HISTORIA DEL CANAL DE PANAM (1)

INICIADO POR LOS FRANCSES

Ivn Ljubetic Vargas, historiador del

Centro de Extensin e Investigacin
Luis Emilio Recabarren, CEILER

Las esclusas de Miraflores en 2004.

EL FERROCARRIL DE PANAM
Durante tres siglos el Camino Real, y, ms tarde, el
sendero de Las Cruces, sirvieron como va de
comunicacin a travs del istmo de Panam. Al llegar el

siglo XIX, se plante la necesidad de una alternativa ms

barata y rpida. Ante la imposibilidad de construir un canal
con la tecnologa entonces disponible, un ferrocarril pareci
la mejor opcin.
Entre 1850 y 1855 se construy el ferrocarril de Panam
a travs del istmo. Recorra 76 kilmetros, desde Coln,
en la costa atlntica, hasta la ciudad de Panam, en el
Pacfico. El proyecto fue una maravilla de la ingeniera de
su poca. Pero se llev a cabo en condiciones brutalmente
difciles. Se estima el nmero de trabajadores que murieron
durante su construccin, desde 6000 hasta un mximo de
12000. Muchos de ellos por el clera y la malaria.
Hasta la apertura del Canal de Panam, el ferrocarril
transport el mayor volumen de carga por unidad de
longitud de cualquier ferrocarril en el mundo. La existencia
del ferrocarril fue clave en la seleccin de Panam como
emplazamiento del canal.
EL PROYECTO

1888: mapa alemn del Canal de Panam (incluye ruta alternativa por
Nicaragua)

La idea de construir un canal a travs de Centroamrica fue

sugerida una vez ms por el cientfico alemn Alexander
von Humboldt. Ello produjo un resurgimiento del inters a
principios del siglo XIX.
En 1819, el gobierno espaol autoriz la construccin de
un canal y la creacin de una empresa para construirlo. La
conclusin fue que las dos rutas ms favorables eran a
travs de Panam (entonces parte de Colombia) y a travs
de Nicaragua, con una ruta a travs del Istmo de
Tehuantepec en Mxico como una tercera opcin.
LA ETAPA FRANCESA
Habiendo construido con xito el Canal de Suez en 1869,
los franceses se decidieron a abordar un proyecto
aparentemente similar al de Suez para conectar los
ocanos Atlntico y Pacfico. Esperaban hacerlo sin
mayores dificultades. En 1876, se cre la compaa
internacional, La
Socit
Internationale
du
Canal
Interocanique. Dos aos ms tarde obtuvo una concesin
del gobierno colombiano para excavar un canal a travs del
istmo.

Ferdinand de Lesseps

Ferdinand de Lesseps, estaba a cargo de la construccin

del Canal de Panam. Su liderazgo, junto con su

reputacin de haber llevado al xito la empresa del Canal

de Suez, convencieron a especuladores y la ciudadana
para invertir en el plan. Sin embargo, de Lesseps no era
ingeniero. La construccin del Canal de Suez, en esencia
una zanja excavada por un desierto plano, arenoso,
present algunos desafos, pero Panam iba a ser una
historia muy diferente. La columna vertebral montaosa de
Amrica Central se eleva en Panam a una altura de 110
metros sobre el nivel del mar en el punto ms bajo de
cruce. Un canal del nivel del mar, en la forma propuesta por
De Lesseps, requera una excavacin prodigiosa, y a travs
de un suelo que era de roca, en lugar de la arena fcil de
Suez.
ENORMES DIFICULTADES
Una barrera menos evidente fue presentada por los ros
cruzando el canal, en particular el ro Chagres, que fluye
con mucha fuerza en la temporada de lluvias. Esta agua no
poda ser vertida en el canal, pues, representaba un
peligro extremo para la navegacin. Por tanto, un canal a
nivel requerira desviar el ro, que corta en toda la ruta del
canal.
El problema ms grave de todo, sin embargo, fueron las
enfermedades tropicales, la malaria y la fiebre amarilla en
particular
PLANES DE LESSEPS
Lesseps estaba convencido de que un canal a nivel,
excavado a travs de la cadena montaosa y rocosa de
Amrica Central, podra ser completado con tanta facilidad
como, o incluso ms fcilmente que, el Canal de Suez. Un
congreso de ingeniera estim de siete a ocho aos como
el tiempo requerido para completar el trabajo, Lesseps
redujo el tiempo a seis aos, en comparacin con los diez
aos necesarios para el Canal de Suez.

COMIENZA LA CONSTRUCCIN

La construccin del canal se inicio el 1 de enero de 1882,

aunque las excavaciones en el corte culebra no se iniciaron
sino hasta el 22 de enero de 1882. En 1888 se contrat
una enorme fuerza laboral de 20.000 personas. Los
ingenieros franceses fueron bien remunerados y el prestigio
del proyecto atrajo a lo mejor de la escuela de ingenieros
franceses, pero la enorme cantidad de muertes por
enfermedades dificult su retencin laboral, regresaban
despus de un corto tiempo de servicio o moran. Se
estim que la cantidad total de muertes entre 1881 y 1889
fue ms de 22.000. Lesseps fue persistente, y no fue hasta
octubre de 1887 cuando se adopt el plan de esclusas. La
obra fue finalmente suspendida el 15 de mayo de 1889.
Despus de ocho aos, haba sido completada dos-quinto
de la obra, y se haba gastado cerca de $234,795,000.
EL FRACASO DE LESSEPS
El colapso de la compaa fue un enorme escndalo en
Francia, y el papel de dos especuladores en el negocio

escandaloso permiti a Edouard Drumont aprovechar el

asunto. 104 legisladores fueron encontrados envueltos en
la corrupcin y Jean Jaurs fue comisionado por el
parlamento francs para conducir la nueva compaa del
Canal de Panam.
NUEVA COMPAA FRANCESA
La nica forma de salvar algo para los accionistas era
continuar con el proyecto. Se obtuvo una nueva concesin
del gobierno de Colombia. En 1894 se cre la compaa
Nouvelle du Canal de Panam para finalizar la
construccin. A fin de acatar los trminos de la concesin,
la obra se inici inmediatamente en las excavaciones del
corte Culebra (El Corte Culebra es un valle excavado por el
hombre en Panam en la sierra Culebra. Este corte o
trinchera forma parte del canal de Panam, y une el lago
Gatn, por lo tanto, el ocano Atlntico, con el golfo de
Panam, o sea, el ocano Pacfico)