Qu es el convertidor cataltico? Cmo funciona?

En la actualidad existen millones de vehculos de gasolina circulando por el mundo y cada uno
de ellos es una fuente de contaminacin. En ciudades grandes, la contaminacin de estos
vehculos puede ocasionar problemas graves.

Para solucionar este problema los gobiernos de algunos pases han establecido leyes que
limitan la cantidad de contaminantes que un vehculo puede generar, lo que oblig a la
industria automotriz a buscar medios para hacer ms eficientes y menos contaminantes sus
motores. Sin embargo, por ms eficiente que sea un vehculo de gasolina siempre genera una
cantidad de contaminantes, esto es precisamente lo que motiv al uso del convertidor
cataltico ya que es un sistema que trata los gases de escape el motor antes de dejarlos libres
en la atmsfera.
Que son los Convertidores catalticos
Es un dispositivo que forma parte del sistema de control de emisiones del vehculo, ayuda a
disminuir casi a cero los elementos nocivos de los gases de escape de un vehculo.
Consta de un panal (preferentemente de cermica) con incrustaciones de partculas de
metales preciosos (platino, paladio y rodio), las emisiones contaminantes reaccionan con los
metales preciosos y el calor, transformndose a s mismos en agua, bixido de carbono y
otros compuestos inofensivos. El catalizador requiere de calor de combustin (aprox. 260C)
para activarse o "desactivarse" y a travs de las reacciones qumicas que se producen en su
interior aade calor al sistema de escape

Contaminantes de los motores a gasolina

Los vehculos modernos controlan cuidadosamente la cantidad de combustible que queman

para reducir los contaminantes. Las computadoras de los vehculos mantienen una relacin de
aire-gasolina muy cercana a la relacin estequiomtrica que es la relacin ideal entre ambos.
Tericamente, si la relacin es exacta y la gasolina es pura todo el combustible sera utilizado
para generar energa, desechando nicamente dixido de carbono y agua.
Las principales emisiones de un motor de gasolina son las siguientes:
Nitrgeno (N2): El 78% del aire es nitrgeno y ste nicamente pasa por el interior del motor
sin ser alterado.
Dixido de carbono (CO2): Este es un producto de la combustin. El carbono de la gasolina
reacciona con el oxgeno del aire.
Vapor de agua (H2O): El agua tambin es un producto de la combustin. El hidrgeno de la
gasolina reacciona con el oxgeno del aire para formar agua.
Estas emisiones no son consideradas como contaminantes aunque el calentamiento global de
la tierra se le atribuye en parte a las emisiones de dixido de carbono.
Todos sabemos que el proceso de combustin dentro de nuestros motores no es ideal ya que
la gasolina presenta ciertas impurezas y es imposible mantener una relacin exacta de airegasolina todo el tiempo. Esto provoca la emisin de los siguientes contaminantes:
Monxido de carbono (CO): Es un gas venenoso sin color ni olor que se genera por una
combustin incompleta.
Hidrocarburos (HC): Principalmente residuos de gasolina que no se quem dentro del motor.
xidos de nitrgeno (NOX): Puede ser monxido o dixido de nitrgeno. Es el causante de la
lluvia cida.
Estos son los tres principales contaminantes que un convertidor cataltico tiene que reducir.

Cmo reduce los contaminantes un convertidor cataltico?

Los vehculos modernos estn equipados con convertidores catalticos de tres vas haciendo
referencia a los tres contaminantes que debe reducir (CO, HC y NOX). El convertidor utiliza
dos tipos de catalizadores, uno de reduccin y otro de oxidacin. Ambos consisten de una
estructura cermica cubierta con metal normalmente platino, rodio y paladio. La idea es crear
una estructura que exponga al mximo la superficie del catalizador contra el flujo de gases de
escape, minimizando tambin la cantidad de catalizador requerido ya que es muy costoso.
El convertidor catalico funciona mediante dos funciones que son:
Catalizador de reduccin
El catalizador de reduccin es la primera etapa del convertidor cataltico. Utiliza platino y rodio

para disminuir las emisiones de NOx. (Oxido de nitrgeno) Cuando una molcula de monxido
o dixido de nitrgeno entra en contacto con el catalizador, ste atrapa el tomo de nitrgeno
y libera el oxgeno, posteriormente el tomo de nitrgeno se une con otro tomo de nitrgeno
y se libera. Es decir, descompone los xidos de nitrgeno en oxgeno y nitrgeno que son los
componentes del aire y por lo tanto no son contaminantes.
Catalizador de oxidacin
El catalizador de oxidacin es la segunda etapa del convertidor cataltico. Este catalizador de
platino y paladio toma los hidrocarburos (HC) y monxido de carbono (CO) que salen del
motor y los hace reaccionar con el oxgeno que tambin viene del motor generando dixido de
carbono (CO2).
Sistema de control
Existe una tercera etapa que monitorea los gases de escape del motor y utiliza esta
informacin para controlar el sistema de inyeccin de combustible del motor. Se tiene un
sensor de oxgeno en los gases de escape del motor antes de llegar al convertidor cataltico.
Este sensor informa a la computadora sobre la cantidad de oxgeno existente en el escape,
con esta informacin la computadora puede aumentar o disminuir la cantidad de oxgeno en el
escape ajustando la relacin de aire-gasolina. El sistema de control le permite a la
computadora asegurarse que el motor est funcionando con una relacin muy cercana a la
estequiomtrica y adems le permite mantener suficiente oxgeno en el escape para oxidar los
hidrocarburos y el monxido de carbono.