventajas.
Segn Smith, el inters propio en una sociedad
libre conducir al progreso y el crecimiento ms
rpidos que un pas pueda alcanzar. Los hombres
ahorrarn para mejorar sus propias posiciones, y
al obrar as aadirn ms capital a los recursos del
pas. Emplearn ese capital en la forma ms ren
table, y al obrar as producirn las cosas ms de
seadas por los dems. Aun cuando las leyes y re
gulaciones impidan la libertad para invertir, estas
motivaciones sern tan fuertes que todava lleva
rn al crecimiento y la riqueza:
El esfuerzo uniforme, constante e ininterrumpido de
cada hombre por mejorar su condicin, el principio
del que se deriva originalmente la opulencia pblica
y nacional, al igual que la privada, es con frecuencia
suficientemente poderoso para mantener el progreso
natural de las cosas hacia el mejoramiento, a pesar de
la extravagancia del gobierno y de los peores errores
de la administracin.
En opinin de Smith, el gobierno es el obstculo
principal para el progreso econmico. En el sistema
de la libertad natural slo hay tres funciones leg
timas para el gobierno: el establecimiento y man
tenimiento de una recta administracin de justi
cia, la defensa nacional, y ...establecer y soste
ner aquellas instituciones y obras pblicas [que
por su costo nunca podra interesar] a un indi
viduo o a un corto nmero de ellos. Sin embargo,
Smith no inclua muchas instituciones en esta cate
66
ADAM SMITH
gora: caminos y comunicaciones, muy bien, pero

su costo debiera ser pagado por el usuario a travs
de peajes, y no por el contribuyente general. La
educacin y la instruccin religiosa, quiz; su bene
ficio era general pero podran ser ofrecidas por la
empresa privada o financiadas con contribuciones
voluntarias tanto como por el gobierno. Toda otra
actividad gubernamental sera ms daina que
benfica, aunque se basara en los motivos ms no
bles:
Todo sistema que trate . . . de canalizar hacia una
especie particular de industria una porcin del capital
de la sociedad mayor de la que recibira naturalmen
te . . . retarda, en lugar de acelerar, el progreso de la
sociedad hacia la riqueza y grandeza verdaderas.
Aunque Smith se opona claramente a la activi

dad gubernamental, no debe suponerse que estaba
i favor de que se diese rienda suelta a los negocios.
Adverta la tendencia de los empresarios a conspirar
:>or su propio beneficio en contra del pblico:
Quienes se dedican a una misma actividad se renen
raras veces, aun para divertirse, pero la conversacin
termina en una conspiracin en contra del pblico, o
en alguna connivencia para aumentar los precios.
in embargo, Smith no tema al monopolio. Viva

:n una poca ms simple que la nuestra, antes
le crecimiento de las grandes empresas y las
dantas industriales gigantescas. El nico ejemplo
le produccin industrial que se encuentra en su
ibro es una fbrica de alfileres que empleaba cera de dos docenas de trabajadores artesanales. En
sa poca, el capital requerido para la iniciacin
ADAM SMITH
67
de casi cualquier actividad era pequeo, la tecno

loga era simple y al alcance de todos, y el mono
polio slo exista cuando el gobierno conceda y
protega privilegios especiales. Smith confiaba en
que ningn monopolio privado podra durar mu
cho tiempo sin la proteccin del gobierno; los be
neficios monoplicos alentaran de inmediato la
competencia, lo que destruira el monopolio.
El m e r c a d o a u t o c o n t r o l a d o
Si el inters propio era la fuerza conductora de

la economa, el mecanismo mediante el cual fun
cionaba era un sistema de mercados que se ajus
taban solos. La competencia entre vendedores que
se esforzaban por obtener beneficios se traducira
naturalmente en un patrn de produccin adecua
do a las necesidades y los deseos de los consumido
res, mientras que los beneficios se mantendran en
una cantidad mnima apenas suficiente para mo
tivar a los productores.
Segn Smith, cada bien tiene un precio natu
ral. En las sociedades primitivas ese precio se de
termina por la cantidad de trabajo necesaria para
la produccin. En las sociedades ms avanzadas,
donde se ha desarrollado la propiedad privada, el
precio natural depende de los costos de produccin,
o sea la cantidad que debe pagarse por concepto
de salarios, rentas y beneficios. Siempre que el
precio de mercado de un bien difiera de su precio
natural, se ponen en movimiento fuerzas del mer
cado para corregirlo. Como explica Smith:
Cuando el precio de una cosa es ni ms ni menos
que el suficiente para pagar la renta de la tierra, los
68
ADAM SMITH
salarios del trabajo y los beneficios del capital em

pleado en obtenerla, prepararla y traerla al mercado,
de acuerdo con sus precios corrientes, aqulla se vende
por lo que se llama su precio natural.
El artculo se vende entonces por lo que precisa
mente vale o por lo que realmente le cuesta a la
persona que lo lleva al mercado......
Cuando la cantidad de una mercanca que se lleva
al mercado es insuficiente para cubrir la demanda efec
tiva, es imposible suministrar la cantidad requerida
por todos cuantos se hallan dispuestos a pagar... Al
gunos de ello s... estarn dispuestos a pagar ms
por ella. Por tal razn se suscitar entre ellos inme
diatamente una competencia, y el precio de mercado
subir...
Cuando la cantidad llevada al mercado excede a
la demanda efectiva, no puede venderse entonces
toda ella entre quienes estaran dispuestos a pagar
el valor completo de la renta, salarios y beneficio que
cost la m ercanca... El precio de mercado bajar.
Estos cambios del precio ponen en m ovim iento
im bios correspondientes en la cantidad producida,
uando el precio de m ercado de un bien es mayor
ue su precio natural, se producir ms de ese bien
se llevar al mercado. En cam bio, la produccin
ijar cuando el precio del mercado est por deijo del precio natural y cuando, por ende, no
ledan pagarse a sus tasas naturales los recursos
ipleados en la produccin. Smith describe tamn cm o responde la produccin a las relaciones
precios:
Homo la cantidad de cualquier mercanca que se llera al mercado se ajusta por s misma a la demanda
fectiva... Si alguna vez las remesas de mercaderas
ADAM SMITH
69
exceden la demanda efectiva, alguna de las partes com

ponentes del precio se pagar por abajo de su tasa
natural. Si la porcin afectada es la correspondiente a
la renta de la tierra, el inters de los dueos les induci
r a destinar parte de sus fincas a producir otros ar
tculos y si es el salario o el beneficio, el inters de los
trabajadores, en uno de los casos, y el de los patronos,
en el otro, les inducir a retirar rpidamente una parte
de su trabajo o del capital de este empleo. De este
modo la cantidad que se ofrece en el mercado ser, en
poco tiempo, insuficiente para cubrir la demanda efec
tiva, y todas las diferentes partes de su precio volve
rn a su nivel natural y el precio global a su precio
tambin natural.
Si, por el contrario, la cantidad llevada al mercado
fuese, en ocasiones inferior a la demanda efectiva, al
guna de las partes componentes de su precio se elevara
por encima de su nivel natural. Si es la renta, el
inters de todos los dems terratenientes har que
dediquen ms tierra para el cultivo de ese fruto; si
es el salario o el beneficio, el inters de los otros
trabajadores y negociantes les obligar pronto a em
plear ms trabajo y ms capital en la preparacin de la
mercanca y en el acarreo al mercado. La cantidad
de mercancas ofrecidas a los compradores pronto ser
suficiente para satisfacer la demanda efectiva, todos
los componentes del precio bajarn pronto a su tasa
natural, y el precio global a su precio natural.
El precio natural viene a ser, por esto, el precio
central, alrededor del cual gravitan continuamente los
precios de todas las mercancas. Contingencias diversas
pueden a veces mantenerlos suspendidos, durante cier
to tiempo, por encima o por debajo de aqul; pero,
cualesquiera que sean los obstculos que les impiden
alcanzar su centro de reposo y permanencia, continua
mente gravitan hacia l.
De este modo, el conjunto de actividades desarro-
70
ADAM SMITH
liadas anualmente para situar cualquier mercanca en

el mercado, se ajusta en forma natural la demanda
efectiva. Claro est, se procura llevar siempre al mer
cado la cantidad precisa y suficiente para cubrir con
exactitud, sin exceso alguno, esa demanda efectiva.
En los dos ltimos siglos se ha aadido poco a

esta descripcin del equilibrio del mercado. Los eco
nomistas contemporneos usan el trmino de pre
cio normal, en lugar del de precio natural, y enun
cian con mayor cuidado las condiciones exactas en
que tal precio prevalece. Se ha desarrollado un
anlisis mucho ms complejo de los costos de pro
duccin, y el proceso mediante el cual responde el
nivel de produccin ha sido analizado con mayor
detalle. Pero las descripciones bsicas de la forma
en que la oferta y la demanda determinan un pre
cio de equilibrio, en que la competencia empuja
ese precio hacia un nivel que apenas cubra los
costos de produccin (y en que la produccin res
ponde a la demanda, han permanecido fundamen
talmente inmutables en los escritos de generacio
nes sucesivas de economistas.
El anlisis hecho por Smith de la economa de
mercado autocontrolado tena una importancia
enorme. Mostraba dicho anlisis que la produc
cin se ajustar en forma automtica al patrn de
la demanda de consumo, cualquiera que sea esa
demanda y como quiera que se desplace y cambie.
Mostraba que la competencia entre vendedores ha
r bajar los precios hasta el nivel ms bajo posible
compatible con la continuacin de la produccin
a niveles satisfactorios para los consumidores. Mos
traba que los recursos se asignarn en la forma
ms eficiente y econmica, empleando como crite
ADAM SMITH
7i
rio de la eficiencia y la economa la satisfaccin
de las necesidades del consumidor a los precios
ms bajos posibles compatibles con la continuacin
de la produccin a los niveles deseados. Y mos
traba que todo esto podra lograrse mediante la
libre operacin de las fuerzas del mercado, sin
interferencia ni direccin del gobierno ni de nin
guna otra agencia de administracin econmica.
Sin embargo, Smith haca hincapi en que estos
resultados ideales podran impedirse por los obs
tculos a la libertad plena de la actividad econ
mica, como los "secretos en las manufacturas, los
secretos en el comercio, la singularidad del sue
lo y la situacin, el monopolio, y todas las le
yes que restringen ... la competencia. Smith se
opona particularmente al monopolio en todas sus
formas, y algunos de sus comentarios ms agudos se
refieren a los males del monopolio:
Los monopolistas manteniendo siempre bajas las
disponibilidades de sus productos en el mercado, y no
satisfaciendo jams la demanda efectiva, venden sus
gneros a un precio mucho ms alto que el natural,
y elevan por encima de la tasa natural sus ganancias,
bien consistan stas en salarios o en beneficios.
El precio de monopolio es, en todo momento,
el mayor que se puede exprimir a los compradores.
Cualquiera que sea la fuente de las restricciones

a la libertad econmica que llevan al monopolio
el gobierno, la empresa, o la mano de obra,
recibir la reprobacin de Adam Smith.
72
ADAM SMITH
DOS RESERVAS
Conviene advertir aqu dos limitaciones del an

lisis del mercado libre hecho por Smith. Estas
limitaciones constituyeron el meollo de las cr
ticas elaboradas por los socialistas del siglo xix,
y las teoras de economistas posteriores no las han
superado satisfactoriamente.
La primera limitacin se refiere a la naturaleza
de la demanda efectiva y a su dependencia del
patrn de la distribucin del ingreso. Es correcto
el argumento de que la produccin se adaptar
al patrn de la demanda de consumo, pero si la
distribucin del ingreso es muy desigual, ese patrn
proveer mucho al rico y poco al pobre. Si la
distribucin del ingreso no es correcta y adecuada,
:le poco sirve argir que la produccin sea efi:iente y econmica. Si la distribucin del ingreso
ist errada, el patrn de la produccin tambin
o estar, por eficiente que sea el funcionamiento
le mercado libre para igualar la produccin con
a demanda. Este problema bsico fue planteado
:asi de inmediato por los socialistas surgidos de la
>rimera Revolucin Industrial, y poco despus lo
onvirti Karl Marx en una teora del derrumbe
le capitalismo. Las generaciones posteriores de
conomistas han tratado de ofrecer respuestas al
>roblema con mayor xito en el perodo de 1890
1910, pero sus resultados no han sido del todo
atisfactorios.
La segunda limitacin, estrechamente relacionada
on la de la justicia econmica, se refiere a la proiedad privada de la tierra y el capital. Adam Smith,
>mo buen liberal econmico, apoyaba la institu
ADAM SMITH
73
cin de la propiedad privada como algo natural y

necesario para la preservacin de los incentivos eco
nmicos. Sin embargo, conceda esta necesidad slo
en las sociedades avanzadas. En la sociedad primi
tiva slo el trabajo necesita una remuneracin como
factor productivo, y el costo de produccin consiste
slo en los salarios. En las sociedades avanzadas, la
renta de la tierra y el beneficio del capital se con
vierten en parte de los costos de produccin. En el
caso de la renta y el beneficio, los costos de pro
duccin son claramente productos de la organiza
cin social, no fenmenos naturales en el mismo
sentido que el trabajo humano y la motivacin del
inters propio. Esta reserva echaba a perder el gran
esquema de Smith acerca de un equilibrio de fuerzas
naturales en el mercado.
Los socialistas pronto se dieron cuenta de las de
ficiencias de la lgica de Smith. Slo una remune
racin al trabajo era natural, sostuvieron, y el estado
natural de la sociedad slo se recobrara cuando
todo el valor de la produccin se entregase al tra
bajo mediante la propiedad social de la tierra y del
capital. Entonces podra alcanzarse tambin la jus
ticia econmica, porque todo el producto de la
sociedad ira a manos de quienes trabajaban, y el
patrn de la demanda efectiva no se vera distor
sionado por un ingreso no ganado. En captulos
posteriores exploraremos en mayor detalle el di
logo sostenido a propsito de la justicia econmica
por los crticos y los defensores del orden existent.
ADAM SMITH
E l c r e c i m i e n t o e c o n m ic o
Adam Smith no le interesaban primordialQte estas cuestiones de la justicia de la distri:in del ingreso, que no se convirtieron en tds importantes para los economistas sino dess del surgimiento del socialismo. Smith se inteba mucho ms por el crecimiento econmico y
vanee de la sociedad a niveles ms altos, lo que
bin explic en trminos de las motivaciones
lanas inherentes en la psicologa del individuo,
nodo que eran inevitables y naturales en una
idad libre.
gn Smith, el progreso de la opulencia es el
Itado directo de tres factores: divisin del tra, ampliacin de los mercados y acumulacin
rapital. A medida que la productividad aumenDr el efecto de estos factores, una abundancia
ral se difunde por todos los niveles diversos
i sociedad.
especializacin en la produccin y la divisin
rabajo se basan en una propensin a permuintercambiar una cosa por otra que segn
i es inherentemente humana. Slo los humanuestran esta propensin: nadie vio jams
rro haciendo un intercambio justo y delibera: un hueso por otro con otro perro. Adems,
isma inclinacin psicolgica que lleva a los
res a comerciar, y por ende origina la espeicin, los vuelve dependientes unos de otros;
jendra as el complejo tejido social de la ecol de mercado. Sin embargo, sta es una con>n obsoleta: el economista moderno sostiene
)s hombres se especializan en la produccin
ADAM SMITH
75
de una cosa, en lugar de tratar de producir todo

lo que necesitan, porque as aumentan su produc
tividad y sus ingresos.
As como el intercambio origina la especializacin y la divisin del trabajo, afirmaba Smith, la
extensin de esta divisin debe estar limitada siem
pre ... por la extensin del mercado. Cuando
el mercado es pequeo, nadie puede dedicarse a
producir un solo bien. Pero cuando el mercado
se expande, los hombres podrn especializarse y
obtener as las ventajas de una eficiencia incre
mentada. Los mercados ms amplios conducen a la
mayor especializacin, la productividad mayor y la
riqueza incrementada, y al uso del dinero en un
esfuerzo por superar las dificultades del trueque
en un sistema de relaciones de intercambio com
plejas.
Nada de este crecimiento econmico puede ocu
rrir sin grandes cantidades de capital, reunidas
por el ahorro y empleadas para aumentar la pro
ductividad y promover una especializacin y una
ampliacin de los mercados mayores an. La acu
mulacin del capital se consideraba la clave de la
expansin econmica. Pero todo el proceso dependa
de la seguridad de la propiedad:
En todos aquellos pases en los que reina una ra
zonable seguridad, no hay hombre de mediano ta
lento que no procure emplear todo el capital que
pueda conseguir, bien en proporcionarse un goce ac
tual, o un beneficio futuro . . . El hombre que en un
pas seguro no emplea el capital de que dispone en
una de estas dos formas, bien le pertenezca directa
mente o lo consiga por va de prstamo, es realmente
un insensato.
76
ADAM SMITH
En todos aquellos infortunados pases cuyos habi

tantes se ven continuamente expuestos y sacrificados
a la violencia de quienes ocupan una posicin supe
rior, es cosa muy frecuente enterrar y esconder una
gran parte de su fortuna . . . prctica frecuente en
Turqua, en el Indostn y en la mayor parte de los
gobiernos de Asia.
Smith saba bien que el crecimiento econmico

produce el cambio y la diversidad. A medida que
el capital se acumula, el progreso natural de la
opulencia pasa de la agricultura a la manufactura
y luego al comercio, y la sociedad rica muestra
la prosperidad en estas tres reas. Una agricul
tura en desarrollo origina el crecimiento de los pue
blos, los que a su vez ofrecen un mercado mayor
para los productos agrcolas, y una sociedad ur
bana y rural desarrollada ofrece mayores opor
tunidades para el comercio y el transporte. El co
mercio incrementado estimula an ms las manu
facturas y la produccin agrcola especializada para
la exportacin. La poblacin aumenta al crecer la
productividad, lo que facilita una expansin ma
yor an del mercado y estimula ms an la espedalizacin y la acumulacin de capital.
Por este proceso avanza la economa hacia nive
les de desarrollo cada vez ms altos, elevando con
sigo todo el orden social. Pero al mismo tiempo
mantiene el equilibrio ordenado del mercado que
tiende continuamente hacia un patrn de produc:in adecuado a la demanda efectiva. El sistema
le la libertad natural produce un equilibrio de
iuerzas que avanza siempre hacia la opulencia.
ADAM SMITH
77
L a a p o r t a c i n d e S m ith
El anlisis de la economa de mercado hecho por

Smith haca hincapi en que el individualismo se
traduca en orden, no en caos. Aunque cada per
sona compite con todas las dems por la riqueza
y el beneficio, su misma competencia desata fuer
zas del mercado que conducen a un incremento
ordenado de la riqueza del pas. El deseo de la pros
peridad, aunado a una tendencia natural hacia el
comercio y el intercambio, conduce a la especiali
zacin, la inversin de capital, y el crecimiento
econmico estable. La economa libre sirve al in
dividuo, cuyos deseos y necesidades se satisfacen por
la tendencia natural de los productores a fabricar
y vender lo que deseen los consumidores. Por lo
tanto, se maximiza el bienestar de la comunidad.
El dilema moral de escritores anteriores se resol
va con el anlisis de Smith, porque ya no haba
conflicto entre los beneficios individuales y sociales.
Toda la estructura descansaba en el juego libre,
competitivo, del egosmo individual. Smith mos
traba que las motivaciones alabadas por Mandeville medio siglo antes constituan la fuente del
crecimiento econmico, el orden social y el bienes
tar general. El camino hacia la hermandad por
lo menos en los asuntos econmicos pasa por el
egosmo competitivo. Adam Smith provea as a
los filsofos sociales y a los moralistas de respuestas
a los problemas que haban quedado sin solucin
durante un siglo.
Adems, Smith dotaba a los economistas futuros
del marco analtico de la ciencia de la economa.
Su visin de un equilibrio de mercado compet-
78
ADAM SMITH
tivo que sigue una ruta de crecimiento hacia la

riqueza y la abundancia defina los problemas que
la ciencia de la economa ha afrontado desde en
tonces. Su formulacin de las soluciones el mer
cado autocontrolado y el proceso de la acumula
cin de capital fue el punto de partida de un
complejo sistema terico que los economistas pos
teriores han precisado con lujo de detalles. La
contribucin puramente cientfica de Smith ha
sido enorme y, en su estructura bsica, su marco
sigue siendo el corazn de la economa cientfica.
Se advierte sin dificultad por qu La riqueza
de las naciones es uno de los grandes libros de la
civilizacin Occidental. Por una parte es una pol
mica escrita para su propia poca y dirigida en
contra de las prcticas y polticas de gobierno en
tonces existentes. Por la otra, es un tratado filo
sfico que se ocupa de problemas fundamentales del
orden y el caos en la sociedad humana. Por ltimo,
es un tratado cientfico que analiza los principios
de acuerdo con los cuales funciona el sistema eco
nmico. Los tres tpicos estn tan estrechamente
ligados que ningn aspecto del argumento se man
tiene por s solo, sino que cada uno de ellos apoya
a los dems. El libro es una amalgama fascinante
de ideologa, filosofa y anlisis cientfico.
IV. LA ECONOMA CLSICA

fund una "escuela de economa.
Particularmente fuertes en Inglaterra, los seguidores
de Smith dominaron el campo en Europa y los
Estados Unidos durante casi un siglo. Represen
taron el enfoque ortodoxo a los problemas y la po
ltica econmicos hasta el ltimo cuarto del si
glo xix y estaban unidos por su aceptacin del
liberalismo de Smith y de su sistema de la libertad
natural. Su sistema analtico se fundaba en el
equilibrio descubierto por Smith de la oferta y
la demanda en mercados competitivos, y en ge
neral estaban a favor de la libertad de accin para
la empresa y de fuertes limitaciones para el go
bierno. Eran intemacionalistas y defendan el li
bre comercio y el libre movimiento del capital.
Economa clsica es el nombre que suele darse
a este estilo de pensamiento.
Adems de Smith, cuatro economistas hicieron
contribuciones importantes al sistema clsico. Fue
ron ellos Thomas R. Malthus, David Ricardo, Jeremy Bentham y Jean Baptiste Say. Estos autores
trataron de analizar la economa en trminos de
unos cuantos principios bsicos, ya que trabajaron
sobre todo durante el turbulento primer cuarto del
siglo xix, cuando la economa mundial bulla con
los cambios generados por la guerra, la revolucin,
el cambio econmico, el crecimiento demogrfico,
las tecnologas nuevas y las revueltas polticas. Al
obrar as, convirtieron la economa en la primera
ciencia social.
A d a m S m ith
79
80
LA ECONOMA CLSICA
I n g l a t e r r a a n t e l a R e v o l u c i n F r a n c e sa
Acababa de publicarse La riqueza de las naciones

de Adam Smith cuando se inici una poca de re
voluciones, las grandes revoluciones polticas y so
ciales de las colonias norteamericanas y ms tarde
de Francia que barrieron con el ltimo vestigio
del feudalismo europeo y del orden aristocrtico
antiguo. Haba en Inglaterra muchas simpatas
por los revolucionarios norteamericanos, pues mu
chos ingleses sentan que su propia sociedad con
servaba vestigios indeseables del antiguo orden. Una
de las razones del xito de la Revolucin America
na fue sin duda alguna la oposicin de los liberales
ingleses a la continuacin de la guerra. La reforma
poltica era una cuestin particularmente delicada
en Inglaterra, porque muchos miembros del Par
lamento representaban distritos escasamente po
blados, mientras que algunas ciudades grandes, que
surgan a resultas del cambio econmico, no te
nan representante alguno.
Muchos ingleses se mostraron favorables a la
Revolucin Francesa tambin. Pensaron que lle
vara la democracia a Francia, desarrollara una
sociedad similar a la de Inglaterra, y establecera
la paz entre dos naciones que haban estado en
guerra intermitentemente durante ms de cien aos.
Charles James Fox, lder del partido liberal whig,
elogi la toma de la Bastilla, llamndola el acon
tecimiento ms grande ... que jams haya ocurrido
en el mundo. Aun William Pitt, el primer ministro
tory pens que la Revolucin hara que Francia
se asemejase ms a Inglaterra, y pronostic quince
aos de paz y tranquilidad entre las dos naciones.
LA ECONOMA CLASICA
81
Por supuesto, hubo conservadores que se opu

sieron a la Revolucin Francesa desde el principio.
Por ejemplo Edmund Burke, en su libro Reflections on the French Revolution (1790), se opuso
al tratamiento dado al rey y los aristcratas fran
ceses por la plebe, y temi que la libertad, la
justicia y el orden fueran destruidos por el cre
ciente radicalismo de las puercas multitudes.1
Cuando se inici el Reinado del Terror, la opi
nin britnica pas a apoyar la posicin conserva
dora. Los lderes intelectuales que estaban a favor
de la Revolucin como Thomas Payne, quien
escribi The Rights of Man en 1790, como una
respuesta a Burke se vieron desacreditados. Al
gunos de ellos cambiaron de opinin para apoyar
la posicin conservadora. El primer ministro William Pitt haba llegado al poder con una plata
forma de reforma social y econmica, pero vir
hacia una poltica de conservadurismo sin conce
siones. En cierto momento expres: Observando
que las consecuencias ms lamentables se han pro
ducido all donde han ocurrido los cambios mayo
res ... y ... observando que en este sacudimiento
general la constitucin de la Gran Bretaa ha per
manecido pura e inmutable en sus principios vi
tales ... me parece justo declarar mi opinin ms
firme en el sentido de que... aun el cambio ms in
significante en tal constitucin debe considerarse
1 El ttulo de este libro ha sido tomado de un pasaje
de las Reflections de Burke: "La poca de la caballero
sidad ha muerto, la de los sofistas, economistas y calcu
ladores ha tomado su lugar, y la gloria de Europa se ha
extinguido para siempre. Ya en esa poca se consideraba
al economista como un reformador liberal.
82
LA ECONOMA CLASICA
:omo un mal. La poltica del gobierno britnico

>e centr en el mantenimiento del statu quo, en la
resistencia a la reforma y lo que es peor en
'.a supresin de los puntos de vista liberales.
Cuando se iniciaron las guerras con Francia, se
:om accin legal en Inglaterra para impedir la
ieslealtad. En 1795 se suspendi por cinco aos
a Ley del Habeas Corpus; se prohibieron todas
as asociaciones secretas; se clasificaron legalmente
:omo burdeles todos los salones de conferencias
londe se cobrara la entrada, a fin de impedir
as reuniones; toda reunin a la que asistieran ms
le cincuenta personas deba ser supervisada por
m magistrado; todas las publicaciones impresas
leban registrarse en el gobierno; se prohibi la
xportacin de peridicos ingleses; en 1799 se su>rimi la Sociedad de Correspondencia, formada
or un grupo de liberales que trataba de difundir
as noticias de la causa liberal escribiendo cartas.
Ih ese ao y el siguiente promulgaron las leyes conra asociaciones que prohiban toda asociacin de
i-abajadores o empresarios tendiente a regular las
ondiciones del empleo. No hay pruebas de que
is leyes se hayan aplicado contra los empresarios,
ero los trabajadores fueron perseguidos y los sindiatos nacientes destruidos. Prevaleca una atmsfera
e represin.
Se impidi la reforma, pero la marcha de los
contecimientos no poda ser detenida. Los aos
e guerra de fines del siglo xvm y principios del
glo xix fueron aos de cambios amplios y rpios. La demanda durante la guerra estimul granemente la industrializacin. Los aumentos de preos de los alimentos en tiempos de guerra acele
LA ECONOMA CLASICA
83
raron la revolucin agrcola. La poblacin estaba

creciendo rpidamente y emigrando del campo a
la ciudad. A medida que crecan las ciudades, se
desarrollaban en gran escala los barrios miserables,
los sistemas inadecuados de agua y drenaje, y todos
los dems males urbanos. La multitud de proble
mas econmicos y sociales generados por estos cam
bios enormes estaba sin solucin, mientras que el
orden establecido se concretaba a mantenerse en
su posicin y a suprimir 'a los radicales.
M a l t h u s y l a t e o r a d e l a p o b l a c i n
Uno de los problemas ms apremiantes sur

gidos durante los aos de las guerras francesas se
refera a los pobres. En Inglaterra siempre haba
habido pobres, pero en la antigua sociedad aris
tocrtica, rural, cada parroquia se haba ocupado
tradicionalmente de sus propios pobres. Se esperaba
que un impuesto sobre los terratenientes prove
yera fondos de auxilio para quienes no podan
mantenerse por s mismos, mientras que la parro
quia deba hallar trabajo para los pobres no inca
pacitados. Prevaleca la filosofa de noblesse oblige.
Pero este sistema antiguo se derrumb. Los au
mentos de precios de los alimentos en tiempos de
guerra, la revolucin agrcola y los cercamientos
de las tierras comunales que desplazaron a muchos
agricultores de sus pequeos predios, la Revolu
cin Industrial, y las ciudades y poblaciones cre
cientes, crearon graves problemas de pobreza. Los
agricultores desplazados podran haber encontrado
trabajo en la manufactura manual de telas, que
desde mucho tiempo atrs haba sido una ocupa-
84
LA ECONOMIA CLASICA
dn rural, pero la industrializacin destruy esa

oportunidad; en efecto, toda una generacin de
habitantes rurales perdieron su modo de vida con
el surgimiento de las fbricas textiles en las ciuda
des en expansin. El crecimiento de las fuerzas
armadas ofreca una salida para algunos de los
jvenes no incapacitados, pero no era sta una
solucin general.
La reaccin conservadora engendrada por la Re
volucin Francesa significaba que las medidas nue
vas tendientes a aliviar la pobreza resultaban po
lticamente imposibles. Cualquier cosa que oliera
a reforma en lo ms mnimo era anatema para
los gobernantes ingleses. Y sin embargo, el gran
incremento del nmero de pobres impona una
carga financiera enorme a los terratenientes ms
ricos. Algo tena que suceder.
La solucin fue ofrecida por un desconocido y jo
ven ministro llamado Tilomas Robert Malthus
(1766-1834). Como todo buen conservador, en
m a poca de problemas graves y numerosos no en:ontr Thomas R. Malthus la causa de la crisis
:n sucesos o cambios recientes que pudieran ennendarse mediante acciones de poltica, sino en
as grandes fuerzas sobre las cuales los gobiernos tetan escaso o ningn control. El problema de los
obres era esencialmente moral, sostena Malthus,
tena sus orgenes en dos proposiciones fundalentales. Primero, el alimento es necesario para
a existencia del hombre. Segundo, la pasin
ntre los sexos es necesaria y continuar prcticaente en su estado actual. Estos dos hechos conucen al principio de que el poder de la poblain es infinitamente mayor que el poder de la
erra para producir la subsistencia del hombre.
LA ECONOMA CLASICA
85
En otras palabras, la poblacin tendera a au

mentar, a menos que la contuvieran la miseria
y el vicio. Para que aumentara la dotacin de
alimentos, debera haber un incremento corres
pondiente de la poblacin hasta que la cantidad
de alimento por persona bajara al nivel de sub
sistencia, en cuyo punto cesara el incremento de
la poblacin. Los salarios tenderan siempre hacia
el nivel de subsistencia. Todo aumento de los sa
larios por encima de ese nivel slo hara crecer
la poblacin trabajadora y bajar otra vez los sa
larios hasta el nivel de subsistencia. Del mismo
modo, si aumentase el precio de los alimentos, los
salarios se veran forzados a aumentar para man
tener un nivel de subsistencia. En una u otra for
ma, hay una tasa natural de los salarios que tien
de siempre hacia el nivel de subsistencia.
Consideremos las implicaciones de esta doctrina.
El pago de subsidios no resolvera el problema de
la pobreza; slo aumentara el ingreso de los po
bres, lo que les permitira tener ms hijos. La po
breza continuara porque no habra aumento algu
no del abastecimiento de alimentos para la masa
de la poblacin. Por lo tanto, no es necesario bus
car causas econmicas o sociales para explicar los
problemas de los pobres. Tales problemas han sido
creados por el antiguo sistema de auxilio a los po
bres, que ha generado de continuo ms pobreza
hasta que la crisis ha llegado finalmente. La solu
cin consiste obviamente en eliminar el sistema
de auxilios.
La asistencia a los pobres empeora la situacin
en otra forma. Al aumentar el nmero de pobres,
el sistema de asistencia transfiere riqueza de quie
nes la usaban en forma productiva a la poblacin
LA ECONOMA CLSICA
osa oprimida por la pobreza. La riqueza que

dra haberse invertido para crear empleos se
sperdicia en el mantenimiento de los pobres en
ociosidad, y todo el crecimiento econmico del
s se frena.
La concepcin maltusiana tena otras implica*ries importantes. Las causas de la pobreza no
iden en la estructura de la sociedad, en la disbucin del ingreso, en las desigualdades de la
Dpiedad de la riqueza, ni en alguna de las ml>les instituciones de la sociedad. No tienen la
Ipa los ricos ni la sociedad en conjunto. Los
bres son responsables de su propio destino. Todo
que deben hacer para eliminar su pobreza es
ler menos hijos.
>egn Malthus, hasta la formacin de sindicatos
. intil. Los salarios mayores slo se traduciran
una poblacin ms grande y en un aumento
costo de los alimentos porque ms personas
iran los incrementos de salarios para empujar
:ia arriba los precios de los alimentos. El re
tado final sera una transferencia de riqueza
los empresarios hacia los bolsillos de terratentes improductivos, pasando por las manos de
trabajadores. El capital disponible para la exsin econmica disminuira al aumentar la po
cin, lo que a largo plazo perjudicara al pas,
ems, los sindicatos significaban huelgas, y las
;lgas significaban menos produccin, beneficios
s bajos y menos acumulacin de capital. Deitivamente, los sindicatos no constituan una soin.
l principio de la poblacin de Malthus era
efecto un teorema desalentador para los pos. Pero resultaba una gran doctrina para los
LA ECONOMA CLASICA
87
conservadores, porque les daba la mejor de las

razones para no hacer nada acerca de un problema
grave. El propio Malthus, un clrigo educado, sen
ta compasin y piedad por los pobres. Lo expres
as muchas veces y no hay razn para dudar de su
sinceridad. Pero su anlisis le dijo que la accin
social slo perjudicara en lugar de ayudar. La
nica solucin permanente era la reforma moral
del individuo.
El principio malthusiano de la poblacin ha
bra de convertirse en uno de los pilares ms im
portantes de la economa clsica, y durante un
siglo subsisti como la base de las teoras del
salario. Sin embargo, a pesar de su punto de vista
esencialmente pesimista, provey una esperanza para
el crecimiento econmico. La expansin econmica
podra proveer mayores abastecimientos de alimen
tos que haran aumentar la fuerza de trabajo ne
cesaria para la obtencin de mayor crecimiento
econmico. Malthus demostraba que la magnitud
de la fuerza de trabajo no era una barrera para
la expansin econmica. A medida que la econo
ma creca surgiran recursos de mano de obra.
Solamente se necesitaba capital suficiente para ini
ciar el proceso.
Malthus ayud tambin a economistas posteriores
a aclarar una de las relaciones fundamentales ne
cesarias para el mejoramiento de la condicin hu
mana. La produccin deba aumentar ms de pri
sa que la poblacin para que pudieran elevarse los
niveles de vida. Europa y Amrica del Norte, en
la poca de industrializacin que sigui, pudieron
establecer esa relacin y son mucho ms ricas ahora
que en la poca de Malthus. Muchos otros pases,
donde la poblacin crece ms de prisa que la pro
88
LA ECONOMA CL4SICA
duccin, tienen millones de habitantes condenados

a la miseria y el vicio del anlisis malthusiano.
R ic a r d o y e l c r e c im ie n t o e c o n m ic o
David Ricardo (1772-1823) fue el apstol de la

acumulacin de capital. En su opinin, el creci
miento del capital es la gran fuente de la expansin
econmica, y toda la poltica econmica debe orien
tarse hacia su promocin. Para probar su aserto
desarroll un modelo terico de la economa que
domin el pensamiento de los economistas durante
cincuenta aos. Crea Ricardo que la libertad eco
nmica conduce a un mximo de beneficios, que
los beneficios son la fuente del capital de inversin,
y que una economa competitiva conducir a in
versiones que maximicen los beneficios. En opinin
de Ricardo, las polticas que beneficien a las em
presas conducirn a un mximo de crecimiento
econmico.
Nacido en Londres de padres judos, Ricardo
se cas con una joven cuquera cuando lleg a
la edad de veintin aos, causando un rompimiento
con su padre, un corredor de bolsa. Financiado por
sus amigos, se convirti en corredor en la Bolsa de
Londres. Era tan aficionado al intrincado y riesgoso
negocio de la especulacin que para la edad de
veintisis aos haba amasado una gran fortuna.
En 1814 se retir al campo; compr en 1819 un
asiento en el Parlamento que corresponda a un
distrito minsculo de Irlanda, y dedic el resto de
su vida a los asuntos pblicos y la economa, Siendo
un millonario radical, propugnaba reformas en
la banca y la moneda, la asistencia a los pobres y los
LA ECONOMA CLASICA
89
aranceles, y defenda la libertad de prensa y de ex

presin, al igual que otras reformas. Su nico libro
sobre economa lleva el formidable ttulo de Prin
cipios de economa-poltica y tributacin ( f c e , M
xico, 1973). Su contenido es ms formidable an
pero en su poca tuvo una influencia enorme.
Alrededor de 1815, al trmino de las guerras
napolenicas, una de las controversias polticas y
sociales ms importantes de Inglaterra se centraba
en la cuestin de si el pas debiera tratar de preser
var su economa basada en la agricultura o de con
vertirse en una nacin ms industrializada. El deba
te implicaba toda la cuestin del lugar que debiera
ocupar la aristocracia terrateniente en el sistema so
cial y poltico de Inglaterra. La controversia se li
br en el Parlamento a propsito de las Leyes de
Granos, que se referan a la importacin de trigo
por parte de Inglaterra. Las leyes inglesas relaciona
das con la importacin de trigo trataban de promo
ver la agricultura nacional sin que aumentase mu
cho el precio de los alimentos. Cuando el precio del
trigo bajaba en Inglaterra, se elevaban los aran
celes sobre las importaciones de trigo para dejar
fuera el grano extranjero que estaba deprimiendo
los precios internos y perjudicando a los agricul
tores nacionales; cuando el precio del trigo aumen
taba por encima de cierto nivel, se reducan los
aranceles para alentar mayores importaciones y
evitar que los precios internos continuaran aumen
tando. En suma, el gobierno britnico trataba de
mantener los precios del trigo entre un lmite
superior y otro inferior mediante una escala mvil
de aranceles.
Pero durante las guerras francesas aument mu
cho el precio de los alimentos y los agricultores es
90
LA ECONOMA CLASICA
taban en buena posicin. Sus costos de produccin

aumentaron tambin y se mantuvieron elevados
cuando lleg la paz, la demanda de tiempos de
guerra disminuy, y el precio de los alimentos baj.
Los agricultores empezaron a clamar por mayores
aranceles sobre el trigo importado, temerosos de
que se arruinaran si no eran protegidos por las
Leyes de Granos. El punto de vista de los terra
tenientes se reforzaba con argumentos en el sen
tido de que una agricultura saludable era necesaria
para la defensa nacional de Inglaterra y para la
preservacin de las antiguas tradiciones y del vigor
nacional. Revivi la doctrina fisicrata de que el
crecimiento econmico depende de Ja producti
vidad natural del suelo. Aparecieron folletos, como
uno titulado England Independent of Commerce, que defenda la proteccin y la preservacin
de los intereses agrcolas.
Por su parte, los intereses empresariales se opo
nan a los incrementos de los aranceles que, en
su opinin, elevaran los precios de los alimentos
y los salarios. El resultado sera una reduccin
de los beneficios, menores exportaciones de pro
ductos manufacturados, y la ruina para la industria
inglesa. Los empresarios sostenan que el futuro
de Inglaterra resida en la expansin industrial,
no en la agricultura, y exigan la derogacin in
mediata de las Leyes de Granos.
As se encontraba la controversia cuando Ricar
do y otros economistas entraron al debate relativo
a la poltica de las Leyes de Granos. Ricardo de
fenda a los empresarios. Crea que los terrate
nientes, no los agricultores, seran los beneficiarios
principales si un arancel mayor aumentara el pre
cio del trigo en Inglaterra. El alto precio del trigo
LA ECONOMA CLASICA
91
permitira la extensin del cultivo a reas que de

otro modo no seran rentables. En las antiguas
reas trigueras, las rentas aumentaran para apro
vechar los precios ms altos recibidos por los agri
cultores. Entonces fluira hacia las manos de los
terratenientes una proporcin mayor del ingreso
nacional total, y este grupo parasitario empleara
su riqueza incrementada en gastos ,-de lujo tales
como sirvientes y casas de campo, no en la in
versin productiva.
Adems el mayor cultivo de la tierra alejara de
la industria al capital y la mano de obra, y distor
sionara todo el patrn productivo del pas. Los
precios de los alimentos artificialmente elevados
conduciran a una mala asignacin de los recursos
productivos a favor de la agricultura y en contra
de las manufacturas, lo que perjudicara el des
arrollo natural de la industria del pas.
Ricardo seal tambin que los altos precios de
los alimentos requeriran salarios elevados y altos
costos de produccin en las manufacturas. Dado
que Inglaterra deba vender sus manufacturas por
todo el mundo, en competencia con los productos
de otros pases, los costos ms altos de la industria
inglesa se traduciran en ventas menores de las
exportaciones inglesas y menor produccin de ma
nufacturas inglesas. Los beneficios disminuiran
tambin, y habra un ritmo ms lento en la acumu
lacin de capital y la expansin econmica, por la
falta de incentivos y de fondos para invertir.
sta era la crtica de Ricardo a las Leyes de Gra
nos (aunque no propona su derogacin total). Apo
yaba la posicin empresarial en la controversia con
un modelo terico de la economa que daba sus-
92
LA ECONOMA CLASICA
tanda y validez a sus conclusiones de poltica eco

nmica, La teora de Ricardo era algo ms que un
tratamiento de un problema contemporneo de
poltica econmica. Si slo hubiese sido eso, habra
muerto junto con el inters por el problema. Pero
Ricardo la llev mucho ms all y la generaliz en
una teora comprensiva del crecimiento econmico.
En las primeras etapas del crecimiento de un
pas, la poblacin sera pequea y slo se culti
vara una porcin de la tierra. En estas condiciones,
la renta pagada a los terratenientes sera una pro
porcin relativamente pequea, y los beneficios una
proporcin grande, del ingreso nacional total. Los
beneficios, reinvertidos en el desarrollo industrial,
se traduciran en una demanda mayor de mano de
obra, lo que de acuerdo con Malthus hara cre
cer la poblacin mientras los salarios permaneciesen
al nivel de subsistencia. El crecimiento de la pobla
cin requerira una extensin del rea cultivada
para proveer mayores cantidades de alimentos. Esta
extensin slo podra lograrse aumentando los pre
cios de los alimentos para cubrir los costos ms
altos de la produccin derivados del uso de tierras
menos frtiles para el cultivo. El precio ms alto
de los alimentos permitira que los terratenientes
aumentaran las rentas de las tierras ya cultivadas,
porque los precios ms altos de los alimentos po
dran soportar rentas mayores. Al mismo tiempo,
el mayor costo de los alimentos obligara a los
empresarios a pagar mayores salarios monetarios
para mantener los salarios al nivel de subsistencia.
Esto elevara a su vez el costo de los bienes ma
nufacturados y reducira por ende los beneficios
obtenidos por los empresarios. Los beneficios as
LA ECONOMA CLASICA
93
reducidos dejaran entonces menos riqueza disponi

ble para la expansin y disminuiran tambin los
incentivos de la inversin. Ricardo prevea que este
proceso de crecimiento econmico continuara, con
la acumulacin de capital y el crecimiento en gra
dual disminucin, hasta que el crecimiento cesara
tras muchos decenios de expansin. En esta etapa
del desarrollo la poblacin sera -grande, el cultivo
se habra ampliado, la industria se habra desarro
llado, la produccin sera elevada, pero el ahorro
y la acumulacin de capital seran apenas suficientes
para la reposicin del capital, no para nuevas ex
pansiones.
En el cuadro trazado por Ricardo, la economa
alcanzara el mximo crecimiento posible si no se le
oponan obstculos. Para tal propsito, las empresas
tendran que ser liberadas de todas las restricciones
que pudieran reducir su capacidad para maximizar
los beneficios, de modo que pudiese ocurrir el m
ximo de ahorro y de acumulacin de capital. La
intervencin gubernamental en la economa con
ducira a un nivel menor de la actividad econ
mica. Correcta o no, la teora se pona del lado
de los prximos gobernantes del orden social los
intereses empresariales, y asegur por s solo su
larga vida.
L a e c o n o m a i n t e r n a c i o n a l
Una de las ventajas de la economa ricardiana

era su aplicabilidad a la economa internacional.
Por primera vez, un anlisis de la economa nacio
nal basado en los elementos fundamentales ele la
tierra, la mano de obra y el capital poda apli
94
LA ECONOMA CLASICA
carse con rigor a las relaciones econmicas inter

nacionales. Esto representaba un gran paso hacia
el desarrollo de la economa como una ciencia.
Una de las metas de toda empresa cientfica es
la construccin de generalizaciones cada vez ms
amplias que incluyan un cuerpo de fenmenos cada
vez ms grande. La ciencia avanza eliminando los
detalles y construyendo leyes generales, y la eco
noma ricardiana lograba esto reduciendo todos los
fenmenos econmicos a relaciones fundamentales
entre los factores productivos.
La integracin de la economa internacional en
el modelo ricardiano se hizo en dos formas. Pri
mero, Ricardo demostr que la especializacin y
la divisin del trabajo en el plano internacional
eran benficas para todos los pases, y que las
polticas restrictivas del comercio destinadas a pro
teger a los productores nacionales perjudicaran
al pas que las impusiera. El libre comercio era
el camino hacia el bienestar internacional y na
cional. El argumento en favor de esta posicin, in
corporado en la famosa ley de la ventaja compa
rativa, es complejo, pero Ricardo pudo demos
trar su validez. Demostr que mientras le cueste
menos a Inglaterra la produccin de telas que la
de trigo, en comparacin con los costos de otros
pases, le convendr a Inglaterra transferir sus
recursos a la manufactura de telas, exportar telas,
e importar trigo de otros pases.
Por ejemplo, supongamos que un trabajador in
gls debe emplear un da de trabajo para produ
cir un metro de tela y dos das de trabajo para
producir un kilo de trigo; entonces el trigo costa
r el doble que la tela en trminos de esfuerzo.
Supongamos tambin que un trabajador francs
LA ECONOMA CLASICA
95
debe emplear un da de trabajo para producir cada

uno de estos bienes. En este caso, Inglaterra de
ber producir telas (un da de trabajo), expor
tarlas a Francia, cambiarlas por trigo en relacin
de uno a uno, e importar el trigo a Inglaterra. En
esta forma, los ingleses obtendrn, por un da de
trabajo, el trigo que de otro modo deberan pro
ducir con dos das de trabajo. Los franceses tam
bin se beneficiaran. Ellos podran producir tri
go, enviarlo a Inglaterra y cambiar un kilo de
trigo por dos metros de tela, y enviar la tela a
Francia. Tambin recibiran productos que valen
dos das de esfuerzos por el trabajo efectivo de un
solo da. Ambas partes se beneficiaran de esta especializacin y este libre intercambio.
Pero el proceso no terminaba all. La exporta
cin de telas inglesas a Francia hara bajar su
precio de venta, y el aumento de la produccin in
terna elevara los costos de produccin. Lo mismo
ocurrira con el trigo francs. A medida que ocu
rren estos cambios de precios, el creciente comer
cio de importacin-exportacin entre los dos pa
ses establecera un equilibrio de precios y comer
cio. Inglaterra producira y exportara muchas te
las, pero su produccin de trigo sera pequea y
la mayor parte de su trigo sera importada. Lo
contrario ocurrira en Francia. Los dos bienes se
venderan por precios equivalentes en ambos pa
ses, porque en caso contrario ocurriran nuevos
cambios en la produccin, el comercio, los pre
cios y los costos. En esta forma se establecera un
equilibrio internacional donde se optimizara el
patrn mundial de la produccin.
Este anlisis del equilibrio econmico interna
cional se complement con un segundo enfoque,
96
LA ECONOMA CLASICA
ahora en el campo del desarrollo econmico. En

la seccin anterior de este captulo describimos la
teora ricardiana de la economa estacionaria, don
de el rendimiento del capital era tan bajo que
slo ocurra la reposicin del equipo de capital
gastado. Sin embargo, al bajar el rendimiento del
capital en un pas, los inversionistas que tratan de
maximizar sus beneficios buscarn rendimientos
mayores invirtiendo en pases extranjeros menos
desarrollados. Las exportaciones de capital de las
economas maduras fluirn rpidamente hacia los
pases de nuevo desarrollo, que a su vez alcanza
rn niveles ms altos de produccin y riqueza. Por
supuesto, debern ofrecer estabilidad poltica y
proteccin a la propiedad privada, pero fuera de
ese requisito el economista clsico poda prever un
mundo que avanzara gradualmente hacia la opu
lencia.
En esta forma, Ricardo y sus seguidores aplica
ban los conceptos de Adam Smith de un creci
miento ordenado y un equilibrio del mercado al
sistema econmico internacional. Slo la rivali
dad nacional, con sus aranceles, restricciones co
merciales y guerras poda interferir con el pro
ceso de desarrollo. Resulta quiz irnico que la
parte de su teora considerada ms importante
por Ricardo la teora del crecimiento econmi
co haya sido descartada en gran medida por los
economistas modernos, aunque conservan su in
ters en la acumulacin de capital. En cambio,
la teora del equilibrio econmico internacional,
que slo era una parte secundaria del anlisis ori
ginal, sigue constituyendo una parte integrante
de la economa moderna, casi en su forma ori
ginal.
LA ECONOMA CLASICA
97
L a L e y d e lo s M ercado s de S a y
Slo haba necesidad de agregar un elemento im

portante a la economa clsica para completar su
anlisis sistemtico de la economa: un examen de
los niveles de produccin y empleo, Se haba demos
trado que un mercado libre asignara los recursos
de tal modo que la produccin se ajustara a las ne
cesidades de los consumidores, que la produccin
aumentara mediante el ahorro y la acumulacin de
capital, que el ingreso se distribuira entre las
clases sociales de acuerdo con leyes naturales, y que
los mismos principios se aplicaban a las relaciones
econmicas internas e internacionales. Quedaba por
probarse que un mercado libre mantendra tambin
el empleo pleno de los trabajadores y el capital.
La cuestin no era meramente acadmica. La
Revolucin Industrial haba trado consigo la in
estabilidad econmica, agravada en los primeros
aos del siglo xix por las intermitentes guerras
contra Napolen. Cuando la paz lleg en 1815, el
estmulo econmico del gasto gubernamental des
apareci de las economas de Inglaterra y del Con
tinente. La demanda de productos industriales baj
de sus niveles de tiempos de guerra, e Inglaterra
afront la competencia del Continente por los mer
cados mundiales que en gran medida haba mono
polizado. Los soldados y marinos que regresaban
a la economa civil, y los trabajadores manuales
desplazados de la produccin fabril, aumentaban
el nmero de trabajadores que buscaban empleo.
Estos problemas se agravaban en Inglaterra por el
hecho de que la industrializacin haba avanzado
ms all que en cualquiera otro pas.
98
LA ECONOMA CLASICA
La situacin econmica de Inglaterra s agrav

ms an por las polticas monetarias del gobierno
que se tradujeron en dinero difcil y una es
casez de crdito justo cuando la economa necesi
taba un estmulo. Durante los aos de la guerra,
el crdito se haba expandido mucho, los precios
aumentado considerablemente, y el Banco de In
glaterra dejado de pagar su papel moneda en
oro. Los incrementos de la deuda nacional ha
ban sido una de las causas principales de la ex
pansin del crdito y los aumentos de precios.
Los economistas, encabezados por Ricardo, culpa
ban de la inflacin a la excesiva emisin de papel
moneda, y al trmino de la guerra prescriban que
el Banco de Inglaterra volviera a pagar el papel
moneda en oro, a los niveles que haban prevale
cido antes de la guerra, aun cuando no haba oro
suficiente para sostener las cantidades existentes
de moneda y de crdito. La economa deba recibir
una dosis de deflacin.
Esta temprana aplicacin de los principios de
las sanas finanzas se basaba en un diagnstico in
correcto de la enfermedad econmica, y el reme
dio result peor que la enfermedad. La inflacin
se haba debido en gran medida a la expansin
del gasto total durante los aos de guerra, promo
vida en parte por los incrementos de la oferta mo
netaria, en una poca en que la produccin slo
poda aumentar con lentitud. Los precios hubieron
de aumentar, y la cantidad de moneda y crdito
reflejaba esta expansin de una economa rela
tivamente en ocupacin plena. Al prescribir la
deflacin como la cura de la inflacin, los econo
mistas podan hacer bajar los precios, pero slo a
costa de la produccin y el empleo. Como toda de
LA ECONOMA CLASICA
99
ilacin despus de una inflacin, los acreedores y

propietarios de activos financieros se beneficiaban
a expensas de los trabajadores desempleados y los
empresarios sin beneficios. La carga de las difi
cultades econmicas de Inglaterra se trasladaba
de los dueos de activos monetarios a los produc
tores.
Durante los treinta aos que siguieron a 1815,
las penalidades se difundieron y la actividad eco
nmica se encontraba en uri estado generalmente
deprimido. La economa tuvo sus altibajos durante
este perodo, y el crecimiento econmico continu,
pero casi no hubo un ao en que Inglaterra tu
viese empleo pleno segn los patrones modernos.
En algunos .aos, el desempleo aument aparen
temente hasta el 40 o 50 porciento de la fuerza
de trabajo en las ciudades industriales de Ingla
terra.
La inestabilidad de la economa haba suscita
do ya crticas para el industrialismo y el nuevo
orden econmico. Aun antes de 1815, Jean Simonde
de Sismondi (1773-1842), un francs que viaj por
Inglaterra, haba contemplado las depresiones in
dustriales y haba pronosticado que la inversin de
capital obligara peridicamente a la capacidad de
produccin a superar la capacidad de consumo. Su
argumento fue repetido por un fisicrata ingls,
William Spence (1783-1860), quien seal en dos fo
lletos de 1807 y 1808 que la inversin de capital en
el comercio y las manufacturas creaba inestabilidad
e inseguridad econmicas. Spence llam en particu
lar la atencin sobre la posibilidad de que el aho
rro redujera el poder de compra e hiciera desapare
cer la prosperidad. Tanto Sismondi como Spence
estaban desencantados con la industrializacin, y
100
LA CONOMA CLASICA
TfwkARTHA M. V. ETCHEQARAY ** AfiOK

SUARc
cada uno de ellos estaba a favor de un tipo de

orden econmico diferente: Spence a favor de la
antigua sociedad aristocrtica y Sismondi a favor de
un sistema que hiciera hincapi en los valores hu
manitarios y comunitarios, en lugar de subrayar la
ganancia individual. Sus anlisis de las depresiones
formaban parte apenas de un ataque ms general
sobre la sociedad empresarial emergente.
Los economistas clsicos respondieron pronto a
estos ataques. La base de su refutacin fue un breve
pasaje de un libro de Jean Baptiste Say (17671832), un francs que populariz la obra de Adam
Smith y cuyo libro A Treatise on Political Economy
apareci en 1803. Ese libro contena la primera enun
ciacin del principio que lleg a conocerse como la
Ley de los Mercados de Say, un concepto que domi
n el pensamiento de la mayora de los economistas
en lo tocante al nivel de la actividad econmica
hasta la Gran Depresin de los aos treinta.
Say sostena que nunca podra ocurrir una defi
ciencia general de la demanda o una saturacin
general de bienes en toda la economa. Ciertas
industrias o ciertos sectores de la industria po
dran verse afectados por la sobreproduccin, de
bido a malos clculos y a la asignacin excesiva
de recursos a tales tipos de produccin, pero en
otras partes de la economa habra inevitablemente
escaseces. La baja consiguiente de los precios en
un rea y su incremento en otras inducira a las
empresas a desplazar la produccin, y los desequi
librios se corregiran rpidamente.
Say observ que los hombres no producen slo
por producir sino para intercambiar sus productos
por otros bienes que necesitan y desean. Por lo
tanto, dado que la produccin es demanda, resulta
LA ECONOMA CLASICA
101
imposible que la produccin en general supere a

la demanda. "La produccin crea su propia de
manda' se convirti en la respuesta de los eonomistas clsicos al problema de las depresiones eco
nmicas.
En Inglaterra, el argumento de Say fue utilizado
por James Mili (1773-1836), padre del renombrado
filsofo y economista John Stuart Mili, en una
respuesta a Spence. El viejo Mili escribi en 1807
que todo aumento de la oferta es un aumento de
la demanda: entre ms haya para vender, ms
se comprar. El error de la teora de la saturacin
general, sostena Mili, se encontraba en la confu
sin existente entre la dislocacin temporal del
proceso de intercambio, que se corregira con una
nueva direccin de la industria, y el caso imposible
de un exceso de riqueza en general.
Un economista se negaba a dejarse convencer:
Thomas Robert Malthus. En su Principios de econo
ma poltica (1820), f c e , Mxico, 1946, Malthus de
dic un extenso captulo final al desarrollo de una
teora del estancamiento econmico basada en la
demanda efectiva insuficiente. Su argumento era,
en suma, que los salarios, siendo menores que los
costos de produccin totales, no pueden comprar
toda la produccin de la industria, lo que hace ba
jar los precios. La declinacin de los precios re
duce los incentivos para la inversin y los bene
ficios que podran invertirse. El resultado es una
deficiencia general del poder de compra que po
dra continuar indefinidamente. Una condicin si
milar podra derivar del ahorro excesivo que hace
bajar la demanda, declinar los precios, y estancarse
la economa. El remedio, segn Malthus, consis
ta en reducir los grandes ingresos para que el aho
102
LA ECONOMA CLASICA
rro no fuese excesivo, en imponer aranceles a las

importaciones y promover as una balanza comercial
favorable, y en gastar en obras pblicas durante
los tiempos malos. Se necesitaba un programa de
intervencin gubernamental porque la economa de
mercado libre no podra proveer regularmente un
empleo pleno.
El argumento de Malthus no estaba desarrolla
do con claridad y precisin no era Malthus un
terico riguroso, de modo que su buen amigo
David Ritardo hizo cera y pabilo de su teora de
la saturacin general en cartas escritas a Malthus,
en sus Notas a los principios de economa poltica
de Malthus, f c e , Mxico, 1958, que circularon
entre economistas, y en discusiones del Club de
Economa Poltica de Londres. Dado que los argu
mentos de Ricardo s eran claros y precisos, se lle
varon la palma.
La respuesta de Ricardo a Malthus recapitulaba
la Ley de los Mercados de Say en forma ligera
mente ms elaborada. El ahorro no es un fin en s
mismo, sino que se hace para emplear mano de obra
en la produccin. Algunos errores pueden conducir
a una saturacin de un bien particular, pero con
ello no disminuye la demanda de todos los dems
bienes. Ocurrir una reasignacin del esfuerzo pro
ductivo. Adems, el desempleo hace bajar los sala
rios, lo que induce a los empresarios a contratar
los trabajadores ociosos con el capital creado por
el ahorro. En esta forma, todo el capital vuelve
a emplearse y todos los trabajadores que deseen
trabajar volvern a ser empleados. Por lo tanto,
el remedio bsico no es la redistribucin del in
greso y las obras pblicas, sino salarios menores y
beneficios mayores.
LA ECONOMA CLASICA
103
La respuesta de Ricardo se complement con un

volumen extraordinariamente perspicaz publicado
originalmente en 1802, el libro de Henry Thornton
The Paper Cred.it of Great Britain. Este libio fue
escrito durante la controversia relativa al papel
moneda, el oro y la inflacin, pero su argumento
se adaptî la Ley de Say y la discusin de las
saturaciones. Thornton observaba que si el ahorro
tendiese a ser excesivo, la oferta de fondos en el
mercado monetario aumentara en relacin con
la demanda y la tasa de inters bajara. Las meno
res tasas de inters alentaran la inversin y des
alentaran el ahorro, y el proceso continuara has
ta que ambos se igualasen. Todos los fondos que
no se emplearan en el consumo se canalizaran ha
cia la inversin. Los cambios de la tasa de inters
aseguraran que el ahorro se invirtiera y el nivel
del gasto total se mantuviera. No podra haber
un excedente de ahorro ni una saturacin general
de bienes. El gasto total en consumo e inversin
sera entonces suficiente para Comprar toda la
produccin de la industria.
Estos complicados argumentos eran extraordina
riamente importantes. A nivel puramente lgico,
cerraban el sistema terico de la economa clsica
demostrando que una economa de mercado libre
utilizara todos sus recursos. En trminos de la ideo
loga social, demostraban que el desempleo y la
inestabilidad no eran causados por una economa
de empresa privada sino por factores no econmi
cos, factores psicolgicos, o alguna otra causa no
asociada con la estructura institucional y los pro
cesos naturales de la vida econmica. Por ltimo,
prescriban un tratamiento de poltica para cual
quier depresin que pudiera ocurrir: 1) Fortalecer
104
LA ECONOMA CLASICA
al sector financiero de la economa de modo que

los procesos de ahorro e inversin pudieran fun
cionar debidamente; 2) Soportar la crisis hasta
que los salarios y precios a la baja alentaran final
mente inversin suficiente para que la economa
regresara a la normalidad. Es tal la fuerza de una
teora lgica y precisa que estas polticas prevale
cieron durante ms de un siglo a un costo social
tremendo, porque el perodo de espera trajo a
menudo consigo oleadas de quiebras y un desempleo
prolongado, hasta que la teora fue finalmente
demolida por otra teora contraria propuesta du
rante la Gran Depresin de los aos treinta.
B e n t h a m y e l l ib e r a l is m o in t e r v e n c io n is t a
Ninguna discusin de la economa clsica esta

ra completa sin un relato de las ideas de Jeremy
Bentham (1748-1832), un reformista durante toda
su vida y abogado no practicante. Su libro Fragment on Government, publicado en forma annima
en 1776, cuando su autor tena apenas veintiocho
aos de edad, era un ataque brillante a la tradi
cional interpretacin legal de la constitucin in
glesa como opuesta al progreso. Bentham trataba
de demostrar que la reforma poltica hacia una ma
yor democracia promovera "el mayor bien para
el mayor nmero. El libro caus sensacin, pero
en cuanto se revel que el autor era slo un joven
principiante y no uno de los principales abogados
constitucionalistas de la poca fue descartado r
pidamente. Desilusionado, Bentham inici su gran
obra filosfica, An Introduction to the Principies
of Moris and Legislation, edicin particular, en
LA ECONOMA CLASICA
105
1780 pero slo distribuida entre el pblico general

en 1789, despus que otro de sus libros, A Defense
of Usury, haba logrado el xito popular.2
Principies of Morah and Legislation es la obra
clave de la filosofa utilitarista. Bentham sostiene
all que todo acto ser moralmente valioso en la
medida en que se tr aduzca en felicidad. Tanto las
acciones humanas como los juicios morales se basan
en los polos del placer y l dolor:
La Naturaleza ha colocado a la humanidad bajo el
gobierno de dos amos soberanos, el dolor y el placer.
Slo ellos pueden indicarnos lo que debemos hacer,
y determinar lo que haremos; por una parte la norma
de lo correcto y lo incorrecto, por la otra la cadena
de causas y efectos, estn sujetas a sus tronos.
Sin embargo, este principio sencillo era ms com

plejo de lo que pareca. Bentham quera decir
que el sistema social debe tratar de maximizar su
bienestar total y distribuirlo de la manera ms am
plia posible. Un pequeo aumento de la felicidad
de muchos es preferible a un gran aumento de la
2 La obra principal de Bentham haba sido completada

antes de que l cumpliera cuarenta aos, pero vivi hasta
la edad de ochenta y cuatro aos y ejerci gran influen
cia sobre un pequeo grupo de seguidores devotos. Ya nun
ca escribira un libro influyente, pero pas gran parte de
sus ltimos aos elaborando planes complicados de re
forma de las prisiones, ayuda a los pobres, educacin, y
reforma legislativa. Fund la Universidad de Londres con
una donacin, y en su testamento orden que su cuerpo
fuese embalsamado y una vez al ao fuese sentado en la
reunin de los patronos de la universidad como un recor
datorio de los principios que haban servido de fundamen
to a la universidad. Este ritual fnebre se realiza toda
va hoy en da!
106
LA ECONOMA CLASICA
felicidad de pocos, en su opinin. Pero como ha

bran de sealar sus crticos, esa conclusin no es
evidente.
Un problema importante que se planteaba era
el de la medicin. El aumento de la felicidad hu
mana implica la eleccin, y el costo de un curso
de accin es la eliminacin de otros, es decir, no
podemos tenerlo todo. Esto significa que deben
hacerse comparaciones de las magnitudes de bene
ficios y costos para determinar las soluciones me
jores u ptimas. El problema resultaba irresoluble
mientras la discusin involucrara slo beneficios
totales. Apenas se encontraran soluciones parciales
cuando los economistas del ltimo cuarto del si
glo xix empezaron a analizar incrementos de los
beneficios y los costos, el famoso anlisis marginal.
Una cuestin relacionada era la posibilidad de
cuantificar la felicidad o la utilidad. Bentham pen
saba que s podra hacerse tal cosa, por lo menos
en principio, pero otros sostenan que slo podran
hacerse comparaciones, por ejemplo: Prefiero cla
ramente a Mara frente a Juana, pero mi prefe
rencia por el chocolate sobre la vainilla no es muy
fuerte. Segn esta opinin, no pueden medirse
las cantidades absolutas de felicidad derivadas del
hecho de estar con Mara o de comerse un helado
de chocolate, que adems no importan para las
elecciones que deban hacerse.
%
Estos pequeos detalles eran menos importantes
para Bentham que su argumento de que los hom
bres toman decisiones, de hecho, basadas en la uti
lidad derivada del curso de accin escogido. Este
clculo hedonista es el principio en que se basa
toda accin humana, declar Bentham, as como el
medio para la maximizacin del bienestar de la so*
LA ECONOMA CLASICA
107
ciedad. Crea Bentham que el egosmo del com

portamiento econmico es natural, racional y con
veniente.
En este punto del argumento, Bentham introdujo
la moral y la legislacin. Si los hombres actan
siempre slo en busca de su mayor placer cuando
debieran actuar en nombre de la mayor felicidad
de todos, no existe aqu una contradiccin? Ben
tham afirmaba que no exista tal contradiccin por
que las sanciones morales y legislativas haran coin
cidir la accin individual con el inters pblico.
Las sanciones premian la accin individual que
beneficie a todos y castigan la accin que dismi
nuya el bienestar pblico. La moral y la accin
del gobierno (si era una accin de la mayora)
tienen un fundamento utilitarista y descansan en el
principio de la felicidad mayor. As pues, Ben
tham no se opona a la accin del gobierno si ella
se basaba en procesos democrticos y no reflejaba
los intereses estrechos de grupos especiales. Al mis
mo tiempo, deseaba que se diese rienda suelta a la
toma de decisiones individuales dentro del marco
de las sanciones morales y legislativas. Su meta era
la conciliacin del individualismo con la accin
social.
La importancia de Bentham va mucho ms all
de su concepcin estrecha y obsoleta de la natura
leza humana. En primer lugar, sus ideas fueron
importantes durante todo el siglo xix y afectaron
profundamente los sucesos posteriores de la cien
cia econmica. Su concepcin de los hombres como
mquinas de placer que continuamente calculan
las ventajas y desventajas de diversos cursos de ac
cin se convirti en la concepcin aceptada, y
el comportamiento econmico racional se defini
108
LA ECONOMIA CLASICA
en tales trminos. El supuesto de que las decisiones

individuales conduciran al mximo bienestar p
blico estaba inherente, por supuesto, en el trabajo
de Adam Smith y los otros economistas clsicos,
pero Bentham lo volvi explcito. Todas las con
clusiones posteriores de la economa ortodoxa se
basaron slidamente en este concepto de la natu
raleza humana, o por lo menos se relacionaron es
trechamente con l.
Ms importante an que esta influencia sobre
la ciencia econmica fue el ascendiente de Bentham
sobre la filosofa social liberal. Bentham dio a tal
filosofa una orientacin intervencionista entera
mente opuesta a la tradicin del laissez faire, crean
do as un problema que permanece irresuelto hasta
nuestros das.
El liberalismo clsico del siglo xvm haca hinca
pi en la libertad individual como la meta ltima
de toda poltica econmica. Reaccionando contra
la centralizacin poltica y la regulacin econmi
ca, sus defensores sostenan que toda restriccin
a la libertad impide el logro del mximo bienestar.
En manos de Adam Smith, el ms grande de sus
expositores, esta filosofa aconsejaba que se mini
mizara el papel del gobierno, limitndolo estricta
mente a cuestiones esenciales tales como la polica,
la administracin de justicia y la defensa.
Sin embargo, Bentham percibi que esta filosofa
se basaba en el supuesto de que slo la accin
individual puede crear el bienestar. Su mente prc
tica le dijo que las acciones de una persona por
su propio inters pueden disminuir el bienestar
de otra. Su preparacin jurdica y su estudio del
derecho constitucional le dijeron que los arreglos
institucionales dentro de los cuales actan los hom
LA ECONOMA CLASICA
109
bres podran determinar en forma significativa el

resultado de sus acciones. El hecho mismo de que
la sociedad humana estuviese organizada por arre
glos institucionales creados por los hombres el
hecho de que existiese un sistema social significa
que la accin consciente puede crear formas socia
les que permitiran a los hombres llevar una vida
mejor. El utilitarismo de Beritham era en potencia
una doctrina intervencionista.
Entre los seguidores de Bentham en Inglaterra
quienes se llamaban a s mismos filsofos radi
cales se incluyeron los economistas James Mili,
David Ricardo, y ms tarde John Stuart Mili. De
fensores del gobierno democrtico y el dominio de
la mayora, su meta principal era la reforma del
sistema poltico, que en su poca exclua a gran
nmero de personas del derecho del voto y no per
mita la libertad plena de expresin y de prensa.
Crean que el sistema social podra producir el ma
yor bien para el mayor nmero slo si fuese plena
mente democrtico y estuviese sujeto al verdadero
dominio de la mayora. Eran tambin economistas
clsicos y expusieron las ventajas de un sistema de
mercado libremente competitivo y de las polticas
del laissez faire. Pero su filosofa poltica utilitarista
habra de tener las consecuencias ms graves para
sus teoras econmicas. Una vez lograda la reforma
poltica, el nuevo poder de los hombres con derecho
a voto se utiliz como un instrumento de reforma
econmica, y la poltica del laissez faire fue re
chazada. Las reformas se justificaron en trminos
del bienestar individual y social, y el argumento
del mayor bien se utiliz una y otra vez. El libera
lismo clsico que haba hecho hincapi en el in
dividualismo cedi su lugar a un liberalismo in
110
LA ECONOMA CLASICA
tervencionista que subrayaba el bienestar social, y

Bentham fue su apstol.
El apogeo de las ideas de Bentham dio a la cien
cia econmica una aplicabilidad extraordinaria
mente glande a las cuestiones de la poltica social.
En un extremo, poda albergar al individualismo
radical del laissez faire; en el otro, incluir al
reformador social ms dedicado. Las teoras y los
mtodos del anlisis cientfico eran similares, y
todas las partes podan convenir sobre los con
ceptos que consideraban correctos. Pero los supues
tos y las concepciones diferan, al igual que las
conclusiones. Estas caractersticas de la corriente
principal del pensamiento econmico continan en
nuestros das y permiten que el buen economista
llegue a conclusiones objetivas aunque otros puedan
diferir legtimamente.
L a e c o n o m a c l s i c a a c t u a l
Los grandes temas de la economa clsica son

tan importantes ahora como lo fueron en tiempos
de Ricardo. Por supuesto, la economa ha cambia
do desde la Revolucin Industrial hasta el maduro
capitalismo industrial. Pero las interrelaciones exis
tentes entre los recursos, los hombres y el capital,
siguen siendo fundamentales para los problemas
del bienestar humano. A medida que la poblacin
del mundo se acelera hacia los diez mil millones
de habitantes y ms, la trampa de la poblacin mal
tusiana asume una importancia crucial. Los pases
industriales avanzados pudieron romper la cone
xin existente entre la produccin y la poblacin:
el aumento de la produccin no desata el creci
LA ECONOMIA CL4SICA
111
miento demogrfico que impide el aumento del

ingreso por persona. Pero muchos pases menos
desarrollados descubren que sus poblaciones cre
cientes devoran literalmente las ganancias de la
expansin econmica y miles de millones de per
sonas permanecen sumidas en la pobreza.
El problema maltusiano se complica en los pases
menos desarrollados por una estructura social que
hace pasar gran parte de la ganancia del creci
miento econmico a las manos de grandes terra
tenientes, corporaciones internacionales, y empresas
urbanas. El crecimiento demogrfico mantiene
bajos los salarios en las ciudades crecientes del
tercer mundo y crea un desempleo enorme en las
reas rurales y urbanas. La modei'nizacin trae
consigo el crecimiento demogrfico y extremos de
pobreza y riqueza que exigen una correccin.
Mientras tanto, en los pases avanzados, los pro
cesos de acumulacin de capital y cambio tecnol
gico siguen produciendo mayor riqueza y niveles
de vida ms elevados: el cuarto de siglo transcu
rrido desde la terminacin de la segunda Guerra
Mundial contempl los incrementos ms grandes
y sostenidos del bienestar material en la historia
de la civilizacin occidental. Este crecimiento im
pone tambin gran presin sobre el ambiente natu
ral a travs de la contaminacin y del uso creciente
de recursos no renovables. Para fines de los aos
sesenta, qued en claro que el ritmo rpido de
crecimiento no podra continuar indefinidamente
sin grandes cambios en la tecnologa de la produc
cin, y que los cambios tecnolgicos necesarios no
podran llegar con rapidez suficiente para sostener
el ritmo del crecimiento. Una prdida de dinamismo
112
LA ECONOMA CLASICA
resultaba inevitable, y en efecto se produjo en los

aos setenta.
Estos sucesos de la economa misma volvieron
a dar prominencia a las relaciones fundamentales
existentes entre la poblacin, la acumulacin de
capital, la tecnologa y el crecimiento econmico
que constituyeron el inters central de la economa
clsica. La poltica econmica se interesa cada vez
ms en tales cuestiones y, como veremos en el
captulo x ii, los economistas estn volviendo a
ellas y a un renovado inters por los economistas
clsicos. El pronstico de Ricardo de un final del
crecimiento y la llegada de un "estado estable
tiene una importancia moderna.
V. EL SOCIALISMO Y KARL MARX

E l s o c ia l is m o moderno surgi como una respuesta
a la era industrial, como lo haba hecho la eco

noma clsica, y as como los economistas clsicos
desarrollaron una ideologa para el nuevo orden,
los socialistas desarrollaron una crtica de tal orden.
Algunos socialistas eran idealistas poco prcticos,
soadores; algunos eran crticos tenaces de la so
ciedad existente y otros revolucionarios, pero to
dos se unan en sus crticas a la nueva sociedad
industrial y en su creencia en la propiedad comn,
antes que privada, de los medios de produccin.
Los socialistas tenan una visin diferente de la
naturaleza de la sociedad que los economistas cl
sicos, pues sostenan que el tejido social es un
todo orgnico compuesto de clases, no de individuos
independientes como sus elementos esenciales. Des
tacaban el elemento cooperativo de la naturaleza
humana, antes que la motivacin materialista de
la bsqueda del beneficio del capitalismo privado,
y defendan el igualitarismo en lugar de la desigual
distribucin del ingreso prevaleciente. Los socia
listas podan sealar a menudo las condiciones
econmicas existentes los defectos reales del capi
talismo industrial en apoyo de sus argumentos.
E l s o c ia l is m o y e l c l im a d e o p in i n
Los acontecimientos econmicos y polticos del

medio siglo transcurrido entre 1775 y 1825 pro
veen un marco para comprender el surgimiento
113
114
EL SOCIALISMO Y MARX
del socialismo moderno. Primordialmente impor

tante fue la Revolucin Industrial, que permiti
incrementos considerables de los niveles de vida
y oportunidades para la adquisicin de gran ri
queza por la nueva clase media. Era claro que las
razones del crecimiento econmico eran la indus
trializacin, la inversin de capital y la mayor pro
ductividad, y que toda ampliacin de las oportuni
dades del mercado permita nuevos avances.
Sin embargo, para el socialista, el industrialismo
tena una cara diferente. Los trabajadores de las
nuevas fbricas reciban salarios bajos: aunque
el salario fabril era suficientemente elevado para
extraer mano de obra del campo, el desempleo exis
tente en las reas rurales significaba que los traba
jadores estaban dispuestos a aceptar salarios muy
bajos. La jornada laboral era prolongada, se em
pleaba a mujeres y nios en gran nmero y a me
nudo en trabajos arduos y peligrosos, la disciplina
fabril era a menudo dura y rigurosa, y en algunas
reas las tiendas propiedad de las compaas se
beneficiaban de los derechos exclusivos de venta
entre los empleados. Sobre todo en las industrias
textil y carbonfera, la competencia mantena ba
jos los precios de venta, y las empresas competan
entre s reduciendo al mximo los costos de la mano
de obra. Estas deficiencias eran particularmente
evidentes en la primera mitad del siglo xix en In
glaterra, donde principi la Revolucin Industrial.
Las' realidades de la vida industrial crearon con
trastes agudos entre la riqueza creciente de los
nuevos industriales y banqueros y la pobreza de
quienes carecan de propiedad, que formaban la
fuerza de trabajo en las fbricas de las ciudades
de barrios miserables. Durante los hambrientos
115
aos cuarenta en Inglaterra, Benjamn Disraeli

escribi acerca de las dos naciones los ricos y
los pobres, mientras que Charles Dickens exami
naba los Har Times y el pblico lea el pattico
poema de Thomas Hood acerca de la costurera,
Song of the Shirt.
Siempre haba habido pobreza, y ricos y pobres
haban coexistido durante largo tiempo. Muchos
hombres haban debido siempre arrebatar una sub
sistencia miserable a una naturaleza recalcitrante.
Pero la industrializacin prometa la abundancia.
Por primera vez pareca que sera posible producir
todo lo que los hombres pudieran desear y que
podra resolverse la gran lucha por la existencia.
Pero los grises miserables barrios de Manchester y
la campia negra de las minas de carbn contaban
otra historia. La promesa y la realidad eran enor
memente diferentes.
En la poltica prevaleca una diferencia similar
entre los ideales y la realidad. Los revolucionarios
franceses de 1789 haban proclamado libertad,
igualdad, fraternidad, y con ese lema los franceses
haban derrocado los privilegios del antiguo orden
y marchado por Europa para barrer los ltimos
vestigios del feudalismo y la aristocracia. Las nue
vas creencias en la libertad y la democracia pa
recan estar creando un orden poltico de democrecia plena, as como la Revolucin Industrial
pareca sealar un fin a la pobreza.
Pero la derrota de Napolen trajo consigo la
reaccin y la represin, as como el restablecimien
to del antiguo sistema de posiciones y privilegios.
Aun donde exista el gobierno parlamentario, como
en Inglaterra y Francia, la participacin quedaba
limitada a quienes tuvieran propiedades, de modo
116
que los trabajadores quedaban excluidos del voto.

Aparentemente, la democracia estaba muy bien
para la clase media pero se volva peligrosa si se
extenda a los trabajadores.
Muchos pensaban que la Revolucin Industrial
y la Revolucin Francesa constituan el medio para
la realizacin de algunos de los ideales de todos
los tiempos de la civilizacin occidental: la abun
dancia, el fin del agotamiento, y el triunfo de
la hermandad y la igualdad. Pero en la oscuridad
de la reaccin posnapolenica todo esto fue trai
cionado, y las depresiones de la posguerra parecan
producir pobrezas y carencias mayores que antes,
ya que el trabajador desempleado no tena siquiera
un pequeo pedazo de tierra donde cultivar ali
mentos. Para los primeros socialistas resultaba evi
dente que la propiedad privada de los medios de
produccin era la fuente de los males de la so
ciedad. La propiedad de las mquinas, fbricas, y
otros recursos de capital permita que el propietario
obtuviese grandes remuneraciones, que descansara
y recogiera los beneficios mientras otros trabaja
ban. Al mismo tiempo, su posicin econmica le
daba poder poltico. A los ojos del socialista, cin
cuenta aos de revolucin social haban dado ri
queza y poder a unos cuantos propietarios del ca
pital y no a la gran masa de la gente comn. La
sociedad en conjunto haba sido traicionada en
beneficio de unos cuantos, en opinin de los cr
ticos.
R o b e r t O w e n , u t o p is t a
Las races humanitarias e idealistas del socia

lismo inicial estn tipificadas en la obra y los es-
117
m tos del ingls Robert Owen (1771-1858). Em

pezando como aprendiz de un fabricante de linos
a la edad de diez aos, trabaj en diversos esta
blecimientos de la industria textil durante su ju
ventud, incluido un taller donde los empleados
trabajaban a menudo de las 8 a.m., a las 2 a.m..
Tras de fracasar en un negocio propio, se convirti
en administrador de una fbrica textil cuando ape
nas tena diecinueve aos de edad. Siete aos ms
tarde controlaba fbricas textiles en New Lanark,
Escocia, y en 1800 tom en sus manos la adminis
tracin efectiva de estas fbricas. Los administrado
res anteriores haban empleado nios de los orfanatorios como parte de su mano de obra, al lado
de adultos, muchos de los cuales eran ladrones, bo
rrachos y criminales de todas clases. La jornada
de trabajo se extenda desde las 6 a.m., hasta las
7 p.m., para nios y adultos, y el pueblo de la com
paa se compona de casas de madera de un solo
cuarto. Y sin embargo, las condiciones de trabajo
y de alojamiento no se consideraban malas para la
poca.
Owen era un hombre religioso para quien los
trabajadores de New Lanark eran malos a causa
del medio que los rodeaba, de modo que decidi
convertir New Lanark en una comunidad modelo.
Ya no contrat ms nios de los hospicios u orfanatorios ni permiti que trabajaran nios meno
res de diez aos. La jornada de trabajo se fij en
diez y media horas para nios y adultos. Estableci
escuelas nocturnas para los nios trabajadores
(iimaginemos un nio de diez aos asistiendo a la
escuela despus de diez horas y media de trabajo )
y fund guarderas para los nios ms pequeos.
118
Para sus trabajadores adultos cre un "registro

de carcter donde se anotaban la ebriedad y otras
faltas, como la conducta sexual ilcita, con tanta
eficacia que las cantinas desaparecieron pronto del
pueblo y slo hubo veintiocho nacimientos ileg
timos en nueve aos. Un comit electo, llamado
por las mujeres "cazadores de bichos, inspeccio
naba la limpieza de las casas cada semana. Se cre
un fondo de ayuda para los incapacitados, enfer
mos y ancianos, donde los trabajadores deban de
positar 1/60 de sus salarios. Se estimul el ahorro
mediante la creacin de un banco de ahorro y la
provisin de casas mejores para quienes usaran
el banco. Por ltimo, Owen estableci una tienda
que venda alimentos y otros productos a los tra
bajadores, a precios considerablemente menores por
productos de mejor calidad que los de tenderos
privados.
Cmo poda Owen hacer todo esto y ganar to
dava dinero en la industria textil tan competitiva?
Aparentemente haba dos razones. Primero, sus
plantas estaban situadas en un rea de excedente
de mano de obra y sus salarios eran bajos: un co
mit investigador inform en 1819 que Owen pa
gaba 9 chelines, 11 peniques cerca de 2.40 d
lares por semana a los hombres y 6 chelines
cerca de 1.50 dlares por semana a las mujeres,
cifras menores que el promedio de la poca. Se
gundo, aunque sus mtodos eran paternalistas, la
atencin que prestaba a los trabajadores parece ha
ber generado una productividad relativamente ele
vada de la mano de obra. En 1819 los beneficios
se elevaron al 12.5 porciento del capital invertido.
El propio Owen reconoci que las reformas lo
gradas en New Lanark haban provenido del patrn
119
antes que de los propios trabajadores, y que debera

instaurarse alguna forma de autogobierno industrial.
Public sus opiniones en 1816, en uno de los libros
seeros del movimiento socialista, The New View
of Society, en un momento en que Inglaterra de
bata la primera ley fabril destinada a reducir las
horas de trabajo y establecer una edad mnima
para el trabajo de los nios. Owen luch duro en
favor de la ley, pero lo decepcion el hecho de que
el proyecto no defendiese adecuadamente el tra
bajo infantil, y la resistencia de otros patrones a
imitar el ejemplo de New Lanark lo llev a posi
ciones ms radicales.
Owen trat de crear comunidades cooperativas,
donde la tierra se poseyese en comn, y en 1824
fue a los Estados Unidos a fundar una de tales comu
nidades en New Harmony, Indiana. Pero la comuni
dad norteamericana y otras de Inglaterra fracasaron,
con grandes prdidas financieras para Owen. Ms
afortunadas fueron las tiendas cooperativas de
menudeo creadas bajo la direccin de Owen en
Inglaterra, empezando por el movimiento avan
zado de cooperativas de consumo que ha tenido tan
to xito en Inglaterra y Escandinavia y se ha des
arrollado hasta cierto punto en los Estados Uni
dos. Owen intent tambin el establecimiento de
cooperativas de productores grupos de trabajado
res propietarios de la fbrica en que trabajaban,
pero estos proyectos no tuvieron xito.
Owen era un visionario que trataba de reformar
la sociedad mediante comunidades propiedad de
los trabajadores y empresas donde no se permitie
sen los beneficios. Esperaba que en tales comuni
dades la vida del individuo alcanzara mayor sig
nificacin mediante la integracin plena en la vida
120
cooperativa del grupo. En una poca individua
lista, sus esfuerzos estaban condenados al fracaso.
Quiz tena razn cuando escribi a un socio empre
sario: Todo el mundo est loco, salvo t y yo,
y a veces pienso que t ests un poco tocado."
K a r l M a r x , e l r e v o l u c io n a r io
Muy diferente del idealista y poco prctico Owen

era el profundo pensador alemn Karl Marx (18181883). Nacido y educado en la parte ms econmi
camente avanzada de Alemania, la Renania, e hijo
de un funcionario pblico legal de segundo orden,
Marx demostr gran capacidad intelectual a tem
prana edad. Enviado a las universidades de Bonn
y Berln, estudi primero jurisprudencia pensando
en seguir una carrera gubernamental, pero su oposi
cin a los gobiernos autocrticos existentes en Ale
mania se lo impidi. El joven Marx se dedic enton
ces a la filosofa, tratando de llegar a ocupar una
ctedra, pero sus estudios de filosofa y religin
realizados en Berln su tesis doctoral se ocup
de las races estoicas y epicreas de la doctrina cris
tiana lo condujeron al atesmo, y esto le impeda
seguir una carrera universitaria. As que Marx
se dedic al periodismo y se convirti en editor
de un peridico liberal * de Colonia en 1842. Fue
all, mientras escriba sobre problemas econmicos,
cuando se convenci de la base econmica de la pol
tica, que detrs de las teoras polticas y el poder
poltico se encuentran los intereses econmicos de
diversos grupos de la sociedad. Sin embargo, su
* La Gaceta del Rm , diario radical (Ed.).
121
peridico fue clausurado por el gobierno a causa

de sus concepciones liberales, y Marx fue a Pars
donde se cas con la novia de su infancia, la hija
de un caballero alemn, y se relacion con varios
socialistas.
Uno de ellos fue Pierre Joseph Proudhon (18091865), un lder socialista que ejerci gran influen
cia sobre l. La obra principal de Proudhon fue
un libro titulado Qu es la Propiedad? (la propie
dad es un robo, contestaba Proudhon a su propia
pregunta), una presentacin vigorosa de la idea
de que todo el producto de la industria debiera
pertenecer al trabajador y que la propiedad privada
de los medios de produccin permite que el capi
talista se apropie de riqueza que legtimamente per
tenece al trabajador. Este concepto no original de
Proudhon era un lema bsico del socialismo del
siglo xix y result fundamental para la propia vi
sin que Marx tuvo del capitalismo. Otro de los
libros de Proudhon, que llevaba el subttulo de La
Filosofa de la Pobreza, atacaba a la economa or
todoxa de su poca, sobre todo la ley de hierro
de los salarios, o sea el argumento maltusiano de
que los salarios tienden hacia el nivel de subsistencia
a causa del crecimiento demogrfico. Convencido
de que los argumentos de Proudhon eran falsos,
Marx atac a su amigo en un libro titulado con
sarcasmo La Pobreza de la Filosofa, y de acuerdo
con la leyenda Prouhdon jams volvi a dirigirle
la palabra a Marx.
Otro socialista conocido por Marx en Pars fue
Friedrich Engels (1820-1895), hijo de un rico fa
bricante alemn de textiles que posea fbricas en
Inglaterra y Alemania. Marx y Engels trabaron
una amistad que perdur hasta la muerte de aqul,
122
y los dos hombres colaboraron en el desarrollo de

las ideas que Marx publicara ms tarde. Engels
mantuvo a Marx y su familia durante la mayor
parte de los treinta y cinco aos siguientes.
Marx continu en Pars su carrera periodstica,
escribiendo artculos especialmente crticos de Prusia, y pronto fue expulsado de Francia a peticin
del gobierno prusiano. Pasando a Bruselas en 1848,
justo antes de la iniciacin de las revoluciones de
ese ao, Marx y Engels escribieron el Manifiesto
Comunista: Un fantasma recorre E uropa... Pro
letarios de todos los pases, unosl no tenis nada
que perder salvo vuestras cadenas! Marx haba
iniciado su carrera de revolucionario activo.
Al estallar la revolucin, Marx regres a Colo
nia, reinici la publicacin de su peridico, y dio
publicidad a la revolucin que barra Europa. Pero
la revuelta fue aplastada y Marx, expulsado de
Alemania y mal visto en Francia, fue a Inglaterra
donde pas el resto de su vida. Continu en el
periodismo de tiempo en tiempo. Durante algn
tiempo fue corresponsal ingls del New York Tribune, y escribi sobre la Comuna Francesa de 1870
para el London Times. Pero dedic la mayor parte
de su tiempo al estudio, haciendo investigacin so
bre economa en la biblioteca del Museo Britnico
y escribiendo su gran obra, El Capital. Este libro
era a la vez una denuncia del capitalismo Marx
invent esta palabra y una explicacin de las
razones que deben conducir a su desaparicin. El
primer volumen apareci en 1867 y fue la nica
parte completada por el propio Marx. El segundo
volumen apareci en 1885, dos aos despus de la
muerte de Marx, editado por Engels, mientras que
la ltima parte apareci hasta 1894.
123
Sin embargo, el estudio no remplaz por com

pleto la agitacin revolucionaria, y cuando la
Internacional una alianza internacional de par
tidos revolucionarios se form en 1864, Marx des
empe un papel principal. En su opinin, no
bastaba con ser un terico, pues haba necesidad de
que un partido revolucionario asumiera el control
tras el derrumbe del capitalismo. Escribi extensa
mente en apoyo del movimiento revolucionario
proletario y en oposicin a los socialistas cuyas ideas
diferan de las suyas. Marx sent un precedente
en el uso de la denuncia vitrilica que ha seguido
afectando al radicalismo de izquierda hasta nues
tros das.
Marx muri en 1883 tras haber dado al socialis
mo revolucionario sus fundamentos tericos. Nos
preguntamos cun diferente podra ser el mundo
de hoy si el rgido autoritarismo de la Prusia posnapolenica no hubiese impedido a Marx seguir
una carrera en el gobierno o la universidad.
L a c o n c e p c i n m a r x is t a d e l c a p it a lis m o
Resulta difcil condenar el gran plan del pensa

miento de Marx sin ser injustos con el poder y la
consistencia de su razonamiento. El hecho mismo
de que el argumento de Marx sea extenso e intrin
cado, con todas sus partes conectadas e integradas
en forma lgica, hace una falsificacin de casi
cualquier resumen breve. Sin embargo, es importan
te el entendimiento de tal argumento, aunque slo
sea porque constituye la base de una de las ideo
logas ms poderosas del mundo moderno.
LJ^larx parte de la idea de que las relaciones eco
124
nmicas constituyen la fuerza motriz fundamental

de toda sociedad. Los hombres estn motivados
fundamentalmente por sus intereses econmicos^
pero veamos cmo expres esto Marx en el Pr
logo de la Contribucin a la critica de la economa
poltica (1859):
.. -en la produccin social de su vida, los hombres
contraen determinadas relaciones necesarias e in
dependientes de su voluntad, relaciones de produccin,
que corresponden a una determinada fase de des
arrollo de sus fuerzas productivas materiales. El con
junto de estas relaciones de produccin forma la
estructura econmica de la sociedad, la base real sobre
la que se levanta la superestructura jurdica y poltica
y a la que corresponden determinadas formas de
conciencia social. El modo de produccin de la vida
material condiciona el proceso de la vida social, po
ltica y espiritual en general.
Segn Marx, en una sociedad capitalista los do^

grandes intereses econmicos son los del capitalista
y el trabajador. Estas dos grandes clases econmicas
se oponen entre s, porque el capitalista slo puede
prosperar si el trabajador es explotado. En este sen
tido, el capitalismo es slo la ltima de una serie
de organizaciones sociales donde una clase existe
expensas de otra. El Manifiesto comunista (1848)
lo expresa claramente:
La historia de todas las sociedades que han existi
do hasta nuestros das es la historia de la lucha de
clases.
Hombres libres y esclavos, patricios y plebeyos,
seores y siervos, maestros y oficiales, en una palabra:
opresores y oprimidos se enfrentaron siempre, mantu
vieron una lucha constante, . . .
125
La moderna sociedad burguesa, que ha salido de

entre las ruinas de la sociedad feudal, no ha abolido
las contradiciones de dase. nicamente ha sustituido
las viejas clases, las viejas condiciones de opresin,
las viejas formas de lucha por otras nuevas.
^Marx inici su ataque al capitalismo con la teo

ra del valor trabajo. Recordemos que esta teora
desarrollada por los liberales econmicos y los
economistas clsicos, sostiene que el verdadero va
lor de todo producto o servicio es simplemente la
cantidad de trabajo empleada en su produccin.
Por ejemplo, una mesa cuya construccin requiere
de 10 horas de trabajo vale el doble que una silla
cuya construccin requiera 5 horas de trabajo.
En opinin de Marx, bajo el capitalismo se ex
plota al trabajo porque no se le paga todo el valor
de los productos y servicios que genera. El capi
talista emplea al trabajador al salario corriente y
lo hace trabajar tantas horas del da como pueda,
asegurndose de que el valor de la produccin del
trabajador sea mayor que el salario que le paga.
Esta diferencia entre el salario y el valor de la
produccin llamado plusvala por .Marx, se con
vierte en el beneficio del capitalista. ,La explota
cin del trabajador puede intensificarse, y el valor
excedente que se apropia el capitalista puede au
mentar, gracias a los esfuerzos de un patrn por
imponer salarios menores, jornadas ms largas, y
empleo de un nmero mayor de mujeres y nios.
As explicaba Marx algunas de las caractersticas
ms generalizadas de la economa industrial de su
poca.
La explotacin existe tambin en otro sentido.
Marx conceba el capitalismo como un mecanismo
126
gigantesco mediante el cual se transforma el tiempo

de trabajo del trabajador primero en beneficios y
luego en capital. Mientras que el tiempo de tra
bajo es propiedad del trabajador, el capital es pro
piedad del capitalista. En esta forma, la clase ca
pitalista se vuelve cada vez ms rica por el trabajo
de la clase trabajadora: Acuan nuestra sangre
misma en oro", como deca una cancin radical
norteamericana anterior a la primera Guerra Mun
dial.
-Esta explotacin de los trabajadores es slo el
efecto econmico directo del capitalismo sobre la
clase trabajadora. Tambin tiene efectos psicol
gicos. La separacin del trabajador de los frutos de
su trabajo crea una alienacin generalizada del tra
bajador que deshumaniza todas las relaciones per
sonales y sociales. El trabajador transfiere una parte
de su vida misma al producto de su trabajo que
nunca vuelve a ver, recibiendo a cambio un salario
apenas suficiente para mantenerlo vivo] Esta sus
titucin de dinero por un producto real inicia
una cadena de separacin psicolgica del trabajador
frente a su trabajo, su patrn, sus compaeros tra
bajadores, su familia, y en ltima instancia frente
a s mismo! El intercambio del mercado y los pa
gos en dinero toman el lugar de los sentimientos
humanos y las relaciones humanas, y la vida se vuel
ve deshumanizada y carente de sentido. El residtado
es una patologa social y psicolgica que invade toda
la sociedad capitalista y es inherente a sus relacio
nes econmicas bsicas.1 "j
i Marx no hizo mucho hincapi en estas percepciones
extraordinarias de la sociedad moderna. Las desarroll en
ensayos tempranos que no se publicaron sino despus de la
127
/ La explotacin y la alienacin constituyen un

aspecto del capitalismo. El otro es la acumulacin
del capital y el crecimiento de la riqueza. Este
aspecto del proceso econmico deriva tambin de
las relaciones existentes entre capital y mano de
obra. Por mucho que el patrn trate de exprimir
a sus trabajadores, el propio mercado de trabajo
determinar el nivel de los salarios, mientras que
la resistencia humana limita la duracin de la jor
nada de trabajo, y el empleo de mujeres y nios se
ve afectado por una combinacin de factores tec
nolgicos y de condiciones del mercado de traba
jo. El patrn tiene una flexibilidad relativamente
escasa en estas cuestiones, y no puede obtener f
cilmente una ventaja competitiva sobre otros ca
pitalistas si no es reinvirtiendo el valor excedente
que obtiene en maquinaria y equipos nuevos, lo
que aumenta la productividad de su mano de obra
e incrementa ms an sus beneficios. En realidad,
se ve obligado a actuar en esta forma si quiere so
brevivir, porque sus competidores harn lo mismo.
El resultado es un esfuerzo continuo por ampliar
la inversin. As explicaba Marx el proceso de
acumulacin de capital y la creciente productividad
y el producto incrementado que tal proceso ge
nera.
As pues, el capitalismo tiene dos caras: la acumu
lacin de capital y el crecimiento por una parte;
la explotacin y la alienacin por la otra.
segunda Guerra Mundial, y en El Capital hay dos captulos
que se ocupan de ellas en forma parcial. Pero aun esto bast
para influir profundamente en varios psiclogos modernos, y
nos da el concepto de la alienacin como una fuente de des
rdenes psicolgicos.
128
El
DERRUMBE DEL CAPITALISMO
Marx crea que el capitalismo estaba condenado,

y desarroll un anlisis intrincado de las leyes
del movimiento de la sociedad capitalista para
demostrarlo. Por una parte, el argumento tiene una
base moral: las injusticias inherentes del capitalis
mo conducen en ltima instancia a condiciones eco
nmicas y sociales que no pueden mantenerse. Por
otra parte, el argumento es psicolgico: el conflicto
de clases entre un nmero decreciente de capitalis
tas cada vez ms ricos y una clase trabajadora cre
ciente y cada vez ms miserable llevar en ltima
instancia a la revolucin social. Y por ltimo, el
argumento es econmico: la acumulacin del capi
tal en manos privadas permite la abundancia eco
nmica, pero tambin conduce al derrumbe econ
mico del capitalismo. Ên todo momento se subraya
la idea del conflicto: conflicto entre el ideal y la
realidad, entre capital y mano de obra, entre cre
cimiento y estancamiento. Del conflicto surge el
cambio' y por esta razn bsica, segn Marx, el
capitalismo debe ceder su lugar a otra forma de
sociedad donde el conflicto sea sustituido por la
armona tica, social y econmica/El cambio a
travs del conflicto es el proceso dialctico me
diante el cual el socialismo remplazar en ltima
instancia al capitalismo.' Marx pensaba que el pro
ceso tena una base econmica en la divisin de la
sociedad en trabajadores y capitalistas. Su relacin
es de explotacin, porque los propietarios de los
medios de produccin tienen todas las ventajas.
El conflicto resulta inherente en esta situacin.
129
sostena Marx, y se fortalecer hasta que todo el

tejido de la sociedad se rompa.
La explotacin del trabajo es el punto de parti
da. Conduce a un poder de compra insuficiente y,
a travs del valor excedente y de la competencia
de los capitalistas, a la acumulacin del capital.
Sin embargo, Hay una inconsistencia dentro del
capitalismo. Cuando la economa es prspera, las
empresas ganan valor excedente para sus propieta
rios, quienes lo reinvierten para expandir la produc
cin. Pero el poder de compra se queda eventual
mente atrs, en parte porque no se paga a los
trabajadores todo el valor de su trabajo y en parte
porque la inversin de capital hace aumentar la
capacidad de produccin. Tarde o temprano apare
ce en el mercado una saturacin de bienes no ven
didos. La produccin se reduce entonces y los
precios bajan: el desempleo aumenta, el valor ex
cedente (beneficio) declina y luego desaparece,
y la acumulacin de capital cesa. La crisis capi
talista contina hasta que se elimine la saturacin
de bienes: los precios se recuperan, el valor ex
cedente reaparece, y la acumulacin de capital se
reinicia y contina hasta la aparicin de la satu
racin siguiente.. Este proceso, sostiene Marx, genera
los ciclos recurrentes de prosperidad y depresin
que constituyen una falla inherente del capitalismo.
Marx sostena tambin que las crisis se volveran
ms graves ms prolongadas y profundas a me
dida que se desarrollaba el capitalismo. El capital
y la capacidad productiva totales de la economa
aumentan de una crisis a la siguiente, y la razn
del capital a la mano de obra sube. Estos cambios
hacen que las saturaciones se vuelvan ms y ms
grandes, que su eliminacin requiera cada vez ms
130
tiempo, y que impongan reducciones cada vez ma

yores en la produccin.
Pero por qu habra de aparecer la saturacin
en primer lugar? No podr la prosperidad cre
ciente provocar aumentos en el empleo, los sala
rios y el poder de compra? Marx contesta que aun
durante la prosperidad el "ejrcito de reserva de
los desempleados recibe reclutas, trabajadores cuyos
empleos han sido tomados por las mquinas. La
inversin de capital conduce a la sustitucin de
la mano de obra por el capital. En verdad, sta es
la nica forma en que el capitalista puede au
mentar su tasa de acumulacin de valor excedente.
Por lo tanto, durante la prosperidad la acumula
cin de capital genera desempleo tecnolgico y
hace bajar los salarios y el poder de compra, tal
como lo hace la saturacin de bienes durante los
perodos de depresin. En ambos casos, el resul
tado es el empobrecimiento de la clase trabajadora.
Pero sta es slo la mitad de la historia. Tmbin ocurren cambios dentro de la clase capitalista.
Ante todo, la tasa de beneficio declina a medida
que la inversin del empresario en maquinaria y
equipo se convierte gradualmente en una propor
cin creciente de su inversin total. '(Marx estaba
completamente convencido de esto cuando escribi
el primer volumen de El Capital, pero las notas que
dej para el volumen tres demuestran que no es
taba del todo seguro de que las tasas de beneficio
deban declinar necesariamente a medida que pro
sigue la acumulacin de capital.) /En segundo lu
gar, los ciclos econmicos engendrados por el ca
pitalismo permiten que los grandes capitalistas se
traguen a los pequeos. Las empresas con mayo
res recursos financieros sobreviven, y a travs de
131
los aos la propiedad de la industria se centraliza

gradualmente en un nmero de manos cada vez
menor hasta que unos cuantos grandes financie-
Diagrama de la teora marxista del desarrollo

capitalista
132
ros lo controlan todo. Esta clase capitalista super

viviente se vuelve cada vez ms riegu en contraste
con la miseria creciente del proletariado, ^que se
expande a medida que los pequeos empresarios
quiebran y se unen a sus filas. a clase trabaja
dora se degrada tambin crecientemente a medida
que el cambio tecnolgico fragmenta los trabajos
complejos en otros ms simples, los trabajadores
calificados se vuelven, semicalificados, y stos se
vuelven no calificados.Ên ltima instancia ocurre
la revolucin, un levantamiento popular de la gran
mayora contra los pocos ricos. Conducida por los
comunistas, la clase trabajadora toma el poder y
procede a construir una sociedad nueva. En la gr
fica siguiente se bosqueja el proceso de desarrollo
capitalista desde la explotacin hasta la revolucin.
L a v is i n m a r x is t a
El anlisis de Marx del desarrollo capitalista

se basaba en el supuesto de que n el desarrollo
de la sociedad humana funcionan de continuo dos
glandes fuerzas: una es la lucha de los hombres
contra la naturaleza para obtener la subsistencia
y la comodidad. El desarrollo de la tecnologa y el
perfeccionamiento de los mtodos de produccin
constituyen uno de los resultados de esa lucha, y
en sus primeras etapas el capitalismo represent
un gran paso hacia la abundancia. La produccin
fabril y la tecnologa de la mquina aumentaron
grandemente el control humano de la naturaleza,
y el carcter competitivo del capitalismo obligaba a
las empresas a reinvertir de continuo sus benefi
cios en nuevos y mejores mtodos de produccin.
133
La falla del capitalismo resida en su incapacidad

para continuar este proceso y en los derrumbes o
crisis peridicos que ocurran.
En opinin de Marx, la lucha por la existencia
llevaba a la segunda gran fuerza productora del
cambio econmico y social: .la lucha de unos hom
bres contra otros. Los seres humanos constituyen
un tipo de recurso productivo, y el control sobre
ellos es una de las formas en que unos pocos pue
den aumentar su riqueza y bienestar. Por lo tanto,
sostena Marx, la lucha por la existencia conduce
inevitablemente a la explotacin de unos por otros.
Las primeras manifestaciones de este principio fue
ron la familia patriarcal, la economa de tiempos
antiguos basada en los esclavos, y el feudalismo.
Este ltimo, a su vez, se convirti en el sistema asa
lariado del capitalismo. Cada uno de estos esta
dios sociales representaba una victoria en la bata
lla contra la naturaleza y marcaba un incremento
de la libertad humana -d e algunos hombres, no
de todos, y cada uno de ellos se volva posible
por los adelantos de la tecnologa y la organizacin
social de la produccin.
En ltima instancia, sostena Marx, la econo
ma podra lograr una abundancia generalizada
y producir suficiente para todos, y en este punto
de la historia humana todos los hombres podran
ser completamente libres, en lo poltico y lo eco
nmico. El capitalismo no poda alcanzar esta meta
porque impeda el desarrollo pleno de la tecnologa
moderna, se traduca en la cesacin peridica de
la acumulacin de capital, y creaba las condiciones
de la revolucin social. Pero el socialismo s po
da alcanzar la meta porque eliminaba la explo
tacin y las distinciones de clases y porque destrua
134
los obstculos que impedan el avance de la pro

duccin.
f Marx conclua que una economa de abundan
cia slo era posible en una sociedad sin clases.
Cuando llegara la economa de la abundancia, ya
no habra ninguna necesidad de diferencias socia
les o econmicas, y la explotacin habra termi
nado mucho tiempo atrs^/La distribucin del in
greso se basara en la mxima: de cada quien de
acuerdo con sus capacidades, a cada quien de acuer
do con sus necesidades. En este punto terminaran
las dos grandes luchas de la humanidad el hom
bre contra la naturaleza y el hombre contra el
hom bre-. ste era el lado positivo del marxismo,
su visin de un mundo de abundancia, igualdad
y libertad.
T e n a r a z n M a r x ?
Uno de los debates econmicos menos tiles del

siglo xx se ha centrado en la correccin del anlisis
del capitalismo hecho por Marx. Como prueba de
los errores de Marx, sus detractores sealan los
niveles de vida crecientes de las naciones moder
nas. La clase trabajadora no ha sido sometida a
una miseria creciente, y los sindicatos han ganado
un poder econmico y poltico en todos los pases
industrializados importantes. Adems, la clase tra
bajadora ha compartido la riqueza, el ingreso y
los beneficios econmicos crecientes que se han
difundido ampliamente por todas las clases sociales.
Los marxistas responden que los extremos de la
explotacin se han transferido de la clase traba
jadora nacional a la de las naciones coloniales y
135
menos desarrolladas. Los pueblos dominados pol

tica o econmicamente por grandes pases'capita
listas soportan ahora la mayor carga de la explota
cin, lo que permite a los capitalistas suavizar su
tratamiento de la clase trabajadora de su pas y
eleva su nivel de vida. Tambin sealan la conti
nuacin de los extremos de pobreza y riqueza den
tro de los pases, el surgimiento de las grandes em
presas y el predominio del monopolio, la influencia
dominante de los intereses empresariales en la po
ltica, y la incapacidad de los pases capitalistas
para terminar con las depresiones y el desempleo,
como indicaciones de que el anlisis marxista era
esencialmente correcto. A pesar de todas las con
cesiones que se han hecho a la clase trabajadora
la legislacin de bienestar social, la organizacin
sindical, los mayores niveles de vida, los mar
xistas sostienen que los defectos bsicos del capita
lismo subsisten, retrasan el crecimiento econmico
y posponen indefinidamente el surgimiento de una
sociedad de abundancia.
Pero aun si fuesen errados los pronsticos mar
xistas de una miseria creciente y una sociedad po
larizada, los argumentos de Marx deben hacernos
pensar. No puede perdurar por mucho tiempo nin
guna sociedad que excluya del disfrute de sus be
neficios a un grupo numeroso de sus ciudadanos,
como ocurra con muchos trabajadores y sus fa
milias en los das de Marx y durante los decenios
de descontento y de levantamiento potencial del
siglo xix en Europa. En muchos sentidos, el an
lisis de Marx era una interpretacin terica de las
condiciones reales.
Pero en los aos posteriores a 1870 ocurrieron
muchos grandes cambios en el escenario europeo.
136
El derecho al voto la democracia poltica se

extendi gradualmente a los trabajadores. Los sis
temas nacionales de legislacin de beneficencia pro
veyeron proteccin contra los peores efectos del
sistema industrial. El crecimiento de los sindicatos,
y en Europa la aparicin de partidos polticos la
borales, dieron una nueva dignidad al trabajador
y significaron el lugar que el trabajador industrial
se estaba forjando. La vlvula de seguridad de
la emigracin a Amrica del Norte y del Sur, y a
Australia, pemiti que muchos europeos descon
tentos iniciaran una nueva vida en sociedades ms
libres. Y el imperialismo ofreci importantes opor
tunidades econmicas, a pesar de todo lo que se
diga en su contra.
Sin embargo, las tensiones sociales no se habran
suavizado suficientemente, a pesar de estos suce
sos, sin el crecimiento de la economa europea.
El industrialismo abri muchas puertas al hombre
inteligente, ambicioso, como se observa en el ejem
plo de Robert Owen. Siempre ha sido cierto que
se avanza con mayor facilidad si se empieza cerca
de la cima, pero tambin lo es que una economa
creciente y cambiante ofrece ms oportunidades
que una economa estancada. El crecimiento eco
nmico continuo, tanto interno como externo, dio
tiempo a Europa para que se adaptara a las tensio
nes de la industrializacin mediante la imposicin
de reformas que otorgaron derechos polticos a los
trabajadores y los protegieron de los efectos ms ne
gativos de la economa de mercado. Una moraleja
que debemos derivar del marxismo es que una eco
noma debe proveer dignidad y amplias oportuni
dades para todos a fin de que la sociedad permanez
ca saludable.
137
El marxismo sigue siendo una fuerza importan

te en el mundo moderno. Expresa una condena
cin moral a la condicin de la humanidad. Con
tiene una visin grandiosa de lo que podra llegar
a ser tal condicin. Contempla al capitalismo mo
derno como un sistema dinmico donde el proceso
mismo del crecimiento conduce en ltima instancia
a una crisis final donde el sistema en conjunto
ya no puede sostenerse a s mismo. Su visin del or
den social centrado en las clases provee un marco
para el anlisis de gran parte de lo que ocurre
en el mundo moderno. Provee una base para la
accin poltica y una ideologa que puede agrupar
a los disidentes. Estos aspectos del marxismo son
mucho ms importantes que la correccin o in
correccin de su anlisis de cuestiones individuales.
Donde quiera que los hombres se sientan oprimi
dos el marxismo puede expresar su ira y su esperan
za, y puede ofrecer un camino hacia algo mejor.
Esta caracterstica del marxismo lo convierte en
una fuerza que debe ser reconocida en el mundo
moderno.
VI. LA FILOSOFA DEL

INDIVIDUALISMO
del socialismo y su demanda de
justicia social obligaron a los defensores del orden
existente a erigir sus defensas. Tambin se nece
sitaba una refutacin terica, porque la crtica del
capitalismo hecha por Marx se basaba en los su
puestos de la propia economa clsica, en la teora
del valor trabajo y en la teora de la acumula
cin del capital. Marx usaba las armas de la ideo
loga dominante para atacar al sistema mismo
defendido por tales armas.
Una respuesta a Marx y el socialismo fue la filo
sofa del individualismo del siglo xix, desarrollada
como la ideologa de una civilizacin empresarial
en los aos comprendidos entre 1850 y la primera
Guerra Mundial. As como el marxismo haba ex
presado el desencanto de los desposedos y los ali
neados, llevndolo a un alto nivel de anlisis te
rico, una teora avivada y reforzada del laissez
faire expresaba los intereses de los afortunados.
Pocos de los protagonistas del nuevo individualis
mo podran ser llamados economistas en sentido
estricto los ms importantes eran filsofos, ju
ristas y empresarios, pero su pensamiento eco
nmico caus una influencia mucho mayor sobre el
mundo que el trabajo de cientos de acadmicos.
La segunda reaccin a Marx fue una reconstruc
cin de la ciencia econmica misma, lograda me
diante la eliminacin de sus elementos dbiles, el
fortalecimiento de su validez cientfica, la geneEl
s u r g im ie n t o
138
LA FILOSOFA DEL INDIVIDUALISMO
139
ralizacin de sus conceptos bsicos, y su adaptacin

al mundo contemporneo. La economa como cien
cia se fortaleci en gran medida por la influencia de
la teora y la crtica socialistas. Pero el tenor de los
tiempos y el clima de opinin en que surgi la
ciencia econmica reconstruida fueron fijados por
otros, por hombres de negocios ms prcticos.
La
filo s o fa
Un filsofo ingls, Herbert Spencer (1820-1903),

y un socilogo norteamericano, William Graham
Sumner (1840-1910), encabezaron el nuevo desarro
llo de la filosofa del individualismo. Estos hombres
forjaron la ideologa que sirvi de base a medio si
glo de legislacin, leyes y costumbres.
Spencer fue un evolucionista antes que Darwin.
Ya en 1850, en su libro Social Statics, sostuvo que
todos los sistemas sociales se desarrollan y cambian
por un proceso natural que se traduce en una
maximizacin del bienestar individual. Este proceso
natural de desarrollo deriva de la competencia
entre los individuos, sostena Spencer, y toda in
terferencia del gobierno impide el logro pleno de
la meta ideal. A la primera enunciacin de Spen
cer siguieron varios ensayos y una obra en diez
volmenes, Synthetic Philosophy, que trataba de
demostrar que el progreso evolutivo se da en todos
los fenmenos, en el mundo biolgico, en la mente
humana, en la sociedad y en la tica. Mientras
Darwin explicaba la evolucin en trminos de la
seleccin natural, Spencer invent la frase de
supervivencia de los ms aptos, como la fuente
del progreso:
140
Todos los organismos, incluidos los sociales, cambian

mediante su adaptacin a influencias exteriores, rea
lizada en forma tal que se beneficie el organismo
involucrado.
Los organismos mejor adaptados a su ambiente, o que
cambian para adaptarse a su ambiente, sobrevivirn.
Los menos aptos morirn, dejando a los ms fuertes
y "mejores.
En esta forma se logra el progreso y se eliminan

los individuos ms dbiles y las instituciones socia
les menos tiles, de modo gradual. Dado que el
miembro individual de la sociedad es quien toma
decisiones, la organizacin social que surge del
proceso de cambio se adapta mejor a la satisfaccin
de las necesidades del individuo. El progreso sig
nifica que el bienestar del individuo debe mejorar.
Estas ideas llevaron a una descripcin de la so
ciedad ideal, concebida como un equilibrio es
ttico entre los hombres y su medio ambiente,
producido por el ejercicio pleno de los derechos
individuales naturales. El gobierno, un mal nece
sario, quedaba limitado estrictamente a la protec
cin de los hombres y de su propiedad, as como
el cumplimiento de los contratos privados, y nada
ms. A medida que la sociedad avanza de un estado
primitivo de violencia y control militar hacia ni
veles ms altos de industrializacin y paz, aun el
papel protector del gobierno podra reducirse y
finalmente desaparecera en la utopa final del
anarquismo filosfico. Pero en la transicin no
debe haber regulacin gubernamental de la indus
tria, iglesia oficial, colonizacin organizada, sub
sidios para los pobres, legislacin social, acua
cin pblica de moneda, sistema postal propiedad
LA FILOSOFIA DEL INDIVIDUALISMO
fO
141
S. F. D.
del gobierno, ni educacin pblica. Debe permitirse

la accin individual sin restricciones, y $0 debe
tolerarse que nada interfiera con la seleccin na*^
tural de los ms aptos, ni siquiera medidas tales
como la salubridad pblica, que protege y en con
secuencia perpeta los tipos ms dbiles.
La filosofa de Spencer tuvo mayor influencia en
los Estados Unidos que en su propio pas. Su
seguidor norteamericano ms prominente fue William Graham Sumner, un ministro episcopalista
y economista de la Universidad de Yale que se
convirti en uno de los socilogos ms notables
de su tiempo. Su obra principal es un clsico de
la Sociologa, Folkways (1907), donde examina
las mores sociales: instituciones y convenciones
que se desarrollan y cambian de continuo por un
proceso de adaptacin a las necesidades individua
les y sociales. Si tales instituciones no contribuyen
al bienestar y la supervivencia, sern gradualmente
remplazadas por mtodos ms eficaces, y el sistem
social evolucionar hacia una forma ms elevada y
mejor. Sin embargo, las instituciones sociales que
demostraron su utilidad en el pasado slo se aban
donan con resistencia y despus de que se ha
probado la superioridad de mtodos nuevos. As
pues, en opinin de Sumner el sistema social es al
mismo tiempo conservador y progresista, resistente
al cambio y cambiante.
Segn Sumner, dentro del sistema social los in
dividuos tambin estn ascendiendo y descendien
do. Quien tenga capacidad, inteligencia y energa
alcanzar la prominencia en competencia con todos
los dems. El flojo, ignorante y dbil; se. perder
de vista. El surgimiento de individuos superiores \
trae consigo el progreso, porque /son estos hom
142
bres quienes innovan, piensan, desarrollan ideas

nuevas. La competencia entre ellos se traduce en
una poblacin ms vigorosa y en una mejor es
tructura social.
En una larga serie de ensayos con ttulos tales
como What Social Classes Owe to One Another,
The Forgotten Man, y The Concentration of
Wealth: Its Economic Justification, Sumner apli
c su teora de la sociedad a problemas de la po
ltica econmica contempornea. The Forgotten
Man (El hombre olvidado) es aquel que trabaja
mucho, produce, paga sus impuestos, ahorra e in
vierte, y as lleva a la sociedad todos los beneficios
del trabajo arduo y el espritu de empresa, a pesar
de soportar la carga de los aranceles protectores, los
servicios sociales del gobierno, y los altos costos
impuestos por los sindicatos.1 La concentracin
de la riqueza se justifica porque se utiliza en la
produccin para otros. La riqueza oculta u ociosa
nunca conduce a tal concentracin. La lite eco
nmica llega a la cumbre slo porque, en compe
tencia con otros, expande la actividad econmica
y produce los bienes y servicios requeridos y desea
dos por la sociedad. Las clases sociales no se deben
nada entre s; slo deben preocuparse por s mis
mas, y los beneficios para las dems se producirn
en forma automtica.
Tal era, pues, la filosofa de la evolucin apli
cada al sistema social. Esta filosofa justificaba
l Irnicamente, Franklin Roosevelt invirti la frase de
Siunmer el hombre olvidado y la us para describir a los
pobres y marginados que se beneficiaran con las medidas
de beneficencia del Nuevo Trato, un programa intervencio
nista que habra escandalizado a Sumner.
143
el individualismo irrestricto sosteniendo que de la

competencia slo podra provenir el bien social.
Justificaba la gran riqueza afirmando que la rique
za slo existe porque sirve a los dems. Justificaba
la ausencia de responsabilidad hacia los dems
sosteniendo que todos los destruidos por la com
petencia podran considerarse no aptos, incapaces
de hacer una contribucin al orden social suficien
temente grande para sobrevivir. Era una filosofa
rigurosa que asociaba el xito con lo justo y el
fracaso con el error, la riqueza con el servicio p
blico y la pobreza con la inutilidad.
E l in d iv id u a l is m o y e l d e r e c h o
La filosofa del individualismo se aplic con

mayor fuerza a los asuntos econmicos en los Es
tados Unidos. La Guerra Civil (1861-1865) impuso
el predominio poltico de los intereses industriales
del noreste, y durante el conflicto se aprobaron va
rias leyes que allanaban el camino para lo que un
crtico habra de llamar la gran barbacoa. El
Arancel Morrill (1861) elev los derechos sobre las
importaciones y prepar el escenario para la legis
lacin de aranceles elevados tras el trmino de la
guerra. La Ley Homestead (1862) abri final
mente el oeste a la colonizacin en gran escala.
Las Leyes del Ferrocarril del Pacfico (1862 y 1864)
concedan subsidios federales para los ferrocarriles
trascontinentales. En 1864 se autoriz la contrata
cin de mano de obra para promover la inmigra
cin permitiendo que los empleadores pagaran el
pasaje de los inmigrantes a cambio ele un contrato
de trabajo. La Ley Bancaria Nacional (1863) re
144
hizo el sistema monetario para proveer una oferta

monetaria limitada y sana. Por ltimo, la abo
licin de la esclavitud cre de una vez por todas
un mercado libre de mano de obra para todo el
pas. La escena estaba lista para el dominio de la
empresa privada en una civilizacin orientada hacia
los negocios, una vez derrotados en la guerra los
intereses terratenientes del Sur.
La filosofa del individualismo irrestricto se in
corpor al derecho constitucional fundamental. La
persona ms responsable de este suceso fue un
magistrado de la Suprema Corte de los Estados
Unidos, ahora casi completamente olvidado, Stephen J. Field (1816-1899). Field era hijo de un pro
minente clrigo congregacional y hermano de otros
dos hombres igualmente eminentes: Cyrus Field,
el hombre de negocios que tendi el primer cable
telegrfico transatlntico en 1866, y David Dudley
Field, un destacado abogado de Nueva York que
encabez el movimiento en pro de la reforma de
los cdigos legales en el decenio de 1860 y quien
ms tarde se convirti en lder de un movimiento
internacional tendiente a remplazar la guerra por
el arbitraje, antecedente de la Liga de las Naciones.
Cuando contaba con poco ms de treinta aos, Stephen Field particip en el xodo hacia California,
contagiado por la fiebre del oro. Fue electo juez y
en 1850 lleg a la legislatura estatal. Para 1857
se encontraba en la Suprema Corte del estado y se
convirti en su presidente en 1859. Field era un
producto del Oeste en desarrollo y de su estructura
social individualista, abierta, donde una persona
poda ascender por sus propios esfuerzos.
Abraham Lincoln lo design en 1863 magistrado
de la Suprema Corte de los Estados Unidos, puesto
145
que ocup durante treinta y cuatro aos, convir

tindose en una de las glandes autoridades del
pas en materia de derecho constitucional. En 1876
fue miembro de la famosa Comisin Electoral que
decidi la presidencia en favor del Republicano
Rutherford B. Hays y en contra del Demcrata
Samuel J. Tilden, quien haba obtenido un mayor
nmero de votos. Durante su carrera en la Suprema
Corte, las opiniones ms importantes de Field se
refirieron a la proteccin de la propiedad y la
libertad de las empresas, por aplicacin a las cor
poraciones de la Decimocuarta Enmienda a la Cons
titucin. Al principio en minora, Field se convirti
pronto en el vocero ms importante de la mayora
en cuanto a la opinin de que la Constitucin garan
tiza al individuo y a la empresa contra la interven
cin gubernamental.
Los famosos Casos de los Rastros de 1873 permi
tieron que Field expusiera su posicin en trminos
inequvocos. Luisiana haba promulgado leyes ten
dientes a proteger la salud pblica en Nueva Orleans
por la limitacin de la operacin de los rastros y la
concesin de un monopolio de esa actividad a una
sola compaa. Los carniceros y los introductores de
ganado se opusieron a la ley y demandaron protec
cin legal contra su ejecucin alegando que la ley
era inconstitucional. Sostenan los oponentes, entre
otras cosas, que el monopolio los privaba del de
recho de continuar en su actividad habitual y que,
contra la dispuesto por la Decimocuarta Enmienda,
los privaba de propiedad sin el debido proceso le
gal y les negaba igual proteccin bajo la ley. Los
defensores de la legislacin sostenan que ella re
presentaba una expresin vlida del poder de vigi
lancia del gobierno estatal. El caso lleg en ltima
146
instancia a la Suprema Corte, donde la mayora

sostuvo que el estado estaba usando legtimamente
sus facultades de vigilancia y que no se haban
violado los derechos civiles. Pero Field escribi un
voto vigoroso de disentimiento. En su opinin, el
derecho de operar un rastro o cualquiera otra
empresa legtima era un derecho que el gobierno
no poda eliminar. No puedo creer que lo esta
blecido en la Declaracin de Independencia como
un derecho dado por Dios e inalienable pueda ser
arrebatado as sin piedad a los ciudadanos, ni que
pueda existir ninguna restriccin a ese derecho,
excepto por regulaciones que afectan por igual a
todas las personas del mismo sexo, edad y con
dicin.
El argumento en favor de la propiedad como un
derecho natural que ningn gobierno puede apro
piarse sin el debido proceso de la ley se someti
de nuevo a prueba en los aos siguientes. Field
disinti vigorosamente en varias ocasiones, cuando
la mayora de la Suprema Corte apoy la inter
vencin estatal en los asuntos econmicos. Pero
la opinin cambi, y para 1886 toda la Corte haba
llegado a aceptar la posicin de Field. En un caso
referente a la validez de impuestos especiales es
tablecidos en contra del Ferrocarril Southern Pa
cific por un condado de California, Field pudo
afirmar: "La Corte no desea escuchar el argu
mento sobre la cuestin de si se aplica a estas cor
poraciones la disposicin de la Decimocuarta En
mienda. Todos nosotros opinamos que s se aplica.
La enmienda constitucional que originalmente ha
ba buscado la proteccin de los esclavos emanci
pados se aplic entonces a las corporaciones y a
147
la actividad empresarial, y en este caso los impues

tos locales fueron declarados invlidos.
Una vez que la posicin de Field pas a formar
parte de la ley constitucional de los Estados Unidos,
se derogaron muchas leyes estatales referentes a la
jornada de trabajo, el trabajo de los nios, las
condiciones fabriles y otros aspectos de la vida
econmica. En una poca en que el crecimiento
industrial estaba creando muchos problemas nue
vos, la filosofa del laissez faire irrestricto era la
ley de la tierra y se permita escasa interferencia
con la empresa privada y la libertad de contrata
cin. En vano se quej el juez Oliver Wendell
Holmes, en una opinin de disentimiento famosa,
de que la Decimocuarta Enmienda no convierte
en ley la Social Statics de Herbert Spencer.
El
f o l k l o r e d e l in d iv id u a lis m o
La filosofa del individualismo se tradujo tanto

en folklore como en principios legales. La leyen
da hablaba del pobre joven inmigrante que ini
ci su carrera en el primer peldao de la escalera
de los negocios, trabaj duro, ahorr dinero, hizo
inversiones sagaces, y finalmente alcanz una po
sicin de liderazgo empresarial. Se cas bien, educ
una familia feliz, y se gan el respeto de sus con
ciudadanos. Sabio en su ancianidad, era un estadista
maduro consultado por los presidentes y amado por
sus nietos.
Aunque pocos lderes empresariales siguieron este
camino la mayora de ellos eran hijos de hombres
de negocios o profesionales, tuvieron una educa
cin por encima del promedio, y no empezaron en
148
el primer peldao, una economa en crecimiento

donde la empresa individual no tena cortapisas
ni pagaba impuestos al ingreso ofreca un campo
frtil para quienes buscaran riquezas. Algunos de
los lderes empresariales eran ejemplos vivientes
del folklore, aunque no ascendieron dentro de las
empresas existentes sino que construyeron sus pro
pias empresas con astucia, habilidad y suerte.
Andrew Carnegie, por ejemplo, naci en Escocia,
hijo de un tejedor que trajo su familia a los Estados
Unidos cuando los telares mecnicos lo dejaron sin
empleo. Cuando Andrew tena trece aos de edad
fue a trabajar en una planta textil situada cerca
de Pittsburgh como canillero, por un salario de
veinte centavos al da. Su diligencia le gan un as
censo al cuarto de mquinas, y sus conocimientos
de aritmtica y su buena letra le ganaron otro as
censo al personal de oficina. Buscando campos
nuevos con mayores oportunidades, Andrew se con
virti en mensajero del telgrafo, aprendi telegra
fa, se convirti en operador, y en su tiempo libre
ganaba dinero adicional como reportero telegrfico
de un peridico. Pasando de nuevo a campos ms
prometedores, se convirti en telegrafista del Fe
rrocarril de Pensilvania y luego en secretario del
superintendente general. Cuando su jefe pas a ser
presidente de la compaa, Andrew que a la sazn
tena veinticinco aos de edad, fue nombrado super
intendente de la divisin occidental del ferrocarril.
Ahorrando dinero, invirti en una compaa de
coches-dormitorios y en tierras petroleras, dos in
dustrias nuevas y dinmicas en ese tiempo. Durante
la Guerra Civil, Carnegie estuvo a cargo de todos
los ferrocarriles y telgrafos militares del este, y los
149
administr con la eficiencia que haba aplicado a

todos sus trabajos.
Previendo la superioridad de los puentes de hie
rro y acero sobre los construidos de madera, Carnegie organiz en 1862 la Fbrica de Puentes Keystone. Poco despus de terminada la Guerra Civil,
estableci su propia planta siderrgica para proveer
de materia prima a su compaa, y en 1868 intro
dujo en los Estados Unidos el proceso de aceracin
Bessemer. Construyendo y amplindose, adquiri
ms plantas, minas de hierro y carbn, ferrocarriles,
y todos los dems elementos de la primera compa
a siderrgica completamente integrada del pas.
En lugar de administrarla por s mismo, se cuid
de contratar el mejor talento administrativo dis
ponible y dio a sus administradores incentivos para
que trabajaran con iniciativa y espritu de progre
so. En 1901 vendi su compaa a la recin formada
United States Steel Corporation en casi quinientos
millones de dlares. El propio Carnegie recibi
ms de 300 millones de dlares.
Carnegie aceptaba y viva segn la filosofa de que
el individuo posee la riqueza slo como un guar
din, y que tal riqueza debe emplearse en ltima
instancia para beneficio del conjunto de la socie
dad. Tras de vender su compaa dedic el resto
de su vida a apoyar la educacin y la investigacin.
Estableci y financi el Instituto Carnegie de Tec
nologa en Pittsburgh, la Institucin Carnegie de
Washington para la investigacin cientfica, la
Corporacin Carnegie de Nueva York como un
fondo fiduciario para el apoyo a la educacin y la
investigacin, la Fundacin Carnegie para el Ade
lanto de la Enseanza, el Fondo Carnegie para la
Paz Internacional, y el Fondo Carnegie de los
150
Hroes para recompensar los hechos heroicos, ade

ms de financiar bibliotecas en cientos de ciuda
des en todo el pas. En todos sus donativos insista
en el principio de la auto-ayuda: el beneficiario
deba aportar tambin algo de dinero, casi en todos
los casos.
Carnegie escribi varios libros populares donde
expresa su filosofa del individualismo y la guardia
de la riqueza: Triumphant Democracy (1886),
The Gospel of Wealth (1900) y The Empire of
Business (1902). Todas estas obras alababan el sis
tema empresarial, el individualismo, la libre em
presa, y la idea de que la riqueza no debe usarse
slo para el beneficio individual sino para el me
joramiento de la comunidad. Tpico de sus opi
niones fue un artculo sobre La riqueza publi
cado en la North American Review en 1889:
El precio que la sociedad paga por la ley de la com
petencia . . . es grande tambin; pero las ventajas
de esta ley son mayores an, porque a ella debe
mos nuestro maravilloso desarrollo material que trae
consigo mejores condiciones.
. . . La ley puede ser a veces dura para el individuo,
pero es lo mejor para la raza, porque asegura la su
pervivencia de los ms aptos en cada departamento.
La acumulacin de la riqueza por unos cuantos

puede conducir a un reino de la armona y a la
reconciliacin de ricos y pobres mientras los ricos
usen sus riquezas como un deber en las formas
ms adecuadas para producir los resultados ms
benficos para la comunidad:
Las leyes de la acumulacin se dejarn libres; las
leyes de la distribucin tambin. El individualismo
151
continuar, pero el millonario no ser ms que un

depositario a nombre de los pobres; el vigilante tem
poral de una gran parte de la riqueza incrementada
de la comunidad, que sin embargo administrar a
nombre de la comunidad mucho mejor de lo que
ella podra hacerlo.
Andrew Carnegie era la personificacin viviente

ele un folklore del individualismo segn el cual la
propiedad privada es un elemento natural del orden
social, obtenida por el trabajo y el ahorro y demos
trativa de la superioridad moral de sus poseedores.
Como dijo Russell Conwell, un famoso orador de
la poca, en su discurso inspirado Hectreas de
diamantes: La santidad est ligada a la riqueza.
O como afirm el obispo episcopalista William
Lawrence: A la larga, la riqueza slo llega al
hombre moral. En cambio, la pobreza era el re
sultado de la pereza, del despilfarro, o de la falta
de capacidad, algo conveniente slo porque ense
aba la necesidad de trabajar duro y ahorrar. Esta
filosofa no era meramente una racionalizacin
de la riqueza hecha por los ricos, aunque sin duda
era eso. Era tambin la fe de millones, incluida
la gran clase media y un gran nmero de obreros.
Los r e s u lt a d o s d e l in d iv id u a lis m o
El individualismo tena tambin su lado malo.
Los apologistas de la riqueza tenan mucho de qu
disculparse. En 1900, cuando las utilidades de la
Carnegie Steel Company ascendieron a ms de 20
millones de dlares anuales (la mayor parte de
dicha suma percibida por el propio Carnegie), el
salario medio anual de los trabajadores siderr
152
gicos ascenda aproximadamente a 600 dlares. No

era evidente la justicia de esta divisin del ingreso
de la sociedad que amenazaba con la polarizacin
de las clases sociales denunciada por Marx. Pero
los defensores ms extremosos de la filosofa del
laissez faire proseguan alegremente su camino, al
parecer sin advertir la situacin potencialmente ex
plosiva que estaban creando.
En una ocasin, cuando el Ferrocarril Central
de Nueva York cancel un tren rpido extra entre
Nueva York y Chicago, se elev un clamor pblico.
Entrevistado por un reportero, William Vanderbilt,
el presidente de la compaa y accionista mayoritario, explot: Que vaya al diablo el pblico. Yo
trabajo para mis accionistas. Si el pblico quiere
el tren por qu no lo paga? Esta declaracin provocuna tormenta de protestas. Vanderbilt decidi
que ya era tiempo de diversificar sus intereses y
vendi 30 millones de dlares de sus acciones en ese
ferrocarril.
Era una gran poca para el especulador y el
promotor. En 1869, Jay Gould y Jim Fisk, es
peculadores financieros que haban aprendido su
negocio mediante una flotacin casi seguramente
ilegal de acciones del Ferrocarril Erie, trataron
de controlar la oferta de oro en el mercado mone
tario de Nueva York. Restringiendo la oferta de
oro del gobierno federal en la subtesorera de Nue
va York con la connivencia del cuado del presidente
Grant, elevaron el precio del oro a grandes alturas.
Sus contactos en Washington los previnieron de
la accin del gobierno para destruir la especula
cin, y ellos vendieron a tiempo para hacer grandes
utilidades. En el pnico financiero que sigui, per
mitieron que quebraran sus propios corredores.
153
Este Viernes Negro del 24 de septiembre de 1869

fue slo el ms espectacular de los juegos especula
tivos que perturbaban la economa de tiempo en
tiempo.
Tambin estaban activos los constructores de mo
nopolios. La nueva economa industrial era par
ticularmente vulnerable a las guerras de precios.
En la industria de los ferrocarriles, por ejemplo,
los costos de capital eran elevados, y la reduccin
de tarifas podra hacer bajar los ingresos muy por
debajo de los costos totales mientras todava se cu
bran los gastos de operacin. Las guerras de tarifas
podan llevar a la quiebra a las empresas ms d
biles, pero dado que la propiedad ferroviaria slo
poda usarse en la operacin de trenes, las com
paas derrotadas slo podan reorganizarse sobre
una base financiera ms fuerte para regresar a las
guerras industriales ms capacitadas para la super
vivencia que las empresas triunfadoras de la pri
mera ronda. Con gran entendimiento, las compaas
ferroviarias se fusionaban, celebraban acuerdos so
bre tarifas y divisin del trnsito, compraban accio
nes de sus competidoras, y formaban comunidades
de inters.
En otras industrias operaban factores similares:
acero, equipo agrcola, refinacin de azcar, refi
nacin y distribucin de petrleo, y servicios p
blicos. Se formaban monopolios gigantescos para lle
var estabilidad a industrias sumidas en el caos por
la competencia misma que en opinin de los te
ricos era la base del orden econmico. Al combi
narse, los financieros perdan de vista en ocasio
nes los beneficios econmicos de la compaa, los
accionistas o el pblico, cuando los servicios lega
les y financieros resultaban caros. Cuando J. P.
154
Morgan empez a formar grandes compaas si

derrgicas con otras ms pequeas en el decenio
de 1890, descubri que la emisin de valores en
cantidades mayores que el valor real de las pro
piedades fusionadas podra dar grandes beneficios.
La capitalizacin del buen crdito y los beneficios
monoplicos potenciales podra llevar dinero a las
manos de banqueros y abogados. Cuando Andrew
Carnegie amenaz con romper el plan mediante
una competencia aguda, Morgan se vio obligado a
comprar al precio fijado por Carnegie. As naci
la United States Steel Corporation, con acciones y
bonos vendidos al pblico y distribuidos a los
promotores a precios iguales a cerca del doble del
valor real de las propiedades. La posicin monoplica de la compaa le permiti en ltima ins
tancia salir adelante, pero el pblico hubo de pa
gar altos precios por el acero. Poco despus de
cerrado el trato Carnegie-Morgan, ambos hombres
se encontraron en un viaje transatlntico. Segn se
cuenta, Carnegie expres: Comet un error, Pierpont, cuando le vend. Deb haberle pedido 100
millones de dlares ms. A lo cual contest Mor
gan: Los habra pagado.
Este tipo de individualismo desenfrenado engen
dr una reaccin inevitable. En 1877, los Estados
Unidos casi llegaron a la revolucin a resultas de
la depresin y el descontento industrial. Paros y
reducciones de salarios en los ferrocarriles desata
ron huelgas locales que se extendieron a otras com
paas por todo el pas. Estall la violencia y se
destruyeron muchas propiedades ferroviarias. Ape
nas un decenio despus brot en Chicago la re
belin de Haymarket Square. A una huelga de la
gran empresa Cosechadora McCormick, donde la
155
asociacin sindical era una de las controversias

importantes, sigui una huelga general en toda
la ciudad. Ms de cincuenta mil trabajadores aban
donaron sus empleos. Fue especialmente fuerte la
agitacin de los anarquistas prcticos, quienes
pretendan terminar con el capitalismo y todo el
gobierno mediante la revolucin destructora, y tras
una manifestacin ante la fbrica McCormick, don
de varios trabajadores resultaron lesionados, el pe
queo peridico anarquista exigi venganza por
la masacre. Un mitin convocado para la no
che siguiente en Haymarket Square atrajo una
gran multitud, y cuando la polica intervino para
disolver lo que haba sido una reunin pacfica,
alguien arroj una bomba que mat a sieê policas
e hiri a otros sesenta y ocho. Ocho lderes anar
quistas fueron arrestados y juzgados por asesinato
como autores intelectuales. Declarados culpables
en una atmsfera recargada de temores y odio, cua
tro fueron ejecutados, uno se suicid en la prisin,
y tres condenados a largas condenas. Nadie supo
nunca quin haba arrojado la bomba.
En el decenio de 1890, el conflicto econmico
volvi a engendrar la violencia. Las dificultades
de ese decenio recibieron el nombre de gran de
presin, que persisti hasta los aos treinta. El
desempleo era elevado, y algunas industrias bsicas
tales como las del acero, ferrocarriles y equipo agr
cola, se vieron muy afectadas. La lucha explot
en el verano de 1892 en Homestead, Pensilvania,
un pueblo siderrgico cercano a Pittsburgh. Las
reducciones de salarios, la negativa de la compaa
a reconocer un sindicato o a negociar con los obre
ros, y la importacin de varios cientos de esqui
roles condujeron a una batalla violenta entre las
156
fuerzas de los trabajadores y de la compaa. Veinte

hombres resultaron muertos y unos cincuenta heri
dos, y Henry Frick, administrador de la planta,
fue luego balaceado y apualado en su oficina por
un agitador. La Guardia Nacional restableci fi
nalmente el orden, pero la huelga qued rota.
Cerca de Chicago, donde George Pullman haba
establecido en forma paternalista un pueblo mo
delo junto a su fbrica de carros de ferrocarril,
los malos tiempos produjeron paros y despidos, y
los trabajadores se declararon en huelga. Un boi
coteo solidario del Sindicato Norteamericano de
Ferrocarrileros, encabezado por Eugene Debs, pa
raliz el sistema de transportes del pas, y hubo
graves combates en Chicago. El procurador general
de justicia de los Estados Unidos, un antiguo abo
gado de ferrocarriles, obtuvo una orden judicial
contra la huelga, y el presidente Cleveland llam
a las tropas nacionales a pesar de las protestas del
gobernador Altgeld, quien sostena que no eran
necesarias. En estas circunstancias fracas la huel
ga y Debs fue a la crcel, de donde sali como
un socialista convencido.
Los lderes conservadores de los empresarios pa
recan no aprender nada y olvidarlo todo. Cuando
na huelga en las minas de carbn de antracita
amenaz en 1902 con dejar a los consumidores de
las grandes ciudades tiritando durante un largo
invierno, George F. Baer, lder de la asociacin
de empresarios que se neg a aceptar la propuesta
del sindicato para someter la disputa al arbitraje,
escribi a un accionista que protestaba:
Estimado seor Clark: Me refiero a su carta del da 16.
No s quin es usted. Veo que es usted un hombre
157
religioso, pero evidentemente en favor del derecho

de los trabajadores a controlar una empresa en la
que no tienen otro inters que la obtencin de sa
larios justos. Le ruego que no se desanime. Los
derechos e intereses del trabajador sern protegidos
y cuidados, no por los agitadores sino por los caba
lleros cristianos a quienes Dios ha otorgado el control
de los derechos de propiedad del pas. Ruegue por
el triunfo del derecho, recordando siempre que el
Seor omnipotente reina todava y que este reino es
de derecho y orden, no de violencia y crimen.
Esta enunciacin descarada del derecho divino del

capital encendi tanto a la opinin pblica que
el gobierno federal intervino finalmente entre los
contendientes del capital y la mano de obra. El
presidente Theodore Roosevelt amenaz con ex
propiar las minas si la empresa no aceptaba el
arbitraje de la disputa. Por primera vez, la inter
vencin del gobierno federal favoreca las deman
das ele los trabajadores frente a las de los capita
listas.
L a s l im it a c io n e s d e l in d iv id u a l is m o
La filosofa, el derecho y el folklore del indivi

dualismo irrestricto seguan un camino de colisin
con los trabajadores. Su negativa a afrontar los
problemas de la depresin y el desempleo, el mo
nopolio y la concentracin del poder econmico,
la distribucin del ingreso y la justicia econmica,
produca crticas y ataques. Quiz correcto en teo
ra el individualismo no resolva los grandes inte
rrogantes planteados por el marxismo acerca del
capitalismo, ni los problemas sociales surgidos en
158
el camino del desarrollo econmico. Cuando la falta

de soluciones a los problemas se tradujo en revueltas
y violencia, la opinin pblica empez a virar
hacia el otro lado. No bastaba la reiteracin de
antiguos lemas y teoras. La ciencia econmica, la
teora social y la poltica pblica deban enfrentarse
a la realidad, y en particular a la realidad del con
flicto econmico.
VII. LA ECONOMA NEOCLSICA

En su mayor parte, los economistas no aceptaron la
posicin extrema de la filosofa del individualism o.
Les interesaban los problemas sociales, y la influen
cia del utilitarism o de Bentham los llevaba a apo
yar la intervencin gubernam ental en los asun
tos econmicos si poda demostrarse claramente
la existencia de beneficios sociales. Sin embargo, la
mayora de los economistas permaneci dentro del
marco de la filosofa individualista, aceptando la
accin gubernam ental slo en m agnitudes lim ita
das para metas limitadas. Subsisti el hincapi en
el laissez faire, y la teora econmica reflej ese
punto de vista.
Tam bin reflejaba algo ms: la crtica marxista
al capitalismo. En parte conscientem ente y en par
te inconscientem ente, los economistas de 1870 a
1900 desarrollaron nuevas formulaciones tericas
que sirvieron para refutar las posiciones marxistas
acerca del capitalismo.
La u t ilid a d m a r g in a l y e l b ie n e s t a r in d iv id u a l
A principios del decenio de 1870, tres econom is
tas diferentes, ignorantes de las ideas de los dems,
desarrollaron una nueva teora del valor en sus
titucin de la antigua teora del valor trabajo.
Un ingls, un francs y un austraco, escribieron
en idiom as diferentes, pero sus teoras eran no
tablemente similares, lo que constituye otro ejem
plo de ese fenm eno observado a m enudo en el
159
160
LA ECONOMA NEOCLASICA
desarrollo de la ciencia: el descubrimiento inde

pendiente y simultneo de un principio nuevo.
En el lapso de diez aos, las nuevas ideas haban
invadido triunfantes la profesin econmica y eran
aclamadas como un gran descubrimiento por todos,
menos unos cuantos tercos que se aferraban obsti
nadamente al antiguo sistema clsico. Para au
mentar la coincidencia, el descubrimiento lleg po
cos aos despus de la publicacin del ataque de
Marx al capitalismo, donde sustentaba la teora del
valor trabajo su teora de la explotacin.
Ms tarde se descubri que las nuevas ideas no
eran tan nuevas despus de todo. Los principios
bsicos de la utilidad marginal haban sido ex
puestos por un matemtico italiano un siglo y
medio antes, y durante los cincuenta aos ante
riores haban sido publicados por un ingeniero ale
mn, un experto en servicios pblicos francs, y
varios economistas ingleses poco conocidos. Hasta
Aristteles haba empleado la idea en su tratado
de tica, y los telogos catlicos haban discutido
conceptos relacionados en los siglos xvi y xvn.
Todos estos escritos haban pasado desapercibidos
hasta que Marx atac el sistema de empresa pri
vada. Cuando esto ocurri, la teora del valor tra
bajo debi ser abandonada, y los economistas de
bieron prestar atencin seria a los problemas de
la distribucin del ingreso y los ciclos econmicos.
Naca un nuevo enfoque de la ciencia econmica.
El nuevo principio era sencillo: el valor de un
producto o servicio no se debe al trabajo incor
porado en l sino a la utilidad de la ltima unidad
comprada. Tal, en esencia, era el famoso principio
de la utilidad marginal.
161
Karl Menger (1840-1921), el codescubridor aus

traco, enunci mejor el principio bsico. Seal
que el consumidor racional, enfrentado a un gran
nmero de opciones para el gasto de su ingreso,
tratar de maximizar su satisfaccin. Esto se lo
grar cuando el consumidor distribuya su gasto de
tal modo que el ltimo (marginal) peso gastado
en un bien le d una satisfaccin o bienestar, o
utilidad no mayor ni menor que el ltimo peso
gastado en cualquiera otra cosa. Si es posible cam
biar un peso de gasto de un bien a otro y aumentar
as la satisfaccin total obtenida, el consumidor
racional lo har, hasta que se iguale la utilidad
"en el margen. As se determina la demanda de
cualquier bien ejercida por cualquier consumidor.
Menger presentaba al consumidor como una perso
na que pondera de continuo las ventajas relativas
de cada curso de accin y escoge siempre el que
le d el mayor incremento de bienestar.
William Stanley Jevons (1835-1882), el codescu
bridor ingls, subray otro aspecto del principio
mostrando que la utilidad en el margen dismi
nuye: entre ms tengamos de un bien, menos sa
tisfaccin obtendremos del consumo de otra unidad
y menos estaremos dispuestos a pagar por ella.
Esto significa que los bienes abundantes sern ba
ratos porque una unidad adicional no vale mucho
para el comprador, aunque el bien mismo sea esen
cial para la vida, como el agua o el pan. En cambio,
los bienes escasos sern caros porque no tenemos
mucho de ellos y una unidad ms producir mu
cha satisfaccin al comprador, como ocurre con los
diamantes o los abrigos de visn.
Len Walras (1837-1910), el francs que public
el mismo principio en los inicios del decenio de
162
LA ECONOMIA NEOCLASICA
1870, tena otro nfasis. Explic cmo est ligado

a las decisiones de gasto del consumidor todo el
sistema econmico, incluida la produccin de equi
po de capital y de materias primas. La economa
es una red sin solucin de continuidad de relacio
nes intrincadas entre los precios y las cantidades
compradas donde todo cambio de la asignacin de
gastos del consumidor se deja sentir por todo el sis
tema en ajustes minsculos de la produccin y
los precios. Sobre todo en una economa compe
titiva, todo el sistema se ajusta automticamente
para equilibrar la produccin con la demanda.
Esta teora del valor observaba detrs de la de
manda de un bien para analizar los factores en
que se basaba, mientras que la antigua teora del
valor trabajo se haba concentrado en el lado de
la oferta del mercado y haba encontrado que el
valor y el precio se basaban en los costos de pro
duccin, que en ltima instancia se reducan al tra
bajo. Correspondera a un economista ingls, el
gran Alfred Marshall (1842-1924), conciliar estos
dos enfoques e insistir en que el precio del mer
cado es decir, el valor econmico se determina
por la oferta y la demanda, que se influyen rec
procamente en una forma muy similar a la descrita
por Adam Smith para la operacin de los merca
dos competitivos. Marshall demostr que a largo
plazo los precios de los mercados competitivos ten
dern hacia los costos de produccin ms bajos
a que se proveern las cantidades deseadas por los
consumidores. Pero aunque Marshall introdujo de
nuevo los costos de produccin en el anlisis, l
y la mayora de los economistas aceptaron el en
foque ms amplio de Menger y Walras: el patrn
bsico de la produccin est determinado por la
163
mirada de decisiones independientes de millones

de consumidores individuales.
Una de las conclusiones ms importantes obte
nidas de esta lnea de pensamiento fue que un
sistema de mercados libres tiende a maximizar
el bienestar individual. Puesto que se supone que
los consumidores tratan de maximizar sus satisfac
ciones, y dado que la produccin est determinada
por los deseos de los consumidores, se sigue que
el resultado ser la maximizacin del bienestar.
El anlisis demostraba adems que los costos de
produccin eran impulsados hacia el nivel ms bajo
posible por las fuerzas de la competencia. En cier
to sentido, toda la economa es una mquina de
maximizacin de placer donde la diferencia entre
beneficios de los consumidores y costos de produc
cin se lleva al ms alto nivel posible, suponiendo
que la economa pueda operar sin restricciones.
Estas ideas alejaban todo el enfoque de la cien
cia econmica de la gran cuestin de las clases
sociales y sus intereses econmicos, subrayada por
Ricardo y Marx, y centraba la teora econmica
en el individuo. Los principios de la distribucin
del ingreso, en los que Ricardo haba basado su
anlisis del progreso del industrialismo y en los
que Marx haba hecho descansar su teora del de
rrumbe del capitalismo, fueron remplazados por
el consumidor individual como el determinante
principal de la actividad econmica y el progreso
econmico. Todo el sistema econmico se repre
sent alrededor de los consumidores individuales
y sus necesidades.
La economa se transform en una ciencia com
patible con la filosofa social desarrollada por Herbert Spencer y William Graham Sumner, y por
164
supuesto esa filosofa reflejaba el individualism o

irrestricto que estaba reform ando la faz del mundo.
Los economistas y sus teoras m uy abstractas for
m aban parte del m ism o desarrollo social e inte
lectual que produjo las teoras legales de Stephen
Field y el folklore del individuo que se forjaba a
s mismo.
J u st ic ia e c o n m ic a : l a d is t r ib u c i n del ingreso
Los economistas de fines del siglo xtx aplicaron

tam bin el anlisis marginal a la distribucin del
ingreso. Afrontando el reto marxista, estos nuevos
telogos de la sociedad industrial desarrollaron
una teora para probar que todos los factores pro
ductivos mano de obra, tierra o capital obte
nan una remuneracin exactamente igual a su
contribucin al valor del producto. Nadie poda
explotar a nadie, no haba ningn excedente no
ganado que pudieran apropiarse los dueos del
capital, y una justicia plena debe prevalecer en
la distribucin del ingreso. El trabajador recibe
lo que merece, ni ms ni menos.
El nuevo anlisis de la distribucin del ingreso
recibi el nombre de teora de Ja fo d u c tiv id a d
m arginal. Como la teora de la utilidad marginal,
se basaba en la ltim a unidad, o r.r.idad margi
nal, y su conclusin es m uy sencilla: '.c> trabajado
res recibirn un salario igual al valor de la ltima
unidad de producto que generen. Por ejemplo,
consideremos una planta manufacturera que ela
bore un solo producto. Esta planta pecar salarios
iguales a los establecidos en el mercado competi
tivo de la m ano de obra. El adm im sndor aumen
165
tar su fuerza de trabajo mientras el producto

agregado por trabajador pueda venderse en una
suma mayor que el salario pagado, es decir, mien
tras los beneficios aumenten en virtud de que los
ingresos adicionales superen a los costos adicionales.
El administrador dejar de contratar trabajadores
cuando el aumento de la produccin no genere
un ingreso adicional suficiente para pagar los nue
vos salarios. La demanda de mano de obra de la
planta se determina por el nivel en que los salarios
sean iguales al valor de la produccin de un tra
bajador en el margen. Si un patrn tratara de pa
gar un salario menor que este valor, el trabajador
podra desde luego obtener un empleo en otra
parte con una empresa competidora. Era sta una
teora maravillosa. El trabajador no obtendra ms
ni menos que su contribucin a la sociedad. Si su
productividad es elevada, ganar salarios elevados;
si es flojo o incompetente, ganar poco.
La misma teora se aplicaba al patrn, a los
beneficios ganados por el capital, y a la renta
de la tierra. Cada uno de estos elementos del pro
ceso pioductivo est sujeto a la misma ley econ
mica. Nadie puede explotar a nadie porque todos
obtienen lo que merecen. Los economistas llega
ron a resucitar un teorema elaborado por un mate
mtico suizo ms de un siglo antes, demostrativo
de que no podra haber un valor excedente una
vez hechos los pagos a los diversos factores produc
tivos. Marx estaba muerto.
La validez de la teora de la productividad mar
ginal dependa de la existencia de ese nirvana te
rico, la competencia perfecta. Requera tambin
que todos los factores productivos pudiesen sus
tituirse entre s sin restricciones y que los costos
166
de produccin por unidad de producto no cam

biaran cuando el nivel de la produccin aumentara
o disminuyera. Pero estos supuestos tan restrictivos
no agobiaron a muchos economistas, los que para este
momento ya estaban perdidos en las glorias teri
cas de una economa perfectamente competitiva.1
P r o spe r id a d y d e p r e s i n : lo s c iclo s e c o n m ic o s
Dondequiera que apareca la industrializacin,

el sistema econmico quedaba sujeto a perodos
alternados de prosperidad y depresin, marcados
a menudo por una crisis de las finanzas y la
confianza empresarial. Estos derrumbes aparecan
con grados variables de severidad pero con una
regularidad aparente que exiga una explicacin.
Una relacin cronolgica de las crisis del siglo xix
aparecera como sigue:
Estados Unidos
1819
1837
1854
1857
1873
1883
1893
Inglaterra
1815
1825
1836
1847
1857
1866
1873
1882
1890
1900
i Sin embargo, debe advertirse que algunos economistas

no aceptaron nunca la teora de la productividad marginal.
Este grupo disidente incluy a Alfred Marshall, la figura
dominante de la ciencia econmica inglesa desde 1890 hasta
despus de la primera Guerra Mundial.
167
El problema se pas por alto al principio. Tanto

los economistas clsicos de la primera mitad del
siglo como el grupo neoclsico que apareci des
pus de 1870 aceptaron las proposiciones generales
de la Ley de los Mercados de Say, segn la cual
no podra haber derrumbes econmicos peri
dicos y la economa debera continuar operando en
forma in'nterrum pida a niveles altos de produccin
y empleo. Los pocos investigadores de los ciclos
econmicos buscaron las causas fuera del sistema
de produccin y distribucin, porque la Ley de
Say enseaba que la produccin creaba la deman
da y que, en el total, no podra haber ningn desfasamiento entre una y otra.
A partir del decenio de 1860, los estadsticos bri
tnicos y franceses, ms bien que los economistas,
empezaron a verificar el carcter peridico y c
clico de las fluctuaciones econmicas. Identificaron
varios ciclos de cerca de diez aos de duracin
y especularon sobre las causas posibles. Stanley
Jevons en Inglaterra fue uno de los pocos econo
mistas que prestaron mucha atencin al problema,
y atribuy las causas de las grandes fluctuaciones
irregulares a las variaciones experimentadas en
la agricultura, a la inversin o especulacin exce
sivas, a las guerras y perturbaciones polticas, o a
otros sucesos fortuitos que no pueden calcularse
o preverse. Ms tarde, Jevons desarroll una teo
ra ms favorable an para los defensores de la
Ley de Say y del estado actual de las cosas. Tras
encontrar una correlacin estadstica entre los ci
clos de las manchas solares y las fluctuaciones eco
nmicas, escribi en 1884:
168
LA ECONOMA NEOCLSICA
Parece probable que las crisis comerciales estn co

nectadas con la variacin peridica del estado del
tiempo que afecta a todas las partes de la tierra,
derivada probablemente del incremento de las ondas
de calor recibidas del sol en intervalos con duracin
media de diez aos y fraccin.
Pero los ciclos econmicos estaban crendole pro

blemas al gobierno tambin, y los administrado
res responsables de la poltica econmica nece
sitaban hechos. Los gobernantes se dispusieron a
analizar los datos. En 1886, Carroll Wright, en
su primer informe anual al Comisionado de Tra
bajo de los Estados Unidos, seal la inversin em
presarial como el elemento de fluctuacin ms
importante en la economa. Las causas naturales,
las guerras y la especulacin no eran la causa de las
crisis: culpable era la inversin excesiva en equi
po de capital. Los tiempos malos llegaban cuando
las oportunidades de inversin eran inadecuadas, j
Este hincapi en el proceso de inversin fue reite
rado pocos aos ms tarde por Sir Hubert Llewellyn
Smith, el Comisionado de Trabajo en la Junta ;
de Comercio de Inglaterra, quien inform en 1895
al Parlamento que la inestabilidad econmica se
concentraba en pocas industrias, como la de ma
quinaria y otras industrias metlicas, la construc
cin de barcos, la construccin en general y la
minera, todas ellas sujetas a una oscilacin vio
lenta de la inversin. Otros sectores de la econo
ma eran relativamente estables, y sus fluctuaciones
reflejaban los grandes cambios ocurridos en las
industrias inestables.
Sin embargo, estas investigaciones de los fun
cionarios pblicos no afectaron mucho a los eco
169
nomistas, quienes continuaron siguiendo las indi

caciones que les daba la Ley de Say. En su formu
lacin mejor y ms completa, esa ley utilizaba la
tasa de inters como el estabilizador automtico
de la economa, como el factor asegurador de que
el ahorro se canalizara hacia la inversin e impi
diera toda alteracin del flujo regular del gasto.
Pero dado que las alteraciones estaban ocurriendo
a todas luces y que la tasa de inters formaba
parte del sistema monetario, resultaba lgico el
examen de ese sector de la economa en busca de
las causas de la dificultad: podra haber problemas
en el sistema monetario aun cuando la produccin
y la distribucin fuesen saludables.
Para el ltimo decenio del siglo xix, los econo
mistas empezaron a aceptar que los ciclos econ
micos eran provocados por una expansin indebida
de la oferta monetaria. El crdito fcil hara bajar
las tasas de inters y as estimulara la inversin
y especulacin excesivas. Una vez que la economa
se expandiese demasiado, una crisis resultaba inevi
table, porque la operacin normal del sistema no
podra soportar la capacidad de produccin y el
crdito innecesarios creados durante la oleada de
optimismo. Una vez iniciada la crisis, la economa
tendra simplemente que sufrir hasta que los pre
cios altos y la expansin injustificada regresaran
a su nivel normal.
El remedio de esta desafortunada secuencia de
eventos consista en el manejo correcto del sistema
monetario. La limitacin de la expansin del cr
dito a las necesidades legtimas de los negocios
mediante una accin eficaz del banco central po
dra evitar la iniciacin del proceso o podra de
tenerlo mientras el perodo de reajuste consiguiente
170
fuese todava breve y superficial. La estabilidad

del sistema monetario y crediticio podra llevar la
estabilidad al conjunto de la economa.
Esta teora fue enunciada por el ingls Walter
Bagehot, ya en el ao de 1873, en Lombard Street*
una obra clsica sobre los mercados monetarios.
A principio de este siglo enseaba la teora en
Harvard Oliver M. W. Sprague, uno de cuyos es
tudiantes era el joven Franklin D. Roosevelt (quien
aprendi bien la leccin pero tena suficiente sen
tido crtico para rechazarla como base de la poltica
econmica). Fue sta la base terica para el esta
blecimiento del Sistema de la Reserva Federal en
1914. El presidente Herbert Hoover pensaba en esta
teora cuando afirm, poco despus de la quiebra
del mercado de valores en 1929: El negocio fun
damental del pas es decir, la produccin y la
distribucin es saludable. No mencion el sis
tema monetario y de crdito, que obviamente no
era saludable y que trat de fortalecer con prsta
mos a bancos y ferrocarriles (cuyos bonos estaban
en gran medida en manos de los grandes bancos)
e intentos de reduccin de los gastos federales.
Pero las polticas de Hoover revelaban la orientacin
inherente en la Ley de los Mercados de Say y
en la teora de los ciclos econmicos derivada de
ella. La produccin y la distribucin no eran sa
ludables en 1929, aunque la teora negase que
en tales reas pudieran encontrarse y aplicarse las
causas y los remedios.
* Lombard Street; el mercado monetario de Londres.
Mxico, 1968, f c e .
El
171
m to d o c ie n tfic o
Una de las grandes ventajas de la economa neo

clsica era el uso de mtodos cientficos simi
lares a los utilizados en las ciencias naturales y las
matemticas. Una metodologa rigurosa daba a la
ciencia econmica cartas de crdito ante la comuni
dad intelectual que no poda igualar ninguna otra
de las ciencias sociales. El mtodo inclua varios
elementos: rigor analtico, lgica matemtica, y
estudios empricos. Esa combinacin permiti a los
economistas la elaboracin de leyes del compor
tamiento econmico y de prescripciones para la po
ltica pblica que tenan la apariencia de verdades
cientficas.
El rigor analtico fue proporcionado por la teora
de los mercados competitivos desarrollada por Menger, Walras y Marshall, a partir de la formulacin
original de Adam Smith. La teora parte del supues
to conductista de que los individuos tratan de maximizar sus utilidades. Una lnea de razonamiento
deductivo concluye que si todos los individuos maximizan sus utilidades, se maximizarn los bene
ficios del conjunto de la sociedad. Una segunda
lnea de razonamiento analiz la demanda, la ofer
ta y el precio en mercados individuales, mostrando
cmo responde la produccin a la demanda de con
sumo. En el proceso, se demuestra que los produc
tores producen bienes al costo ms bajo posible
compatible con la continuacin de la oferta a los
niveles deseados por los consumidores. Una tercera
lnea de razonamiento mostraba cmo todas las
partes del sistema de mercado estn enlazadas en
una red sin solucin de continuidad, creando un
1 72
equilibrio general que maximiza el beneficio y

minimiza el costo.
Este modelo bsico fue complementado ms tar
de por los sucesos siguientes: el anlisis de las
condiciones necesarias para la obtencin de resul
tados ptimos, encabezado por un economista ita
liano, Vilfredo Pareto (1848-1923); las teoras de
la competencia imperfecta y el monopolio elabo
radas por Joan Robinson (inglesa, nacida en 1903),
Edward H. Chamberlain * (norteamericano, 18991967), Heinrich von Stackelberg (alemn, 19051946) y otros; y los conceptos del espritu empresa
rial y la innovacin elaborados por Joseph A.
Schumpeter ** (austriaco, 1883-1950), para slo men
cionar unos cuantos de los desarrollos principales,
para quienes deseen profundizar en esta cuestin.
El hecho de que el modelo central pudiese exten
derse con sentido en muchas direcciones nuevas
a manos de estos economistas y muchos otros cons
titua un importante atractivo para la innovacin.
El modelo analtico derivaba gran parte de su
rigor de la sencillez de su estructura terica. Los
lmites de la actividad econmica estaban clara
mente definidos en la estructura institucional de
un sistema de mercados autocontrolados. No haba
complicaciones derivadas de instituciones sociales
complejas como la familia, la religin o el Estado,
que casi no mencionaban los economistas neocl
sicos. La fuerza motriz era sencilla tambin: la
naturaleza adquisitiva de los seres humanos, que
*
Edward Hastings Chamberlain, Teora de la comp
tencia monoplica, Mxico, 1956, f .c . f ..
* Joseph Alois Schumpeter, Teora del desenvolvimiento
econmico, Mxico, 1967, f .c .e .
173
se supona como una constante universal. Esto daba

a los resultados del anlisis terico una aureola
de validez y aplicabilidad universales. Como la f
sica newtoniana, era una ciencia de espacio finito
donde ciertas fuerzas naturales inexorables ge
neraban un equilibrio estable.
La economa adopt tambin la metodologa
de los experimentos de laboratorio tomada de las
ciencias naturales, pero la aplic a investigaciones
tericas. La idea esencial consista en partir de una
situacin esttica, o de equilibrio, cambiar una sola
variable mientras todas las dems permanecan cons
tantes, y luego observar y analizar los resultados.
Por ejemplo, en la qumica, se aadira un cido
a un compuesto estable, o se calentara una sus
tancia. En el anlisis econmico, este mtodo im
plicaba la partida de un equilibrio de mercado
estable, la postulacin de un cambio, y luego el
anlisis de la cadena de eventos que se produciran
hasta el establecimiento de un nuevo equilibrio
de mercado. El cambio postulado podra ser un
aumento de la demanda de un producto, el esta
blecimiento de un impuesto, o el descubrimiento
de un mtodo de produccin menos costoso. Cual
quiera que fuese el cambio supuesto, el economista
trabajara con su modelo analtico para llegar a
ios resultados probables. Esta metodologa recibi
el nombre de anlisis del equilibrio parcial (porque
slo se permita el cambio de una variable) o est
tica comparativa porque poda compararse una si
tuacin de equilibrio esttico con otra).
El anlisis terico se facilitaba en gran medida
por el uso de la lgica simblica y la notacin ma
temtica. Cuando dos filsofos ingleses, Bertrand
Russell y Alfred North Whitehead, demostraron en
174
Principia Mathematica (1910-1913) que cualquier

enunciado verbal o cualquier argumento lgico
podra expresarse en notacin matemtica y ana
lizarse con cuidado sin las confusiones (ambige
dades) inherentes en el empleo de las palabras,
todo el trabajo subsecuente basado en el anlisis
lgico sufri una revolucin. Algunos estudios an
teriores, como Mathematical Investigations Into
the Theory of Valu and Price (1892) de Irving
Fisher y Mathematical Psychics (1881) de Francis Y. Edgeworth, se convirtieron en los modelos
de una reformulacin de los principios econmi
cos de acuerdo con la nueva fundamentacin de
la lgica analtica.
Sin embargo, como ocurre con toda metodologa
nueva, varios crticos se apresuraron a sealar sus
defectos. Se critic a la nueva metodologa por ser
esencialmente esttica, como la fsica newtoniana,
y por no adaptarse bien al anlisis de una economa
en constante cambio y desequilibrio. La metodolo
ga supona la existencia de una naturaleza huma
na universal hombres econmicos adquisitivos,
lo que se consider como una distorsin. No haba
lugar para los cambios de la estructura institucional
de la economa en una metodologa que supona
el ceteris paribus, es decir, que todo lo dems
permanece igual. Y no haba manera de determi
nar los cambios que ocurriran entre una posicin
de equilibrio y otra. En suma, los crticos soste
nan que los conceptos analticos eran limitados,
poco realistas, y no cuantificables.
Esta crtica condujo al ltimo elemento de la
metodologa de la economa neoclsica: estudios
empricos tendientes a verificar o refutar los re
sultados del anlisis terico. La teora provea una
175
hiptesis, que luego se sometera a prueba mediante

estudios empricos. Por ejemplo, la conclusin de
que el aumento de precio de los automviles se
traducira en menores compras de gasolina podra
ser verificada o refutada mediante estudios esta
dsticos que relacionaran los precios de los auto
mviles con la demanda de gasolina. Esto reque
ra que los conceptos tericos pudiesen someterse
a prueba, por lo menos en potencia.
El mtodo estaba completo. El anlisis terico,
refinado con la notacin matemtica, proveera pro
posiciones comprobables. Los estudios estadsticos
verificaran o corregiran luego las hiptesis, lo que
conducira a proposiciones ms refinadas, ms cer
canas a la realidad. En esta forma, la ciencia eco
nmica podra avanzar hacia un entendimiento
mejor del mundo, justo como las ciencias fsicas.
La
id e o l o g a d e l c a p it a l is m o
A pesar de su mtodo cientfico, la economa neo

clsica tena fuertes implicaciones ideolgicas.
El modelo terico supona la existencia de una es
tructura de instituciones econmicas basadas en in
dividuos que operaban en un ambiente de merca
dos autocontrolados. Mostraba una economa de em
presa privada que produca lo que los consumidores
deseaban y as maximizaba el bienestar, distribua
los productos en forma justa, y normalmente ope
raba con empleo pleno. El crecimiento econmico
mediante el ahorro y la acumulacin de capital era
la fuente del progreso. El modelo era esencial
mente el mismo de Adam Smith, modernizado para
eliminar la teora del valor trabajo y hacerlo com
176
patible con la filosofa del individualismo y las

ideas ms nuevas acerca del mtodo cientfico.
Sin embargo, al revs de lo ocurrido con el dar
vinismo social de Spencer, Sumner, Field y Car
negie, la economa neoclsica no era una teora
rigurosa de laissez faire. Una excepcin importante
se encontraba en el rea de la poltica monetaria,
donde la responsabilidad del mantenimiento de la
estabilidad econmica mediante la administracin
adecuada de la oferta monetaria se asignaba al go
bierno a travs del banco central. Pero aun en esta
rea deba limitarse la discrecin de la poltica eco
nmica: el criterio de la poltica monetaria era la
limitacin de la expansin del crdito a las nece
sidades legtimas de los negocios, es decir, a las
necesidades de la produccin y la distribucin.
Estos dos aspectos de la economa deberan gober
narse por el libre juego de las fuerzas del mercado
sin el obstculo de la intervencin gubernamental.
En ltimo anlisis, la escasa intervencin moneta
ria permitida debera ser indicada en gran medida
por el mercado libre.
La mayora de los economistas neoclsicos apro
baba tambin otros tipos de intervencin. Uno de
ellos era el esfuerzo tendiente a la preservacin de
la competencia por las llamadas leyes antimonoplicas. Dado que sus teoras se basaban en el
supuesto de la competencia perfecta en todos los
mercados, los economistas eran por lo menos con
sistentes cuando defendan la regulacin de los
monopolios naturales y las leyes tendientes a
impedir la restriccin del comercio. Pero su adhe
sin a la competencia y su apoyo a la legislacin
antimonoplica no eran completas. Algunos eco
nomistas sostenan que los monopolios privados,
177
no respaldados por restricciones gubernamentales a

la competencia, caeran inevitablemente de sus po
siciones de poder por efecto de los esfuerzos de otras
empresas por obtener una porcin de los beneficios
excesivos. Otros queran un avance lento por temor
a que la accin antimonoplica redujese las venta
jas de la produccin en masa. Pero a pesar de estos
disentimientos relativamente moderados, se subraya
ron, de manera consistente, las ventajas de la com
petencia que se ha sostenido hasta nuestros das.
Se hicieron tambin otras concesiones a la inter
vencin gubernamental. Por ejemplo, Henry Sidgwick, un prominente economista ingls, en un
ensayo ledo en 1886 ante la Seccin Econmica
de la Asociacin Britnica para el Progreso de la
Ciencia, enumer varias excepciones econmicas
al laissez faire. Se incluan aqu acciones basadas
en consideraciones morales, tales como las regla
mentaciones sanitarias, el control de narcticos e
intoxicantes, y las restricciones a los juegos de azar;
los esfuerzos tendientes a mejorar la productividad
de los individuos mediante la educacin; las me
didas que requieren para su eficacia una participa
cin pblica total, como las de salud pblica y
control de inundaciones; y la provisin de ser
vicios cuyos beneficios sean generales y no puedan
cobrarse al individuo, como los faros en costas
rocosas o ciertos tipos de investigacin cientfica.
Ninguna de estas excepciones parece especialmente
importante para el hombre moderno, acostumbra
do a casi cien aos de creciente actividad guber
namental, pero sealan el hecho de que gran parte
de la economa neoclsica representaba acomodos
a las necesidades existentes y no era el simple him
no al individualismo y el laissez faire que preten
178
den sus crticos en ocasiones. Muchos economistas

neoclsicos podan contemplar su disciplina como
una ruta cientfica y racional hacia la reforma.
Pero la nueva ciencia econmica tena fuertes
implicaciones ideolgicas. Era una respuesta com
pleta a Marx. Mientras los economistas clsicos
haban usado la teora del valor trabajo para justi
ficar la propiedad privada, Marx la haba usado
como base de su teora de la explotacin. Una vez
escrito por Marx su ataque devastador contra el
capitalismo, resultaba inevitable que la ideologa
del orden existente se deshiciera de la teora del
valor trabajo, y es esta necesidad la que explica
en gran medida el descubrimiento de una nue
va teora del valor y su rpida aceptacin.
La teora del valor trabajo resultaba obsoleta
desde mucho tiempo atrs por efecto de la Revolu
cin Industrial y la sustitucin de los trabajadores
por las mquinas como la fuente principal del
aumento de la produccin. Para mediados del si
glo xrx resultaba obvio que una gran inversin de
capital en procesos mecanizados era el camino ha
cia la riqueza para el individuo y para la economa
en conjunto. La idea de que el trabajo humano era
slo un factor productivo, no la nica fuente de la
riqueza, tena una validez de sentido comn a pesar
del argumento marxista de que hasta el capital te
na su origen en el tiempo de trabajo de los traba
jadores. La teora del valor trabajo haba triunfado
a causa de los usos ideolgicos que permita para
justificar la propiedad privada, pero cuando Marx
volte la teora y la esgrimi para atacar los dere
chos de propiedad, todo el concepto deba aban
donarse.
179
Contemplado desde este punto de vista, el des

arrollo de la nueva ciencia econmica del decenio
de 1870 debe hacernos reflexionar. Sugiere que las
ideas no se aceptan porque sean correctas ni se
rechazan porque sean incorrectas, sino que se
aceptan cuando son tiles y se rechazan cuando cesa
su utilidad. En este caso, la teora del valor trabajo
form parte del canon aceptado de las ideas eco
nmicas mientras pudo ser empleada como parte
de la ideologa del capitalismo. Cuando Marx des
truy su utilidad, la teora fue descartada y sus
tituida por la teora de la utilidad marginal, que
poda apoyar la teora de los mercados libres y em
plearse en contra de los marxistas.
En realidad, la nueva teora volva innecesaria
la refutacin a Marx, ya que permita reconstruir
sobre una base nueva la teora del capitalismo de
la empresa libre. Como seal en 1884 el econo
mista austraco Eugen Bhm-Bawerk (1851-1914),
todo el anlisis marxista careca ahora de inters.
Este discpulo de Karl Menger dedic gran parte
de su carrera a atacar el marxismo en gran detalle,
pero siempre crey que el mejor argumento singu
lar era que la teora del valor trabajo era un error
absoluto. En Inglaterra, Philip Wicksteed (18441927) lleg a la misma conclusin ms o menos
por la misma poca; escribi que todo el anlisis
marxista era invlido porque se basaba en el tra
bajo en lugar de hacerlo en la utilidad. El consenso
de los economistas ortodoxos de fines del siglo xix
y principios del siglo xx fue enunciado, tal vez
en la forma ms sucinta, por otro austraco, Friedrich von Weiser (1851-1926), quien rechaz la
teora marxista de la plusvala en estos trminos:
180
Este argumento no es concluyente, aunque no sea

por otra razn que el hecho simple de basarse en la
teora del valor trabajo, la que no puede sostenerse en
las condiciones desarrolladas de la economa nacional.
La ideologa del capitalismo haba sobrevivido a

su primera gran crisis y haba sido reconstruida so
bre bases nuevas.
VIII. LA FAMILIA HUMANA

el surgimiento del marxismo, el gran debate
sobre el sistema econmico se centr en la cues
tin del socialismo frente al capitalismo. La res
puesta ortodoxa basada en los extremos del indi
vidualismo darwiniano y la moderacin de la eco
noma neoclsica dividi an ms a los antagonis
tas. Pero el patrn del pensamiento social no es
nunca simple. En todo debate ideolgico hay ms
de dos o tres respuestas posibles, y la cuestin de
la organizacin adecuada de la vida econmica
produjo una gran diversidad de ideas que abrieron
otras dimensiones del problema. No era slo una
cuestin de la propiedad socializada y la planeacin
en un extremo de la escala frente a la propiedad
privada y la empresa competitiva en el otro ex
tremo, con una diversidad de posiciones interme
dias que formaran un continuo entre ambos ex
tremos. Se ofrecieron tambin otros enfoques, otras
formulaciones de la cuestin, y otras soluciones.
Un gran campo intermedio envolva la raza hu
mana y sus necesidades como unidad social. Marx
haba contemplado el sistema social dividido en
clases sociales antagnicas, donde el conflicto social
era la fuente del cambio. Por otra parte, los eco
nomistas ortodoxos contemplaban la sociedad como
una masa de unidades individuales mantenidas en
un equilibrio inestable por las fuerzas del mercado.
Pero un tercer grupo de pensadores econmicos
consideraron al hombre y a la sociedad como una
sola unidad interrelacionada, donde el individuo
estaba motivado por su propio inters, por sentiT ras
181
182
LA FAMILIA HUMANA
mientos de hermandad, por la curiosidad, por va

lores ticos, por la posicin social y econmica.
Esta concepcin compleja del carcter del hombre
y la sociedad se desarroll en una gran diversidad
de formas por obra de autores diferentes que,
como grupo, defendan una sociedad donde se bus
cara conscientemente el bienestar humano como el
objetivo principal de la poltica social. Estos pen
sadores fueron los arquitectos de la filosofa del
Estado benefactor. Pragmticos y sin embargo vi
sionarios, crticos al mismo tiempo optimistas, elabo
raron muchas de las ideas que sirvieron de base a
la ciencia econmica mixta de Europa Occidental
y Amrica del Norte. Su influencia sobre la poltica
pblica contempornea fue muy superior a la de
los socialistas o los economistas neoclsicos orto
doxos.
La
e c o n o m a p a p a l
El Papa Len XIII (1810-1903) trat de encon

trar, en los principios abstractos de la justicia so
cial, un campo intermedio entre las facciones en
guerra: capital y mano de obra. En una encclica
famosa de 1891, defini los problemas sociales de
la poca como esencialmente morales ms bien que
econmicos y pidi su solucin basada en la jus
ticia animada por la caridad. No era una solucin
que pudiera medirse por los beneficios y los costos
en el mercado, y no era en modo alguno prctica,
pero esa era toda la cuestin: la moral y la justi
cia no son fenmenos del mercado sino algo que
se coloca por encima de las consideraciones mun
danas del beneficio y la prdida, los salarios y los
costos. Len XIII pidi que se consideraran las
LA FAMILIA HUMANA
183
cuestiones econmicas en una dimensin entera

mente nueva.
El Papa, llamado GioaCchino Vincenzo Pecci, ha
ba dedicado toda su vida al servicio de la Iglesia
Catlica. Fue educado como jesuta, se hizo sa
cerdote en 1837, y desempe diversos puestos ad
ministrativos en el gobierno papal, ascendiendo
rpidamente para llegar a arzobispo en 1846 y a
cardenal en 1853. Fue elegido Papa en 1878, en un
momento en que el nacionalismo del siglo xrx es
taba provocando problemas graves para la relacin
entre la Iglesia y el Estado en cada uno de los
pases europeos, y cuando la industrializacin estaba
produciendo nuevas clases sociales cuya relacin
con la Iglesia no se defina todava con claridad.
Len XIII fungi como Papa durante un cuarto
de siglo, y a sus esfuerzos se debi en gran parte
que la Iglesia Catlica se adaptara al nuevo orden
poltico y econmico.
En una serie de encclicas promulgadas entre
1878 y 1901, Len XIII trat de analizar los pro
blemas de la sociedad moderna y sus remedios,
la naturaleza del Estado y su relacin con el indi
viduo y la Iglesia, y los problemas econmicos
fundamentales de la poca. Una de sus primeras en
cclicas conden al socialismo y sostuvo el derecho
a la propiedad privada, con lo que continuaba una
posicin tradicional de la Iglesia. Pero para 1891
estaba preparado para asumir una posicin mucho
ms crtica del orden existente. Los problemas sus
citados entre la Iglesia y el Estado se haban resuel
to en gran medida mediante acuerdos en Fran
cia, Alemania, Blgica, Suiza y Austria-Hungra, de
modo que poda centrarse la atencin en la lucha
planteada entre capital y mano de obra, entre capi
184
LA FAMILIA HUMANA
talistas y socialistas, que amenazaba con destruir

el tejido del orden social europeo. En Rerum Novarum, llamada a veces La Carta Magna del tra
bajo, sostuvo que debe encontrarse un reme
dio .. . para la miseria y desolacin que ahora
oprimen tan fuertemente a la gran mayora de los
muy pobres. Continuaba con una condena a las
polticas del laissez-faire:
Los trabajadores han sido abandonados, aislados e
indefensos, a la crueldad de los patrones y la ambi
cin de la competencia irrestricta. El mal ha sido
intensificado por la usura rapaz . . . practicada to
dava por hombres avaros e insaciables. Y a esto debe
aadirse la costumbre del trabajo por contrato, y
la concentracin de tantas actividades en manos de
unos cuantos individuos, de modo que un nmero
pequeo de hombres muy ricos ha podido echar sobre
las masas de los pobres un yugo poco mejor que la
misma esclavitud.
Sin embargo, a este pasaje, apenas distinguible de

los escritos de los socialistas reconocidos, segua
una condena del socialismo y una defensa de la
propiedad privada como un derecho natural del in
dividuo.
Len X III contemplaba la forma correcta de la
sociedad como una en donde los intereses del conjun
to de la comunidad trascendieran los del individuo
y donde las relaciones econmicas fuesen motiva
das por la buena voluntad y la preocupacin por
los intereses de los dems, no slo por la bsqueda
de beneficios. Basndose en el pensamiento social
catlico que databa de Santo Toms en el siglo xm
y ms atrs, Len X III vea en juego grandes in
tereses de la comunidad y no slo los del mercado.
LA FAMILIA HUMANA
185
Criticaba el individualismo cruel de la economa

de mercado y peda un retorno a los valores hu
manos y comunitarios.
Al colocar los intereses de la comunidad por
encima de los del mercado, Len XIII asignaba
una funcin importante al Estado: ste debe inter
venir en los asuntos econmicos siempre que pue
dan estar en peligro el bienestar y la preservacin
del conjunto de la sociedad, pero debe hacerlo
siempre con justicia y equidad. Resulta as entera
mente justificado que el Estado limite la duracin
de la jornada laboral, establezca salarios mnimos,
prohba el trabajo de los nios y provea otra legis
lacin benfica siempre que lo requiera la protec
cin de la sociedad y sus miembros. Los sindicatos
tambin se justifican, mientras no restrinjan la
admisin a ellos ni persigan metas egostas. En
efecto, Len XIII defendi la organizacin de
un sindicato catlico para asegurar que el movi
miento laboral otorgara la consideracin adecuada
a los valores ticos. Estos pronunciamientos papa
les parecen bastante moderados cuando los con
templamos desde la perspectiva del ltimo cuarto
del siglo xx, pero a principios del siglo no resulta
ban moderados, sobre todo por provenir del diri
gente de una religin que generalmente ha apoya
do el conservadurismo en cuestiones polticas y
econmicas.
La tradicin de Len X III fue continuada por
papas posteriores, por el movimiento sindical ca
tlico, y por los telogos liberales de la Iglesia.
El Papa Po XI conmemor el cuadragsimo ani
versario de Rerum Novarum, en 1931, con otra
encclica, Quadragessimo Anno (Reconstruccin del
Orden Social) que aplicaba los mismos principios
186
LA FAMILIA HUMANA
a los problemas de la depresin y el surgimiento

del fascismo y el comunismo en Europa. La nueva
encclica trataba de encontrar un campo intermedio
entre estas facciones en pugna, en una preocupa
cin humanitaria por el bienestar humano que
rechazaba tambin la filosofa del laissez faire. En
1961, el Papa Juan XXIII promulg Mater et Magistra (La Cristiandad y el Progreso Social) para
reafirmar la idea de que los individuos y la co
munidad son uno solo y para hacer hincapi en
que las libertades individuales y el bienestar indi
vidual deben conciliarse en una sociedad que en
fatiza los valores comunitarios y la justicia social.
Aunque estas ideas no se han traducido en pol
ticas o reformas econmicas especficas en ningn
lugar del mundo, han ayudado a crear un clima
de opinin que concede gran valor a la equidad
en la vida econmica.
Los
f il so f o s d e l
E sta d o b e n e f a c t o r
John A. Hobson, los socialistas fabianos y Richard

H. Tawney, encabezaron en Inglaterra la lucha
por un liberalismo positivo orientado hacia la cu
racin de los males sociales de una sociedad in
dustrial. Definieron el papel del gobierno como
promotor de las relaciones e instituciones sociales
que hagan hincapi en las metas humanistas. El
Estado debe eliminar los obstculos a la buena
vida y promover condiciones que permitan al indi
viduo hacer y disfrutar las cosas que convenga
hacer y disfrutar.
Bajo la influencia de estas ideas, Inglaterra pre
senci un cuarto de siglo de reformas que incluye
LA FAMILIA HUMANA
187
ron la legislacin para la seguridad fabril (1891,

1895), la limitacin de la jornada laboral de mu
jeres y nios (1895), el inicio de la renovacin de
los barrios miserables (1890), el reforzamiento del
poder de los sindicatos (1890-1900), la compensa
cin a los trabajadores por lesiones sufridas en el
trabajo y la legislacin protectora de los nios
(1906), las pensiones de vejez (1908), el inicio de
la planificacin y renovacin urbana (1909), y el
seguro de incapacidad y enfermedad (1911). As
se reunan los componentes principales del moder
no Estado benefactor.
John A. Hobson (1858-1940) fue uno de los ex
ponentes principales de las ideas que servan de
fundamento a esta legislacin social. Sus opiniones
heterodoxas le vedaron un puesto universitario,
pero de su pluma sali una corriente interminable
de libros y artculos que avergonzaron a sus con
temporneos ortodoxos por su profundidad y su
espritu crtico. Una de sus primeras obras, The
Physiology of Industry, analiza las causas de las
depresiones y las imputa al inadecuado gasto de
los consumidores. The Evolution of Modern Capitalisjn critica el orden industrial por su mono
polio, su distribucin desigual del ingreso y sus
depresiones. Imperialism ataca la expansin egosta
de los estados europeos; Lenin incorpor ms tar
de su argumento a la ideologa comunista. Incen
tivos en el nuevo orden industrial proclama que el
socialismo puede funcionar porque utiliza un con
junto ms amplio de motivaciones, no slo las del
capitalismo de la gran empresa. Work and Wealth
fue la obra ms importante de Hobson. En ella
defiende un concepto de la buena vida donde
el gobierno sera responsable de una distribucin
188
LA FAMILIA HUMANA
ms igualitaria del ingreso y del establecimiento

de controles sociales que aseguren el empleo pleno
y los salarios elevados y que promuevan la salud,
la educacin y la recreacin. Hobson crea que
la accin del gobierno podra terminar con la
pobreza, el desempleo y la inseguridad, y establecer
una sociedad donde prevaleciese la felicidad hu
mana. Utpica, s, pero sta era la visin que se
encontraba detrs de la legislacin social inglesa.
Hobson no la cre, pero fue su mejor vocero.
Los ideales de Hobson eran similares a los de la
Sociedad Fabiana, organizada en 1883 por un gru
po de intelectuales ingleses cuya meta ambiciosa
era la reorganizacin de la sociedad de acuerdo
con las ms altas posibilidades morales, mediante
un rgimen democrtico socialista destinado a pro
mover la mayor felicidad del mayor nmero.
Era un grupo pequeo pero muy influyente; entre
sus primeros miembros se encontraban el drama
turgo George Bernard Shaw, Sidney Webb, Graham Wallas y Annie Besant, y ms tarde se les unie
ron el novelista H. G. Wells y Beatrice Webb. Los
Fabian Essays, publicados en 1889 bajo la direc
cin editorial de Shaw, defendan una extensin
gradual de la intervencin estatal en los asuntos
econmicos para mejorar las condiciones de traba
jo, sustituir el monopolio con la propiedad gu
bernamental, y promover una distribucin ms
igualitaria del ingreso.
La sociedad se llam as por el general romano
Fabio Mximo, el retrasador, quien luch contra
Anbal, el comandante cartagins, con lo que aho
ra llamaramos tctica de guerrilla por oposicin
a las batallas en gran escala. El nombre represen
taba la filosofa poltica y el plan de accin de la
LA FAMILIA HUMANA
189
sociedad. Por oposicin a los marxistas, los fabianos no contemplaban al Estado como un instrumento
de la lucha de clases que debiera ser destruido
sino como un medio de control social que deba
capturarse y usarse para la promocin del bie
nestar social. Para este fin defendieron la formacin
de un partido laborista dotado de un programa
socialista, y formaron parte del grupo que logr
integrar tal partido en 1906. Tajnbin trataron
de utilizar para la consecucin de sus metas a los
gobiernos locales, que haban sido fortalecidos en
gran medida por la legislacin de fines del decenio
de 1880 y principios del siguiente. Las tcticas de
los fabianos involucraban la accin poltica en el
marco de un gobierno democrtico, parlamentario.
Trataban de instituir sus reformas convenciendo
a la opinin pblica de la validez de sus concep
ciones y dando publicidad a su posicin en una
serie de informes de investigacin y folletos popu
lares.
El grupo fabiano logr un xito considerable.
Su trabajo ayud a impulsar la legislacin benefactora en el Parlamento ingls antes de 1914, y ayu
d a organizar el Partido Laborista. Fracasaron en
sus intentos tendientes al empleo de los gobier
nos locales para la reforma social y al estableci
miento de la propiedad pblica de las grandes
industrias (carbn, acero, energa elctrica, finan
zas y ferrocarriles), pero sus ideas persistieron en
el Partido Laborista y fructificaron despus de la
segunda Guerra Mundial, cuando las Sociedad
Fabiana vio resurgir su actividad e influencia. Gran
parte de. la legislacin inglesa contempornea en
materia de beneficencia y de socializacin de los
190
LA FAMILIA HUMANA
transportes, la minera del carbn y otras indus

trias bsicas, puede imputarse a la influencia de
los fabianos.
Una influencia diferente ejerci Richard H. Tawney (1880-1963), un acadmico cuyo campo de in
vestigacin fue la historia econmica inglesa del
siglo xvi, un perodo considerablemente alejado
del manipuleo de las cuestiones polticas y econ
micas del siglo xx. Pero Tawney era un hombre
de ambas pocas. Su tratado magistral sobre The
Agravian Problem in the 16th Century (1912)
abri brechas nuevas en la teora histrica al ana
lizar el rompimiento del antiguo orden agrcola,
feudal, y el surgimiento de la economa y la sociedad
moderna, de mercado. Ms tarde, observando la
sociedad moderna con los ojos de un reformador
iracundo y un acadmico objetivo, Tawney escribi
tres de los libros ms importantes de su poca.
Primero apareci The Acqulsitive Society (1920)
donde Tawney compara la sociedad funcional de la
Edad Media, en laque cada individuo tena su lugar,
sus obligaciones y sus recompensas, con el moderno
mundo industrial, donde el esfuerzo productivo ob
tiene una remuneracin escasa mientras el promotor,
el especulador y el rentista reciben grandes canti
dades de ingresos no ganados. Segn Tawney, la
sociedad moderna debe reorganizarse para que las
remuneraciones sean recibidas por quienes gastan
trabajo y esfuerzo, por quienes realizan las tareas
requeridas por la sociedad, a fin de que sta fun
cione para el bienestar de todos. Es tonto mantener
derechos de propiedad por los que no se realiza
ningn servicio deca Tawney, porque el pago
sin servicio es desperdicio. La sociedad, afirmaba
LA FAMILIA HUMANA
191
Tawney, debe reformarse segn los lincamientos fun

cionales de una sociedad socialista.
Luego apareci el ms influyente de todos los li
bros de Tawney: Religin and the Rise of Capitalism (1926). Regresando a su campo acadmico
del siglo xvi, Tawney se ocup del debate acad
mico iniciado por los alemanes Wemer Sombart
y Max Weber sobre si la Reforma Protestante cre
el clima intelectual que permiti el surgimiento
del capitalismo moderno. Tawney acept que am
bos fenmenos estn relacionados y se influyen re
cprocamente, pero el meollo de su argumento es
que las actividades empresariales de la sociedad
moderna son completamente amorales. Desde que
la tica protestante del trabajo arduo y el xito
mundano se convirti en un fin en s misma, sin
referencia alguna a valores ms amplios o eleva
dos, los negocios se haban administrado sin prin
cipios morales. Era como si los hombres y las mujeres
modernos estuviesen repitiendo de continuo la le
yenda de Fausto, vendiendo sus almas por la pros
peridad material al mismo tiempo que relegaban
los valores ticos a dos horas dominicales rpida
mente olvidadas. Tawney describa el mundo mo
derno como la ilusin sonriente del progreso ga
nado por el dominio del ambiente material en una
carrera demasiado egosta y superficial para de
terminar el propsito al que deban aplicarse sus
triunfos.
A esta defensa de los valores que van ms all
de la riqueza material sigui Equality * (1931), que
pugnaba por una sociedad que proveyese una dis
La igualdad,
fc e ,
Mxico, 1945.
192
LA FAMILIA HUMANA
tribucin igualitaria de la riqueza mediante la

reunin de los recursos excedentes por medio de
la tributacin, y el empleo de los fondos as ob
tenidos para poner al alcance de todos, indepen
dientemente de su ingreso, ocupacin o posicin
social, las condiciones de la civilizacin que, en
ausencia de tales medidas, slo pueden disfrutar
los ricos. A su vez, tal igualitarismo apoyara y
sostendra el marco poltico democrtico que lo
hiciese posible.
Tawney era un hombre interesante. El historia
dor ms prominente en un campo oscuro, utiliz
su conocimiento detallado del tema para arrojar
nueva luz sobre su propia poca. Desarroll una
filosofa de gran alcance que planteaba crticas
bsicas a la vida econmica de su tiempo. Las
soluciones ofrecidas por Tawney a los problemas
que describi eran socialistas porque crea que
slo a travs del sacialismo podran desarrollarse
adecuadamente los valores humanos.
V eblen y C om m o ns
La idea del Estado democrtico benefactor se

desarroll en los Estados Unidos sobre bases ms
pragmticas que en Inglaterra. No hubo aqu fil
sofos econmicos como Hobson y Tawney, ni grupo
alguno de intelectuales activistas como los fabianos. El enfoque norteamericano se desarroll gra
cias al trabajo de un pequeo grupo de economis
tas que investigaron los problemas econmicos de
los ciclos econmicos, las relaciones laborales, el
monopolio y la gran empresa, y el bienestar social,
y gracias a los lderes polticos desde la poca pro
LA FAMILIA HUMANA
193
gresista hasta el Nuevo Trato. El tema bsico de

ambos grupos era que la moderna sociedad indus
trial afrontaba problemas graves que no se resol
veran solos, y que deban utilizarse los poderes
del gobierno para proteger el tejido social y los
individuos que en l se desenvuelven frente a las
fuerzas del mercado, a menudo destructivas. Los
estadunidenses buscaron soluciones funcionales
para problemas especficos dentro del marco tra
dicional de la sociedad norteamericana, por oposi
cin a la filosofa socialista prevaleciente en Ingla
terra.
Si hubisemos de destacar a un autor como el
exponente ms influyente de la filosofa bsica del
desarrollo norteamericano, ste sera Thorstein Veblen (1857-1929). Nacido en la sociedad rural del
Medio Oeste que produjo el movimiento populista
y a William Jennings Bryan, este hijo de un in
migrante noruego estudi filosofa en Johns Hopkins y Yale y economa en Cornell. Hizo una carrera
del fracaso, sin lograr pasar jams del nivel de
profesor asistente en una carrera docente desem
peada en Chicago, Stanford y Misuri. Aun cuan
do dio conferencias en la Nueva Escuela de In
vestigacin Social en la Ciudad de Nueva York
a principios de los aos veinte, su sueldo se pagaba
en parte con las aportaciones de sus antiguos dis
cpulos. Pero los libros de Veblen lo hicieron fa
moso, y sus ideas le ganaron el respeto de sus
colegas economistas. En 1924 fue elegido a la
presidencia de la Asociacin Norteamericana de
Economistas, pero declin el honor comentando que
no se le haba ofrecido esa posicin cuando le
habra servido de algo en su profesin.
Hay innumerables historias acerca de Veblen.
194
LA FAMILIA HUMANA
Abandon la Universidad de Chicago en 1906 bajo

una polvareda creada en parte por sus ideas hete
rodoxas y en parte por haber realizado un viaje
transatlntico con una prominente dama de Chicago.
Aunque era casado, sus aventuras extramaritales
continuaron durante sus tres aos de estancia en
Stanford, y segn se dice los administradores y
varios profesores suspiraron con gran alivio cuando
se march.
A Veblen no le gustaba ensear. Cuando fue a
la Universidad de Misuri en 1911, su reputacin
como economista le precedi. Los estudiantes se
amontonaron para registrarse en sus cursos, pero
encontraron un hombre que mascullaba dentro
de su barba y que, el primer da se clases, llen
los pizarrones con una larga lista de lecturas que
habran de ser objeto de un examen a la semana
siguiente. Esto redujo el grupo a proporciones ma
nejables, cerca de una docena de estudiantes. Ade
ms, Veblen no otorgaba calificaciones mejores que
C,* para desalentar a quienes aspiraran a ser se
leccionados para la fraternidad elitista Phi Beta
Kappa.
Veblen brillaba en sus libros. En The Theory
of the Leisure Class ** (1899), uno de los libros ms
influyentes de los ltimos cien aos, Veblen cri
ticaba los criterios materialistas del xito en una
cultura pecuniaria. En virtud de que la supervi
vencia de individuos y familias dependa del in
greso, el dinero y la riqueza se convertan en la
norma para el enjuiciamiento de todas las acciones.
Los ricos gastaban su dinero en forma conspicua
Calificacin mnima aprobatoria (Ed.).
** Teora de la clase ociosa, f c e . Mxico, 1974.
LA FAMILIA HUMANA
195
para demostrar sus derechos al xito, y los que

tenan ingresos menores emulaban a los ricos y
ju modo de vida: si el jefe se tomaba un mes
de vacaciones para pasear en su yate por las Bermudas, la secretaria se esforzaba durante aos para
pagarse una excursin de una semana por el Ca
ribe. Dado que el tiempo ocioso era el mejor in
dicador del xito demostrativo de que no se te
na necesidad de trabajar en absoluto, los ricos
tenan muchos sirvientes, no permitan trabajar
a sus esposas o hijos, y se pasaban el tiempo bus
cando placeres. El ocio conspicuo, el consumo
conspicuo, y la emulacin pecuniaria eran in
herentes a la economa de mercado, y todo ello
conduca a un enorme desperdicio de recursos,
esfuerzo productivo, y tiempo. Veblen no precis
cules otros sistemas de valores seran convenien
tes, pero rechazaba claramente los de la cultura
pecuniaria.
El siguiente libro de Veblen, The Theory of Bus
iness Enterprise (1904) llev adelante el argu
mento con un anlisis del lado de la produccin
del mercado. Distingua aqu entre la produc
cin para el uso y la produccin para el beneficio, se
alando que los empresarios impedan a menudo
el logro de la primera por perseguir la segunda.
La bsqueda del beneficio conduca a la restric
cin de la produccin mediante el monopolio. Obs
trua los adelantos tecnolgicos porque las empre
sas trataban de proteger su inversin de capital
existente. Conduca a las depresiones y reduccio
nes de la produccin a causa de las extensiones
excesivas del crdito y las manipulaciones finan
cieras. Promova la separacin de la propiedad y
el control en las empresas, pues se hacan esfuerzos
196
LA FAMILIA HUMANA
por controlar mayores cantidades de riqueza con

el capital existente. Conduca a los gastos militares
y las guerras por el control empresarial del poder
poltico. En otras palabras, la bsqueda exclusiva
del beneficio impeda la realizacin plena de las
ganancias que podran obtenerse con la tecnologa
de la mquina. As como las actitudes de los con
sumidores llevaban al desperdicio en una sociedad
pecuniaria, los patrones bsicos del comportamien
to empresarial producan el mismo resultado.
Estos dos libros, y otros escritos de Veblen, se
centraban tanto en el cambio econmico y social
como en las descripciones de la sociedad pecunia
ria. La clase empresarial y la ociosa podran do
minar una sociedad, afirmaba Veblen, pero el cam
bio era inevitable. La tecnologa tena una vida
propia, y los cientficos, los ingenieros y otros hom
bres estaban buscando de continuo mtodos de pro
duccin mejores y sistemas de organizacin ms
eficientes, independientemente de los beneficios.
Por otra parte, los empresarios y los propietarios
de la riqueza eran intereses creados que se re
sistan al cambio porque podra perturbar sus
posiciones cmodas. Por lo tanto, haba un gran
conflicto inherente entre la marcha de la tecnologa
y el conservadurismo del orden existente, entre los
intereses de la comunidad en conjunto y los de
los ricos y poderosos. Una brecha cultural debera
producirse inevitablemente entre las necesidades
de la sociedad creadas por las condiciones cam
biantes y las instituciones establecidas que conta
ban con el apoyo de la lite de la clase ociosa.
En opinin de Veblen, este conflicto se polarizaba
alrededor de los dos extremos de un socialismo
dominado por la tecnologa, basado en la planifica-
LA FAMILIA HUMANA
197
n central y dedicado al bienestar de la comu

nidad y la produccin til por una parte, y un
autoritarismo militar destinado a proteger la es
tructura de poder y riqueza existente por la otra.
Crea que este ltimo triunfara, porque los em
presarios buscaran la proteccin de sus propios
intereses mediante el apoyo estatal de controles
monoplicos combinado con el militarismo y el
colonialismo para crear y preservar la prosperidad.
Es posible que Veblen se haya visto influido por
los paralelos existentes entre la Alemania militaris
ta y el colonialismo, la ideologa de una marina fuer
te y la presidencia vigorosa de Theodore Roosevelt. Pero cualquiera que haya sido la fuente de
sus ideas, ya en 1904 pronosticaba Veblen el as
censo del fascismo y el surgimiento del Estado
corporativo, instituciones que en efecto aparecie
ron en los aos veinte y treinta en Alemania, Ja
pn e Italia.
No poda pasarse por alto el punto de vista de
Veblen. Como lo afirmaba, estaban funcionando
fuerzas fundamentales de cambio que requeran
adaptaciones de las instituciones sociales, econ
micas y polticas, que inevitablemente afrontaran
la oposicin de quienes haban logrado la riqueza
y el xito. Es posible que Veblen no haya sido el
autor original de este punto de vista, pero le
dio un slido fundamento terico en sus conceptos
de la relacin existente entre el cambio y los inte
reses creados. Aunados a su crtica de la sociedad
pecuniaria y del sistema empresarial, estos con
ceptos dotaban de direccin y orientacin al movi
miento en pro de la. reforma econmica y social.
El pblico ley ampliamente los libros de Veblen.
Pero aparte de estas obras populares, Veblen pre-
198
LA FAMILIA HUMANA
sent a los economistas profesionales una crtica

devastadora de la economa neoclsica en una serie
de artculos y reseas de libros que aparecieron
en publicaciones peridicas profesionales. La pre
ocupacin de la economa por el equilibrio esttico
era obsoleta, sostena Veblen. Su supuesto de la
sicologa hedonista del individuo econmico era
una interpretacin estrecha de la naturaleza hu
mana. Pasaba por alto el conjunto de la sociedad
al concentrarse en el individuo aislado. La impor
tancia de las instituciones econmicas y los pro
cesos del cambio institucional quedaban excluidos
del anlisis por el empleo de la metodologa de
la esttica comparativa. Sus conclusiones eran casi
totalmente tericas y estaban ligadas a la justifi
cacin ideolgica del orden existente. En efecto,
esta crtica fue responsable en gran medida del
desarrollo de estudios empricos para complementar
y refinar el anlisis terico que se convirti en un
aspecto principal de la ciencia econmica despus
de Veblen.
La influencia de Veblen no se extendi slo
entre el pblico sino tambin dentro de la dis
ciplina de la economa. Sus discpulos y seguidores
investigaron en detalle las cuestiones subrayadas
por l. Wesley Mitchell estudi los ciclos econ
micos y fund la Oficina Nacional de Investigacin
Econmica. Adolf Berle y Gardner Means escri
bieron sobre la separacin de la propiedad y el
control en las grandes corporaciones. Means y
Walton Hamilton analizaron las polticas de pre
cios de las grandes empresas. Clarence Ayres ob
serv la influencia de la tecnologa cambiante sobre
las instituciones econmicas. Robert y Helen Lynd
estudiaron la estructura del poder comunitario en
LA FAMILIA HUMANA
199
libros tales como Middletown y Middletown in

fransition, y C. W right Mills hizo lo mismo a
escala nacional en The Power Elite * Hasta la crtica
literaria se vio afectada; por ejemplo, Vemon
Parrington aplic las ideas de Veblen en su obra
monumental, Main Currents in American Thought.
La obra y la influencia de John R. Commons
(1862-1945) fueron comparables a las de Veblen.
Mientras Veblen articul el enfoque y el punto de
vista bsicos del movimiento reformista del si
glo xx, Commons y sus seguidores encabezaron el
movimiento en pro de medidas y leyes especficas.
Commons haba nacido tambin en el Medio Oeste
y estudi en la Universidad Johns Hopkins en el
decenio de 1880, poca en que fue la ms avan
zada de los Estados Unidos. Su carrera docente
lo llev primero a Wesleyan, luego a Oberlin,
Indiana y Siracusa. Cuando se encontraba en Siracusa public un estudio donde sostena que el
crecimiento del Estado era paralelo al desarrollo
de la institucin de la propiedad privada, ya que
la sociedad trataba de controlar el poder econ
mico que acompaa a la acumulacin de propie
dad. Tales ideas, ms el deseo de Commons de
aadir al plan de estudios un curso sobre pro
blemas laborales, impulsaron a los administradores
de la universidad a abolir su puesto. Durante los.,
cuatro aos siguientes trabaj con la Comisin
Industrial de los Estados Unidos, estudiando los
sindicatos y las relaciones obrero-patronales, y con
la Federacin Cvica Nacional promoviendo la
conciliacin entre trabajadores y patrones.
* La lite del poder,
fce ,
Mxico, 1973.
200
LA FAMILIA HUMANA
En 1904 regres Commons a la enseanza en la
Universidad de Wisconsin, por invitacin de su
antiguo profesor en la Universidad Johns Hopkins,
Richard T. Ely. Pas entonces casi tanto tiempo
en la universidad como en comisiones guberna
mentales. Sus intereses principales eran la regula
cin de los servicios pblicos y los problemas
laborales. Ayud a redactar el proyecto de ley de ser
vicios pblicos de Wisconsin en 1907 y escribi mu
cho en favor de la compensacin a los trabajadores
por las lesiones sufridas en el trabajo, el seguro
de desempleo, y la negociacin colectiva pacfica.
En 1911 ayud a crear la Comisin Industrial de
Wisconsin que trataba de desarrollar la mediacin
y la conciliacin en las disputas laborales. En 1914
sirvi en una comisin nacional similar en Wash
ington, y en 1915 escribi un informe donde acon
sejaba la creacin de una junta nacional del trabajo
que promoviese el arreglo de las disputas laborales
mediante la negociacin colectiva. Luego se ocup
del seguro de desempleo e inici el movimiento
que condujo a la promulgacin de tal ley en Wis
consin en 1932 y en todo el pas pocos aos ms
tarde. Advirtiendo que el seguro de desempleo
no podra funcionar eficazmente sin la estabiliza
cin econmica, Commons se introdujo a ese te
rreno y en los aos veinte se convirti en presi
dente de la Asociacin Monetaria Nacional, que
buscaba programas tendientes a lograr la estabili
dad del crdito y los precios.
Todos estos programas y polticas se convirtie
ron ms tarde en partes importantes de la economa
pblica de los Estados Unidos: la regulacin de
los servicios pblicos como parte de un sistema
regulador de las empresas movido por el inters
LA FAMILIA HUMANA
201
pblico; la negociacin colectiva y la mediacin

para arreglar disputas entre trabajadores y patro
nes en forma voluntaria; promocin de la estabili
dad econmica a niveles elevados de produccin
y empleo; y legislacin social (seguro de desem
pleo, compensacin a los trabajadores, y seguro
de vejez) para mitigar los efectos ms perniciosos del
sistema industrial. Gran parte de la legislacin
del Nuevo Trato de los aos treinta se encontraba
dentro del marco iniciado por Commons.
Tras las ideas de Commons se encontraba una
filosofa del gobierno que colocaba al Estado en el
papel de mediador entre los intereses econmicos
en conflicto y entre las fuerzas econmicas y el
individuo. Commons y otros reformadores libera
les percibieron los conflictos de inters, que de
ban resolverse con justicia para ambas partes, en
tre las empresas y el pblico, entre trabajadores y
patrones, y en trminos ms amplios entre la libre
operacin de las fuerzas del mercado y el bienestar
individual. Esta concepcin del conflicto difera
mucho de las mantenidas por las otras dos posi
ciones ideolgicas principales, la de los economistas
neoclsicos, que vea surgir la armona en todas
las reas por efecto de las fuerzas equilibradoras
del mercado, y la de los marxistas para quienes el
conflicto de clases destruira inevitablemente el
orden social. Commons aceptaba estos dos concep
tos pero iba ms all: sostena que las fuerzas del
mercado podran conciliar algunos de los intereses
en conflicto del mundo moderno, pero no todos,
y que una sociedad industrial compleja creaba de
continuo conflictos nuevos cuya resolucin equi
tativa requera de la accin gubernamental.
202
LA FAMILIA HUMANA
E l N uevo T rato
La filosofa reformista del bienestar social ex

presada por Veblen y las polticas impulsadas por
Commons y sus colegas fructificaron durante los
aos treinta bajo el gobierno del Nuevo Trato de
Franklin D. Roosevelt, cuando se volvi dominante
el concepto del Estado benefactor. Es cierto que
las ideas antiguas empezaron a cambiar antes de
los aos treinta, como lo demuestran la legislacin
de bienestar en Nueva York y Wisconsin, el movi
miento conservacionista anterior a la primera Gue
rra Mundial, y la aceptacin gradual por el go
bierno del empleo de la poltica monetaria para
la promocin de la estabilidad econmica. Los
cruzados y los crticos haban venido forjando
la filosofa social del Nuevo Trato a partir de los
populistas. Pero el perodo de 1929 a 1933 marc
un gran hito en el pensamiento social norteame
ricano, y la legislacin, de los cinco aos siguientes
a 1933 cre el marco dentro del cual contina fun
cionando la economa norteamericana casi medio
siglo despus.
El aspecto ms importante de la filosofa del
Nuevo Trato era la creencia en que la sociedad
en conjunto, funcionando a travs del gobierno,
debe protegerse a. s misma y proteger a sus miem
bros contra las fuerzas perturbadoras inherentes
en una economa industrial orientada hacia el
mercado. Esto representaba un gran alejamiento
de la filosofa de que el mercado autocontrolado
debe abandonarse a sus fuerzas, y que los hom
bres, los recursos y la riqueza deben tratarse esen
cialmente como bienes.
LA FAMILIA HUMANA
203
El Nuevo Trato haca hincapi en cuatro tipos

principales de intervencin directa en los asuntos
econmicos para alcanzar sus metas. Primero estaba
el supuesto de la responsabilidad por el manteni
miento de la prosperidad con empleo pleno en la
mayor medida posible, aunque el desempleo de
la Gran Depresin no desapareci por completo
hasta la segunda Guerra Mundial. El mtodo ms
eficaz desarrollado por el Nuevo Trato consista
en el empleo del presupuesto federal para asegurar
un nivel adecuado de gasto total, y los dficit
presupuestarios de los aos treinta trataban de
complementar el insuficiente gasto privado con la
inversin pblica. Este concepto se incorpor en la
Ley del Empleo de 1946 y se institucionaliz en el
Consejo de Asesores Econmicos del Presidente.
Los dos partidos polticos principales convienen
ahora en que el gobierno federal tiene la respon
sabilidad de la estabilidad y la expansin eco
nmicas.
El segundo tipo de intervencin fue la legisla
cin que estableci la negociacin colectiva para
dirimir las disputas obrero-patronales. Desde el
decenio ele 1890, la Federacin Norteamericana
del Trabajo ha buscado ganancias para los traba
jadores fundamentalmente a travs de la negocia
cin colectiva, en lugar de recurrir a la accin po
ltica radical o al socialismo. El Partido Socialista
y un sindicato radical, los Trabajadores Industria
les del Mundo, se fortalecieron antes de la primera
Guerra Mundial, pero fueron destruidos en gran
parte por las medidas represivas tomadas por el
gobierno federal y los estatales, as como por los
tribunales, durante la guerra e inmediatamente des
pus lo que constituye un captulo trgico en la
204
LA FAMILIA HUMANA
historia de los derechos civiles en los Estados Uni

dos, de modo que la negociacin colectiva qued
como la nica opcin prctica para los trabaja
dores. Aunque la mayor parte de los empresa
rios se opona a los sindicatos y la negociacin
colectiva, como se observaba en la Asociacin Na
cional de Fabricantes, un segmento importante
de la comunidad empresarial, encabezado por al
gunos lderes de las grandes corporaciones, vio en
la negociacin colectiva la respuesta a la continua
cin del conflicto de clases. De este acuerdo de
los lderes laborales y los lderes de la comunidad
corporativa, junto con las tensiones creadas por la
Gran Depresin y la eleccin de Franklin D. Roosevelt, surgi la Ley Nacional de Relaciones Labo
rales (1935), que convirti la negociacin colectiva
en la poltica nacional. Aunque modificada por
legislacin adicional despus de la segunda. Gue
rra Mundial, la poltica permaneci como uno de
los pilares de la constitucin econmica del pas.
En tercer lugar, una forma menos afortunada de
intervencin se incorpor en la Administracin de
la Recuperacin Nacional ( n r a ) , el gran esfuerzo
tendiente a la promocin de la estabilidad econ
mica mediante la cooperacin entre empresas y
entre empresas y trabajadores en industrias indivi
duales. El experimento fracas y ha sido uno de
los programas del Nuevo Trato ms criticados. El
propio Nuevo Trato lo abandon y a fines de los
aos treinta dio un viraje completo hacia la po
ltica de promocin de la competencia recomen
dada por el Comit Econmico Nacional Tempo
ral. Cualesquiera que hayan sido los mritos de
este caso, el espritu de la n r a persisti en dos
industrias de recursos naturales petrleo y car
LA FAMILIA HUMANA
205
bn y en el complejo militar-industrial, aunque

su filosofa ya no forma parte del credo liberal.
En la industria petrolera, una combinacin de le
gislacin estatal, reglamentacin federal, decisio
nes de los tribunales, y comunidad de intereses en
tre grandes compaas sirvi para estabilizar los
mercados, los precios y los beneficios hasta prin
cipios de los aos setenta, cuando la Organizacin
de Pases Exportadores de Petrleo ( o p e p ) , do
minada por los rabes, asumi el control. La in
dustria del carbn se caracteriza ahora por un alto
grado de cooperacin y coordinacin entre traba
jadores y patrones que ha tenido el efecto de esta
bilizar la produccin y las participaciones en el
mercado de los productores principales, un arre
glo que cristaliz en los aos cuarenta sobre la base
de los esfuerzos gubernamentales de los aos treinta
por estabilizar la industria. Y, por supuesto, la
simbiosis de gobierno, grandes empresas y grandes
sindicatos en las industrias de armamentos, re
sultado de la segunda Guerra Mundial y des
pus, es un ejemplo notorio de la filosofa de la
n r a llevada a la prctica.
El cuarto tipo principal de intervencin guber
namental en los asuntos econmicos fue la planeacin regional del uso de la tierra basada en los
recursos acuferos. Tipificada por la Autoridad del
Valle del Tenes, el principio de tal planeacin
surgi de varias polticas anteriores al Nuevo T ra
to: recuperacin de tierras, desarrollo de vas acu
ticas, conservacin de bosques, planeacin urbana,
y la controversia sobre el desarrollo de la energa
elctrica. Hoy damos por sentada la conveniencia
de un desarrollo unificado de los recursos acuferos
y los usos de la tierra relacionados, y los debates
206
LA FAMILIA HUMANA
se centran en cuestiones mucho ms complejas del

uso de los recursos.
Complementaba el intervencionismo econmi
co del Nuevo Trato una nueva concepcin del lugar
del individuo en la sociedad. La antigua proposi
cin de que el individuo maximizador del bienes
tar contribuir ms a la sociedad en conjunto, y el
corolario de que los fracasados deben afrontar las
consecuencias solos no poda sostenerse en una
sociedad industrial, sobre todo en una sociedad
afectada por una depresin que agobiaba no slo
a los desempleados, sino aun a empresarios inteli
gentes y esforzados. En su lugar surgi la creen
cia de que la sociedad es responsable del bienestar
de cada persona, en parte porque el individuo con
tribuy a la sociedad con su trabajo, su forma
cin de una familia, y su participacin general en
las actividades del orden social, y en parte porque
los problemas de una sociedad compleja eran a
menudo demasiado grandes para su solucin por el
individuo. Esta posicin fue reforzada por la creen
cia en que el individuo funciona con mayor eficacia,
tanto en inters propio corno en su carcter de
contribuyente de la sociedad, en un ambiente se
guro. En consecuencia, otra meta de la poltica
del Nuevo Trato consista en la creacin de su
ficiente seguridad econmica para liberar mayores
energas individuales, lo que a largo plazo com
pensara con creces los costos afrontados. Esto
significaba en la prctica la aprobacin de un
conjunto de medidas de bienestar seguro de des
empleo, seguro social, compensacin a los traba
jadores, y donativos federales para la salud y la
educacin que tambin han alcanzado aceptacin
general en nuestros das.
LA FAMILIA HUMANA
207
Otro lema principal de la filosofa social del

Nuevo Trato afirmaba que los empresarios tienen
responsabilidades sociales que van ms all de la
mera produccin de beneficios. En la poca ante
rior al Nuevo Trato, el beneficio y el xito cons
tituan su propia justificacin; la riqueza no re
flejaba slo el trabajo arduo y la capacidad sino
tambin el hecho de que la bsqueda de la riqueza
se traduca en la satisfaccin de las necesidades de
los dems, como por efecto de una mano invisi
ble. En cambio, el Nuevo Trato haca hincapi
en que la economa de mercado a menudo trans
greda los valores humanos y sociales, y que la
ganancia individual no era siempre sinnimo del
bien social. El xito y el beneficio no bastaban; la
empresa deba justificarse por otras razones. Este
requerimiento no se expres en forma detallada
en ninguna parte, pero la legislacin del Nuevo
Trato implicaba la inclusin de operaciones razo
nablemente estables, relaciones obrero-patronales
generalmente eficaces, precios razonables, y activida
des financieras claras.
Otros dos aspectos del Nuevo Trato han tenido
gran importancia para los Estados Unidos y el
mundo. Primero, sus reformas y sus programas de
beneficencia reforzaron en gran medida el orden
econmico y social del pas. A travs de los sindi
catos y la negociacin colectiva los trabajadores
pudieron obtener mejores niveles de vida y un
nuevo sentimiento de dignidad e importancia. Se
protegi a los agricultores de gran parte de la
inseguridad propia de su .sector productivo tan in
estable. Se avud a las familias de ingresos medios
para que adquirieran la propiedad de sus casas, y
se protegieron sus ahorros. Se prohibieron algunas
208
LA FAMILIA HUMANA
de las prcticas ms condenables de las grandes

empresas, y se expandi la reglamentacin guber
namental de otras actividades empresariales. Se
aliviaron los riesgos de la vejez y el desempleo, y
se inici un sistema de pagos de beneficencia para
ayudar a los pobres. Aunque algunos grupos casi
no se vieron favorecidos, incluidos la mayor parte
de los negros, los trabajadores migrantes y los po
bres rurales, y que los trabajadores de salarios bajos
no se beneficiaron mucho, los intereses econmicos
de muchos norteamericanos mejoraron, y su adhe
sin al orden de cosas existente se fortaleci. El
Nuevo Trato, como la respuesta norteamericana
al reto del cambio, fue reforma ms que revolu
cin.
En el otro aspecto, el legado del Nuevo Trato
fue menos favorable. Puso en movimiento un cam
bio hacia una versin norteamericana del Estado
corporativo que la mayora de los norteamericanos
se han resistido a reconocer. En virtud de que el
gobierno federal se convirti en el instrumento de
la reforma, y los gastos federales aumentaron para
satisfacer necesidades sociales, el poder tendi a
trasladarse de los estados a Washington. En Wash
ington, el poder ejecutivo se volvi ms poderoso
a expensas del Congreso, en parte porque el Pre
sidente asumi la iniciativa en la promocin de la
legislacin, y en parte porque el poder ejecutivo
administraba los gastos federales incrementados.
Este desplazamiento sutil no pas inadvertido en su
tiempo. En realidad, constituy un tema favorito
de los crticos del Nuevo Trato. Pero sus conse
cuencias no quedaron en claro sino hasta la se
gunda Guerra Mundial y despus, cuando las acti
vidades militares y de seguridad nacional del po-
LA FAMILIA HUMANA
209
der ejecutivo pasaron a1dominar la poltica nadonal. Esto se debi en parte a la gran cuanta del
gasto relacionado con las actividades militares, as
como a la preocupacin nacional por la Guerra
Fra y los compromisos internacionales relaciona
dos. Las reformas del Nuevo Trato trajeron consigo
un fortalecimiento del poder del gobierno nacio
nal y su rama ejecutiva que ms tarde se tradujo
en mayor poder an para los militares.
Este desplazamiento del centro del poder se le
galiz mediante cambios fundamentales del dere
cho constitucional. Una serie de decisiones de la
Suprema Corte tomadas en 1937-1939, que apoya
ban la legislacin principal del Nuevo Trato, au
ment en gran medida los poderes del gobierno
central. Antes de 1930, el gobierno federal poda
realizar las actividades sealadas especficamente
por la constitucin. Para 1940 tena el poder de
actuar para promover el bienestar general. Una
constitucin de lmites fue remplazada por otra,
de poderes abiertos en gran medida para el go
bierno nacional.
A pesar de todo, el Nuevo Trato fortaleci gran
demente los elementos esenciales de la economa
de empresa privada. Preserv el derecho del indi
viduo a gastar o ahorrar segn le pareciera conve
niente, a escoger su ocupacin, y a tomar sus propias
decisiones empresariales. El Nuevo Trato restructur gran parte del marco social y econmico del
pas, pero sus mtodos no incluyeron nunca la pla
nificacin o los controles detallados ni interfirieron
con la toma personal de decisiones, uno de los lemas
bsicos del individualismo norteamericano. Ade
ms, dej inclume la estructura fundamental del
poder econmico en una economa cada vez ms
210
LA FAMILIA HUMANA
dominada por grandes corporaciones, e hizo poco
por cambiar la distribucin del ingreso y la ri.
queza.
Los decenios siguientes a la segunda Guerra Mun
dial habran de presenciar una simbiosis creciente
entre el poder econmico corporativo en el sector
privado y el ampliado poder econmico, poltico y
militar del gobierno nacional. ste era el tipo de
sistema pronosticado por Veblen a principios del
siglo, como preludio a una eventual sociedad indus
trial autoritaria y militarista. Todava es posible
que haya tenido razn.
IX. LA REVOLUCIN KEYNESIANA

En 1936, toda la direccin y el nfasis de la econo
ma moderna se transform con la aparicin de

un solo libro. Su ttulo impresionante era el de The
General Theory of Employment, Interest, and Money* y fue escrito por el economista ingls ms
controvertido de la poca, John Maynard Keynes.
El libro se ocupaba de problemas cruciales del
empleo y el desempleo en una poca en que la
economa mundial estaba en las garras de la de
presin ms desastrosa y generalizada que haya ex
perimentado jams. Aunque muchos hombres ha
ban renunciado a la esperanza de reconstruir la
prosperidad mundial y un sistema econmico via
ble, este libro ofreca un anlisis terico que diag
nosticaba al paciente como gravemente enfermo
pero no condenado a muerte y que prescriba
remedios que podran restablecer su salud. Keynes
y las polticas por l sugeridas se convirtieron de
inmediato en el centro de la controversia entre
economistas profesionales y polticos. Condenada
por igual por los radicales de izquierda y los con
servadores de derecha, la economa keynesiana ba
rri casi con toda oposicin entre los economistas
para establecer una nueva ortodoxia dentro de la
profesin. Junto con La riqueza de las naciones y
El Capital, La teora general es uno de los libros
fundamentales en el desarrollo de la ciencia eco
nmica.
*
fc e ,
Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero

Mxico, 1974.
211
212
LA REVOLUCIN KEYNESIANA
Jo h n M aynard K eynes
El hombre responsable de esta revolucin del pen

samiento social ocupaba una posicin nica en
la vida pblica inglesa. Miembro de la lite so
cial e intelectual que haba llegado a dominar
los asuntos pblicos en Inglaterra, su crtica hete
rodoxa de las polticas econmicas aceptadas pa
reci una bofetada para todas las creencias de los
lderes reinantes. Keynes era un crtico del orden
establecido desde su propio interior.
Keynes naci en 1883 en Cambridge, Inglaterra,
hijo de un economista y lgico prominente, John
Neville Keynes. Se educ en Eton y Cambridge,
donde estudi filosofa y economa Alumno favo
rito y brillante de Alfred Marshall, absorbi lo
esencial de la economa neoclsica y siempre acept
su anlisis de la produccin y la distribucin. Su
campo especial era el de la economa monetaria,
y trabaj con el gobierno en problemas de las
finanzas de la India, y en la Tesorera, adems
de ensear en Cambridge. Durante los aos ante
riores a la primera Guerra Mundial se convirti
en uno de los miembros del grupo de artistas y
escritores de Bloomsbury, que inclua intelectuales
tales como Lytton Strachey, E. M. Forster, Virginia
Woolf y Roger Fry. Tpicas de la actitud de este
grupo fueron las biografas de Eminent Victorians,
escritas por Strachey: brillantes, crticas, pero con
aceptacin general del sentido y el orden del sis
tema social existente. La actitud era tpica tambin
de Keynes, producto l mismo de una clase social
acomodada que se consideraba a s misma nacida
para gobernar a causa de su inteligencia educa-
213
ein y dedicacin; sin embargo, trataba siempre de
encontrar formas mejores de hacer las cosas dentro
del marco de las verdades antiguas. En todos senti
dos, Keynes era un esnob brillante dotado de una
personalidad sumamente atrayente, pero tambin
tena una mente analtica que poda llegar de in
mediato a lo esencial de un problema, percibiendo
sus ramificaciones ms amplias al igual que sus
conexiones con otras cuestiones. Si resultaba inevi
table una lite intelectual, era afortunado que un
hombre como Keynes formara parte de ella.
Keynes trabaj en la Tesorera durante la pri
mera Guerra Mundial, y adquiri gran fama como
experto financiero; en 1919 fue el representante
principal de la Tesorera en la conferencia de paz
de Versalles. Dotado de un entendimiento intuiti
vo de la poltica mundial y un conocimiento detalla
do de las finanzas internacionales, saba que una
paz estable dependa de un arreglo magnnimo y
una carga realista para Alemania por concepto de
reparaciones. Mientras los estadistas discutan sobre
lmites, fronteras, y el prestigio nacional, Keynes
advirti que los problemas econmicos de Europa
eran ms importantes que los polticos. Cuando el
tratado de paz se orient en otro sentido, exigiendo
reparaciones enormes y pasando por alto las rea
lidades econmicas, Keynes renunci y volvi a
casa a escribir un ataque violento al arreglo de paz
y a los hombres que lo elaboraron. En una de las
obras ms profticas de la poca, The Economic
Consequences nf the Peace, pronostic el rompi
miento de los acuerdos y gran parte de la pertur
bacin econmica siguiente. El libro caus sensa
cin, pero destruy en gran medida los contactos
214
oficiales de Keynes con el gobierno durante un

decenio.
Regres a ensear. En Cambridge se convirti en
ejecutivo de dos compaas de seguros y varias fir
mas de inversin, especul fuertemente en divisas,
acciones y bienes, para amasar una fortuna con
siderable, actu en el Partido Liberal, escribi ex
tensamente en The Nation y otras publicaciones
peridicas, patrocin el arte, la msica y el ballet,
y se cas con una de las grandes bailarinas del Ballet
Diaghilev. Perdi su riqueza en la quiebra del mer
cado de valores de 1929, pidi prestado para empezar
de nuevo, e hizo otra fortuna en los aos treinta
Keynes criticaba la poltica econmica britnica,
en particular el esfuerzo insensato por retornar al
patrn oro a mediados de los aos veinte, y de
esta controversia surgi su contribucin ms im
portante a la ciencia econmic. Atac la poltica
econmica sobre todo porque su meta de alcanzar
la estabilidad econmica internacional era inco
rrecta, mientras el bienestar econmico interno era
ms importante. Los precios estables y los niveles
altos de empleo eran ms deseables que la estabili
dad del valor de la libra en los mercados externos,
sostena Keynes, sealando que un retorno al patrn
oro a la tasa de cambio existente antes de la gue
rra reducira gravemente las exportaciones brit
nicas y hara bajar los salarios, los precios, el em
pleo y la produccin internos, tal como haba ocu
rrido cien aos antes, al trmino de las guerras
napolenicas, a causa de polticas similares. Keynes
propugnaba un sistema monetario administrado,
en lugar del automatismo del patrn oro, pero
el fundamentalismo fiscal result demasiado fuer
te. Inglaterra regres al patrn oro, y el desastre
215
se produjo: desempleo, precios a la baja, y una

huelga general por toda la nacin. El estancamien
to econmico prevaleci en Inglaterra el resto de los
aos veinte, como lo haba profetizado Keynes.
Una razn para que nadie escuchara a Keynes en
1923-1924 era que no haba elaborado una ade
cuada defensa terica de su posicin. Para demos
trar los efectos deflacionarios de la poltica moneta
ria del gobierno, habra debido analizar las inter
conexiones existentes entre el patrn oro y el nivel
interno del empleo, y demostrar que el anlisis eco
nmico ortodoxo de tales relaciones, que aplicaba
la Ley de los Mercados de Say, estaba equivocado.
No pudo hacerlo en ese momento, pero su mente
sagaz percibi la necesidad de una revisin com
pleta de la teora del empleo y su relacin con la
teora monetaria. Keynes dedic los doce aos si
guientes a esa tarea.
El primer esfuerzo, el Treatise on Money en dos
volmenes, publicado en 1930 justo despus del
derrumbe del mercado de valores, no logr su
propsito. En muchos sentidos el libro ms aca
dmico de Keynes, presentaba el marco bsico de
su nueva; teora pero dejaba muchos puntos te
ricos sin solucin, lo que bast para suscitar ms la
crtica profesional que la aceptacin. Sin embargo,
su punto de vista era importante. El argumento
principal del libro descansaba en la distincin que
estableca entre la inversin y el ahorro y en los
objetivos distintos que los motivaban. La Ley de
Say insista en que ambos deban ser iguales, pero
Keynes sostuvo que tal cosa no era necesaria. Cuan
do el ahorro superase a la inversin, la actividad
econmica declinara; si ocurriese lo contrario, la
actividad econmica aumentara. Los remedios eran
216
los recomendados antes por Keynes: un sistema mo

netario administrado para ayudar a mantener la
igualdad entre el ahorro y la inversin y promo
ver as la estabilidad econmica, complementado
con gastos en obras pblicas para mitigar los efec
tos de cualquier depresin y desempleo que pudie
ran ocurrir.
En el momento de la publicacin del Treatise, los
economistas y los funcionarios pblicos ignoraban
la gravedad de la depresin, la opinin pblica no
haba advertido an la necesidad de remedios drs
ticos, y la mayora de la gente esperaba que la
contraccin del mercado fuese breve. Por supuesto,
Keynes no comparta estas opiniones; en conse
cuencia, volvi a escribir para intentar un segundo
ataque frontal a las ideas econmicas aceptadas.
C l im a d e o p in i n a m e d ia d o s d e l o s a o s t r e in t a
El producto de esta fase de la obra de Keynes fue

Teora general ele la ocupacin, el inters y el di
nero. Este libro causi sensacin de inmediato,
no porque propusiese una teora, radicalmente di
ferente de la contenida en el Treatise, sino porque
ya se haba allanado su camino para el momento
de Su publicacin en 1936. Primero, las publica
ciones anteriores de Keynes haban familiarizado a
economistas y gobernantes con su punto de vista
general. Segundo, varios otros economistas impor
tantes haban roto tambin con la ortodoxia de la
Ley de los Mercados de Say para llegar a conclu
siones similares. Y tercero, el clima de opinin
haba cambiado, sobre todo durante los primeros
aos de la Gran Depresin, hacia una mayor acep
217
tacin de las ideas que vinculaban el nivel de la

prosperidad con el gasto total.
Un elemento vital, importante del anlisis keynesiano posterior, fue desarrollado por un econo
mista ruso de fuertes inclinaciones marxistas, Michel
Tugan-Baranowsky (1865-1919), quien sostena que
un flujo regular de ahorro llega a los mercados
de capital proveniente de los consumidores con in
gresos relativamente fijos; que el proceso de la
inversin es, por el contrario, muy voltil y que
las disparidades resultantes entre el flujo del ahorro
y el flujo de la inversin originan el ciclo econ
mico. Estas disparidades no pueden corregirse me
diante cambios de la tasa de inters, afirmaba
Tugan-Baranowsky, porque muchos de los ahorrado
res se ven motivados por razones distintas de la
tasa de rendimiento que obtienen.
Un avance mucho ms importante fue realizado
por un excntrico economista sueco, Knut Wicksell
(1851-1926), quien en alguna ocasin fue a la
crcel por violar una ley que prohiba la defensa
pblica del control de natalidad y la paternidad
planeada. Sin embargo, Wicksell fue un acadmico
brillante cuyo trabajo permiti que la generacin
siguiente de economistas suecos, y el propio Keynes,
desarrollaran la teora contempornea del ingreso
nacional.
Segn la teora ortodoxa del empleo pleno in
corporada en la Ley de los Mercados de Say, todo
dinero ahorrado encontrara su camino hacia la
inversin a travs de los mercados monetarios. Si
el ahorro tendiera a superar a la inversin, una baja
de la tasa de inters corregira rpidamente el
desequilibrio; si la inversin fuese mayor que la
oferta de ahorro, la tasa de inters se elevara y
218
restablecera la igualdad. Si esta igualdad del aho

rro y la inversin ocurra a niveles relativamente
elevados de precios y salarios que se tradujeran en
cierto desempleo de mano de obra, los salarios ba
jaran bajando con ellos el nivel de precios
hasta que todos los recursos estuviesen empleados
en forma productiva.
Pero Wicksell advirti que los hechos reales no
corroboraban la teora. Por el contrario, en las de
presiones, cuando los prstamos y la inversin al
canzan niveles bajos y se generaliza el atesoramien
to de efectivo, las tasas de inters son elevadas y
resulta casi imposible la obtencin de prstamos;
en cambio, en la cima de un auge, cuando la inver
sin es elevada y los saldos en efectivo son escasos,
las tasas de inters son tambin relativamente bajas.
Esto se opona diametralmente a la teora, de modo
que Wicksell trat de hacer una reconstruccin.
Postul la existencia de una tasa de inters natural
compatible con el empleo pleno y con la igualdad
entre el ahorro y la inversin. Pero la tasa de inte
rs del mercado puede diferir de esta tasa natural
por diversas razones; y cuando esto ocurre, la eco
noma se expandir o contraer. Lo esencial es
que el equilibrio natural no es producido por los
cambios de la tasa de inters sino por cambios en
el nivel de la actividad econmica, es decir, por
aumentos o disminuciones de la produccin y el
empleo.
sta fue la gran reformulacin que llev final
mente a la revolucin keynesiana. El concepto de
las tasas de inters naturales y de mercado elabo
rado por Wicksell fue abandonado pronto, aun
por sus brillantes seguidores entre los economistas
suecos como Gunnar Myrdal, Bertil Ohlin y Dag
219
Hammarskjold, quien ms tarde fue Secretario Ge

neral de las Naciones Unidas. Pero su concepto
fundamental de los cambios en el nivel del gasto
total como el mecanismo equilibrador de la econo
ma se conserv y se incorpor a la economa del
ingreso nacional tal como la conocemos ahora.
Ms cercano a Keynes que Wicksell se encontraba
D. H. Robertson, uno de los colegas ms jvenes
de Keynes en Cambridge. Robertson public en 1926
un libro breve sobre el ciclo econmico que haca
hincapi en la importancia de la relacin existente
entre el ahorro y la demanda de bienes de capital.
Los bancos tienen una funcin doble, sealaba
Robertson: proveer la cantidad adecuada de capital
de trabajo para las empresas y al mismo tiempo
proveer una cantidad de efectivo al pblico que sea
compatible con el nivel de precios existente. El
equilibrio es precario, y los esfuerzos de la econo
ma por alcanzarlo se traducen en las fluctuaciones
del ciclo econmico. Aqu estaba otro anlisis que
haca hincapi en la clase de variables con las
que estaba trabajando Keynes y que familiarizaba
a los economistas con ideas relacionadas.
Estas investigaciones tericas se complementaron
durante los aos veinte con estudios estadsticos
del ingreso, el gasto, el ahorro y la inversin nacio
nales que contribuyeron significativamente al des
arrollo posterior de la economa keynesiana al pro
veerla de un slido fundamento emprico. En los
Estados Unidos los estudios fueron realizados en
gran medida por la Oficina Nacional de Investiga
cin Econmica bajo la direccin de Simn Kuznets, en Inglaterra por Arthur Bowley, y en Suecia
en la Universidad de Estocolmo. Gran parte del
financiamiento de todos estos estudios provino de
220
diversas fundaciones patrocinadas por la familia

Rockefeller.
El camino hacia una nueva ciencia econmica
haba sido allanado por un nuevo clima de opi
nin, a's domo por los alances de la teora y la
estadstica. En los Estados Unidos, por ejemplo,
William T. Foster y Waddill Catchings escribieron
en los aos veinte una serie de tres libros muy
ledos que hacan hincapi en la necesidad de altos
niveles de gasto de consumo para que la produc
cin pudiera continuar a un nivel elevado. Foster
y Catchings desarrollaron el concepto del flujo
circular del gasto y sostuvieron que el poder de com
pra debe fluir de continuo del productor al con
sumidor y de nuevo al productor para que se sos
tenga la prosperidad. Los beneficios y el ahorro
deben gastarse de inmediato para que el flujo circu
lar no se interrumpa. El argumento bsico de que
debe estimularse al consumo para que no se quede
atrs de la produccin resultaba directamente opues
to al precepto ortodoxo de que la produccin crea
su propia demanda.
Esta concepcin se complement con el trabajo
de los llamados maniticos monetarios, un gru
po de autores que desarrollaron toda clase de pla
nes monetarios destinados a promover el gasto como
medio para alcanzar la prosperidad plena. Estos
autores defendan varios tipos de dinero chistoso
como lo llamaban sus detractores, por ejemplo el
dinero respaldado por reservas de bienes en lugar
de oro, para que su cantidad se basara en el ni
vel de produccin; el dinero marcado marcado
con una fecha, que perdera gradualmente su va
lor con el paso del tiempo, un plan destinado a hacer
que la gente gastara el dinero rpidamente; o un
221
requerimiento de que los bancos mantuvieran re

servas iguales a sus depsitos, en lugar de reservas
fraccinales, para impedir que los bancos crearan
dinero por su facultad para conceder prstamos
con la que estimulan la expansin excesiva de la
economa. Estas ideas y otras semejantes fueron
difundidas ampliamente durante los aos veinte
por hombres tales como el cientfico Erederick
Soddy, ganador del premio Nobel, un persuasivo
ex oficial del ejrcito ingls llamado Clifford Douglas, el empresario alemn Silvio Gesell, y aun
el prestigiado economista de la Universidad de Yale
Irving Fisher. La mayora de los economistas se rio
de tales ideas, aunque el hincapi ortodoxo en la
oferta y demanda de dinero era responsable de ellas
en parte, pero los conceptos alcanzaron gran atrac
cin popular. Por ejemplo, en los Estados Unidos
se form una Asociacin de Dinero Estable para
dar publicidad a las ideas de Irving Fisher. Entre
sus miembros se encontraban banqueros, presidentes
de ferrocarriles, y aun un antiguo miembro de la
Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva
Federal.
Todas estas ideas reflejaban un cambio funda
mental que estaba ocurriendo en la economa. Des
pus de ms de un siglo de crecimiento econmico
e industrializacin, el centro de gravedad se estaba
desplazando del inversionista al consumidor. Cuan
do apenas se iniciaba la industrializacin, la fuente
ms importante del crecimiento econmico era la
inversin de capital en industrias que en gran me
dida abastecan a otras industrias: acero, carbn,
maquinaria, ferrocarriles. La economa clsica de
Ricardo y sus seguidores haba reflejado esa rea
lidad del escenario econmico y haba construido
222
una teora del crecimiento econmico basada en

gran parte en el proceso de inversin y en el con
cepto de que el propsito del ahorro es la inver
sin. Pero al continuar la industrializacin aumen
taron los ingresos, y los patrones de gasto y ahorro
de los consumidores cobraran mayor importancia.
Los ingresos ms elevados permitieron a los con
sumidores gastar grandes sumas en bienes durables
como casas y muebles, automviles, y equipo elc
trico. Surgieron mtodos de financiamiento en abo
nos de estas compras. El ahorro empez a fluir
hacia las plizas de seguros y los pagos de hipotecas.
Toda la economa se transform a medida que las
industrias orientada^ al consumo se convertan en
la avanzada de la prosperidad y el crecimiento
econmico. Fue ste un proceso lento, iniciado
en los Estados Unidos en los aos anteriores a la
primera Guerra Mundial y desarrollado ms re
cientemente en Europa Occidental, pero trans
form la industria, las finanzas y la poltica p
blica. En la ciencia econmica, tal proceso volva
cada vez ms obsoleto el hincapi anterior en el
proceso de inversin y cada vez menos aplicable al
mundo real la idea de la inversin automtica del
ahorro.
La Gran Depresin de los aos treinta oblig a
muchas personas a reconocer los cambios y la inaplicabilidad consiguiente de las ideas antiguas. La
magnitud misma del desastre habra sido suficiente
para propiciar una reconsideracin: en los princi
pales pases industriales, ms de uno de cada cuatro
trabajadores estaba cesante, los bancos del mundo
cerraban sus puertas en una oleada desastrosa de
quiebras, las empresas estaban quebradas tambin,
los agricultores perdan sus tierras, y todo el sistema
223
econmico pareca marchar hacia la paralizacin

al bajar los ingresos y declinar el ahorro. El sentido
comn sealaba que el desastre pareca residir en la
enorme disminucin del gasto y el remedio sensato
era aumentarlo enormemente.
En la mayora de los pases industriales, inclui
dos los Estados Unidos, esta concepcin de sentido
comn condujo a grandes gastos gubernamentales
en obras pblicas financiados con prstamos, y se
mitigaron as algunas de las penalidades de la de
presin y el desempleo. Pero la justificacin de la
poltica era humanitaria y pragmtica, no basada
en el anlisis econmico. La teora econmica or
todoxa continuaba aconsejando la austeridad hasta
que pudiera restaurarse la "confianza de las em
presas, la proteccin del sistema monetario me
diante la restriccin fiscal, y el restablecimiento
de los beneficios mediante reducciones de salarios.
Haba llegado el momento del cambio.
La
t e o r a g e n e r a l d e l e m p le o
Keynes anunci la revolucin de la teora eco

nmica en el primer captulo de su libro, compues
to por un solo prrafo categrico:
He llamado a este libro Teora general de la ocupa
cin , el inters y el dinero , recalcando el sufijo general,
con objeto de que el ttulo sirva para contrastar mis
argumentos y conclusiones con los de la teora clsica,
en que me eduqu y que domina el pensamiento eco
nmico, tanto prctico como terico, de los acad
micos y gobernantes de esta generacin igual que lo
ha dominado durante los ltimos cien aos. Sostendr
que los postulados de la teora clsica slo son aplica
224
bles a un caso especial, y no en general, porque las

condiciones que supone son un caso extremo de todas
las posiciones posibles de equilibrio. Ms an, las
caractersticas del caso especial supuesto por la teora
clsica no son las de la sociedad econmica en que
hoy vivimos, razn por la que sus enseanzas engaan
y son desastrosas si intentamos aplicarlas a los hechos
reales.
El libro es un anlisis de las causas del desem

pleo, escrito para el terico econmico y envuelto
en el lenguaje ms esotrico de la ciencia. En efec
to, Keynes cre un vocabulario nuevo para el an
lisis de los factores causantes del desempleo: la
propensin al consumo, el incentivo para la inver
sin, la eficiencia marginal del capital, la prefe
rencia por la liquidez, el multiplicador. Aunadas
a la oferta monetaria, estas variables determinan
el nivel de la produccin y el empleo y ejercen una
influencia importante sobre el nivel de precios.
Sin embargo, detrs de la terminologa esotrica
se encontraban los mismos principios sencillos que
haban sido desarrollados imperfectamente en el
anterior Treatise on Money.
Keynes reiter primero que si el ahorro no re
gresa a la corriente del gasto, el gasto total dismi
nuir, generando desempleo y estancamiento. Lue
go agreg algo nuevo: el concepto del equilibrio
a un nivel de empleo no pleno. Una disminucin
del gasto total provocada por la reduccin de la
inversin har bajar los ingresos, lo que a su vez
har bajar el ahorro, hasta que el deseo de ahorrar
se equilibre con el deseo de invertir. En ese punto,
el ahorro retirado de la corriente de ingresos se
igualar a los gastos de inversin compensadores,
225
y cesar la declinacin del gasto total. Sin embargo,

este "equilibrio podra establecerse a un nivel de
depresin, y si no hay un cambio en las variables
pertinentes, la economa podr estancarse indefi
nidamente. Adems, la magnitud de la declinacin
podr estimarse en forma muy aproximada median
te el empleo del multiplicador, o seaxla relacin
existente entre cualquier cambio del consumo o la
inversin y el nivel del gasto total.
Luego analiz las relaciones bsicas, en particu
lar los factores determinantes del incentivo para
la inversin. Keynes sostuvo que el monto del gasto
de inversin depende de la tasa de rendimiento
esperada de las nuevas inversiones y la tasa de
inters. La primera es la ganancia esperada y la
ltima es el costo. Si pudiera reducirse en cual
quier momento la tasa de inters, y si no hubiese
cambios en las expectativas de beneficios de las
empresas, aumentara el monto de la inversin
nueva y tendra a su vez un afecto multiplicado
sobre el gasto total. Por esta razn, Keynes defen
da el dinero fcil y las tasas de inters bajas como
un medio de reduccin del desempleo. A su vez,
la tasa de inters depende de la cantidad de dinero
y el deseo de conservar efectivo o saldos bancarios.
Por ejemplo, si el deseo de mafitener activos l
quidos permanece constante mientras auiA&nta la
cantidad de dinero, la tasa de inters bajar, el
gasto de inversin aumentar, habr un aumehto
multiplicado del gasto total, y la produccin y el
empleo aumentarn. Tambin aqu, una poltica
de dinero fcil ayudar a disminuir el desempleo.
La teora de Keynes se ilustra en la grfica de
la pgina siguiente. El empleo depende del gasto
total, cuyos componentes son el gasto de consumo
226
y la inversin de las empresas. El nivel de la inversin depende de la tasa de inters y de la tasa

de rendimiento esperada de la nueva inversin. Por
ejemplo, si las empresas esperan ganar 10 porciento
sobre la nueva inversin y pueden obtener fondos
al 8 porciento, aumentar el gasto en inversin
Diagrama esquemtico de la teora keynesiana
hasta que el rendimiento esperado baje o la tasa de

inters aumente, u ocurran ambas cosas, para que
se igualen las dos tasas. La, tasa de inters depende
del deseo de conservar efectivo y de la cantidad
de dinero disponible. Cuando la cantidad de dinero
que desean conservar los individuos o las institu
ciones difiere de la cantidad disponible, la tasa
de inters aumentar o disminuir hasta que las
dos cantidades se igualen.
227
Veamos un ejemplo de estas relaciones. Supon

gamos que el banco central expande las reservas
del sistema bancario, lo que lleva a los bancos a
aumentar sus prstamos, incrementando as la oferta
de dinero. Si no aumenta el deseo de conservar
efectivo, la incrementada oferta de dinero har
bajar las tasas de inters. Una tasa, de inters
disminuida estimular inversin adicional (mien
tras permanezca constante la tasa de rendimiento
esperada de la inversin nueva). La mayor inver
sin aumentar entonces el ingreso nacional en
cierta magnitud, a causa del gasto continuo del
aumento original en el flujo circular del gasto a
travs de la economa.'
Keynes no deposit toda su confianza en la po
ltica monetaria. Pensaba que la situacin profun
damente deprimida de mediados de los aos trein
ta requera un gran programa de obras pblicas
financiado con prstamos. Tal programa aumenta
ra directamente el empleo, y el efecto multiplicado
del aumento del gasto gubernamental incrementa
ra los ingresos, los gastos y el empleo ms an.
Este hincapi en el financiamiento deficitario haba
sido desarrollado en varios folletos y cartas ante
riores a la publicacin de la Teora general in
cluida una carta abierta al presidente Roosevelt
publicada por el New York Times en 1933 y se
convirti en un elemento principal de las prescrip
ciones keynesianas para terminar con la depresin.
El anlisis tena implicaciones para la poltica
social a largo plazo, as como para el problema
inmediato de terminar con la depresin. A Keynes
le preocupaba la capacidad de una economa ma
dura, generadora de grandes cantidades anuales
de ahorro, para sostener los altos niveles de inver-
228
sin necesarios para el mantenimiento del pleno

empleo. La austeridad no era siempre una virtud,
y los altos niveles de gasto podran ser ms nece
sarios que el ahorro en una economa avanzada,
desarrollada. Por esta razn, Keynes aconsejaba una
distribucin ms igualitaria del ingreso, ms res
tricciones al ingreso no ganado, como un medio
para la obtencin de una economa ms saludable
a largo plazo, porque los ricos tienden a ahorrar
una proporcin de su ingreso mayor que la de los
pobres.
Las ideas bsicas expuestas en la Teora general
se encontraban en oposicin directa con la antigua
teora de que la tasa de inters determina la igual
dad entre el ahorro y la inversin, y que las re
ducciones de salarios llevarn al empleo pleno.
En trminos de los eventos de los aos treinta y
del clima de la opinin poltica, la nueva teora
era mucho ms realista que la antigua. Correcta
o no, la nueva teora ofreca por lo menos alguna
esperanza de que las polticas adecuadas pudieran
curar los males de la economa, y trazaba los linca
mientos generales que deberan seguir tales po
lticas.
E l s ig n if ic a d o d e l a e c o n o m a k e y n e s ia n a
La Teora general obtuvo una desigual acogi

da. A juzgar por las reseas aparecidas en las publi
caciones profesionales, la antigua generacin de
economistas no capt su importancia o no entendi
sus complejidades tericas obviamente intrincadas.
Pero los economistas ms jvenes la tomaron con
avidez, tratando de desentraar sus dificultades y
229
de difundir su evangelio. En particular, un gru

po de economistas jvenes del gobierno de los Esta
dos Unidos utilizaron sus ideas para justificar la po
ltica ya existente de obras pblicas, gasto deficitario,
y dinero fcil. Este grupo recibi la ayuda de dos
hombres ms viejos, Gerhard Colm, un refugiado
alemn que a la sazn trabajaba en la Oficina del
Presupuesto, cuya, experiencia en Alemania le ha
ba hecho entender la necesidad de polticas eco
nmicas de expansin, y Alvin Hansen, un profesor
de Harvard que se convirti en el principal ex
ponente norteamericano del punto de vista keynesiano. Hansen produjo una voluminosa serie de
obras que daban publicidad a las ideas nuevas,
mientras Colm y otros trabajaron en el silencio y
el anonimato dentro del gobierno para elaborar
polticas eficaces. Pero los conservadores, jvenes
y viejos, reaccionaron con horror ante las ideas que
parecan estar destruyendo los dogmas del dinero
duro, el ahorro, y la restriccin fiscal. La econo
ma keynesiana se convirti en sus crculos en un
trmino de oprobio.
Mientras tanto, Keynes estaba fuera de combate.
La enfermedad y un ataque cardiaco lo retiraron
temporalmente antes de que transcurriera un ao
de la publicacin de la Teora general, y cuando
se recuper ya haba empezado la segunda Guerra
Mundial. Durante la guerra, Keynes fungi como
asesor de la Tesorera Britnica y ayud a negociar
grandes prstamos de los Estados Unidos. Despus
de la guerra ayud a formular el plan de Bretton
Woods para la creacin de un Fondo Monetario
Internacional que ayudara a estabilizar la econo
ma mundial y a evitar algunos de los errores de
los aos veinte. Convertido en lord por sus esfuerzos,
230
muri en 1946 a la edad de sesenta y dos aos,

reconocido como lo que era, el economista ms
grande de su poca, slo superado quiz por
Adam Smith entre los economistas de todos los
tiempos.
Keynes haba desarrollado casi por s solo la l
gica de las polticas econmicas bsicas de la segunda
mitad del siglo xx en los pases de Europa Occi
dental y Amrica del Norte. Se esperaba que las
polticas econmicas keynesianas de un manejo mo
netario y una poltica fiscal activa (es decir, pol
ticas de gastos pblicos e impuestos) mantuviesen
la estabilidad econmica y promoviesen el creci
miento econmico. Con el diablo del desempleo
exorcizado del organismo econmico, poda con
fiarse en que el mecanismo del mercado autocontrolado asignara los recursos. El consumidor que
maximiza su bienestar y el productor que maximiza
su beneficio, reunidos en el mercado competitivo,
generarn un patrn de produccin que satisfaga
los deseos de los consumidores. En general, afirma
este argumento, la economa libre puede asignar
los recursos en la, mejor forma posible, auxiliada
con leyes que mantengan la competencia y creen
medios para la solucin de conflictos especiales.
Aunque el nivel de la actividad econmica debe
ser controlado por el gobierno en aras del conjunto
del pas, la economa puede dejarse en libertad
para que responda a las decisiones de consumidores
y productores individuales. La promesa de la eco
noma keynesiana es que la libertad individual y
el orden social son compatibles entre s dentro del
marco de la prosperidad para todos. Sin embargo,
como veremos, la promesa distaba mucho de la
realidad.
X. LA PLANIFICACIN ECONMICA
Keynes encabezaba e l movimiento hacia
polticas nuevas destinadas a preservar y revitalizar
la economa de mercado, estaba surgiendo un nue
vo reto. Durante los aos veinte y treinta, los l
deres socialistas de la Unin Sovitica elaboraban
mtodos de planificacin econmica en gran escala
que produjeron tasas rpidas de crecimiento econ
mico y transformaron una economa atrasada, ru
ral, en un gigante industrial. Los costos del pro
grama eran elevados, pero se lograron sus metas
bsicas.
Muchos economistas occidentales sostuvieron al
principio que una economa planificada estaba con
denada al fracaso, pero otros examinaron la teo
ra de la planificacin en mayor detalle explora
ron su lgica y sus tcnicas de operacin y con
cluyeron que un sistema eficiente era enteramente
factible. Varios pases subdesarrollados, antiguas co
lonias, experimentaron con xito considerable un
conjunto de economas socialistas y cuasi-socialistas,
planificadas y semiplanificadas. La teora y la prc
tica han demostrado que la planificacin econmica
puede funcionar con eficacia. En aos recientes se ha
planteado la cuestin de la compatibilidad de la
planificacin con la libertad econmica y poltica:
podr desarrollarse un sistema eficaz de planifica
cin econmica que evite la centralizacin del poder
y el gobierno autoritario?
M ie n t r a s
232
LA PLANIFICACIN ECONMICA
L a p l a n if ic a c i n e n l a U n i n S o v i t ic a
La conclusin de que la planificacin econmica

puede funcionar no fue siempre tan obvia como
ahora parece. En la URSS, en los aos inmediata
mente siguientes a la Revolucin Rusa, de 1917 a
1921, pareca que la economa del nuevo Estado so
vitico llegara gradualmente al estancamiento. La
revolucin, la contrarrevolucin y la guerra des
truyeron la mayor parte de la industria que no ha
ba pasado a pases extranjeros como resultado del
arreglo de paz en Europa Oriental. El nuevo gobier
no no estaba preparado para administrar fbricas,
apenas poda esperarse que ios dueos anteriores co
operaran en un rgimen dedicado a su eliminacin.
Los campesinos se haban apoderado de grandes ex
tensiones agrcolas y consuman la mayor parte de
la magra produccin en lugar de enviarla al mer
cado para abastecimiento de las ciudades. Cuando
el gobierno envi soldados para apoderarse del
grano, surgi la amenaza de una revuelta campesi
na. Y una vez desaparecida la antigua burocracia,
la recaudacin de impuestos fracas; el gobierno
recurri a la imprenta para obtener dinero, y la
inflacin complic an ms el caos econmico que
se produjo.
Se necesitaban medidas drsticas. El gobierno
pas a una Nueva Poltica Econmica que re
presentaba el abandono de la nacionalizacin total
del comercio y la industria. La industria ligera y
el comercio de menudeo regresaron a la empresa
privada, pero el gobierno conserv las alturas de
mando de la economa: la industria pesada, la
energa, los transportes, la banca, y gran paite del
233
comercio de mayoreo. La economa respondi bien.

La produccin aument hasta los niveles anteriores
a la guerra en la mayora de las industrias, para
1928. La reconstruccin fue rpida y el gobierno
obtuvo una experiencia valiosa en la planificacin
de las industrias nacionalizadas. La primera gran
crisis haba pasado.
,
Pero surgan problemas nuevos. Rusia era to
dava el pas ms atrasado de Europa. Su agricul
tura campesina era primitiva de acuerdo con las
normas modernas, gran parte de la poblacin era
analfabeta, y una gran parte de su produccin in
dustrial se realizaba con mtodos artesanales. Pero
aqu estaba un pas que tena fe en una ideologa
marxista de acuerdo con la cual el socialismo evo
lucionara naturalmente en las economas altamente
industrializadas donde la clase de los obreros in
dustriales constitua la mayor parte de la poblacin.
El problema se complicaba por el hecho de que la
revolucin mundial haba fracasado y por el temor
de que la URSS fuese atacada en cualquier momen
to por los pases capitalistas antagnicos que la
rodeaban.
V. I. Lenin (1870-1924) haba trazado los linca
mientos bsicos para la solucin de estos proble
mas. Haba llevado la revolucin bolchevique a
una conclusin satisfactoria tras convencer a sus
seguidores de que Rusia podra escapar a la era
industrial capitalista y paâr directamente de una
sociedad agrcola, semifeudal, a la era socialista.
El instrumento de la transicin sera la industriali
zacin rpida y en gran escala, que construyera la
sociedad de la clase trabajadora donde el socialismo
pudiese florecer. Durante la transicin se necesitaba
una alianza entre trabajadores y campesinos (pero
234
no los campesinos ricos, los kulaks) , bajo la

dictadura de los trabajadores, pero debera con
cederse la mayor prioridad a la construccin de
una sociedad urbana, industrial. Lenin muri antes
de que su estrategia pudiera traducirse a polticas
especficas, y a fines de los aos veinte surgi un
gran debate pblico entre los economistas sovi
ticos y los lderes polticos acerca de los mtodos
de la planificacin y las tasas de crecimiento. Hasta
que lo termin el autoritarismo estalinista en 1930,
con la primera de las purgas, este debate produjo
algunas discusiones muy reveladoras de la poltica
del desarrollo econmico.
Un enfoque (llamado por Stalin la desviacin
de derecha) fue defendido por los moderados, en
cabezados por Nikolai Bukharin (1888-1938), el
principal terico marxista del Partido Comunista.
En 1920, Bukharin haba escrito en unin de otro
autor un famoso tratado de economa donde anun
ciaba que las leyes econmicas del capitalismo ya
no se aplicaban al nuevo Estado sovitico, el cual
tena por ende lina libertad enorme para experi
mentar con la planificacin y otras polticas. Sin em
bargo, hacia fines de los aos veinte haba cambiado
de opinin; ahora sostena que la tasa de crecimien
to econmico del pas estaba limitada por la cuanta
del excedente agrcola que pudiera producirse para
alimentar a las ciudades y exportar a cambio de
maquinaria. La industria deba crecer, pero dos
de sus tareas principales eran la produccin de
maquinaria agrcola y de bienes de consumo para
su venta a los campesinos a fin de inducirlos a en
viar al mercado sus productos. Bukharin estaba
preocupado por la lealtad del campesinado hacia
el rgimen y con buena razn, y estaba dis
235
puesto a restringir el desarrollo industrial hasta el

nivel permitido por la expansin de la produccin
agrcola lograda en forma voluntaria. Esta poltica
se basaba en la creencia de que ciertas relaciones
econmicas fundamentales como las existentes
entre la industria y la agricultura, la industria pe
sada y la de bienes de consumo determinaban la
posible tasa de desarrollo econmico y que re
sultaba peligroso que los planificadores trataran de
expandirse ms all del ritmo inherente en estas
relaciones. Bukharin lig tambin sus polticas a
los asuntos externos. Sostena que la revolucin
mundial deba posponerse temporalmente, en par
te porque el primer intento no haba triunfado y en
parte porque el rgimen deba construir un firme
apoyo interno para resistir a las potencias capita
listas hostiles, lo que implicaba ganarse la lealtad
de los campesinos no presionndolos demasiado.
Un segundo enfoque, opuesto al de los modera
dos, fue impulsado por el ala izquierda del Par
tido Comunista, encabezado por Len Trotsky
(1879-1940), el brazo derecho de Lenin durante la
revolucin. El principal economista de esta fac
cin era Evgeni Preobrazhenski, coautor del tratado
escrito por Bukharin en 1920, que ahora se en
frentaba a su colega. La estrategia de desarrollo
propuesta por este grupo consista en presionar la
economa al mximo, para obtener la tasa de in
dustrializacin ms alta posible a todo costo, com
primiendo los niveles de vida para liberar recursos
destinados al desarrollo industrial y utilizando el
poder del Estado para extraer el mximo excedente
de la agricultura en forma de alimentos, materias
primas y exportaciones. La agricultura deba trans
formarse mediante la mecanizacin y la formacin
236
de grandes granjas colectivas. El ala izquierda se

burlaba de la planificacin equilibrada defendida
por Bukharin y favoreca en cambio la distorsin
econmica deliberada para lograr una industrializa
cin rpida. Como Bukharin, relacionaba sus po
lticas con la situacin interna, sosteniendo que el
Estado sovitico nunca podra estar seguro en un
mundo capitalista; que la Unin Sovitica podra
protegerse mejor alentando la revolucin mundial;
y que la mejor forma de hacer esto ltimo consista
en demostrar la mayor productividad del socialismo
mediante un crecimiento econmico impresionante,
ello llevara tambin a las clases trabajadoras de
otros pases a apoyar a la URSS para impedir un
ataque capitalista.
El gran debate sobre la industrializacin involu
craba claramente las cuestiones ms graves para la
URSS, y el astuto Jos Stalin (1879-1953) utiliz
este hecho para subir a la cima del poder. Al prin
cipio asumi una posicin intermedia, apoyando
la industrializacin rpida y la planificacin estric
ta defendidas por la izquierda, pero alinendose
con la derecha contra la colectivizacin de la agri
cultura, a fin de conciliar al campesinado. Tambin
en la cuestin de la revolucin mundial se aline
con Bukharin y la derecha, y con base en esta alianza
pudo derrotar a Trotsky en una lucha por el poder
y mandarlo al exilio. Luego, en un sorprendente
viraje poltico, defendi de pronto la poltica agr
cola de la izquierda, aceler la tasa de acumulacin
de capital ms all incluso de las expectativas de
esta faccin, y utiliz el apoyo as ganado para
eliminar a Bukharin y sus seguidores. El debate
se resolvi as por el establecimiento de metas de
desarrollo ambiciosas y un mtodo de planificacin
237
econmica para alcanzarlas, con el autoritarismo

estalinista como fuerza impulsora principal de todo
el sistema.
Stalin fij en 1928 las metas bsicas de la URSS.
Tales metas incluan la victoria final del socialis
mo en nuestro pas, una base industrial adecuada
para la defensa, y el crecimiento econmico para
alcanzar y superar a los pases capitalistas avan
zados. Las metas tenan un carcter esencialmente
poltico e ideolgico, aunque deberan utilizarse
medios econmicos para alcanzarlas. "La inversin
mxima de capital en la industria, para alcanzar
una tasa rpida de desarrollo industrial, era el
camino a seguir segn Stalin, y esto requera un
estado de tensin en nuestros planes.
La tcnica de planificacin en general no era com
plicada, aunque el desarrollo de los detalles admi
nistrativos requera mucha experimentacin. La
expansin deseada de la economa era determinada
por los principales lderes del gobierno, quienes
seleccionaban objetivos que presionaran a la eco
noma hasta sus lmites. Se seleccionaron pocas in
dustrias fundamentales tales como las de carbn,
energa, acero y maquinaria, como "eslabones prin
cipales, y se les concedi la primera prioridad.
El resto de la economa se vincul a las industrias
fundamentales por un sistema de estimaciones
balanceadas que determinaban los insumos y pro
ductos de todos los sectores de la economa necesa
rios para alcanzar las metas de los eslabones prin
cipales y, a travs de ellas, las del conjunto de la
economa. Los planes de produccin de empresas
individuales se calculaban de acuerdo con estos
balances que abarcaban toda la industria y se com
238
plementaban con planes correspondientes para el

financiamiento y la mano de obra.
Las metas ambiciosas y la planificacin estricta
requeran el desarrollo de grandes incentivos que
atrajeron los mayores esfuerzos del pueblo sovitico.
Aqu se vio en dificultades la estrategia del creci
miento sovitico, porque las restricciones impuestas
a la produccin de bienes de consumo impedan
todo aumento significativo de los niveles de vida.
Todo esfuerzo tendiente al aumento de la produc
cin de bienes de consumo significaba menos es
fuerzos disponibles para la expansin de la indus
tria; cada tonelada de acero utilizada en refrige
radores significaba una tonelada de acero menos
para los generadores elctricos; cada hora de trabajo
gastada en la construccin de viviendas significaba
una hora de trabajo menos para la construccin
de una presa. Este problema se evit durante al
gn tiempo reduciendo el desempleo, llevando mu
jeres a la fuerza de trabajo, y desplazando traba
jadores de la agricultura a la industria. Se provey
algn incentivo elevando los sueldos y salarios en
forma peridica, pero en virtud de que estaba
restringida la produccin de bienes de consumo,
el aumento de salarios slo incrementaba los pre
cios, y el efecto de incentivo era slo temporal.
La ampliacin de las diferencias existentes entre
los salarios correspondientes a empleos de diversas
calificaciones tambin ayud, pero esta prctica
estaba limitada por su incompatibilidad con los
principios igualitarios del socialismo y por el he
cho de que significaba peores niveles de vida para
los grupos de ingresos bajos que slo podran com
prar una porcin pequea de la cantidad limitada
de bienes de consumo. Tambin se recurri a in
239
centivos "socialistas: honores, medallas, publici

dad, y diversos beneficios especiales concedidos a
los trabajadores que superaran las normas de pro
duccin existentes. Pero en ltima instancia el r
gimen se vio obligado a recurrir a mtodos forza
dos, por mucho que se haya resistido a hacerlo.
Las metas polticas requeran incentivos polticos.
Esto se aplicaba sobre todo a la agricultura. El
paso de las granjas individuales a las colectivas
realizado a principios de los aos treinta provoc
una resistencia aguda de los campesinos y fue la
causa principal de la terrible hambruna de 1933.
Sin embargo, las granjas colectivas propiciaron la
mecanizacin agrcola y aumentaron considerablemente la produccin; adems permitieron que el
rgimen aplicara la planificacin a la agricultura y
se asegurara de que todo el aumento de la produc
cin fuese retenido por el Estado y no por los
agricultores. Se establecieron entregas obligatorias
de productos agrcolas a precios bajos, y se impu
sieron restricciones a los usos de los predios agrco
las privados. Pero estas medidas daban a los cam
pesinos individuales escaso incentivo para mejorar
los mtodos de cultivo, y la produccin se estanc
tras del aumento inicial.
Se hicieron necesarias otras medidas obligatorias
y restrictivas tambin para los trabajadores indus
triales. A fines de los aos treinta se introdujeron
regulaciones destinadas a reducir la movilidad de
la mano de obra que, al iniciarse la segunda Gue
rra Mundial, se extendieron para prohibir que un
trabajador renunciara a su empleo sin permiso del
administrador de la planta; se establecieron penas
legales por la tardanza, la ausencia injustificada,
la constante incapacidad para cumplir con las or-
240
mas del trabajo, y otros "crmenes econmicos.

Estos incentivos negativos para los trabajadores, qui
z justificados en las condiciones de tiempos de
guerra, continuaron vigentes hasta principios de
los aos cincuenta.
Se utiliz el poder del Estado, antes que incentivos
econmicos, para asegurar la realizacin del plan.
El sistema estalinista de autoridad se convirti en
una parte de la estrategia sovitica de desarrollo
econmico tan importante como el impulso de in
dustrializacin y la planificacin estricta. Por su
puesto, al mismo tiempo haban aparecido campos
de concentracin el Archipilago Gulag, o pas
dentro del pas como parte del escenario so
vitico. Aunque su propsito era ms- poltico que
econmico, oscurecieron an ms el panorama ya
sombro.
El sistema no poda continuar indefinidamente.
Despus de la muerte de Stalin, sus sucesores trar
taron de obtener el apoyo del pueblo eliminando
gran parte de la represin y produciendo ms bie
nes de consumo para elevar los niveles de vida.
La tasa de crecimiento econmico disminuy inevi
tablemente a medida que se suavizaba el duro
patrn de autoridad estalinista. La agricultura per
maneci estancada y atrasada: tras un aumento
inicial de la produccin agrcola en 1953-1958, lo
grado por la apertura de enormes reas de tierras
nuevas en Asia Central y la provisin de mayores
incentivos a los campesinos, los niveles de pro
duccin se estabilizaron en lugar de continuar au
mentando. Adems, dos grandes fracasos agrcolas
en 1972-73 y 1975 hicieron necesarias grandes com
pras de granos en el exterior. La expansin indus
trial tambin empez a estabilizarse, a pesar de las
241
reorganizaciones administrativas, la mayor flexibi

lidad concedida a los administradores de plantas?
los sistemas mejorados de recompensas e incentivos,
y otros esfuerzos tendientes a sostener elevadas ta
sas de crecimiento. Se hicieron evidentes grandes
ineficiencias en la asignacin de recursos. Pero sub
sisten los elementos esenciales de la planificacin
centralizada en un Estado autoritario.
La
t e o r a d e l a p l a n if ic a c i n
Mientras la Unin Sovitica estaba forjando un sis

tema prctico de planificacin basado en gran me
dida en metas polticas, los economistas de otros
pases debatan si la planificacin podra ser eficien
te o no como un sistema puramente econmico. Te
nan escasa experiencia con la propiedad pblica,
saban poco de las economas planificadas, y aun
los escritos socialistas tradicionales tenan poco qu
decir sobre el tema. Adems, la mayora de los eco
nomistas ortodoxos estaba tan imbuida de las be
llezas de la teora de la economa de empresa pri
vada autocontrolada que tenda a descartar la pla
nificacin econmica como algo poco prctico, y
las primeras dificultades de la economa sovitica
parecieron confirmar estas impresiones iniciales.
Uno de los lderes del ataque a la planificacin
era Ludwig von Mises (1881-1973), un economista
neoclsico austraco para quien el socialismo y la pla
nificacin no podran proveer una base racional para
la toma de decisiones econmicas. E sc rib ie n d ^ ^
1920, en lo ms lgido de las primeras dij&^'tades
de la Unin Sovitica, seal que la p^^piedad
pblica de los medios de produccin i|aêda selF
242
establecimiento de un mercado de capital. Sin tal

mercado no podra haber un precio del capital,
ninguna tasa de inters que expresara las escase
ces relativas, y por ende ninguna base racional para
la determinacin de la cantidad de capital que
debiera acumularse y de la forma en que debiera
emplearse. Los planificadores podran tomar estas
decisiones, afirmaba von Mises, pero tales decisiones
no seran racionales para el uso eficiente de los
recursos del pas.
Resulta interesante que el argumento de von Mi
ses hubiese sido refutado aos atrs por un econo
mista italiano, Enrico Barone (1859-1924), quien
demostr que los precios contables determinados
por planificadores podran sustituir a los precios fi
jados en los mercados competitivos, por lo menos
en teora. Pero los seguidores de von Mises conti
nuaron el ataque, descartando como poco prctica
la solucin terica de Barone porque requerira
literalmente millones de decisiones basadas en una
cantidad enorme de informacin acerca de las pre
ferencias de los consumidores que obviamente no
estaba al alcance de ninguna junta de planificacin.
Aun si se dispusiese de la informacin, las solu
ciones seran obsoletas para el momento en que
fuesen calculadas. Por supuesto, las computadoras
electrnicas no se conocan todava en los aos
veinte.
Este argumento fue contestado por dos econo
mistas que partieron de enfoques muy diferentes.
Uno era el neoclsico conservador norteamericano
Fred M. Taylor (1855-1932), cuyo discurso pre
sidencial ante la Asociacin Econmica Norteame
ricana de 1928 demostraba que la solucin de Ba
rone podra encontrarse mediante un proceso de
243
ensayo y error. Segn Taylor, podra dejarse a los

consumidores en libertad de gastar sus ingresos
en cualquier forma que desearan, mientras los pla
nificadores simplemente determinaban los precios
que vaciaran los mercados es decir, que impidieran
escaseces y saturaciones y que se igualaran a los
costos de produccin. Las decisiones de produccin
se determinaran por las cantidades que pudieran
venderse a tales precios. Una vez alcanzado un
equilibrio, los planificadores podran estar razona
blemente seguros de que los recursos haban sido
asigriados en forma racional.
La segunda respuesta fue publicada en 1935-1937
por el socialista Oscar Lange (1904-1965), un eco
nomista polaco educado en la Universidad de Chi
cago que habra de convertirse en uno de los miem
bros importantes de la economa planificada de Po
lonia despus de la segunda Guerra Mundial. En
un anlisis mucho ms elaborado que el de Taylor,
demostr que una junta de planificacin podra si
mular el proceso del mercado por un mtodo de
ensayo y error de determinacin de los precios,
aunado a una regla de maximizacin del beneficio
por decisiones de administradores de plantas in
dividuales. El resultado sera una maximizacin del
bienestar del consumidor segn los lincamientos
de la economa competitiva de empresa privada.
Adems, podran eliminarse las restricciones del
monopolio y asegurarse el empleo pleno mediante
la planificacin del nivel de la inversin. A esto aa
di el economista ingls Arthur Pigou que la
economa de empresa privada no funcionaba siem
pre bien, como lo demostraba la disparidad exis
tente entre su descripcin en la teora econmica
y su funcionamiento efectivo.
244
Los argumentos de Taylor y Lange salieron ade

lante. Pocos economistas sostendran ahora que la
planificacin per se debe fracasar, o aun que deba
ser ineficiente, aunque muchos diran que la pla
nificacin central excesivamente detallada no pue
de funcionar con eficacia. Hay dificultades ob
vias involucradas en la planificacin, y su operacin
efectiva en un pas dado puede criticarse, pero la
controversia terica ha sido ganada por quienes se
manifestaron en favor de ella.
Tambin los crticos han cambiado de enfoque.
Tomando como punto de partida las experiencias
de la Unin Sovitica y las dictaduras europeas
de los aos treinta, ahora sostienen que la planifica
cin puede funcionar en sentido econmico pero
slo a costa de la libertad personal y poltica. La
presentacin ms clara de esta posicin fue hecha
por Friedrich von Hayek (nacido en 1899), otro
economista austraco, en The Road to Serfdom
(1944). En este librito se sostiene que una vez
iniciada la intervencin del gobierno en el mercado
libre debe conducir inevitablemente al socialismo,
y que la planificacin socialista lleva inevitable
mente a la prdida de la libertad. La opresin es
inevitable.
El avance de la planificacin en aos recientes
no apoya la afirmacin de Hayek, por realista que
haya parecido en los ltimos das de la segunda
Guerra Mundial. La propia Unin Sovitica ha
suavizado considerablemente el autoritarismo im
puesto por Stalin. Los planificadores centrales de
Yugoslavia han hecho un esfuerzo consciente por
reducir su propio poder, desarrollar la administra
cin por los propios trabajadores, y recurrir ms a
la operacin de los mercados para la toma de de
245
cisiones de precios y produccin. La descentraliza

cin de la planificacin y la dependencia del meca
nismo de mercado y sus incentivos constituyen aho
ra una caracterstica importante de la planificacin
econmica en todos los pases de Europa Oriental,
incluidos Hungra, Polonia, Rumania y Checoslo
vaquia.
En Francia se ha desarrollado un sistema de
planificacin indicativa o de objetivos, donde
las metas del crecimiento econmico se buscan so
bre todo mediante incentivos financieros a la em
presa privada, la administracin pblica de algunas
industrias nacionalizadas importantes, y el control
del sistema financiero, dejando en gran medida inc
lume la toma de decisiones individuales. En la Re
pblica Popular de China el rgimen es sin duda
autoritario, pero el sistema de planificacin implica
una combinacin ingeniosa de autoridad central
y autonoma local. En los pases subdesarrollados
del mundo, la planificacin de crecimiento ocurre
dentro de muchas clases de marcos polticos.
La gran diversidad de sistemas sociales y pol
ticos, con grados mayores o menores de planifica
cin, indica que no existe una relacin sencilla
entre la planificacin y la autoridad, y que una eco
noma planificada no debe tomar como modelo nece
sariamente la de la Unin Sovitica o de las dicta
duras de los aos treinta. Es posible que el socia
lismo de mercado, segn los lincamientos analiza
dos por Lange y Taylor, donde la planificacin se
orienta hacia las necesidades de los consumidores
y las decisiones se toman en un marco de institu
ciones polticas democrticas y de libertad indi
vidual, sea una alternativa viable al socialismo auto
ritario o al capitalismo monoplico.
246
LA PLANIFICACIN EN PAISES SUBDESARROLLADOS
Los pases subdesarrollados hicieron muchos ex

perimentos con diversos mtodos de planificacin.
Estos pases surgieron de la segunda Guerra Mun
dial independientes o a punto de independizarse,
pero atrasados en sus niveles de vida y su desarro
llo econmico. Como la Unin Sovitica en los
aos veinte, trataban de romper las cadenas del tra
dicionalismo y acelerar sus tasas de crecimiento
econmico.
Estos pases subdesarrollados de Asia, frica
y Amrica Latina haban quedado atrapados en
un crculo vicioso. La baja productividad y los
ingresos bajos significaban que el ahorro era insu
ficiente para alcanzar niveles de inversin que pu
diesen acelerar el crecimiento econmico. Los in
gresos bajos significaban tambin una demanda de
consumo insuficiente para atraer inversin de ca
pital de otros pases. A su vez, los bajos niveles de
inversin completaban el crculo de la baja pro
ductividad, ingresos bajos, y atraso. Los ingresos
bajos significaban tambin viviendas inadecuadas,
salubridad deficiente, y malas condiciones de salud,
lo que reduca el vigor y la duracin de la vida
y se traduca en la existencia de una poblacin
joven con una gran proporcin de dependientes
improductivos. Adems, los ingresos bajos impe
dan la innovacin en asuntos econmicos. Dado
que la innovacin requiere un excedente protector
para el evento del fracaso, una familia campesina
que viva a nivel de subsistencia no puede experi
mentar con mtodos o mquinas nuevos; debe ser
conservadora porque el fracaso de una cosecha
247
significa la muerte por inanicin. El conservadu

rismo derivaba tambin del predominio, observa
ble en muchas reas poco desarrolladas, de una
lite econmica con grandes extensiones de tierras
y altos ingresos cuyo ahorro no se inverta de or
dinario en el desarrollo econmico nacional sino
que se empleaba en la adquisicin de ms tierras,
los prstamos a campesinos a altas tasas de inters,
o la inversin en pases ms avanzados. Mientras
tanto se creaban presiones demogrficas por las
altas tasas de natalidad prevalecientes entre las fa
milias campesinas. Las tasas de natalidad fueron
siempre elevadas en los pases subdesarrollados,
pero se compensaban con las altas tasas de morta
lidad hasta el momento de la aplicacin de mtodos
modernos de salubridad y salud pblica que hizo
explotar la poblacin.
Algunos economistas sealaron el dualismo eco
nmico como otro problema en algunas reas. Por
ejemplo, el economista holands J. H. Boecke, al
describir la economa de Indonesia bajo los ho
landeses, observ que una economa de mercado se
haba desarrollado en algunos sectores de la econo
ma bajo el control del capital europeo y norte
americano, que tal economa se haba ligado muy
estrechamente al comercio de importacin y expor
tacin, y que en ella participaba slo una porcin
pequea de la poblacin. La mayor parte de los
habitantes permaneca aislada en una economa
de subsistencia organizada alrededor de las relacio
nes aldeanas y familiares. Las dos esferas de la
economa entraban en contacto raras veces, y el
sector occidentalizado no daba ningn impulso de
crecimiento al sector nativo.
Los pases subdesarrollados empezaron a plani
248
ficar el crecimiento econmico, elaborando varios

mtodos para incrementar el ahorro y movilizarlo
para la expansin econmica bajo los auspicios
del gobierno. Se desarroll una gran diversidad de
combinaciones de empresas pblicas, subsidios p
blicos a la empresa privada, y controles econmicos.
En un extremo, algunos pases como Mxico y
Brasil descansaron en gran medida en la empresa
privada y el capital extranjero. En el otro extremo,
la economa china est casi completamente socia
lizada, recurriendo a la planificacin central de las
industrias bsicas y al control local de gran parte
de la produccin en pequea escala.
Muchos economistas tienen esperanzas de que se
resolvern los problemas y de que los pases pobres
podrn poner en movimiento un proceso autosostenido de crecimiento econmico. Por ejemplo, el
economista norteamericano Walt W. Rostow sostie
ne que todos los pases pasan por etapas de des
arrollo econmico al avanzar desde una sociedad
tradicional hasta una economa moderna de con
sumo masivo. El proceso implica el establecimiento
de ciertas condiciones previas: un gobierno estable,
mejoramiento de la educacin, un grupo de inno
vadores y empresarios que utilicen el ahorro, y la
expansin del comercio. Luego viene el despegue
hacia el crecimiento sostenido, cuando la economa
arroja sus muletas y el progreso econmico se vuel
ve dominante. En opinin de Rostow, resulta fun
damental un aumento del ahorro y la inversin
hasta el 10 porciento o ms del ingreso nacional.
Por ltimo, el desarrollo de la industria y la eleva
cin de los niveles de vida conducen a la madurez
econmica y el consumo masivo.
En el anlisis de Rostow estn implcitas reco
249
mendaciones de poltica econmica muy populares

en los Estados Unidos. Primero, la reforma social
es necesaria para que los pases subdesarrollados
se asemejen ms a los Estados Unidos: Hagan lo
que nosotros hicimos, est diciendo en efecto Rostow. Segundo, el concepto del despegue implica
que la ayuda econmica a los pases en desarrollo
puede ser eliminada gradualmente, aunque al prin
cipio deba ser cuantiosa para iniciar el despegue;
este aspecto de las ideas de Rostow tena un atrac
tivo obvio para quienes no quieren gastar mucho.
Tercero, la descripcin del proceso de crecimiento
hecha por Rostow implica que una vez iniciado
tal proceso no depende de la planificacin ni del
control estatal: es autosostenido. Quiz por esta
razn llam a su libro The Stages of Economic
Growth: A Non-Communist Manifest * (1960).
Otros economistas se sienten menos optimistas
acerca de las posibilidades de lograr un proceso
de crecimiento natural o autosostenido. Gunnar
Myrdal, un economista sueco que ayud a elabo
rar la, versin sueca de la teora del ingreso nacio
nal al mismo tiempo que la de Keynes, quien
escribi un libro clsico de sociologa sobre el
problema racial norteamericano, An American Dilemma, sostuvo convincentemente que la brecha eco
nmica existente entre los pases avanzados y los
subdesarrollados se est ensanchando. Los pa
ses ya industrializados tienen ingresos elevados que
generan grandes cantidades de ahorro, seala Myr
dal en An International Economy ** (1956), pero el
* Las etapas del crecimiento econmico. Un manifiesto
no comunista, f c e , Mxico, 1973.
** Solidaridad o desintegracin Tendencias actuales de
250
ahorro no se invierte en los pases subdesarro

llados a causa de las tasas ms altas de beneficio
existentes dentro del propio pas. La economa
industrial lleg a algunas partes del mundo dotadas
de minas y plantaciones a fin de producir para la
exportacin, pero estos enclaves econmicos absor
bieron de la economa local ahorro y a sus hombres
ms talentosos, dejndola ms carente que antes
de los medios necesarios para la obtencin del
crecimiento. Esto significa, afirma Myrdal, que los
pases subdesarrollados no pueden seguir el mo
delo de los pases avanzados sino que deben ac
tuar radicalmente dentro de sus propias economas
para reorganizar las importaciones y exportaciones,
diversificar la produccin y planear su desarrollo
econmico. En un estudio posterior, Asian Drama
(1968), sostuvo que el adelanto econmico de los
pases subdesarrollados es posible, pero slo a con
dicin de que se controle el crecimiento demo
grfico.
Una parte del problema del crecimiento de los
pases subdesarrollados es su relacin econmica
con los pases industriales ms avanzados. Ral
Prebisch, un economista argentino que trabajaba
para las Naciones Unidas, sostuvo que los tr
minos de intercambio tienden a largo plazo a ser
desfavorables para las reas subdesarrolladas. Estas
regiones producen bienes primarios para la ex
portacin alimentos, minerales, y otros produc
tos de la tierra, que cuentan con mercados muy
competitivos y que con facilidad pueden produ
cirse en exceso. El resultado es la existencia de
las relaciones econmicas internacionales en el mundo no
sovitico, fc e , Mxico, 1966.
251
precios bajos e ingresos bajos para los productores,

as como mercados muy inestables. En cambio, los
pases avanzados exportan bienes manufacturados,
cuyos precios tienden a subir, segn Prebisch, a
causa de los fuertes controles monoplicos de los
productores y las exigencias de mayores salarios
formuladas por los trabajadores organizados. Por lo
tanto, estos pases venden a precios altos a las reas
subdesarrolladas y les compran a precios bajos.
Esto no sera tan malo si los ingresos crecientes
de los pases avanzados se tradujeran en una dmanda mayor de los productos de los pases po
bres, pero no ocurre as: Prebisch demostr que
los ingresos de las reas industriales crecen casi
al doble de sus importaciones.
Prebisch aconsejaba la integracin econmica re
gional mercados comunes, uniones aduaneras,
reas de libre comercio, etctera entre grupos de
pases subdesarrollados para ampliar los merca
dos locales al mismo tiempo que se conserva la
proteccin arancelaria contra las importaciones pro
venientes de pases avanzados. Dentro de las reas
regionales de libre comercio, los pases podran
planear su crecimiento industrial, lo que tendra
el efecto de reducir su dependencia de las manu
facturas extranjeras y de usar internamente una
porcin mayor de su produccin primaria. Adems,
Prebisch apoyaba vigorosamente los esfuerzos in
ternacionales tendientes a la estabilizacin de los
precios de los productos primarios en los mercados
mundiales, y esto implica cierta clase de restric
cin de la produccin o de planificacin en la ma
yora de los casos.
Los pases subdesarrollados productores de pe
trleo fueron mucho ms all. Bajo el liderazgo
252
rabe, en virtud de que los pases rabes son los

productores de petrleo ms grandes y de menores
costos, formaron la Organizacin de Pases Ex
portadores de Petrleo (o p e p ) . Al principio, la
o p e p no pudo lograr sus propsitos en sus nego
ciaciones con las grandes compaas petroleras in
ternacionales. Pero los pases rabes tomaron pri
mero medidas para ganar el control de la produc
cin petrolera dentro de sus propias fronteras;
luego avanzaron para ganar el control de los pre
cios del petrleo mediante la imposicin de mayores
regalas e impuestos a las compaas petroleras. El
gobierno de los Estados Unidos los ayud tonta
mente al permitir que las compaas petroleras
estadunidenses dedujeran de sus impuestos los
pagos hechos a gobiernos extranjeros. Luego, du
rante la guerra de 1973 entre Egipto e Israel, los
pases rabes embargaron los envos de petrleo
a los Estados Unidos y la o p e p quintuplic el pre
cio del petrleo. La o p e p era ahora un cartel que
controlaba el precio del petrleo. El resultado de
esta accin fue la transferencia inmediata de enor
mes cantidades de ingresos hacia los pases produc
tores de petrleo, quiz hasta la suma de 50 000
millones de dlares al ao, provenientes de los
pases consumidores de petrleo. Pero algunos de
los ms afectados fueron los pases subdesarro
llados importadores de petrleo, como la India,
Paquistn, y varios pases africanos.
La mayor parte de las ganancias fue a agrandar
las fortunas personales de las principales familias
y lderes polticos rabes, a acelerar el desarrollo
econmico de los pases rabes, y a financiar una
carrera armamentista en esa parte del mundo. Una
parte de las ganancias pas a otros pases sub-
253
desarrollados mediante prstamos de los pases ra

bes, ahora ricos, destinados al apoyo de los planes
de desarrollo econmico. Estos sucesos notables
demostraron que el control de los recursos mine
rales puede emplearse para la obtencin de bene
ficios cuando se disfrutan las ventajas de un mo
nopolio. El control de las fuentes y los precios
del petrleo dio a los pases rabes una oportunidad
para invertir fuertemente a su favor los trminos de
intercambio, con lo que dispusieron de sumas cuan
tiosas para el desarrollo econmico. No sabemos
todava si estos fondos se usarn sensatamente, pero
otros grupos de pases subdesarrollados estn ex
plorando ya las posibilidades de obtencin de ga
nancias similares con otros productos.
La
p l a n if ic a c i n e n l a s e c o n o m a s d e e m p r e s a
PRIVADA
La mayora de los pases industriales de Europa

Occidental y Amrica del Norte, incluidos los Es
tados Unidos, avanz tambin hacia un grado ma
yor de planificacin econmica. Se haca hincapi
en el nivel de la, actividad econmica, en un es
fuerzo por mantener la prosperidad y alentar el
crecimiento econmico. Pero la planificacin para
estas metas condujo lentamente a otras reas: la
administracin del conflicto entre obreros y patro
nes, la direccin de la inversin hacia sectores de
la economa considerados necesarios por los go
biernos, y la estabilizacin de las relaciones finan
cieras internacionales. La filosofa era que la mani
pulacin de la demanda agregada permitira al sec
tor privado tomar sus propias decisiones acerca del
254
consumo y la produccin, pero ese ideal hubo de

modificarse en la prctica.
Los instrumentos de la planificacin econmica
eran similares en todas partes, incluidos los Estados
Unidos. Se elaborara cada ao un presupuesto
econmico nacional. Tal presupuesto indicara
el monto esperado del gasto de los consumidores,
las empresas y el gobierno. Esta cantidad se compa
rara luego con la cantidad necesaria para la ob
tencin del empleo pleno o de una tasa conveniente
de crecimiento econmico. Cualquier dficit del
gasto esperado en relacin con el nivel deseado
se compensara luego con el gasto del gobierno
o mediante el estmulo al gasto privado a travs
de la reduccin de impuestos, la menor restric
cin monetaria, o los subsidios a la industria pri
vada. El exceso de gasto podra eliminarse mediante
la manipulacin del presupuesto gubernamental,
los impuestos y la poltica monetaria en la direc
cin contraria. Era sta una planificacin econmica
agregada de acuerdo con el modelo keynesiano.
La mayora de los pases consider necesario com
plementar los presupuestos econmicos nacionales
con programas destinados a canalizar la inversin
empresarial hacia regiones relativamente atrasadas,
como el sur de Italia o el sur de Francia. El gobier
no de Alemania Occidental alent la expansin
de las industrias exportadoras, y lo mismo hizo la
mayora de los dems pases de Europa Occidental,
pero con menor xito. En los Estados Unidos, el
gran gasto gubernamental en armamentos estimul
un rpido crecimiento econmico en los estados del
sur y el suroeste. Todos los pases industriales avan
zados ampliaron tambin la provisin pblica de
servicios tales como la educacin y la salud, aumen
255
taron su gasto de beneficencia, y subsidiaron la

vivienda y los transportes. Adems, la crisis (es
casez) de la energa de principios de los aos setenta
y los altos costos subsecuentes llevaron a casi todos
los pases industriales de Occidente (incluidos los
Estados Unidos) a fijar metas nacionales y coordi
nar y estimular la produccin de carbn, petrleo,
gas natural, energa atmica, y otras fuentes nue
vas de energa. Los gobiernos democrticos no que
ran admitir que estaban tratando de manejar la
produccin y la distribucin de bienes, pero lo
estaban haciendo de todas maneras.
En los Estados Unidos, la agricultura constituy
un rea fundamental donde el gobierno federal
avanz hacia la planificacin. El papel del gobierno
dej de ser el de principal proveedor de investiga
cin y desarrollo experimental y fuente principal
de informacin para convertirse tambin en coor
dinador. No se fijan en realidad metas para la
produccin, pero se indican proyecciones o expec
tativas de la produccin de los diversos productos
alimenticios, y se alienta a los agricultores para
que basen sus siembras en los pronsticos del go
bierno. Esta vigilancia estrecha de la produccin
agrcola trata de promover la estabilidad de los
precios para el agricultor y el consumidor, y de avan
zar hacia una balanza de pagos ms favorable, ya
que los productos agrcolas constituyen ahora la
exportacin ms importante de este pas.
Otra rea sensible se someti a la intervencin
creciente de todos los gobiernos de Occidente: las
relaciones obrero-patronales. El arreglo pacfico
de las disputas entre las grandes empresas y los
grandes sindicatos es esencial para la operacin
armoniosa de la economa moderna. Por ejemplo,
256
una huelga nacional de camiones de carga o de

ferrocarriles podra paralizar la economa en el
trmino de una semana. Adems, los costos rpi
damente crecientes de la mano de obra pueden
daar gravemente a las industrias muy dependien
tes de las exportaciones; esto se aplica sobre todo
a Japn y los pases de Europa Occidental, donde la
prosperidad depende mucho ms de las exporta
ciones que en el caso de los Estados Unidos. As
que estos pases se movilizaron rpidamente para
mantener los acuerdos salariales dentro de los l
mites impuestos por la competencia extranjera. En
los pases escandinavos, los sindicatos y las asocia
ciones de patrones, bajo el ojo vigilante del go
bierno, se disciplinaron. Aun el gobierno de los
Estados Unidos empez a avanzar hacia esta rea
de la planificacin econmica en los aos sesenta y
setenta.
Empez a surgir un patrn nuevo en casi todos
los pases industriales de Occidente. Tanto los gran
des sindicatos como las grandes empresas necesita
ban la planificacin econmica nacional proveda
por el gobierno para alcanzar el pleno empleo, la
prosperidad y el crecimiento econmico. A su vez, el
gran gobierno busc la estabilidad econmica pro
veda por los arreglos razonables de la rivalidad
existente entre trabajadores y patrones. Adems,
la estabilidad econmica y poltica el manteni
miento del statu quo necesitaba programas gu
bernamentales que protegieran a los pobres y pro
movieran el desarrollo regional. Los grandes sin
dicatos, las grandes empresas y el gran gobierno
se encontraron en una situacin que exiga rela
ciones recprocamente cooj>erativas, soluciones re
cprocamente aceptables para los problemas, y el
257
mantenimiento de las relaciones existentes entre

los grupos de intereses econmicos. La planificacin
econmica empuj a todos los pases industriales
por el camino del Estado corporativo. Esto se aplic
en especial a Japn (que algunos empezaron a lla
mar Japn, S. A.) .
Esto no significa que se haya eliminado el con
flicto, sino todo lo contrario. Una economa in
dustrial moderna genera conflictos entre trabaja
dores y patrones, entre los sindicatos, entre las
empresas de una industria, y entre industrias, go
biernos y empresas, entre ricos y pobres, entre
grupos de diversos niveles de ingreso. Al gobierno
le corresponde mediar y manejar estos conflictos
en aras del mantenimiento de la estabilidad, y
tal fue el impulso fundamental de gran parte de
la planificacin econmica que hemos descrito.
La simbiosis de grandes empresas, grandes sin
dicatos y gran gobierno hace recordar el fascismo
de Alemania, Italia y Japn antes de la primera
Guerra Mundial, pero sin el autoritarismo y la
poltica del terror que lo acompaaron. El futuro
puede ensearnos todava que una sociedad in
dustrial moderna en crisis avanza hacia soluciones
de tipo fascista. Pero no fue tal la direccin de la
poltica en los veinticinco prsperos aos siguientes
a la terminacin de la segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, la planificacin econmica que se des
arroll en los pases industriales avanzados mostr
semejanzas notables con los aspectos estrictamente
econmicos del fascismo anterior a la segunda
Guerra Mundial. Vemos aqu la misma trama del
anlisis del capitalismo realizado a principios del si
glo por Veblen y los cambios ocurridos en los
Estados Unidos en la poca del Nuevo Trato.
XI. LA ECONOMIA MIXTA

Nikita Jruschov, primer ministro sovitico, brin
d con un grupo de estadunidenses invitados a
una fiesta ofrecida en Mosc, con la expresin aho
ra famosa: Os enterraremos. Aunque la afirma
cin se haca un poco en broma, ha llegado a
simbolizar el conflicto ideolgico de nuestra poca.
Dos sistemas econmicos estn luchando por la
lealtad del pueblo, y la rivalidad existe a todos los
niveles: filosfico, econmico, diplomtico y mi
litar. Se expresa en los trminos empleados por
ambas partes: la cortina de hierro, la guerra
fra, las democracias populares, el neoimperialismo, la dtente, etc. Mientras tanto, el propio
sistema econmico ha cambiado, y los economistas
lo examinan de continuo tratando de entender el
carcter de tales cambios y sus consecuencias para
la poltica pblica.
S o b r e v iv ir e l c a p it a l is m o ?
Joseph Schumpeter (1883-1950) no crea que el

capitalismo sobrevivira. Nacido en el mismo ao
que John Maynard Keynes, Schumpeter sola ser
considerado junto con Keynes como uno de los
dos ms grandes economistas de su tiempo. Des
pus de su muerte, la teora econmica se ha des
arrollado en direcciones diferentes de las tomadas
por Schumpeter, pero los economistas continan
apreciando sus tres obras principales. Los tres li
bros entonan loas al empresario capitalista, descrito
como el innovador buscador de beneficios respon258
LA ECONOMA MIXTA
259
sable del cambio constante que dota de dinamismo

al sistema de empresa privada.
En su primer libro importante, Teora del desen
volvimiento econmico * (1912), Schumpeter ana
liz la funcin del empresario en la creacin del
progreso y el cambio econmico. La economa de
empresa privada ofrece siempre grandes recompen
sas por los productos nuevos, los nuevos mtodos
de produccin, o los sistemas de organizacin nue
vos. La primera persona que ofrezca costos meno
res o productos nuevos que atraigan al consumidor
ganar altos beneficios. El empresario es esa primera
persona, y su innovacin constante es la fuente del
crecimiento y el cambio caractersticos de la mo
derna sociedad capitalista.
Schumpeter prosigui el anlisis en Business Oy
eles (1939), donde sostuvo que las innovaciones
tienden a aglomerarse en ciertas pocas una in
novacin conduce a la siguiente, creando grandes
auges de inversin que promueven perodos pro
longados de prosperidad. Cuando la inversin des
ciende de esos altos niveles, los aos prsperos se
ven seguidos del estancamiento y los tiempos ma
los. Superpuestos sobre estas ondas largas de la
actividad econmica se encuentran los ciclos eco
nmicos tal como los conocemos: durante una onda
larga de tiempos buenos, los auges son sostenidos
y fuertes, mientras las depresiones son breves y
ralas; durante los perodos largos de tiempos malos
ocurre exactamente lo contrario. En el proceso, se
observa la serie de revoluciones industriales ca
ractersticas del capitalismo, cada una de ellas
*
fce ,
Mxico, 1967.
260
LA ECONOMA MIXTA
iniciadora de un perodo prolongado de tiempos

buenos fincado en un conjunto de innovaciones
relacionadas.
El libro era una respuesta a los pesimistas para
quienes la Gran Depresin de los aos treinta mar
caba el frataso final del capitalismo. El argumento
de Schumpeter implicaba que el sistema se encon
traba slo en uno de los puntos bajos de sus ondas
largas y que se aproximaba un futuro mejor a
medida que la innovacin y el cambio tecnolgico
volvieran a iniciar el ascenso. El libro expresaba
tambin la concepcin que tena Schumpeter de
la dinmica interna del capitalismo y su respuesta
a Marx. Los malos efectos del capitalismo no de
rivaban de sus defectos sino de sus cualidades.
La actividad innovadora y buscadora de beneficios
del empresario produca cambio, crecimiento y ex
pansin, pero el proceso era errtico antes que
suave y uniforme, y uno de sus resultados era el
ciclo econmico.
Schumpeter desarroll este tema que los fac
tores dinmicos del capitalismo producan sus de
fectos en el mejor de sus libros, Capitalism, Socialism, and Democracy (1942). Crea Schumpeter
firmemente en la eficacia del capitalismo en la
produccin de bienes y servicios para todos, y es
timaba que en el perodo de 1928 a 1978 aumenta
ra a ms del doble la produccin de los Estados
Unidos, lo que permitira eliminar la pobreza de
todos, excepto los casos patolgicos. Sin embargo,
en el proceso se haran evidentes varias caractersti
cas sociales del capitalismo.
Una de tales caractersticas es la eliminacin gra
dual del empresario. La tecnologa y la organi
zacin de la produccin en gran escala son innova-
LA ECONOMA MIXTA
261
dones importantes del capitalismo que conducen

a la gran empresa y los mercados monoplicos. Las
burocracias creadas para la administracin de gran
des empresas no son lugares donde puedan fun
cionar los empresarios individualistas, innovado
res. Estos individuos son actores solitarios, soado
res de grandes planes, y amantes del riesgo, mien
tras que las burocracias tienden a ser dirigidas por
comits, por individuos que conservan el statu quo
en lugar de cambiarlo. Las mismas organizaciones
creadas por los empresarios prescinden de sus ser
vicios.
Una segunda caracterstica del desarrollo del ca
pitalismo pronosticada por Schumpeter es la alie
nacin de los intelectuales frente al sistema. Los
pensadores, escritores y profesores son crticos del
orden existente, aunque su posicin se vuelva po
sible por la riqueza de la sociedad capitalista. Su
funcin consiste en sealar defectos con la espe
ranza de edificar un mundo mejor, y logran crear
un clima de opinin hostil al modo de vida ca
pitalista.
Este ambiente de la opinin pblica engendra
una tercera caracterstica, la intervencin del go
bierno en los asuntos econmicos. La, intervencin
se dirige hacia las fallas de la economa: la reduc
cin de la desigualdad, el suavizamiento del ciclo
econmico, la disminucin de la especulacin, el
control del monopolio, el subsidio a la agricultu
ra, etc. Como un subproducto, tal intervencin
disminuye tambin la libertad de accin del em
presario y sirve para reducir an ms el dinamis
mo de la economa.
Estas tendencias de la organizacin econmica,
el clima de opinin y la poltica pblica, con
262
LA ECONOMIA MIXTA
ducen a la eliminacin gradual del empresario

en la vida econmica, y por ende a la eliminacin
de los adelantos econmicos que dan al capitalismo
su atractivo. El crecimiento de la economa se ve
obstruido, el capitalismo pierde su capacidad para
satisfacer necesidades nuevas, y se materializan los
pronsticos del colapso formulados por los intelec
tuales. A medida que empeora el desempeo del
sistema, aumenta la intervencin gubernamental,
lo que reduce an ms la vitalidad del sistema y
vuelve inevitable el socialismo. Schumpeter crea
que el socialismo sustituira al capitalismo a largo
plazo y que su estructura poltica podra ser de
mocrtica o autoritaria: la gran eleccin del futuro
resida en la esfera poltica. Al interrogante: Pue
de sobrevivir el capitalismo?, Schumpeter respon
di: No, no creo que pueda hacerlo.
L a e c o n o m a c a m b ia n te
Schumpeter tena razn en un punto: la innova

cin, el crecimiento econmico y el cambio ocu
rren juntos y se refuerzan recprocamente. El cuar
to de siglo posterior a la segunda Guerra Mundial
fue un perodo de crecimiento econmico y prospe
ridad sostenida sin paralelo en el mundo. Contra
las expectadvas y los temores de muchos economis
tas a mediados de los aos cuarenta, la economa
no regres a las profundidades de las que la haba
sacado la segunda Guerra Mundial. En lugar de
la depresin o el estancamiento, sali adelante la
economa mundial de la posguerra. Con la ayuda
de los Estados Unidos, los pases de Europa Occi
dental se recuperaron rpidamente de la devasta
LA ECONOMA MIXTA
263
cin y la dislocacin de la guerra. Europa Orien

tal se uni al desfile del crecimiento econmico
tras un perodo de agitacin econmica y social, y
la economa sovitica continu su marcha ascen
dente. La economa estadunidense experiment un
patrn de crecimiento sostenido; las nicas de
presiones importantes aparecieron durante los aos
cincuenta, a resultas de polticas monetarias y fis
cales obsoletas. Japn se convirti en la tercera
potencia industrial del mundo, y varios pases sub
desarrollados se transformaron en pases en des
arrollo.
Una de las razones ms importantes de este pro
greso fue el auge de inversin en la electrnica,
los plsticos, la energa atmica y el transporte mo
torizado. El resultado fue todo un mundo nuevo
de automviles, jets, computadoras, produccin au
tomatizada, y nuevas urbanizaciones que crearon
enormes reas de oportunidad econmica.
Un segundo factor promotor del crecimiento fue
la revolucin de la investigacin. La innovacin
se convirti en parte integrante de la empresa y
la actividad pblica. La investigacin bsica y apli
cada aument muchas veces encima del nivel de los
aos veinte y treinta, y se convirti en una funcin
aceptada de las empresas y el gobierno. Esta in
vestigacin y desarrollo experimental el ingre
diente bsico de la innovacin imparti un nue
vo dinamismo a todo el sistema econmico, aunque
gran parte de ella se lig a las necesidades militares
y la carrera espacial.
Un tercer factor de la expansin de la posguerra
fue el ascenso del consumidor a una posicin de
mayor importancia an. Al aumentar los ingresos,
ms consumidores tenan cantidades mayores de
264
LA ECONOMA MIXTA
ingreso discrecional por encima de las cantidades

necesarias para la satisfaccin de necesidades b
sicas, lo que les permita invertir en casas y mue
bles, automviles, otros bienes durables, y en va
lores y plizas de seguros. Las industrias recreativas
se expandieron a medida que los individuos ob
tenan ms tiempo ocioso, y las industrias de ser
vicios crecieron. El poderoso consumidor era un
determinante del nivel y la composicin de la ac
tividad econmica ms importante que nunca.
Un cuarto elemento del crecimiento econmico
de la posguerra fue el de los grandes gastos guber
namentales en armamentos y beneficencia. La gue
rra fra entre los Estados Unidos y la URSS exi
ga grandes incrementos del gasto militar, y la
guerra en Gorea y Vietnam aument el impulso
del gasto gubernamental. Se requeran inversiones
enormes a medida que la tecnologa de la guerra
cambiaba de los rifles, tanques y aviones a las
armas nucleares, los proyectiles teledirigidos y las ar
mas electrnicas.
La empresa aprovech estas oportunidades para
su expansin. En la posguerra se observ un in
cremento enorme de la inversin y la capacidad
de las plantas, no restringido a un solo pas o unos
cuantos pases, sino fenmeno de dimensiones mun
diales. Se expandi el comercio mundial, y un
programa internacional de reduccin de las barre
ras al comercio se tradujo en la creacin del Acuer
do General sobre Aranceles y Comercio, al igual
que el Mercado Comn Europeo y otras asocia
ciones regionales de pases.
El crecimiento econmico estimul tambin un
rpido cambio tecnolgico. Las computadoras y los
controles electrnicos permitieron la automatiza
LA ECONOMIA MIXTA
265
cin en gran escala, sobre todo en las manufacturas

y la administracin empresarial. A medida que el
capital sustitua a la mano de obra en escala cre
ciente, empez a cambiar el .carcter del trabajo y
la propia fuerza de trabajo. En los niveles supe
riores del mercado de trabajo aparecieron muchos
tipos nuevos de ocupaciones altamente calificadas,
como la programacin de computadoras, y la admi
nistracin requiri habilidades nuevas. Se hicieron
necesarios tipos nuevos de educacin cientfica y
de tcnicas administrativas, y la lite tcnica-ad
ministrativa se expandi y refino.
En los niveles inferiores de la fuerza de trabajo,
la automatizacin elimin algunos empleos y trans
form otros. Las tareas de la lnea de produccin
se subdividieron en partes componentes ms sim
ples que podan hacerse a mquina y ya no por
hombres. Este proceso haba estado en marcha des
de los inicios de la revolucin industrial, pero des
pus de 1945 se aceler mucho y se aplic en ma
yor medida gracias a la nueva tecnologa. La auto
matizacin mejor mucho la productividad de la
fuerza de trabajo, por supuesto. Sin embargo, signi
ficaba tambin que la produccin podra aumentar
sin incrementar el nmero de los trabajadores.
Eso es exactamente lo que ocurri. Despus de
1950, la produccin manufacturera se expandi
grandemente en los Estados Unidos con escaso au
mento de la fuerza de trabajo empleada en las ma
nufacturas.
Sin embargo, es probable que el ejemplo ms
notable de esta relacin entre hombres y empleos
haya ocurrido en la agricultura. Grandes incre
mentos de la produccin agrcola se volvieron po
sibles con la mecanizacin, las plantas hbridas, y
266
LA ECONOMA MIXTA
el uso de fertilizantes, a lo cual sigui un gran

desplazamiento de la poblacin hada las ciudades.
La poblacin negra se vio particularmente afectada.
Entre 1949 y 1953 se introdujeron en la agricultura
del sur mquinas cosechadoras de algodn y maz;
al mismo tiempo se expandi rpidamente el culti
vo de la soya, que requiere relativamente poca mano
de obra. El resultado fue una declinacin enorme
en el empleo de mano de obra agrcola no calificada
en gran parte del Sur y una vasta migracin de
negros hacia las ciudades norteas. El efecto de
esta migracin, aunado a otras fuerzas sociales,
se dej sentir en los disturbios urbanos de los aos
sesenta y contribuy en gran medida a las continuas
crisis urbanas y raciales de los Estados Unidos.
Pero se fue slo el ejemplo ms notorio del
efecto del cambio tcnico. En la estructura de la
fuerza de trabajo estaba ocurriendo un cambio
persistente. Dado que haba pocos empleos nuevos
(de salarios altos) disponibles en la manufactura,
mis trabajadores se emplearon en las industrias de
servicios (que pagaban salarios relativamente me
nores) . Otra salida se encontr en el empleo gu
bernamental, incluidos los servicios de educacin y
de salud, y en los empleos administrativos de cuello
blanco de la empresa corporativa en expansin.
Las clases sociales del capitalismo industrial ex
perimentaron cambios sutiles. En los niveles altos
aument el nmero de miembros de la lite de in
gresos altos constituida por tcnicos y administra
dores muy calificados. En el peldao inferior ha
ba una proporcin creciente de trabajadores de
ingresos bajos en las industrias de servicios en ex
pansin. Estos trabajadores necesitaban poco adies
tramiento. Sus salarios permanecan bajos debido
LA ECONOMIA MIXTA
267
a una poblacin excedente de desempleados y subempleados que reciban subsidios, estampillas de

alimentos y otros auxilios (en los Estados Unidos,
esta parte de la fuerza de trabajo era en su ma
yora negra, hispana, o inmigrante, y muchos de
sus miembros eran mujeres). En este contexto au
ment el resentimiento, la hostilidad y la crimi
nalidad. Lenin haba pronosticado algo as ya en
1914, y un economista sueco lo llam "la enfer
medad inglesa, porque parece haber aparecido
primero en Inglaterra. En todos los pases indus
triales de Europa se observan patrones similares.
Los economistas tardaron en advertir los cam
bios provocados por el crecimiento, la acumula
cin de capital, y el cambio tecnolgico. Tanto la
teora neoclsica como la keynesiana, que se con
centraron en los ajustes del mercado y la deman
da agregada, prestaron escasa atencin a la cam
biante estructura institucional de la economa. Pero
a fines de los aos cincuenta y principios de los
sesenta surgi una oleada de inters por los efec
tos de la automatizacin, y una controversia sobre
el desempleo estructural a mediados de los aos
sesenta. Fue slo a fines de los aos sesenta y prin
cipios de los setenta que un grupo de economistas
jvenes empez a explicar plausiblemente por qu
continuaban elevadas las tasas de desempleo a pe
sar de las polticas keynesianas, una economa de
tiempos de guerra, y precios crecientes. Estos eco
nomistas encontraron la causa en los mercados do
bles de mano de obra, donde un sector tiene salarios
altos, trabajadores relativamente calificados, y or
ganizacin sindical; el otro sector tiene salarios
bajos, trabajadores no calificados, ausencia de sin
dicatos, y altas tasas de desempleo.
268
LA ECONOMA MIXTA
Otros cambios de la economa se documentaron

mejor. El crecimiento de la gigantesca empresa
corporativa, el incremento de los sindicatos, y la
expansin de la actividad econmica gubernamen
tal. Los estudios de estas tendencias demostraron
claramente que el patrn tradicional de los mer
cados en gran medida autocontrolados, la base
de la economa neoclsica, haba cambiado signi
ficativamente.
G r a n e m p r e s a , g r a n sin d ic a t o , g r a n g o b ie r n o
El capitalismo sobrevivi a la Gran Depresin

y la economa prosper como nunca. Pero el precio
de la supervivencia fue un cambio de fachada.
El capitalismo que conocemos no es el de nuestros
abuelos. La gran empresa creci an ms y a su
vez engendr el gran sindicato. Ambos estimu
laron el crecimiento del gobierno.
Uno de los estudios ms importantes del carc
ter cambiante de la empresa fue The Modern Cor
poration and Prvate Property (1932), de Adolf
A. Berle Jr., y Gardner G. Means. Aqu se docu
mentaba la posicin dominante de la gran corpora
cin en la economa moderna, la creciente disper
sin de la propiedad de las acciones, y la separacin
de la propiedad y el control. Se haca hincapi en
la nueva estructura del poder que haba apare
cido, donde los funcionarios de las corporacio
nes dominaban las polticas a pesar de poseer
slo porciones insignificantes de las acciones. El
libro cuestionaba tambin la validez actual de la
tradicional lgica de los beneficios: puesto que
los beneficios van a manos de los accionistas y no
LA ECONOMIA MIXTA
269
de los administradores, las decisiones de produccin

ya no se toman necesariamente de acuerdo con los
deseos de los consumidores. Las conexiones estre
chas anteriormente existente entre los deseos de los
consumidores, los beneficios y las decisiones de las
empresas, se debilitaban seriamente. Las decisiones
de las empresas podran reflejar ahora, por el con
trario, las necesidades de la administracin y la
capacidad de las empresas para controlar los mer
cados.
Los dos autores mencionados continuaron des
arrollando sus ideas en estudios posteriores. Berle
desarroll dos ideas en una serie de artculos y
libros, los ms importantes de los cuales fueron The
20th Century Capitalist Revolution (1954), Po
wer Without Property (1959), y The American Economic Republic (1963). La primera idea es que
el lugar ocupado ahora por la corporacin en la
economa ha dado a la gran empresa una funcin
pblica y responsabilidades pblicas, lo que a su
vez ha llevado a la empresa y su administracin a
ejercer su poder econmico con restriccin, a acep
tar sus funciones pblicas, y a modificar su bs
queda de beneficios. Por supuesto, sta es una pro
posicin muy controvertible. La segunda idea es
que el carcter de la propiedad privada ha cam
biado significativamente. La propiedad en manos
de poderosas corporaciones, dado su carcter esen
cialmente pblico, ya no es privada en el sentido
antiguo, y el poder que da a quienes la controlan
ya no puede ejercitarse libremente, con la sola con
sideracin de intereses privados. En consecuencia,
estamos avanzando hacia una relacin nueva donde
los intereses pblicos prevalecen sobre los privados.
Como dice Berle:
270
LA ECONOMIA MIXTA
La sociedad estadunidense no est siendo usada

por el sistema de empresa de mercado buscadoras
de beneficios, sino que usa tal sistema, y ciertamente
no est gobernada por l. As pues, la empresa pri
vada de los Estados Unidos es en esencia un instru
mento del Estado, no un fin para el cual exista el
Estado, como se pensaba antes (quiz con razn).
En otras palabras, la propiedad ha seguido siendo
privada, mientras su uso se ha socializado en parte.
Gardner Means examin otros aspectos del lugar
ocupado por la gran empresa en la economa, con
centrndose en los precios y la poltica de precios.
En 1934 acu el trmino precios administrados
para describir el tipo de precios fijados por las
empresas en sectores monopolizados de la econo
ma.1 Means demostr que tales precios eran rela
tivamente inflexible y no respondan con facilidad
a los cambios de la demanda. Cuando la demanda
baj durante los aos de la depresin, ciertas em
presas mantuvieron sus precios y redujeron la pro
duccin y el empleo. Esta libertad relativa de los
precios frente a los efectos de las fuerzas del mer
cado, aunada al poder de las grandes corporaciones,
ha creado un tipo nuevo de sistema econmico. Co
mo dice Means en un trabajo posterior, The Corporate Revolution in America (1964):
Ahora tenemos empresas corporativas que emplean
cientos de miles de trabajadores, con cientos de miles
l Este trmino se emple en un memorando confiden
cial al Secretario de Agricultura que "se filtr a la prensa
y al Congreso y ms tarde se public como Industrial Pnces
and Their Relative Flexibility, Documento 12 del Senado
de los Estados Unidos, 74 Congreso, Primera Sesin.
LA ECONOMA MIXTA
271
de accionistas, que usan instrumentos productivos por

valor de miles de millones de dlares, que sirven
a millones de clientes, y estn controladas por un
solo grupo administrador. stas son grandes colectivi
dades de empresa, y un sistema compuesto por ellas
podra llamarse con razn capitalismo colectivo.
Means lleg a diferir de Berle. Sostuvo que la
comunidad corporativa domina la economa, y que
el inters pblico no es predominante.
Si hubiese alguna duda acerca de la importancia
de la gran empresa y el carcter monopolizado de
muchos sectores de la economa norteamericana,
qued despejada con los informes del Comit Eco
nmico Nacional Temporal ( t n e c ) , publicados
a principios de los aos cuarenta. Este comit con
junto del Congreso investig la concentracin del
poder econmico en los Estados Unidos a fines de
los aos treinta. Sus cientos de volmenes de tes
timonios y cuarenta y tres monografas de exper
tos documentaban la influencia aplastante de la
gran corporacin, sobre todo en las finanzas, los
transportes, la industria pesada, y la manufactura
de bienes de consumo durables.
Otros estudios gubernamentales demostraron la
existencia de una comunidad empresarial estrecha
mente unida por directorios entrelazados, lazos fi
nancieros, grandes posesiones familiares como las
de los Rockefeller y los Mellon, y compaas tene
doras. Aun en los niveles ms altos se libra una
lucha continua por la ventaja econmica, el po
der y la posicin, pero el desarrollo de un capita
lismo corporativo dominado por unos cuantos cien
tos de grandes empresas plantea cuestiones nuevas
de poder y control econmico y social. Los fines
272
LA ECONOMIA MIXTA
para los que pueda usarse ese poder y las metas

que haya de perseguir el sistema econmico se
convierten en decisiones que pueden ser influidas
en gran medida, si no es que controladas por com
pleto, por acciones conscientes. La economa ha
vuelto a ser economa poltica. La organizacin
misma de la empresa productiva ha vuelto obso
leto el laissez fairc. Aun si el gobierno no tratara
de controlar la actividad econmica, la gran em
presa tratara de hacerlo.
Mientras Berle y Means y el t n e c estaban pre
ocupados por el poder de la gran empresa y su
administracin, Sumner H. Slichter se preocupaba
por los sindicatos. Este observador sagaz de la eco
noma estadunidense sostuvo que una sociedad
laborista est sustituyendo a la capitalista. El po
der se estaba desplazando de la empresa a los tra
bajadores, a medida que stos se organizaban en
sindicatos las organizaciones econmicas ms po
derosas de la poca para negociar en forma
colectiva con las empresas. Slichter seal en Union
Policies and Industrial Management (1941) que la
negociacin entre sindicatos y empresas haba des
arrollado un sistema de jurisprudencia industrial
que remplazaba en gran medida las relaciones del
mercado libre en la determinacin de los derechos
de las dos partes y de sus ganancias econmicas.
En Trade Unions in a Free Society (1947) se ocup
del problema de la relacin existente entre los sin
dicatos y la operacin de las instituciones libres.
Este libro bien razonado apareci en un momento
en que la opinin pblica y el Congreso se in
teresaban tambin vivamente en el problema la
Ley Taft-Hartley se promulg ese mismo ao,
pero el debate poltico se polariz en los extremos
LA ECONOMA MIXTA
273
de la opinin acerca de los sindicatos y careci de

la evaluacin equilibrada hecha por Slichter de esta
cuestin. Sostuvo Slichter que los sindicatos res
ponsables y las relaciones cooperativas obrero-pa
tronales podran constituir una gran fuerza en
pro del bien social, mientras las concepciones egos
tas y estrechas de cualquiera de las partes podran
daar gravemente a la economa y al conjunto del
orden social. Los problemas consistan en mantener
el conflicto a uu nivel mnimo, asegurar una dis
tribucin justa de la libertad y la oportunidad,
limitar los abusos del poder, y lograr un equilibrio
satisfactorio entre los intereses del individuo y los
de la comunidad. Slichter no ofreci ninguna so
lucin, pero a partir de su anlisis era claro que estos
problemas no se resolveran solos. Otra vez, un
economista estaba sugiriendo que se requeran po
lticas sociales sensatas para vincular las nuevas
instituciones econmicas de mediados de siglo con
las metas generales de la sociedad.
El crecimiento de la gran empresa y el gran sin
dicato se vio acompaado del crecimiento del gran
gobierno. ste fue uno de los cambios de la eco
noma norteamericana que recibi ms publicidad,
en gran parte proveniente de la comunidad empre
sarial como parte de su oposicin a la tendencia.
La oposicin sostuvo en ocasiones que el creci
miento de la actividad econmica gubernamental
era un suceso ajeno impuesto a una sociedad
renuente por aventureros polticos y demagogos,
pero los economistas dieron explicaciones diferentes.
Por ejemplo, Solomon Fabricant, en su estudio
acadmico The Trend of Government Activity in
the United States Since 1900 (1952), sostuvo que
el propio crecimiento econmico es la razn prin
274
LA ECONOMA MIXTA
cipal del mayor papel del gobierno. El crecimien

to de la poblacin y el cambio de su estructura,
el fin del avance hacia el Oeste, el adelanto de la
ciencia y la tecnologa, la urbanizacin y la indus
trializacin, el mayor tamao de la empresa, y la
creciente interdependencia econmica creaban pro
blemas nuevos que el mercado libre no poda re
solver con facilidad y que exigan nuevas fun
ciones gubernamentales a todos los niveles: fe
deral, estatal y local. Otros estmulos fueron las
depresiones recurrentes, las guerras, y la posibi
lidad creciente de una nueva guerra. Por lti
mo, Fabricant seal que el clima de opinin ha
ba cambiado: haba una confianza creciente en
la capacidad del gobierno para satisfacer necesi
dades nuevas, una confianza inspirada en parte
por la mejor organizacin y la mayor eficiencia
del gobierno mismo. Apunt que a mediados del
siglo xx el gobierno era el mayor banquero del
pas, operaba la compaa de seguros ms grande
de todas, empleaba la octava parte de la fuerza de
trabajo, ejerca una gran influencia sobre los niveles
de sueldos y salarios, y era el comprador singular
ms gl ande de bienes. Esperaba Fabricant que esta
participacin en la actividad econmica se volviera
ms grande al expandirse la economa y aumentar
los ingresos.
As ha ocurrido. Quince aos despus, Eli Ginzberg y sus colegas investigadores demostraron en
The Pluralistic Economy (1965) que las empresas
privadas buscadoras de beneficios los sujetos tra
dicionales de gran parte de la teora econmica
y las instituciones centrales del capitalismo com
parten ahora el escenario con otros dos tipos de
organizacin econmica. Una es la empresa de be
LA ECONOMA MIXTA
275
neficios limitados, como las de servicios pblicos

y otras empresas reguladas, y la empresa privada
subsidiada por el gobierno, como las industrias
de la defensa. La otra es el sector no lucrativo,
que incluye el gobierno a todos los niveles, los
hospitales, las universidades, y las empresas reli
giosas (como algunas editoriales de libros religio
sos). Enfocando el segundo grupo, Ginzberg mos
tr que el sector no lucrativo representa una cuarta
parte del ingreso del pas y hasta el cuarenta porciento de su empleo. Es un contribuyente impor
tante a la innovacin y la fuerza de trabajo tcnica.
En aos recientes fue el sector de mayor crecimiento
en la economa: entre 1950 y 1960, nueve de cada
diez empleos nuevos reflejaban, en forma directa
o indirecta, la expansin del sector no lucrativo
de la economa.
El desarrollo de la gran empresa, el gran go
bierno y el gran sindicato pone en claro que la
operacin impersonal de las fuerzas del mercado
ha sido sustituida ahora, por lo menos en parte,
por la capacidad de grupos importantes de traba
jadores, administradores y gobernantes para in
fluir significativamente sobre el funcionamiento
de la economa. La organizacin y el sitio del po
der poltico y econmico influyen sobre las deci
siones econmicas como nunca lo haban hecho.
La
s n te s is p o sk e y n e sia jv a
El cambiante sistema econmico no ocup el es

cenario en el pensamiento econmico del cuarto
de siglo siguiente a la segunda Guerra Mundial.
Por el contrario, la atencin se centr en los pro
276
LA ECONOMIA MIXTA
blemas ms inmediatos del crecimiento y la esta

bilidad econmicos.
Todos los grandes pases industriales adoptaron
polticas tendientes a la promocin de altos niveles
de actividad econmica. La aceptacin del punto
keynesiano de vista por los gobernantes de todos
los pases avanzados implic que el gobierno asu
miera la responsabilidad del mantenimiento de al
tos niveles de empleo y de tasas aceptables de cre
cimiento econmico. La nueva actitud quedaba de
manifiesto en la promulgacin de la Ley del Em
pleo de los Estados Unidos en 1946:
El Congreso declara como poltica y responsabilidad
constantes del Gobierno Federal el recurrir a todos
los medios practicables ... a fin de crear y man
tener ... condiciones bajo las cuales se ofrezcan
oportunidades tiles de empleo ... para quienes pue
dan y quieran trabajar, y a fin de promover el nivel
mximo de empleo, produccin y poder de compra.
Se desarrollaron diversas tcnicas para la ejecu
cin de estas polticas. Se usan polticas monetarias
para estimular la economa en tiempos malos y
para frenar la actividad econmica cuando amenaza
la inflacin. Se cambian las leyes tributarias para
aumentar la inversin y el gasto en consumo cuan
do se requiere un estmulo econmico. Cuando
amenazan las recesiones, la norma ya aceptada con
siste en aumentar los gastos del gobierno para col
mar la brecha dejada por la declinacin del sector
privado o en reducir los impuestos para otorgar
un estmulo adicional al gasto y la inversin pri
vados. La meta ha sido el equilibrio de la economa
a niveles de pleno empleo antes que el equilibrio
de los presupuestos gubernamentales, y el presu
LA ECONOMA MIXTA
277
puesto se emplea como un instrumento para la

consecucin de tal equilibrio econmico. Se con
sidera situacin ideal aquella en la que la economa
opere a pleno empleo, con precios estables y un
presupuesto gubernamental equilibrado que no es
timule la economa hasta niveles inflacionarios ni
la frene a un nivel menor que el de pleno empleo.
La economa keynesiana ense que la prosperi
dad continua es posible si el gobierno sigue las
polticas fiscales y monetarias adecuadas. Si el sec
tor privado da seales de estancamiento, podra
ser estimulado por polticas de dinero fcil o por
el impulso directo de un mayor gasto guberna
mental. El factor importante es el nivel de la de
manda agregada, que puede mantenerse a niveles
de empleo pleno por el gasto de los consumidores
y la inversin de las empresas complementados
por los niveles de gasto gubernamental que resulten
necesarios.
Si la economa fuese prspera, las decisiones acer
ca de lo que deba producirse podran dejarse en
manos del sector privado. Mientras el sector p
blico se ajuste para mantener el pleno empleo y
validar el patrn de crecimiento inherente en las
decisiones privadas de ahorro e inversin, las in
trincadas decisiones relativas a la produccin de au
tomviles o casas, rejas de arado o mantequilla,
refrigeradores o trineos y sus cantidades pueden
abandonarse a las decisiones tomadas libremente
por los consumidores en el mercado. Los consumi
dores, que gastan su dinero como mejor les parezca,
proveern indicaciones a los productores acerca
de lo que deba producirse, y la bsqueda de be
neficios canalizar los recursos hacia tales usos.
La macroeconoma keynesiana pareca haber re
278
LA ECONOMA MIXTA
vivido la mano invisible de Smith. Se forjaba una

gran sntesis de la macroeconoma keynesiana y
la microeconoma neoclsica.
Esta sntesis poskeynesiana deba ocuparse sin
embargo del surgimiento de la gran empresa. Va
rios economistas prominentes negaron que el mo
nopolio fuese un problema importante. Por su
puesto, se necesitaban leyes antimonoplicas y re
gulacin de los servicios pblicos, y se sostuvo que
tal legislacin haba ayudado a establecer una com
petencia funcional aun en mercados oligoplicos.
En los aos cincuenta hubo un resurgimiento de
tales ideas entre los economistas, sobre todo en los
Estados Unidos, el hogar de la corporacin gigan
tesca. John Maurice Clark sostuvo en Competition
as a Dynamic Process (1961) que el criterio im
portante era el desempeo de una industria ms
bien que su estructura: que tuviese una buena ex
periencia de innovacin, crecimiento y relaciones
laborales, no que satisficiese los criterios tericos
de la competencia. Morris Adelman afirm que
la concentracin econmica no estaba aumentando
(algunos datos posteriores demostraron lo contra
rio), y sus hallazgos empricos tuvieron gran re
percusin. Gardner Ackley, quien ms tarde haba
de ser presidente del Consejo de Asesores Econmi
cos del Presidente, escribi que los precios admi
nistrados no constituan un problema importante,
y gran parte de la profesin expres los mismos
sentimientos. Aun John Kenneth Galbraith trat
de demostrar cmo podra funcionar con eficacia
una economa de grandes empresas y grandes sin
dicatos. En A merican Capitalism (1952) sostuvo que
en el sector privado se genera el poder compensa
dor. La gran empresa engendra el gran sindicato,
LA ECONOMA MIXTA
279
y los grandes manufactureros engendran grandes

detallistas y grandes proveedores de materias pri
mas. El poder de uno neutraliza el poder del otro,
y el gobierno permanece como un factor de equili
brio, listo para intervenir si un centro de poder
se vuelve demasiado importante. La negociacin
entre un pequeo nmero de organismos igual
mente poderosos complementa el sistema de los
mercados autocontrolados, y as se engendra un
patrn de produccin razonable. Todas estas ideas
volvan ms fuerte el argumento de que el sector
privado funcionara con eficacia si se sostenan
niveles elevados de demanda total.
La sntesis poskeynesiana no olvidaba los proble
mas de la distribucin del ingreso y la pobreza,
pero haba poco lugar en ella para los cambios
radicales. El remedio contra la pobreza era el cre
cimiento econmico y el pleno empleo. Habra
empleos para todos, y el crecimiento econmico
mejorara gradualmente. Todava existiran desi
gualdades, pero eso pareca importar poco. El cre
cimiento econmico hara ricos a todos, y los pro
gramas especiales de asistencia, sobre todo los de
educacin y orientacin vocacional, podran in
crementar el bienestar incluso de los marginados.
No podan pasarse por alto el cambio y la auto
matizacin, pero los problemas por ellos plantea
dos podran resolverse mediante la educacin, el
crecimiento y el pleno empleo. Entre estos instru
mentos, el crecimiento econmico resultaba funda
mental, ya que el crecimiento genera bienes para
la buena vida y el alivio de los problemas de una
sociedad industrial.
Los pases subdesarrollados constituan un pro
blema especial, pero podra ayudrseles median
280
LA ECONOMA MIXTA
te programas de asistencia. As como el Plan Marshall haba ayudado a Europa a ponerse de nuevo
en pie, un programa similar de ayuda para los
pases subdesarrollados podra ayudarlos a iniciar
su proceso. El libro de Walt W. Rostow Las eta
pas del crecimiento econmico. Un manifiesto no
comunista (1960) result particularmente influ
yente. Representaba un proceso de crecimiento de
acuerdo con el modelo de Europa Occidental y
los Estados Unidos, incluido un despegue hacia
el crecimiento sostenido que requera cerca de
veinte aos. La ayuda econmica iniciara el pro
ceso, y los pases en desarrollo marcharan adelante
a imagen y semejanza de los Estados Unidos.
No hubo uno o dos economistas responsables
en forma preponderante de la sntesis poskeynesiana. Esta surgi casi como un consenso impl
cito entre economistas y gobernantes en el curso
de la aplicacin de la macroeconoma poskeynesiana a los problemas de poltica del perodo posterior
a la segunda Guerra Mundial. Una parte de la base
terica enfocaba los determinantes de la tasa de
inters y su efecto sobre el nivel de la actividad
econmica, porque estos temas ofrecan una co
nexin entre el nivel de produccin real y los
aspectos monetarios de la economa. El anlisis
ms ampliamente aceptado de estas cuestiones apa
reci en 1937, en un artculo del economista bri
tnico John R. Hicks, Mr. Keynes and the Classics A Suggested Interpretaron, cuyo ttulo mis
mo indica su intento de unificacin de ambos en
foques.
Sin embargo, el economista ms estrechamente
asociado con la sntesis poskeynesiana es el norte
americano Paul Samuelson (nacido en 1915). Su
I.A ECONOMA MIXTA
281
libro de texto. Economics (primera edicin, 1947;

dcima edicin, 1976) ha sido durante ms de un
cuarto de siglo la introduccin a la economa ms
ampliamente leda por los estudiantes universita
rios. Su primera edicin se concentraba en la pre
sentacin del anlisis keynesiano, pero las edicio
nes posteriores se ampliaron para dar igual nfa
sis al anlisis neoclsico de los mercados. La tesis
doctoral de Samuelson, Foundations of Economic
Analysis (terminada en 1941; publicada en 1947),
era en esencia una traduccin de la economa neo
clsica y la keynesiana a trminos matemticos para
llevar la teora econmica a un nuevo mtodo de
anlisis terico basado en modelos matemticos.
Profesor del Instituto Tecnolgico de Massachusetts
a la edad de 32 aos, Samuelson escribi una serie
de ensayos profesionales que abrieron un campo
nuevo a los niveles ms altos de la teora econmica
en diversos terrenos
El hincapi en la teora abstracta no impide el
inters por las cuestiones actuales de la poltica
econmica. Samuelson es un defensor vigoroso del
uso pragmtico de la poltica monetaria y fiscal
para alcanzar el empleo pleno, estabilizar la eco
noma y promover el crecimiento. En su opinin,
estos objetivos constituyen las metas ms importan
tes de la poltica pblica, las que deben alcanzarse
mediante el gasto pblico, cambios de los impues
tos, y la poltica monetaria. La combinacin par
ticular de polticas en un momento dado depende
de la situacin existente, y resulta muy conveniente
el uso flexible de estos instrumentos. Aunque la
situacin sea incierta, Samuelson cree en general
que la vacilacin es peor que una poltica vigorosa
282
LA ECONOMA MIXTA
en cuanto al impulso de la economa en la direccin

adecuada.
La sntesis poskeynesiana fue tanto economa
poltica como anlisis econmico. Soport la amplia
planificacin macroeconmica del sistema keynesiano y promovi ideas liberales tales como los
programas contra la pobreza y la ayuda a pa
ses subdesarrollados. Al mismo tiempo acept el
statu quo en lo concerniente a la estructura de
la economa: no haba necesidad de cambios im
portantes en la distribucin del ingreso o la locali
zacin del poder econmico. Mientras las polticas
macroeconmicas puedan producir el pleno em
pleo y el crecimiento econmico, el dividendo de
crecimiento anual de la produccin incrementada
crear recursos adicionales para la satisfaccin de
las necesidades de todos.
La sntesis poskeynesiana domin la poltica eco
nmica durante el conflicto de la Guerra Fra sur
gido entre los Estados Unidos y la Unin Sovi
tica. En cierto sentido fue un complemento de la
poltica de contencin del comunismo implicada
en la Doctrina Truman. En los aos cincuenta y
sesenta, esa poltica no contempl slo la coexis
tencia o la detente. Postul que las tensiones pol
ticas y econmicas generadas dentro del bloque
comunista llevaran finalmente al derrumbe de ese
sistema. Si el comunismo pudiese ser contenido den
tro de sus fronteras por tiempo suficiente para que
ocurriera tal derrumbe, se desvanecera la amenaza
para el capitalismo occidental. Mientras tanto, las
democracias occidentales, encabezadas por los Es
tados Unidos, estaran prosperando. El empleo ple
no y los crecientes niveles de vida tendran con
tento al pueblo. El crecimiento econmico resol
LA ECONOMA MIXTA
283
vera los problemas internos de la pobreza. Podra

auxiliarse a los pases en desarrollo. Y una econo
ma en crecimiento podra aportar grandes recursos
para un gran sistema de defensa. El nuevo sistema
de economa poltica validaba la posicin asumida
por los Estados Unidos y sus aliados en la lucha
internacional por el poder mundial surgida des
pus de la segunda Guerra Mundial, as como la
estructura interna del poder y la organizacin eco
nmica existente dentro de esos pases. La sntesis
poskeynesiana defina la combinacin de polticas
que no slo permitira la supervivencia del ca
pitalismo sino tambin su victoria.
L a d is e n s i n c o n s e r v a d o r a
Las polticas monetarias y fiscales intervencio

nistas de la sntesis poskeynesiana le valieron el
ataque de un grupo de economistas neoclsicos con
servadores que reafirmaron las virtudes de la eco
noma competitiva de empresa privada. Haba dos
corrientes en esta reafirmacin, una antigua y otra
nueva.
La corriente antigua fue la economa neoclsica
austraca de Menger y sus seguidores, reformulada
por un grupo de acadmicos europeos educados en
esa tradicin. Uno de los miembros de este grupo era
Friedrich von Hayek (nacido en 1899), de la Uni
versidad de Chicago, cuyo ataque a la planifica
cin socialista ya hemos mencionado. Otro era
Ludwig von Mises (1881-1973), de la Universidad
de Nueva York, quien defenda vigorosamente el
mercado libre como el nico antdoto seguro con
tra el poder poltico centralizado y la nica forma
284
LA ECONOMA MIXTA
de asegurar la supervivencia del individualismo.

Su homlogo europeo es Wilhelm Rpke (nacido
en 1899), del Instituto de Estudios Internacionales
de Ginebra, Suiza. Todos estos hombres condena
ron por igual el surgimiento del socialismo moder
no, el intervencionismo keynesiano de los reforma
dores modernos, y las medidas de beneficencia
adoptadas por los gobiernos contemporneos. El tr
mino ms adecuado para describirlos es el de liber
tarios, la libertad individual por encima de todo.
Para ellos, cualquier clase de intervencin guber
namental es una amenaza a la libertad individual.
La corriente nueva del disentimiento conservador
adquiri prominencia en los aos sesenta. Tiene
su sede en la Universidad de Chicago, y su chef
dcole en Milton Friedman (nacido en 1912). Friedman es un vigoroso defensor de las virtudes de una
economa competitiva de libre empresa, pero al
contrario de los libertarios destaca la necesidad de
que el gobierno cree un marco donde el mercado
libre pueda funcionar con mayor eficacia. Al asu
mir esta posicin, sigue la tradicin de Henry C.
Simons (1899-1946), profesor de Friedman en la
Universidad de Chicago.
Simons no escribi mucho la obra de su vida
es un grupo de ensayos que apenas integran un
volumen modesto pero ejerci gran influencia.
Un solo ensayo, A Positive Program for Laissez
Paire, estableci un programa de reforma para ha
cer que la empresa privada competitiva volviera
a la vida y conservara su vitalidad, tal como Si
mons contemplaba la situacin en 1934:
... eliminar todas las formas de poder monoplico
en el mercado, incluir la fragmentacin de grandes
LA ECONOMA MIXTA
285
corporaciones oligoplicas y la aplicacin de las leyes

antimonoplicas a los sindicatos. Podra utilizarse
una ley federal de incorporacin para limitar el ta
mao de las empresas, y cuando la tecnologa requiera
empresas gigantescas por razones del bajo costo de
produccin, el gobierno federal deber poseerlas y ope
rarlas.
... promover la estabilidad econmica mediante la
reforma del sistema monetario y el establecimiento
de reglas constantes para la poltica monetaria.
... reformar el sistema tributario y promover la
igualdad a travs del impuesto al ingreso.
... abolir todos los aranceles.
... limitar el desperdicio restringiendo la publicidad
y otras prcticas mercantiles dispendiosas.
El programa de Simons se orientaba contra la pre
servacin artificial de los privilegios y las restric
ciones del mercado, al mismo tiempo que estaba
a favor de la competencia y el individualismo. No
olvidaba la inestabilidad, la desigualdad y el gasto
dispendioso, sino que buscaba medidas para redu
cirlos o eliminarlos.
Un contemporneo de Simons en la Universidad
de Chicago, rank H. Knight (1885-1972) ambos
se convirtieron en profesores de dicha universidad
en 1927, ayud tambin en forma importante a
la formulacin de la economa neoclsica conser
vadora en los Estados Unidos. Knight fue el terico
que equilibraba el nfasis de Simons en la pol
tica econmica. La economa neoclsica haba sido
atacada en los aos veinte por los defensores de
una distribucin ms igualitaria del ingreso y de
una mayor intervencin del gobierno en la econo
ma. Knight se dedic primordialmente a dar res
puesta a tales ataques mediante una definicin
286
LA ECONOMIA MIXTA
ms cuidadosa de los trminos y un anlisis ms

preciso. El resultado fue una presentacin mejor
de la teora del mercado libre basada en el in
dividuo econmico como actor principal. Knight
reconoci que la teora no estaba completa y en
ocasiones no corresponda a la realidad, pero sos
tuvo que era til. Esta posicin metodolgica cons
tituy un pilar de la escuela de Chicago y del
enfoque desarrollado ms tarde por Friedman.
Milton Friedman es hoy el representante ms
importante de la filosofa liberal clsica que se re
monta a la economa de Adam Smith. Sostiene que
los beneficios derivados de una poltica de laissez fai
te son mucho ms deseables que los obtenidos de las
polticas intervencionistas que modifican la opera
cin de los mercados libres para resolver algunos
problemas inmediatos. Veamos las leyes del salario
mnimo, por ejemplo. Destinadas a beneficiar a
los trabajadores de salarios bajos mediante el in
cremento de sus ingresos, Friedman sostiene que
tienen el efecto contrario. Al volver demasiado cos
tosa para los patrones la contratacin de tales traba
jadores, las leyes aumentan el desempleo y em
peoran la posicin econmica de todos los que se
encuentran en el escaln ms bajo de la pirmide
econmica. Toda una serie de ejemplos semejantes
aparece en el muy popular libro de Friedman Capitalism and Freedom (1962), la raz de cuyo ar
gumento es que las medidas rectrictivas del mer
cado libre generan prdidas antes que ganancias,
mientras que la libertad econmica se traduce en
mayor bienestar a largo plazo.
El ejemplo ms importante de la intervencin
gubernamental en la economa de hoy es la pla
nificacin macroeconmica de la sntesis poskeyne-
LA ECONOMA MIXTA
287
siana. Las crticas ms vigorosas de Friedman se

dirigen contra el uso de la poltica fiscal para es
tabilizar la economa, y su defensa ms fuerte apo
ya la poltica monetaria, pero de un tipo especial
basado en las propuestas de poltica econmica
de Simons.
Friedman sostiene que resulta muy difcil com
pensar con el gasto pblico o las modificaciones
tributarias las fluctuaciones del sector privado. No
slo resulta difcil el pronstico del movimiento
del ciclo econmico, sino que, como dice Friedman:
Es probable que exista una demora entre la necesidad
de accin y el reconocimiento de tal necesidad por
el gobierno; otra demora entre ese reconocimiento y
la accin misma; y una demora ms entre la accin
y sus efectos.
El resultado es que la accin correctora puede
convertirse a su vez en otro error, porque se im
parta un estmulo cuando el gasto debiera ser fre
nado, o a la inversa.
Friedman cree que el sistema monetario tiene
un efecto sobre la actividad econmica mucho ms
importante que el de la poltica fiscal. Para apoyar
su posicin revivi y revitaliz la teora cuanti
tativa del dinero la idea de que la cantidad de
dinero determina el nivel general de precios, de
mostrando que el sistema monetario afecta el nivel
de la demanda agregada en una gran diversidad
de formas sutiles. Los poskeynesianos nunca han
negado la importancia de las polticas monetarias;
por el contrario, trataron de usarlas como uno de los
dos pilares de la poltica macroeconmica en coor
dinacin con la poltica fiscal. Pero aun sobre este
288
LA ECONOMIA MIXTA
punto se aleja Friedman de los poskeynesianos. No

le agrada el uso activo de la poltica monetaria.
No quiere dinero fcil para la promocin del em
pleo pleno ni dinero difcil para impedir la in
flacin. Sostiene que los efectos a largo plazo de
cada una de estas medidas pueden ser contrarios
a los efectos buscados a corto plazo. Quiere una
poltica monetaria neutral orientada hacia las ne
cesidades del crecimiento a largo plazo. Friedman
prescribe un aumento gradual y uniforme de la
oferta monetaria, a un porcentaje anual fijo, para
ayudar a la expansin econmica y el crecimiento.
Pero qu decir de los ciclos econmicos y las
depresiones? No dejarn las polticas de Friedman
a la economa completamente a merced de otra
depresin severa? Friedman sostiene que no ocu
rrir tal cosa, y para demostrarlo analiz en com
paa de Anna Schwartz la historia monetaria de
los Estados Unidos donde se observa que el sistema
monetario ha sido siempre la causa principal de
la inestabilidad del empleo y la produccin. Estos
hallazgos se publicaron en A Monetary History of
the United States (1963). Una gran parte de este
libro se dedica a la demostracin de la forma en
que las polticas monetarias del Sistema de la Re
serva Federal ayudaron primero a crear la Gran
Depresin de los aos treinta y luego la empeora
ron en gran medida. La implicacin es clara: esta
bilicemos el sistema monetario y la estabilidad eco
nmica vendr por s sola.
Friedman y sus seguidores, llamados monetaristas por la importancia que imputan a los factores
monetarios, sostienen tambin que el gasto guberna
mental destinado a impedir las recesiones es una cau
sa importante de la inflacin. Los valores pblicos
LA ECONOMA MIXTA
289
vendidos para financiar un dficit representan ms

deuda en la economa, aadida a la deuda privada
y pblica generada por una economa de pleno
empleo. Una vez que la economa regresa a un
nivel de actividad de pleno empleo, sostienen los
monetaristas, debe aumentarse la oferta monetaria
para soportar la deuda adicional. Con una oferta
monetaria mayor, el nivel de precios se ver for
zado a subir a medida que se aproxima el pleno
empleo. As pues, un dficit creado por la recesin
se monetiza por accin de las autoridades mo
netarias a medida que la economa avanza hacia
el pleno empleo, y los precios suben. Las recesiones
pueden evitarse, pero slo a costa de la inflacin.
El ataque a las polticas poskeynesianas desatado
por Friedman y la escuela de Chicago rompi el
dominio casi total de la macroeconoma keynesiana
en la formulacin de la poltica econmica guber
namental. Demostr que el dinero es importante.
Gran parte del trabajo de los monetaristas se est
integrando ya al cuerpo mayor de la teora econ
mica. Pero subsiste un rea de profundo desacuer
do, centrada en las diferencias fundamentales entre
el activista liberal que defiende una accin guber
namental vigorosa para la solucin de los proble
mas de la sociedad y el liberal del laissez faire para
quien tal camino constituye un error. Este ltimo
desea que el gobierno slo establezca y mantenga un
marco donde pueda funcionar con eficacia el mer
cado libre. El liberal del laissez faire se apega al
enfoque neoclsico y no acepta la macroeconoma
keynesiana.
290
LA ECONOMA MIXTA
J o h n K e n n e t h G a l b r a it h : c r tic o l ib e r a l
John Kenneth Galbraith (nacido en 1908) es pro

bablemente el crtico ms conocido de la eco
noma y la poltica econmica contempornea, as
como de los valores asociados con ellas. Miembro
prominente del orden liberal establecido en los
Estados Unidos y vigoroso defensor de las polticas
pblicas destinadas a promover la prosperidad, Gal
braith rechaza sin embargo el crecimiento econ
mico como una meta suficiente de la poltica eco
nmica y el mecanismo de mercado como un medio
eficaz de asignacin de recursos.
Galbraith presenta sus argumentos en tres obras
principales: The Affluent Society (1958), The New
Industrial State (1967^, y Economics and the Public
Purpose (1973). En conjunto, estos tres libros pro
veen el anlisis ms incisivo del moderno capita
lismo norteamericano desde Veblen. El primero de
ellos ataca la creencia convencional de que el
crecimiento econmico y el aumento de la produc
cin constituyen necesariamente algo bueno; el se
gundo bosqueja los lincamientos de una sociedad
dominada por la gran empresa y de la tecnoestructura que la administra, y el tercero defiende
el predominio del bien social sobre la ganancia pri
vada mediante el socialismo democrtico y la pla
nificacin econmica. El conjunto es una crtica de
la sociedad moderna y sus valores, y una propuesta
de cambios importantes en los fines que debe per
seguir la actividad econmica.
Galbraith sostiene que la tecnologa moderna
posibilita la sociedad rica que ha constituido siem
pre uno de los sueos de la humanidad. Pero la
LA ECONOMIA MIXTA
291
riqueza no ha trado consigo la felicidad, porque

los hombres creen todava en la doctrina de la
escasez y buscan de continuo una produccin cada
vez mayor de cosas materiales. La economa indus
trial de empresa privada crea nuevos deseos en
parte por sugerencia y emulacin, y en parte por
la accin deliberada de los productores mediante
la publicidad y la actividad de los vendedores. Los
mayores niveles de produccin slo producen ni
veles mayores de creacin de deseos: los deseos de
penden del proceso de su satisfaccin. Galbraith
llama a esto el efecto de dependencia, y as elimina
al consumidor racional. Si esto es correcto, toda
la economa se vuelve irracional: si los productores
pueden determinar las decisiones de los consumi
dores, o aun influir de modo importante sobre ellas,
podrn determinar las fuerzas a las que sus propias
decisiones responden, y el mercado autocontrolado
se convierte simplemente en un instrumento para
el sostenimiento y el enriquecimiento de la gran
empresa.
En tal economa, la corporacin gigantesca capaz
de manipular los mercados es la unidad impor
tante. Ostensiblemente administrada por sus fun
cionarios ms altos, las decisiones se toman en
realidad por una tecnoestructura de expertos capa
ces de manipular la compleja tecnologa moderna
de la produccin y la comercializacin. Esta je
rarqua se interesa por la supervivencia y el creci
miento de la empresa, y por su propio ascenso, pero
la maximizacin de los beneficios no es su preocu
pacin principal. Y sin la maximizacin de los be
neficios no ocurrir el ajuste preciso de la produc
cin a los deseos de los consumidores postulado
292
LA ECONOMA MIXTA
por la economa neoclsica, aun sin considerar el

efecto de dependencia.
El anlisis de Galbraith se ensancha a partir de
ese punto. La corporacin gigantesca aborrece el
riesgo y requiere crecimiento y mercados estables.
Esto slo puede obtenerse con el empleo de polticas
macroeconmicas keynesianas. El gobierno se vuelve
socio de la tecnoestructura. El sistema educativo se
convierte en socio tambin, porque la corporacin
gigante necesita el personal capacitado y los ade
lantos cientficos producidos por tal sistema, mien
tras el gobierno absorbe en gran parte los costos.
Los sindicatos son un socio menor, ya que ganan
seguridad a travs de la negociacin colectiva a cam
bio de un abastecimiento regular de mano de obra
para la empresa gigante.
Los valores de la sociedad rica hacen hincapi en
los deseos individuales y sofocan al sector pblico.
Es as como conducimos nuestros automviles pri
vados en carreteras congestionadas que corren al
lado de ros envenenados, dejando atrs un aire
contaminado, para llegar a parques pblicos tan
hacinados que no todos pueden ser admitidos; todo
esto ocurre en una sociedad de abundancia.
El sistema todo avanza hacia metas irracionales.
El consumidor busca de continuo productos ms
abundantes y nuevos bajo la influencia de vende
dores que nunca se cansan; el progreso de la tec
nologa crea un conjunto creciente de trabajadores
desempleados e inempleables; las polticas guber
namentales empujan constantemente a la economa
hacia niveles de produccin ms altos; y las nicas
formas del consumo social que obtienen prioridad
son las necesidades militares y los programas es
peciales de investigacin y desarrollo experimen*
LA ECONOMA MIXTA
293
tal (ahora se trata de las nuevas fuentes de energa;

antes era la exploracin espacial).
Qu podemos hacer para que la economa re
grese a metas ms humanitarias? En el tercer libro
de su triloga, Galbraith propugna un nuevo so
cialismo que incluira, adems de mayor igualdad
del ingreso y la riqueza, medidas tendientes a dis
ciplinar a la corporacin gigante mediante con
troles de salarios, precios, beneficios y sueldos, la
nacionalizacin de las principales empresas abas
tecedoras de productos militares y lo que resulta
sorprendente la nacionalizacin de gran parte de
los sectores menos concentrados de la economa,
como la atencin mdica, para alcanzar las venta
jas de la planificacin disfrutadas ya por el sector
de las empresas gigantes. La socializacin de las
"industrias demasiado dbiles y demasiado fuertes,
junto con la planificacin del resto, permitir que
el inters pblico se imponga a los intereses priva
dos. Sin embargo, todo esto slo podr lograrse
con una modificacin fundamental del sistema de
creencias que reconozca las realidades de la econo
ma moderna y ya no repita simplemente los mitos
del pasado. Esto permitira que un nuevo movi
miento popular tome el poder poltico, para im
poner el nuevo socialismo mediante el cambio po
ltico democrtico.
La
e c o n o m a r a d i c a l
Las deficiencias de la sociedad moderna que ins

piraron la crtica de Galbraith produjeron tam
bin una reaparicin del marxismo y un inters
nuevo por el socialismo. El resurgimiento del ra
LA ECONOMA MIXTA
294
dicalismo, que cobr fuerza en los aos sesenta,
era menos un ataque a la teora y la poltica eco
nmicas dominantes que una crtica al sistema
econmico y sus efectos. Apareci un nuevo inte
rs por el marxismo, junto con un gran nmero
de anlisis radicales no marxistas del mando mo
derno.
Un libro encabez en los Estados Unidos el re
surgimiento del marxismo como instrumento de
anlisis de la economa contempornea: Monopoly
Capital (1966), de Paul Baran y Paul Sweezy. Baran
quien muri dos aos antes de la publicacin del
libro, era profesor de Economa en la Universidad
de Stanford. Un libro anterior, La economa polti
ca del crecimiento (1957) (f c e , Mxico 1973),
lo haba distinguido ya como un contribuyente im
portante a la teora econmica marxista. Aqu se
enfocaba la atencin sobre el monopolio como el as
pecto distintivo del capitalismo ms desarrollado,
sobre la produccin de un excedente econmico que
deba ser repartido, y sobre un impulso hacia el im
perialismo econmico que conducira inevitable
mente al conflicto entre las economas avanzadas y
las subdesarrolladas. Todos estos temas habran de
ser desarrollados en el libro posterior. Su coautor,
Paul Sweezy, haba iniciado una carrera acadmica
enseando en la Universidad de Harvard de 1934 a
1942 y escribiendo dos ensayos importantes sobre los
grupos de inters en las corporaciones norteamerica
nas y sobre la teora del oligopolio. Trabaj para el
gobierno durante la segunda Guerra Mundial y lue
go ayud a fundar en 1949 la prominente publica
cin marxista estadunidense Monthly Review, en
cuyo cuerpo editorial ha participado desde entonces.
Escribi tambin una importante obra marxista,
LA ECONOMA MIXTA
295
Teora del desarrollo capitalista (1942) ( f c e , M

xico, 1974), que constituye todava la mejor re
visin de la teora econmica marxista bsica para
el lector contemporneo.
Monopoly Capital constituy una aportacin im
portante a la teora marxista al desviar la atencin
del supuesto de una economa competitiva que re
sultaba bsico para el anlisis original desarrollado
por Marx y concentrarse en los aspectos monoplicos de la empresa gigante en la economa con
tempornea. En este proceso tambin minimizaba
el papel de la clase trabajadora y la lucha de cla
ses, al describir la lgica de una economa dominada
por grandes corporaciones privadas. El argumento
se desenvuelve as:
Las grandes corporaciones monoplicas pueden man
tener sus precios de venta a niveles relativamente
altos mientras compiten entre s para reducir sus cos
tos, hacer publicidad y vender, y desarrollan produc
tos nuevos o modificados, todo ello en una carrera
gigantesca por los beneficios. El resultado es un
excedente econmico que no puede ser absorbido por
el gasto en consumo, por dispendioso que sea, ni por
la inversin empresarial, que slo aumenta el ex
cedente. Una parte del excedente se absorbe en es
fuerzos enormes de ventas y comercializacin y otra
parte en el empleo gubernamental. Pero el impulso
principal del capital monoplico se orienta hacia el
imperialismo y el militarismo como el camino ms
fcil y seguro para la utilizacin de una capacidad
productiva que de otro modo estara ociosa. En el
proceso, la explotacin se concentra en los trabajadores
de bajos salarios dentro del pas, sobre todo los ne
gros y otros grupos minoritarios, y en las reas subdesarrolladas del exterior que proveen oportunidades
296
LA ECONOMA MIXTA
de beneficios mayores an que las de la economa

interna. Para el individuo comn, el nexo del bene
ficio y la relacin de intercambio destruyen las re
laciones humanas dotadas de sentido, lo que conduce
a la alienacin, hostilidad y carencia de propsito
generalizadas. Todo el sistema es esencialmente irra
cional, porque si bien las unidades econmicas indi
viduales pueden operar con el mayor hincapi en las
decisiones racionales, el sistema en conjunto se dirige
hacia metas irracionales. Sin embargo, el sistema con
tina funcionando con eficacia gracias al gasto militar
y a las polticas keynesianas de pleno empleo. As
continuar hacindolo hasta que los pases menos
desarrollados arrojen el yugo del neocolonialismo y
todo el sistema mundial del capitalismo industrial se
derrumbe.
Este breve resumen slo puede sugerir la riqueza
y el alcance del anlisis y la airada condenacin
de la vida moderna contenidos en el libro. Si hu
biese sido escrito por alguien que no fuese ninguno
de los dos marxistas principales de los Estados Uni
dos, podra haber tenido un gran xito de librera,
como ocurri con algunas crticas no marxistas.
Baran y Sweezy estaban describiendo claramente
la misma economa que Galbraith, y gran parte de
sus anlisis son paralelos. Con todo, Monopoly
Capital ha ejercido una influencia siempre cre
ciente en los Estados Unidos y el exterior.
Es probable que un libro anterior haya sido
igualmente influyente para estimular los anlisis
radicales de la sociedad moderna. Se trata de La
lite del poder (1956) ( f c e , Mxico, 1973), escrito
por el socilogo de la Universidad de Columbia
C. W right Mills (1916-1962). Mills sostena que los
Estados Unidos estn gobernados por un grupo eli
LA ECONOMA MIXTA
297
tista de lderes empresariales, financieros, guberna

mentales y laborales que administran los grandes
organismos burocrticos que dominan la vida mo
derna. Reclutado en un estrato relativamente pe
queo de la sociedad, este grupo de varios miles de
administradores elitistas se selecciona por un proce
so informal donde los lderes antiguos transmiten
un sistema de valores que enfatiza la adquisicin de
la riqueza y la empresa privada. La oligarqua ms
bien que la democracia domina ahora en los Estados
Unidos, junto con los valores corruptos del mate
rialismo individualista, segn Mills.
Un tercer anlisis radical, contenido en el libro
de James OConnor The Fiscal Crisis of the State
(1973), centra su atencin en los conflictos apareci
dos dentro de los pases industriales avanzados. Al
revs de Baran y Sweezy, OConnor sostiene que el
capitalismo industrial se est aproximando a una
crisis o causa de sus dificultades internas. El pro
blema fundamental es el sealado por Marx: la
expansin rpida de la capacidad de produccin
y el crecimiento insuficiente del poder de compra.
Las empresas tratan de resolver sus problemas indi
viduales de ventas insuficientes gastando grandes
sumas en publicidad. Esto ayuda un poco, pero
no basta. El gobierno debe intervenir con pro
gramas incrementados de gastos tendientes a sos
tener la prosperidad que incluyen el empleo p
blico, los programas de beneficencia, y el gasto
militar. Pero estos programas deben ser financiados.
Se elevan los impuestos, pero esto genera la opo
sicin poltica, de modo que el gobierno recurre
a los emprstitos, lo que provoca la inflacin. En
consecuencia se reducen los programas, lo que hace
aumentar el desempleo y el descontento. La eco
298
LA ECONOMA MIXTA
noma se ve atrapada as en un conflicto de tres

extremos entre el desempleo creciente, el aumento
de los impuestos y el incremento de la inflacin.
Al aproximarse la crisis, los tres extremos abaten
la economa. El anlisis de OConnor pareca ade
cuarse a los acontecimientos reales de mediados de
los aos setenta.
Otros disidentes enfocaron los efectos del capi
talismo industrial sobre la vida diaria de los hom
bres. Istvan Mszros en Marxs Theory of Alienation (1970), y Walter A. Weisskoff en Alieruition
and Economics (1971), se ocuparon de los efectos
psicolgicos del capitalismo moderno, sosteniendo
que las satisfacciones personales disminuyen a pe
sar de la creciente riqueza material. Harry Braverman sostuvo en Labor Under Monopoly Capitalism (1975) que el trabajo se degrada a medida
que el capitalismo industrial avanza hacia niveles
ms altos de la tecnologa y hacia un mayor control
administrativo del lugar de trabajo. Estos libros
pintan una crisis en la vida diaria para comple
mentar la crisis general del conjunto de la econo
ma presentada por OConnor.
Estos temas dominio de la economa por cor
poraciones gigantescas dirigidas por una lite que
se selecciona a s misma y el derrumbe final de la
economa capitalista constituyen los rasgos dis
tintivos de los anlisis radicales de la economa
moderna. La consecuencia, en lo tocante a la ac
tuacin econmica individual y a la vida del indi
viduo, es una gran preocupacin de una porcin
importante de los economistas jvenes que apenas
empiezan su carrera. Temas tales como la natu
raleza y los efectos del gasto gubernamental y la
distribucin del ingreso estn recibiendo una nue
LA ECONOMA MIXTA
299
va atencin desde perspectivas radicales. En los

Estados Unidos, la Unin de Economa Poltica Ra
dical edita una publicacin peridica, patrocina
conferencias nacionales y regionales, y est presente
en las reuniones anuales de la circunspecta Aso
ciacin Econmica Norteamericana. En Inglaterra,
un grupo de economistas jvenes de las universida
des principales ha asumido intereses radicales y
formas de anlisis marxistas. En el continente eu
ropeo, el movimiento estudiantil de los aos se
senta observado en Alemania, Francia e Italia te
na una fuerte orientacin marxista. El principal
terico all es Ernest Mandel, cuya Teora econ
mica marxista (1968) combina una revisin y re
afirmacin de la economa marxista bsica con
un anlisis de la forma en que las modernas eco
nomas occidentales pueden pasar del capitalismo
al socialismo.
El resurgimiento marxista y el pensamiento eco
nmico radical relacionado no se asocian en par
ticular con el apoyo a la Unin Sovitica y su
forma de socialismo. Muchos radicales, incluidos
algunos marxistas ortodoxos, contemplan con desa
liento los mtodos de planificacin centralizada bu
rocrtica de la Unin Sovitica. Se sienten ms iden
tificados con la administracin descentralizada y
el socialismo de mercado, y contemplan el sistema
de administracin de los trabajadores que se des
arrolla en Yugoslavia como algo ms ideal. Tam
bin est generando gran inters la orientacin ha
cia el mercado de la planificacin aplicada en Hun
gra y otros pases de Europa Oriental a fines
de los aos sesenta, que hace gran hincapi en los
deseos de los consumidores y las indicaciones que
stos hacen a los planificadores mediante sus deci
300
LA ECONOMA MIXTA
siones de compra. En todo el mundo se busca

una alternativa al capitalismo de empresa privada
practicado en los Estados Unidos y Europa Occiden
tal, y a la planificacin estatal centralizada de la
Unin Sovitica.
XII. LA CRISIS CONTEMPORNEA

Al in ic ia r s e el ltimo cuarto del siglo xx, los Es
tados Unidos se preparaban para celebrar su bicentenario en medio de una poca problemtica. Una
guerra desastrosa en el sudeste asitico acababa
de terminar y un Presidente haba sido obligado
a renunciar en una nube de escndalo. La inflacin
acelerada de principios de los aos setenta produjo
la recesin/depresin ms grave desde los aos
treinta. Las dificultades financieras de la ciudad
de Nueva York se vieron acompaadas por una
quiebra masiva de los ferrocarriles del noroeste.
Un cartel de pases productores de petrleo impuso
un aumento de cinco veces en el precio del petr
leo. La tenue dtente establecida entre los Estados
Unidos y la URSS en materia de asuntos interna
cionales empez a desintegrarse, creando la po
sibilidad de una nueva carrera armamentista y el
espectro de la guerra nuclear. Las dificultades eco
nmicas de Inglaterra y la inestabilidad poltica
de Espaa, Italia, Portugal y Francia, amenazaban
la estabilidad de la poltica europea. El antiguo
sistema financiero internacional creado en Bretton
Woods en 1945 haba muerto ya, vctima de la
inflacin y los dficits de la balanza de pagos de
los Estados Unidos, y era sustituido por un pa
trn improvisado y desconocido de tasas de cambio
libremente flotantes.
Aunque la sntesis poskeynesiana pareca no slo
dominante, sino triunfante, en la poca de prospe
ridad que sigui a la segunda Guerra Mundial,
su posicin no era en modo alguno segura. Como
301
302
LA CRISIS CONTEMPORNEA
hemos visto, la atacaban Friedman y los moneta

ristas conservadores, los crticos liberales seguidores
de Galbraith, y los radicales de varias clases. En el
espectro poltico ocupaba el gran campo intermedio,
por aceptar los lincamientos principales de la so
ciedad econmica existente, al mismo tiempo que
trataba de hacer reformas marginales que mejo
raran un poco las cosas. En los aos setenta, este
enfoque principal de la economa se desacreditaba
crecientemente. La macroeconoma keynesiana y
las polticas derivadas de ella no podan resolver
la aparicin simultnea del desempleo y la infla
cin, llamada por algunos estanflacin para in
dicar la inflacin en un perodo de estancamiento
econmico. Al mismo tiempo, algunas ideas nue
vas en los niveles ms altos de la teora pura de
bilitan gravemente algunas de las doctrinas prin
cipales y las concepciones bsicas de la microeconoma neoclsica. Al momento de escribir estas
lneas, la economa como ciencia terica y poltica
est perturbada, con la sntesis poskeynesiana bajo
un fuerte ataque por no poder explicar y corregir
las mltiples enfermedades econmicas de los aos
setenta. Una reformulacin de la teora keynesiana
se encuentra en sus etapas embrionarias. Todava
no podemos percibir el momento en que llegar a
madurar y la forma que asumir, pero ste es un
gran momento para el estudio de la ciencia econ
mica, ya que el tema est en fermento a todos
los niveles.
D e se m p l e o e in f l a c i n
La macroeconoma keynesiana explicaba la exis

tencia del desempleo y la inflacin en trminos
LA CRISIS CONTEMPORANEA
303
de la demanda agregada o poder de compra total.

Si haba un poder de compra demasiado pequeo,
la produccin bajara y el desempleo aumentara.
El remedio consista en encontrar un estmulo eco
nmico: ms gasto pblico, o un incremento de
la oferta monetaria, o una combinacin de las dos
cosas. Por otra parte, la inflacin se consideraba
causada por un gasto excesivo, y el remedio era
la reduccin del gasto pblico y la restriccin mo
netaria. En medio se encontraba el sueo imposi
ble, un equilibrio econmico de pleno empleo, pre
cios estables, un presupuesto pblico equilibrado,
y una poltica monetaria adecuada.
Sin embargo,, en lo tocante a las causas de la in
flacin, los economistas reconocieron tres excep
ciones a la explicacin general o regla. Los pre
cios podran aumentar si aparecieran estrangulamientos en la produccin de industrias fundamen
tales, como la del acero, antes de alcanzar el empleo
pleno en el conjunto de la economa. Y los precios
podran aumentar si las escaseces de mano de obra
o el poder de los sindicatos hiciesen aumentar los
salarios, incrementando as los costos; el aumento
del gasto total permitira que este empuje de los
costos se tradujera en precios ms altos. Por ltimo,
toda la estructura de costos de la economa podra
elevarse si aumentaran los costos de un insumo b
sico, como ocurri cuando el costo del petrleo
se dispar a principios de los aos setenta (aunque
la mayora de los economistas no pens en esta
excepcin antes de su aparicin real). Pero la idea
fundamental subsista: el desempleo es provocado
por un gasto demasiado pequeo y la inflacin
por uno excesivo.
Estas explicaciones keynesianas de la inflacin
304
no pudieron aclarar del todo el comportamiento

de los niveles de precios a partir de los aos cin
cuenta. Por ejemplo, los precios aumentaron en
forma constante a fines de los aos cincuenta, a
pesar del desempleo creciente y del ensanchamiento
de la brecha existente entre la capacidad de pro
duccin y la produccin efectiva. Cuando ocurri
una recesin en 1958-1959 y los precios aumentaron
an ms de prisa que antes, se puso en evidencia
la incorreccin de la teora. Se argy que los cam
bios de la demanda ocurridos durante una recesin
eran desiguales, ya que la demanda bajaba en
algunas industrias y aumentaba en otras. Sin em
bargo, cuando la demanda bajaba no se reducan
los precios (como debiera ocurrir de acuerdo con la
teora bsica) porque stos eran inflexibles hacia
abajo; es decir, las grandes corporaciones aumenta
rn sin dificultad sus precios para satisfacer el
aumento de demanda, pero tienen poder suficiente
para negarse a bajar los precios cuando disminuya
la demanda. Pero esa adicin al modelo no poda
explicar el empeoramiento de la inflacin obser
vado en los aos sesenta, cuando el desempleo y la
capacidad ociosa se generalizaron por toda la eco
noma. En ese momento aparec^ la llamada doc
trina de la Curva de Phillips. Esta curva llamada
as en honor del economista ingls A. W. Phillips,
quien public un estudio de los salarios y precios
en Inglaterra demostraba presumiblemente una
relacin inversa entre el desempleo y los precios:
cuando el desempleo era elevado y exista mucha
capacidad ociosa en la economa, los precios ten
dan a permanecer estables o a aumentar lenta
mente; pero a medida que el desempleo bajaba y
la capacidad ociosa se reduca, los precios empe
305
zaban a aumentar ms de prisa. Esta idea gan

gran popularidad entre los economistas a fines de
los aos sesenta, porque pareca ajustarse a los
hechos. Pero en los aos setenta qued desacredita
da la relacin de la Curva de Phillips: los precios
continuaron aumentando independientemente de
la tasa de desempleo o la extensin de la capacidad
ociosa en la economa. No pareca evidente ninguna
relacin clara.
Recordemos tambin que todo esto ocurra mien
tras los crticos de la corriente principal de la cien
cia econmica elaboraban otras teoras de la in
flacin. Friedman sostena que las polticas eco
nmicas keynesianas generaban aumentos de la
oferta monetaria que provocaban inflacin. Galbraith sostena que las negociaciones salariales en
tre las grandes empresas y los grandes sindicatos
provocaban inflacin: las empresas concedan au
mentos salariales mayores que los incrementos de
la productividad y elevaban los precios para resar
cirse de la diferencia y proteger sus beneficios. Los
radicales afirmaban que la inflacin se deba al
aumento del gasto militar y a las guerras inheren
tes en el sistema capitalista, o bien como deca
OConnor que la economa capitalista inheren
temente inestable slo poda estabilizarse con me
didas inflacionarias en s mismas. Ninguno de estos
argumentos poda ser refutado satisfactoriamente
porque la teora keynesiana ortodoxa careca de
una explicacin adecuada de la infortunada dis
paridad existente entre la teora y los hechos.
Sin embargo, un economista ingls, Nicholas
Kaldor, elabor un anlisis keynesiano de la in
flacin y el desempleo simultneos. Segn Kaldor,
las negociaciones celebradas entre las grandes em
306
presas y los grandes sindicatos generaban salarios

ms altos e incrementos del gasto total, cualquiera
que fuese el nivel de la demanda agregada. Si la
economa era prspera y la produccin aumentaba
al mismo ritmo que los salarios, todo marchara
bien. Pero si llegaba una recesin, la produccin
bajara mientras el poder de compra continuaba
aumentando; los precios se elevaran mientras au
mentaba el desempleo a causa de la declinacin
de la produccin. Pero el remedio propuesto por
Kaldor era muy poco ortodoxo: si se estimulaba
la expansin econmica, la produccin aumentara
y aliviara la presin ascendente de los precios, co
rrigiendo a la vez la inflacin y el desempleo. Pocos
economistas escucharon a Kaldor, sobre todo por
que el remedio aceptado para la inflacin consista
en enfriar la economa en lugar de calentarla. Sin
embargo, la experiencia norteamericana de 19741976 pareca apoyar el anlisis de Kaldor; la in
flacin se aceler durante el peor momento de la
recesin y se redujo al empezar la recuperacin.
Pero fuera de Kaldor, la corriente principal del
pensamiento keynesiano pareca alejada de los he
chos.
P r o b l e m a s d el c r e c im ie n t o e c o n m ic o
Una parte de la dificultad se encontraba en los

cambios ocurridos de continuo en la estructura
del capitalismo industrial. El crecimiento econ
mico y la acumulacin de capital, las fuerzas eco
nmicas analizadas por los economistas clsicos des
de Adam Smith hasta David Ricardo y Karl Marx,
provocaban cambios lentos pero persistentes en la
307
economa, que la macroeconoma keynesiana no po

da manejar por estar orientada hacia los cam
bios a corto plazo del gasto total y por suponer
la existencia de una estructura dada en las insti
tuciones econmicas.
Los economistas clsicos haban hecho hincapi
en la transformacin continua del trabajo en capi
tal como una estructura bsica del capitalismo.
Adam Smith y David Ricardo subrayaron los as
pectos de crecimiento de la acumulacin de capital,
mientras Marx destacaba la creacin de acumula
ciones privadas de riqueza y altos ingresos para
unos cuantos. En la economa moderna, la pola
rizacin de la sociedad pronosticada por Marx se
atenu por la accin de los gobiernos mediante la
tributacin, el gasto de beneficencia y otros pro
gramas. Pero mientras as se corrigieron en parte
las disparidades crecientes del ingreso y la riqueza
personales, la mayora de los pases alent la acumu
lacin de capital en manos de las empresas. Las
utilidades retenidas y reinvertidas por las empre
sas hicieron aumentar su capital. Se promovi la
concentracin del capital en manos de corporacio
nes gigantescas y las ms grandes de ellas se vol
vieron multinacionales. Al mismo tiempo, el cam
bio tecnolgico continu promoviendo la sustitu
cin de la mano de obra por el capital, sobre todo
en las industrias de salarios altos, intensivas en
capital, donde los sindicatos fuertes podan recla
mar una participacin grande en las ganancias del
crecimiento y la mayor productividad. Los salarios
altos de tales industrias promovieron tambin la
inversin de corporaciones multinacionales en las
reas que contaban con mano de obra excedente
(y salarios bajos) en las regiones subdesarrolladas
308
del mundo. Como veremos, la modernizacin ten

di a promover all un crecimiento mayor de la
poblacin y el incremento del excedente de mano
de obra, lo que alentaba mayores inversiones de las
empresas multinacionales. Mientras tanto, en los
pases industriales avanzados una fuerza de trabajo
creciente encontraba pocas oportunidades en el
sector sindicalizado de salarios altos, dominado por
grandes corporaciones y grandes sindicatos. El re
sultado, como explicamos en el captulo anterior,
fue el desempleo estructural, un nmero creciente
de trabajadores en las industrias de servicios de sa
larios bajos, y mayor gasto pblico que a largo
plazo slo poda financiarse elevando los impuestos
o mediante la inflacin, o en ambas formas. Con
variaciones debidas a las circunstancias diferentes,
este proceso se observaba en todas las reas indus
triales de Amrica del Norte y Europa Occidental.
Estas tendencias quedaron ocultas durante algn
tiempo por el crecimiento econmico y el propio
cambio tecnolgico. Las nuevas tecnologas provoca
ron el desarrollo de nuevas industrias completas
electrnica, televisin y computadoras, por ejem
plo y la expansin rpida de otras, como el trans
porte areo y la industria de los plsticos. Los nue
vos empleos creados all mantuvieron el dinamismo
de la economa y el desempleo relativamente bajo
durante los aos cincuenta. Pero a medida que
disminua el ritmo de crecimiento de estas indus
trias, las fuerzas antes descritas se hicieron ms
evidentes. Al iniciarse el decenio de los aos setenta,
estaba claro que el proceso mismo del crecimiento
econmico creaba problemas de desempleo y de
ingresos bajos en lo ms hondo de la estructura
del capitalismo industrial.
309
El crecimiento econmico planteaba tambin los

problemas del uso de recursos y la contaminacin,
sobre todo en los aos sesenta y setenta, cuando
poda advertirse con claridad el efecto del creci
miento continuo. Una economa creciente debe con
tar con crecientes insumos de materias primas a
medida que utiliza cantidades crecientes de energa
para producir ms bienes y ms desperdicios. La
tecnologa actual se basa en gran medida en re
cursos y fuentes de energa no renovables, y utiliza
los depsitos del aire, la tierra y el agua para la
eliminacin de los desperdicios. Pero los recursos
y los depsitos son limitados. Si un recurso em
pieza a agotarse, puede recurrirse a otro, pero este
ltimo tampoco es renovable. Y una acumulacin
continua de desperdicios puede afectar tanto al
ambiente que se vean amenazadas la salud y la
vida.
Los economistas empezaron a examinar estos pro
blemas. Donella H. Meadows y otros informaron
en Los lmites del crecimiento (1972) ( f c e , M
xico, 1973), sobre los resultados obtenidos en una
simulacin por computadora del crecimiento econ
mico mundial en un ambiente de recursos limitados,
y mostraron que no podran mantenerse las tasas de
crecimiento econmico del pasado reciente. Un solo
factor limitante, como los depsitos de hierro, por
ejemplo, no podra hacer cesar el crecimiento, pero
los efectos combinados de varios factores interrelacionados s podran hacerlo. Por ejemplo, el riego
de los desiertos podra generar grandes incrementos
en la produccin de alimentos, pero aun si pudiera
encontrarse el agua necesaria, tales proyectos requie
ren cantidades enormes de energa y capital cuya
produccin est sujeta a lmites en otras partes.
310
Los avances de la tecnologa y los inventos que

seguirn apareciendo pueden proveer nuevo espa
cio para el crecimiento, pero los lmites son inhe
rentes a los recursos limitados de este planeta. Esta
observacin se hizo en un artculo muy citado de
Kenneth Boulding. The Economics of the Corning
Spaceship Earth (1966). Boulding encuentra la so
lucin en el desarrollo final de un sistema econ
mico cerrado, que como un sistema biolgico esta
ble utilice todos sus productos como insumos, in
cluidos los desperdicios. Hermn E. Daly defini
en trminos ms precisos la economa viable del fu
turo. Su artculo sobre The Steady-State Economy:
Toward a Polilical Economy of Biophysical Equilibrium and Moral Growth (1971) propugnaba
una poblacin constante, una riqueza fsica cons
tante, y una distribucin socialmente planificada de
los bienes, mientras el crecimiento puede ocurrir
en la esfera moral. Otro requerimiento puede ser
el de unidades econmicas ms pequeas que uti
licen tecnologas dignificadoras del trabajo humano
en lugar de sustituirlo por mquinas, como acon
seja E. L. Schumacher en su libro Small Is Beautiful: Economics As If People Mattered (1973). Sin
embargo, es posible que no haya tiempo para hacer
los cambios necesarios. Robert L. Heilbroner, en
An Inquiry Into the Human Prospect (1975), com
para la trayectoria actual del crecimiento econ
mico mundial con los problemas convergentes de
la poblacin, los alimentos, los recursos y la conta
minacin, y contempla una serie de catstrofes
potenciales o efectivas que en el futuro pueden
provocar cambios convulsivos. La humanidad pue
de sobrevivir a esta perspectiva sombra, concluye
Robert L. Heilbroner, pero slo si la sociedad huma
311
na se reorganiza sobre una base muy distinta de la

actual.
Afrontamos la perspectiva de una disminucin
del crecimiento econmico. Pero el crecimiento ha
sido necesario siempre para satisfacer la tenden
cia adquisitiva que motiva al capitalismo. Una
economa estable requerir actitudes diferentes ha
cia las cosas materiales, y ello sugiere cambios drs
ticos de las instituciones econmicas. Adems, el
capitalismo moderno tiene una distribucin muy
desigual del ingreso, la riqueza y el poder, acep
tada por la mayora de los hombres a causa de los
beneficios materiales que obtienen. Cuando las
ganancias materiales disminuyan o cesen, el hom
bre comn, hasta ahora relativamente contento,
no aceptar ya tan fcilmente la desigualdad. Sin
crecimiento resulta mucho ms probable la redis
tribucin del ingreso y la riqueza. No es pro
bable que sobreviva el capitalismo, tal como lo
conocemos, en una poca que avanza hacia una
economa sin crecimiento, y es probable que afron
te conflictos sobre la distribucin del ingreso y la
riqueza.
L a e c o n o m a i n t e r n a c i o n a l
En la economa internacional surgen problemas

igualmente perturbadores. El crecimiento econmi
co observado despus de la segunda Guerra Mun
dial incluy un gran incremento del comercio in
ternacional. Las reducciones de los aranceles y las
barreras comerciales ayudaron a este desarrollo,
y el sistema financiero internacional creado por
los Acuerdos de Bretton Woods de 1945 provey
31?
una base financiera estable para el comercio y
la inversin internacionales. Pareca haber lle
gado una nueva poca de prosperidad mundial
basada en los beneficios de la especificacin y
el comercio, hasta que empezaron a aparecer fi
suras en los aos sesenta.
El desarrollo de un sistema bancario mundial en
gran medida independiente de los sistemas y con
troles bancarios de cualquier pas creaba un pro
blema nuevo. Este sistema llamado Eurobanco
se ocupa de prstamos, depsitos e inversiones en
una gran diversidad de monedas nacionales. Aun
que los bancos participantes tienen su sede en pa
ses individuales como los Estados Unidos, Japn, o
Alemania, sus transacciones con otras monedas es
capan en gran medida al control de las autoridades
monetarias. Por ejemplo, si un banco suizo presta
liras italianas a un armador griego para el financiamiento de compras de maquinaria alemana, el
prstamo no cae bajo la autoridad o la regulacin
de las autoridades monetarias de ninguno de esos
pases y no est sujeto a sus polticas monetarias.
El sistema monetario mundial tiene ahora una parte
importante que en gran medida est libre de todos
los controles, excepto los establecidos por los ad
ministradores privados de los propios bancos inter
nacionales. Hay en la economa mundial una gran
capacidad potencial de expansin monetaria exce
siva y de inestabilidad que no exista hace veinti
cinco aos.
El primer episodio de la expansin excesiva, con
consecuencias muy graves, se produjo a fines de los
aos sesentas y principios de los setentas. Alimenta
das en gran medida por dlares provenientes de los
dficit de balanza de pagos de los Estados Unidos
313
(es decir, se gastaba en el exterior una cantidad

mayor que la obtenida de las exportaciones), las
reservas del sistema de Eurobanco aumentaron r
pidamente. Esto condujo a una gran expansin de
los prstamos bancarios y a una duplicacin de la
oferta monetaria europea en el breve lapso de cinco
aos. Esta expansin monetaria incontrolada con
tribuy significativamente a la inflacin de 19681973, ya que ocurra en lo ms lgido del gasto
militar norteamericano para la guerra de Vietnam.
Los precios del petrleo aumentaron en 1973-1974
e intensificaron la presin inflacionaria. La absor
cin de cualquiera de estos fenmenos por las es
tructuras mundiales de precios habra resultado di
fcil; en conjunto, produjeron uno de los peores
episodios de inflacin mundial de los ltimos dos
cientos aos.
Por supuesto, a la inflacin sigui la depresin.
Los precios aumentaron ms de prisa que los in
gresos y el poder real de compra baj, generando una
declinacin de la produccin y un aumento del
desempleo. Pero debido a que los precios crecientes
siempre tardan algn tiempo para afectar toda la
estructura de precios, continuaron aumentando
aun durante el peor desempleo de mediados de los
aos setenta. En algunos sentidos, el desempleo y
la inflacin simultneos del perodo podan en
tenderse sin dificultad en los trminos tradicionales.
Pero haba una diferencia importante: tanto la
inflacin como la depresin tenan alcances mun
diales, por encima de las fronteras nacionales. Las
polticas destinadas a corregir la inflacin, toma
das por gobiernos singulares en pases individua
les, tenan escaso efecto sobre una inflacin cuya
fuente y cuyos alcances eran internacionales.
314
As pues, para mediados de los aos setenta el

sistema financiero y monetario internacional haba
introducido en la economa mundial una fuente de
inestabilidad nueva y todava no controlada. La
expansin y la contraccin errticas de la oferta
monetaria mundial eran ahora una posibilidad,
por la falta de control de la poltica monetaria.
Las dificultades econmicas de un pas podan trans
mitirse rpidamente a otros pases, mediante trans
ferencias rpidas de capital por la va del sistema
de Eurobanco y por un sistema de tasas de cambio
flotantes entre las monedas nacionales. Los bancos
centrales de los principales pases industriales, como
el Sistema de la Reserva Federal en los Estados
Unidos, se encontraron con una influencia consi
derablemente reducida sobre todos los eventos eco
nmicos.
Otros problemas ms fundamentales surgieron
en la economa internacional a medida que la in
dustrializacin se difunda en las reas menos des
arrolladas. Se moviliz el capital desde los pa
ses avanzados, y tambin desde el interior de los
pases subdesarrollados, para promover la indus
tria, la minera y la agricultura comercial; las
corporaciones internacionales y los programas de
ayuda gubernamentales mostraban el camino. Hay
ahora un gran debate entre los economistas y entre
los habitantes de los pases subdesarrollados acer
ca de si los efectos de este desarrollo son del
todo deseables, y todava no disponemos de todos
los datos pertinentes. Uno de sus resultados ha
sido sin duda el de los mayores ingresos y mejores
niveles de vida para muchas personas. Pero los
beneficios han sido desiguales. En la mayora de
los pases subdesarrollados ha surgido un n
315
mero relativamente pequeo de hombres muy ricos,

al lado de masas de hombres muy pobres. Este
desarrollo desigual genera inestabilidad poltica,
la que a menudo se combate con represin cuando
se producen disturbios. El desarrollo econmico
de esta clase es incompatible con la democracia en
muchas partes del mundo.
La modernizacin produce tambin altas tasas
de crecimiento demogrfico. Las medidas moder
nas de salud pblica y los programas de salubridad
han hecho bajar las tasas de mortalidad mientras
las tasas de natalidad siguen siendo elevadas. La
poblacin excedente resultante hace bajar los sa
larios, lo que atrae la inversin de capital de empre
sas multinacionales. La expansin econmica atrae
ms poblacin excedente de las reas rurales que
pasa a vivir en barrios urbanos miserables, donde
la pobreza mantiene elevadas las tasas de natalidad
y aade presin descendente a los salarios, mien
tras propietarios y administradores se hacen ricos.
Mientras tanto, en el campo, las familias campe
sinas reaccionan ante la prdida de poblacin por
la migracin a las ciudades como siempre lo han
hecho: procreando ms hijos. Se establece un crcu
lo vicioso de la modernizacin, que puede perpe
tuarse en forma indefinida. Este patrn se observa
en gran parte de Amrica Latina y Asia, pero en
menor medida en frica, dada su estructura social
tribal ms bien que campesina. Pero en todo el
mundo subdesarrollado, los problemas del des
arrollo desigual empeoran por la produccin de
exportaciones agrcolas como el azcar o el cacao
en lugar de los alimentos bsicos para el consumo
interno. Es posible que el desarrollo econmico y
la modernizacin estn intensificando las presio
316
nes demogrficas y la pobreza en lugar de miti
garlas.
La poblacin mundial sigue aumentando con
rapidez. Hace apenas doscientos aos no llegaba
a mil millones de habitantes, pero en 1975 ya lle
gaba a cuatro mil millones, y si no se controla
podr llegar a ms de diez mil millones de ha
bitantes quiz en cincuenta aos. Pero el control
existir. El hambre, la enfermedad, y quiz la gue
rra, nivelarn la poblacin. Algunos expertos de
mgrafos de las Naciones Unidas prevn ahora
una poblacin mundial de seis mil a siete mil mi
llones de habitantes para mediados del siglo pr
ximo. A ese nivel, y con la produccin de alimentos
previsible, ms de la mitad de la poblacin del
mundo apenas podr subsistir. Toda reduccin
del abasto de alimentos debido a las sequas, podr
desencadenar la inanicin masiva y quiz terribles
perturbaciones polticas. Hemos entrado a una po
ca donde la relacin existente entre alimentos y po
blacin constituye una gran preocupacin.
Una de las razones de la preocupacin es la
distribucin desigual del control sobre los recursos.
Los pases relativamente ricos, con su poblacin
relativamente estable y sus niveles de vida cre
cientes, usan la mayor parte de los recursos del
mundo. Tambin poseen la mayor parte de la ri
queza del mundo y el control de la mayor parte
del capital del mundo. Los pases subdesarrolla
dos tienen niveles de vida mucho ms bajos y
consumen menos por persona, pero sus poblaciones
crecen rpidamente./ Aun si llegaran a controlar
el crecimiento de su poblacin en los prximos
cincuenta aos, es probable que nunca alcancen
los niveles de consumo por persona de los pases
317
ricos. Simplemente no hay recursos suficientes en

el mundo para que ello ocurra, por lo menos con
los patrones actuales de consumo y uso de re
cursos.
Estos problemas pasaron a primer plano a fines
de los aos sesenta y principios de los setenta. El
crecimiento econmico mundial pareca estar ge
nerando una trampa maltusiana, por lo menos en
algunas partes del mundo subdesarrollado, al mis
mo tiempo que las privaba de una porcin con
siderable de sus recursos. Ya no podran sos
tener los economistas que la canalizacin de una
parte de los dividendos del crecimiento, de los
pases avanzados hacia las regiones subdesarrolladas, asegurara el crecimiento autosostenido y
el mejoramiento de los niveles de vida del Tercer
Mundo.
El c o n f l i c t o i d e o l g i c o y e l g a s t o m i l i t a r
El gasto militar en gran escala contribuy tam

bin a los problemas de la economa mundial. La
divisin del mundo en un bloque capitalista y
otro comunista, encabezados por los Estados Unidos
y la Unin Sovitica respectivamente, gener una
rivalidad militar, poltica y econmica. La poltica
norteamericana de contencin trataba de aislar de
la influencia comunista la mayor porcin posible
del mundo, y tuvo el efecto de mantener abiertas
las reas no comunistas a la expansin del co
mercio y la inversin. En esta forma, la poltica
de contencin ayud a promover la gran era de
prosperidad mundial que sigui a la segunda Gue
rra Mundial.
318
I.A CRISIS CONTEMPORANEA
La contencin y la rivalidad poltica y econmica

generaron grandes gastos militares norteamericanos
y soviticos, junto con el desarrollo de las armas
nucleares, los proyectiles teledirigidos y el equipo
electrnico de apoyo. El nuevo arsenal contribuy
en gran medida a los cambios tecnolgicos que
ayudaron a promover la inversin y la mayor pro
ductividad en todos los pases industriales, y los
grandes gastos militares ayudaron a soportar los al
tos niveles de demanda agregada que generaron
prosperidad y crecimiento econmico durante los
aos cincuenta y sesenta. En estos sentidos, el gasto
militar constituy un apoyo positivo de las econo
mas industriales. Pero en la URSS los grandes
gastos militares impedan los incrementos de la
produccin de bienes de consumo, y la incapacidad
del gobierno sovitico para acrecentar adecua
damente los niveles de vida contribuy sin duda a
la continuacin del autoritarismo poltico, lo que
intensifica la rivalidad internacional y el anta
gonismo con los Estados Unidos.
Pero el gasto m ilitar tiene dos caras, aun en
una economa de empresa privada: las armas se
usan para la destruccin, no para el beneficio hu
mano; y las armas modernas se vuelven obsoletas
con rapidez. En lugar de utilizar mano de obra
y recursos naturales para producir bienes de con
sumo o de capital que incrementen la produccin
en el futuro, la produccin de armas es siempre un
desperdicio. Podr considerarse polticamente ne
cesaria, pero no aumenta directamente el bienestar
econmico. Es por esto que los economistas de
todos los credos polticos prefieren la paz a la gue
rra: los recursos empleados en la produccin de
319
caones significan menos recursos disponibles para

la fabricacin de mantequilla o arados.
Adems, el dinero gastado en armas se convierte
en poder de compra para los consumidores, pero
las armas no entran al mercado para absorber
poder de compra. Si la produccin de armas au
menta cuando la economa se encuentra en el uso
pleno de su capacidad de produccin o cerca de
l, el resultado es la inflacin: el poder de compra
aumenta, pero la cantidad de bienes disponibles
para la venta se reduce por la desviacin de la
capacidad de produccin de los bienes civiles a
los militares.1
La guerra de Vietnam tuvo efectos inflacionarios
particularmente fuertes. El gobierno norteamerica
no trat de financiar la guerra sin aumentar con
siderablemente los impuestos,, para que una gue
rra impopular no se volviese ms impopular toda
va. Los precios aumentaron por la desviacin de la
produccin hacia usos militares, los grandes d
ficit presupuestaos, y el aumento de la oferta mo
netaria. La inflacin, aunada a los grandes gastos
militares en el exterior, gener dficit enormes
en la balanza de pagos de los Estados Unidos a
principios de los aos setenta. A su vez, estos
dficit derramaron grandes cantidades de dlares de
los Estados Unidos a los mercados monetarios del
mundo, con tres resultados: la gran expansin
de los prstamos del Eurobanco ya mencionados,
i Ni siquiera un aumento de los impuestos basta para
eliminar estas presiones inflacionarias. Las recaudaciones
tributarias se gastan de inmediato, regresando el poder de
compra a los consumidores, mientras que la desviacin de
la produccin hacia fines militares contina.
320
que aument la inflacin mundial; la devaluacin

del dlar, que promovi mayor inflacin dentro
de los Estados Unidos, y el derrumbe del sistema
de tasas de cambio estables de Bretton Woods.
Terminaba una poca con la derrota militar, una
poltica exterior desacreditada, y el desastre eco
nmico por todo el territorio.
T res t e o r a s p e r t u r b a d o r a s
Hasta aqu hemos examinado algunos aspectos

de la crisis contempornea de la ciencia econmica
relacionados con problemas macroeconmicos: el
desempleo y la inflacin, los cambios de la estruc
tura de la economa generados por el crecimiento
y el cambio tecnolgico, una economa y un siste
ma financiero internacionales cambiantes, y las
distorsiones del militarismo. Un mundo cambiante
generaba problemas nuevos cuyo alcance y natu
raleza escapaban al marco de la teora y la poltica
keynesianas tradicionales.
La microeconoma neoclsica estaba tambin en
dificultades, pero tales dificultades residan mucho
ms en problemas tericos y conceptuales. En los
lmites de la teora pura, algunos de los trabajos
ms avanzados de los propios economistas neo
clsicos a menudo muy abstractos y matemticosestaban minando los fundamentos conceptuales de
la corriente principal de la ciencia econmica.
La idea bsica de la sntesis poskeynesiana era
que el mantenimiento del crecimiento con pleno
empleo permitira que el sector privado operara
con eficacia razonable. Los consumidores que tra
taban de maximizar su bienestar, interrelacionn-
321
dose con productores que trataban de maximizar

su beneficio, generaran un patrn de produccin
satisfactorio para consumidores y productores. En
el proceso surgira una distribucin del ingreso
justa para todos, basada en la aportacin del indi
viduo a la produccin. Se necesitaban mercados
efectivamente competitivos, y deberan tomarse en
cuenta las necesidades pblicas mediante el gasto
gubernamental, pero era de esperarse, en general,
que la economa avanzara hacia una mejor po
sicin satisfactoria o de equilibrio, mediante la
accin racional de productores y consumidores interrelacionados en el mercado. sta era la visin,
mantenida frente a cambios institucionales que pa
recan incompatibles con el modelo: el poder de
mercado de las grandes empresas, la determinacin
del salario mediante la negociacin colectiva, los
grandes gastos de publicidad, y los efectos de los al
tos niveles del gasto pblico. Estos elementos de
la economa moderna se consideraban en gran me
dida como modificaciones del anlisis bsico de
fuerzas econmicas que funcionaban en mercados
autocontrolados. Sin embargo, la visin neoclsica
empez a desintegrarse frente a tres ideas nuevas
que alcanzaron la prominencia en los aos sesenta.
Primera idea: El anlisis de la incertidumbre. Ya
en los aos veinte, algunos economistas neocl
sicos empezaron a ocuparse del problema de la
incertidumbre. Dado que los consumidores y los
productores no conocen a plenitud todas las op
ciones existentes, y que el conocimiento del fu
turo es imposible, cmo pueden tomarse deci
siones racionales? Frank H. Knight (1885-1972)
hizo uno de los primeros esfuerzos para la solucin
de este problema. En. Risk, Uncertainty and Profit

(1921), sostuvo que la incertidumbre genera el ries
go, y que el riesgo puede analizarse como la proba
bilidad de la presentacin de un evento. La pro
babilidad puede calcularse con base en la experien
cia, como ocurre con los seguros, y los costos eco
nmicos del riesgo pueden incluirse entonces en
las relaciones de costos utilizadas en la toma de
decisiones. Knight sostuvo adems que el bene
ficio es la recompensa econmica recibida por asu
mir los riesgos inherentes a la actividad empresa
rial. Mantuvo la idea del equilibrio determinado
del mercado tratando la incertidumbre y la falta
de conocimiento como un costo, y as permaneci
la cuestin hasta poco despus de la segunda Gue
rra Mundial.
En los aos cincuenta y sesenta, los economistas
empezaron a reexaminar el problema de la toma
de decisiones en condiciones de incertidumbre, ocu
pndose sucesivamente de problemas cada vez ms
complejos. Primero, la incertidumbre acerca del
futuro implica que diversos individuos evaluarn
en forma diferente la probabilidad de la presenta
cin futura de un evento. Y algunos eventos ocu
rren tina sola vez, como la eleccin de una carrera
o la seleccin de una lnea de actividad; sin ex
periencia a la cual recurrir, cmo determinaremos
el resultado probable? Por ltimo, supongamos que
el mero azar eventos completamente aleatorios
constituya un elemento importante de la experien
cia humana, cul ser el resultado? Para fines
de los aos sesenta, los tericos econmicos haban
progresado desde el primero hasta el ltimo de estos
problemas, con resultados fascinantes, aunque pre
liminares. La probabilidad subjetiva evaluaciones
323
diversas por individuos diferentes no constituye

un gran problema desde el punto de vista terico.
Slo significa que las decisiones deben mantenerse
flexibles y sujetas a la revisin o el cambio. En
este caso slo se modific la solucin de Knight.
Pero tomada en unin de la decisin hecha en forma
irreversible, la probabilidad subjetiva significaba
que podran hacerse con facilidad errores costosos.
En trminos econmicos, podran frustrarse los re
sultados de maximizacin del bienestar de la econo
ma competitiva de mercado. Y cuando interviene
el puro azar, como cuando se tiran los dados o se
da "un paseo al azar, los tericos concluyeron que
ni siquiera un sistema perfectamente competitivo
de mercados autocontrolados podr determinar pre
cios, cantidades y otros resultados. sta es una bom
ba de tiempo terica a punto de explotar en el
centro del modelo neoclsico: si el mundo est
sujeto en verdad a eventos aleatorios, no debemos
esperar slo una incapacidad para maximizar el
bienestar, sino tambin (posiblemente) una inca
pacidad para producir resultados que no sean va
riaciones aleatorias. Podramos argir que en el
mundo real los eventos son determinados, que ve
mos precios, niveles de produccin y de ingresos
determinados por las fuerzas del mercado. Sin em
bargo, si estos anlisis econmicos de la influencia
de la incertidumbre y el azar se aproximan siquiera
a la verdad, ya no podremos sostener que los re
sultados sern ptimos. En realidad, es posible que
los resultados no sean siquiera convenientes o be
nficos, dependiendo del resultado del puro azar.
Si todo esto parece muy terico y no particular
mente importante para el mundo en que vivimos,
reflexionemos por un momento en el examen hecho
324
al principio de este captulo de los acontecimien

tos perturbadores del ltimo cuarto de siglo, los
esfuerzos de los gobernantes por afrontarlos, y los
resultados de tales acontecimientos. Estos anlisis
tericos del papel de la incertidumbre y el azar
en los asuntos humanos tienen el sabor de la
verdad.
Segunda idea: La teora del ptimo condicionado
(Second Best). El modelo neoclsico tiene otro pro
blema. Las condiciones del mundo real son muy
diferentes de las condiciones supuestas en la teora.
Por lo tanto, los resultados del mundo real dife
rirn de las conclusiones derivadas de la teora.
Pero los economistas se inclinaban a dar por sen
tada la proposicin de que las conclusiones te
ricas podran aplicarse al mundo real en la medida
en que la realidad se aproximara al modelo terico.
Por ejemplo, se esperaba que las leyes antimonoplicas mejoraran el funcionamiento de la econo
ma volvindola ms competitiva, y que la regu
lacin de los servicios pblicos produjera resultados
ms cercanos a los de la competencia.
Ahora sabemos que este supuesto simple no es
correcto. Los tericos que examinaron la natura
leza de las situaciones no ptimas llegaron a una
teora general del ptimo condicionado que po
dra resumirse en los trminos siguientes:
En una economa compleja e interrelacionada, toda
variacin de las condiciones supuestas por la teora
de los mercados perfectamente competitivos produce
una solucin no ptima. No hay manera de determi
nar cunto se alejar el resultado del ptimo (es
decir, una ligera desviacin de los supuestos podra
325
producir un gran cambio en los resultados. Adems,

los esfuerzos tendientes a mejorar los resultados me
diante el cambio de otras condiciones producirn un re
sultado diferente, pero no podemos saber si tal resul
tado se aleja tanto del ptimo como antes, o menos,
o ms.
En otras palabras: nos encontramos en la posi
cin A, que difiere de la posicin ideal B. T ra
tamos de avanzar hacia B y, en este mundo im
perfecto, llegamos a G. Pero una vez all, no sabe
mos si C est ms cerca de B o no.
Veamos un ejemplo tomado de la regulacin de
los servicios pblicos. A primera vista podra pa
recer obvio que la reduccin del poder monoplico
y de los beneficios de un servicio pblico mediante
la regulacin gubernamental generar beneficios
econmicos, sobre todo para los consumidores en
forma de tarifas menores. Pero no vayamos tan de
prisa. Dado que otras industrias ganan altos bene
ficios monoplicos, una reduccin de los beneficios
en el sector de los servicios pblicos podra desalen
tar la inversin en ese sector y el servicio se de
teriorara, dejando a los consumidores y la socie
dad peor que antes en el largo plazo. Dado que la
mejor solucin (que todas las industrias sean
competitivas) no puede obtenerse, se busca una
segunda solucin ptima (imponiendo los resul
tados competitivos en un sector), pero el resultado
puede ser peor que la posicin original. En este
ejemplo, los precios son menores pero el servicio
es peor.
Si esto no basta, relacionemos los hallazgos del an
lisis de la incertidumbre y los de la teora del ptimo
condicionado: los resultados del puro azar pueden ser
326
mejores que los resultados de la eleccin deliberada

y racionall Adems, puede resultar imposible la de
terminacin del resultado preferible. En un mundo
imperfecto, donde todas las soluciones son un ptimo
condicionado, ya no podemos sostener que los resul
tados obtenidos de la libre operacin de los merca
dos autocontrolados son necesariamente convenientes.
Simplemente no lo sabemos.
Tercera idea: La teora de la eleccin social.
La corriente principal de la ciencia econmica siem
pre tuvo un lugar para los gastos pblicos. Estos
gastos se introducan sin dificultad al modelo prin
cipal demostrando que podran hacerse elecciones
sociales racionales comparando beneficios y costos.
Mientras los beneficios superen a los costos, podrn
aumentarse los gastos hasta que los beneficios in
crementados sean iguales a los costos crecientes. Los
votantes o sus representantes decidirn sobre los
gastos pblicos como los consumidores deciden
acerca de sus gastos individuales. Por supuesto,
hay complicaciones, pero el principio bsico era
sencillo.
En 1951 apareci un libro impresionante, Social
Choice and Individual Vales, de Kenneth J. Arrow,
que estableca lo que desde entonces se ha llamado
teorema de la imposibilidad de Arrow. Despojado
de su aparato terico, el teorema puede presentarse
en trminos simples:
Si hay ms de dos posiciones ideolgicas fundamen
tales diferentes, ninguna de las cuales cuenta con la
mayora, y hay ms de dos opciones de poltica,
quiz no pueda llegarse a una decisin satisfactoria
para la mayora.
327
Un ejemplo simplificado utiliza tres grupos distin

tos de igual tamao, A, B y C, cada uno de los
cuales tiene un orden diferente de preferencias
entre tres opciones de poltica distintas, X, Y y Z.
En el cuadro siguiente aparecen los tres grupos y
sus preferencias:
Primera eleccin
Segunda eleccin
Tercera eleccin
Grupo
A
X
Y
Z
Grupo
B
Y
Z
X
Grupo
C
Z
X
Y
Es decir, el grupo A prefiere X a Y o Z e Y a Z ,

etctera. La inspeccin de estas preferencias muestra
que si se propone X como una poltica, B y C for
maran una mayora en favor de Z, preferida por
ellos a X. Si luego se propone Z, A y B formaran
una coalicin para escoger Y. Pero si se propone
Y, A y G se combinarn para escoger X, y eso nos
regresar al inestable punto de partida. O no se
toma ninguna decisin firme, o una autoridad ex
terna tomar una decisin a la que se opone lamayora.
El enigma de Arrow engendr un largo debate
y nuevos anlisis. Se aclar que con slo dos partes
y dos elecciones podra surgir una decisin firme,
lo que demuestra lo prctico del sistema norteame
ricano de dos partidos y la costumbre legislativa
de votar por proyectos de leyes singulares con un
voto afirmativo o negativamente. El problema no se
presenta si no hay un agrupamiento ideolgico;
328
pero en una sociedad industrial compleja la mul

tiplicidad de grupos puede originar situaciones con
patrones intrincados de eleccin. Todava se sos
tiene la proposicin original de Arrow, y las con
clusiones neoclsicas tradicionales acerca de la elec
cin social ya no son firmes: es posible que no pue
dan hacerse elecciones sociales racionales en el mar
co democrtico de un mundo industrial complejo.
L a c o n t r o v e r s ia d e l o s d o s C a m b r id g e s
Llegamos ahora a uno de los aspectos difciles

de la teora econmica contempornea: la contro
versia sobre el capital de los dos Cambridges,
llamada as porque los principales adversarios estn
relacionados con las universidades de Cambridge,
Inglaterra y Cambridge, Estados Unidos. Todava
irresuelta, la controversia se refiere a problemas te
ricos muy intrincados del capital y el crecimiento
econmico en los niveles ms altos de la teora
pura, pero las cuestiones son fundamentales para
toda la estructura del pensamiento econmico.
ste es el problema: en la microeconoma neo
clsica, el anlisis del lado del consumidor en el
mercado es relativamente simple: se presume que
los consumidores maximizan la utilidad derivada
de los bienes que compran. La utilidad, como quiera
que se defina, es la caracterstica comn aportada
por todos los bienes, lo que los hace comparables
entre s independientemente de sus dems carac
tersticas. La teora de la produccin no es tan
sencilla. Se supone que los productores minimizan
sus costos de produccin. Pero los costos son slo
precios, y estos precios dependen a su vez de los
329
costos de alguien ms; no hay ningn elemento

como la utilidad que provea una base o una medi
cin comn. El argumento es potencialmente circu
lar, sobre todo en lo tocante a los insumos de ca
pital. El capital cosas como las mquinas o los
edificios de las fbricas utilizadas en la produccin
de bienes finales obtiene su valor del beneficio
que gana, lo que depende de los precios del pro
ducto final. Pero esos precios dependen de los
costos, uno de los cuales es el valor del capital.
El economista se encuentra en la posicin infor
tunada de definir y valuar el capital en trminos
de s mismo, lo que constituye un argumento clsi
camente circular. Adems, si el capital no puede
definirse adecuadamente en unidades mensurables
en forma independiente, cmo podemos demostrar
que gana un rendimiento igual a su contribucin
a la produccin? Los nicos caminos para salir de
esta dificultad consisten en considerar el capital
slo como un producto intermedio, colocado entre
el trabajo y el producto final, o en encontrar algn
procedimiento para definir y medir el capital in
dependientemente del valor del producto final,
algo que no se ha hecho todava. Estos fueron al
gunos de los problemas planteados por Joan Robinson, de Cambridge, Inglaterra, en un artculo
aparecido en 1953: The Production Function and
the Theory of Capital, el ensayo que inici el
debate.
Todo esto puede parecer muy alejado de la
realidad, pero no lo est. La productividad del
capital es un elemento fundamental en la ideolo
ga del capitalismo y en las teoras neoclsicas de
la produccin y la distribucin del ingreso. Por
que si slo el trabajo es productivo y el capital
330
es slo un producto intermedio, no hay una res
puesta fcil a Marx y los socialistas, cuya afirma
cin de que el trabajo es explotado bajo el capi
talismo resultara verosmil. Al suscitar dudas acer
ca de las teoras neoclsicas aceptadas de la distri
bucin del ingreso y la produccin, Joan Robinson
revivi el debate acerca de la conveniencia del
capitalismo que la teora econmica neoclsica pa
reca haber terminado.
Otros dos sucesos tericos contribuyeron a la
controversia. Piero Sraffa, un economista italiano,
en Cambridge, Inglaterra, desde fines de los aos
veinte, public un volumen breve y muy abstracto,
Production of Commodities by Means of Commodities (1963), donde los bienes de capital son en efecto
productos intermedios, el tiempo de trabajo es el
insumo bsico, y se elimina la circularidad del razo
namiento. Sin embargo, en el modelo de Sraffa la
distribucin del ingreso se determina fuera de la es
fera de la produccin quiz por\la lucha de clases,
algo que no aclara Sraffay no es un resultado de la
produccin como en el modelo neoclsico. La sepa
racin hecha por Sraffa de la teora de la produccin
y la teora de la distribucin del ingreso es un aban
dono importante del concepto neoclsico del equili
brio general. Los economistas empezaron a advertir
tambin que la teora de la produccin de Sraffa es
similar a otras dos desarrolladas antes por Wassily
W. Leontief (1941) y John von Neumann (1945).
Fuera del grupo de Cambridge, Inglaterra, haba
otros economistas insatisfechos con la teora neo
clsica de la produccin y la distribucin.
Mientras tanto, algunos tericos poskeynesianos
se venan ocupando del desarrollo de un anlisis
del crecimiento econmico, para mostrar la forma
331
como el equilibrio de mercado de empleo pleno

poda progresar con regularidad a travs del tiem
po por una ruta de crecimiento equilibrado. En
este anlisis, la fuerza de trabajo, el capital y la
produccin tenderan a crecer a la misma tasa,
mientras el cambio tecnolgico y la mayor produc
tividad mejoraban los niveles de vida. Gran parte
de este trabajo se realiz en Cambridge, Estados
Unidos, y se convirti en objeto del ataque del
grupo de Cambridge, Inglaterra.
La teora del crecimiento de Cambridge, Esta
dos Unidos, contena el supuesto de que los bienes
de capital son libremente sustituibles entre s y
con otros factores de la produccin tales como la
mano de obra. Ese supuesto era necesario tambin
para la teora de la distribucin del ingreso re
cordemos la teora de la productividad marginal
explicada en el captulo vn que formaba parte
del equilibrio econmico que avanza a travs del
tiempo en la teora del crecimiento equilibrado de
Cambridge, Estados Unidos. El grupo de Cambrid
ge, Inglaterra, concentr su ataque en este supuesto
aparentemente inocente de la flexibilidad y sustituibilidad del capital.
Joan Robinson haba mencionado brevemente,
al final de su artculo de 1953 y casi como de paso,
un fenmeno curioso observado por un colega
de Cambridge: bajo ciertas circunstancias un au
mento de las tasas de inters puede hacer que los
productores sustituyan mano de obra por capital,
contra la doctrina neoclsica aceptada de que un
costo mayor del capital har que las empresas usen
menos capital y ms mano de obra. Este fenmeno,
que se llam recambio,, resultaba incompatible
con la sustitucin regular y flexible de mano de
332
obra por capital necesaria para llegar al equilibrio

neoclsico de la produccin, su distribucin del
ingreso, y un patrn regular de crecimiento equi
librado.
Qu es el recambio? Veamos un ejemplo uti
lizado por Pul Samuelson, de Cambridge, Esta
dos Unidos, en un artculo publicado en 1966 don
de acepta la correccin de la posicin de Cambrid
ge, Inglaterra, sobre esta cuestin. Consideremos
la produccin de vino, que utiliza grandes canti
dades de mano de obra en relacin con el capital
en el primer ao, cuando se produce el vino fresco;
pero a medida que el vino se guarda para su aej amiento, se requieren grandes cantidades de capital
y muy poca mano de obra. Postulemos ahora un au
mento de la tasa de inters. Los productores con
servan el vino durante menos tiempo porque el
costo de tal conservacin ha aumentado, y el pro
ceso de produccin en conjunto se vuelve ms
intensivo en mano de obra. Hasta aqu, funciona
el modelo neoclsico. Pero continuemos aumen
tando la tasa de inters. El costo de conservacin
del vino hasta su aej amiento se vuelve ahora tan
grande que los productores cambian a mtodos
de produccin nuevos que utilizan ms capital y
menos mano de obra en las etapas iniciales para
que el vino se aeje ms de prisa. Al cambio
inicial hacia un patrn de produccin ms inten
sivo en mano de obra sigue un recambio hacia
otro patrn ms intensivo en capital, en ambos
casos debido a la elevacin de las tasas de inters.
Es claro que si el recambio es un fenmeno gene
ral y no slo un caso especial, no se encontrar
la sustituibilidad regular necesaria en la teora
neoclsica y el anlisis actual de la produccin,
333
la distribucin del ingreso y el crecimiento equi

librado se encuentra en problemas.
As es como se encuentra en esencia el debate,
sin resolucin, sin reformulacin, y con ambos ban
dos observndose con ira acadmica. El grupo de
Cambridge, Inglaterra, ha elaborado un anlisis
del crecimiento econmico compatible con la teora
de la produccin de Sraffa, encabezado por el ita
liano Luigi Pasinetti (1963), pero estas ideas son
anatema para los economistas de Cambridge, Es
tados Unidos. Slo una minora de economistas
profesionales apoya las ideas de Cambridge, In
glaterra. Pero el grupo de Cambridge, Estados Uni
dos, no ha podido reparar las grandes brechas que
ahora se sabe existen en la lgica fundamental
de la microeconoma neoclsica.
L a e c o n o m a d e l f u t u r o
La ciencia econmica est entrando a una nueva

era: un cambio dramtico de direccin y orienta
cin est en el aire. El antiguo sistema de pensa
miento basado en la macroeconoma keynesiana y la
microeconoma neoclsica lo que hemos llamado
la sntesis poskeynesiana ya no cuenta con el
respeto y la autoridad que se le otorgaban hace
apenas un decenio, y ya no provee guas adecua
das para la poltica pblica. Tendr que aparecer
una reformulacin para llenar el vaco en la teo
ra y la poltica econmicas.
El derrumbe de la sntesis poskeynesiana no fue
provocado primordialmente por defectos de su
lgica interna. Se produjo porque el mundo del
que la teora formaba parte lleg a una crisis. A
334
medida que las instituciones y los modos de pensa

miento de ese mundo cambian y se adaptan, la
ciencia econmica tambin cambiar y se adaptar.
Los problemas macroeconmicos creados por el
crecimiento econmico sostenido, la acumulacin
de capital y el cambio tecnolgico, y por una eco
noma mundial cambiante problemas surgidos
de la segunda Guerra Mundial, son muy diferentes
de los problemas de una economa estancada y de
primida que originaron la macroeconoma keyne
siana. La teora y la poltica econmicas adecua
das para los problemas de una demanda agregada
insuficiente se volvieron crecientemente inadecua
das para los problemas estructurales que se desarro
llaron en los aos sesenta y setenta.
Al nivel microeconmico, el surgimiento de la
gran empresa, el gran sindicato y el gran gobierno
cambi el ambiente donde ocurran los ajustes del
mercado. La negociacin colectiva, las nuevas rigi
deces de los mercados de trabajo, y los programas
nacionales de impuestos y gastos pueden ser ms
importantes que las fuerzas del mercado en la de
terminacin de la distribucin del ingreso. El con
trol de los mercados por grandes corporaciones es
ahora una influencia importante sobre el patrn
de la produccin, y el efecto de la publicidad so
bre la demanda del consumidor tambin es im
portante. El hecho de no tomar debidamente en
cuenta estas fuerzas ha colocado en una posicin
cada vez menos realista al modelo ortodoxo del
intercambio en el mercado y el ajuste hacia el
equilibrio.
Sin embargo, una reformulacin descansar sin
duda en gran medida en los aspectos de la ciencia
econmica firmemente arraigados en la realidad.
335
Toda reformulacin recurrir sin duda a gran parte

de la sabidura y los conceptos fundamentales des
arrollados ya en una ciencia que tiene ms de dos
cientos aos de existencia. Pero estos conceptos son
slo bloques de construccin. Solan formar parte
de una estructura general, y esta estructura se est
demoliendo ahora. La sntesis poskeynesiana, com
bin una teora de la determinacin del nivel de
la produccin y el ingreso con una teora integrada
del consumo, la produccin y la distribucin del
ingreso. Esta teora general ha sido superada, ex
cepto quiz como artefacto histrico, y slo algunos
de los bloques originales han permanecido intactos.
Una reformulacin colocar sin duda los bloques
en un patrn diferente, y reconstruir por lo menos
en parte los daados, pero en este momento no
podemos formular pronsticos acerca del patrn
que surgir.
Sin embargo, es posible que puedan discernirse
algunas direcciones generales. Debemos esperar,
primero, una atencin mucho mayor a la cambiante
estructura institucional dentro de la cual se des
arrolla la actividad econmica. Una de las lec
ciones del ltimo cuarto de siglo es que la estruc
tura econmica cambia y evoluciona; esto afecta
a su vez cmo funciona la economa. El anlisis de
este patrn del cambio institucional, que caracteriz
por ejemplo el trabajo de Marx, Veblen y Galbraith, parece requerir ya un mayor hincapi.
Segundo, el antiguo hincapi de la teora y la
poltica econmicas sobre las condiciones econ
micas nacionales y las polticas nacionales resulta
ahora obsoleto. Los nuevos mercados monetarios
internacionales y las empresas multinacionales, el
crecimiento del comercio mundial,7 la expansin
x
336
del transporte y las comunicaciones internacionales,

el surgimiento del Tercer Mundo como una fuerza
independiente, y las rivalidades de las ideologas
contrarias, sugieren que el anlisis terico de los
problemas macroeconmicos y microeconmicos ten
dr un alcance ms general e internacional. La internacionalizacin de la economa significa internacionalizacin de la teora y la poltica econmicas
que traten de explicar y controlar ese mundo.
Tercero, la ciencia econmica del futuro har
sin duda mayor hincapi en la economa poltica
el anlisis del poder econmico, sus fuentes, l
mites y usos. Las relaciones existentes entre la gran
empresa, el gran sindicato y el gran gobierno, in
volucran la adquisicin y el uso del poder econ
mico en la lucha por ventajas y ganancias. Gran
parte del resultado de esta lucha depende de cu
les grupos puedan usar su fuerza econmica para
ganar y conservar el poder poltico: dinero para
obtener el poder, poder para proteger el dinero
es de nuevo un tema central, gracias a la natura
leza cambiante 'de la economa misma. Estos as
pectos de la economa poltica incluyen tambin
el antiguo conflicto entre ricos y pobres, dentro
de la estructura de las clases sociales y en la eco
noma internacional. Los economistas tendrn que
ocuparse otra vez de las relaciones entre el conflicto
(el regreso a Marx) y la armona (Adam Smith),
en un marco de ideas e instituciones cambiantes
(Veblen y G albraith).
Por ltimo es probable que la teora econmica
del futuro deba alejarse de la certeza y la determi
nacin y aceptar un mundo caracterizado por la
duda y el azar. La primera etapa de la aplicacin
de la lgica matemtica al anlisis econmico est
337
terminando. En esa etapa se contemplaba un mun

do de relaciones estables dentro de lmites cono
cidos, como la visin del mundo de la antigua f
sica newtoniana, donde surga de las fuerzas na
turales un equilibrio determinado. Pero la fsica
moderna y gran parte de la filosofa del siglo xx
han virado hacia una visin del mundo sin lmites
claros y donde el azar y la incertidumbre son ele
mentos bsicos. En ciertos sentidos, la ciencia eco
nmica est aceptando tambin esa visin. Adems,
es posible que la creencia en el progreso social
por conducto de la razn haya sido una de las
vctimas del siglo xx. Resulta difcil sostener esa
filosofa frente a una serie de guerras destructo
ras, de la depresin y la inflacin, los campos de
exterminio, las hambrunas, y otros horrores seme
jantes. Una teora econmica como la sntesis pos
keynesiana, segn la cual la accin individual y la
poltica pblica racionales pueden conducir por
siempre arriba y adelante, debe resultar sin duda
tan difcil de aceptar por un Cndido * moderno
como resultaba difcil para un Cndido de otras
pocas aceptar la idea de que todo es para bien,
en ste, el mejor de todos los mundos posibles.
Las antiguas certidumbres y seguridades se han ido,
y el desarrollo de la ciencia econmica reflejar
estos cambios de perspectivas, basados ellos mismos
en los acontecimientos del mundo moderno. -
* Personaje de la novela del mismo nombre, de Voltaire (Ed.).

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LA POCA

FONDO DE CULTURA ECONOMICA

LA POCA DEL ECONOMISTA

Primera edicin en ingls,

Esta tercera edicin cubre en forma ampliada

rales, y otras. Es fcil que nos enredemos en lo

Ann Arbor Michigan

mundo secular las relaciones existentes entre los

chas disputas entre los economistas, pero no en lo

crecimiento inherentes a un ambiente natural finito

mentos y teoras ms generales. Tanto las ciencias

poder. Pero los argumentos condujeron a avances

Por ejemplo, al terminar la segunda Guerra

acadmicos anteriores, trazando una genealoga in

arroll un vocabulario de conceptos que define su

en que hemos llegado a pensar como ahora lo

L a m o d e r n a economa de mercado forma una par

24 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

Becon y Wilson observaban lo que podan ver

CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO 25

can un excedente que pagaban al seor en bienes,

26 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

merciales que buscaban en el exterior sus bene

CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO 27

A l o s telogos les preocupaba la reconstruccin de

28 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

mundano pudiera obtener una ganga mejor que

CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO 29

eran impersonales y transitorias, por oposicin a

30 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

podra labrarse su destino. Este lugar, o voca

CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO 31

La nueva tica sirvi de base a un sistema de va

32 CIENCIA ECONMICA Y ECONOMA DE MERCADO

aplastado y destruido por la operacin de las fuer

II. LOS PRIMEROS TIEMPOS

LOS PRIMEROS TIEMPOS

tadas, se forjaron lentamente por gobernantes na

LOS PRIMEROS TIEMPOS

ci y el incremento del poder en los asuntos in

LOS PRIMEROS TIEMPOS

bernante fuerte, a desarrollar su fuerza militar y

LOS PRIMEROS TIEMPOS

Todos los estados de Europa adoptaron en gra

LOS PRIMEROS TIEMPOS

que la poltica monetaria fuese una preocupacin

LOS FRIMEROS TIEMPOS

ran oro y plata al pas, habra una abundancia

LOS PRIMEROS TIEMPOS

ausencia de gremios dio a la industria inglesa

LOS PRIMEROS TIEMPOS

naciones ms poderosas de Europa eran aquellas

Para mediados del siglo x v iii, la preocupacin

LOS PRIMEROS TIEMPOS

impuestos que deban pagar para mantener un

LOS PRIMEROS TIEMPOS

nmicas. Era cierto que la expansin y el creci

Los antimercantilistas franceses ms importantes

LOS PRIMEROS TIEMPOS

tria y el comercio. Sostena que slo la agricultura,

LOS PRIMEROS TIEMPOS

la nobleza, y pocos aos despus el antiguo rgi

El interludio fisicrata dur poco, aunque su in