Polis

1 (2001)
Sociedad, universidad y conocimiento
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Leopoldo MontesinoJerez

David Landes, La riqueza y la pobreza

de las naciones, Ediciones B Argentina
S.A., Javier Vergara Editor, Grupo Zeta,
Buenos Aires, 1999, 815 p.
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Leopoldo MontesinoJerez, David Landes, La riqueza y la pobreza de las naciones, Ediciones B Argentina S.A.,
Javier Vergara Editor, Grupo Zeta, Buenos Aires, 1999, 815 p., Polis [En lnea], 1|2001, Puesto en lnea el 30
noviembre 2012, consultado el 18 agosto 2014. URL: http://polis.revues.org/8277
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David Landes, La riqueza y la pobreza de las naciones, Ediciones B Argentina S.A., Javier (...)

Leopoldo MontesinoJerez

David Landes, La riqueza y la pobreza de

las naciones, Ediciones B Argentina S.A.,
Javier Vergara Editor, Grupo Zeta, Buenos
Aires, 1999, 815 p.
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La historia econmica es una materia muy amplia. En muchos pases, momentos y lugares
diferentes en el mundo de hoy suelen dictarse cursos muy diversos sobre determinados
aspectos econmicos de la historia. Los programas incorporan referencias sobre la evolucin
agrcola en tal o cual zona y perodo, el desarrollo industrial, la relacin entre aspectos
tecnolgicos y sociales a travs de la historia y en fin, distintas materias de inters que
conforman este amplio campo al que nos referimos. El libro de David Landes tiene el mrito
de actualizar y mostrar un panorama general de la historia econmica hasta nuestros das, en
un estilo gil que resulta entretenido, pero sin perder la profundidad y erudicin que merece
una obra como esta.
El autor tiene un prestigio internacional bien ganado, ha sido acadmico de las Universidades
de Columbia y de California en Berkeley y es profesor emrito de historia y economa en
la Universidad de Harvard. Su vida ha marcado una verdadera senda en el campo de la
historia econmica y social mundial, desde sus tiempos de estudiante hasta sus conferencias
internacionales ms actuales en diversos continentes. Al expresar sus agradecimientos con
relacin a la publicacin de este libro, evoca a instituciones, personas y lugares que demuestran
la importancia de su trayectoria profesional: ha obtenido becas o contactado con la Fundacin
Rockefeller, la Fundacin Rothschild Yad Ha-Nadiv, el Instituto de Historia Econmica de
Pars, la Universidad de Cambridge, la Asociacin de Bancos de la Repblica Argentina,
la Societ Italiana degli Storici dellEconomia, la Universidad de Salamanca, el Taller de
Historia Econmica de Harvard, la Universidad de Notre Dame, el 11 Congreso Internacional
de Historia Econmica en Miln en 1994, la Asociacin de Historia y Ciencia Social de
Atlanta, las Universidades de Oslo y Bergen, la Universidad Bocconi de Miln, la Fundacin
Enrico Mattei de Miln, con el Comit de Planificacin del 12 Congreso Internacional
de Historia Econmica en Madrid 1997, etc. Entre sus colegas y profesores se incluyen
personalidades tan diversas como Robert Fogel, Paul Bairoch, Walt Rostow, Anne Krueger,
Rondo Cameron, David Rock, Werner Baer, Alberta Arthurs, William McNeill, Stanley
Engerman, Angus Madison, Yaacov Metzer, Leandro Prados de la Escosura, Patrick K.
OBrien, Arthur H. Cole, George Stigler, Carlo Cipolla, Albert Fishlow, Simon Kuznets,
Alexander Gerschenkron, Zvi Griliches, Robert Barro, Kenneth Arrow, Milton Friedman,
Robert Solow, Charles Klindeberguer, Tibor Scitovsky, Partha Dasguppa, Pierre Chaunu,
Wolfram Fischer, Jean Batou, Ester Fano, Carlo Poni, Akio Ishizaka, Don Patinkin, Gabriel
Tortella, al nombrar algunos de los ms conocidos por sus publicaciones y/o trabajos en el rea.
La lista de algunos artculos y publicaciones del profesor Landes de que disponemos parece
larga. Slo anotar los siguientes: hacia 1952 ya escriba Bankers and Pashas: International
Finance in Egypt in the 1860s (Miller, ed., Men in Bussiness, pp. 23-70), en 1969 su conocido
y citado The Unbound Prometheus: Technological Change and Industrial Development in
Western Europe from 1750 to the Present (Cambridge: Univ.Press); en aos ms recientes The
Time of Our Lives (Social Science Information, 29, 4 : 693-724, 1990), The Fable of the Death
Horse; or , the Industrial Revolution Revisited (en Joel Mokyt, ed., The British Industrial
Revolution: An Economic Perspective. Boulder: Westview, pp. 132-170, 1993), Convergence
and Divergence: What Do Numbers Tell? (en Etermad Batou y David eds., Pour une histoire
conomique, pp. 111-119, 1995).
La obra que se resea en esta oportunidad emula en su ttulo al de Adam Smith La riqueza de
las naciones, pero al cual Landes agreg en forma muy sugerente y la pobreza. Este ttulo
se justifica plenamente. Si bien es cierto el concepto de riqueza quera significar una medida
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del desarrollo de los pases en la poca de Smith, adoleca naturalmente de fallas importantes
en el sentido de que slo consideraban los bienes fsicos, las mercancas, los productos;
en la actualidad no se habla de riqueza de una nacin sino del Producto Nacional Bruto
(P.N.B.) e incluso del Bienestar Econmico Neto (B.E.N.) como una medida de comprender la
evolucin del desarrollo econmico. El propio Smith pensaba errneamente que sus clases en
la Universidad, lo que constituye hoy un servicio, no formaban parte de la riqueza del pas. En
su libro, es evidente que Landes implcitamente se est refiriendo al crecimiento en el sentido
moderno al examinar los hechos del pasado.
La esencia de la historia econmica es tratar de explicar preguntas o discutir temas cmo
los siguientes: hace un milenio, China lideraba el mundo en materia tecnolgica, por qu
toler que sus ms grandes inventos fueran copiados, mejorados y utilizados en su contra?
Cmo Europa, tan pobre y dbil hace mil aos, termin por dominar el mundo? Por qu
los pases de Sudamrica, con tantos o incluso ms recursos naturales que los dos grandes
pases norteamericanos como Estados Unidos y Canad, est ms atrasada si fueron igualmente
colonizados? Por qu en nuestra era las culturas musulmanas fundamentalistas parecen
condenadas al subdesarrollo econmico, a pesar de que sus pases son ricos en petrleo?
Cmo fue que Japn, con un ingreso per cpita probablemente muy similar al chileno a
comienzos de siglo XX, se convirti en una potencia econmica mundial? Acaso las naciones
del mundo convergen hacia un alto nivel comn de productividad y riqueza? O los pases
ricos simplemente estn ensanchando la brecha respecto de los pobres?. En fin, estas y otras
interrogantes similares se plantea Landes en su libro y busca responderlas en forma sistemtica
e inteligente a travs de la discusin en el texto.
Qu sentido tienen ests interrogantes?, o ms directamente, qu utilidad le aportan
a economistas y cientistas sociales?. Por otra parte, la meta que se plantea el autor
indudablemente es ambiciosa, si bien la historia econmica permite relajar el supuesto
metodolgico del cteris pribus, suponer las otras variables fijas o constantes, lo que
en cierto sentido constituye su ms valioso potencial. Bien, en mi opinin es que sirve
para darnos cuenta de cuantos errores hemos cometido los seres humanos antes de que nos
pongamos de acuerdo tanto civiles como militares, polticos, religiosos, acadmicos, lderes
de opinin, etc., en seguir determinadas estrategias de desarrollo econmico y social que se
traduzcan efectivamente en una salida rpida y oportuna del atraso, de la miseria, de la falta
de oportunidades, de alcanzar una calidad de vida digna para diversos pueblos que tambin
forman parte de este planeta. A la luz de los hechos expuestos en la obra resulta casi paradjico
como es que a pesar del planteamiento de diversas ideologas y sistemas econmicos, cuyo
igual propsito ha sido alcanzar el bienestar del hombre, se ha terminado en guerras, traiciones,
heridos, injusticias, miles de muertos y daos con secuelas inimaginables. Reitero, creo que la
lectura del libro de Landes es til en la medida de quienes asimilen su mensaje, comprendan
que han hecho un esfuerzo modesto pero sincero por tratar de contribuir a proponer hoy un
mundo ms civilizado.
El libro consta de 29 captulos y me referir slo a algunos de ellos por razones de espacio. En
general, todos ellos se caracterizan por abundantes citas y referencias a material bibliogrfico
complementario til para quienes deseen profundizar sobre algn tema. Tambin incorpora
interesantes reflexiones sobre asuntos tericos y temas de hoy, que el autor sabe manejar
hbilmente con su pluma al impedir que la obra pierda su carcter netamente histrico.
El captulo 1 se titula Desigualdades de la naturaleza, en el cual el autor pone sobre la mesa
algunos posibles elementos que tal vez explican parte de la desigualdad econmica. Se refiere
en primer lugar al impacto de la geografa, que parece transmitir una verdad desagradable en
relacin a los dones que la naturaleza a distribuido a lo largo del planeta; dones y calamidades,
por qu no decirlo, pues ms all del hecho de que en las zonas de mucho calor dificulta la
propensin al trabajo, existen muchas enfermedades como la malaria, la esquitosomiasis, la
filariasis linftica, la ceguera del ro, la enfermedad de Chagas, la lepra y la enfermedad del
sueo africana que afectan a muchos pases y personas (ver datos de la Tabla 1.1. para 1990,
p. 33). El agua ha representado otro problema condicionante, ya sea por escasez aguda o por
inundaciones que se repiten cada cierto tiempo en algunas zonas del planeta. Un solo ejemplo

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basta: el cicln de 1970 en Bangladesh dej alrededor de medio milln de muertos y el doble
de personas sin hogar. Landes deja abierta la cuestin respecto a que si la geografa podr o
no ser dominada a futuro por los avances tecnolgicos de manera de que el hombre alcance
el progreso a pesar de los desastres naturales.
El captulo 2 se titula Respuestas a la geografa: Europa y China, en el cual el autor centra
su anlisis nuevamente en aspectos geogrficos pero contrastando lo acontecido en dos zonas
especficas como Europa y China. Aqu Landes parece efectuar aseveraciones en trminos
generales; plantea que el clima europeo ha sido un privilegio como consecuencia de la gran
Corriente del Golfo, que parte de las aguas tropicales de Africa, cruza el Atlntico hacia el
Oeste hasta el Caribe y luego cruza el Atlntico nuevamente hacia el noreste. Estas y otras
condiciones han proporcionado a Europa Occidental vientos clidos y lluvias suaves a lo largo
de todas las estaciones y un bajo nivel de evaporacin, la base para obtener buenas cosechas,
saludable ganado en pie y densos bosques que incluso en ocasiones fueron un apoyo en pocas
de hambruna y malas cosechas. En China, por otra parte, la presencia de inundaciones y sequas
fue la norma, exigiendo niveles reparacin y reaprovisionamiento mucho mayores. La ventaja
de una cantidad de mano de obra china tuvo por contraparte pandemias, el despotismo sobre
multitudes de campesinos que fueron forzados a participar en ambiciosos proyectos, unido al
manejo del agua que requera un poder supralocal que reforzaba dicho dominio esclavizador
(ver pp. 45-55, en particular la llamada tesis hidrulica).
Ms adelante, en los captulos 5 La gran apertura, 6 Hacia el este!, 7 De los descubrimientos
al imperio y 8 Islas agridulces, examina la expansin de Europa hacia los continentes
americano y asitico a travs del mar. El inicio del proceso fue el discutido descubrimiento
del Nuevo Mundo por Cristbal Coln en 1492, generndose un intercambio asimtrico entre
Europa y Amrica, con un desafortunado destino de muchos pueblos indgenas dominados
por una fuerza militar superior, diezmados por microbios que introdujeron los europeos y
sometidos a toda clase de atrocidades y arbitrariedades. Por lo dems, Landes anota que segn
muchos Amrica siempre estuvo all, los nativos conocan su tierra, Coln no tena claro hacia
donde se diriga ni donde haba llegado. Cabe aqu un comentario personal respecto del aporte
de Europa: nuevas tecnologas, la rueda, animales domsticos, una lengua comn, la escritura,
la administracin, nuevos pueblos y ciudades, la doctrina cristiana. La lista es larga, pero debe
quedar claro si estos aportes se efectuaron en un contexto de libertad, no de imposicin. Dicho
de otra forma, no es lo mismo la ocupacin de un territorio ajeno por acuerdo entre partes que
por imposicin de una a la otra en trminos de dominacin. Respecto a este tipo de situaciones
el autor expone:
El descubrimiento del Nuevo Mundo por parte de los europeos no fue un accidente. Ahora
Europa ostentaba una ventaja decisiva con respecto al poder para matar. Poda enviar sus armas
dondequiera que fueran sus barcos; y gracias a las nuevas tcnicas de navegacin, los barcos
europeos ahora podan ir a cualquier lugar. Detengmonos aqu un momento para analizar las
implicaciones ms amplias de esta desigualdad. Yo representara una ley vinculada a las relaciones
sociales y polticas, donde tres factores no pueden coexistir: (1) una marcada disparidad de poder,
(2) acceso privado a los instrumentos de poder y (3) igualdad ente los grupos o naciones. Cuando
un grupo es lo suficientemente fuerte como para presionar a otro y se coloca en forma tal de
obtener beneficios, as lo har. Aunque el estado se abstenga de realizar tal agresin, las compaas
o individuos no esperarn que les den permiso. En lugar de eso, actuarn a favor de sus propios
intereses, arrastrando a otros, incluso al estado. Ese es el motivo por el cual el imperialismo (la
dominacin de un grupo por parte de otro) siempre ha estado con nosotros. Es la expresin de
un profundo impulso humano. Existen otros sentimientos ms sutiles, el impulso altruista, los
ideales de solidaridad, la regla de oro. Pero tales nobles ideales, an cuando son sancionados y
propagados por la religin organizada, han sido honrados tanto por su incumplimiento como por
su observancia. De hecho, los principios ms nobles, dentro de los que se incluye la religin, se
han invocado con demasiada frecuencia como causa de agresin. Slo la decisin deliberada de
la autoridad poltica, no slo para abstenerse de tal conducta sino para evitar que los integrantes
del grupo participen en ella, puedan impedir este impulso (ver pp. 99-100).

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Estas reflexiones no deben dejar de tener en cuenta las crueldades involucradas con relacin
a la conquista de las Amricas del Norte, Central y Sur. Las luchas previas contra los
musulmanes, la antropofagia de ciertas tribus y pueblos indgenas, los dolos religiosos,

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creencias y costumbres diferentes, la dominacin previa a la llegada de los conquistadores

de otros pueblos americanos por los propios incas y aztecas constituy un curioso cctel que
aparentemente justificaba muchos de los excesos cometidos, pero an as inaceptables desde la
perspectiva moderna. La expansin de Europa hacia el Este por mar se debi a los portugueses,
quienes estuvieron mucho tiempo buscando rutas hacia las Indias desde la poca de Enrique el
Navegante, quien haba construido un centro de estudios para la navegacin en Sagres. Landes
anota que:
El descubrimiento de un nuevo mundo por parte de Coln escandaliz a los portugueses. Igual
que el Sputnik a los norteamericanos. Despus de arduas y costosas exploraciones alrededor de
Africa, y los espaoles haban encontrado un nuevo mundo (o tal vez Asia) en el primer intento.
No pareca justo. (Ver p. 127).
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La figuras de Bartolom Daz, Vasco de Gama y Pedro Alvarez Cabral surgieron de una
estrategia exploradora portuguesa que se caracterizaba por lo metdico y sistemtico. Cada
vez que ellos avanzaron, registraban todo tipo de datos, la latitud, marcaban ciertos lugares,
modificaban los mapas. Sin embargo estas y otras expediciones pronto concluyeron que
ellos eran ms fuertes militarmente que los nativos, pero que tenan algunas dificultades
para comerciar y obtener las especias (pimienta, clavos de olor) tan apetecidas en Europa.
El contraste entre Espaa y Portugal se dio en que mientras los portugueses ratificaban los
derechos de posesin haciendo valer el descubrimiento, los espaoles hacan valer los hechos
materiales: colocaron cruces, convirtieron a los nativos, construyeron edificios cristianos,
instalaron tribunales y crceles; en cuanto a los objetivos, los espaoles apuntaban a los
tesoros, mientras que los portugueses a las ganancias provenientes del comercio. Dos tipos de
imperio (ver pp. 128-133).
Landes introduce aqu un tema que tal vez resulte curioso pero que pudo cambiar la historia
econmica del mundo. Explica que desde 1405 a 1431 los chinos emprendieron a lo menos
siete expediciones navales de importancia para explorar las aguas de Indonesia y el ocano
ndico. No est tan clara la relacin entre estos viajes y el comercio, pero si que las flotas
chinas superaban lejos en tamao y magnificencia las pequeas flotas portuguesas que llegaron
despus. Sus barcos eran tal vez los ms grandes del mundo en la poca, altas estructuras con
varias cubiertas hacan las veces de campos flotantes, los ms grandes medan 120 metros de
eslora por 50 de ancho (comparar con los 26 metros de la Santa Mara de Coln), tenan
nueve mstiles escalonados y doce velas cuadradas de seda roja; haba barcos para transportar
caballos, de ocho mstiles, unos para tropas y combate naval, otros para transportar agua.
Una de estas flotas, la del almirante eunuco Zheng He en 1405, estaba integrada por 317
embarcaciones y transportaba 28000 hombres; adems, la actividad econmica relacionada
con la construccin de barcos involucraba a cientos de familias de carpinteros navales,
herreros, fabricantes de sogas y velas, conductores de carros, calafateadores y la presencia de
diques secos adelantndose en esto a la tecnologa europea en cientos de aos- al punto de
que la Europa medieval jams pudo imaginar una flota de esas caractersticas. Landes discute
aqu el porqu de la posterior decadencia china, pero dejo al lector averiguar ms antecedentes
(ver pp. 135-139).
La cada de los imperios inca y azteca es tambin analizada por el autor. El tema de la
introduccin de la esclavitud negra, en que las potencias coloniales de Francia, Holanda e
Inglaterra hicieron sentir su dominio, obligan a reflexionar al lector que probablemente se
estremecer con algunas cifras y descripciones en las condiciones del transporte y trato a los
esclavos. Adems, este tipo de antecedentes explica en gran la constitucin tnica y lingstica
de Centroamrica actual (ver pp. 141-170).
Comentar por ltimo los captulos 13 La naturaleza de la revolucin industrial, 19 Las
fronteras, 23 La restauracin Meiji y 24 La historia equivoc el rumbo.
Una pregunta clsica en la historia econmica ha sido en qu consisti la revolucin industrial
y por qu se origin en Inglaterra?. Sin entrar en la cuestin de los lmites de inicio y trmino
de la misma, Landes explica que consisti en un proceso caracterizado por la sustitucin de la
habilidad y esfuerzos humanos por las mquinas seguras, precisas e incansables, la sustitucin
de fuentes de energa animada por inanimada permitiendo convertir calor en trabajo y el uso

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de materias primas nuevas y mucho ms abundantes, materiales artificiales que sustituyeron

sustancias vegetales y animales. El rpido aumento de la productividad, repercuta a su vez un
mayor ingreso per cpita y en una cadena de continuas mejoras que, al trmino de la misma,
transform el equilibrio poltico y social dentro de las naciones en los siglos XVIII y XIX.
Landes discute aqu brevemente el significado de la palabra revolucin y pasa luego a
las clsicas referencias sobre la evolucin del aprovechamiento de la fuerza del vapor, que
culmin despus de 60 aos hasta que James Watt inventara su famosa mquina caracterizada
por un condensador separado. Para algunos este fue el invento ms importante de todos los
tiempos; la fuerza del vapor no slo pudo ser utilizada rentablemente en las minas, sino tambin
lejos de ellas, en las nuevas ciudades industriales. Sin embargo no fue el nico importante;
adems de las nuevas dificultades sociales generadas por el maquinismo, la expansin de la
tcnica, la aparicin de las hiladoras y los telares de Heargraves y Arkwright, as como la
famosa combinacin de ambas llamada mula de Crompton y una larga lista en otros campos
provoc lo que Landes llama la paradoja de la revolucin industrial: el mundo se uni
ms, se hizo ms pequeo y ms homogneo, pero tambin lo fragment, distanciando a los
ganadores de los perdedores. Engendr mltiples mundos (ver pp. 245-262).
El captulo sobre las fronteras incorpora ciertos elementos nuevos en la discusin sobre las
posibilidades de desarrollo que el lector puede considerar. Aqu Landes toca bsicamente
los casos de Estados Unidos y Canad, an cuando efecta referencias tangenciales respecto
a los casos de Amrica Latina, Australia, Africa del Sur y Asia Central. Seala que la
historia divergente de Amrica del Norte por un lado y Amrica Latina por otro necesita
una explicacin mltiple. En su anlisis se detectan elementos que siempre merecern una
doble reflexin: grandes territorios deshabitados que los indgenas locales consideraban
como propios-, tierras frtiles, buen clima para la produccin de algodn, ricos yacimientos
de hierro, carbn y maderas, buenas lneas de acceso y comunicacin, etc. Esto en cierto
sentido contrastaba con el hecho de que muchos recursos naturales del Brasil eran inaccesibles,
Mxico era una maraa de montaas, mesetas y desiertos y quizs slo Argentina se asemejaba
en cierta medida a Estados Unidos. Pero adems la sociedad norteamericana de pequeos
terratenientes y trabajadores con sueldos bastante altos fue la cuna de la democracia y la
empresa, la igualdad aumentaba la autoestima, la ambicin, una disposicin a competir en el
mercado, un espritu de individualismo y de polmica. Las nuevas tecnologas de la revolucin
industrial encontraron suelo frtil en las colonias americanas, especialmente en lugares como
Pensilvania, Nueva Jersey, Rodhe Island, Massachusetts y otros, que se convertiran pronto
en verdaderos centros industriales. Muy pronto se apreci la tendencia a la estandarizacin
americana, que aumentaba la productividad:
Ya en tiempos de la colonia, por ejemplo, gran parte de la construccin
norteamericana de casas no se realizaba en las carpinteras, sino en las
plantas de fabricacin. Las puertas y ventanas se cortaban y ensamblaban
en medidas estndar, el vidrio se precortaba en consecuencia. (Los
tripulantes de un navo francs que arrib a la joven repblica cerca de
1815, con un cargamento de vidrio para ventanas de varios tamaos, se
sorprendieron al descubrir que tuvieron que regalar la mayor parte). El
aserrn que se generaba en el proceso poda recuperarse para otros usos.
Despus, en los aos 1830, la invencin de un sistema de prefabricacin
de casas normaliz y redujo los requisitos de calificacin para la
construccin en s misma (ver. P. 387).

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El llamado sistema norteamericano se extendi a otras reas y se produjeron

eslabonamientos, pues cada tecnologa se converta en un peldao para otras. Los relojes de
pared y las armas prepararon el camino para los relojes de bolsillo y las mquinas de coser, las
segadoras y cosechadoras llevaron a las sembradoras, cortadoras, agavilladoras, trilladoras y
mquinas combinadas; las bicicletas, con el tiempo, a los automviles. En todo esto, Landes
nos recuerda que la poblacin indgena norteamericana fue desarraigada, engaada, aniquilada
y atropellada en el amplio sentido de la palabra. All se abri una herida que an no ha cerrado.
Otro captulo aparte merece el anlisis sobre la esclavitud negra y la mayor confrontacin
sufrida en el continente americano: la guerra civil de Estados Unidos.

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Los captulos La Restauracin Meiji y La historia equivoc el rumbo se refieren al caso

de Japn y el mundo islmico respectivamente. Sabemos que Japn es un caso de desarrollo
econmico tan sorprendente que desafa cualquier teora, enfoque o modelo con en el cual
se desee identificar. Al margen de la cuestin de fondo, de cmo una economa pobre y
totalmente cerrada al comercio internacional por cientos de aos (sakoku) lleg a convertirse
en una potencia mundial. Landes introduce aqu interesantes aportes en temas relacionados
como por ejemplo el contraste entre los fenmenos de industrializacin ingls y japons.
Concluye que el japons fue capaz de soportar niveles de trabajo (explotacin?) an mayores,
al punto de anotar:
Porque el obrero japons que trabajaba en su casa estaba preparado (y estaba dispuesto a hacerlo)
para sobrellevar muchas horas de trabajo agobiante y montono que hara generado intentos de
rebelin en el ms dcil de los hiladores o fabricantes de alfileres ingleses (p. 487).

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No todo fue color de rosa en la historia de la industrializacin japonesa. Los relatos y

apreciaciones del autor as lo dejan ver (ver pp. 485-498), para este sorprendente pas que
derrotara a dos grandes potencias mundiales en la guerra (China y Rusia) y perdiera en forma
trgica e irracional frente a una tercera (Estados Unidos).
El captulo 24 trata sobre el desempeo econmico de las naciones musulmanas. El Islam,
que significa sumisin (ante Dios), es una de las grandes religiones del mundo. Para cuando
los europeos llegaron por mar al Ocano Indico (1498), el islamismo se haba instalado
en regiones de la China y las Filipinas, en la costa de Africa, en la cuenca del Danubio
al sudeste de Europa y a lo largo de las rutas comerciales de Asia Central. Al leer sobre
los aspectos militares, polticos y sociales que marcaron el desenvolvimiento del imperio
otomano, recordamos una vieja y errnea proposicin que explica la participacin del Estado
en la economa como una manera de apoderarse del poder y dominar a los dems; es decir,
ejercer el poder para que los dems obedezcan. Esto ha ocurrido con todos los imperios que han
buscado mantenerse y crecer por medio la fuerza (Egipto, Roma, Alejandro Magno, los nazis,
etc.). Esta concepcin de la funcin del Estado falla en una cuestin elemental: la imposicin
por la fuerza, el desacuerdo, presenta costos crecientes; si el imperio se expande, el nmero
de vctimas, opositores potenciales y la resistencia tambin crecen, con lo que el costo del
control y dominio tambin crece fuertemente. Al final se llega a situaciones insostenibles y
los imperios caen. Parece de perogrullo, pero esto le ha costado millones de vctimas a la
humanidad. Hoy afortunadamente en los pases ms democrticos los lderes han aprendido
poco a poco a resolver las dificultades mediante acuerdos inteligentes. En este captulo Landes
nos recuerda con un caso particular, a una sociedad dividida por una pequea lite y una gran
masa de sbditos por explotar, con nobles y funcionarios que ejercan el poder sin lmites, con
mayoras que no tenan derechos, ni seguridad, slo obligaciones y sometimientos. Por ello,
afirma Landes, en el Islam no se estableci un sistema de naciones-estado independientes como
en Europa, las tiranas aristocrticas no podan crear la identidad popular necesaria para unir
al pueblo y hacerlo diferente a sus vecinos, incluso superior. La religin slo sera un factor
de identificacin nacional discriminante hacia el siglo XX. Poco a poco inexorablemente el
imperio otomano se qued atrs, producto de varios errores: se rechazaba tecnologa moderna
como la imprenta por razones de sacrilegio y hereja; la suma de los dogmas religiosos y
la burocracia, un autoarcasmo impuesto disolvi las entraas del imperio. El imperio, una
verdadera mquina de saquear, lleg al extremo de que no se desintegr totalmente debido a
la propia ineficiencia y corrupcin.
La obra de Landes ser y tal vez ya es un clsico de la historia econmica. Sus reflexiones
son maduras, profundas, novedosas, de criterio amplio, actualizado y bien informado. Esto no
significa que en ciertos aspectos o visiones respecto a determinadas cuestiones tengamos la
misma posicin que l; cada lector tendr su opinin sobre determinados puntos. Pero Landes
tiene mucho de razn en su ambicioso enfoque pluridimensional, espacial y temporal a la vez.
La seleccin de temas o casos de desarrollo es oportuna y se acomoda fcilmente como parte
del material para un curso general de historia econmica; a pesar de que no incluy captulos
sobre pases llamativos como Suecia, Canad, Australia, Alemania, pases africanos y algunas
pequeas potencias, esto llega a ser slo una cuestin de gustos o ms bien complementaria.
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En los captulos que no alcanc a comentar se incluye en todo caso material sobre Brasil,
Argentina, China, India, Holanda, pases asiticos y otros de sumo inters. No ha incluido
a Chile lamentablemente somos un pas relativamente pequeo- y tal vez una invitacin
oportuna de alguna institucin nacional a una conferencia lo motive a escribir sobre nosotros.
De hecho hace unos aos la Universidad Andrs Bello invit a Douglas North, Premio Nobel
de Economa 1993 en la mencin de historia econmica, a dictar una conferencia.
En resumen, un libro de fcil lectura, buen empaste y bonita presentacin. Es posible adquirirlo
en buenas libreras de Santiago. Su portada incluye la reproduccin de dos obras de arte que
representan el contenido del libro: en la parte superior el Banquete de los arcabuceros de
San Jorge de Haarlem (1616), de Frans Hals, en que unos seores elegantemente vestidos
disfrutan de una apetitosa cena. En la parte inferior Los comedores de patatas (1885), de
Vincent Van Gogh, bastante ms sombro y en el cual unos campesinos pobres participan de
una esculida cena. La riqueza y la pobreza de las naciones.
Para citar este artculo
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Leopoldo MontesinoJerez, David Landes, La riqueza y la pobreza de las naciones, Ediciones
B Argentina S.A., Javier Vergara Editor, Grupo Zeta, Buenos Aires, 1999, 815 p., Polis [En
lnea], 1|2001, Puesto en lnea el 30 noviembre 2012, consultado el 18 agosto 2014. URL: http://
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