En Rateros, asistimos a una de las ms desgarradas historias surgidas de la pluma de Goodis: el amor trgico que nace a

partir de la fidelidad de un delincuente hacia su amigo muerto, que le conduce a cuidar de la hija de este durante aos.
Harbin saba que en todo el mundo no haba una mujer que pudiese compararse a su Della, pero esta le quera y le dominaba,
entre el amor y el odio, y l, como un espectro entre la niebla, obedeca.
Y as fue hasta que Della empu una pistola, apunt a su vientre y comenz a apretar el gatillo lentamente...

David Goodis

Rateros
Cri men & Ci a. - 14

e Pub r1.4
L e d o 16.06.14

Ttulo original: The Burglar

David Goodis, 1953
Traduccin: Jorge Luis Mustieles
Editor digital: Ledo
ePub base r1.1

1
A las tres de la madrugada, no merodeaba un alma en los alrededores de la mansin y sus ventanas
estaban oscuras. La casa era una solemne silueta de color morado oscuro, recortada por la plida luz
de la luna, sobre el aterciopelado verde de un jardn de csped en suave pendiente. El morado oscuro
serva de diana y el proyectil era Nathaniel Harbin, sentado al volante de un automvil aparcado en
una limpia y ancha calle que se abra hacia el norte desde la misma mansin. Harbin sostena entre sus
labios un cigarrillo sin encender y sobre su regazo tena un plano sobre el que planificar un robo. Este
indicaba el recorrido para penetrar en la mansin y llegar a la espaciosa biblioteca, en cuya pared ms
alejada haba una caja fuerte empotrada que contena las esmeraldas.
En el coche, Harbin esperaba con sus tres compaeros. Dos de ellos eran hombres y el tercero era
una chica rubia y flaca de veinte y pocos aos. Todos permanecan en silencio, mirando la mansin.
No tenan nada que decirse y muy poco en qu pensar, ya que la casa haba sido estudiada a fondo y
el plan elaborado una y otra vez hasta programar todos los movimientos, discutiendo, analizando y
ensayando a fin de conseguir un plan ingenioso y preciso que pareca infalible. Harbin se dijo que era
infalible y, por unos instantes, dej que este pensamiento le confortara; luego, apret el cigarrillo
entre los dientes y se dijo que no haba nada infalible. El golpe iba a ser arriesgado; de hecho, podra
resultar el ms atrevido que jams hubieran intentado. Ciertamente, era el ms importante de todos
los hasta ahora llevados a cabo, y eran estos golpes importantes los que mayor peligro presentaban.
Los pensamientos de Harbin no pasaron de aqu. Tenda a echar el freno a sus pensamientos cuando
empezaban a derivar hacia el peligro.
Harbin contaba treinta y cuatro aos y durante los ltimos dieciocho haba sido un ratero. Nunca
le haban atrapado y, a pesar del constante riesgo, jams se haba encontrado en una situacin
verdaderamente apurada. Su forma de trabajar era silenciosa y lenta, muy lenta, siempre desarmado,
siempre artsticamente sin que supiera, ni le interesara saber, que trabajaba con firma, siempre
meticuloso en su tarea y siempre sumamente infeliz al realizarla.
La falta de satisfacciones se le notaba en la mirada. Tena unos ojos grises que casi nunca
brillaban; ojos apagados que le daban el aspecto de estar sufriendo en silencio. Era un hombre
bastante apuesto, de estatura media y peso medio, y tena el cabello del color del trigo maduro que
peinaba pulcramente con raya a un lado. Su forma de vestirse era aseada y discreta, y tena una voz
suave y discreta, apagada como sus ojos. Muy raramente alzaba la voz, ni siquiera cuando rea, y se
rea muy pocas veces. Casi nunca sonrea.
En este sentido, era semejante a Baylock, sentado junto a l en el asiento delantero del coche.
Baylock era un hombre bajo y muy delgado, entrado ya en los cuarenta, que se volva calvo y viejo
por la preocupacin y el pesimismo, que estaba enfermando del hgado y que tenda a saltarse
comidas y horas de sueo. Los ojos de Baylock parpadeaban sin cesar debido a su mala visin, y
tena unas manos pequeas y huesudas que constantemente se frotaba a causa de las preocupaciones
y del recuerdo de la prisin que haba conocido aos antes. Baylock haba estado preso, segn l,
durante un perodo muy largo, y en determinadas ocasiones hablaba de la crcel y de lo horrible que
era, y aseguraba que preferira estar muerto y enterrado antes que volver a ella. Baylock era un
pesado y en ocasiones llegaba a atacar los nervios de su interlocutor. A veces se haca insoportable.

Harbin recordaba momentos precisos en los que haba llegado a hartarse de Baylock, cansado de
escuchar sus continuas protestas y gemidos, el sonido quejumbroso y pesimista como el goteo de un
grifo que se meta en los nervios, y se meta, y se meta, hasta que no quedaba otra solucin que
apartarse de l hasta que se cansara de or su propia voz. Baylock siempre tardaba en cansarse, pero,
por otra parte, era un individuo de absoluta confianza durante el golpe y til despus del golpe por
su capacidad de valorar el botn y, sobre todo, valioso porque siempre expona con toda franqueza
sus motivos y acciones.
Harbin reconoca y apreciaba este rasgo poco corriente. l igual que la chica y Dohmer, que
estaban sentados en el asiento de atrs. Aunque Dohmer mostraba de vez en cuando una hostilidad
activa hacia Baylock, siempre era una hostilidad pasajera que herva, se concentraba, estallaba y se
desvaneca. Dohmer era un holands alto y corpulento, prximo a los cuarenta aos, con una nariz
ancha y grande, un cuello grueso y un cerebro espeso. Su cerebro jams trataba de llevar a cabo
aquellas funciones que saba que no poda realizar, y por este motivo Dohmer le resultaba a Harbin
tan valioso como Baylock. Dohmer era bastante torpe de movimientos y nunca se le permita trabajar
en el interior de las casas, pero en el exterior funcionaba bien como viga y en las emergencias actuaba
de modo ms o menos automtico, reaccionando como un sistema de alambres y engranajes.
Harbin se quit el cigarrillo de la boca, lo mir y lo devolvi al mismo lugar. Gir su cabeza hacia
Baylock, y luego sigui girndola para observar a Dohmer y la chica. La chica, Gladden, le devolvi la
mirada y, cuando sus ojos se encontraron, hubo un instante de tensin, como si la cosa no pudiera
pasar de aqu. Por el cristal posterior penetraba el resplandor de una farola lejana, posndose en el
cabello amarillento de Gladden y en parte de su rostro. El resplandor revelaba los angulosos rasgos de
su cara, el amarillo de sus ojos, la fina lnea de su garganta. Estaba sentada en silencio, mirando a
Harbin, y este vea su delgadez como una prueba tangible de su falta de peso mientras en su mente se
deca que ella pesaba toneladas y toneladas, todas suspendidas de una cuerda que l llevaba atada al
cuello. Contempl la carga que Gladden le representaba y trat de sonrer, pero no lo logr porque en
aquel momento la vea como una carga y slo como una carga. Luego reaccion, alejndose de aquel
momento, y la vio slo como Gladden.
Vista slo como Gladden era una chica callada y amable cuya compaa resultaba agradable. En
los golpes era completamente mecnica y ejecutaba sus funciones como si estuviera haciendo calceta.
En todos ellos se ocupaba de la preparacin, y lo haca de una forma tranquila, casi despreocupada,
que haca que su trabajo pareciera fcil cuando en realidad era muy difcil, a veces ms difcil que el
golpe en s. En este golpe, con el que pretendan conseguir esmeraldas por valor de cien mil dlares,
Gladden haba trabajado durante seis semanas a fin de establecer buenas relaciones con algunos de los
sirvientes de la casa y entrar con el pretexto de visitarles cuando la familia hubiese salido, para reunir
la informacin y transmitrsela a Harbin y a Baylock y a Dohmer. Y todo esto lo haca atenindose
estrictamente a un plan; recibir instrucciones de Harbin sin hacer preguntas, cumplir
escrupulosamente las instrucciones, regresar con los datos previstos y aguantar en silencio los
quejidos, gemidos y protestas de Baylock. Baylock deca que les haba facilitado una informacin
incompleta, y que sin duda haba ms alarmas de las que ella aseguraba. Baylock se quejaba de que no
cumpla satisfactoriamente con su cometido. Pero es que Baylock siempre las tomaba con Gladden.
En sus ataques no haba nada personal. Baylock la apreciaba y cuando no estaban ocupados en
un golpe se mostraba amable e incluso, de vez en cuando, tena algn detalle con ella. Pero los golpes

eran lo ms importante en la vida de Baylock y l consideraba a Gladden como un estorbo, como una
fuerza negativa que se opona al xito de sus trabajos. Aun cuando los golpes salan bien, Gladden era
una mujer, y las mujeres tarde o temprano traen problemas. Baylock estaba constantemente
buscando apartes con Harbin para insistir en este punto. Gladden era el principal motivo de queja de
Baylock, aunque nunca lo expona abiertamente delante suyo. Esperaba a que no estuviera cerca y
entonces daba comienzo a su queja favorita, asegurndole a Harbin que no necesitaban a Gladden, que
deberan entregarle algn dinero y hacerla marchar, que sera mejor para ella y, desde luego, mucho
mejor para ellos.
Harbin haca siempre todo lo posible para cambiar de conversacin, porque este era un tema
sobre el que no slo no le gustaba hablar, sino que incluso le disgustaba pensar. Saba que no poda
explicarle a Baylock las razones por las que deban conservar a Gladden. Eran razones muy
profundas, y haba veces en que l mismo trataba de entenderlas sin conseguirlo, vindolas
nicamente como elementos vagos que flotaban sobre una siniestra profundidad. Su contacto y su
relacin con Gladden configuraban un estado de cosas verdaderamente singular, en el que haba algo
de antinatural; era como un rompecabezas que apareca ante sus ojos y se quedaba ante ellos,
negndose a disolverse, persistente, creciendo siempre. Haba pasado numerosas noches sin dormir,
contemplando el negro techo de la habitacin, con la imagen de Gladden como un martillo que caa
desde arriba y le golpeaba en el cerebro. Se dira que casi poda ver el martillo, sus destellos metlicos
en la oscuridad del cuarto, la fuerza de su cada, descendiendo hacia l, clavndose en l. Como si
estuviera amarrado de pies y manos sin posibilidad de escapatoria. La cosa estaba implantada. Era
as. No poda huir de Gladden.
Entonces, al contemplarla y viendo su rostro en el asiento de atrs del coche, hizo un nuevo
intento de sonrer. No poda. Pero ella s le sonrea. Haba dulzura en su sonrisa suave y agradable,
pero para l era como una afilada hoja que lo desgarraba y tuvo que desviar la mirada. Mordi el
cigarrillo deseando poder encenderlo, pero sus normas respecto a encender cerillas durante los golpes
eran estrictas. Se pase el cigarrillo por los labios y consult su reloj.
Luego se volvi hacia Baylock y observ:
Creo que ya podemos empezar.
Has comprobado las herramientas?
Ahora lo hago respondi Harbin, extrayendo del bolsillo de la chaqueta un pequeo cilindro
metlico que habra podido pasar por una estilogrfica. Oprimi un extremo y contempl el rayo de
luz que ilumin el suelo del automvil. De otro bolsillo sac un estuche de franela anudado con un
cordn de zapato, deshizo el nudo, extrajo las minsculas herramientas una a una y se las acerc a un
ojo, mientras mantena el otro cerrado, para estudiar sus finas puntas y afilados bordes, tocando el
liso metal con las yemas de los dedos y cerrando ambos ojos para concentrarse en el tacto del fro y
preciso metal. Antes de un golpe era prudente comprobar siempre el estado de todos los tiles.
Harbin haba aprendido mucho antes que el metal es un elemento imprevisible y que, a veces, elige
los momentos ms inoportunos para estropearse.
Las herramientas parecan en buen estado, de modo que las devolvi a su estuche, metindoselo
en el bolsillo. Consult de nuevo su reloj.
M uy bien. M antened los ojos abiertos.
Te vas ya? pregunt Dohmer.

Harbin asinti, abri la portezuela y sali del coche. Cruz el amplio y liso asfalto negro y lleg a
la acera que bordeaba los arriates del jardn de la mansin. Caminando sobre el csped, se dirigi hacia
la ventana que haba elegido. El estuche de franela sali otra vez de su bolsillo y de l tom un
instrumento que serva para cortar vidrio. Este cumpli su cometido silenciosamente, mientras
Harbin sostena la palanquita que accionaba su minscula hoja. Finalmente, logr retirar un pequeo
rectngulo de cristal, lo suficiente como para que Harbin introdujera sus dedos y abriera el pestillo de
la ventana. A continuacin, alz la ventana lenta y silenciosamente. Se dijo que Gladden ya deba de
estar a punto de llegar. Oy un ruido a su lado y se volvi para verla. Ella sonri y con un gesto
rpido de su mano derecha, algo as como espantar una mosca de la nariz, le indic que Dohmer y
Baylock estaban en los puestos previstos. Dohmer se hallaba en la parte posterior de la casa,
vigilando las ventanas del piso alto por si se encenda alguna luz. Baylock estaba en el jardn, al frente
de la mansin, en un lugar desde el que poda observar tanto las ventanas delanteras y laterales como
la calle y el coche aparcado. Era muy importante no perder de vista el coche. La polica de la Main
Line de Filadelfia conoca casi todos los automviles de aquella zona residencial y sin duda se sentira
inclinada a investigar todos los coches sospechosos.
Harbin alz un dedo hacia la ventana y Gladden salt al interior. Cuando Harbin la sigui, un
rayo de luz de su pequea linterna se desliz bajo el brazo de ella. Luego, Gladden se hizo cargo de la
linterna y ambos cruzaron la sala en direccin a la caja fuerte. An no se haba intentado camuflar la
caja, cuando a la luz de la linterna apareci un cuadrado de bronce con un ornado cierre de
combinacin en su centro. Harbin mene lentamente la cabeza y Gladden regres a la ventana, atenta
a las posibles seales luminosas de Dohmer y Baylock.
Ante la caja, Harbin volvi a consultar su reloj. La estudi, ignorando la rueda de la combinacin
y concentrndose en los bordes del cuadrado de bronce. Tras consultar una vez ms el reloj, Harbin
se concedi un mximo de cinco minutos. Comenz a mascar el cigarrillo sin encender y extrajo la
herramienta conveniente de su estuche de franela. Era una pequesima sierra circular accionada por
un dispositivo hidrulico del tipo de una jeringuilla hipodrmica. Los dientes de la sierra se hincaron
en el panel de roble que rodeaba el cuadrado de bronce. Harbin tena la cara casi pegada a la madera,
pero de vez en cuando la apartaba para comprobar si haba una luz verde en la pared ms cercana. La
luz verde, en el caso de que apareciera, procedera de la linterna de Gladden. Lo ms probable era que
la viese, pero quera estar seguro, porque su linterna solo emita un hilo de luz verdosa y, si no la
enfocaba con precisin, poda pasarle por alto. Si vea la luz verde, era que Gladden haba recibido
una alarma de Baylock o de Dohmer, o de ambos. Significara que Dohmer correra hacia la ventana
para entrar en la mansin e interceptar a cualquiera que bajara del piso de arriba, utilizando su tcnica
especial para neutralizar, silenciosa pero firmemente, a la persona en cuestin. O tambin poda
significar que haba problemas en el exterior, y entonces Dohmer y Baylock tendran que representar
un montaje para evitar sospechas. Poda significar muchas, muchas cosas, y Harbin tena todas las
posibilidades presentes en su cerebro.
La sierra termin con un lado del cuadrado. El ritmo de la sierra produca un sonido semejante al
de un hombre que gruera guturalmente. Era un sonido nocturno y poda tomarse por el de algn
insecto en el aire primaveral. O bien por el ruido de un automvil lejano. Era un ruido que Harbin
haba comprobado muchas veces en la base, haciendo que Gladden utilizara la sierra en el piso de
abajo mientras l escuchaba con la cabeza sobre la almohada, tratando de desechar toda idea

preconcebida, hasta que al fin haba decidido que era un ruido tolerable. En la base siempre estaban
realizando este tipo de comprobaciones y practicaban constantemente. Todos ellos detestaban las
prcticas, sobre todo Harbin, pero era este quien rpidamente sofocaba todas las protestas.
Haba cortado ya tres lados del cuadrado y estaba trabajando en el cuarto, cuando sus ojos
percibieron el resplandor. Se volvi y vio la llama verde brillante de la linterna de Gladden. La luz
verde se encendi, se apag, se encendi de nuevo, permaneci encendida y, por fin, emiti tres
destellos, anuncindole a Harbin que haba problemas en el exterior, que Baylock haba dado la seal,
que se trataba de la polica y que estaban inspeccionando el coche. Harbin abri ligeramente la boca y
el cigarrillo masticado se desliz de entre sus dientes, rebot en su codo y cay al suelo. Se agach y
lo recogi con la mirada fija en la ventana, esperando nuevas seales de Gladden. Su silueta se
recortaba de perfil, enmarcada por la ventana. Para ser una chica tan delgada, se dijo, su estatura era
razonable; algo as como un metro sesenta. Pero debera ganar peso. Coma como un pajarillo. La
polica, imagin, estara atisbando por las ventanillas del coche. Se imagin su potente automvil de
persecucin detenido junto al suyo, y los policas rodendolo, mirndolo sin decir nada. A
continuacin se meteran dentro. Inspeccionaran el interior. Eran tremendos estos policas, porque lo
prximo que haran sera mirarse el uno al otro. Despus echaran una ojeada alrededor, hacia el aire
de la noche. Se quedaran ah parados. La polica, se dijo, era magnfica cuando se trataba de quedarse
ah parada. A veces, iban un poco ms lejos y se echaban la gorra atrs y adelante. Nadie era capaz de
echarse la gorra atrs y adelante con la perfeccin de un polica. Sigui mirando a Gladden y
esperando nuevas seales de su linterna, pero esta permaneca apagada. Harbin mir la hora. Cuando
volvi a consultar su reloj, haban pasado ocho minutos y comprendi que tena que hacer algo,
porque la falta de noticias de Gladden significaba que la polica todava estaba all.
Cruz la habitacin y se fue hacia Gladden.
Se detuvo junto a su rostro de perfil y le habl al odo.
Voy a salir.
Los nicos movimientos de ella eran los de la respiracin. Mantuvo la vista fija en un muro del
jardn, donde se reflejaran las otras linternas en caso de ser encendidas.
Qu les dirs?
Que se ha estropeado el coche respondi. Haba ido en busca de un mecnico.
Por unos instantes ella no dijo nada. Harbin esper a que hiciera alguna observacin. Era una
autntica emergencia, y nada de lo que ella pudiera decir tendra consecuencias prcticas para l, pues
pensaba salir de todos modos. Pero le gustaba saber que sus decisiones eran buenas, y quera que ella
se lo confirmara. Le entreg las herramientas y la linterna. Esper.
Siempre has subestimado a la polica dijo finalmente.
No era la primera vez que se lo deca. No le molest. Quiz fuese cierto. Quiz esto representaba
una grave debilidad en su trabajo y alguna noche le causara problemas. Pero no dejaban de ser quizs,
y a l nunca le afectaba lo posible, ni siquiera lo probable. Lo nico que le importaba era lo seguro.
Vigila lo que comes contest l, por decir algo antes de marcharse. Sali por la ventana y
ech a andar sobre el csped en direccin a la parte posterior de la casa, mantenindose pegado a los
muros. Aparecieron arbustos ante su cara. Los rode y vio a Dohmer agazapado junto a los peldaos
de piedra que conducan a la puerta de la cocina. Emiti un ruidito por la comisura de los labios.
Dohmer se volvi. Le dirigi una breve sonrisa y sigui andando hacia el otro lado de la casa,

atravesando el jardn, hasta ver a Baylock pegado a una pared del garaje, en el otro extremo del
csped. Sali detrs del garaje y se acerc cautelosamente a Baylock, haciendo apenas el ruido
necesario para que Baylock le oyera llegar. Baylock se agit un poco y le mir. Harbin asinti con un
movimiento de cabeza y Baylock repiti el mismo gesto. Se gir y volvi sobre sus pasos para llegar
al otro lado del garaje. All haba otros arbustos. Cruz entre ellos. Otro seto le condujo hasta cerca
del extremo de la calzada, hacia una calle en curva que descenda por el lado norte de la mansin. Una
vez all, se quit la chaqueta, se desabroch el cuello de la camisa, se meti un cigarrillo en la boca y
prendi una cerilla.
Con la chaqueta colgada del brazo y el cigarrillo encendido, ech a andar calle arriba hasta que
lleg a la curva en el punto ms alto de la cuesta. Desde ah se vea su coche negro aparcado y el
coche rojo de los dos policas.
Ambos permanecieron all parados, esperando que llegara. Harbin suspir y mene lentamente la
cabeza al llegar junto a ellos. Uno de los policas era un hombre corpulento de ms de cuarenta aos,
y el otro un joven apuesto con ojos de color azul claro, como aguamarinas.
El polica corpulento pregunt:
Es suyo este coche?
Ojal no lo fuera. Harbin lo contempl y sacudi la cabeza.
Qu est haciendo aqu? quiso saber el ms joven.
Harbin frunci el ceo, sin dejar de mirar el coche.
Saben si hay algn mecnico por aqu cerca que tenga el taller abierto?
El polica corpulento se frot la barbilla.
Est de broma?
El joven estudi el coche negro. Era un sedn Chevrolet de 1946.
Qu le pasa?
Harbin se encogi de hombros.
Djeme ver sus papeles pidi el polica de ms edad.
Harbin le tendi su cartera y contempl al joven polica, que daba vueltas al Chevrolet y lo
examinaba como si fuera un bicho raro en el zoo. Harbin se apoy en un guardabarros y sigui
fumando su cigarrillo, mientras el otro polica verificaba los papeles y se cercioraba de que
coincidieran con la matrcula del coche. El polica joven abri la portezuela del otro lado y se sent al
volante.
El polica corpulento le devolvi la cartera y Harbin observ:
He caminado al menos tres kilmetros. Nada. Ni siquiera una estacin de servicio.
Sabe usted la hora que es?
Harbin mir su reloj.
Dios mo.
Desde el interior del coche, el polica joven pregunt:
Dnde estn las llaves?
Cmo dice?
Digo que dnde estn las llaves. Quiero probarlo.
Harbin abri la portezuela del conductor, tendi su mano hacia el contacto y no hall ninguna
llave. Frunci el ceo ante la nariz aguilea del polica joven. Se apart unos pasos del coche y se

llev la mano al bolsillo de atrs de sus pantalones. Acto seguido, comenz a buscar las llaves por
toda su ropa, mientras se deca que los ojos del polica joven no le gustaban nada.
El polica joven sali del coche y cruz sus musculosos brazos, observndole mientras buscaba
las llaves.
M aldita sea! exclam Harbin, registrando los bolsillos de la chaqueta.
Cmo puede haber perdido las llaves? inquiri el polica joven.
No las he perdido respondi Harbin. Han de estar por alguna parte.
Ha estado bebiendo? El polica joven se le acerc un poco.
Ni una gota.
M uy bien. Entonces, dnde tiene las llaves del coche?
En vez de responder, Harbin se agach y meti la cabeza bajo el volante para mirar en el suelo,
entre los pedales. Oy que el polica ms joven preguntaba:
Has comprobado sus papeles?
Estn en orden respondi el polica corpulento.
Una mano se pos en el hombro de Harbin, y oy la voz del polica joven dicindole:
Oiga!
Harbin se incorpor y se volvi hacia el polica.
Hay noches en que es mejor no salir de casa se quej.
El polica joven haba vuelto a cruzar los brazos. Sus ojos como aguamarinas lo escrutaban con
frialdad.
A qu se dedica?
Venta a plazos contest Harbin.
De puerta en puerta?
Harbin asinti.
El polica joven mir de reojo al polica corpulento y, en seguida, volvi su apuesto rostro hacia
Harbin.
Y cmo le va?
Voy tirando. Harbin forz una dbil sonrisa. Ya sabe cmo son las cosas. Hay que luchar.
Y quin no? intervino el polica corpulento.
Harbin se frot la nuca.
Deba llevar las llaves en la mano cuando he salido del coche. Supongo que se me caeran
mientras andaba. Esper a que los policas dijeran algo, y al ver que no lo hacan aadi: Ser
mejor que me eche en el asiento de atrs y trate de dormir un poco.
No replic el polica joven. Eso no se puede hacer.
Pueden acompaarme hasta la ciudad?
El polica joven seal su potente automvil rojo.
Se ha credo que esto es un taxi?
Harbin embuti las manos en los bolsillos del pantaln y contempl con abatimiento la calle
desierta.
Podra quedarme a dormir en el coche insisti.
Se produjo una larga pausa. Harbin mantuvo la vista apartada de sus rostros. Tena la impresin
de que el polica joven estaba mirndole fijamente. Saba que estaba en el punto en que los policas

haban de tomar una u otra decisin, y lo nico que poda hacer era esperar.
Finalmente, le habl el polica corpulento.
Vamos, mtase en su automvil. La noche ya est muy entrada.
Harbin pas ante los ojos de color aguamarina del polica joven. Abri la portezuela de atrs,
subi al coche, se tendi sobre la tapicera y cerr los ojos. Al cabo de un minuto, ms o menos, oy
arrancar el motor del coche rojo y cmo se alejaba.
La manecilla ms larga de su reloj recorri siete minutos antes de que Harbin alzara la cabeza para
atisbar por la ventanilla. Tras bajar el cristal escuch atentamente, pero el aire nocturno no transmita
ningn sonido. Absorbi el silencio, disfrutndolo. Despus, sali del Chevrolet, se meti otro
cigarrillo en la boca y ech a andar hacia la mansin.
Cuando lleg, Gladden segua en la ventana. Harbin le dirigi una sonrisa mientras ella le devolva
las herramientas. Conect su linterna, la enfoc hacia la caja fuerte y sigui el rayo de luz blanca hacia
el otro extremo de la habitacin, hacia el cuadrado de bronce. Y, tras el bronce, las esmeraldas.

2
Contemplaban el botn. Los cuatro se encontraban en el piso alto de una casa pequea y deslucida del
barrio de Kensington, en Filadelfia. La casa estaba a nombre de Dohmer y era muy pequea, una ms
en una angosta calle rodeada de fbricas. La casa era su vivienda y su cuartel general, y la llamaban la
base. Aun con las ventanas cerradas, no dejaba de penetrar el polvo y el aire sucio de las fbricas.
Gladden sola arrojar el pao de limpieza contra las ventanas y decir que era intil tratar de combatir
el polvo, pero al cabo de un rato suspiraba, recoga el trapo y prosegua con la limpieza.
La mesa del cuarto de Baylock, en el piso alto, estaba en el centro de la habitacin, y se haban
reunido todos en torno a ella para contemplar a Baylock mientras este examinaba las esmeraldas. Los
dedos de Baylock eran pinzas de fino metal que sujetaban las piedras una por una y las alzaban hasta
la lente que haba encajado sobre su ojo izquierdo. Dohmer engulla sorbos de cerveza de una botella
de litro y Gladden se sujetaba las manos por la espalda, apoyando ligeramente un hombro sobre el
pecho de Harbin, cuyo cigarrillo impregnaba de humo el amarillo cabello de Gladden y flotaba hacia el
centro de la mesa, donde las gemas ardan con fuego verde.
Al cabo de un rato, Baylock se quit la lente del ojo y tom una hoja de papel en la que haba ido
anotando el valor aproximado de cada pieza.
En total, yo dira que valen unos ciento diez mil dlares. Si se tallan las piedras, se funde el
platino y se vuelve a trabajar, tendramos que sacar unos cuarenta mil.
Cuarenta mil repiti Dohmer.
Baylock frunci el ceo.
M enos los gastos.
Qu gastos? quiso saber Dohmer.
Gastos generales explic Baylock, mordindose un labio.
Harbin mir las esmeraldas. Se dijo que haba sido un buen golpe y que debera sentirse orgulloso.
Se pregunt por qu no se senta satisfecho con aquel botn.
Tendramos que desprendernos de esto rpidamente aadi Baylock. Se puso en pie, pase
por el cuarto y volvi junto a la mesa. Lo mejor sera partir maana. Hacemos las maletas y nos
vamos con las piedras a M xico.
Harbin mene la cabeza.
Por qu no? pregunt Baylock.
Harbin no respondi. Haba sacado su cartera y estaba rompiendo a pedacitos el permiso de
conducir y la tarjeta de registro del coche. Se volvi hacia Dohmer.
Consigue papeles nuevos y ocpate del Chevvie. Pero rpido. Tapicera nueva, pintura nueva,
matrcula nueva. Todo.
Dohmer asinti. En seguida, pregunt:
De qu color lo quieres?
Respondi Gladden.
M e gustara de color naranja.
Harbin la mir. Estaba esperando a que Baylock iniciara una discusin a propsito de Mxico.
Saba que tendra que decir algo acerca de este pas.

Pntalo de un naranja apagado insisti Gladden. No me gustan los colores vivos. Son
vulgares. Cuando compro ropa, la compro de colores tenues. De buen gusto. Con clase. Pntalo de un
naranja tirando a gris, o naranja apagado.
Dohmer apart la botella de cerveza de su boca.
No s de qu ests hablando.
Ojal exclam Gladden pudiera charlar alguna vez con mujeres. Si pudiera hablar con ellas
sobre cosas de mujeres, siquiera una vez al mes, me sentira feliz.
Baylock se pas los dedos por entre sus escasos cabellos. Mir las esmeraldas, frunciendo el
ceo.
Creo que tendramos que irnos maana mismo a M xico.
He dicho que no replic Harbin secamente.
Baylock prosigui como si Harbin no hubiera dicho nada.
Maana es el mejor momento para marcharse, en cuanto tengamos terminado el coche. Nos
vamos a la ciudad de M xico y le pasamos el material a un tasador. Hay que venderlo en seguida.
M aana no repiti Harbin. Ni tampoco la semana que viene. Ni el mes que viene.
Baylock alz la vista.
Cunto quieres esperar?
Entre seis meses y un ao.
Demasiado tiempo objet Baylock. Pueden ocurrir demasiadas cosas. Entonces, por
alguna razn desconocida, se volvi hacia Gladden y sus ojos se convirtieron en meras rendijas.
Cosas estpidas, como pintar el coche de naranja brillante.
Yo no he dicho naranja brillante protest Gladden. He dicho que los colores vivos no me
gustaban.
Como empezar a alternar en sociedad continu Baylock o entablar relaciones con los
criados de M ain Line.
Djame en paz respondi Gladden. Volvindose hacia Harbin, repiti: Dile que me deje en
paz.
Como tener ideas refinadas aadi Baylock. De buen gusto. Ideas con clase. Antes de que
nos demos cuenta, estars dando la nota por ah.
Cllate de una vez, Joe! exclam Gladden. No tienes derecho a hablarme as. Me hice
amiga de los criados porque era el nico modo de reconocer la casa. Se volvi de nuevo hacia
Harbin. Por qu ha de tomarla siempre conmigo?
Antes de que nos demos cuenta prosigui Baylock, estar codendose con la sociedad de
Main Line. Vendr gente rica a esta casa para jugar al bridge y tomar el t y admirar nuestras
esmeraldas.
Harbin se dirigi a Gladden.
Sal un momento. Vete a la sala.
No replic Gladden.
Vamos insisti Harbin, sal de aqu y vete a la sala.
M e quedar aqu. Gladden estaba temblando de furia.
Baylock la mir, ceudo, y pregunt:
Por qu no haces lo que te ordenan?

Gladden volc su ira en Baylock.

Cierra de una maldita vez tu asquerosa e inmunda boca!
Harbin sinti que algo se retorca en su interior, algo que comenzaba a despertar. Saba lo que era.
Lo haba sentido otras veces y no quera que volviera a suceder. Trat de sofocarlo y reprimirlo, pero
segua movindose dentro de l y empezaba a ascender.
Baylock insisti:
Yo digo que nos vayamos maana. Digo
Basta. La voz de Harbin cort el aire de la habitacin. Basta, basta
Oye, Nat comenz Gladden.
T tambin. Harbin se haba levantado de la silla, y la sostena con su mano, la levantaba
hacia el techo, arriba. Luego estrell la silla contra la pared y, acercndose a la cmoda, asi una
botella de cerveza medio llena y la arroj al suelo, hacindola aicos. Cerr un puo y golpe
repetidamente el aire. Su respiracin sonaba como una mquina estropeada. l mismo se rogaba que
se detuviera, pero no era capaz de contenerse. Los dems permanecieron parados, mirndole como lo
haban hecho ya en numerosas ocasiones parecidas. No se movieron. Se quedaron parados, esperando
a que remitiera su furor.
Fuera! grit l. Salid todos fuera! Se arroj sobre el colchn de Baylock y hundi sus
uas en las sbanas, rasgndolas mientras arqueaba su espalda para destruir el tejido. Salid!
repiti. Salid y dejadme solo!
Los otros abandonaron la habitacin. l estaba de rodillas sobre la cama, rasgando las sbanas,
desgarrndolas hasta convertirlas en fragmentos deshilachados. Cay sobre un costado, rod fuera del
colchn y choc contra la mesa, volcndola. Las piedras preciosas saltaron por el suelo. Harbin
qued en tierra entre las esmeraldas, tocndolas con su cuerpo sin darse cuenta. Cerr los ojos y oy
voces en el vestbulo. La voz de Dohmer se alzaba cada vez ms, sofocando los gritos de Baylock.
Gladden chill algo que no lleg a entender, pero comprendi lo que estaba ocurriendo. Senta ganas
de permanecer tendido en el suelo y dejar que pasara lo que tuviera que pasar, pero al or el chillido
de Gladden se incorpor y sali tambalendose de la habitacin.
Lleg al vestbulo y se lanz entre Dohmer y Baylock. Se agach para rodear con sus brazos las
rodillas de Dohmer, clav un hombro contra el muslo de Dohmer y, afianzando bien sus pies en el
suelo, empuj hacia abajo hasta arrastrarle hacia dentro.
Los ojos de Dohmer no le vean. Estaba mirando ms all, en direccin a Baylock. Este mostraba
una expresin muy compungida. Su ojo izquierdo apareca hinchado y enrojecido, y tena un corte en
la ceja.
Levantndose lentamente, Harbin exclam:
Basta ya! Todo ha terminado.
No ha terminado protest Baylock, llorando sin lgrimas.
Si piensas as dijo Harbin, no te quedes ah parado dndole vueltas al asunto. Aqu tienes
a Dohmer. Si quieres pegarle, no te contengas. Pgale.
Baylock no respondi. Dohmer se haba puesto en pie y se daba masajes en la frente, como si
tuviera un fuerte dolor de cabeza. Abri un par de veces la boca para decir algo, pero le faltaron las
palabras.
Gladden encendi un cigarrillo y le dirigi a Harbin una mirada de reproche.

Ha sido por culpa tuya.

Ya lo s reconoci Harbin. Sin mirar a Baylock, aadi: Si ciertas personas no me hicieran
salir de mis casillas, quiz no ocurrira.
Lo nico que hago se lament Baylock es decir lo que pienso.
Eso no es pensar replic Harbin. Es quejarse. Siempre ests quejndote. Hizo un gesto
en direccin al cuarto de bao. Arrglalo un poco le pidi a Gladden. La chica se llev a Baylock
hacia el bao. Harbin regres al dormitorio y comenz a ordenar las cosas.
En el umbral, Dohmer se frot los nudillos contra la palma.
No s qu me ha pasado.
Harbin levant la mesa volcada. Coloc la silla en su lugar. Recogi las gemas desparramadas y,
cuando las tuvo todas de nuevo y las hubo dejado en su pao, sobre la mesa, se volvi hacia Dohmer.
M e pones enfermo declar.
Baylock te pone enfermo.
Baylock me irrita. T me pones enfermo.
No quera hacerle dao asegur Dohmer. Te juro que no tena intencin de pegarle.
Por eso me pones enfermo. Mientras haces lo que tienes intencin de hacer, eres muy til.
Pero cuando pierdes la cabeza eres peor que intil.
T tambin has perdido la cabeza.
Cuando me descontrolo respondi Harbin doy puetazos al aire, no a la gente. Seal
las sbanas desgarradas. Rompo cosas. No ataco a mis colaboradores. Mira qu puos tienes.
Podras haberlo matado.
Dohmer entr en la habitacin y se sent en el borde de la cama. Segua frotndose los nudillos.
Por qu han de pasar cosas as?
Son los nervios.
Tenemos que librarnos de eso.
No podemos replic Harbin. Los nervios son como unos pequesimos alambres que
llevamos dentro. No se pueden sacar. Cuando estn demasiado tensos, saltan.
Eso no es bueno.
Pero no podemos hacer nada explic Harbin, excepto tratar de encauzar la furia cuando
estalla. Eso es lo que intento hacer. Procuro encauzar la furia. En vez de pegar a Baylock, tendras
que haber pegado contra la pared.
Soy demasiado fuerte. La voz de Dohmer era pesarosa. Mir suplicante a Harbin. Tienes
que creerme, Nat. No tengo nada contra Baylock. Me gusta. Siempre ha sido bueno conmigo. Me ha
hecho ms favores de los que puedo recordar. Y mira cmo se lo pago. Con un puetazo en el ojo.
Con esta mano le he pegado. Extendi su mano derecha, como si la ofreciera para ser cortada.
Harbin contempl cmo Dohmer agachaba la cabeza, hundiendo sus inmensos hombros y
ocultando el rostro entre sus manos. De su garganta surgi algo, mitad gemido, mitad sollozo. Era
evidente que Dohmer deseaba quedarse a solas con su remordimiento, y Harbin sali de la habitacin
y cerr la puerta.
Al entrar en el cuarto de bao vio a Baylock con la cabeza echada hacia atrs, bajo la luz. Gladden
le apret suavemente la herida con un lpiz estptico, llev el lpiz blanco bajo el chorro de agua fra
y volvi a aplicrselo. Baylock emiti un dbil quejido.

Es horrible explic Baylock. Quema como fuego.

Djame que lo vea. Harbin se aproxim para examinar el ojo. El corte no es muy hondo.
En todo caso, no te harn falta puntos.
Baylock contempl el suelo hoscamente.
Por qu ha tenido que pegarme?
Le duele ms a l que a ti.
Tiene un ojo como este?
Preferira tenerlo respondi Harbin. Est muy arrepentido.
Eso es un gran alivio para mi ojo.
Harbin encendi un cigarrillo muy pausadamente. Luego, tras aspirar algunas bocanadas de humo,
se volvi hacia Gladden.
Ve a la cocina y prepranos algo de comer. Luego te llevar a tomar una copa.
Har falta que me arregle? pregunt Gladden. M e encanta vestirme para salir.
Harbin sonri.
M e gusta muchsimo ir arreglada. El vestido que ms me gusta es el de las lentejuelas plateadas.
Te gusta a ti, Nat? El vestido amarillo de lentejuelas.
Es muy bonito.
Me muero de ganas de ponrmelo asegur Gladden. Apenas si puedo esperar a sacarlo del
armario y ponrmelo de una vez. Entonces saldr contigo e ir con mi vestido preferido.
Perfecto respondi Harbin. M e parece perfecto.
Siempre es perfecto cuando llevo un vestido que me encanta, y este de lentejuelas me gusta de
verdad. M e siento excitada slo de pensarlo.
Se march. La oyeron llegar a las escaleras, hablando en voz alta consigo misma.
Slo de pensarlo.
La oyeron bajar los escalones.
Esto empez Baylock es algo que no alcanzo a comprender. Haba olvidado el dolor del
ojo y miraba directamente a Harbin, con expresin meditabunda e inquisitiva. No soy yo quien te
ataca los nervios. Es la chica. La chica siempre te hace saltar los nervios. Esta chica es tonta y t lo
sabes. Creo que ya es hora de que hagas algo al respecto.
M uy bien respondi Harbin, agitando su mano con cansancio. No sigas.
Es tonta repiti Baylock. Esta chica es tonta.
Por qu no te callas?
Fjate, Nat. Fjate bien. T sabes que yo no tengo nada en contra de Gladden. Es una buena
chica y tiene buenas intenciones, pero no es esa la cuestin. La cuestin es que es tonta y que los dos
lo sabemos. La diferencia entre nosotros es que yo lo digo y t no quieres reconocerlo. Ahogas este
conocimiento en tu interior, y por eso has estallado antes como una bomba. No puedo ir ms lejos,
pero s que la cosa es mucho ms honda.
No podemos olvidar este tema?
Claro que podemos asinti Baylock. Y otra cosa que podemos hacer es abandonar el
negocio.
Ests pisando terreno peligroso, Joe. No me gusta lo que has dicho.
Digo lo que me consta que es un hecho. T quieres hacer ciertas cosas y yo quiero estar

contigo cuando las haces. Igual que Dohmer. Pero la chica es harina de otro costal. Todo lo que ella
hace, lo hace porque t se lo dices. Usando su propio cerebro, no podra moverse ni un centmetro;
no, al menos, en la direccin que nos interesa. Eso trae problemas, y tarde o temprano nos estallarn
en la cara. No me digas que no te das cuenta.
Harbin abri la boca, la cerr otra vez firmemente y volvi a abrirla de nuevo.
Ests tratando de asustarme?
Ya ests asustado.
La voz de Harbin se convirti en un susurro.
Ten cuidado.
La actitud de Baylock cambi radicalmente.
Qu demonios te pasa? se quej. Es que no puedo exponer mi opinin? Si t dices una
cosa y yo la veo de otro modo, tengo derecho a decirlo, no crees?
Siempre hay algo replic Harbin. Diga lo que diga, a ti siempre te parece mal. Todo est
mal.
No puedo decir que estoy de acuerdo cuando no lo estoy.
M uy bien, Joe.
No puedo evitarlo aadi Baylock. As son las cosas.
M uy bien.
No quiero estar siempre quejndome, pero esa chica me tiene preocupado. Produce en ti un
efecto muy negativo, y hemos llegado al punto en que ya s de antemano cundo ests hasta la
coronilla. Se acerc ms a Harbin. Dile que se vaya. Sigui acercndose, insistiendo en voz
baja. Por qu no le dices que se vaya?
Harbin se dio la vuelta. Inspir una bocanada de aire estancado y la degluti con esfuerzo y cierto
dolor.
Somos una organizacin. No estoy dispuesto a consentir ninguna ruptura en la organizacin.
No sera una ruptura. Si t le dices que se vaya, se tendr que ir.
Adnde ira? Harbin haba alzado de nuevo el tono de su voz. Con qu problemas
tropezara?
No tendra problemas respondi Baylock. De una cosa estoy seguro: estara mucho mejor
de lo que est ahora.
Harbin se volvi de nuevo. Apret los prpados durante un instante, deseando hallarse dormido
y lejos de todo.
Baylock estaba de nuevo junto a l.
Sabes lo que parece? Parece como si hubieras estado ante un tribunal y te hubieran condenado
a cuidar de ella toda la vida.
M aldita sea! exclam Harbin. Djame solo!
Sali del cuarto de bao. Regres a la habitacin donde Dohmer segua sentado en el borde de la
cama, con su cabeza entre las manos. Baylock lleg al cabo de unos instantes. Los dos permanecieron
en silencio, contemplando a Dohmer.
Dohmer alz lentamente el rostro. Los mir, suspir pesadamente y comenz a menear la cabeza.
Lo siento, Joe, lo siento mucho.
No te preocupes. Baylock pos una mano sobre el hombro de Dohmer. Luego, sus ojos se

movieron hasta detenerse en Harbin, y aadi: Ojal fueran as todos los problemas.
Harbin se mordi un labio con fuerza. Sinti que su cabeza se desplazaba hacia un lado. No poda
mirar a ninguno de los dos.

3
En un club nocturno que entregaba tarjetas de socio por la cuota de cinco dlares anuales, la luz de las
bombillas verde claro arrojaba un resplandor acutico sobre el cabello de Gladden. El resplandor
flotaba en su cabeza, inclinada sobre un vaso alto que contena ron y hielo. Harbin la contempl
mientras sorba la bebida, y le dirigi una sonrisa cuando ella alz la cara para mirarle. Estaban
sentados ante una mesa pequea, apartada de una minscula pista de baile en uno de cuyos lados tres
msicos negros tocaban sin cesar con toda su energa. El lugar se hallaba en la planta alta de un
restaurante de Kensington Avenue, y mantena las luces bajas, los clientes satisfechos y los
visitantes de uniforme azul que acudan cada semana adecuadamente pagados. Era un lugar muy
bueno.
Nos han servido una bebida agradable coment Gladden.
Te gusta la msica?
Demasiado frentica.
Qu clase de msica te gusta?
Guy Lombardo.
Antes yo sola tocar el violn dijo Harbin.
No!
Es cierto insisti Harbin. Lo estudi durante cinco aos. Haba un conservatorio en el
barrio. ramos veinte chicos por clase, todos en una sala pequea con un viejo delante que gritaba
con todas sus fuerzas, como si estuviera a un kilmetro de distancia y quisiera hacerse or. Era un
manitico, el viejo aquel. M e gustara saber si todava sigue all.
Sigue le rog Gladden. Hblame del barrio.
Ya te lo he contado mil veces.
Vuelve a contrmelo.
l tom su vaso y bebi un sorbo de whisky. A continuacin, le hizo seas a una chica de color
que se mova por entre las mesas sosteniendo una enorme bandeja sobre su cabeza.
Por qu?
M e siento soadora.
La chica de color se aproxim a su mesa y Harbin le pidi otro whisky para l y otro Collins de
ron para Gladden. Luego, se apoy en el respaldo de su silla y, echando la cabeza a un lado, estudi
el resplandor verdoso en los cabellos de Gladden.
Siempre te pones soadora observ despus de un trabajo. El botn no parece interesarte.
Gladden no respondi y dirigi una sonrisa a algo muy lejano.
Para ti prosigui, el botn es secundario. Qu es lo principal?
Esta sensacin de ensueo contest Gladden, lnguidamente. Es como regresar. Como
descansar en una suave almohada invisible. Otra vez all.
Dnde?
All donde estbamos cuando ramos jvenes.
Somos jvenes ahora objet l.
T crees? Alz el vaso y Harbin vio su barbilla ampliada a travs del ron, la soda y el

cristal. Tenemos un pie en la tumba.

Ests aburrida dictamin Harbin.
He estado aburrida desde que nac.
Y buscas diversiones?
Quin quiere diversiones? Hizo un gesto en direccin a los bailarines que se apiaban en la
minscula pista. Estn todos locos. Se encogi de hombros. Quin soy yo para decir nada?
Tambin estoy loca, igual que t.
Harbin vio que el resplandor verde plido descenda un poco y formaba una amplia cinta en torno
a su frente. Su cabellera amarilla era un zigzag de negro y amarillo; sus ojos, de un ntido amarillo
brillante; su rostro, oscuro, aunque cada vez ms claro a medida que la cinta descenda. Cuando
volvi a sonrer, Harbin distingui la blancura de sus dientes. Le devolvi la sonrisa, sin saber muy
bien por qu. Y luego, le pregunt:
Quieres que bailemos?
Ella seal hacia el lento caos de la pista de baile.
Eso es bailar?
Harbin mir hacia all, y no era bailar. Escuch la msica, y no le hizo sentir nada. Ech un trago
y no encontr satisfaccin alguna. Mir a Gladden, y se dio cuenta de que ella le estaba mirando
detenidamente.
Vmonos propuso.
Ella no se movi.
Ests cansado?
No.
Entonces, adnde iremos?
No lo s, pero salgamos de aqu. Comenz a incorporarse.
Espera dijo ella. Sintate, Nat.
Se sent. No tena ni idea de lo que iba a decirle. Esper, con un nerviosismo que le molestaba
tanto ms cuanto que no haba ningn motivo para sentirlo. Finalmente, observ:
En esta clase de situaciones eres nica.
Nat. Apoy sus codos sobre la mesa. Dime. Por qu sales conmigo? Por qu me llevas a
sitios?
M e gusta la compaa.
Por qu no Dohmer? Por qu no Baylock?
T eres ms agradable.
Te parezco decorativa?
No ests nada mal.
No seas amable conmigo, Nat. No me hagas cumplidos.
No es ningn cumplido. Es un hecho. No le gustaba el rumbo que tomaba la conversacin. Se
agit un poco en su asiento. Voy a decirte lo que me gustara. Me gustara de vez en cuando que te
lo pasaras bien. Hay veces en que te observo y pareces un purgatorio. Se inclin hacia ella,
apoyando sus antebrazos sobre la mesa. Quiero que te vayas lejos una temporada.
Adnde?
A cualquier parte. Baltimore. Pittsburgh. Atlantic City.

Atlantic City repiti, con voz ensoadora. Eso me gustara.

Claro que s. Necesitas un descanso. Podrs ir a la playa a tomar el sol y respirar el aire
marino. Te har bien. Te acuestas temprano y le echas comida a tu estmago. A ver si as te sube el
color a las mejillas.
Ella acerc su rostro al de l.
Quieres ver algo de color en mis mejillas?
Podrs ir a espectculos prosigui l, y a pasear, y a tumbarte en la playa
Nat dijo ella.
Y podrs ir a navegar por el ocano. Hay barcos para cruceros tursticos. Y por la noche te vas
de tiendas y te compras vestidos de esos que tanto te gustan
Nat insisti ella. Nat, escchame.
Hay tiendas muy buenas y te lo pasars estupendamente.
Nat repiti ella. Ven conmigo.
No.
Por favor, ven conmigo.
No seas tonta, por favor.
Ella guard silencio un rato y, por fin, dijo:
Muy bien, Nat. No ser una tonta. Har lo que t quieras. Lo que esperes de m. Desconectar
mis deseos, as. Hizo un gesto como de cerrar un grifo. Lo s hacer muy bien. He practicado y
practicado, y ahora s cmo hacerlo. Volvi a cerrar el grifo invisible.
M aana decidi l, tomars un tren.
Perfecto.
Atlantic City.
M aravilloso.
Harbin se puso un cigarrillo en la boca y empez a mascarlo. Se lo quit de entre los labios, lo
dobl, lo rompi y lo dej caer en el cenicero.
M ira, Gladden comenz, pero no supo cmo seguir. El tren de sus pensamientos se negaba a
avanzar por un solo camino y se divida en una mirada de direcciones distintas, como un cable
elctrico roto. Vio a la chica de color pasando junto a la mesa. Le toc un codo y le dijo que quera la
cuenta.

4
No haba telfono en la base, y el da siguiente, a las tres de la tarde, mientras esperaban en la
estacin a que llegara el tren de Atlantic City, decidieron que ella llamara a determinada cabina de un
drugstore a intervalos estipulados. Luego lleg el tren y l se retir unos pasos cuando ella subi. De
repente, ella dej su equipaje en la plataforma, se volvi hacia l y pronunci su nombre.
l sonri.
No abuses del sol.
No nos hemos dicho adis.
Cuando te vayas a la China ya nos despediremos.
Ella le dirigi una mirada que Harbin no supo interpretar. En seguida lleg un grupo de pasajeros
y tuvo que hacerse a un lado. Se acab el tiempo. Se volvi y recorri el andn. Mientras descenda
los peldaos de la sala de espera, oy cmo arrancaba. Se le ocurri pensar que era la primera vez que
vea partir a Gladden, y por alguna extraa razn eso le incomod. Se dijo que Atlantic City estaba
slo a cien kilmetros. Era el lugar al que acudan los habitantes de Filadelfia para tomar el sol y el
aire marino. No era la China. Era prcticamente la puerta contigua, y se mantendran constantemente
en contacto por telfono. No haba razn para sentirse preocupado.
Se detuvo al salir de la estacin para decidir adonde ira. Siempre era un problema, adonde ir y
qu hacer. A veces, casi llegaba a envidiar a aquellas personas cuyas vidas se basaban en normas
obligatorias, que vivan segn necesidades e imperativos definidos, de modo que todas las maanas
deban despertarse a las seis o a las siete para hallarse en un lugar especfico a las ocho y media o las
nueve, y permanecer all ocupados en tareas especficas hasta las cinco o las seis. Nunca se
preguntaban qu haran a continuacin. Ya saban qu tenan que hacer. l no tena nada que hacer y
ningn lugar adonde ir. Tena dinero en abundancia para gastar, unos siete mil dlares que le quedaban
de su parte en los dos golpes anteriores, pero no se le ocurra cmo comenzar a gastarlos. No quera
nada en particular. Trat de pensar en algo que le apeteciera, pero en su mente se alz un muro que
bloque todas las posibilidades tangibles.
De forma que al fin regres a la base porque no haba otro lugar al que ir. La base era
tranquilizadora. La base era seguridad. A su modo, la base era un hogar.
Al entrar, oy la voz de Baylock en la cocina, y all se dirigi. Baylock y Dohmer estaban
sentados ante la mesa, jugando una variante propia del pquer a dos manos. Dohmer mostr una
carta oculta, un as que se emparejaba con otro, y gan la mano. Recogi un dlar y setenta centavos
y, en seguida, ambos dejaron las cartas y contemplaron a Harbin.
Se ha ido? pregunt Baylock.
En el tren de las tres cuarenta. Harbin mir por la ventana. Durante unos instantes, todos
permanecieron en silencio. Dohmer bostez prolongadamente. Luego seal hacia la ventana y
observ:
M irad qu sol hace. M irad qu sol hay afuera.
Vmonos al parque a divertirnos dijo Baylock. Mir ceudamente las cartas. Las tom y las
baraj, las hizo correr entre sus dedos, las baraj de nuevo y volvi a dejarlas.
Harbin permaneca ante la ventana de la cocina, contemplando el luminoso firmamento sobre la

calle y las grises viviendas. Pensaba en Atlantic City, imaginndose los muelles y la playa y los
hoteles.
Creo que voy a comer algo anunci Dohmer.
Hace slo una hora que has comido le record Baylock.
Pues ahora voy a comer otra vez.
Dohmer y Baylock siguieron discutiendo, mientras Harbin permaneca frente a la ventana
contemplando el vaco. Pens en Gladden y en su padre, y en s mismo. Pens en su infancia, cuando
era un nio pequeo en una minscula poblacin de Iowa, hijo nico de un comerciante en artculos
de mercera y de una mujer tmida, de voz suave y alma candorosa, que se esforzaba en querer a todo
el mundo. Cuando muri su esposo, ella se hizo cargo del negocio y, a pesar de todos sus esfuerzos,
lo perdi. Lleg un da en que tuvo que pedir dinero prestado, y despus ms; otro da en que su hijo
la oy llorar en una habitacin a oscuras, y un da en que un catarro de pecho se convirti en una
neumona que no pudo combatir por falta de energa. Solamente dur unos das. Por entonces, l
estaba en la escuela secundaria. No saba qu hacer. El mundo era una avalancha que le arrastraba, y
de pronto se encontr en una carretera, huyendo de aquella pequea poblacin. Tena diecisis aos,
y durante todo aquel ao vagabunde, avanz a tientas, sufri y tuvo miedo. Fue un ao en que
muchas personas pasaron hambre, y todo el mundo deca que eran malos tiempos. Estuvo a punto de
morir de hambre, y lo hubiera hecho a no ser por un hombre llamado Gerald Gladden.
La cosa ocurri en Nebraska, cuando Gerald Gladden se diriga hacia el sur desde Omaha en
compaa de su hija de seis aos. Gerald se aproximaba a los cuarenta aos y era un convicto en
libertad bajo palabra, que estaba seguro de haber aprendido lo suficiente como para seguir
practicando la ciencia del robo de moradas sin ser atrapado. Ya estaba entrada la tarde cuando vio al
muchacho con el pulgar alzado pidiendo que lo llevaran. Su coche pas zumbando junto al chico y
por el retrovisor vio cmo se dejaba caer al suelo. Entonces hizo marcha atrs y lo recogi.
As fue como empez, de manera ruda e inesperada. Harbin acababa de cumplir los diecinueve
aos y acompaaba a Gerald en un trabajo en una primera planta a las afueras de Detroit. Hicieron
sonar una alarma astutamente disimulada y, al cabo de unos diez minutos, varias balas de la polica se
hundieron en la espalda de Gerald; luego un plomo le revent el cerebro y ah termin su carrera.
Harbin tuvo ms suerte. Logr regresar a la pensin donde dorma la nia y, por primera vez en los
tres aos que llevaba en compaa de Gerald, observ atentamente a su hija. Era una nia triste y
enclenque, cuya madre haba muerto al dar a luz. Era la hija de Gerald Gladden. Harbin se sinti
obligado hacia ella. Cuando abandon Detroit, unas semanas ms tarde, se la llev consigo. Un mes
despus, en Cleveland, un hombre que se dedicaba a esta clase de negocios le proporcion una
partida de nacimiento y otros documentos que convirtieron a la nia en su hermana menor. No saba
qu nombre ponerle, de modo que se decidi por Gladden. El apellido careca de importancia. Era el
mismo que l utilizaba entonces, y careca de importancia porque lo cambiaba cada vez que llegaba a
una nueva ciudad. Matricul a Gladden en una escuela privada no muy cara y encontr un empleo
como vendedor a domicilio de utensilios de cocina. Durante cinco aos se olvid de los robos. Venda
sus utensilios de puerta en puerta y ganaba unos treinta y cinco dlares semanales, justo lo suficiente
para mantenerse los dos. Luego, un da conoci a Baylock, y Baylock le present a Dohmer, y al
cabo de pocas noches salieron a dar un golpe.
Lo ms inslito fue la guerra. Ellos tenan sus medios para evadir todo tipo de situaciones, pero

no lograron escapar de ella. El ejrcito los reclut rpidamente y sin contemplaciones. Slo Baylock
consigui librarse del ejrcito, porque tena antecedentes penales y los riones en mal estado. Se
ofreci a cuidar de Gladden durante la ausencia de Harbin. Baylock tena una hermana en Kansas
City y Gladden se fue a vivir con ella mientras Harbin estuvo en la guerra.
Transcurrieron cinco aos, la guerra termin y Harbin pudo regresar. Dohmer haba vuelto antes
y ya estaba trabajando con Baylock. Eso era de esperar. Lo que Harbin no esperaba es que utilizaran
a Gladden en los robos, especialmente en aquellos que exigan informacin previa del lugar. Gladden
tena ya diecinueve aos y segua siendo enclenque y triste; pareca desdichada con aquel trabajo y
Harbin no supo qu decir. Tena la impresin de que esperaba que l le dijera algo, y al cabo de un
tiempo supo el qu. Gladden quera orle decir que aquella vida no era buena y que deban
abandonarla de inmediato: l para volver a las ventas de puerta en puerta y ella para buscarse un
empleo fregando platos o algo por el estilo. Pero l no fue capaz de decrselo.
Dieron una serie de golpes bastante importantes, pero no les reportaron mucho dinero.
Comenzaron a tener problemas con los peristas. Baylock no se entenda con ellos. Luego, Baylock
adquiri la costumbre de mezclar a otras personas en sus golpes, y esto dur hasta que hubo un
excesivo nmero de gente que por diversas razones reclamaba su paga. Finalmente, Baylock logr
complicar las cosas hasta tal punto que llegaron a verse realmente en peligro, no a causa de la ley,
sino de aquellas otras personas, y fue Harbin quien tuvo que hacerse cargo de los problemas. Eso le
convirti en el jefe. Baylock comenz a protestar tanto que Harbin acab dicindole que poda ser de
nuevo el jefe, si tanto lo deseaba. Pero Dohmer y Gladden no quisieron aceptarlo, y el mismo
Baylock termin reconociendo que Harbin era el ms indicado para dirigir los trabajos. Pero,
entonces, Baylock empez a quejarse de Gladden. Tambin protestaba porque la manera de trabajar
de Harbin era demasiado lenta.
En realidad, Harbin era lento. Necesitaba semanas en planear un robo y ms semanas en
realizarlo. Luego, tardaba meses en ponerse en contacto con un perista y ms meses hasta cerrar el
trato con l. Pero as era como Gerald le haba enseado a trabajar, y casi todo lo que saba lo haba
aprendido de l. Para Gerald, robar era una ciencia y un negocio; lo haba aprendido de un mago que
acab retirndose a Centroamrica con casi un milln de dlares en dinero limpsimo y all muri de
viejo. Gerald siempre haba soado con repetir esta hazaa, asegurando que poda hacerse si uno
aprenda bien la ciencia de no apresurarse y medir todas las posibilidades antes de dar un paso. Para
Gerald, lo ms importante era la paciencia, el saber esperar, pero tambin l mismo alguna vez haba
sucumbido al veneno de la precipitacin. Aquella noche en Detroit, la muerte de Gerald habra
podido evitarse si hubiera estado dispuesto a esperar otros quince o veinte minutos, si se hubiera
tomado el tiempo necesario para comprobar la existencia de los cables adicionales que delataban otra
alarma oculta. Cuando muri, Gerald llevaba treinta y tantos dlares en el bolsillo, pero al
desplomarse con el crneo destrozado por una bala su cuerpo sealaba hacia Centroamrica y sus
manos se tendan hacia un milln de dlares en dinero limpsimo.

5
Durante el resto del da, Harbin permaneci en la base. De repente, se dio cuenta de que al estar fuera
Gladden nadie cuidaba la casa, y se puso a ordenar las cosas y a limpiar sin gran entusiasmo. Dohmer
estaba tumbado en un deslucido sof y supervisaba el trabajo de Harbin entre sorbo y sorbo de
cerveza. Baylock se detuvo en el umbral y le sugiri que se pusiera un delantal. Harbin respondi que
deban mover el culo por una vez y echarle una mano. Durante un par de horas estuvieron los tres
barriendo y limpiando el polvo. Poco a poco, el mpetu del trabajo fue apoderndose de ellos y
empezaron a fregar suelos y cristales, dejando la base considerablemente ms limpia, excepto en
aquellas reas en que trabajaba Dohmer. Dohmer logr volcar un cubo de agua jabonosa. Harbin le
dijo que arreglara el desaguisado, y Dohmer abri una ventana respondiendo que ya se encargara el
sol de secar el suelo. Luego, se ech sobre el sof, declarando que estaba completamente agotado.
Poco antes de las siete, Harbin sali hacia la cabina telefnica para recibir la llamada de Gladden.
El drugstore estaba en Allegheny Avenue, al norte de Kensington. Haban elegido la segunda cabina
por la izquierda en una hilera de cuatro. Entr en ella a las siete menos dos minutos y se sent a
fumar un cigarrillo, marcando deliberadamente un nmero incorrecto. A las siete en punto son el
telfono.
La voz de Gladden desde Atlantic City apenas se oa y le rog que hablara ms alto. Ella explic
que tena una habitacin muy bonita, con vistas al ocano, y que luego ira a tomar una buena cena,
saldra a ver una pelcula y se acostara temprano.
Qu ests haciendo? pregunt luego ella.
Nada en especial. Estoy un poco cansado. No estaba en absoluto cansado. No comprenda
por qu haba dicho tal cosa.
Cansado, de qu? quiso saber ella.
Hoy hemos limpiado la base. Casi ha quedado apta para seres humanos.
Dile a Dohmer que no se le ocurra cocinar le advirti. Cuando l se mete en la cocina, le
sigue un regimiento de cucarachas. Sabes qu voy a ver esta noche? Una pelcula de Betty Grable.
Es una buena actriz.
Tambin sale Dick Haymes.
Ah, s?
Es en color. Con mucha msica.
Bueno respondi Harbin, que lo pases bien.
Nat?
Esper.
Nat, quiero preguntarte algo. M ira, Nat, quiero saber si te parece bien que salga.
Qu quieres decir? Claro que puedes salir. No vas a salir esta noche?
Esta noche saldr sola. Y supongo que maana por la noche saldr sola. Pero puede que una de
estas noches salga con alguien.
Entonces?
Entonces, te parece bien?
M uy bien contest. Si alguien quiere salir contigo, os vais juntos. Qu tiene eso de malo?

Slo quera estar segura.

No seas boba. No hace falta que me preguntes estas cosas. Usa tu propio juicio. Ahora,
escucha aadi rpidamente; vas a quedarte sin monedas para el telfono. Cuelga y vuelve a
llamar maana a la misma hora.
Colg el auricular. Al salir del drugstore tom un ejemplar del Evening Bulletin y ech una ojeada
a los titulares mientras arrojaba una moneda en la mquina de cigarrillos. En ellos se lea la noticia de
un robo de cien mil dlares, y vena una foto de la mansin. Se meti el peridico bajo el brazo.
Pocos minutos despus, en un pequeo restaurante, comenz a leer el artculo mientras esperaba que
la camarera le sirviera un bistec con patatas fritas y una taza de caf. El artculo aseguraba que se
trataba de uno de los golpes mejor planeados que jams se hubieran llevado a cabo en Main Line y
explicaba que la polica careca de pistas. No deca nada de los dos policas y el coche aparcado junto
a la mansin, lo cual, naturalmente, resultaba comprensible, pues si lo mencionaran dejaran a la
polica como unos idiotas.
Termin de leer el peridico y se dedic a su bistec, mientras contemplaba a los dems
parroquianos. Sus ojos se posaron primero en una pareja de edad madura que coman budn, luego en
un joven al otro extremo del restaurante, despus en una mujer sentada ante una mesa prxima, luego
en tres chicas que coman juntas y finalmente otra vez en la mujer, porque ella estaba mirndole.
No saba si la conoca o no. Sus labios estaban relajados, al igual que sus ojos. Tuvo la sensacin
de que haba algo de intencional en su manera de mirarle. No era una mirada atrevida, no era lo que l
llamara vulgar, pero s que era una mirada directa que se posaba fijamente en l. Por un instante
pens que tal vez la mujer estuviera absorta en sus propios pensamientos y no fuera consciente de
adonde miraba. Volvi la cabeza, mantenindola girada durante un tiempo y despus la mir de
nuevo. Ella segua contemplndole. En aquel momento se dio cuenta de que era una mujer fuera de lo
comn.
Para empezar, el color de su cabello. Era de un castao claro, no rubio, y l jurara que no estaba
teido. Era un reluciente cabello castao. Lo llevaba muy aplastado, con raya a un lado, y peinado
hacia atrs sobre la nuca, que dejaba ver el borde de una cinta marrn. Los ojos eran del mismo color
que el cabello, ese castao especial, y la piel una pizca ms clara. Harbin se dijo que, o bien era una
experta en el uso de la lmpara solar o su maquilladora era genial. La nariz fina, sin ser aguilea,
ocupaba justo la cantidad correcta de espacio en su cara, una cara ovalada y llena de gracia, distinta de
las que haba visto. Advirti que su cuerpo era esbelto y pulcro, aunque su atuendo no tenda
conscientemente a la pulcritud. Cuanto ms la observaba, ms seguro estaba de que debera dejar de
mirarla.
Saba que si segua mirndola comenzara a sentirse fascinado y, para l, su voluntad de no dejarse
fascinar por ninguna mujer constitua casi una religin. Apart la vista y, slo por hacer algo, empez
a juguetear con la correa de su reloj.
Al otro lado de la sala, alguien ech una moneda en el tocadiscos y la voz de bartono dbil y
susurrante pidi a la gente que tuviera compasin porque una chica vestida de organd haba partido
para no regresar jams. Harbin termin su bistec y encendi un cigarrillo mientras aada crema a su
caf. Empezaba a sentirse incmodo. Decidi bajar al centro y jugar un rato al billar en uno de los
grandes salones. Luego cambi de idea, pensando que poda hacer algo mejor. Tal vez debera visitar
la biblioteca pblica. Haca ya varias semanas que no entraba en ella. Le gustaba la gran biblioteca de

Parkway, con su incesante flujo de silencio y tranquilidad, donde poda sentarse a leer los gruesos
tomos que trataban de piedras preciosas. Era un tema muy interesante. M uchas veces haba imitado a
la gente que vea en la biblioteca con sus libretas de notas, ocupados en sus estudios. Tambin l
llevaba una libreta y tomaba notas de lo que lea en los libros acerca de las piedras preciosas. Ese da,
se dijo, era propicio para ir a la biblioteca. Se levant de la mesa en direccin hacia la puerta pero
sabiendo que volvera la cabeza para echar una ltima mirada. As lo hizo. La mir, y sus ojos seguan
fijos en l.
La distancia que los separaba era muy corta, pero su voz le lleg como desde un lugar remoto.
Le ha gustado la comida?
l asinti muy lentamente.
No lo creo. No pareca estar saborendola.
Sin moverse de donde estaba, l respondi:
Visita muy a menudo los restaurantes para ver si los clientes disfrutan de su comida?
Tal vez he sido descorts.
No es usted descorts dijo Harbin. Interesada, simplemente. Se movi hacia ella.
Por qu est interesada?
Es usted un tipo
Especial?
Especial para m.
Lstima. Harbin sonri. Sonri tan amablemente como pudo.
Tena la sensacin de que ella haba estado casada como mnimo dos veces y habra apostado algo
a que tena un hombre fijo y por lo menos tres esperando. Se pregunt por qu segua aquella
conversacin. Era una situacin que siempre haba evitado. Iba a dejarse atrapar esta vez? La
respuesta fue clara e inmediata. Nunca antes haba conocido una situacin comparable.
Si est buscando compaa propuso Harbin, puede venir conmigo.
Adnde?
Da igual. Olvdelo.
Le volvi la espalda y se dirigi hacia la caja. Pag su cuenta, sali del restaurante y se detuvo en
la acera a esperar un taxi. El aire de la noche tena una suavidad espesa y ola a humo rancio de las
fbricas que haban estado trabajando todo el da, y tambin a whisky barato, a colillas apagadas y a
la primavera de Filadelfia. Luego percibi otro olor, y lo aspir, supo que el color de ese perfume era
castao.
Ella se detuvo detrs de l.
Normalmente no hago este tipo de cosas.
Harbin la mir.
Adnde le gustara ir?
Quiz a tomar una copa a alguna parte.
No me apetece tomar una copa.
Dgame replic ella, es difcil llevarse bien con usted?
No.
Cree que nos llevaremos bien?
No.

Pas un taxi por el centro de la calle y Harbin le hizo seas. Al entrar en el vehculo, pens que
haba actuado correctamente, y que cualquier otra cosa habra sido un error. En realidad, ya haba
cometido una torpeza al comenzar a hablar con ella. Fue a cerrar la portezuela, pero la mujer estaba
subiendo al taxi y, automticamente, Harbin se ech a un lado para dejarle sitio.
El conductor se inclin hacia ellos.
Adnde vamos?
A la biblioteca pblica respondi Harbin. En Parkway.
Luego observ a la mujer. Por unos instantes, ella permaneci mirando al frente, pero poco a
poco volvi su cabeza y le mir. Sonri, y su boca se entreabri ligeramente. Pudo verle los dientes.
M e llamo Della anunci la mujer.
Nathaniel.
Nat dijo ella. Un nombre muy apropiado para ti. Es suave, pero tiene fuerza. Una fuerza
suave. Es una marca de charol. Aspir una bocanada de humo y la exhal lentamente. Cmo te
ganas la vida?
Verdaderamente te interesa saberlo o lo dices slo por hablar de algo?
M e interesa verdaderamente. Cuando un hombre me interesa, quiero saberlo todo acerca de l.
l asinti, un tanto dubitativamente.
Es una buena costumbre, o muy mala. Te expones a muchos desengaos. Y si te dijera que
soy vendedor de zapatos y gano cuarenta dlares por semana?
Sera mentira.
Sin duda reconoci l. Soy demasiado listo para ganarme la vida vendiendo zapatos.
Tengo esa especie de fuerza, la fuerza suave. Hblame ms de eso. Cuntame la historia de mi vida
hasta el momento, y dime qu debera hacer en adelante. Frunci el ceo, sin otro sentimiento que
una simple curiosidad. Qu es lo que quieres? Qu andas buscando?
Bsicamente? La mujer ya no sonrea. Sostena el cigarrillo cerca de sus labios, pero lo haba
olvidado. Sus ojos estaban abiertos, como si ella misma se sintiera sorprendida por la respuesta que
iba a darle. Bsicamente repiti, estoy buscando un amante.
El impacto de su contestacin fue como el toque inicial de una locomotora a toda marcha. Harbin
se esforz por recuperar su equilibrio. Las mujeres nunca le haban presentado grandes problemas,
aunque la posibilidad exista y era consciente de esta posibilidad. Siempre le haba resultado fcil
maniobrar para esquivar cualquier compromiso molesto. Era slo cuestin de sincronizacin, de saber
cundo deba alejarse. Y, sentado all en el taxi, saba con seguridad que aquel era el momento de
alejarse. Sin demora. Pedirle al taxista que detuviera el coche. Abrir la portezuela, salir al exterior,
empezar a caminar y seguir caminando.
Ella le retena en el coche. No saba cmo, pero le retena como si estuviera atado de pies y
manos. Lo haba atrapado, y la mir con odio.
Por qu me miras as? pregunt ella.
l no pudo responder.
Ests asustado? Sin moverse, pareci inclinarse hacia l. Te asusto, Nat?
Despiertas mi enemistad.
Escucha, Nat
Cllate la cort. Quiero pensar en esto.

Ella asinti lentamente, exagerando el ademn. l contempl su perfil, la lnea de sus cejas, la
nariz, la barbilla y la lnea delicada de su mandbula, el cigarrillo a unos centmetros de sus labios, el
humo. Luego apart la vista de Della y sin mirarla sigui vindola. El viaje hasta la biblioteca dur un
poco ms de veinte minutos y en todo este tiempo no volvieron a dirigirse la palabra, pero fue como
si hubieran estado hablando constantemente. El taxi se detuvo frente al edificio y ninguno de los dos
se movi. El conductor anunci que ya haban llegado pero continuaron sin moverse del asiento. El
conductor se encogi de hombros, puso el motor en punto muerto y esper.
Al cabo de un rato, el conductor pregunt:
Bueno, qu vamos a hacer?
Lo que tiene que ser respondi ella. Y, acercando su cuerpo al de Harbin, le dio una direccin
al taxista.

6
Era al norte de la ciudad, en una zona conocida como Germantown. Para llegar all, el taxi tuvo que
seguir el ro Schuylkill, subiendo por el asfaltado paseo que lo bordeaba y virando luego para seguir
por Wissahickon Creek, ms all de las hileras de casitas de trabajadores que vivan en los alrededores
de Germantown. El taxi se introdujo en el corazn de Germantown y finalmente se detuvo ante una
casa pequea en mitad de una manzana mal iluminada.
El interior de la casa era una combinacin de verde cremoso y gris oscuro en la que predominaba
el verde: muebles verdes, el empapelado del mismo tono y los suelos en gris oscuro. Era una casa
antigua que haba sido reformada. Sobre la chimenea, en un amplio marco de color castao, haba un
dibujo del rostro de Della realizado con pintura de tmpera de color castao sobre un papel de dibujo
con un leve matiz castao. El nombre del artista pareca espaol.
Tienes mucho dinero, eh? observ Harbin.
Bastante.
Harbin apart la mirada del dibujo.
De dnde lo has sacado?
M i marido muri hace un ao, dejndome una renta de quince mil dlares anuales.
Ella se haba sentado en un hondo sof que daba la impresin de estar hecho con helado de
pistacho y que iba a derretirse en cualquier momento. l empez a moverse hacia el sof, pero gir a
un lado y sigui avanzando en esa direccin hasta llegar ante una pared.
Cmo pasas el tiempo?
De mala manera respondi ella. Duermo demasiado. Estoy harta de dormir todo el
tiempo. Uno de estos das abrir una tienda o algo as. Ven a mi lado.
Luego.
Ahora.
Luego. Permaneci de cara a la pared. Tienes muchos amigos?
Ninguno. Amigos verdaderos, ninguno. Solamente unos cuantos conocidos. Salgo con ellos,
pero me aburro mortalmente. Soy incapaz de soportar a las personas que no son estimulantes.
M e encuentras estimulante?
Ven a mi lado y lo averiguaremos.
l le dirigi una leve sonrisa y baj la vista hacia la alfombra.
Aparte de eso pregunt, qu crees que podemos ofrecernos el uno al otro?
Nosotros mismos.
Enteramente?
Por completo respondi ella. No admitira otra cosa. Has de saber esto sobre m. La
primera vez que me cas tena quince aos. El muchacho era un par de aos mayor que yo y
vivamos en granjas vecinas, en Dakota del Sur. A los pocos meses de casados, lo atropello un
tractor. Empec a buscar a otro hombre. No exactamente por el matrimonio, sino porque necesitaba
un hombre. De modo que encontr uno. Y luego otro. Y otro. Uno detrs de otro. Y todos tenan algo
que ofrecerme, pero no era lo que yo quera. Siempre he sabido lo que quera. Hace seis aos, cuando
tena veintids, me cas por segunda vez. Eso fue en Dallas, donde venda cigarrillos en un club

nocturno. El hombre estaba casado y viajaba con su mujer, en sus primeras vacaciones durante diez
aos. Tena cuarenta y era dueo de una fortuna. Minas de cobre en Colorado. Comenz a salir
conmigo y, finalmente, su esposa regres a Colorado y obtuvo el divorcio. El hombre se cas
conmigo. Al cabo de cuatro aos empez a volverse insoportable. Comenz con los celos. Los celos
estn bien si se manifiestan con elegancia. Ya me entiendes: la fuerza suave. As, incluso son
atractivos. Pero todo l era furia al rojo vivo. Amenaz con romperme la cabeza. Una noche me peg
en la cara. Con el puo. De eso hace poco ms de un ao. Le dije que hiciera las maletas y se largara
al otro extremo del mundo. Se fue y al cabo de unos das se tir por la borda de una barca de pesca.
Comenc a buscarme otro hombre. Toda mi vida he estado buscando un hombre en especial. Crees
que tendr que seguir buscando?
Harbin no dijo nada.
Quiero saberlo ahora. Quiero una respuesta.
Hace falta tiempo.
No me aburras protest ella. No te quedes ah pensndolo. En su voz apareci cierta
rigidez. Se comportaba como si se hallaran en mitad de una crisis. He esperado esta noche durante
mucho tiempo. Esta noche te he visto en el restaurante, mientras cenabas, y lo he sabido. Sin duda
alguna.
l consult su reloj.
Hace exactamente dos horas y diecisis minutos que nos conocemos.
Ella se levant del sof y se abalanz hacia l.
Vas a dejar que un reloj decida por ti? Nunca me he guiado por el tiempo y no voy a hacerlo
ahora. Dios santo! Ya s, ya s, estoy aqu ante ti dicindote que estoy segura. Y t tambin ests
seguro. Y si lo niegas, si dudas, si no eres capaz de tomar una decisin ahora mismo, te juro que te
echar de mi casa
Harbin se arroj sobre ella y le tap la boca.
El lquido de sus labios penetr en las venas de l. Hubo un destello en su cerebro, cuando todos
los pensamientos salieron de su interior y entr Della, ocupndolo por completo. Por un instante
trat de alejarse de ella y regresar a s mismo, y en ese instante le ayudaron Dohmer y Baylock. Le
apoyaron en su intento de liberarse. Pero Gladden no le apoyaba. Gladden no apareca por ninguna
parte. Gladden debera estar all, ayudndole. Gladden le haba abandonado. Si Gladden no se hubiera
ido, todo esto no habra ocurrido. Todo era culpa de Gladden. Lleg hasta este punto y no sigui
ms, porque a partir de all slo exista Della. Todo estaba muy lejos de la tierra y no haba nada ms
que Della.
Poco despus de las seis de la maana se meti bajo la ducha, con el agua lo ms fra posible. Oy
la voz de Della tras la puerta del cuarto de bao, preguntndole qu quera para desayunar. Le dijo
que se volviera a la cama, que ya comera algo en la calle. Ella respondi que desayunaran los dos en
la casa. Cuando baj las escaleras, el zumo de naranja ya estaba listo y Della se afanaba en la cocina
preparando bacon y huevos.
Bebieron el zumo de naranja.
Pronto lo haremos en el campo dijo ella.
Te gusta el campo?
Muchsimo contest. Tengo una propiedad, a mitad de camino hacia Harrisburg. Es una

granja, pero no la trabajaremos. Nos limitaremos a vivir en ella. Es un lugar maravilloso. Tengo el
coche en el taller, pero puede que est listo a medioda. Iremos hasta all y te mostrar el lugar.
No puedo.
Por qu no?
He de ver a un par de personas.
Cuestin de trabajo?
En cierto modo.
Cunto tiempo estars fuera?
No lo s. Sigue hablando. Cuntame cosas de esa granja en el campo.
Queda a unos cincuenta kilmetros ms all de Lancaster, en las clebres colinas de
Pennsylvania. Est en una loma muy elevada, pero no en la cumbre, sino en una falda. Hay una
pendiente gradual y luego un terreno llano, antes de seguir descendiendo. Desde all se ven las dems
colinas, las colinas ms verdes que hayas visto en tu vida. Luego, a lo lejos, muy lejos pero de algn
modo prximas, casi al alcance de la mano, estn las montaas. Montaas color lavanda. Se ve el ro,
pero antes se encuentra un arroyo que baja saltando hasta desembocar en el estanque. El estanque
queda tan prximo a la ventana que incluso puedes mojarte la mano si te inclinas al exterior. Adems,
es un estanque bastante profundo, de manera que por las maanas si te apetece puedes saltar por la
ventana y zambullirte en el agua.
Y qu haremos?
Estar all, nada ms. Vivir juntos en esa granja de la colina, sin un alma por los alrededores.
Estaremos los dos juntos.
l asinti. En su interior, repiti el asentimiento.
Terminaron el desayuno, tomaron algo ms de caf y se fumaron unos cigarrillos. A continuacin,
ella lo acompa hasta la puerta. Harbin le sujet la cara entre ambas manos.
Qudate aqu le dijo. Espera mi llamada. Volver poco despus del medioda y nos iremos
a ver nuestra finca.
Ella tena los ojos cerrados.
S que lo nuestro es permanente. Lo s
Cuando sali de la casa, Harbin tena la sensacin de que flotaba.
El taxi le dej en la esquina de Kensington y Allegheny, y decidi caminar las siete manzanas de
distancia hasta la base. No le apeteca regresar. Hubiera preferido dirigirse a otro lugar. En realidad, lo
que verdaderamente quera hacer era parar otro taxi y regresar con Della. Avanz de mala gana hacia
la base, con un ceo que iba volvindose ms pronunciado a medida que se aproximaba a las
esmeraldas y a Dohmer y Baylock.
Entr en la base y oy a Dohmer echando maldiciones en la cocina.
Ratones gritaba Dohmer. Malditos ratones. Entonces Dohmer sali y se lo qued
mirando. Dnde has estado toda la noche?
Con una mujer. Y Baylock?
Todava duerme. Estuvimos jugando a las cartas hasta las cuatro y media. Le gan casi cien
dlares. Tenemos la cocina plagada de ratones.
Sube a despertarlo.
Qu anda mal?

Acaso tengo mala cara?

Vaya si la tienes respondi Dohmer. Parece que ests en las nubes. Te ha dado alguien
una inyeccin?
Harbin no contest. Contempl a Dohmer mientras suba la escalera, se puso un cigarrillo en la
boca y empez a masticarlo. En seguida lo arranc de entre sus dientes y esparci el tabaco por el
suelo. Desde el piso de arriba lleg la voz de Baylock, afirmando quejumbrosamente que lo nico que
le peda a la vida era que lo dejaran en paz, que lo dejaran dormir y morirse de una vez.
Cuando bajaron, Baylock le ech una mirada y pregunt rpida y nerviosamente, con un siseo:
Qu ha pasado? Estoy seguro de que ha pasado algo.
Corta ya. Harbin trat de encender los restos del cigarrillo, pero estaba deshecho. Sac otro
. M e retiro.
Dohmer mir a Baylock y este desvi su mirada hacia una pared. La cabeza de Baylock se gir
como la de una marioneta. Sus ojos se posaron en Harbin.
Lo saba. Su cabeza sigui girando, en direccin a Dohmer. Saba que pasaba algo.
Lo nico que pasa es que os dejo replic Harbin. Podis creerme o no, pero anoche
encontr a una mujer y me voy con ella. Hoy mismo.
Est ido observ Dohmer con sorpresa. Est del todo ido.
Harbin asinti lentamente.
Es una buena manera de decirlo.
Baylock se rasc una mejilla. M ir a Harbin. Desvi la mirada.
No veo cmo puedes hacerlo.
Es fcil contest Harbin. Con las piernas. Pie derecho, pie izquierdo y uno se va.
No. Baylock sacudi bruscamente la cabeza. No puedes hacerlo.
No puedes hacerlo repiti Dohmer. Por el amor de Dios!
La mujer inquiri Baylock. Quin es esa mujer?
Solamente una mujer respondi Harbin. No os dir ms.
Has odo? Baylock se volvi hacia Dohmer. No nos dir nada ms. Solamente una mujer,
dice, y quiere irse. As. Baylock chasque los dedos. Luego se dirigi de nuevo a Harbin. Crees
que me conoces bien? Crees que conoces a Dohmer? Piensas de verdad que nos quedaremos
quietos viendo como te marchas? Se ech a rer, se contuvo y entrecerr los prpados para
contemplar a Harbin como si lo hiciera a travs de una hendedura en la pared. Ests muy
equivocado, Nat. Ests tan equivocado que casi resulta cmico. No podemos permitir que te vayas.
Harbin tent el suelo bajo sus pies. Pareca oscilar ligeramente. Esper a que volviera a
aquietarse.
Considralo desde un punto de vista tcnico.
Baylock abri los brazos.
Es una cuestin totalmente tcnica. Si te vas, se abre una grieta en el dique. La grieta se
agranda. El agua empieza a filtrarse. T mismo lo dijiste, Nat: somos una organizacin. Nos buscan
en siete grandes ciudades y ya sabes en cuntas pequeas poblaciones. Si atrapan a Dohmer, le
caern de diez a veinte aos. Y lo mismo Gladden. Si me atrapan a m, adis a todo el mundo. Sera la
tercera vez, y eso significa un mnimo de veinte a cuarenta aos. Escucha, Nat. Cuando muera, quiero
morir al aire libre.

Harbin esper unos instantes. Luego mene lentamente la cabeza.

No veo ninguna razn vlida.
La razn explic Baylock, con voz levemente temblorosa, es que en el momento en que
nos dejes te conviertes en un factor negativo.
Crees que jugara sucio? inquiri Harbin. Crees que me ira de la lengua?
No lo creo respondi Dohmer roncamente. Apostara un milln contra uno a que no. Pero
no deja de ser una apuesta. M ene la cabeza. No quiero aceptar esta clase de apuestas.
Otra cosa aadi Baylock. Qu pasa con tu parte del botn?
La quiero, por supuesto. Harbin procuraba adelantarse a sus pensamientos. No le interesaba
su parte del botn, pero ahora la cosa estaba convirtindose en una partida de pquer y tena que
maniobrar para salir de la situacin en que le haban confinado.
Quiere su parte del botn repiti Baylock. Qu bonito.
Qu tiene eso de malo? Harbin elev un poco el tono de su voz. Cuando hablas de mi
parte, te refieres a mi parte. No me la vais a dar?
No. Baylock estaba probndolo, sopesndolo. Pero no era una buena prueba. Quedaba
demasiado a la vista. En el rostro de Baylock se lea que estaba probndolo, y eso le proporcion a
Harbin la frmula de su siguiente movimiento.
Harbin cruz la habitacin y se sent en una silla desvencijada. Contempl pensativamente el
suelo.
Eres un perro, Joe. Lo sabas? Te das cuenta de lo perro que eres?
Mrame exclam Baylock. Acaso tengo cara de dejaros plantados? Se aproxim a
Harbin, avanzando como si se moviera sobre rales. Estoy dispuesto a discutirlo contigo, pero t
no quieres hablar. Baylock esper a que Harbin hablara, pero este no dijo nada y, finalmente,
Baylock prosigui: Lo nico que queremos es saber la razn. Una razn creble. Entonces
Baylock abandon la partida de pker. Dnosla, por favor. Si nos dices la razn, quiz podamos
comprenderlo. No podemos creernos esta excusa de una mujer. Queremos saber qu ocurre.
Harbin lo tena ya en sus manos. Haba visto a Baylock descubrir la carta que guardaba oculta y
saba con plena certidumbre que las ganancias de la partida eran para l, porque ninguno de los otros
dos estaba a su altura para manipular la situacin. Estaba claro. Sin embargo, por debajo de su rostro
carente de expresin, se senta irritado con ellos. Estaban empujndole a una zona de engaos,
rogndole que les mintiese. Y l detestaba la mentira. Aun cuando se trataba de extraos, por
exigencias del trabajo, le resultaba desagradable mentir. Y ahora no le dejaban ms alternativa que
hacerlo.
Si de verdad queris saberlo, os lo voy a decir. Preferira no tener que hacerlo, pero del modo
en que estn las cosas creo que no queda otro remedio. Calcul que sera oportuno un suspiro.
Luego, mientras ellos le escuchaban sin respirar, prosigui: Quiero dedicarme a trabajos ms
importantes, y vosotros no encajis en ellos. No tenis lo que me hace falta. No lo tenis, eso es
todo.
El silencio que se produjo a continuacin fue un silencio cargado con su sorpresa, su
consternacin, su agona. Dohmer se haba llevado una mano a la cara y estaba meneando la cabeza y
emitiendo extraos ruiditos guturales. Baylock comenz a dar vueltas por el cuarto, intentando decir
algo pero era incapaz de hacerlo.

No quera decirlo aadi Harbin. Vosotros me habis obligado.

Baylock se apoy contra una pared y contempl el aire vaco.
No tenemos lo que te hace falta? No somos de primera categora?
De eso se trata. Son los nervios, ms que nada. Ya hace tiempo que lo vea, pero no quera
creerlo. Los dos os estis volviendo cada vez ms nerviosos. Y a Gladden le falta salud. Me di cuenta
la otra noche. La cosa me preocup. M e preocup mucho.
Baylock se volvi hacia Dohmer.
Quiere decir que no estamos a su altura.
Quiero dedicarme a trabajos muy importantes prosigui Harbin. Con el triple de riesgo.
Trabajos en los que cada movimiento es una especie de ballet, en los que hay que controlar hasta los
dedos de los pies. Necesito los mejores colaboradores.
Los tienes ya?
Harbin neg con la cabeza.
Los buscar.
De nuevo rein el silencio. Finalmente, Dohmer se enderez y solt un enorme suspiro, con algo
de gruido.
Si tiene que ser as, tiene que ser as.
Una cosa. Harbin haba empezado a andar hacia la puerta. Sed buenos con Gladden.
Tratadla bien.
Les estaba dando la espalda. La puerta se encontraba cada vez ms cerca. Oy la pesada
respiracin de Dohmer. Le pareci or un ruego de Dohmer Nat, por el amor de Dios y un
gemido suplicante de Baylock, y otra voz ms. Cuando comprendi que era la voz de Gladden, le
recorri un estremecimiento. Todas sus voces estaban all cuando abri la puerta, y todas se
desvanecieron tras l cuando sali al exterior.

7
El coche de Della era un Pontiac verde claro, un descapotable nuevo, y rodaban con la capota bajada.
Cruzaron Lancaster en direccin oeste por la ruta 30, manteniendo una velocidad de ochenta
kilmetros por hora mientras el sol brillaba sobre sus cabezas y los envolva el aroma de madreselva.
La carretera descenda suavemente entre las colinas que se alzaban a ambos lados. Luego, la carretera
vir hacia las colinas y comenzaron a ascender.
Veo coment Della que no has trado tus cosas. Seal su atuendo. Es esta toda tu
ropa?
Es toda la que necesito.
No me gusta tu traje.
Ya me comprars otro.
Te comprar de todo. Sonri. Qu te gustara?
Nada.
El Pontiac sigui virando y ascendiendo hasta llegar a la cima de un altozano. Frente a ellos haba
otras colinas ms altas, verdes colinas silenciosas que resplandecan con luz trmula bajo el intenso
sol. Una serpiente de plata rodeaba una de las colinas y, cuando estuvieron ms cerca, Harbin supo
que era de la que ella le haba hablado y que la casa se alzaba all. Ya poda distinguirla, una casa de
piedra blanca con un tejado de dos aguas de color amarillo, construida en la reducida meseta que
interrumpa la pendiente de la colina. La serpiente plateada era el arroyo, y ya se vea tambin el
estanque, otra mancha de plata, y el ro, ms abajo y hacia el norte, y las montaas de color lavanda.
Della condujo cuesta abajo, volvi a subir y a bajar unas cuantas colinas y gir por una estrecha
pista sin asfaltar, ascendiendo de nuevo. Estaban subiendo a la colina. A su lado, tal vez a cincuenta
metros de distancia, el arroyo que bajaba desde el estanque hacia el ro pareca acompaarles en su
ascensin. Harbin tuvo la sensacin de que estaban alejndose de todo el mundo. Luego vino otra
pista, todava ms angosta, y hierba alta, y rboles, y finalmente la casa. Della detuvo el automvil y
ambos descendieron para contemplarla.
La compr hace cuatro meses le explic. Vena yo sola en los fines de semana, deseando
compartirla con alguien. Para estar aqu juntos, siempre aqu, sin marcharnos jams.
Entraron en la casa. Estaba decorada bsicamente en tonos castao, del color de su cabello, con un
toque de amarillo aqu y all. La amplia alfombra de color castao llegaba hasta la cocina, amarilla.
Desde la cocina se divisaba el cobertizo, del mismo color blanco perlado que la casa. Ms all del
cobertizo, la pequea meseta se extenda como un tapete verde.
Della se sent al piano y toc una pieza de Schumman. l permaneci en pie al lado. Durante un
rato escuch la msica, pero poco a poco esta se fue quedando en la nada. Sinti la arruga que se le
formaba en el entrecejo. Despus, oy el abrupto silencio que indicaba que los dedos de Della haban
abandonado las teclas.
Ahora dijo Della, quiero que me lo cuentes todo.
Harbin se puso un cigarrillo en la boca, lo mordi, se lo quit de los labios y lo dej en un gran
cenicero de cristal.
Soy un ladrn.

Tras una pausa, ella pregunt:

De qu clase?
Robo en mansiones.
Trabajas solo?
Tena tres socios.
Qu hay de ellos?
Esta maana me he despedido.
Han protestado?
Un poco. He tenido que inventarme una historia. Les he dicho que tena grandes proyectos y
que ellos no eran lo bastante buenos para m.
Della cruz la habitacin y se instal en una butaca de color castao.
Cul es tu especialidad?
Las piedras preciosas. Ahora mismo, tienen un buen botn en esmeraldas, pero debern esperar
bastante tiempo antes de convertirlo en dinero. Todo esto no tiene nada que ver con el presente.
Pertenece estrictamente al pasado.
Pero sigue preocupndote.
En parte.
Quiero que me lo cuentes. Hemos de resolver todo lo que te preocupe. Estamos empezando, y
no quiero que haya nada que te turbe.
Uno de nosotros respondi, era una chica. A continuacin, le habl de Gladden, y del
padre de Gladden, y de los aos que haban pasado juntos. Ella siempre haba querido dejarlo, pero
la convenc para que siguiera conmigo. Ahora lo he dejado yo, y dnde est ella?
Buena pregunta.
Aydame a resolverla dijo, paseando arriba y abajo. Mientras venamos hacia aqu, no he
dejado de pensar en ella. Me senta culpable por lo que estaba haciendo, y todava me siento. No s
qu hacer.
Della sonri dbilmente.
Le tienes cario a esa chica
No es eso. Depende de m. He sido su padre y su hermano mayor. A veces la he dejado, pero
ella saba que volvera. Ahora est en Atlantic City, y esta noche a las siete llamar a un nmero de
telfono y no responder nadie. Eso me pone enfermo. No creo que pueda soportarlo; se
desmoronar. No puedo dejar de pensar en ello. Ojal supiera qu hacer.
Della junt las palmas de sus manos, las separ y volvi a unirlas de nuevo.
Comeremos alguna cosa y despus volveremos a Filadelfia. Contestars su llamada a las siete.
Y yo volver aqu. Sola.
No.
Ests seguro? Dilo otra vez.
No. Tom una decisin instantnea, en voz alta. Al diablo con ella. Que llame mil veces,
si quiere. No me importa, todo eso pertenece al pasado. Estoy aqu contigo, y eso es todo.
Sin embargo, durante la noche despert a medias y vio a Gladden en la negrura del techo. La vio
caminando sola por el paseo de Atlantic City, la oscuridad de la playa y el ocano y el cielo como un
teln negro, cabello amarillo, un amarillo vago, su cuerpo flaco como si flotara.

Ciegamente, para huir de Gladden, extendi sus manos hacia Della. Su cuerpo se contorsion en
una embestida y sus brazos recorrieron el amplio lecho. Pero bajo las sbanas no haba nada. Della no
se encontraba ah.
Se incorpor en la cama. Della no estaba ah. Se despert del todo y su cerebro comenz a
funcionar, dictndole que deba ser preciso y silencioso.
La luna iluminaba la habitacin lo suficiente como para ver por dnde iba. Cuerdas invisibles
tiraron de l hacia la puerta. Una sensacin nueva e irracional surgi en su mdula, en su estmago, en
su cerebro. No saba lo que era; solamente saba que era algo palpitante y que le obligaba a detenerse
ante la oscura puerta, imaginando el vestbulo del otro lado como algo lbrego e inhspito.
Decidi recurrir a un mtodo que haba utilizado antes en numerosas ocasiones, cuando el riesgo
era elevado. Era un mtodo muy sencillo. Consista en cambiar mentalmente la noche por da,
obligndose a ver luz donde slo haba oscuridad. Imagin que era pleno da y que sala al vestbulo a
llamar a Della.
Abri la puerta y pas al vestbulo. La puerta del cuarto de bao estaba completamente abierta y
no haba luz en su interior. Della no estaba en el piso de arriba Se pregunt qu poda estar haciendo
abajo. En aquel momento comprendi el significado de la sensacin palpitante que experimentaba por
primera vez en su vida. Era el principio del arrepentimiento.
Regres al dormitorio y busc a tientas sus ropas. No advirti que las palpitaciones empezaban a
desaparecer. No pens que estaba alejndose de s mismo y que la cosa empezaba a convertirse en un
plan. Sus movimientos se haban vuelto tan matemticos como cuando estaba ejecutando un trabajo.
Eran gestos lentos, precisos, y cada gesto, incluso anudarse los cordones de los zapatos, constitua
un eslabn independiente en una cadena de movimientos cuidadosamente planificados.
Sali de nuevo al vestbulo y baj por la escalera. Abajo, todo estaba a oscuras. Se detuvo en
mitad de la escalera y esper, escuchando atentamente por si oa algo, cualquier cosa. Nada. Ningn
ruido, ninguna luz. En vez de pensar, calculaba. Hall el resultado fcilmente: Della no estaba en casa.
Se dirigi a la cocina.
Una vez dentro, su mano accion el cierre de la puerta posterior como si se tratara de un
instrumento que no deba manipularse sino en el ms absoluto silencio. No produjo ruido alguno al
abrir la puerta y menos cuando sali al exterior. La fragancia de la noche era un olor a campos, a
colinas y rboles, cargado de primavera y de flores nocturnas. Anduvo sobre la hierba hacia la mole
blanca del cobertizo y luego se alej para regresar hacia la casa, pero mantenindose a cierta distancia
de ella para poder ver lo que ocurra. Vio el Pontiac aparcado junto a la casa. A continuacin, vio algo
ms: dos cosas que se movan. Se haban movido ligeramente, junto a los rboles que bordeaban la
orilla ms lejana del estanque. Reconoci a dos figuras humanas, y una de ellas femenina; era Della.
En vez de concentrarse en Della, dirigi su atencin a la otra figura, el hombre. Este no era ms
que una silueta prxima a Della y, al contemplarlos, Harbin advirti que estaban enfrascados en una
intensa conversacin. Luego, mientras segua mirndolos, el hombre y Della se convirtieron en una
nica silueta cuando se abrazaron estrechamente.
El abrazo dur algn tiempo. Cuando volvieron a separarse, continuaron la conversacin. Harbin
eligi los rboles. Contempl la posibilidad de rodear el cobertizo y ocultarse entre los rboles, al
otro extremo del estanque. Una vez all, podra arrastrarse hasta llegar lo bastante cerca como para or
lo que decan.

Lo hizo as y comenz a distinguir palabras primero, luego frases, y despus toda la

conversacin.
en un par de das.

8
Por la maana, mientras ella preparaba el desayuno, Harbin recuper su manera de ser y comenz a
planear sus acciones. Lo principal era averiguar quin era aquel hombre. Pero para eso tendra que
esperar hasta el sbado. El sbado, a las tres, Della se haba citado con el hombre. Sera por la tarde;
podra verle a la luz del da y saber qu aspecto tena. Eso reducira en algo la incgnita y le acercara
a la respuesta.
Sin embargo, hasta el sbado no poda hacer otra cosa que esperar. No era mucho tiempo, en
trminos de reloj, pero saba que esta espera le resultara sumamente difcil. Ya empezaba a sentir la
impaciencia, el nerviosismo. Mir de soslayo a Della durante el desayuno y vio que ella estaba
mirndole. Pidi a su rostro que no le delatara. Saba que eran esas pequeeces las que podan
delatarle, como un cambio brusco de expresin facial o una palabra fuera de lugar.
Por la tarde, decidieron dar un largo paseo. Della dijo que sera maravilloso andar por las colinas.
Tal vez, aadi, podran recoger algunas flores. Adoraba las flores, le dijo, especialmente las flores
silvestres. Se puso una blusa deportiva y zapatos de tacn bajo. Salieron a pasear. Dejaron atrs el
cobertizo, siguiendo un sendero que los llev a la cima de la colina.
Tambin al da siguiente salieron a pasear y Harbin sigui esperando que llegara el sbado.
El sbado por la maana se levantaron tarde y no bajaron a desayunar hasta las once. Della
prepar una combinacin de almuerzo y desayuno. Luego, Harbin sali al exterior y vag en torno a
la casa, preguntndose qu pretexto utilizara Della para librarse de su compaa esa tarde y dnde
habra concertado su cita con el hombre.
Lo averigu media hora despus.
Tengo que ir a Lancaster anunci ella. He de hacer algunas compras.
Harbin saba que su respuesta tena que ser muy precisa.
Cundo volvers?
No lo s. En cualquier caso, despus de las cinco. He de comprar toneladas de cosas.
l mene enfticamente la cabeza, luciendo una ligera sonrisa.
No puedo esperar tanto tiempo.
El efecto de sus palabras fue el que l haba querido. Su afirmacin no dejaba lugar para una
respuesta. Lo nico que ella pudo hacer fue copiar su sonrisa.
Quieres venir conmigo? dijo a continuacin.
Quiero ir siempre adonde t vayas.
Entonces iremos juntos. Pero no a comprar. Eso es algo que una mujer ha de hacer ella sola. Te
dejar en la peluquera. No te vendr mal un corte de pelo.
Si me dejas en una peluquera objet l, ya me has perdido. Cuando entro, quiero que me
lo hagan todo. M e paso horas enteras en la peluquera.
M ejor dijo ella, porque tengo mucho que comprar.
Estoy seguro respondi l, sin decirlo en voz alta.
Ms tarde, subieron al Pontiac y se dirigieron hacia Lancaster. Cuando llegaban a la ciudad, l
insinu que le ira bien algo de dinero, y ella le entreg casi cien dlares. Se los dio sin hacer ningn
comentario, y l los tom sin ms. Por primera vez desde que haba dejado la base record que tena

siete mil dlares en billetes pequeos escondidos all. No le importaba. Unos das antes, los siete mil
dlares haban sido muy importantes porque era todo el dinero que tena en efectivo. Ahora, era un
detalle secundario.
Llegaron a Lancaster a las dos y veinte. Dijo que le gustara comprar unas cuantas camisas
deportivas, confiando que le respondiera que se ocupara l mismo. Esperaba detectar un matiz de
inquietud en su voz, porque faltaban menos de cuarenta minutos para su cita con el hombre. Sin
embargo, no se sorprendi en absoluto cuando le oy decir que le acompaara a comprar las camisas.
Haba llegado a un punto en el que ya no le sorprenda nada de lo que ella pudiera hacer.
La compra de las camisas les llev media hora larga. Della las eligi y las pag. Cuando
terminaron de envolver el paquete y se encaminaron hacia la puerta, le quedaban menos de diez
minutos. Sin embargo, se comportaba como si tuviera todo el da. Pasaron ante un mostrador de
corbatas y Della se detuvo a mirarlas.
Te gustan las corbatas a rayas? pregunt.
Prefiero los topos.
El vendedor se acerc y comenz a comentar las nuevas tendencias. Della lo mir como si fuera
un vagabundo que vendiera cordones de zapato.
No puedo elegir corbatas mientras usted me habla.
Perdn, seora. El vendedor se retir unos pasos, como si hubiera recibido un bofetn en
plena cara.
Harbin consult su reloj. Seis minutos. M ir a Della. Estaba completamente absorta en el tema de
las corbatas.
No acaba de gustarme ninguna decidi. Qu otra cosa tienen?
El vendedor se excus y fue a buscar otro surtido.
Della tard diez minutos en elegir tres corbatas. Harbin se imaginaba al hombre esperando en el
lugar de la cita, tal vez fumando un cigarrillo tras otro o mordindose los labios, esperando a que
llegara Della mientras Della permaneca all, comprando corbatas.
Ser mejor que vaya ya a la peluquera observ Harbin.
Qu prisa tienes?
La forma tranquila y natural en que Della lo dijo fue como una seal de alarma para l. Haba
mostrado un toque de impaciencia, y con aquella mujer, aquella hbil manipuladora, no poda
permitirse nada semejante.
Es sbado por la tarde explic. A las tres empezar a llenarse de gente. No me gusta tener
que esperar turno.
Agradceme las corbatas que te he regalado.
Gracias por las corbatas que me has regalado.
Salieron de la tienda y ella mir a ambos lados de la calle. A continuacin, le dijo que si caminaban
hasta la siguiente manzana seguramente encontraran una peluquera. Fueron a la manzana siguiente
y, en la esquina opuesta, encontraron una. Sin embargo, cuando llegaron, Della anunci que no le
gustaba. Harbin mir subrepticiamente la hora. Eran las tres y veintids.
Qu tiene de malo este lugar? pregunt. Parece bastante limpio.
El barbero tiene cara de estpido.
Vamos a pasar la tarde buscando una peluquera donde el barbero tenga cara de inteligente?

Pasaron otros cinco minutos antes de que hallaran una segunda peluquera en la calle Orange.
Harbin sonri a Della y volvi a consultar la hora. Esta vez lo hizo de modo que Della se diera
cuenta.
Dnde quieres que volvamos a encontrarnos? A qu hora?
Ella atisb por la gran cristalera de la peluquera, un local limpio y espacioso con muchos
sillones.
Al menos debe de haber cuatro personas delante tuyo. No creo que termines antes de una hora
y media. Esprame aqu.
Harbin entr en el establecimiento, volvindose a tiempo para ver que ella regresaba por donde
haban llegado. Tardara como mnimo veinte segundos en llegar al extremo de la manzana. Tena que
salir a la calle para cerciorarse de si giraba por la esquina o no. Cont hasta ocho y sali de la
peluquera, constatando que doblaba la esquina hacia la derecha. Cruz la calle, anduvo a paso rpido
hasta la esquina y lleg a tiempo para verla doblar otra esquina.
Algo ms adelante haba un nutrido grupo de gente, y otro que sala de unos grandes almacenes en
la acera opuesta de la calle que Della acababa de cruzar. Della entr en los almacenes. Harbin choc
contra un tro de mujeres de edad y casi las derrib. Las mujeres quisieron detenerle, pero atraves la
calle con el sol a su espalda, compitiendo con otras personas que se dirigan hacia las puertas
giratorias de los grandes almacenes. Fue el primero en llegar, pero una vez dentro vio la muchedumbre
que se agolpaba en el almacn y comprendi que haba perdido a Della. Empez a masticar el
cigarrillo. En un pasillo haba un letrero que pona ropa interior y en otro equipajes. Un tercero
corresponda a artculos de limpieza. Se decidi por los equipajes y, a mitad del pasillo, la divis
entre un grupo de mujeres que esperaba ante los ascensores.
Harbin se pregunt cuntos pisos habra en aquellos almacenes y se respondi que hubiera
debido pensarlo antes. Se detuvo, de espaldas a los ascensores y sigui masticando el cigarrillo,
comprendiendo que no le quedaba otro remedio que tratar de adivinar a qu planta se haba dirigido.
Le fue difcil dejar pasar los segundos. Cont hasta quince, antes de volverse de cara a los
ascensores. Della ya haba subido. Se dirigi pausadamente a los ascensores. Uno de ellos abri sus
puertas ante l y entr con una multitud de mujeres y nios. La chica de color llev el ascensor hasta
la segunda planta y anunci muebles, alfombras, radios, artculos domsticos. En la siguiente planta
anunci artculos de deporte y ropa de caballero y Harbin sali del ascensor. Se dijo que era una
suposicin razonable, una eleccin lgica. Si un hombre tena que esperar, el departamento de ropa de
caballero pareca un lugar indicado.
Haba bastante gente. En aquella seccin, entre los bates y los guantes de bisbol, las raquetas de
tenis y los trajes de bao, eran casi todos muchachos jvenes. Harbin se mova lentamente. Cuando
se le acerc un vendedor, sonri tranquilamente, mene la cabeza y murmur algo as como que
estaba dando un vistazo. Lleg a la seccin de vestir, repleta de trajes y pantalones. Avanz hacia las
ventanas, girando lentamente la cabeza a uno y otro lado mientras procuraba permanecer todo el
tiempo tras una hilera de trajes colgados, pero lo bastante apartado como para obtener una buena
visin de la zona de las ventanas.
Recorri arriba y abajo dos largas hileras de trajes. Y entonces vio a Della. Vio al hombre. Estaban
de pie, no muy lejos de una ventana. Los vendedores se mantenan apartados de ellos. El hombre
estaba medio de espaldas a Harbin. Meda poco menos de metro ochenta y era de complexin

fornida. Era joven y tena una espesa cabellera rubia, ms rubia que la de Harbin, una abundante
cabellera rubia peinada correctamente pero con cierta despreocupacin.
Harbin sac una chaqueta deportiva de su percha y escondi su rostro mientras se acercaba a la
ventana, como si quisiera examinar el gnero a la luz del da. Se dirigi hacia Della y el joven sin
apartar la chaqueta de su cara, aproximndose a ellos en una trayectoria oblicua.
Se apart lentamente la chaqueta a modo de teln. Una manga de lana se desliz ante sus ojos.
Una mecha chisporroteante empez a consumirse mientras Harbin se deca que ya haba visto aquel
rostro antes, muy recientemente, aquella nariz y aquella boca. Y los ojos. Los ojos eran de un color
poco frecuente. Un azul muy claro con un toque de verde. Ojos color aguamarina. Un par de noches
antes, dos policas le haban interrogado a propsito del coche aparcado frente a la mansin. Este era
el polica ms joven.

9
Cuando Harbin entr en la peluquera, un hombre se levantaba de una de las sillas de respaldo de
alambre en respuesta a una seal del barbero. Harbin se instal en ella. Se apoy en el respaldo, cerr
los ojos y vio la mansin a la luz de la luna, el coche aparcado en la amplia calle de la mansin, el
coche de la polica, los ojos color aguamarina del polica joven.
Tena que seguir a partir de ah. Comenz a reflexionar muy lentamente, sopesando cada idea
antes de aceptarla. Tena que contrastar sus propias acciones con las del polica joven, lo que hacan
al mismo tiempo, lo que haba en la mente tras aquellos ojos color aguamarina. Esa mente haba
decidido volver sin compaa para echarle otra mirada al coche aparcado. Tal vez los ojos color
aguamarina haban detectado las seales de linterna en el jardn minutos antes de que Harbin
apareciera. Tal vez haba sido otra cosa. En cualquier caso, el polica joven haba llegado a la
conclusin de que el polica de ms edad era un estorbo y que hara bien en volver solo.
Y as, el rubio, que ya no poda considerar un polica, haba regresado solo y dejado el coche
patrulla en un lugar donde no pudiera ser visto. Haba vigilado el Chevrolet aparcado. Los haba visto
salir de la mansin con su botn y arrancar el Chevrolet. Seguramente lo haba seguido sin encender
sus luces. El seguramente no dur mucho, convirtindose en la mente de Harbin en un tajante sin
duda. Recordaba haber examinado varias veces el espejo retrovisor sin ver ningn faro.
Sin faros, el rubio haba seguido al Chevrolet hasta la base. Los haba visto entrar en la base con
su botn. No caba duda, y seguro que haba regresado a la comisara de polica sin presentar ningn
informe.
Harbin reconoci que era necesario meditar sobre eso, sobre su propio concepto acerca de cmo
determinadas personas reaccionan ante determinadas circunstancias. Los ojos color aguamarina
haban visto la lujosa mansin, prueba de una gran riqueza; haban calculado que sera un botn
importante; haban esperado tranquilamente a que llegara la denuncia. Cuando lleg la denuncia,
cuando el sargento de la guardia la anot en el libro, el hombre supo que el botn ascenda a cien mil
dlares en esmeraldas y enfoc sus ojos, su cuerpo y su mente hacia esos cien mil dlares.
Harbin lo vea con gran claridad, y percibi el resto de la historia como si estuviera sentado ante
una mesa, contemplando una serie de objetos tangibles limpiamente ordenados ante l. Vio al hombre
caminando arriba y abajo, reflexionando, desarrollando su juego con cautela y precisin. Un polica
habra emprendido la persecucin de los rateros, pero aquel hombre slo era un polica cuando vesta
uniforme e iba acompaado de otros policas. Aquel hombre era algo especial, leal nicamente a s
mismo y dedicado a satisfacer sus deseos. Y lo que deseaba en aquellos momentos eran las
esmeraldas. Aquel hombre saba que las esmeraldas estaban en la casa de Kensington y que la nica
forma de sacarlas de ah y hacerlas llegar a sus manos era recurriendo a otro cerebro. El otro cerebro
era una mujer llamada Della.
El hombre haba entrado en contacto con Della. Seguramente haban estado vigilando la base por
turnos, manteniendo sus ojos fijos en la base, en la gente que sala, regresaba y volva a salir. Haban
elegido un momento para pasar a la accin. Cuando Della le vio entrar en el restaurante la otra noche,
supo que el momento haba llegado. Si no le hubiera salido bien, habra intentado otra cosa. Pero le
haba salido bien. Le haba salido estupendamente, hasta aquel momento. Pero ya no ms.

Harbin vio un grueso dedo que apuntaba hacia l. El barbero sonrea, invitndole a ocupar el
silln. Harbin lo ocup y el barbero le afeit y le cort el pelo, y luego le lav el cabello con champ
y le dio masaje en el cuero cabelludo; despus volvi a la cara y le aplic una crema rosada con sus
gruesos dedos, seguido de un tratamiento de lmpara solar. Una toalla doblada sobre los ojos de
Harbin los protega de la luz. En la negrura bajo la toalla doblada vio la base y los rostros de los tres
que componan la organizacin, cuando deberan ser cuatro. Se senta impaciente por regresar.
El barbero retir la toalla doblada del rostro de Harbin y puls un botn que enderez
elctricamente el respaldo del silln hasta la posicin de sentado. Harbin se levant y vio a Della en
pie junto a la puerta.
Salieron de la peluquera y volvieron al automvil. Abandonaron Lancaster por la ruta que
regresaba a las colinas. Della conect la radio y sintoniz una emisora que transmita msica ligera de
pera. Conduca el coche a velocidad moderada, sentada al volante con una sonrisa relajada en su
rostro mientras escuchaba la msica. Sin mirar a Harbin, se comunicaba con l, y en una ocasin
extendi su mano y le pas los dedos por entre los cabellos de su nuca. Le tirone ligeramente del
cabello.
Harbin iba pensando en ella, preguntndose si llegara alguna vez a comprenderla. Pens en sus
besos. A lo largo de su vida, haba besado a bastantes mujeres y experimentado la suficiente variedad
de besos como para saber cundo un beso posea autntico significado. Los besos de Della tenan
autntico significado, y no slo pasin, sino ese algo inimitable ms all del fuego. De no haber sido
autntico, lo habra notado desde el primer momento. La mujer senta un inmenso cario hacia l, y
no caba duda de que era algo muy por encima del deseo ordinario; algo que no poda ponerse y
quitarse como si fuera una mscara. Era algo puro en s mismo, totalmente desprovisto de adornos o
fingimientos.
Era este verdadero cario el que converta todo el asunto en una terrible paradoja, porque una
parte de Della se senta atrada hacia l, se funda con l, mientras que la otra estaba decidida a
hundirle. Aun conociendo su propsito, sabiendo que iba a por las esmeraldas, plenamente
consciente de sus proyectos, viendo la situacin como una especie de arena con ella a un lado y l al
otro, segua sintiendo la atraccin magntica y el deseo que ella suscitaba en l. Saba cun profundo
era este deseo, y saba tambin que era para siempre. Saba que deseaba a Della como nunca haba
deseado nada. Esto representaba un problema real. Aquella mujer era algo con lo que deba
enfrentarse, un problema que deba resolver. Porque era una amenaza y, dado que apuntaba a las
esmeraldas, tena que apuntar tambin a la base. Y la base era la organizacin. La base eran Dohmer,
Baylock y Gladden. Y all, en ese mismo instante, sinti el escalofro. El filo del cuchillo seccion
todo lo dems. La amenaza apuntaba a Gladden.
Sin saberlo, tena los ojos apagados y oscurecidos por la culpa. Haba un martilleo en la culpa que
se propagaba por todas sus venas. Todas las fibras de su cuerpo se convirtieron en cables bajo
tensin. Gladden le necesitaba y l la haba abandonado. Ah estaba, sentado al lado de alguien que
diriga su amenaza contra Gladden. Durante das enteros haba permanecido con ese alguien,
olvidndose de Gladden. Gladden le necesitaba y, si l no responda, sera su fin. La mujer sentada
junto a l era un elemento que deba suprimir inmediatamente.
Pase la mirada por las colinas y por los bosques ms lejanos. La carretera asfaltada estaba
bordeada de colinas a derecha e izquierda.

Vamos a buscar nuevos paisajes propuso.

Ella se volvi hacia l.
Dnde?
Vamos por una de estas carreteras secundarias. Lo dijo con sus ojos fijos en ella; sus
palabras no eran ms que meras ondulaciones en la superficie.
Funcion. Ella asinti lentamente.
De acuerdo. Buscaremos un sitio tranquilo, con muchos rboles que nos oculten. Como una
cortina.
Viraron por una de las pistas secundarias y la siguieron por la falda de una colina. Ascendieron,
rodearon la colina y descendieron por la otra vertiente, siguiendo el camino hacia el interior del
bosque, donde qued reducido a unas roderas de neumticos. Continuaron internndose en l. El
sendero era cada vez ms incierto. Harbin atisbo por la ventanilla lateral del automvil, contemplando
la alta y espesa hierba verde que se deslizaba a su vera, con manchas de colores entre el verde.
Advirti que el coche reduca la velocidad.
No pares, sigue adelante orden.
Este sitio es maravilloso.
Sigue.
Abrzame.
Espera.
No puedo.
Espera, por favor repiti.
El bosque que los rodeaba era muy espeso, y al frente pareca an ms denso y ms oscuro,
porque las hojas eran tupidas masas de verde suspendidas de los rboles que no dejaban pasar la luz
del sol. Harbin saba que ella ya no volvera a decir nada hasta que l hablara, y se mantuvo en
silencio mientras avanzaban. Siguieron internndose ms y ms en la espesura. Pas una hora y luego
otra. El coche iba muy despacio, porque el terreno era muy desigual y abundaban las curvas y las
subidas. Harbin sinti la presin del bosque, inmensa pero suave, y tambin la proximidad de Della,
y durante unos instantes, que le dejaron sin respiracin, pens en desistir de su idea, de su
propsito, de lo que pretenda hacer en aquellos bosques. Aferr firmemente ese instante y lo
arranc de su ser.
Vale ya dijo. Por aqu est bien.
Ella detuvo el coche y apag la radio.
Las luces le record l.
Ella apag las luces delanteras mientras Harbin abra la portezuela de su lado y sala al exterior. El
bosque estaba iluminado por la luna. Della haba salido del coche y estaba rodendolo para llegar
hasta l. Su cuerpo vena hacia l a travs de la luz de luna. Cuando lleg a su lado, l la tom de la
mano y ech a andar, alejndose del sendero y del coche, oyendo el sonido de su respiracin mientras
la conduca hacia los rboles.
Sigui conducindola en direccin al gorgoteante sonido del agua. Al poco rato vieron el agua, el
destello de un riachuelo muy por debajo de donde ellos estaban, en un montculo de flores silvestres.
La llev hasta el riachuelo y se detuvieron all, contemplando el agua esmaltada por la luna y las
puntas de roca que se recortaban como fragmentos de cristal sobre la oscuridad. Harbin se sent en el

suelo. Sinti la suavidad de la tierra junto a la orilla, sinti a Della que se recostaba sobre l. Sinti
acercarse sus labios. Apart su rostro de los labios de Della.
No. Lo dijo suavemente, casi como una caricia, pero saba que era como si le estuviera
clavando una lanza.
Esper. Quera mirarla, quera ver el efecto de su negativa, pero esto era slo el principio de lo
que iba a hacerle, apenas una fraccin de lo que reservaba para este ser que extenda su amenaza en
una cadena que abarcaba las esmeraldas, la base, la organizacin y Gladden. En su interior, habl con
suavidad a Gladden y le anunci que iba a compensar el dao hecho.
Della permaneci largo rato en silencio. Finalmente, le pregunt:
Qu te preocupa?
Nada.
Parece que no ests conmigo.
No lo estoy. Sonri al riachuelo. Estaba seguro que ella vera la sonrisa, y saba lo que
sentira al verla.
Hubo otra larga pausa.
Ya s qu te ocurre.
l sigui sonriendo al riachuelo.
M e dejas prosigui ella. Quieres dejarme.
l se encogi de hombros.
M e parece que s.
Della se puso en pie. Estaba de espaldas a l, pero Harbin saba qu expresin tena su cara. Casi
poda ver en su interior: el tumulto, el doloroso sobresalto, la agona que no quera que l viese. Ella
trataba de contenerse, pero no pudo, y finalmente lo vomit todo en un estallido siseante mientras se
retorca para mostrarle su rostro y verter su furia hacia l.
M aldito seas, maldito hijo de perra!
l la contempl por un instante apenas y volvi a fijar la vista en el arroyo, al que segua
sonriendo.
Por qu? quiso saber ella y repiti: Por qu? Por qu?
l se encogi de hombros.
Dime por qu exigi, con voz entrecortada. Tienes que decirme por qu.
La sonrisa de Harbin se ensombreci, pero en su interior sonrea abiertamente porque as era
como l lo haba planeado y todo estaba saliendo perfectamente. Pens en aquellas personas a las que
el odio llevaba a matar a otras. Pero matando no se consegua nunca un verdadero beneficio y los
resultados, tarde o temprano, siempre eran malos. De modo que matar era una estupidez, y lo que l
estaba haciendo resultaba mucho ms efectivo. Estaba llevando a cabo lo peor que poda hacer; lo
peor que un hombre poda hacer a cualquier mujer. Era la ms vil forma de tortura, porque estaba
rechazndola sin explicar su rechazo, lanzndola a un abismo de desesperacin, viendo como se
debata y se ahogaba mientras su cerebro bulla tratando de dar con la razn, la razn que l mantena
cuidadosamente fuera de su alcance.
Finalmente, Harbin se puso en pie.
Creo que no hay nada ms que decir.
No! exclam ella. Cmo puedes hacerme esto? Cmo? Eres inhumano. Eres un diablo.

Por lo menos, dame una razn. Dime por qu

Por qu? Hizo un ademn con sus brazos. Pregntaselo a los rboles. Lo saben tanto
como yo.
No te creo.
Lo siento.
No lo sientes. Si lo sintieras, me lo diras. Me diras qu tienes en tu mente. Cules son tus
pensamientos? Qu sientes?
No lo s. Lo dijo como si le hubiera preguntado la hora. Luego, cuando ya empezaba a
alejarse de ella, aadi: Lo nico que s es que no quiero seguir a tu lado. Quiero irme.
Comenz a trepar por la empinada pendiente, alejndose del riachuelo. A sus espaldas, el nico
sonido que se oa era el murmullo del agua sobre las rocas. Atravesando el bosque a buen paso lleg
de nuevo al automvil, cruz el sendero iluminado por la luna y sigui caminando cuesta arriba, hasta
llegar a un punto lo bastante elevado como para distinguir la carretera general. Entonces comenz a
descender en aquella direccin.
En la carretera, al cabo de una hora, un camin lo recogi y le llev hasta Lancaster. All tom un
taxi, fue a la estacin del tren y compr un billete para Filadelfia.

10
Al abrir la puerta no vio ms que oscuridad. Grit el nombre de Baylock y luego el de Dohmer. En el
piso de arriba apareci una tenue luz y oy sus voces. Harbin encendi una lmpara, sac un pauelo
y se enjug el rostro mojado de lluvia. Esper a que bajaran las escaleras.
Bajaron con bastante lentitud, mirndole como si fuese la primera vez que lo vieran. Ambos iban
vestidos, pero sus pantalones estaban arrugados y Harbin comprendi que haban dormido con la
ropa puesta. Entraron en la sala y permanecieron juntos, mirndole.
Harbin abri la boca pero no le salieron palabras, sino que le entr una mezcla de aire y
preocupacin. No saba cmo empezar.
Los otros esperaban a que dijera algo.
Finalmente, pregunt:
Dnde est Gladden?
No se apresuraron a responder. Volvi a preguntarles, y al final le contest Dohmer.
Atlantic City.
Se llev un cigarrillo a los labios.
Pensaba que habra regresado.
Regres dijo Dohmer. Le contamos lo tuyo, y se volvi a Atlantic City.
Harbin se desprendi de su chaqueta mojada y la colg en el respaldo de una silla.
Lo dices como si se hubiera ido para siempre.
Has acertado. Esta vez fue Baylock quien habl.
No me mientas. Harbin avanz rpidamente hacia ellos, pero se contuvo a tiempo. Pens
que deba manejar la situacin de otro modo. Su voz son tranquila. Qu ha pasado con Gladden?
Ya te he dicho que nos ha dejado repiti Baylock. Recogi sus cosas y se march.
Quieres convencerte? Ve a Atlantic City. Baylock hundi una mano en el bolsillo del pantaln,
extrajo una hoja de papel doblada y se la tendi a Harbin. Esta es la direccin que nos dej.
Baylock respir hondo. Se te ofrece alguna otra cosa?
Quiero que escuchis bien lo que voy a deciros.
Estudi sus rostros, buscando una seal de que confiaban en l. No vio ninguna seal. No vio
nada.
Quiero volver otra vez con vosotros.
No replic Baylock. Dejaste el grupo y seguirs fuera.
Volver a entrar asegur Harbin. Tengo que volver porque, si no, lo ms probable es que
perdis las esmeraldas y os atrapen a todos. Ahora escuchadme bien u os veris en un buen aprieto.
Baylock se volvi hacia Dohmer.
Has visto? Se presenta aqu por las buenas y ya vuelve a ser el jefe.
No soy el jefe protest Harbin. Lo nico que pretendo es explicaros cmo estn las cosas.
Tenemos problemas. Hizo una pausa, esperando que captaran el sentido de sus palabras, y
finalmente lo solt: Nos estn vigilando.
No reaccionaron de ningn modo en especial. Se miraron el uno al otro y despus a Harbin. Por
unos instantes volvi a estar unido a ellos, sintiendo lo mismo que ellos sentan. Quera ser sincero y

exponerles el asunto, lo que verdaderamente haba ocurrido y la situacin en que se hallaban. Pero
saba que no admitiran la verdad. No lo haban hecho la ltima vez, y no lo haran entonces. Tendra
que ocultarles la mayor parte y darles solamente un pedazo que pudieran masticar.
Alguien ha estado siguindome anunci. He tardado cuatro das en darme cuenta, y uno
para quitrmelo de encima. Pero he sumado dos y dos y he visto que eso no servir de nada. Al
menos, de momento. No, mientras sigamos aqu.
Baylock volvi a respirar profundamente.
Ten cuidado, Nat. Tenemos ms seso ahora que el da en que te fuiste. Hemos estado
cultivndonos. Sonri hacia Dohmer. No es as?
S asinti Dohmer. Nos hemos tomado muy en serio lo que dijiste, Nat. Nos hemos
propuesto volvernos ms inteligentes. Ahora somos ms inteligentes que antes, y ya no nos dejamos
llevar por los nervios.
Tratad de comprenderlo. Harbin se esforzaba por dominar su clera y mantenerse tranquilo
. En la mansin, estuvo la polica. Cuando se fueron, pens que ah terminaba todo, pero uno de
ellos regres. Nos fue detrs hasta aqu. Y ahora se ha dedicado a seguirme, sin el uniforme.
Baylock continu sonriendo y sacudi la cabeza.
No cuela. Cuando la polica va a por ti, no te sigue. Se limita a detenerte.
La cuestin es prosigui Harbin, que este polica no va a por m. Hizo una pausa,
dejando que reinara el silencio. Muy bien, si no lo comprendis, os lo dir yo. Este hombre me ha
seguido, pero no para detenerme. Quiere las esmeraldas.
Baylock se volvi y se detuvo, camin de nuevo y regres al mismo lugar en que estaba antes.
Dohmer alz una mano y se frot el mentn. Luego, Baylock y Dohmer se miraron con el ceo
fruncido, y nada ms.
Baylock, respirando muy pesadamente, pregunt:
Quin es? Quin es ese hijoputa?
No lo s. Lo nico que s es que quiere apoderarse de las esmeraldas. Se pone el uniforme de
polica cuando le conviene, y la nica forma de tratar con l es no tener tratos.
Pero a lo mejor slo quiere una parte farfull Dohmer.
Harbin se encogi de hombros.
Es lo que dicen todos. Se conforman con una pequea parte, para empezar. Luego vuelven y
dicen que quieren otra. Y una y otra vez. Encendi un cigarrillo, aspir varias bocanadas rpidas y
sac todo el humo de golpe en una gran nube. Lo que hemos de hacer, y rpido, es largarnos de
aqu.
Adnde? quiso saber Dohmer.
Harbin le mir como si hubiera hecho una pregunta tonta.
Ya sabes adonde. Atlantic City.
Por el amor de Dios! exclam Dohmer.
Si ella nos ha dejado, nos ha dejado intervino Baylock.
No se opuso Harbin. Iremos all a buscarla.
Contstame una pregunta grit Baylock. Para qu la necesitamos?
No la necesitamos admiti Harbin, pero ella nos necesita a nosotros.
Por qu? quiso saber Baylock.

Somos una organizacin. Harbin comprendi al instante que no habra debido decir esto,
pero ya estaba dicho y no poda hacer ms que esperar el estallido de Baylock.
Lo somos? pregunt a gritos. Por favor, no quieras tomarnos por ms imbciles de lo que
somos. Nos dejas cuando te parece y luego, al cabo de una semana, vuelves otra vez con el cuento de
la organizacin, as, por las buenas. No me gusta que las cosas se manejen as y no pienso admitirlo.
O es blanco o es negro. Una de dos.
No pienso discutir le advirti Harbin. Si quieres, podemos desbandarnos ahora mismo o
seguir juntos. Y si seguimos, me quedo. Nos quedamos todos. Incluso Gladden.
Dohmer se palme los muslos.
A m me parece bien.
A ti te parece todo bien. Baylock mir a Dohmer de arriba abajo. Luego se volvi hacia
Harbin. Comenz a decir algo, pero cerr la boca, se dirigi a la ventana y se qued mirando la lluvia.
Estaba lloviendo con mucha fuerza, y de los tejados se precipitaban cascadas de agua plateada
hacia la negra calle. Baylock sigui mirando la lluvia, escuchando el golpeteo de las gotas y observ:
Bonita noche para viajar a Atlantic City.
Harbin no contest. Se encamin hacia la escalera pero, antes de subir, se detuvo y se volvi
hacia Dohmer.
Conducir yo. Supongo que tendrs una documentacin nueva.
Dohmer sac su cartera y extrajo varios papeles que tendi a Harbin: un permiso de conducir, el
registro del automvil y una tarjeta de la seguridad social. Harbin examin los documentos y
comprob que el nombre que figuraba en ellos no era ni muy extravagante ni demasiado vulgar. A
continuacin, llam a Dohmer y a Baylock con un gesto. Los tres subieron al piso de arriba y
empezaron a preparar sus equipajes. Guardaron las esmeraldas en un astroso maletn, recogieron sus
cosas y salieron lentamente de la base, bajo la lluvia.
El Chevrolet estaba aparcado no muy lejos, en un garaje particular de una sola plaza que haban
alquilado a una pareja de ancianos que no tenan automvil y vivan desconectados del mundo.
Dohmer se haba encargado de realizar los cambios necesarios, y el Chevrolet haba pasado a ser de
un color naranja oscuro, con matrcula distinta y distinto nmero de motor. De hecho, pareca otro
coche.
Harbin se sent al volante y Baylock a su lado. Dohmer iba en el asiento de atrs y se qued
dormido antes de que llegaran al puente del Delaware. Haba muy pocos coches en el puente. An no
haban terminado de cruzarlo cuando Baylock comenz a preocuparse.
Por qu hemos tenido que pintarlo de color naranja? pregunt. Con todos los colores que
existen, hemos tenido que pintarlo de naranja. Bonito color para un coche. A quin se le ocurre
pintar un coche de color naranja?
Ests preocupndote por la ley respondi Harbin, y en estos momentos no es la ley lo
que debe preocuparnos.
Otra cosa insisti Baylock. Por qu, en el nombre de Cristo, hemos tenido que ir en
coche? Por qu no hemos tomado un tren?
Y llevar las esmeraldas en el tren. Y viajar en un tren que va a cien kilmetros por hora sin
posibilidad de bajar en caso de que algo vaya mal. Si tienes que decir algo, di algo razonable, al menos.
El coche lleg a la orilla del ro que perteneca al estado de Nueva Jersey y Harbin pag veinte

centavos a Nueva Jersey por el uso del puente. En Camden la lluvia amain un tanto, pero arreci de
nuevo cuando entraron en la carretera de Black Horse, hasta convertirse en un autntico temporal con
rfagas de viento del ocano.
Harbin puso el automvil a noventa sobre el resbaladizo asfalto negro. La lluvia pareca dirigirse
directamente contra ellos y Harbin tuvo que inclinarse un poco hacia adelante, acercando los ojos al
cristal del parabrisas para ver por dnde iban.
Gladden tena buen aspecto coment Baylock.
Buen aspecto? Qu quieres decir?
La cara. Tena buena cara. Un color muy sano.
El aire del mar decidi Harbin. Le hace bien a todo el mundo. El aire del mar y el sol.
No era bronceado asegur Baylock con vehemencia. Y, qu tiene que ver el aire del mar
con los ojos? Nada ms verla me fij en sus ojos.
Qu tenan de malo sus ojos?
Nada. Tiene unos ojos magnficos. Nunca haba visto unos ojos como los suyos. Supongo que
ser el efecto de Atlantic City. Se notaba que ella anhelaba regresar, como si echara de menos algo. El
aire marino, quiz. Y el sol.
M uy bien respondi Harbin.
Por eso prosigui Baylock, no llego a entender por qu hemos de tomarnos la molestia de
ir hasta Atlantic City para llevarnos a Gladden a la fuerza.
Harbin no logr formular una contestacin. Tena toda su atencin concentrada en la carretera y
en dominar el coche bajo los ataques de la lluvia y el viento del noreste.
La molestia aadi Baylock y tambin el riesgo.
Deja de quejarte del riesgo. Harbin estaba irritado. No hay ningn riesgo. Por qu no
cierras la boca y tratas de dormir un rato?
Quin puede dormir con este tiempo? M ira que temporal est haciendo.
Pronto se calmar. Harbin saba que la tormenta no iba a calmarse. Al contrario, estaba
empeorando, con ms lluvia y un viento cada vez ms intenso. Haba disminuido la velocidad a
menos de sesenta y cinco kilmetros por hora y, aun as, le costaba dominar el coche.
Apostara cualquier cosa anunci Baylock a que no hay ningn otro coche circulando por
la carretera de Black Horse en estos momentos.
Es una apuesta segura concedi Harbin.
Hasta los gatos protest Baylock se quedan en casa con una noche como esta.
Harbin iba a responder algo, pero en aquel preciso instante el coche pas un bache y son un
ruido inquietante cuando los amortiguadores traseros reaccionaron para no romperse. El coche se
bambole y rebot arriba y abajo, y Harbin temi que fuera a caer en pedazos. Pero sigui avanzando
bajo el viento del noroeste. Los faros descubrieron un indicador que anunciaba que Atlantic City se
encontraba a setenta y dos kilmetros de distancia. En seguida, el indicador qued a sus espaldas y
ante ellos se extendi la negrura y la furiosa tempestad. Harbin tena la extraa sensacin de que se
hallaban a mil kilmetros de Atlantic City y a mil kilmetros de cualquier lugar. Trat de convencerse
de que la carretera de Black Horse era real y de que, a la luz del da, sera como cualquier otra
carretera asfaltada. Pero lo que tena ante sus ojos le pareca irreal, como un sendero dispuesto para
un viaje fantstico, con un brillo y una negrura falsos, rodeado por todas partes de hmeda

vegetacin silvestre.
Oy la voz de Baylock, un sonido quejumbroso que se impona al estruendo retumbante de la
tempestad.
Ahora s con seguridad que hemos cometido un error dijo Baylock. Lo que estamos
haciendo es una locura. No sabes lo arrepentido que estoy de haber empezado este viaje. Tendramos
que abandonar esta carretera ahora que todava podemos hacerlo.
Tranquilo. Llegaremos. Harbin se dio cuenta de que haba dicho una estupidez. Significaba
que estaba tratando de darse nimos a s mismo, adems de a Baylock.
Y Baylock respondi:
T eres siempre el cerebro y nosotros somos los peones. Pero estoy empezando a
preguntarme cunto cerebro tienes, despus de todo. Quiz tenga ms cerebro ese tipo que te ha
seguido. Ha sido capaz de encontrar la base, y ha sido capaz de vigilarnos. Y si ha seguido tambin a
Dohmer? Puede que haya seguido a Dohmer hasta el garaje y haya visto cmo pintaba el coche.
Ests diciendo tonteras. Olvdalo.
No puedo olvidarlo. Si tomas un cable de alta tensin, ya no puedes soltarlo. Este tipo, segn
dices, no nos quiere a nosotros, sino las esmeraldas. Tiene su lgica. Pero hay otra cosa. Si nos
pierde, pierde las esmeraldas. O sea que hemos de intentar pensar del modo en que l pensara.
Aunque no trabaje para la polica, siempre puede pasarles la informacin necesaria para asegurarse de
que no escapemos.
Ah, s? Y cmo lo hara?
Por qu habra de contestar a eso? T deberas saberlo. T eres un experto en todo. Y hasta el
ms bobo sera capaz de imaginarse cmo lo hara. Podra hacer una llamada annima a la polica a
propsito de un Chevrolet naranja. Un coche naranja oscuro con un montn de cromados. No tiene
que decir nada sobre las esmeraldas o el robo. Basta que diga que es un coche robado.
Baja de la higuera.
T s que ests en la higuera. No quieres admitirlo, pero lo sabes igual que yo. La voz de
Baylock haba ido subiendo de tono y ya no era un lamento, sino una especie de chirrido. T y tu
cerebro. T y tus obligaciones. Esa chica flacucha que necesita el aire de Atlantic City. Que adora el
color naranja. T y tu Gladden.
Harbin puso el coche a sesenta y cinco kilmetros por hora. Sigui acelerando. Lo puso a
ochenta, y luego a cien. Cuando lleg a ciento diez kilmetros por hora, el coche temblaba bajo la
furia del agua y del vendaval. Todos los ruidos disonantes del mundo se haban fundido en un gran
ruido atronador, a travs del cual se filtraban los quejidos de Baylock. Pens que Baylock estaba
pidindole que disminuyera la velocidad, pero, escuchando atentamente, comprendi que sus
lamentos significaban otra cosa.
Te lo haba dicho se lamentaba Baylock. Lo ves ahora? Ya te lo haba dicho.
Los dedos de Baylock sealaron al espejo retrovisor. La mano de Baylock temblaba y sus dedos,
a travs del espejo, le mostraban a Harbin las dos pequeas esferas de luz amarilla en el espejo negro.
No es nada. Harbin disminuy la presin sobre el acelerador. Las dos esferas brillantes se
hicieron un poco ms grandes, y Harbin aceler de nuevo. En seguida volvi a or un quejido, pero
casi al instante supo que no era el quejido de Baylock. Era un sonido mecnico. Escuch, lo analiz y
comprendi que era el sonido de una sirena de la polica a sus espaldas, de aquellos faros que

proyectaban su resplandor hacia su espejo retrovisor.

Despierta a Dohmer grit. Consult el velocmetro. El coche iba a ciento diez. Oy gruir a
Dohmer, que despertaba de su sueo, y a continuacin el choque entre la voz de Dohmer y la de
Baylock. Por el rabillo del ojo vio que Baylock abra la guantera y meta la mano hasta el fondo, para
abrir otro compartimiento que Dohmer haba construido para ocultar las pistolas. Vio el destello de
los caones cuando Baylock sac las armas. En el asiento posterior, Dohmer se revolva como un
enorme animal, girndose para atisbar por la luneta posterior.
Vuelve a guardar las pistolas orden Harbin.
Baylock estaba comprobando los revlveres, asegurndose de que estaban cargados.
Deja ya de engaarte. Baylock sopes las pistolas.
Vuelve a guardarlas repiti Harbin. Nunca antes las hemos utilizado, y no nos harn falta
ahora.
Ojal sepas lo que ests diciendo.
Lo s. Vuelve a guardarlas.
Por el amor de Dios! exclam Dohmer. Por qu no vas ms de prisa? Qu est
ocurriendo aqu, por el amor de Dios? Por qu no vas ms de prisa? Por qu reduces la velocidad?
El coche haba disminuido a poco menos de cien. Sigui bajando la velocidad, y los dos puntos de
luz en el espejo retrovisor se hicieron ms grandes. Harbin se volvi a medias hacia Baylock.
Quiero que guardes otra vez las pistolas insisti.
La sirena del coche patrulla resonaba sobre el aullido del viento del noreste y su drstico sonido
se converta en un fuego en la cabeza de Harbin, un fuego que no dejaba de arder mientras l le insista
a Baylock para que guardara las pistolas y cerrara de nuevo el compartimiento oculto.
S que necesitaremos las pistolas protest Baylock.
Cuando empiezas a utilizar pistolas, ya puedes darte por muerto.
Vamos a utilizarlas.
Harbin haba disminuido la velocidad hasta sesenta y cinco kilmetros por hora.
No pienso decirlo otra vez. Gurdalas.
Ests seguro de que quieres que las guarde?
No podra estarlo ms replic Harbin.
De nuevo vio el destello cuando las armas regresaron al compartimiento de la guantera. Baylock
meti profundamente su brazo para ocultarlas en el espacio lateral, y en seguida son un clic
cuando se cerr el panel que las esconda. La sirena de la polica haba dejado de sonar. Desde su
coche, se haban dado cuenta de que iba reduciendo la velocidad para esperarlos. El Chevrolet redujo
de cuarenta y cinco a treinta, y luego a veinte kilmetros por hora, y al fin se detuvo en el arcn de la
carretera.
Harbin se pregunt si sera conveniente encender un cigarrillo en aquellos momentos. Frente a l,
la lluvia se precipitaba sobre los limpiaparabrisas, que seguan movindose cansadamente, y sobre la
oscuridad que lo envolva todo. Se puso un cigarrillo en la boca y ech la cabeza hacia atrs para
encenderlo. Ya se oa el motor del coche patrulla, y la flotante luminosidad de sus faros dibujaba
brillantes formas blancas en el interior del Chevrolet. Tambin oy otra cosa, y cuando vio de qu se
trataba ya era demasiado tarde para detener a Baylock, ya no poda cerrar la guantera para sujetar la
mano de Baylock. Baylock haba sacado la pistola y la sujetaba junto a s mientras el coche de la

polica se detena al lado del Chevrolet. Harbin volvi la cabeza para ver a Dohmer. Vio que Dohmer
asenta lentamente y supo que Baylock haba obrado con rapidez y destreza, y que Dohmer tena la
otra pistola.
No las usis dijo Harbin. Os pido que no las usis.
No tuvo tiempo de decir nada ms. Un hombre corpulento, provisto de un impermeable con
capucha, acababa de salir del coche patrulla. El foco de la polica cay sobre el rostro de Harbin,
proyectando la suficiente luz como para iluminar toda la zona y revelar las caras de otros dos
policas en el interior del coche oficial.
Harbin baj la ventanilla y exhal una bocanada de humo. Vio el rostro redondo y brillante del
polica corpulento, muy brillante y extrao bajo aquella mezcla de luz y lluvia.
Qu prisas tiene? pregunt el polica. Sabe a qu velocidad iban?
A ciento diez.
Eso representa treinta ms de lo permitido. Djeme ver su documentacin, por favor.
Harbin extrajo los papeles de su cartera y se los entreg al polica. El polica empez a
examinarlos, pero no hizo ademn de sacar su libreta.
Los de Jersey queremos vivir tranquilos observ el polica, pero siempre hay algn
conductor de Pennsylvania que trata de matarnos.
Ya ve la noche que hace se excus Harbin. Slo queramos llegar lo antes posible.
Y eso le parece una justificacin? Con esta tempestad, ms razn hay para no superar el
lmite de velocidad. Y usted, adems, haca otra cosa. Ha rebasado la lnea blanca. Iba circulando con
medio coche en el carril contrario.
Eso era por el viento, que me empujaba.
El viento no tena nada que ver replic el polica. Si conduce usted con prudencia y
respeta las leyes, no tiene que preocuparse por el viento. Se volvi hacia los otros policas. Ya
os dije que le echara la culpa a la tormenta.
Bueno suspir Harbin, lo cierto es que he visto noches mejores que esta.
Van a la costa?
Harbin asinti.
Si van en busca de buen tiempo, no lo encontrarn en Atlantic City. No, al menos, hasta dentro
de uno o dos das. Y le advierto que a m no me gustara estar en la costa esta noche. Cuando sopla
este viento del noroeste, no hay sitio peor.
Le devolvi los documentos a Harbin y Harbin los guard en su cartera. La libreta no haba
aparecido, y Harbin se dijo que todo iba bien, que el peligro ya haba pasado, que el resto slo era
rutina.
Ahora, procure ir con cuidado le advirti el polica. Si no es un luntico, no pase de
sesenta y cinco kilmetros por hora. Tal y como est la carretera, basta un pequeo patinazo para
mandarlos a la tumba.
Lo tendr en cuenta, agente.
El polica se volvi para regresar al coche oficial, y justo en aquel momento otro de los policas
hizo girar el foco de modo que proyectara todo su fulgor sobre el Chevrolet. El polica corpulento
movi automticamente la cabeza para seguir con la vista el recorrido del foco. La luz se desliz
sobre la cara de Harbin y sigui movindose hacia el asiento trasero del Chevrolet. Harbin gir la

cabeza y vio a Dohmer baado por el resplandor, con el revlver que sostena en su mano claramente
visible bajo la luz del foco. Entonces, mientras el polica corpulento emita un gruido y haca ademn
de sacar su propio revlver, Dohmer alz el arma y apunt hacia el rostro grueso y brillante.
No! No dispares! No dispares! grit Harbin, pero casi simultneamente oy la detonacin
de la pistola de Dohmer cuando el polica empezaba a sacar su arma. Al otro lado, Baylock ya haba
abierto la portezuela y se lanzaba al exterior. Harbin trat de moverse y no pudo comprender por
qu era imposible hacerlo. Se qued mirando al polica corpulento.
El rostro del polica corpulento estaba completamente destrozado, partido en dos mitades por la
bala, y su cuerpo se desplomaba lentamente bajo la luz del foco. Harbin percibi movimientos
convulsivos en el interior del coche patrulla, not que su cuerpo se mova y sinti el impulso que lo
lanzaba hacia la portezuela que Baylock haba abierto. Cay a tierra, fuera del coche, y se ech hacia
atrs, viendo a Dohmer que saltaba hacia una masa oscura que eran los arbustos que bordeaban la
fangosa cuneta de la carretera. Oy nuevos disparos y oy los gritos de los policas que rodeaban el
Chevrolet y corran hacia los arbustos. Iban corriendo hacia Dohmer y disparaban contra l mientras
Dohmer intentaba ocultarse entre la vegetacin. Dohmer se mova ms torpemente que nunca. Haba
logrado atravesar la cuneta, bastante honda, pero luego tropez con los arbustos que se alzaban ante
l y cay al suelo, se levant, volvi a resbalar, cay sobre los arbustos y se qued atrapado entre
ellos. Entonces Dohmer supo que iba a recibir un balazo y profiri un chillido, y al instante le
acribillaron. Se retorci, con las manos ocultas entre los arbustos. Su cuerpo form un arco cuando
ech los hombros hacia atrs. Los policas corrieron a su lado y volvieron a dispararle, y l se
retorci para ofrecerles su cara y su estmago. Le dispararon al estmago. Dohmer aull a los
policas. Aull al viento y al tempestuoso firmamento. Empez a caer, pero era demasiado torpe
para caerse sin ms. Mientras caa se tambale, y mientras se tambaleaba alz su revlver y dispar
una, dos y tres veces sobre los policas. Uno de los policas muri al instante con el corazn
atravesado. El otro empez a sollozar y profiri un sonido sofocado gorgoteante mientras se llevaba
las manos al pecho. El cuerpo de Dohmer choc contra l y ambos cayeron al suelo. El polica se
incorpor un poco y se alej del cadver de Dohmer, movindose a gatas hacia la cuneta. Despus
cay dentro.
Harbin, agazapado junto al Chevrolet, esper a que el polica saliera de la zanja. Pero lo nico que
vea eran sus piernas inmviles que sobresalan de la cuneta. Luego oy un ruido entre los matorrales
y se volvi para ver a Baylock que emerga de los arbustos y bordeaba la cuneta hacia las piernas del
polica. Harbin llam a Baylock y Baylock se detuvo, se volvi rpidamente, le mir y, en seguida,
sigui avanzando hacia el polica. Las piernas haban empezado a agitarse y el polica trataba de salir
del agua fangosa. Baylock, con el brazo extendido y el revlver al extremo del brazo, se acerc al
polica, lo mir y apunt el revlver hacia l.
El revlver estaba a escasos centmetros de la cabeza del polica cuando Harbin se lanz sobre
Baylock, llamndole y rogndole que se olvidara de l y se fuera de all. De nuevo Baylock se volvi
y mir a Harbin. Le hizo un gesto para que no se acercara y acto seguido meti dos balas en el crneo
del polica.
La lluvia chocaba a raudales contra los ojos de Harbin. Se los sec y se qued parado, mirando a
Baylock. No pensaba nada sobre Baylock. No pensaba en nada ni en nadie. Vio que Baylock
examinaba los cadveres de Dohmer y los policas. Sigui a Baylock hacia la carretera y vio que este

examinaba el cuerpo del polica que haba recibido un tiro en la cara.

M tete en el coche dijo Harbin.
Baylock se enderez, se apart del Chevrolet y abri mecnicamente la portezuela del coche
patrulla para meterse en su interior.
En ese coche no le advirti Harbin.
Baylock se volvi.
Dnde est nuestro coche? El coche que tenamos?
Justo enfrente tuyo. Ests mirndolo.
No puedo verlo. Baylock emiti una tos, y luego una serie de toses. Volvamos a la base.
Quiero estar en la base.
Harbin se aproxim a Baylock, lo condujo al Chevrolet y le ayud a subir. Luego, Harbin se
sent al volante del coche, lo puso en marcha, sali a la carretera y meti la segunda, acelerando
rpidamente y haciendo rechinar la transmisin al cambiar de marcha. Los neumticos produjeron un
gran chapoteo en el agua que llenaba un bache de la carretera. El agua pronto se hizo ms profunda, y
comenzaron a atravesar grandes charcos en plena carretera. A Harbin le pareci que el interior del
coche era parte de los lagos. El volante le pareca hecho de agua. Todo su cuerpo le pareca de agua.
Qu estamos haciendo? inquiri Baylock.
Estamos en el Chevrolet. Vamos a Atlantic City.
No quiero ir all.
Pues all es adonde vamos.
Quiero volver a la base. Es el nico sitio al que quiero ir.
Dnde est tu revlver? quiso saber Harbin.
M ira que lluvia. Fjate cmo est lloviendo.
Qu has hecho con tu revlver? insisti Harbin. Lo has tirado?
Creo que s admiti Baylock. Me parece que se me ha cado. Ser mejor que volvamos a
buscarlo.
Lo que hemos de hacer dijo Harbin en voz alta, aunque hablando para s mismo, es
abandonar esta carretera.
Salgamos de esta carretera y volvamos a la base.
La superficie de la carretera volva a ser lisa y ya no haba lagos. Ante ellos aparecieron unas
luces, y Harbin vio que se trataba de una de las pequeas poblaciones que salpicaban la carretera de
Black Horse antes de llegar a Atlantic City. Consult su reloj, y las manecillas le indicaron que ya
eran ms de las dos de la madrugada. Era demasiado tarde para tomar un autobs o incluso un tren.
Su nica forma de llegar a Atlantic City era en coche, llevndolo por carreteras secundarias para no
caer en manos de los policas que no tardaran en infestar la carretera de Black Horse para detener a
todos los automviles. Harbin vio un camino que se bifurcaba hacia la derecha y comprendi que
representaba una posibilidad. Quiz fuese una posibilidad negativa, pero no le quedaba otra
alternativa. El Chevrolet se intern por la carretera y la sigui a lo largo de unos kilmetros, hasta
desviarse de nuevo por otra de segundo orden que se extenda paralelamente a la de Black Horse.
Vamos por mal camino observ Baylock.
Por qu dices eso?
Porque es verdad. Hemos hecho varios desvos equivocados.

Ests loco sentenci Harbin.

Necesitaramos una pistola aadi Baylock.
Necesitaramos muchas cosas. Necesitaramos un aparato especial que te sujetara la mano cada
vez que fueras a sacar una pistola.
Te digo insisti Baylock que necesitamos una pistola. Si no se me hubiera cado antes la
ma, ahora la tendra conmigo. No puedo explicarte cunto echo de menos esa pistola.
Si no callas replic Harbin, acabars ms loco de lo que ya ests. Y ests bastante loco.
Por qu no cierras el pico? Por qu no procuras descansar un rato?
Tendra que hacerlo reconoci Baylock. Tendra que dormir un rato. Si pudiera dormir un
poco me sentira mucho mejor.
Intntalo.
Despirtame si ocurre algo.
Si ocurre algo contest Harbin, no har falta que te despierte.
Dirigi el Chevrolet hacia una carretera estrecha que iba en direccin este. Durante casi una hora
la sigui y luego tuvo que girar cuando la carretera se desvi hacia el norte. En lugar de llevarle a
Atlantic City, la carretera lo apartaba de all, pero no le quedaba ms remedio que seguirla y esperar
un nuevo desvo hacia el este. Baylock respiraba pesadamente y, de vez en cuando, emita un
murmullo carente de significado. En el interior del coche se impuso una atmsfera diferente, una
atmsfera de completa soledad, como si Baylock no existiera. Fuera, la tempestad segua
descargando. Harbin lleg a una interseccin con otra carretera que iba hacia el este, y vir por ella.
Escuch el ruido de la lluvia y el retumbar de la tormenta.

11
Muy en el interior del ocano, algo le ocurri al viento del noreste que lo hizo cambiar drsticamente
de rumbo. Las olas que haban azotado Atlantic City, grandes y rpidas, empezaron a calmarse, y el
aguacero se convirti en una lluvia suave que fue amainando hasta no ser ms que una leve llovizna.
Hacia las cuatro de la madrugada, la tormenta haba amainado. Ces completamente unos minutos
antes de que el Chevrolet llegara a Atlantic City, envuelto en una profunda oscuridad que presagiaba
la aurora, y Harbin condujo el automvil por una estrecha calle que llevaba a la baha. Aparc al final
de la calle, anduvo hasta el muelle y vio unas cuantas embarcaciones que cabeceaban ligeramente en el
agua. Supuso que la profundidad era suficiente para su proyecto. Saba que tena que hacerlo pronto,
antes de que comenzara a clarear. Regres rpidamente al coche, arranc, meti la marcha atrs y
retrocedi unos treinta metros. En seguida, accion el freno de mano y le dio un leve codazo a
Baylock, que segua durmiendo.
Qu piernas, mueca! gru Baylock. Tienes unas piernas estupendas. Me gusta que
lleves falda corta, para verte bien las piernas.
Vamos, hombre, despierta dijo Harbin.
Escucha, mueca Baylock parpade varias veces, abri la boca y en seguida la cerr
firmemente, haciendo una mueca al percibir el sabor. Se incorpor en el asiento y se frot los
prpados. Luego, se volvi hacia Harbin.
Hemos llegado anunci Harbin. Voy a tirar el coche a la baha. Aydame a sacar las
bolsas.
Qu baha?
Ahora la vers. Hemos de hacerlo deprisa.
Sacaron todo el equipaje del coche, excepto la enorme maleta marrn de Dohmer. A continuacin,
Harbin volvi a subir y lo puso en marcha, dirigindolo hacia la baha. Tena la portezuela abierta, y
la abri an ms cuando el automvil se aproxim al agua. Al llegar al borde del muelle, Harbin salt
del coche y ech a correr hacia Baylock y el equipaje. Oy el gran chapoteo y tuvo la esperanza de
que el agua fuese lo bastante profunda como para cubrirlo, tal vez incluso para ocultarlo, pero no
poda perder tiempo volviendo atrs a comprobarlo. Cuando lleg cerca de Baylock le hizo seas
para que se pusiera en movimiento. Baylock tom las dos bolsas ms pequeas y comenz a correr,
dejndole a Harbin otra bolsa pequea y el maletn que contena las esmeraldas.
Haban recorrido dos largas manzanas y andaban por la tercera cuando un taxi pas por la
calzada. Baylock dio un grito y el taxi se detuvo para recogerlos. Se instalaron en el asiento posterior
con todas las bolsas. Harbin le dijo al taxista que los llevara a un hotel barato. El taxista dirigi una
segunda mirada al atuendo de Harbin. Harbin, amistosamente, le pregunt qu estaba mirando, y el
taxista respondi que no miraba nada en particular.
El taxi se detuvo ante un lugar de aspecto miserable en una callejuela prxima a Tennessee
Avenue. Harbin pag el importe de la carrera, aadi un cuarto de dlar de propina y se lament por
no poder darle ms. El conductor sonri abiertamente, puso el taxi en movimiento y se alej de all.
Entraron en el hotel y el recepcionista los acompa a una habitacin en el segundo piso. Era una
habitacin doble, de dos dlares la noche. Era horrible. La ventana daba al muro de otro edificio, y

Baylock dijo que all iban a ahogarse. Harbin respondi que no permaneceran tanto tiempo como
para ahogarse.
Cunto vamos a quedarnos? quiso saber Baylock.
Hasta que encuentre a Gladden.
Cundo irs a buscarla?
Ahora mismo. Sin embargo, no se senta con ganas de salir inmediatamente. Quera meterse
en la cama. Anhelaba estar en la cama. Sus msculos estaban cansados y sus brazos, despus de
conducir en condiciones tan duras, exhaustos. Pero lo peor eran los ojos. Sus ojos queran cerrarse y
tena que esforzarse para impedirlo.
Harbin encendi un cigarrillo y sali del cuarto. Abajo, en lo que hubiera tenido que ser un
vestbulo, vio un telfono pblico adosado a la pared y extrajo del bolsillo de su chaqueta el papel
doblado donde Gladden haba anotado la direccin de su hotel y su nmero de telfono. Tena ganas
de llamarla, de decirle que estaba en la ciudad y que la vera al da siguiente. Llamar era lo ms
cmodo. Le permitira volver a la habitacin y echarse en la cama. No recordaba haber estado nunca
tan cansado. El telfono pblico le invitaba a llamarla, pero saba que no bastara con una llamada
telefnica. Era muy consciente de la importancia de verla en persona, de estar con ella.
Una vez en Tennessee Avenue, se encamin hacia el paseo martimo. Cuando lleg all, el
firmamento todava estaba oscuro, pero ms all de la playa y de la entrecortada lnea blanca de los
rompientes se distingua el primer resplandor del alba sobre el ocano. El paseo, an mojado, brillaba
como si un escuadrn de barrenderos hubiera estado trabajando durante semanas. Junto a la baranda
del paseo, una farola de cada cuatro estaba dbilmente iluminada, y esa era toda la luz que haba,
salvo la vaga claridad del alba que llegaba desde el ocano. Y estaba tambin el calor, un calor
antinatural que no poda provenir del ocano. Tena que proceder de los remansos y pantanos de
Nueva Jersey, al norte de la lnea costera. A lo largo del paseo martimo, las fachadas de los hoteles
tursticos aparecan tranquilas e indiferentes a todo, esperando pasivamente a los turistas veraniegos
y, entre tanto, tolerando a los escasos huspedes que disfrutaban de las mejores habitaciones a
precios de temporada baja.
Reflexion sobre lo que haba sucedido en la carretera. Era una demostracin palpable de la ley de
los promedios. Algo semejante le haba ocurrido antes en Detroit, mucho tiempo antes, la noche en
que Gerald Gladden haba regado el asfalto con el fluido rojo que manaba de su crneo. Aquella noche
haba pasado a convertirse en una pauta, una pauta que estaba repitindose de nuevo. Porque aquella
noche, al huir de la polica, se haba dirigido hacia una nia pequea, la hija de Gerald Gladden. Y esta
noche estaba ocurriendo lo mismo. Iba en busca de la hija de Gerald Gladden, para hacerse cargo de
ella y sacarla de all antes de que pudiera sucederle nada malo.
La pauta. A lo largo de todos aquellos aos, de distintas maneras, todos y cada uno de sus
movimientos haban seguido la pauta. Siempre era necesario volver con Gladden, estar con Gladden,
avanzar con Gladden. Era algo ms que un hbito, y era ms profundo que una simple inclinacin.
Era algo comparable a una religin, o a la entrega de s mismo a una determinada droga. En la raz de
todo, se hallaba esta palpitante necesidad de hacerse cargo de Gladden.
Una contradiccin se infiltr en sus pensamientos. Vio venir la contradiccin, comenzando con
aquella velada en un club nocturno cuando le haba sugerido a Gladden que se fuera a Atlantic City y
se tomara unas vacaciones. La contradiccin se intensific cuando record que Gladden le haba

pedido que fuera en su compaa y l se haba negado. Eso significaba que la pauta empezaba a
descomponerse, hacindole susceptible de caer en otra pauta, otra droga y otra religin, como lo que
le haba ocurrido mientras cenaba en aquel restaurante y se vio arrastrado a travs del espacio por los
ojos de una mujer.
Sin embargo, volva a encontrarse de nuevo dentro de los lmites, imprecisos pero severos, de la
pauta de Gladden. M ientras se concentraba en ello, la imprecisin fue cobrando nfasis gradualmente,
como una escena borrosa que fuera ganando nitidez a medida que giraba el objetivo. Estaba hurgando
entre sus motivos, excavando a travs de los interminables estratos de motivos para cada una de las
acciones que haba realizado desde aquella tarde en que Gerald Gladden le haba recogido, hambriento
y enfermo, en una carretera del oeste. Por aquel entonces era un nio, con diecisis aos de edad pero
igualmente un nio, un nio hurfano, de diecisis aos, sin otra cosa en su mente que una aguda
necesidad de comida y todo el lastimoso desconcierto de un nio que le peda ayuda a un mundo que
se negaba a escucharle. nicamente Gerald le haba escuchado. nicamente Gerald le haba recogido y
ofrecido alimentos. Eran alimentos robados, puesto que Gerald los haba comprado con el dinero
obtenido de la venta de artculos robados. Era comida ilegal, pero era comida, y si no la hubiera tenido
habra muerto. Ms tarde, despus de su primer trabajo juntos, Gerald se lo haba explicado. A
Gerald le gustaba dar explicaciones, no slo de la estrategia y las tcticas del robo, sino tambin sobre
la filosofa en que las basaba, la filosofa de Gerald. Gerald siempre sostena que el robo no era un
campo de accin distinto de otros, y que todo animal, incluyendo al ser humano, era de por s un
delincuente, y que todos los actos de la vida formaban parte de un vasto proceso delictivo. Qu
leyes, sola preguntar Gerald, podan regular la necesidad de conseguir comida y echrsela al
estmago? Ninguna ley, aada Gerald, poda erradicar la prctica de conquistar. Segn Gerald, las
acciones bsicas y fundamentales de la vida podan resumirse en conquistar, tomar las cosas y
aprovecharlas. Los peces roban las huevas de otros peces. Un pjaro conquista el nido de otro. Entre
los gorilas, el ladrn ms astuto se hace el rey de la tribu. Entre los hombres, aseguraba Gerald, los
prncipes, los reyes y los magnates no eran sino los ladrones de ms xito, tanto si se trataba de
ladrones grandes y robustos como de hbiles ladrones de palabras suaves, que actuaban por la
retaguardia. Todos ladrones, insista Gerald, y nada ms que ladrones, con tanto poder como eran
capaces de acumular.
l escuchaba a Gerald porque no haba nadie ms a quien pudiera escuchar. No haba nadie ms
con ellos. Escuchaba y crea. Gerald era su nica autoridad. Los argumentos de Gerald no slo
estaban bien expuestos, sino que se fundaban en los hechos y eran respaldados por la historia. La
madre de Gerald era en parte india, y la madre de ella india completamente, una navajo de pura raza.
Por el amor de Dios, sola exclamar Gerald, fjate de qu forma robaron a los indios, y cmo a
continuacin promulgaron una serie de leyes que justificaran el robo. Siempre que Gerald tocaba el
tema de los navajos era capaz de pasarse horas enteras hablando.
Gerald sostena que, al margen de las sucias transacciones imprescindibles, del hedor del engao y
las mentiras, del asqueroso sabor de las complicidades y la corrupcin, al margen de todo esto,
todava era posible para un ser humano vivir en este mundo y ser honrado consigo mismo. Ser
honrado consigo mismo, explicaba Gerald, era lo nico que poda dar a la vida una autntica
importancia, una verdadera nobleza. Si un hombre decida ser un ladrn y se converta en ladrn y
cometa sus robos con delicadeza y precisin, con finura y gracia artstica, y luego escapaba con su

botn, ese hombre, segn Gerald, era honorable. Pero el botn deba conseguirse correctamente, y
haba que enfrentar los riesgos con serenidad y nervios de hielo, y, si existan socios, haba que tratar
a los socios con justicia, y las negociaciones con el perista deban ser negociaciones honestas. Haba
distintas categoras de ladrones, al igual que las haba de banqueros, carniceros, zapateros y mdicos.
No exista tal cosa como un ladrn a secas, aseguraba Gerald, y al decirlo siempre se golpeaba con el
puo la palma de la mano o la superficie de la mesa. Haba rateros cientficos y rateros temerarios, y
rateros que se movan como tortugas y otros como flechas. Haba rateros amables y rateros casi
amables y, por supuesto, haba viles hijos de perra que nunca quedaban satisfechos si no
complicaban las cosas con un porrazo, un navajazo o un disparo. De todos modos, sola decir Gerald,
lo que haba que tener siempre presente era la necesidad de ser un ratero de primera categora, de
trabajar con limpieza y precisin y de ser honrado con uno mismo, maldita sea, un ratero honorable.
Esta cuestin, explicaba Gerald, esta cuestin de la honorabilidad, era lo nico que importaba y,
de hecho, si un ser humano careca de ella, no tena sentido que tratara de prolongar su vida. Tal y
como eran las cosas, la vida tena muy poco que ofrecer, aparte de alguna zambullida ocasional en el
lujo, zambullida que nunca duraba demasiado y que, aun mientras era experimentada, iba acompaada
por el desagradable conocimiento de que pronto terminara. En invierno, Gerald era muy aficionado al
estofado de ostras y siempre, mientras lo consuma, se lamentaba de que el plato no tardara en
quedar vaco y su estmago demasiado lleno para disfrutar con un segundo plato. Las cosas como el
estofado de ostras, la ropa interior limpia y los cigarrillos recin encendidos eran siempre pasajeras,
rfagas fugaces de placer, cosas limitadas, sin importancia. Lo principal, lo nico que, segn Gerald,
era importante por s mismo era la honorabilidad.
Gerald aada siempre, con firmeza y como desafiando a que alguien dijera lo contrario, la
afirmacin de que l era honorable y siempre lo haba sido. Todas las promesas que haba hecho las
haba cumplido, aunque ello le resultara muy desagradable, aunque implicara un peligro real. Cierta
noche le prometi a una chica que se casara con ella y, apenas prometido, supo que cometera un
gran error si lo haca, si se casaba con cualquiera. Pero lo haba prometido. No poda romper su
promesa. Se cas con la chica y permaneci a su lado hasta que ella muri. Al contarlo, gritaba y se
maldeca, pero siempre terminaba diciendo qu maravillosa mujer era y qu desgracia que hubiera
muerto. Y adems, aada Gerald, quiz el matrimonio no haba sido un error tan grande, despus de
todo. Para que un hombre pudiera sentirse honorable, le era imprescindible cargar con alguna
responsabilidad, una devocin. Era natural y correcto que tal devocin estuviera dirigida a una mujer.
Remontndose a la poca en que Gerald deca todas estas cosas, Harbin las oy tan claramente
como si Gerald estuviera repitindoselas en voz alta una vez ms. El resumen de todo era el centro de
sus enseanzas, el corazn, lo principal, la cuestin de mantenerse honorable. Gerald le haba
enseado a abrir el cerrojo de una puerta y el de una caja fuerte, a analizar la combinacin de una
cerradura y a superar ciertos tipos de alarmas contra ladrones, pero lo ms importante que haba
aprendido de Gerald era la cuestin de la honorabilidad.
Precisamente por eso, cuando vio a Gerald muerto en la calle, corri automticamente en busca de
su hija, y por eso durante todos aquellos aos haba cuidado de Gladden. Era lo nico que poda
hacer, porque era lo honorable.
Ante l, bastante cerca, la masa negra del rompeolas del Milln de Dlares se internaba en los
ocanos. Todava ms cerca, antes del rompeolas, vio el letrero de nen, sin encender, del hotel en

que se alojaba Gladden. Era un hotel pequeo, embutido entre edificios de apartamentos con tiendas
en la planta baja, pero tena cierto aire de independencia y casi pareca vanagloriarse de ser uno de los
hoteles del paseo martimo, mucho ms digno y elegante que los del interior.
Cuando entr no haba nadie en el vestbulo. Hizo sonar la campanilla que estaba sobre el
mostrador de la recepcin, y sigui hacindola sonar a intervalos de ms de un minuto. Finalmente
sali el encargado de un cuarto lateral y le mostr un rostro cansado y envejecido que no cesaba de
bostezar, con cabello canoso sobre las orejas y unos hombros cansados y encorvados.
M ecnicamente, el viejo le anunci:
No hay habitaciones libres. Luego, comenz a despertar y pas detrs del mostrador. Es
posible aadi que nos quede una.
No quiero habitacin. Harbin se interrumpi, desconcertado, hasta que le vino a la memoria
el nombre que ella utilizaba. Quiero ver a la seorita Green.
Aqu no hay nadie que se llame as. El viejo comenz a retirarse del mostrador, bostezando
de nuevo.
Por qu no avisa a la seorita Green? Entonces podr volverse a dormir.
Oiga replic el viejo, me vuelvo a dormir ahora mismo, y no aviso a la seorita Green
porque no hay ninguna seorita Green.
El viejo ya estaba de camino hacia el cuarto lateral cuando Harbin se interpuso en su camino y le
mostr un par de billetes de un dlar.
Es muy importante que vea inmediatamente a la seorita Green.
El viejo contempl los billetes.
Cmo ha dicho que se llamaba?
Harbin repiti el nombre y se lo deletre.
Me parece anunci el viejo que es posible que tengamos una tal seorita Irma Green.
Haba tomado el dinero y estaba embutindoselo en un bolsillo de su chaleco. Pero jurara que se
march hace un par de das.
Vamos a comprobarlo.
El viejo volvi hacia el mostrador pero se detuvo y se llev una mano huesuda a la garganta.
Es una chica bajita y delgada? Con el pelo rubio?
Harbin asinti.
El viejo hizo una mueca que pretenda ser una sonrisa, pero que denotaba estar sufriendo un dolor
insoportable.
La seorita Irma Green decidi. S, una seorita muy agradable. Muy agradable, por
cierto.
Haga el favor de llamarla, quiere?
El viejo volvi a bostezar. Gir la cabeza y consult el reloj que penda de la pared, por encima
del mostrador.
No me parece que sea una hora apropiada para ir de visita.
Llmela. Harbin seal el telfono. Descuelgue el auricular y marque el nmero de su
habitacin.
En este hotel tenemos ciertas reglas.
Ya lo s. Tienen reglas que les dan a los huspedes el derecho de ser informados cuando tienen

un visitante.
Oiga protest el viejo, quiere discutir conmigo?
Deslizando una mano en el bolsillo de sus pantalones, Harbin sac ms dinero, seleccion un
billete de cinco dlares y se lo ense al conserje.
Lo nico que quiero respondi es que me comunique por telfono como si fuera una
llamada del exterior.
El viejo reflexion unos instantes.
No veo que pueda haber ningn mal en eso admiti.
Harbin le entreg el dinero, frunciendo ligeramente el ceo mientras esperaba a que se estableciera
la conexin en la centralita. El viejo le indic el telfono con un movimiento de cabeza y Harbin lo
tom y oy la voz de Gladden.
Estoy a unas manzanas del hotel dijo. Llegar dentro de cinco minutos. Cul es el
nmero de tu habitacin?
Trescientos doce. Qu anda mal? Qu ha pasado?
Hablaremos cuando llegue. Colg y volvi nuevamente hacia el viejo. Solamente quiero
ver al hombre que est con ella. Le doy mi palabra de que no habr problemas. Ni siquiera le hablar.
Slo quiero ver quin es. Estudi cuidadosamente al viejo, para ver el efecto que le causaban sus
palabras. El efecto fue satisfactorio y le permiti aadir: l ni siquiera me ver. Esperar en ese
cuarto lateral y dejar la puerta entreabierta. Ni siquiera sabr que estoy aqu.
El viejo pareca un tanto confuso y preocupado.
Bien, de acuerdo concedi, pero no podemos permitirnos una escena violenta. En todos
los hoteles, a veces llega un marido celoso buscando a su esposa y, si la encuentra con un hombre, ya
tenemos armada la pelea. Quiz cuando lo vea se excite usted demasiado.
Harbin sonri.
No soy ningn marido celoso. Solamente soy un amigo que se preocupa por su bienestar.
Pas al cuarto lateral. Estaba a oscuras y Harbin dej la puerta casi cerrada, pero manteniendo
una rendija para observar el vestbulo. Desde su puesto, detrs de la puerta, distingua al viejo
agitndose nerviosamente tras el mostrador. Transcurri un minuto, y luego otro, y Harbin se meti
un cigarrillo en la boca y comenz a masticarlo. Estaba pendiente del movimiento de la manecilla
grande en el reloj de pared. De pronto, oy el ruido de un ascensor que iniciaba el descenso y vio que
el rostro del viejo se volva hacia l, con los ojos cargados de preocupacin y el ceo sumamente
fruncido. Escuch el ruido del ascensor al detenerse y luego las pisadas, y en seguida vio el traje
cruzado de gabardina, la saludable mata de pelo rubio, las bien parecidas facciones y los ojos color
aguamarina del polica joven que cruzaba por su campo de visin ante la puerta apenas entreabierta.

12
Permaneci all, en el cuarto lateral, incapaz de pensar. Tras los primeros momentos de sorpresa,
comprendi que pensar no le servira de nada. Aquello estaba ms all de todo pensamiento. Apenas
si se enter de que el viejo iba hacia l, le hablaba, le deca que ya poda salir, que el hombre haba
abandonado el hotel y ya no era preciso que se ocultara.
Cuando sali al vestbulo desde el cuarto lateral, oy que el viejo le preguntaba:
Era algn conocido?
Harbin mene la cabeza.
Entonces, supongo que todo est bien aadi el viejo.
Seguro. Harbin sonri y ech a andar hacia el ascensor.
Oiga, un momento. El viejo se movi rpidamente, interponindose entre Harbin y el
ascensor.
Le he prometido que no habra problemas dijo Harbin. Adems, ella est esperndome.
El viejo trat de hallar alguna razn para negarse pero no se le ocurri ninguna y, abriendo los
brazos en un gesto de impotencia, se alej del ascensor. Harbin entr en el ascensor y aplic una
cerilla encendida al cigarrillo que an tena en la boca. Cerr la puerta y puls el botn.
Cuando entr en la habitacin de Gladden, cuando la vio retroceder, apartndose de la puerta, lo
primero que advirti fue la extrema palidez de su rostro. Estaba blanco como el papel y sus ojos
amarillos reflejaban una extraa fatiga. Harbin no le sonri. Saba que tendra que comenzar con una
sonrisa, pero sonrer en aquellas circunstancias le era tan imposible como ponerse a andar sobre el
agua.
Prepara tu equipaje comenz. De prisa.
Ella no se movi.
Qu pasa?
Estamos en peligro. Saba que no haba modo de disfrazar la situacin. Sin mirarla, aadi:
Dohmer ha muerto. Le cont lo que haba sucedido en la carretera. Le dijo que hiciera su equipaje a
toda prisa.
Pero ella no se movi. Permaneca quieta, mirando ms all de l, a la puerta. l empez a
descolgar sus ropas del reducido armario y fue echndolas sobre la cama. Despus abri los cajones
de la cmoda y comenz a llenar la maleta.
Oy que le deca:
No puedo ir contigo.
Eso le oblig a desviar su atencin de la maleta.
Por qu no?
He conocido a alguien.
Oh. Se volvi hacia la maleta, pero no sigui llenndola. Gladden le daba la espalda, y l
quera ver cmo estaban sus ojos. Dio un paso hacia ella, pero en seguida decidi permanecer donde
estaba y dejar que ella lo manejara a su manera.
Una larga serie de silencios termin cuando ella dijo:
Quiero dejaros, Nat. A partir de ahora, no estoy con vosotros. Siempre haba querido dejarlo,

pero t me hacas seguir.

Cmo es eso? inquiri l. Nunca te he obligado a quedarte en contra de tu voluntad.
Mi voluntad era quedarme explic ella. Por ti. Entonces se volvi y le mir a la cara.
Quera estar cerca de ti. Te quera y quera que t me quisieras. Pero t no me queras, nunca me has
querido y nunca lo hars. He pasado momentos terribles. Ha habido noches que he desgarrado
almohadas con los dientes, porque te deseaba tanto que quera derribar la pared para entrar en tu
cuarto. T lo sabas, Nat. No me digas que no lo sabas.
Harbin uni ambas manos por la espalda e hizo chasquear los nudillos.
Ya s que nunca he sido muy lista prosigui Gladden. Pero no era cuestin de pensar
mucho. La cuestin es que me pas algo que nos pasa a todos. Crec. T no te dabas cuenta. Me
convert de nia en mujer y quera ser tu mujer. Pero qu diablos poda hacer? No poda golpearte en
la cabeza.
Quiz hubieras debido intentarlo. Harbin se sent en el borde de la cama. Esto llega en un
momento perfecto.
Ella avanz hacia l y extendi una mano para tocarlo, pero en seguida la retir.
Siempre te has portado bien conmigo. Has cuidado de m. Lo has sido todo para m, excepto lo
que yo quera que fueses. No es culpa tuya. Tampoco es culpa ma. Slo es una situacin lamentable.
Harbin sonri con tristeza.
Lamentable es la palabra correcta.
Gladden advirti que su voz tena extraas implicaciones.
Supongo que no vas a echrmelo en cara.
l alz la vista hacia ella.
Cmo se llama?
Finley. Charley Finley.
Qu hace? Hblame de l.
Vende automviles. Trabaja en un negocio de coches usados, en Filadelfia. Le conoc el
segundo da de estar aqu, en el paseo. Empezamos a hablar y fue todo muy rpido. Supongo que
estaba deseando que me sucediera algo as; lo conoc en el momento adecuado. Aquella misma noche
volv a Filadelfia y los otros me dijeron que te habas retirado, de modo que regres y le llam.
Te has enamorado de l?
Tiene un gran encanto.
No es eso lo que te he preguntado.
M uy bien respondi. Creo que estoy enamorada de l.
Harbin se puso en pie.
Cundo ha sido la ltima vez que lo has visto?
Ha estado aqu esta noche. Estaba aqu cuando has llamado. Al decir que venas, le he pedido
que se fuera. Hemos de almorzar juntos. Respir hondo. No me pidas que rompa esta cita. Te
aseguro que quiero ir, quiero seguir vindolo. No quiero dejarlo escapar. Se colg de los brazos de
Harbin. No quiero perderlo y no podrs obligarme a que lo deje.
No te excites dijo l suavemente.
Est loco por m continu ella, y si te dijera que eso no me alegra sera una embustera.
Quiero vivir mi propia vida y no tienes derecho a impedrmelo.

M e ests rasgando las mangas observ, cariacontecido.

Ella respiraba pesadamente. Sus uas atravesaban el tejido de la chaqueta. Harbin se ech hacia
atrs, la sujet por las muecas y la apart de s. Al retirarse, Gladden se tambale y choc contra
una pared. Se qued apoyada en ella, mirndole y respirando entrecortadamente.
Harbin mene lentamente la cabeza. Baj la vista al suelo.
Es una pena. Es una asquerosa pena.
No para m.
La mir.
Sobre todo, para ti. Ella fue a decir algo, pero le impuso silencio con un gesto y prosigui:
Escchame, Gladden. Escchame bien y trata de mantener la calma. Te han engaado. Todo es una
manipulacin.
No.
Te digo que este hombre te ha engaado.
No. Por favor, no sigas.
Este hombre al que llamas Finley es un polica
Nat, Nat le interrumpi con voz suplicante, te he advertido que ya no soy una nia. He
crecido, conozco el alfabeto. No me tomes por tonta, quieres?
De pronto, Harbin se sinti asaltado por un gran cansancio y se tendi de espaldas sobre la cama,
con los brazos extendidos sobre el cobertor.
Si intentas escucharme respondi, con ojos entrecerrados, intentar explicrtelo. Este
Finley es uno de los policas con los que estuve hablando la noche en que dimos el golpe. Hace unos
minutos, yo estaba en una habitacin en la planta baja que da al vestbulo y lo he visto salir del
ascensor. Lo he reconocido.
Por qu me haces esto? estall ella. Qu tratas de conseguir?
No trato de conseguir nada. Eso es cosa de Finley. Algo parecido a un suspiro surgi de sus
labios. El hecho de que sea un polica no significa nada. Lo es slo porque le conviene. Y, desde su
punto de vista, tampoco t significas nada. No te quiere. Quiere las esmeraldas.
Harbin vio que ella estaba mirndole de una forma en que nunca antes le haba mirado. Oy que le
preguntaba:
Por qu me mientes?
Te he mentido alguna vez?
No admiti ella. Entonces, por qu me mientes ahora?
No estoy mintiendo. Si quieres la verdad, te la contar toda.
Ella asinti lentamente, y l comenz a explicrselo. Le result fcil comenzar, pero cuando lleg
a la propuesta de Della empez a tener dificultades para exponerla con claridad. Ella segua de pie,
observndole mientras l se esforzaba y trataba de retroceder hasta la casa de la colina, y luego las
maniobras de Lancaster, y el paso desde el bosque tenebroso hasta la carretera y el tren de Filadelfia,
la carretera de Black Horse y, finalmente, la situacin actual.
Concluy:
Veo claramente a Finley planendolo todo, asegurndose de que no quedan cabos sueltos. El
da que te acompa a la estacin, l nos sigui. Ahora lo veo. Ya conoca la base, y Della se qued
vigilndola. As que, en la estacin, cuando subiste al tren l tambin subi. Cuando llegaste a

Atlantic City l iba detrs tuyo y vio cmo te inscribas en el hotel. Luego, comenz a trabajarte aqu
en Atlantic City mientras Della me trabajaba a m en Filadelfia.
Gladden se acerc a la cama y tom asiento en el borde. Su respiracin se haba regularizado un
poco.
Algunas personas actan de forma retorcida.
Finley no es retorcido. Es un trabajo de profesional. Le ha echado el ojo a unas esmeraldas
valoradas en cien mil dlares. Eso es todo. Pero es bastante. Ha elaborado su plan de modo que
funcione lentamente, subiendo peldao a peldao, entrando primero en contacto y hacindote bajar la
guardia mientras Della me haca lo mismo a m, calculando tal vez dedicar una semana o dos, o tres, o
tal vez un par de meses. Y, aunque le costara seis meses o ms, no dejaba de tratarse de cien mil
dlares. La espera vala la pena.
Gladden se qued mirando fijamente la cabecera de la cama, ms all de Harbin.
Esmeraldas exclam. Pedacitos de cristal verde.
Harbin se incorpor ligeramente.
Olvida las esmeraldas replic. Ahora lo ms importante son los tres policas muertos. Eso
es nuevo para nosotros. Se incorpor del todo y apoy los pies en el suelo. Es por eso por lo
que has de venir conmigo. Has de quedarte conmigo. Ests implicada, Gladden. Ojal no lo
estuvieras, pero lo ests. T, Baylock y yo. Los tres estamos metidos en esta situacin y debemos
movernos rpidamente. Tenemos que escapar.
Tan inmediato es el peligro?
No s exactamente si el peligro es tan inmediato, pero s s que no podemos quedarnos para
averiguarlo.
Gladden permaneci unos instantes en silencio.
Pensaba que me haba salido dijo al fin. Tena una sensacin maravillosa, como si me
hubiera librado de una terrible jaqueca que me hubiera hecho sufrir durante toda mi vida. Y ahora
vuelvo a estar metida. Tengo la jaqueca otra vez. Se puso en pie, camin hasta la puerta y se la
qued mirando como si fuera un muro de acero. Luego, se volvi y se dirigi hacia l. Has vuelto a
meterme en el asunto.
Las circunstancias.
No; las circunstancias, no. Su mirada y su voz reflejaban una falta de razonamiento. No
han sido las circunstancias. Has sido t, Nat. T. Has vuelto a meterme, como siempre. Pero te digo
que no quiero volver. Todo su cuerpo se estremeci. No quiero, no quiero, nunca lo he querido.
Quiero salirme. Se le acerc ms. Quiero salirme!
Si lo pensaras bien veras mis razones.
Slo hay una razn para que quieras mantenerme colgada de tu cuello. As es ms seguro.
Harbin se qued sin habla. Lo que cay sobre l, aplastndolo, era el peso total de todos los aos,
y la voz de Gladden era una hoja que lo cortaba, lo desmoronaba todo y le demostraba que, a fin de
cuentas, ese total equivala nicamente a una terrible broma que se haba gastado a s mismo.
Pero saba que an quedaba algo ms y esper a que llegara, al igual que un hombre atado a los
rales del tren espera el momento del impacto. Alz la vista hacia ella y percibi la palidez de su
rostro, la extraa llama que arda en sus ojos.
Y entonces lleg.

Hijo de perra! estall. Todo este tiempo me has hecho pensar que cuidabas de m,
cuando t slo te cuidabas a ti mismo. Sucio y tramposo hijo de perra! Te odio!
Harbin apart la cabeza, pero ella fue ms veloz y sus dedos llegaron a su cara, sus uas se le
hundieron en la carne, y sinti la herida como una helada quemadura. Luego, Gladden retrocedi con
la cara contrada, mostrando los dientes.
Ahora tienes una oportunidad aadi. Por qu no te aseguras definitivamente? Haz lo
que siempre has deseado hacer. Lbrate de m para siempre. Asegrate de que no pueda hablar y
estars seguro. Seal su propia garganta. M ira qu fina es. Te resultar fcil. No tardars nada.
La puerta pareci moverse hacia l. Cuando la abri, con Gladden a sus espaldas, esper sin saber
a qu esperaba. La habitacin qued sumida en el silencio, como una habitacin vaca. Termin de
abrir la puerta, sali al pasillo y la cerr lentamente como si Gladden estuviera durmiendo y no
quisiera despertarla. Ech a andar hacia el ascensor.

13
Baylock pareca muerto salvo por su respiracin, una respiracin enfermiza, rasposa e irregular, que
le agitaba el pecho espasmdicamente. Apenas si entraba aire en la habitacin y Harbin vio que poda
abrir ms la ventana si quera, pero no tena el nimo ni fuerzas para hacerlo. Se tendi sobre la
combada cama, al lado de Baylock, y justo antes de cerrar los ojos se dijo que al menos debera
quitarse los zapatos. Pero ya haba empezado a dormirse y su ltimo pensamiento consciente fue
que haba olvidado apagar la luz y, por tanto, la luz tendra que quedarse encendida.
Baylock le despert casi once horas ms tarde. Le pregunt qu hora era y Baylock respondi
que eran las tres y cuarto. Se frot los prpados y vio un fino rayo de sol que penetraba por la
ventana tras sortear oblicuamente el muro del edificio vecino.
Saba que no la encontraras all dijo Baylock.
La he encontrado.
Por qu no la has trado?
No quiso venir.
Qu significa esto?
Harbin salt de la cama y se dirigi hacia un lavabo desportillado. Se meti un poco de agua fra
en la boca, para enjuagrsela, bebi un sorbo y se lav la cara. Luego, se volvi y mir a Baylock.
Esto va a gustarte anunci. Es lo que estabas deseando.
Termina de despertarte. Baylock utilizaba a su vez el lavabo. Todava ests espeso.
Estoy completamente despierto. Harbin estudi a Baylock ante el lavabo. Queras que
Gladden nos dejara. M uy bien, pues nos ha dejado.
Baylock frunci el ceo.
Cmo es eso?
As lo quiere ella.
Le has dicho lo que ha ocurrido?
Se lo he contado todo.
Se lo has contado todo repiti Baylock, y ella quiere dejarnos. Esta s que es buena. Muy
buena. Descubre que nos hemos metido en un buen lo y que nos estn buscando, y entonces sale con
esta curiosa afirmacin de que ya no est con nosotros.
Harbin encendi un cigarrillo.
Tomara una taza de caf.
As de sencillo prosigui Baylock: nos ha dejado.
Vamos a tomar caf.
Baylock no se movi.
Estoy demasiado nervioso para tomar caf. Estoy demasiado preocupado.
T an no sabes lo que es estar preocupado. Harbin forz una sonrisa. Quieres
preocuparte de veras? Nuestro amigo ha entrado en contacto con ella.
Nuestro amigo? Baylock no comprenda.
El polica.
Baylock se qued paralizado.

Se llama Finley aadi Harbin. Charley Finley. La sigui hasta aqu, y parece que el aire
marino y el sol de que me hablaste era l.
Reaccionando como un animal, Baylock se lanz hacia la puerta, cambi de idea, se dirigi hacia
las maletas, volvi a cambiar de idea y sigui movindose de un lado a otro con movimientos bruscos
y rpidos que volvieron a llevarle al mismo lugar. Se lament:
Te lo dije, te lo dije, no me digas que no te lo dije.
Muy bien respondi Harbin. Me lo dijiste. T tenas razn y yo estaba equivocado. Te
parece bien as o quieres que empiece a arrancarme los dedos?
Estamos perdidos. Ahora ya no podemos movernos.
Por qu no? Finley no sabe dnde estamos.
Ests seguro? quiso saber Baylock. Fjate cmo trabaja. Es un artista del rastreo. Es un
talento muy especial. Slo una persona entre un milln lo posee. Es como un telpata o una especie
de mago, y no te ras, te digo que no te ras. Vio que Harbin no se rea y continu: Por lo que
sabemos, quiz nos tiene ya localizados.
Puede.
Qu hacemos? pregunt Baylock.
Harbin se encogi de hombros. M ir hacia la puerta, luego a la ventana. Baylock sigui su mirada.
Y despus se miraron mutuamente.
La nica forma de estar seguros decidi Harbin, es averigundolo. Frunci levemente el
ceo, reflexionando. Es posible que Finley me haya seguido hasta aqu desde el hotel. Lo dudo y,
si no supiera lo que ya ha hecho, apostara mil dlares contra diez centavos a que no es as. Se
pas los dedos por la barbilla. Lo nico que s con seguridad es que necesito tomar caf. Cuando
salga, echar un vistazo por los alrededores. T esprame aqu.
Cunto tiempo?
M edia hora.
Y si tardas ms?
No tardar.
Y si tardas?
En ese caso respondi Harbin, ser mejor que te vayas, y rpido.
Con las esmeraldas?
Escucha contest Harbin. Si t salieras a la calle y yo me quedara esperndote, y si t
dijeras que volveras en treinta minutos y no lo hicieras, yo saldra por la ventana sin llevarme las
esmeraldas. Y cuando estuviera fuera, empezara a moverme de prisa.
Baylock sacudi muy lentamente la cabeza.
Yo no dejara las esmeraldas aqu. Sabes que yo no lo hara.
Harbin se encogi de hombros.
Si no has vuelto en treinta minutos prosigui Baylock, me ir a casa de mi hermana, en
Kansas City. Conoces la direccin y sabes que si te digo que voy all es que voy all. Y si consigues
llegar, me encontrars all con las esmeraldas. Apret los labios. Si no me detienen antes de
llegar. O me matan.
Quieres que te traiga un poco de caf? Algo de comer?
M e basta con que vuelvas.

Harbin se dirigi hacia la puerta. Baylock se movi bruscamente, con una especie de frenes, y se
situ ante la puerta. M ir a Harbin con ojos alterados.
Quiero aclarar lo de Gladden dijo. Qu hacemos con ella?
Nada.
Y si nos delata?
Por qu habra de hacerlo? respondi rpidamente Harbin.
Porque nos ha dejado, y eso la pone en situacin de delatarnos. Te digo que estoy preocupado,
y creo que deberamos hacer algo con Gladden.
Hazme un favor replic Harbin. No vuelvas a mencionarla.
Abri la boca y emiti una especie de sollozo. Volvi rpidamente la cabeza para ocultar su
rostro a Baylock y se dio un fuerte puetazo en la palma abierta de su mano. Mir a Baylock por el
rabillo del ojo y vio que le contemplaba con lstima. Esto le hiri como la punta ardiente de un
atizador. Tir de la puerta hacia s, cruz el umbral y oy el ruido del portazo. Se apresur por el
angosto pasillo, lleg a las escaleras y se dijo que deba sosegarse. No haba necesidad de apresurarse.
Iba a salir a echar un vistazo por los alrededores y a tomar caf.
En la planta baja sinti que lo inundaba el calor del medioda. Era como un jarabe. Sinti que la
cara se le pona pegajosa y comenzaba a picarle. En la calle, avanzando lentamente por Tennessee
Avenue, vio el poste a rayas de una barbera y decidi afeitarse.
El afeitado le vino bien y se senta algo ms vivo cuando lleg a Atlantic Avenue. Pero el
bochorno pegajoso de Atlantic City era muy intenso y los efectos reanimadores del afeitado
empezaron a desvanecerse cuando an buscaba un restaurante. Transitaba muy poca gente por la
calle. Vio a algunos ciudadanos que se dirigan a la playa. Parecan malhumorados, enfadados con su
ciudad por dejarse someter a este calor hmedo y furiosos con el ocano porque no haca nada para
remediarlo. Vestan ropas de playa y sandalias y, mientras caminaban hacia la playa, mostraban un
aire de sacrificio, como si fuera algo impropio de los habitantes de Atlantic City en esta poca del
ao. Estaba bien para los turistas, porque todo les estaba permitido, pero los naturales de la ciudad
no se merecan este clima. Era una ofensa.
Consult su reloj. Ocho minutos. Llevaba ocho minutos fuera y an le quedaban veintids. Vio el
anuncio de un restaurante al otro lado de la calle. Cruz la calzada y entr, tom asiento ante un
mostrador hmedo y pidi un caf a la camarera. Esta coment que haca demasiado calor para tomar
caf y que tal vez lo preferira helado. l respondi que no. La camarera dijo que helado era muy
bueno. Harbin le contest que nunca lo haba tomado helado y que le agradecera que no siguiera
insistiendo. La camarera opin que el motivo de que el mundo fuese como era poda atribuirse al
hecho de que haba demasiada gente difcil. Le trajo una taza de caf solo y se qued ante l, mirando
cmo lo beba. Era una chica baja e inquieta, de aspecto italiano, y por debajo de sus mangas cortas
sus rollizos brazos brillaban de sudor. Harbin alz los ojos de la taza y vio que segua mirndole. Le
dirigi una sonrisa. Ella desvi la vista y se volvi a mirar la calle, amarillenta y humeante, a travs de
la puerta abierta. Luego, lanz un largo suspiro, se cruz de brazos y se apoy en su lado de la barra.
Harbin consult su reloj y pidi otra taza de caf. Ella se lo sirvi y l encendi un cigarrillo y
empez a bebrselo, contemplndola mientras ella segua mirando hacia la calle. El resplandor del sol
la cubra de un brillo amarillento, de forma que pareca hallarse en el centro de un tazn lleno de
jarabe amarillo. La camarera sac la punta de la lengua y lami una gota de humedad de su labio

superior. Luego, una cinta de oscuridad cruz el amarillo, dejndola en la sombra, y la sombra se
deba a alguien que entraba en el restaurante. La chica italiana se movi para recibir al nuevo cliente y
Harbin baj la cabeza hacia su taza, tom un sorbo de caf y, de pronto, sinti que la taza temblaba
en sus manos cuando le lleg el perfume y supo que era el perfume de Della.

14
Della se instal ante la barra, a su lado. Iba vestida con una blusa y una falda de color marfil pero, aun
antes de ver su atuendo, Harbin ya saba que tendra una apariencia fresca. Su cabello castao
resplandeca serenamente, su rostro era terso y lmpido y su voz fresca, cuando le pidi a la camarera
que le preparase una naranjada.
Al volverse para mirar hacia la calle, Harbin vio el Pontiac verde aparcado al otro lado de Atlantic
Avenue. Sus dedos tamborilearon sobre la barra.
Sabes arreglrtelas.
Slo cuando es necesario.
l la mir.
Qu es necesario?
Estar aqu respondi ella. Contigo.
A no ser que est muy equivocado, pensaba que esta cuestin haba quedado zanjada.
T sabes que no est zanjada.
Harbin emiti un leve suspiro.
Explcame por qu.
Della permaneci inmvil, mirando su naranjada.
Quiero que hagas algo por m dijo. Quiero que me escuches con mucha atencin y trates
de creer lo que te diga. Es posible que ya lo sepas pero, si no lo sabes, te enterars ahora. Si te
obstinas en no creerme, no podr hacer nada. Sucede que hay unas cuantas cosas sobre las que no
puedo hacer nada, como convertir la noche en da o detener la lluvia cuando est cayendo.
Se volvi hacia l y prosigui:
La noche que nos conocimos en aquel restaurante no fue por casualidad. Estaba todo planeado.
Un plan bien pensado para que pudiera trabajarte y conseguir las esmeraldas. No puedes haber
olvidado lo que sucedi cuando disteis el golpe. Recuerdas haber hablado con dos policas delante de
la mansin? Lo recuerdas, claramente?
Harbin asinti. Tom un mondadientes de un recipiente de vidrio, lo parti en dos y comenz a
juguetear con los fragmentos.
Uno de ellos dijo Della era un hombre bastante joven, de treinta y pocos aos. Quiero
hablarte de l. Cuando trabaja como polica, su nombre es Charley Hacket. Cuando funciona slo
como Charley, su apellido es Finley. Alz el vaso de naranjada, lo contempl como si su color le
resultara agradable y volvi a dejarlo. Este Charley se ha propuesto conseguir las esmeraldas. Es
un artista del chantaje, y por lo general se contenta con una parte. Lo s porque conozco su forma de
operar. Llevo poco ms de un ao trabajando con l. Pero esta vez ha visto un botn considerable, y
lo quiere todo.
Harbin apart la vista del mondadientes y la mir. Vio a Della y solamente a Della. No vio la
amenaza, no vio a su enemiga. Solamente a Della.
Este Charley Hacket tiene un buen cerebro. Me di cuenta nada ms verlo. Naturalmente,
tambin me fij en su buen aspecto y su encanto, y cre ver en l algo ms que luego result que no
exista, aunque continu empecinada en ello. Cuando me pidi que colaborase con l en estos

trabajos, acept nicamente porque poda estar a su lado. No necesitaba para nada el dinero. Y
puedes estar seguro de que no estoy tan loca como para hacerlo por la emocin. Lo hice porque as
poda estar junto a l, y haba llegado a convencerme a m misma de que le necesitaba. La noche en
que dej de creerlo fue la noche en que te conoc.
Harbin extrajo otro palillo del recipiente y lo parti en dos. Coloc un pedazo
perpendicularmente al otro y acto seguido los cambi de lugar. Luego ech los dos trozos a un lado.
Por qu has esperado hasta ahora? Por qu no me lo dijiste antes?
Tena miedo contest. Quera que fuese una cosa entre t y yo, sin esmeraldas, ni
Charley, ni acuerdos, ni transacciones. Slo t y yo. Intentaba hallar una solucin, encontrar un
mtodo para librarme de Charley y dar todo eso por terminado, de modo que nicamente quedramos
t y yo. Pero para eso me haca falta tiempo. Quera decrtelo, me mora de ganas de decrtelo, pero
tena mucho miedo de perderte.
No tenas miedo de Hacket?
No. Se encogi de hombros. Conozco a Hacket. S que para l valgo ms que las
esmeraldas. S que soy su principal debilidad, porque me quiere ms que a su vida. Entonces?
Entonces, si averiguara lo que siento por ti, probablemente me matara. O nos matara a los dos. Pero
eso nunca me ha asustado. Lo nico que me asusta es perderte a ti. La otra noche, en el bosque,
cuando me dejaste sentir la tentacin de matarme. De hecho, la muerte me pareca atractiva.
Tom el vaso de naranjada y bebi un sorbo. Lo sabore y bebi otro.
He estado pensando mucho sobre esto, y s con certeza que la vida slo vale la pena cuando
uno tiene la posibilidad de conseguir lo que quiere. Si no puedo tenerte, no me interesa continuar. He
pasado toda la noche pensando, y todava pensaba por la maana temprano cuando ha sonado el
telfono, y era Hacket que me llamaba para decirme que t estabas aqu y preguntarme qu haba
salido mal. Le he dicho que no lo saba, que te habas ido de mi lado sin darme ninguna explicacin.
Hacket me ha contestado que no me preocupara, que a fin de cuentas sera mejor as. Se
interrumpi, frunciendo ligeramente el ceo. No veo ninguna reaccin. Pensaba que reaccionaras
de algn modo cuando te dijese que Hacket est en la ciudad.
Harbin sonri.
Estoy enterado de casi todo lo que me has dicho. S que l ha venido para trabajar a Gladden.
Ella lo mir fijamente.
Cmo lo has averiguado? Cmo has conseguido la pista?
T me la diste. Te lo contar todo cuando seamos viejos y canosos. O tal vez antes.
Empez otra vez a jugar con los palillos. Qu ms te ha dicho Hacket por telfono?
Ha estado alabndose a s mismo, dicindome lo listo que era y lo bien que haba manejado la
situacin cuando te presentaste en el hotel de Gladden, y cmo se qued esperando en un portal
hasta que volviste a salir y cmo te sigui hasta esa pocilga en Tennessee Avenue.
Harbin mir a Della, despus a los palillos, y luego a Della otra vez.
Yo le he dicho que vendra a Atlantic City prosigui ella. l me ha contestado que no, que
poda hacerlo solo. Le he dicho que no se apresurara demasiado, que esperase mi llegada y que ya lo
discutiramos. l me ha dicho que me esperara en su coche, aparcado en Tennessee Avenue para
vigilar vuestro hotel. He llegado y le he dicho que ya vigilara yo, que pareca muy cansado y que
hara bien regresando a su habitacin para dormir un poco. Al principio se ha negado, pero finalmente

ha accedido. He aparcado mi coche en Tennessee Avenue y me he quedado esperando hasta que te he

visto salir. Te habra llamado en aquel mismo instante, pero he visto que entrabas en una peluquera
y he pensado que ese no era lugar para hablar. De modo que he seguido esperando. Cuando has salido
de la peluquera te he seguido hasta aqu. Y aqu estoy ahora, contigo, y quiero seguir contigo, ir
contigo
Adnde?
A mi casa.
Harbin baj la cabeza, la alz muy lentamente y volvi a bajarla. Estaba asintiendo. Y entonces,
repentinamente, comenz a temblar, como si estuviera saliendo de un trance. Not un sabor metlico
en la boca, volvi a estremecerse, se sumergi muy profundamente en su interior y dijo:
Habra que pensarlo todo muy bien.
Pensmoslo.
Est Hacket.
Nos desharemos de l.
Harbin apoy los codos en la barra.
Supongo que no hay otro modo de arreglarlo.
No lo hay le asegur ella. Tendremos que hacerlo. Bebi un poco ms de naranjada.
Algo ms?
La mir. No dijo nada.
Ests pensando en Gladden afirm ella.
Harbin desvi la vista. No respondi.
Hazme un favor. Deja de pensar en Gladden.
Le result difcil, pero lo consigui. Se esforz, empuj con su mente como si estuviera
empujando una pared con el hombro. Sinti una fuerte sacudida y luego, extraa, repentinamente, la
resistencia se desvaneci. Pero quedaba ora cosa, y dijo:
Queda otra cosa.
M uy bien. Nos enfrentaremos a ella. De qu se trata?
Es una situacin. Puede que hayas visto los peridicos de hoy. Puede que no. Suspir.
Anoche hubo un grave accidente en la carretera de Black Horse.
Le habl de los tres policas muertos a tiros en la carretera, y de la muerte de Dohmer, y de lo que
le ocurra a Baylock, de su miedo y sus preocupaciones, de su falta de control, de Baylock nervioso
y aterrorizado, de Baylock ms o menos inmovilizado. Y aadi:
No puedo abandonar a Baylock sin decrselo antes.
De qu servir que se lo digas?
Necesita que lo tranquilice. Necesita instrucciones. No puedo abandonarlo con la sensacin de
que estoy cometiendo una traicin. He de volver al hotel y hablarle.
Discutir contigo.
Responder a sus argumentos.
Se excitar. Puede crear problemas.
No habr ningn problema.
Pensar que quieres hacerle una jugada sucia.
No tendr ningn motivo para pensarlo respondi Harbin. Le dejar todas las esmeraldas.

Luego me despedir de l y volver aqu. Contigo. Nos meteremos en tu coche y nos pondremos en
marcha. Iremos a la casa de la colina y nos quedaremos los dos all, juntos. Ahora estoy seguro de
que ha de ser as. Nada puede romper lo que hay entre nosotros. Nada. Tena que ser as. Tenemos
una cosa de la que ninguno de los dos puede prescindir. Cuando te dej en el bosque, la noche pasada,
t eras otra persona y yo tambin. Pero desde aquella noche ha pasado mucho tiempo.
Dej el dinero sobre la barra y se puso en pie. Sonri a Della y vio que ella tambin le sonrea, y
no quiso irse de all, aunque estaba totalmente decidido a regresar en cuestin de minutos. Entonces
Della le indic la puerta con un gesto de su cabeza y sus ojos le pidieron que se fuera y volviera
rpidamente. Harbin sali del restaurante y cruz Atlantic Avenue, caminando a buen paso hacia
Tennessee. Lleg a Tennessee Avenue y apresur la marcha a medida que se acercaba a la angosta
calle lateral. Al entrar en el hotel se senta ligero, con la cabeza despejada.
En el piso de arriba el calor era oscuro y denso, y estaba impregnado de la decadencia de la gente
que viva en aquellas habitaciones. Harbin lleg ante la puerta, la abri y lo primero que vio fueron las
dos maletas abiertas y su contenido desparramado por todas partes. La tercera maleta, la que
contena las esmeraldas, estaba cerrada. Despus vio a Baylock, en el suelo, con las rodillas dobladas.
Tena un brazo ante los ojos y otro echado hacia atrs, rgido. Sus ojos estaban abiertos y las pupilas
trataban de subir hasta su frente. La sangre de su cabeza machacada brillaba y flua desde su crneo
partido formando un ancho chorro hasta la altura del hombro y luego se reduca hasta convertirse en
una resplandeciente cinta roja cerca del codo. Baylock estaba casi muerto y, mientras Harbin
permaneca inmvil mirndolo, trat de abrir la boca para decir algo. Eso fue todo lo que pudo hacer
y, en mitad del esfuerzo, ech la cabeza hacia atrs y muri.

15
Harbin permiti que su cabeza girara lentamente y mir hacia el maletn sin abrir. El maletn se lo dijo
todo, pero eso equivala a llegar a una conclusin y ser incapaz de no hacer nada al respecto. No
tendra tiempo de alcanzar la puerta, y la ventana era una locura. La puerta del armario, parcialmente
abierta, se abri del todo y Charley Hacket sali de dentro sosteniendo un revlver. La culata que
haba destrozado la cabeza de Baylock estaba roja de sangre.
Por el amor de Dios! exclam Harbin. No utilices el arma. Conserva la serenidad. Hagas
lo que hagas, conserva la cabeza.
A callar! La voz de Hacket eran guijarros lisos sobre terciopelo. Tmbate en la cama,
boca abajo.
Harbin se tendi la cama y apoy el rostro sobre la almohada. Se vio venir el golpe como el que
Baylock haba recibido. Sus labios se movieron sobre la almohada.
Esto no te servir de nada.
No trates de negociar conmigo replic Hacket, a menos que tengas algo que vender.
Harbin tena su cerebro enfocado sobre el maletn sin abrir, el maletn que Hacket estaba a punto
de abrir cuando las pisadas en el pasillo le indicaron que se ocultara en el armario. Se pregunt qu
estara haciendo Hacket en aquellos instantes. Se dijo si no estara abriendo el maletn.
Dnde estn las esmeraldas?
Detect un arranque de histeria en la voz de Hacket, y Harbin se aferr a ella como si fuera una
cuerda que se le tenda, en medio de arenas movedizas.
Hagamos un trato contest Harbin.
No ests en situacin de hacer tratos.
Quieres las esmeraldas?
Ahora mismo!
Esa es una orden que no puedo cumplir dijo Harbin. No puedo fabricar esmeraldas para ti.
Lo nico que puedo hacer es llevarte adonde est el botn.
Hubo una pausa. Despus, Hacket le dijo que se volviera.
Harbin se volvi, comenz a incorporarse y Hacket exclam:
Lo que no me gusta de ti es que ests demasiado asustado.
Claro. Harbin inclin su cabeza hacia la pistola. Por qu habra de estar asustado?
Indic la pistola. S razonable, Charley. Es todo lo que te pido, que seas razonable.
M uy bien, ser razonable. Te har una pregunta razonable. Dnde estn las esmeraldas?
Si te lo digo respondi Harbin, me matars aqu mismo. Y aun as no sabrs si te he dicho
la verdad.
Eso es algo que no puede evitarse.
S inteligente, Charley. No quiero darte ideas. T eres muy capaz de tener ideas propias.
Qu ests tramando?
No tramo nada, Charley. Slo trato de poner las cosas en claro y ver qu suma arrojan. Ests
t, estoy yo, estn las esmeraldas y
Y eso es todo.

Eso no es todo. Harbin lo dijo lentamente y con gran nfasis. Esper.

Volvi a detectar la histeria en los ojos de Charley Hacket y en el leve temblor nervioso de su
labio inferior. Saba que estaba supeditado a su histeria, pero no poda depender de eso durante
demasiado tiempo porque era su histeria lo que le haba llevado a matar. Era la impaciencia histrica
lo que haba hecho que Hacket subiera a la habitacin y que con un culatazo de su revlver rompiera
el crneo de Baylock. Harbin saba que estaba enfrentndose con una personalidad retorcida y que en
cualquier momento poda dispararse el arma.
Oy que Hacket preguntaba:
Qu ms hay?
La chica.
La chica replic Hacket no importa. No es nada. No puedes decirme nada sobre ella.
Sus labios se curvaron un poco en las comisuras, descubriendo los dientes, y fue casi una sonrisa.
T hace aos que la conoces y yo das. Pero creo que la conozco mejor que t.
Ni siquiera sabes cul es su verdadero nombre. Harbin enderez la espalda. No se llama
Irma Green. Su nombre es Gladden. Y, si quieres saber toda la verdad, yo te la dir. Sin detenerse,
prosigui: Te ha engaado, Charley. Te ha hecho caer. T comenzaste el juego pero, a partir de
ah, lo ha dirigido ella. Te has tragado su anzuelo, y no te sorprendas demasiado si te digo que te tiene
en la palma de la mano, que puede hacer contigo lo que quiera.
Las comisuras de los labios de Hacket descendieron de nuevo.
Ella no sabe nada.
Sabe mucho.
Como qu?
Tu identidad.
M i cara? Harbin emiti una risita contenida. Qu significa una cara?
No me refiero a tu cara, Charley. Me refiero a tu nombre. No el nombre que t le diste, no
Charley Finley. Me refiero a tu otro nombre, el autntico, el que no queras que ella conociera. Lo ha
averiguado.
Hacket se lo qued mirando.
Embustero.
A veces miento reconoci Harbin, pero no ahora. Te digo que Gladden lo averigu. No me
preguntes cmo. Nunca he logrado saber qu mtodos emplea. Lo nico que s es que siempre es cien
veces ms rpida que cualquier colega suyo. Y eso se aplica tanto a m como a ti.
Hacket se llev una mano a la nuca y se frot los cabellos.
Te ha dicho cmo me llamo?
Hacket.
Hacket replic al instante, gritando.
Cmo lo ha sabido? Dime cmo lo ha sabido!
Se lo pregunt, y me contest que fuera a buscarle un vaso de agua. De modo que fui a buscarle
un vaso de agua. Ya ves, Charley, yo trabajo para ella. Te das cuenta? Ella lo dirige todo. Ella da las
rdenes. Ella manda. Ves adonde quiero ir a parar?
Dilo de una vez, maldita sea! Vamos, dilo!
Gladden tiene las esmeraldas.

Detrs del revlver, el rostro se convirti en cera rgida, palideciendo ms y ms a medida que
apretaba los labios. Los ojos color aguamarina miraron hacia la pistola y luego hacia Harbin. Los ojos
asustaron a Harbin, y se pregunt cunto tiempo le quedaba de vida en aquella habitacin. Saba que
lo ms probable era que antes de un minuto hubiera dejado de vivir. Se daba cuenta de que haba
hecho un buen intento, todo lo mejor que poda hacerse. Pero lo que no poda alterar era el hecho de
que Hacket estaba muy histrico y con ganas de matar. Se pregunt qu otra cosa poda decir.
Nadie quiere morir dijo al fin.
Yo tengo la pistola.
La pistola respondi Harbin no tiene la menor importancia. No estoy hablando de la
pistola. Estoy hablando de las consecuencias. Seal a Baylock tendido en el suelo. Hay una
cosa. Lo dijo como si fuese relativamente insignificante, y luego puso la gran preocupacin delante
de todo, donde ambos pudieran contemplarla. Tal vez hayas ledo los peridicos de esta maana.
No.
Anoche. En la carretera de Black Horse. Lo nico que hicieron fue pararnos por exceso de
velocidad, y ni siquiera nos multaron. Iban tres en un coche patrulla. Uno de ellos vio a uno de
nosotros con una pistola. Ah empez el problema. Termin con los tres policas y uno de nosotros
muertos. Volvi a sealar el cadver. Ahora tenemos esto. No crees que ya son bastantes
muertes?
Quiero las esmeraldas.
Aun sabiendo lo peligrosas que son?
Las quiero.
Por lo que a m respecta, puedes quedrtelas.
No te creo. Hacket se adelant un poco, apuntando su revlver hacia el estmago de Harbin
. Sigues querindolas, verdad? No es verdad? Ense los dientes. No es verdad?
No respondi Harbin. Quera repetrselo, quera suplicar, pero saba que no conducira a
nada. En aquel preciso instante oy un sonido en el pasillo, junto a la puerta. Vio que Hacket volva
la cabeza en seal de que tambin lo haba odo.
El ruido haba sonado justo enfrente de la puerta, y a continuacin se escuch el golpeteo de unos
nudillos en ella. Luego, ambos oyeron la voz de Della. Hacket abri la puerta, sin dejar de apuntar a
Harbin.
Nada ms entrar Della, sus ojos se dirigieron hacia la mancha roja en el suelo y el rostro muerto
de Baylock que reposaba sobre el rojo brillante. Apart rpidamente la vista. Esper hasta que
Hacket hubo cerrado nuevamente la puerta y entonces se volvi hacia l. Habl con voz contenida,
levemente temblorosa.
Se puede saber qu eres? Un luntico?
Hacket sigui mirando la puerta.
No he podido evitarlo.
Eso significa que eres un luntico. Della observ brevemente a Harbin. Su cabeza se volvi
lentamente y su mirada regres hacia Hacket. Te he dicho que esperaras en tu cuarto.
Hacket parpade varias veces.
He esperado mucho. Estaba harto de esperar.
Yo empiezo a estar harta de ti. Della seal el cuerpo muerto en el suelo. Mira eso.

M ralo bien.
Deja ya de pincharme. Hacket volvi a parpadear. Ya estoy bastante nervioso. De
pronto, frunci el ceo. Por qu has venido aqu?
Llam a tu habitacin. El temblor haba desaparecido de su voz. No contest nadie. Sus
ojos se movieron de nuevo hacia Baylock. Avanz extraamente hacia el cadver y, bruscamente, se
dio la vuelta y se lanz sobre Hacket, gritando: Se puede saber qu demonios te pasa?
Quiero acabar con este asunto.
Bonita manera de acabarlo.
Ests preocupada?
Claro que estoy preocupada.
Pues no te preocupes. Hacket exhibi una radiante sonrisa. Pareca sumamente complacido
por algo. Me alegro de que hayas venido. Es bueno que ests aqu. No podras haber llegado en un
momento ms oportuno. Esta es una de las cosas que ms me gustan de ti, Della. Siempre llegas en el
momento preciso. Cuando termin, dirigi su sonrisa hacia Harbin. Dale las gracias a la seora.
Si no hubiera venido, ahora estaras muerto.
Ya lo s. Harbin asinti con serenidad. Luego mir a Della con un rostro sin expresin.
Gracias, seora.
Hacket sonri e hizo un gesto con la pistola.
Reptelo.
Gracias, seora. M uchas gracias.
Dilo otra vez Hacket se call y comenz a rer, echando la cabeza muy hacia atrs. Todo
su cuerpo se estremeci por la risa. Era una risa demente, cada vez ms intensa. Della esper hasta
que las risotadas llenaron la habitacin, y entonces se aproxim a Hacket y le dio una bofetada en la
cara. Hacket sigui riendo y Della le golpe de nuevo. Mientras le golpeaba, l tena los ojos bien
abiertos y enfocados hacia Harbin, como el can de la pistola.
Della le peg violentamente en la cara y poco a poco la risa fue apagndose. Hacket parpade
varias veces. Comenz a menear lentamente la cabeza, como si estuviera tratando de comprenderse y
no lo consiguiera. Al cabo de unos instantes, mir implorante a Della y se qued inmvil, esperando
a que ella dijera algo. Al ver que esto no daba resultado, Hacket emergi de las profundidades de su
ser y sali a la superficie. Se not en su forma de abombar el pecho, alzar la barbilla, afirmar los pies
en el suelo. En los ojos color aguamarina apareci un brillo, un brillo superficial. Harbin comprendi
que Hacket estaba intentando restablecer su propia estima y la estima de Della. Le pareci que
Hacket confiaba plenamente en su capacidad para lograrlo.
La voz de Hacket son en armona con su nuevo estado de nimo.
La chica se llama Gladden. Ahora voy a visitarla, y cuando la vea la llamar Irma, Irma Green.
Y cuando me vaya me llevar las esmeraldas. Mir hacia Della. Cuando vuelva tendr las
esmeraldas, y t estars aqu esperndome. Se volvi hacia Harbin. T tambin estars aqu.
Cuando tenga las esmeraldas estar muy contento, y es posible que te deje salir con vida. He dicho
que es posible, recuerda. No te prometo nada.
Harbin estaba pensando en Gladden. Intentaba desesperadamente no creer que Hacket iba a matar
a Gladden. Oy que Hacket hablaba con Della, pero las palabras que oa carecan de significado. Slo
eran smbolos vagos, eclipsados por la comprensin de que estaba salvando su vida a costa de la de

Gladden. Para no morir, haba decidido sacrificar algo, y ese algo era Gladden. Vio a Gladden
muriendo. Vio a Gladden muerta. Cerr los ojos y la vio. Luego los abri y mir a Della. Se dijo que
todo acabara bien. Pronto quedara a solas con Della y entre los dos encontraran la forma de
arreglarlo, encontraran el modo de avisar a Gladden antes de que llegara Hacket. Ya buscaran la
manera. Estaba seguro de que todo acabara bien.
Su cabeza se alz, y vio a Della. Pareca absorta en sus pensamientos. Luego, cuando Hacket le
entreg la pistola, apareci una nueva expresin en su rostro. Hacket avanz hacia la puerta. Della
permaneci inmvil con la pistola en la mano, mostrndosela a Harbin, mostrndole una intrigante
expresin en su rostro, una expresin que l nunca le haba visto antes. Hacket ya estaba en el
umbral. El rostro de Della mantena su extraa expresin. Harbin comenz a inquietarse. Escuch
como Hacket abra la puerta.
No tardar mucho. Viglalo y haz que se sienta a gusto hasta que yo vuelva dijo Hacket.
La puerta se abri y Hacket sali del cuarto.

16
Harbin contempl la puerta cerrada y escuch los pasos que se perdan por el pasillo, hacia la
escalera. Not que su cabeza se volva hacia la pistola que Della sostena en su mano.
Ya poda dejarla, pero el arma permaneca en su mano. La extraa expresin segua en su rostro.
Sus ojos le preguntaron por qu apuntaba el revlver hacia l, pero los de ella no le respondieron.
No lo habas acordado as observ Harbin. Por qu has venido?
Ya has odo lo que le he dicho a Charley. Era verdad. Tuve un presentimiento. Llam a su
habitacin y no estaba all. Un presentimiento.
No es suficiente. Por un instante se olvid de la pistola. Sus ojos se clavaron en Della.
Cmo sabas que era esta habitacin?
Charley me haba dado el nmero.
Harbin apart los ojos de ella y los dirigi hacia la pared, sobre su cabeza.
M e pregunto cmo poda Charley conocer el nmero.
Se enter cuando te sigui hasta aqu anoche.
Cuando Charley sigue a alguien, lo sigue hasta el final. No te quit la vista de encima desde que
dejaste a Gladden hasta que entraste aqu.
Charley es muy hbil.
T tambin lo eres. Su rostro no vari. Qu ha pasado? Qu le has hecho creer?
Vino en busca de las esmeraldas y despus de matar a Baylock abri dos maletas. Iba a abrir la
tercera cuando he llegado yo. He tenido que convencerle para que no me matara. Tena muchas ganas
de pegarme un tiro.
Della mir el maletn sin abrir.
Estn ah?
Harbin asinti. Hizo un ademn para indicarle que poda dejar la pistola. La pistola sigui
apuntndole.
Apret fuertemente los labios contra sus dientes.
Qu ests haciendo?
Te vigilo.
Tal y como ha dicho Charley?
Charley no tiene nada que ver con esto.
Entonces, por qu? quiso saber. Qu quieres?
No se trata de lo que quiero, sino de lo que no quiero. No quiero que te vayas.
No pienso irme. Slo quiero llegar a Gladden antes de que llegue Charley. Va a matarla. Lo
entiendes, no? Sabes tan bien como yo que hemos de luchar contra el tiempo.
Della habl con lentitud.
Pienso darle a Charley todo el tiempo que le haga falta.
Della
Quiero que la mate.
Harbin se puso en pie y se apart de la cama. Avanzaba hacia la pistola.
Della dirigi el can hacia l.

Quieto. Si intentas quitrmela apretar el gatillo. Y luego me pegar un tiro.

Harbin se sinti muy dbil. Se apoy en el borde de la cama.
Tanto me quieres?
Como nada ni nadie.
Gracias. Sonri dbilmente. Gracias por quererme tanto. Pero no puedo dejar morir a
Gladden.
Yo no puedo dejarla vivir.
Ests loca de celos. Si me vieras mirar a las nubes, tendras celos de las nubes.
No puedo deshacerme de las nubes contest Della, pero s puedo deshacerme de Gladden.
Su voz se alz un poco. No permitir que sigas aferrado a ella.
Creme, por favor. Harbin sinti una fiebre en su cerebro. Te juro que no hay nada entre
nosotros dos.
Hay demasiado. De pronto comenz a sonrer con tristeza, y su voz se volvi muy triste.
T no te das cuenta, amor mo, pero es as. Toda tu vida est ocupada por Gladden. La otra noche,
en el bosque, te alejaste de m, pero t en realidad no queras alejarte. Era Gladden que tiraba de ti, te
arrastraba hacia ella.
Harbin levant las manos, dobl los dedos y apret con fuerza sobre sus prpados cerrados.
No me acuerdo. No s qu pas.
Te digo que fue Gladden. Quiero liberarte de ella. Quiero curarte de esta enfermedad que tienes.
Esta enfermedad del pasado. Su padre.
Se qued mirando a Della, y ella asinti y exclam:
Gerald, Gerald!
l sinti como si estuvieran estrangulndolo.
Lo nico que pudiste hacer fue contarme la historia prosigui Della. Pero no la entendas.
Tuve que encontrar yo sola la explicacin.
Harbin extendi la mano, asi el poste de madera de la cama y trat de retorcer la madera.
Oy que Della deca:
Ests controlado por un muerto.
No.
Gerald.
No.
Gerald repiti. El hombre que te recogi y te salv la vida cuando a nadie ms le
importabas. Eras un pobre nio, perdido en la carretera. Estabas enfermo y muerto de hambre, y los
coches pasaban sin detenerse, uno tras otro. Ni siquiera te miraban. Pero Gerald te mir. Gerald te
recogi. Esa fue tu magnfica suerte. Tuvo que ser Gerald quien te recogiera, quien se preocupara por
ti y te alimentara; quien te diera ropa y te hiciera ir a la escuela. Todo era Gerald. Sus ideas se
convirtieron en tus ideas. Su vida se convirti en tu vida. Y ahora escchame con atencin: cuando
Gerald muri, su hija se convirti en tu hija.
La habitacin se abalanz sobre Harbin. Las paredes oscilaron y cayeron sobre l. Sinti la
proximidad de las paredes movedizas.
Della continu:
Durante todos estos aos has estado dominado. Todos tus actos eran inspirados por Gerald.

Siempre, en todo momento, despierto o dormido, Gerald te deca qu hacer y cmo hacerlo
Por favor! Lo dijo gritando. No sigas!
Quiero que rompas con el pasado. Que te liberes de una vez por todas.
Harbin oy algo que le son como: No puedo, de verdad. No sera honorable. Se pregunt de
dnde vena esa voz. Se pregunt si proceda de sus labios o si era una voz distinta que sala de sus
entraas. Estaba mirando la puerta. Avanz hacia all y la pistola le sigui. Saba que estaba
siguindole, saba que era una pistola y saba lo que poda hacer. Sigui avanzando.
Voy a disparar le advirti Della. Te matar.
Haba dejado atrs la cama cuando oy la voz de Gerald dicindole que se llevara el botn. Pas
junto a Della, recogi el maletn sin abrir y sigui andando hacia la puerta. Oy la voz de Gerald
dicindole que se diera prisa. La puerta estaba ante l, y senta la pistola apuntando a su espalda.
Oy un sollozo. La puerta se abri. Sigui avanzando, sintiendo el peso del maletn en su mano.
Luego, a sus espaldas, volvi a or un sollozo y a continuacin un golpe seco, y supo que era la
pistola que haba cado al suelo. La puerta se cerr tras l. Estaba en el pasillo. Por un instante volvi
a or los sollozos en la habitacin que acababa de abandonar, pero algo hizo que dejara de escucharlos
y lo nico que qued a sus espaldas fue Gerald, Gerald que lo empujaba por el pasillo, que lo
empujaba hacia Gladden.

17
En el paseo martimo, mientras se aproximaba al hotel, Harbin vio el sol que arrancaba destellos de la
barandilla plateada que lo separaba de la playa. En la arena haba numerosas personas, casi todas en
traje de bao. Bajo la luz del sol, la playa era de un blanco amarillento. Harbin mir el ocano y lo vio
liso y tranquilo; el agobiante calor que caa sobre l le daba el aspecto de una masa de metal verde en
fusin. Las olas eran minsculas y parecan romperse sobre la playa sin el menor entusiasmo. Los
baistas se movan lentamente por el agua sin disfrutar mucho, mojndose pero no refrescndose.
Harbin saba que el agua estara caliente y pegajosa, y probablemente muy sucia a consecuencia de la
tormenta del sbado. Aun as, se dijo, le gustara hallarse en el ocano con los dems baistas, y quiz
Gladden y l pudieran darse un bao y nadar un poco antes de salir de Atlantic City. La idea era de
un optimismo exagerado, pero sigui pensando en ella mientras avanzaba hacia la entrada del hotel.
El viejo estaba tras el mostrador de la recepcin. Harbin fue hacia l, le sonri y pregunt:
Cundo duerme usted?
A ratos. El viejo estaba hurgando la ua de su pulgar con una plumilla.
Harbin dej el maletn en el suelo.
M e gustara ver a la seorita Green.
El viejo aplic la plumilla sobre la cutcula.
Qu calor! Hoy hace un calor sofocante. Mir a Harbin. Para la poca en que estamos, es
demasiado calor. Hace veinte aos que no tenamos un da como el de hoy.
La seorita Irma Green.
Parece usted a punto de derretirse observ el viejo. Aqu tenemos tambin una casa de
baos. Voy a buscarle un baador?
Quiero ver a la seorita Green. Puede avisarla, por favor?
No est.
Se ha ido del hotel?
No. Pero ha salido.
Sola?
El viejo le mostr una dentadura impecable que todas las noches se pasaba unas horas dentro de
un vaso de agua.
Usted me toma por una oficina de informacin. Sigui hurgando el pulgar con la plumilla,
pero alz la vista lo suficiente como para ver el billete que Harbin sostena entre sus dedos. Lo tom,
lo arrug en su puo y lo meti en el bolsillo de su mugrienta camisa. Ha salido sola.
Cundo?
Volviendo lentamente la cabeza, con la barbilla levantada, el viejo consult el reloj de la pared.
M arcaba las cinco menos veinte.
Debe de hacer un par de horas.
Despus de que saliera, ha venido por aqu aquel hombre?
Qu hombre?
Ya sabe a quin me refiero.
Yo slo s lo que me dicen. El viejo contempl calmosamente el bultito que le formaba el

bolsillo de la camisa y luego desvi la vista hacia la pared del vestbulo.

Me refiero al hombre que estuvo aqu anoche explic Harbin. Un joven guapo de cabello
rubio. El hombre que vi pasar desde ese cuartito.
Ah dijo el viejo, ese hombre. Esper unos instantes, pero de pronto se sinti
demasiado viejo y cansado para exigir ms dinero. S, ha estado aqu. Vino har cosa de veinte
minutos. Le he dicho que la chica no estaba y se ha quedado el tiempo suficiente como para encender
un cigarrillo. Usted fuma?
Harbin le ofreci un cigarrillo y se lo encendi.
Le importa si la espero aqu?
Pngase cmodo.
Haba un sof y unas cuantas sillas. Harbin dej el maletn donde estaba y se instal en el sof.
Al cabo de unos minutos, le pidi al viejo que guardara el maletn y sali del hotel. Cruz el paseo
hasta la barandilla y se apoy en ella, mirando hacia la puerta de entrada. Se fum unos cuantos
cigarrillos y descubri que le apeteca comer algo. El hotel estaba flanqueado por tiendas de souvenirs
y puestos de bocadillos que daban sobre el paseo. Comi un bocadillo de jamn y queso acompaado
por una taza de caf, sin apartar los ojos de la entrada del hotel. Pidi otro bocadillo, otro caf y, a
continuacin, compr un par de peridicos y regres al sof del hotel.
Luego, mucho ms tarde, le pareci que haba ledo hasta la ltima palabra de los dos peridicos.
Consult su reloj y vio que eran casi las siete. En el exterior, el sol todava brillaba con fuerza, y le
alivi la claridad. Volviendo la mirada hacia el vestbulo vio al viejo tras el mostrador, afanado en otra
ua.
Volvi a leer los peridicos. Se hicieron las siete y media. Se hicieron las ocho. Luego, las ocho y
cuarto, y las ocho y media. Ya no le quedaban cigarrillos y, mientras echaba los peridicos a un lado,
not el aire nocturno que entraba desde el paseo. M ir hacia la puerta y vio que haba oscurecido.
Al lado de la puerta haba una mquina de cigarrillos. Estaba retirando un paquete de la ranura
cuando alguien entr en el vestbulo y, al levantar la mirada, vio que era Gladden. La llam por su
nombre y ella se volvi y se lo qued mirando.
Avanz hacia ella. Gladden luca un sombrero que pareca recin estrenado. Era un sombrero
pequeo de color naranja, una clara tonalidad pastel, y como nico adorno llevaba una larga aguja con
una cabeza de plstico naranja brillante, como una gran gota de zumo redonda y reluciente.
Harbin lleg junto a ella y le habl en voz baja.
Nos vamos. Ha de ser ahora mismo.
No la miraba, pero saba que sus ojos estaban fijos en l. Oy que responda:
Te he dicho que os dejaba.
Todava no.
Gladden escupi una a una las palabras.
Os he dejado.
Tu amigo Charley no lo sabe. La tom del brazo.
Ella trat de desasirse.
Vete, quieres? Djame en paz.
Salgamos al paseo. Harbin lade un poco la cabeza y vio curiosidad en el rostro del viejo.
Quiero que me dejes en paz. De ahora en adelante, quiero que me dejes en paz.

De ahora en adelante, tu vida puede contarse por minutos si no permites que te ayude.
Entonces la mir y advirti el efecto de sus palabras. Empez en los ojos, y despus de que se
abrieran, sus labios se separaron y casi no pudo articular una respuesta.
No quiero que me hables de Charley. Ser lo que sea, y qu? Charley no tiene por qu
perjudicarme. No le tengo miedo a Charley.
Le tienes mucho miedo replic l. Ests paralizada. Ests tan tiesa que no has podido ni
moverte. Tan confusa que no has tenido la inteligencia suficiente como para hacer las maletas y salir
de la ciudad. Lo nico que has podido hacer ha sido ir flotando por el paseo y comprarte un
sombrero. Se volvi, cruz el vestbulo, le entreg unas monedas al viejo y regres con el maletn.
Gladden contempl el maletn. Harbin sonri y asinti, y en seguida la sac del vestbulo, hacia el
paseo. En el exterior todava haca mucho calor, pero comenzaba a sentirse una brisa del ocano. Las
luces del paseo componan un sinuoso desfile de esferas amarillas sobre la negrura, formando una
curva que se una con la majestuosa brillantez del gran malecn, el centro de atracciones
resplandeciente en la lejana, el M alecn de Acero.
M i brazo se quej ella.
Harbin advirti que la sujetaba con demasiada fuerza. La solt. Ante l, a kilmetro y medio de
distancia, las luces del Malecn de Acero le cegaban los ojos, y tuvo que parpadear. Sigui
avanzando por el paseo, con Gladden a su lado. Contempl a los restantes transentes que
deambulaban por all y le result satisfactorio verlos pasear para disfrutar de la brisa.
Gladden se le adelant un paso, para poder mirarle a la cara.
Por qu has vuelto?
Harbin estaba a punto de encender un cigarrillo. Lo encendi y lo sabore; despus de todos los
cigarrillos precedentes, tena un sabor algo spero. Pero aun as le supo bien, y le gustaba sentir el
suelo del paseo bajo sus pies. Aspir unas bocanadas de humo y despus, con voz que flua
fcilmente, le explic por qu haba regresado. Se lo cont tan tcnicamente como pudo, exponiendo
todos los detalles pero sin aadir comentarios. Cuando termin ya haban cubierto la mitad de la
distancia hasta el Malecn de Acero. Sonri levemente a todas las luces y a toda la gente que haba
entre sus ojos y el malecn, y esper or la voz de Gladden.
Ella no dijo nada. Su cabeza estaba inclinada, y contemplaba el movimiento acompasado de sus
pies sobre el asfalto.
Gracias musit al fin. Gracias por haber vuelto.
Su voz era gris y desmayada, y la tristeza que contena sobrecogi a Harbin.
Qu tienes?
Es un presentimiento. Puede que hubiera sido mejor de otro modo. Antes de que l pudiera
replicar, aadi: Nat, estoy cansada.
Estaban cerca de un pabelln y Harbin la condujo hacia all. El pabelln slo estaba lleno a
medias, principalmente de personas de edad madura y rostros inexpresivos que reposaban en los
bancos. Haba unos cuantos chiquillos que se movan incansablemente y un hombre con un gorro
blanco de marino venda helados.
El banco que Harbin eligi estaba situado hacia el centro del pabelln, en el punto en que ms se
alejaba del paseo para internarse sobre la playa. Cuando tom asiento se sinti cmodo y seguro.
Mir a Gladden y vio que haba echado la cabeza atrs, con los ojos cerrados y los labios firmemente

apretados.
Es bonito el sombrero que te has comprado coment.
Gladden no respondi. Su rostro sigui igual que estaba.
Un sombrero verdaderamente elegante. Tienes buen gusto.
Gladden abri los ojos y los volvi hacia l.
Ojal no hubieras vuelto.
Deja de decir tonteras. Sus labios se curvaron hacia arriba dibujando una sonrisa. No es el
momento de decir tonteras. Ahora hemos de pensar. Tenemos una oportunidad y hemos de
aprovecharla.
Por qu?
Para seguir con vida.
No estoy segura de que me interese seguir con vida.
Harbin dirigi sus ojos hacia el paseo, donde el desfile de gente era una corriente de colores
entremezclados. M ene lentamente la cabeza y emiti un hondo suspiro.
No puedo evitarlo prosigui Gladden. Digo lo que siento. Se llev una mano a los ojos
. Estoy cansada. Estoy muy cansada de esforzarme, de reprimir lo que siento. Comenz a
respirar como un atleta incapaz de terminar la carrera. No puedo seguir as, no tengo nada que
ganar.
M uy bien, eso es. La mir severamente. Ponlo todo ms difcil. Hazlo bien miserable.
Siempre te lo he hecho todo ms difcil. Hizo ademn de asir su brazo, pero se contuvo.
Lo nico que he hecho siempre ha sido agobiarte.
Hagamos una cosa inteligente. Dejmoslo pasar.
Pasar adnde? pregunt ella, e inmediatamente se respondi: A ninguna parte.
Entonces s asi su brazo, pero slo para que le prestara mayor atencin. Tal y como estn las
cosas, no hay solucin. Anoche te expuls de mi habitacin. Su voz era sofocada. Te insult,
porque no poda decirte lo que verdaderamente senta. Nunca he sido capaz de decirte lo que siento.
Hasta ahora. Pero ahora ha llegado el momento, como en un cuento que le una vez en el que sala una
morsa y deca lo mismo.
Presionaba fuertemente el brazo de Harbin, y este se pregunt por un instante si era ah donde
radicaba el dolor. Pero en seguida se dio cuenta que no.
De modo que ha llegado el momento prosigui. Te amo, Nat. Te quiero tanto que deseara
morirme. Lo deseo de verdad, y tanto me da que Charley me mate. No me importa cmo; lo nico
que deseo es morirme. Ya lo ves termin, volviendo el rostro para que Harbin no lo viera, la vida
no vale la pena si se ha de estar triste siempre.
Harbin trat de librarse de la gran opresin que senta en la garganta.
No digas eso. Se dio cuenta de que sus palabras slo serviran para empeorar las cosas
cuando lo que l quera era mejorarlas y no saba cmo. Te he amargado la vida por completo.
No es culpa tuya. En absoluto. Gladden retir su mano del brazo de l. Soy yo la
culpable. Saba que no te haca ninguna falta y, qu hice? Me pegu a ti. Como una sanguijuela.
Sus ojos, cargados de condena hacia ella misma, tenan un amarillo desolado. Eso es lo que he sido
siempre. Una sanguijuela. Hizo una pausa y, apenas sin mover los labios, aadi: Una
sanguijuela slo es oportuna cuando se muere.

Por un instante Harbin se sinti incapaz de moverse, de respirar, de pensar. Era la calma total que
se produce justo antes de un bombardeo. Y cuando aquello alcanz el firmamento y parti en dos la
oscuridad, Harbin se dio cuenta de que aquello era amor. Se lo dijo una y otra vez, con una intensidad
frentica y salvaje, tratando de convencerse de que aquello era amor. Extendi sus brazos para
estrechar a Gladden y atraerla hacia s y mantenerla a su lado. Junto a l.
No te irs de mi lado le asegur. Nunca te dejar escapar.
Desconcertada, confusa, sus ojos buscaron los de Harbin y la suavidad de su voz ahog el aullido
interior.
Te importo? Y luego, con voz an suave: Te importo. Lo s, lo s. S que te importo.
Me importas asinti Harbin. Y en aquel preciso instante estall el conocimiento y
comprendi qu estaba ocurriendo y quin haba disparado el caonazo y quin le haba convencido,
quin haba movido sus brazos por l y los haba colocado donde ahora estaban. Lo supo con una
completa certidumbre. Supo que haba sido Gerald, y que era Gerald quien le impulsaba a aadir:
Te quiero, Gladden.

18
La brisa que vena del ocano se haba hecho ms fuerte, y la gente de las calles deba de haberse
enterado porque el paseo estaba cada vez ms lleno y todos acudan regocijados. Brillantemente
iluminado por las caras y las luces, las luces blancas de las farolas y las luces de colores de las
tiendas, cafeteras y hoteles, el paseo era una cinta de destellos en movimiento, con muchos colores y
muchos sonidos chispeantes, una cinta brillante que divida la oscuridad del cielo, la playa y el
ocano.
Del paseo llegaba un constante flujo de gente que finalmente llen el pabelln. El vendedor de
helados estaba haciendo un buen negocio, y un competidor se dio cuenta y se dirigi
automticamente hacia el pabelln. Los transentes tomaban asiento, compraban helados y
disfrutaban de la brisa, sintiendo su frescor, respirando el aire cargado de salitre, satisfechos por el
mero hecho de estar all sentados. Muy poca gente hablaba en el pabelln. Haba ido all a disfrutar
de la brisa.
Harbin quera ms conversaciones, ms ruido. Saba que ya era hora de comenzar a preparar un
plan, y en aquel silencio no poda hablar de planes con Gladden. Volvi la cabeza y mir hacia el
fondo del pabelln, donde quedaba suspendido sobre la playa. En la ltima fila haba un banco vaco,
cerca de la balaustrada y relativamente aislado. Estaba junto al comienzo de las escaleras que bajaban
a la playa. Se puso en pie, con el maletn en la mano, y Gladden le sigui hasta el fondo. Se sentaron
en el banco. Detrs suyo se produjo un ligero tumulto, cuando algunas personas se apresuraron a
ocupar el sitio que acababan de dejar libre. Hubo unos cuantos empujones y codazos y el comienzo
de una discusin. Las voces subieron de tono, una anciana apostrof a otra mujer, recibi un insulto
en respuesta, y con eso el asunto qued ms o menos zanjado y la calma volvi a reinar en el
pabelln.
Vamos a ver qu hacemos. Encendi un cigarrillo. Gladden se recost sobre su hombro. El
oro claro que subrayaba sus ojos era el de su cabello, que se agitaba en la brisa y resbalaba sobre el
pecho de l.
Dinero dijo Gladden. Todo mi dinero est en el hotel. Tendremos que volver a buscarlo.
No. Los pensamientos de Harbin se estructuraban en una mezcla de tablero de ajedrez y
plano arquitectnico. Yo llevo suficiente. Casi siete mil.
Billetes grandes?
La mayor parte.
Eso es un problema.
Por ahora, no. Tambin tengo bastantes billetes de cinco y diez dlares. Aspir el humo del
cigarrillo. Lo que me preocupa es la cuestin del transporte.
Alz la vista hacia el firmamento azabache. Estaba cuajado de estrellas y haba luna llena. Dibuj
un trayecto entre las estrellas y la luna, enviando un mapa hacia lo alto y viendo a Gladden y a l
mismo viajando por l rumbo a algn lugar. El mapa del cielo se convirti en un mapa tenebroso y
Harbin se dijo que deba dejar de mirarlo. El mapa no le daba ninguna idea. Necesitaba ideas, pero no
las tena. Las oblig a venir, pero no le sirvi de nada y, sabiendo que sera intil esforzarse, decidi
que acudieran por su propia iniciativa.

Los autobuses sugiri Gladden. No creo que vigilen los autobuses.

Cuando se ponen a vigilar, lo vigilan todo.
No me hagas caso se excus Gladden. Soy nueva en esto.
Tambin yo. M ir el maletn, que descansaba junto al banco.
Tienes miedo?
Claro que lo tengo.
Todo saldr bien.
Pero, entre tanto, tengo miedo. No quiero mentirte. Tengo mucho miedo.
Ya s lo que sientes dijo Gladden.
l asinti lentamente.
Desde la otra noche, en la carretera de Black Horse. Desde hoy, con Baylock. Se puso rgido
. Una cosa es segura. Nosotros no lo hicimos. Yo no quera que aquellos tres policas murieran. No
quera que Dohmer muriera. No quera que Baylock muriera. Por el amor de Dios! exclam, y ella
le hizo un gesto para que hablara ms bajo. Nunca he deseado que nadie muriera. Mir al frente,
hacia la gente sentada en el pabelln, la gente del paseo, y, sealndola, continu: Te juro que no
tengo nada contra ellos. Nada en absoluto. Mralos. Me gustan. De verdad que me gustan, aunque
ellos me odien. Su voz se hizo casi inaudible. Y a ti tambin.
Ni siquiera saben que estamos vivos.
Lo sabrn si nos detienen. Ah empezar todo. Cuando nos detengan. Cuando nos encierren.
Entonces es cuando se enterarn. Sabrn lo buenos que son ellos y lo malos que somos nosotros.
Nosotros no somos malos.
Claro que somos malos!
No tanto. Le mir fijamente a los ojos.
Lo bastante malos insisti l. M uy malos.
Pero no tan malos como ellos nos considerarn. No somos tan malos.
Intenta decrselo.
No tenemos que decirles nada. Le dio unas palmaditas en la mueca. Lo nico que hemos
de hacer es procurar que no nos atrapen. Porque, si no nos atrapan, nunca se enterarn.
Pero nosotros lo sabemos.
Escucha, Nat. Estamos seguros de que no hemos matado a nadie. Ni hoy, ni anoche, ni nunca.
Si dicen que lo hicimos, sabemos que se equivocan. De eso estamos seguros.
No podemos demostrarlo. Aunque
Qu pasara, si pudiramos? Gladden le mir con un asombro creciente en sus ojos e hizo
que se abrieran como platos.
Si pudiramos concluy l, valdra la pena intentarlo.
Nat, no me vengas con adivinanzas. Dime de qu ests hablando.
De entregarnos.
Lo dices en serio?
l asinti.
Por qu lo dices?
No lo s.
Entonces, no vuelvas a pensarlo.

No puedo evitarlo contest l. Es algo que est ah, nada ms. No puedo dejar de
pensarlo.
No sers capaz de hacerlo.
Tampoco lo s.
Por favor, no sigas le rog. Por favor, ests asustndome.
No puedo evitarlo repiti. No quiero asustarte, pero es que no puedo evitarlo. Creo que
tal vez deberamos hacerlo.
No.
Harbin tom sus manos y las sujet entre las suyas.
Escchame bien. Voy a decirte algo y quiero que me escuches muy atentamente. Le estrech
fuertemente las manos, sin darse cuenta de la presin que aplicaba. Con un movimiento de barbilla, le
seal los rostros que desfilaban por el paseo en una corriente interminable. Mralos. Mira sus
caras. Todos deben de tener sus problemas. Problemas? Ni siquiera saben lo que significa esta
palabra! Mira cmo caminan. Cuando salen a pasear, salen a pasear, y eso es todo. Cuando t y yo
salimos a pasear es como si estuviramos arrastrndonos por un tnel en tinieblas, sin saber qu hay
ms adelante ni qu hay detrs. No quiero seguir as, es insoportable y quiero terminar con esta clase
de vida.
Ella haba cerrado los ojos y comenz a agitar la cabeza en lentos y largos movimientos,
manteniendo los ojos firmemente cerrados. Era lo nico que poda hacer.
Escchame repiti. Escchame como lo haces cuando estamos planeando algo. Escucha de
esa manera. Realmente, es lo mismo que un plan, slo que es ms claro, ms abierto, con ms
posibilidades. Conque trata de escuchar bien. Iremos a la polica y nos entregaremos. Se lo
contaremos todo, absolutamente todo. Al principio, no sabrn cmo tomrselo, pero estoy seguro de
que les interesar y se lo creern. Les haremos ver que habramos podido huir, pero, en lugar de
escapar y obligarles a perseguirnos, nos entregamos y les evitamos el trabajo. Nadie nos ha detenido.
Hemos ido por propia voluntad. Eso equivale a facilitarles el trabajo, ahorrarles quebraderos de
cabeza, resolver el asunto de la carretera y el de Baylock. Sobre todo, el de la carretera. La carretera
es importante, porque siempre les duele que mueran policas y no paran hasta saber quin lo hizo,
cmo y por qu. Se lo explicaremos y se darn cuenta de que jams lo hubieran averiguado de no ser
por nosotros. Y otra cosa muy importante: las esmeraldas. Devolveremos las esmeraldas. S que nos
servir de mucho. Quiz sean blandos con nosotros.
Quiz dijo ella. Quiz, siempre quiz.
Estoy seguro insisti l. S que sern benevolentes con nosotros.
Blandos como un martillo piln.
Si nosotros
Ahora dices si le interrumpi ella. Antes era quiz y ahora es si.
No hay ninguna garanta. Nunca hay garantas. Pero si vamos por nuestra propia voluntad, lo
explicamos todo y devolvemos las esmeraldas Eso tiene mucho peso. Ser una condena muy corta.
Gladden se apart de l y lo contempl silenciosamente, como si estuviera mirndolo desde lo
alto de una plataforma.
Eso dices, pero no te lo crees. T sabes cunto tiempo pasaremos en la crcel. Luego, al ver
que l no responda, prosigui: Hablas de nosotros, pero en realidad piensas solamente en ti. S lo

que hars, porque te conozco. Cargars t con toda la responsabilidad.

Harbin se encogi de hombros.
M e la cargarn de todos modos.
No. T intentars que te la carguen. Presentars las cosas de forma que te corresponda la peor
parte. Se inclin hacia l. Para que a m me resulte ms leve. Y luego, lentamente, con
suavidad: Esta es una razn. Pero hay otra.
l la mir como si ella fuese algo temible que avanzaba hacia l, algo que no era temible cuando lo
mantena oculto en su interior, pero que era muy temible cuando avanzaba sobre l desde el exterior.
Lo ests deseando afirm Gladden. Es lo que ms deseas. Te alegrars cuando te
encierren. Cuanto ms tiempo te tengan encerrado, ms te gustar.
Harbin desvi la mirada.
Deja de hablar como una idiota.
Nat, mrame.
S razonable y te mirar.
Sabes que digo la verdad. Sabes que lo ests deseando.
Intent decir algo. Las palabras formaron una cadena compacta y la cadena se rompi en su
garganta.
Lo deseas repiti ella. Sientes que va a suceder, y lo ests deseando.
De pronto, fue como estar jugando a tocar y parar, y supo que ella le haba tocado y que ya no le
serva de nada correr y esquivarla. Segua sin saber qu decir. Se volvi para darle de nuevo la cara y
vio que haca una mueca de dolor y supo que la causante era su propia mirada. Trat de suprimirla
pero no pudo. Toda su tortura se reflejaba en la mirada, y Gladden volvi a hacer la mueca.
Por favor le rog Gladden, no te desmorones. Trata de pensar con claridad.
Hubo movimiento de engranajes en su cerebro.
Estoy pensando serenamente. Y entonces lleg la inundacin, el estallido, el alivio. Estoy
desendolo porque hace tiempo que me lo merezco. Demasiado tiempo. No soy ms que un maldito
ladrn hijo de perra, que no sirve para nada y me lo he buscado, y ahora es lo que quiero.
Muy bien. Su voz era suave y amable. Si tanto lo deseas, yo tambin. Quiero lo que t
quieras. Iremos juntos.
Harbin la mir, esper y se pregunt a qu estaba esperando, y gradualmente comprendi que
estaba esperando a que ella estallara. Pero no pareca que fuese a estallar. Lo nico que hizo fue
suspirar. Fue casi como un suspiro de alivio.
Ahora dijo l. No esperemos ms. Vamos ahora mismo. La tom de la mano para
ayudarla a levantarse del banco, pero de pronto vio que ella no le estaba mirando. Tena la vista fija
en otra cosa, hacia algo situado detrs del banco. Volvi la cabeza para ver qu estaba mirando.
Vio la pistola. Y, por encima de la pistola, los labios que sonrean levemente, los ojos color
aguamarina calladamente satisfechos, el rostro de Charley.

19
Harbin se dijo que era como una tempestad repentina, y la pauta negativa que representaba coincida
con la pauta de las restantes cosas que haban sucedido. Supo que los ojos color aguamarina haban
estado vigilndoles cuando salieron del hotel, les haban seguido por el paseo, hasta aqu, haban
esperado y Charley haba elegido el momento. Y este era el momento.
Vieron la pistola slo el tiempo necesario para que supieran que estaba all. Luego Charley la
ocult bajo su chaqueta, que mostraba un pequeo bulto en el punto en que la boca del can
presionaba sobre la ropa. Charley estaba de pie, dando la espalda a la barandilla del pabelln, y
comenz a deslizarse hacia las escaleras que descendan a la playa.
Por aqu les orden. Y no olvidis el maletn.
Harbin estudi su voz, detect en ella un matiz de histeria y supo que no le quedaba ms
alternativa que tomar el maletn y seguir a Charley hacia la playa. Gladden alz la vista hacia l, para
ver qu quera que hiciera. l le dirigi una sonrisa, se encogi de hombros y, asiendo el maletn, la
sigui hacia las escaleras, bajndolas con el rostro de Charley ante ellos, mientras Charley descenda
de espaldas.
Llegaron los tres a la playa. Charley se movi para encaonarlos por la espalda.
Vamos a dar un paseo dijo Charley. Vamos a contemplar el ocano.
Cruzaron la playa en direccin al ocano. La luna llena derramaba un resplandor blanco azulado
sobre el negro del agua. El resplandor pareca fundirse y ensancharse al llegar al borde de la playa.
Flotaba hacia la arena como una gasa de color azul claro que absorba la sombra y la teja ante sus
ojos mientras avanzaban hacia el agua.
La arena era blanca y tupida y se mova en pequeos montculos bajo sus pies. El sonido del
ocano, un sonido hosco y poderoso, se mezclaba con el zumbido que llegaba desde el paseo.
Caminaron hacia la arena hmeda y compacta que bordeaba el ocano. Los ruidos del paseo
comenzaron a desvanecerse cuando llegaron a la arena hmeda, pareca muy lejano. Parecan hallarse
lejos de todo.
Volveos orden Charley.
Se volvieron hacia l. Vieron el brillo del can de la pistola que les apuntaba.
Charley hizo un ademn con la pistola.
Echa el maletn hacia aqu.
Harbin lanz el maletn sobre la arena. Charley lo tom, lo sopes, asinti muy lentamente y
lo arroj de nuevo hacia Harbin.
brelo dijo Charley.
La pistola se aproxim a Harbin. Este desabroch la correa del maletn y abri la tapa. Mostr a
Charley el centelleo verde de las gemas y sinti el fulgor de los ojos de Charley al verlas. Oy la
respiracin de Gladden. Alz la cabeza y vio la pistola y el rostro de Charley. Haba algo muy
extrao en l. Sus facciones parecan completamente desproporcionadas.
Ahora ya las tengo dijo Charley. Ahora me las has dado.
M uy bien. Cgelas.
Todava no. No sera justo. Para hacer las cosas bien, creo que voy a darte algo a cambio.

Si disparas le advirti Harbin, te oirn desde el paseo. La playa se llenar de gente y no

podrs escapar.
Charley se acerc un poco ms y la luz de la luna cay de lleno sobre sus facciones contradas.
La ltima vez que me dijiste algo, lo cre. Hiciste que me olvidara del maletn y que saliera de la
habitacin sin l. Fue una jugada muy astuta, porque eres un manipulador muy hbil. Y eso significa
que no voy a permitir que me confundas de nuevo.
M ira, ya tienes el botn. Por qu no te lo quedas y te vas de aqu?
Charley lade la cabeza de forma que qued apoyada en su hombro. Su voz era amistosa.
De verdad quieres que haga eso?
Es lo nico que puedes hacer.
Y qu hars t?
Harbin se encogi de hombros.
Nada.
Ests seguro? Charley sonrea. Ests verdaderamente seguro?
Harbin volvi a encogerse de hombros.
Pinsalo. No podemos hacer nada contra ti. Ya tenemos demasiados problemas con la polica.
Charley emiti una carcajada amigable.
Eres realmente hbil, vaya si lo eres. Es fantstico ver de qu forma eludes una cuestin. Me
gusta La carcajada se hizo frentica. Sabes lo que quieres hacer? Seal a Gladden con la
pistola. Quieres librarte de esta chica y volver con Della. Eso es lo que quieres. Y casi tengo ganas
de dejar que lo hagas. Me gustara estar a tu lado cuando vuelvas a aquella habitacin. Me gustara
estar all cuando entres y veas a Della. Me gustara ver tu cara de cerca y or lo que le dices. Tendrs
que llevar t el peso de la conversacin, porque yo no dir ni una palabra. Y s que Della tampoco
dir nada.
Harbin sinti que algo seccionaba su interior, sinti que le arrancaban una parte de s mismo.
Charley continu hablando.
Quiz lo que a Della le gustaba de ti era tu clase. Quiz fuera eso. Siempre deca que me faltaba
clase. Le molestaba que hablara a gritos y me excitara. T no hablas a gritos y no te excitas, conque
tal vez fuera eso lo que le gust. Fuera lo que fuese, la enamor. La enamor del todo, locamente,
hasta el punto de que al regresar a la habitacin me la encuentro sentada en la cama y t no ests.
Naturalmente, le pregunto qu ha sucedido y Della empieza a contarme un cuento. S que es un
cuento por la forma en que me lo explica. La veo en muy mal estado y luego empieza a llorar y ya no
puede seguir hablando. Entonces comprendo. Sumo las piezas y cuando he tenido el total he visto
que era demasiado, y no s qu ha pasado, y la he sujetado por la garganta. La he estrangulado. He
matado a Della con mis propias manos.
Charley respiraba pesadamente y le brillaba la cara. De pronto, pate con malevolencia el maletn
y lo hizo saltar por el aire de forma que las esmeraldas salieron despedidas, produjeron un relmpago
verde y esparcieron destellos verdes por la arena.
No las quiero! grit Charley. Comenz a llorar, un llanto ruidoso e incontrolable. No me
importan! Me oyes? Lo nico que me ha importado alguna vez ha sido Della. Quiero que vuelva!
Me oyes? Su llanto era desesperado. Empezaron a brotar gruesas lgrimas. Podr encontrar
otra Della? No. Nunca. Slo haba una Della. Ahora est muerta y mi vida vaca. Pero s una cosa

Charley inclin la cabeza, tratando de fulminar a Harbin con la mirada. S que de no haber sido
por ti
No lo hagas rog Harbin en voz baja.
T
No lo hagas.
Por favor, no lo hagas chill Gladden. Por favor, Charley, por favor
Charley se ech a rer sin dejar de llorar y avanz con la pistola, y Harbin vio la ruptura que se
haba producido en el cerebro de Charley, vio su cerebro dividido mientras la pistola ascenda en una
trayectoria oblicua que termin cuando Charley detuvo la pistola muy cerca de su pecho. Los ojos de
Charley estaban completamente abiertos, un brillo aguamarina rodeado de blanco. Entonces apret el
can contra su pecho y el dedo se puso rgido en el gatillo. Harbin vio venir el disparo, lo sinti,
pero no hubo disparo porque Gladden salt y dej caer su brazo sobre el de Charley, con toda su
fuerza, y con el otro le golpe violentamente el rostro. Harbin se agach bajo la pistola y encaj su
hombro en la entrepierna de Charley, empujando y apretando hasta hacerle perder el equilibrio,
cayendo ambos sobre la arena. Qued encima de Charley y le aferr la mueca, utilizando su propio
brazo como palanca para doblrsela hacia atrs, ms atrs. Vio la pistola en la mano de Charley, vio
los dedos que se aflojaban y se separaban de la pistola, vio cmo caa, un azul oscuro que reluca en
el aire y describa una curva hasta llegar a la arena. Se abalanz sobre la pistola. Charley le peg en la
boca. Hizo otro intento de alcanzarla. Charley volvi a pegarle, un puetazo en la sien. Sigui
tratando de llegar a la pistola. Charley le aferr el cuello con las dos manos y comenz a apretar.
Intent liberar su cuello de las manos de Charley. Senta la presin del pulgar sobre su vena
yugular. El dolor era intenso y ascenda hasta sus ojos. Supo que estos comenzaban a pugnar por
saltar de sus rbitas. Le resultaba difcil ver. Su boca se abri y le colgaba la lengua. Intent usar sus
brazos, pero no se los senta. Toda su sensacin se concentraba en la cabeza, y era una sensacin de
ir arriba y atrs, y a un lado y abajo hacia la nada. Vea el firmamento y las estrellas, puntos de luz
sobre el azul oscuro, el inmenso azul oscuro que se deslizaba lentamente y caa sobre l, pero
deslizndose fuera de su alcance. Y entonces oy la voz de Gladden.
Sultalo! deca Gladden. Te digo que lo sueltes!
Oy el gruido de Charley mientras segua apretando. Sinti que su cabeza se desplomaba a un
lado y le pareci que estaban arrancndole la cabeza del cuerpo. Entonces vio a Gladden, y en el
mismo instante el rostro de Charley que se cerna sobre su propio rostro. Vio la pistola en manos de
Gladden, todo muy prximo a sus ojos, tapndole la visin del firmamento. Oy el disparo, vio el
fogonazo, sinti la asfixia, oy otro disparo, no vio nada, sinti la asfixia. Y otro disparo. Y otro. Y
las manos de Charley soltaron su cuello. Vio el rostro de Charley y a Gladden, de pie, con la pistola
humeante. Dur un instante, y en seguida la arena subi hacia l y le golpe la cabeza.

20
Gladden le sostena los brazos. Le hablaba, pero l no alcanzaba a comprender lo que le estaba
diciendo. El dolor era cada vez ms intenso, y no crea que pudiera incorporarse. Gladden trat de
alzarlo de la arena. Sus piernas eran lquidas. Tena los ojos cerrados y luchaba por ponerse en pie,
tratando de escuchar lo que Gladden deca.
Luego, las palabras atravesaron el dolor y comenz a orlas. Ella le estaba diciendo que deba
levantarse. Aunque no pudiera, tena que levantarse.
Han odo los tiros deca. Estn viniendo.
Se esforz como ella y logr ponerse de rodillas, de cara al paseo. Vio movimientos rpidos en el
paseo, gente que acuda a la balaustrada y se apelotonaba en ella. Dentro de su campo de visin, todo
el paseo estaba lleno de gente que corra hacia la baranda, intentando divisar la causa de aquellas
detonaciones en la oscuridad de la playa. Cuando se puso en pie, tena su brazo en torno a los
hombros de Gladden. M ir hacia abajo y vio a Charley.
La luz de la luna caa sobre Charley iluminando especialmente la cabeza y los hombros. Pareca
que la luz de la luna estuviera movindose, porque todava flua la sangre. A Charley slo le quedaba
una pequea parte del rostro. El resto hizo que Harbin apartara rpidamente la vista. Mir hacia el
paseo. Vio la multitud en movimiento y bajo las luces parecan pequeas figuritas de esmalte que
corran en direccin a las diversas escaleras que bajaban a la playa. Por unos instantes su cabeza se
nubl y tuvo que cerrar los ojos. Cuando los abri vio la pistola sobre la arena, cerca de Charley.
Volvi la cabeza y vio a Gladden. Estaba mirando hacia el paseo. Luego mir el cadver tendido en la
arena. Despus volvi a mirar al paseo.
No podemos escapar dijo ella. No sirve de nada correr.
Vale ms que corramos. Vamos ya.
Adnde? pregunt. Mira. Seal hacia el paseo, a uno y otro lado. Todas las escaleras
que comunicaban el paseo con la playa estaban llenas de gente que bajaba; la escalera que quedaba
justo enfrente de ellos, las escaleras de ambos lados, y todas las escaleras. Harbin mir. Oy el rumor
de la gente, el creciente rumor de la gente y, repentinamente, un sonido que traspas el rumor. Era un
sonido de silbatos. Supo que eran los silbatos de la polica, y algo le impuls a mirar de nuevo el
cadver. Se dijo que el cadver era el de un polica y que, tarde o temprano, sera identificado como
tal. Saba que ello equivala a un rpido veredicto por parte de cualquier jurado, de modo que, se dijo,
tenan que huir. Pero no podan huir porque, si huan, tropezaran con la gente y con la polica que
corra hacia ellos desde el frente y desde ambos lados. Mir a Gladden. Asi su mueca. Su corazn
empez a latir precipitadamente.
Eso es exclam. No hay ms alternativa.
Tendremos que ir muy adentro.
Muy, muy adentro. Echaron a correr hacia el agua. Vea claramente el plan de fuga y,
conforme el plan iba tomando cuerpo, se elev sobre el dolor y la debilidad y se mantuvo ah
mientras corra con Gladden hacia el agua.
Nat jade ella, podrs nadar?
Ya has visto cmo nado.

Ahora. Podrs nadar ahora?

No te preocupes. Nadar. Llegaron a la arena resplandeciente y mojada. Gladden iba delante,
pero aminor el paso para esperarle.
No te detengas dijo l. Sigue adelante.
Se metieron en el agua. Corrieron por el agua poco profunda, que llegaba en mansas oleadas que
moran en la playa. La espuma de las olas grandes era densa y muy blanca sobre el negro del ocano.
Avanzaron hacia las olas grandes con el agua hasta las rodillas. Las olas rompan justo enfrente suyo.
Vio que Gladden todava llevaba puesto el sombrero, el sombrero nuevo que haba comprado en una
tienda del paseo. El sombrero, naranja vivo, se destacaba ntidamente sobre el agua negra. Harbin
estaba directamente detrs de Gladden cuando ella se arroj bajo una ola, y la sigui por debajo, sali
a la superficie junto a ella y vio que segua llevando puesto el sombrero.
Qutate el sombrero le aconsej. Podran verlo desde la playa.
Tendr que quitarme algo ms que el sombrero respondi ella, obedeciendo su indicacin.
Los zapatos pesan demasiado.
Espera a que estemos ms lejos. Pero saba que no podran esperar mucho ms. Sus ropas y
sus zapatos tiraban de l hacia el fondo. Se senta como si estuviera arrastrando un carro por el agua.
Pas nadando ante Gladden mientras ella se sumerga para quitarse el sombrero naranja, arrugarlo y
dejar que se hundiera. Record las veces en que haba visto a Gladden de nia nadando en las piscinas
pblicas. Era una buena nadadora, y la natacin era una prctica que, una vez adquirida, jams se
perda. Le reconfort un tanto saber que nadaba bien. Pas bajo otra ola, sumergindose
profundamente, y luego mir a su alrededor y vio a Gladden nadando hacia l. Distingua claramente
su rostro sobre la oscuridad del agua y vio que sonrea. Olvid lo que estaban haciendo ah en el
ocano, de noche, y se imagin que haba salido con Gladden para divertirse un rato nadando en el
Atlntico. Entonces sinti el peso de la ropa y los zapatos, que tiraban de l hacia abajo, y record lo
que estaban haciendo all, lo que trataban de hacer, y le entr pnico.
Sinti un pnico enorme, porque todo era enorme. El firmamento era enorme y el ocano tambin.
Las olas eran enormes. Las crestas de las olas quedaban muy por encima de su cabeza, y la espuma
descenda como la boca espumosa de una enorme bestia que se abalanzaba sobre l. Se sumergi, sali
a la superficie, se sumergi de nuevo y trat de deslizarse por debajo de la intensa corriente de las
olas. Gladden lleg a su lado y se sumergieron juntos bajo una ola. Harbin no logr sumergirse lo
suficiente y el impulso de la ola se apoder de l y le hizo perder el equilibrio. Choc contra el fondo
del ocano. All, el pnico se hizo enorme y tuvo la sensacin de hallarse a muchos metros de
profundidad, en el fondo del ocano y de la noche. Pero al enderezarse descubri que haca pie y que
el agua solamente le llegaba al pecho. Estaba de cara al paseo y vio las luces y los colores en
movimiento, y una vaga actividad en la playa, pero eso era todo. No quiso perder ms tiempo
mirando. Se volvi y pas bajo otra enorme ola en el momento en que esta empezaba a desplomarse
sobre l. Vio que Gladden iba varios metros por delante, nadando sin dificultad. Vio flotar sus
cabellos, un brillo dorado sobre el agua negra.
Atravesaron las olas y las rompientes, nadando hacia alta mar, y llegaron a aguas ms profundas.
Siguieron nadando, procurando mantenerse juntos y concentrndose en la natacin. All, el agua
estaba en calma. Harbin decidi que ya podan comenzar a nadar en serio y, para ello, tendran que
despojarse de las ropas y los zapatos.

Espera un poco dijo.

Ests bien?
Perfectamente. Qutate la ropa.
Se mantuvieron a flote agitando los pies mientras se quitaban la ropa. Harbin tuvo dificultades
con los cordones de sus zapatos y tuvo que zambullirse varias veces, sintiendo que se hunda
mientras luchaba por deshacerlos. Finalmente, logr quitrselos y le gust sentir sus piernas
movindose libremente en el agua. Se quit la ropa y retir su cartera de los pantalones, sac los
billetes de la cartera y los embuti dentro de los calcetines, de forma que pudiera sentir la seguridad
del papel moneda en los tobillos y en las plantas de los pies. Se haba desprendido de toda la ropa, a
excepcin de los calzoncillos y de los calcetines. Pens en el dinero y fue un pensamiento agradable,
porque saba hasta qu punto dependeran de l cuando salieran del agua.
Entonces se pregunt cundo saldran del agua. Se pregunt si llegaran a salir alguna vez. Esto
resucit el pnico y Harbin comenz a apostrofarse por permitir que le ocurrieran tales cosas. Se dijo
que todo acabara bien. Era la mejor manera de verlo, porque verdaderamente todo iba a acabar bien.
Mir a Gladden. Estaba sonriendo. Era la misma sonrisa que le haba mostrado cuando trataban de
cruzar los rompientes. De repente, contemplando la sonrisa, supo que haba algo malo en ella. No era
una verdadera sonrisa. M s bien pareca una mueca.
Gladden.
S?
Qu anda mal?
Nada.
Dmelo, Gladden.
Te digo que no pasa nada.
Ests cansada?
En absoluto. Su rostro se bamboleaba arriba y abajo en el agua. Segua sonriendo.
Gladden insisti, escucha, Gladden. Se le acerc. Saldremos de esta.
Claro que saldremos.
Nadaremos mar adentro. Tenemos que ir muy adentro.
M uy adentro repiti.
M uy, muy adentro. Buscarn en el agua. Puede que busquen muy adentro.
Ya lo s.
Luego prosigui, cuando estemos lo bastante lejos, giraremos y seguiremos la lnea de la
costa. La seguiremos durante un tiempo y luego volveremos hacia la playa.
Ella asinti.
Ya entiendo.
Saldremos por algn lugar que parezca seguro.
Claro asinti ella. As es como lo haremos.
Todava tengo el dinero le dijo. Lo he metido en los calcetines. Mientras tengamos el
dinero, podremos arreglrnoslas. Hay mucho dinero, y s que nos las arreglaremos.
Cuando hayamos vuelto a la playa.
No tardaremos mucho.
Cunto tiempo? Perdi la sonrisa, pero rpidamente volvi a componerla.

No mucho respondi. Ahora, hemos de procurar no cansarnos. Iremos despacio y no nos

cansaremos.
No estoy en absoluto cansada. La sonrisa se hizo ms abierta. Apuesto a que la playa
est llena de gente.
Atestada. Quiso mirar hacia la playa, pero algo le dijo que no deba hacerlo. Saba que estaba
muy lejos y no quera que Gladden le viera mirando hacia la playa lejana. Supongo que estarn
todos sin saber qu hacer. Una muchedumbre en la playa, desconcertada y pensando que
seguramente se ha suicidado.
Eso es bueno contest ella. Significa que no nos buscarn.
M e alegro de que no ests cansada dijo l. M ira, Gladden
S? S?
Si te cansas, quiero que me lo digas. M e oyes?
De acuerdo asinti ella. Te lo dir.
Hablo en serio. Se aproxim ms y la contempl detenidamente. Si te cansas, es
importante que me avises en seguida. An tenemos que nadar mucho.
M uy bien. Pues nademos.
Continuaron nadando. Sin ropa y sin zapatos les resultaba ms fcil, y siguieron mar adentro a
travs del agua calmada, internndose en el ocano hacia una densa oscuridad, sin nada ante ellos
salvo la negrura del agua y del cielo, excepto en el punto en que la luna se recortaba sobre el ocano.
La luna quedaba muy a un lado y prosegua lentamente su camino mientras ellos nadaban mar
adentro.

21
Y mientras nadaba, un poco por detrs de Gladden para no perderla de vista y saber cmo iba,
Harbin empez a pensar en Della. No se dio cuenta de que estaba pensando en ella. Ocurri
simplemente que Della se introdujo en sus pensamientos y comenz a dominar su estado de nimo.
Se infiltr algo ms de Della y l la vio por alguna parte. Era algo fuera de lo comn.
Esa era una de las caractersticas de Della, la forma en que se apartaba de lo comn. Y, sin
embargo, las cosas elementales que ella haba anhelado eran en verdad muy comunes. Lo nico que
haba querido era vivir con l en la casa de la colina, nada ms que vivir all con l. No poda haber
nada ms comn que esto. No era mucho pedir, por cierto.
Ante l, en la superficie del agua, el cabello dorado llam a sus ojos y a su mente, empujando
suavemente a Della y obligndola a retirarse. Sinti cmo ocurra y por unos instantes no quiso que
ocurriera. Se opuso. Pero ocurra. Della se retiraba, abandonaba su mente. Todos sus pensamientos
eran para Gladden.
Grit su nombre. Ella dej de nadar y Harbin lleg a su lado. Se mantuvieron a flote agitando los
pies.
Qu pasa? pregunt, sonriendo.
Quiero descansar los brazos. Pero no era cierto. Sus brazos estaban bien. Todo l se senta
bien y lograba mantenerse muy por encima del dolor de la garganta. Te prometo una cosa. Te
prometo que nunca volver a tener ideas como las que tuve en el paseo. Me refiero a lo de
entregarnos a la polica. En aquel momento, tena cierto sentido, pero ahora ya no lo tiene. En
absoluto. Nos haran cargar con toda la culpa y nunca saldramos de la crcel.
Eso es seguro. Ya contaba con ello. La sonrisa haba desaparecido, pero le miraba de un
modo extrao. Por qu me lo dices?
Solamente para que lo sepas.
Ella asinti.
Me alegro de que me lo hayas dicho. De repente, la sonrisa volvi a aparecer. Pero, Nat,
no hace falta que me lo digas.
Escucha respondi l, te pasa algo?
Por qu?
Por qu ests sonriendo?
Sonriendo? Se concentr en la sonrisa y logr que se desvaneciera. Yo no sonro.
Qu te preocupa?
No me preocupa nada le asegur. Estamos aqu nadando y dentro de poco volveremos a la
playa. Volvi a mostrarle la sonrisa que no era tal sonrisa.
Luego, de repente, cruz el agua hacia l y le rode el cuello con sus brazos.
Sostenme le pidi. Por favor, sostenme.
La sostuvo. Sinti su peso, y comprendi que haba dejado de agitar los pies. La sostuvo en el
agua y not la mata empapada de sus cabellos junto a su rostro.
Lo he estropeado se lament ella. Te das cuenta? Siempre te lo estropeo todo. Siempre
he querido que todo te fuera bien y siempre he hecho que te fuera mal.

Eso no es verdad. No vuelvas a decirlo.

Soy un lastre. Como ahora, que te estoy lastrando. Siempre he sido una carga para ti.
No sigas le rog. No sigas. No sigas.
No puedo evitarlo.
No quiero que sigas. Olvdalo.
La pistola dijo ella. Todava siento la pistola en la mano.
La pistola formaba parte de una situacin. No podas cambiar la situacin.
Es pesada. No puedo soltarla.
Escchame. Trat de tranquilizarla. Tenas que utilizar la pistola. Si no hubieras
disparado, ahora yo estara muerto.
Es cierto.
Claro que s dijo Harbin. Es la nica forma de verlo.
Era lo nico que poda hacer. Tena que disparar.
Pues claro que tenas que disparar.
Para matarlo aadi ella.
Para que no me matara.
Pero, mira insisti, lo he matado. Yo lo he matado.
Por mi causa.
No. Gladden se desprendi de l, retrocedi en el agua y se sostuvo con cierta ausencia de
esfuerzo, como si se mantuviera en equilibrio sobre una plataforma flotante bajo la superficie. No
ha sido por tu causa. No pensaba en ti. Slo pensaba en m. En m. En que no quera perderte.
Comprendes? No quera perderte, y por eso lo mat. No por tu causa, para que siguieras vivo, sino
por mi causa. Por eso ha sido un acto egosta. Un asesinato. Comprendes? Lo he asesinado.
No. Por favor, por favor, no. Se aproxim a ella y volvi a sostenerla.
No, deja.
Gladden
Djame. Se retorci entre sus brazos. Su cabeza se sumergi bajo el agua. Sac la cabeza del
agua y hubo una salpicadura de espuma. Djame. Su voz se convirti en un chillido. Maldito
seas, sultame. Le tir del cabello, echndole la cabeza atrs para obligarle a que la soltara. No
quiero que me sostengas. M e sostienes como si yo fuera una nia y t mi padre.
A Harbin le entr agua en los ojos. Sinti vrtigo y de algn modo perdi la conciencia de lo que
estaba ocurriendo. Entonces vio a Gladden que se alejaba a nado. Nadaba muy deprisa. Haba algo de
frentico en su forma de nadar para alejarse de l. Le grit, dicindole que dejara de nadar de aquella
manera enloquecida. Observ la velocidad con que nadaba y comprendi que no podra mantener este
ritmo durante mucho tiempo. Una ola pequea le salpic la cara y volvi a inundarle los ojos. Luego
empez a metrsele mucha agua en los ojos, porque estaba cortando el agua con los brazos para ir en
pos de Gladden.
Pero ella iba muy deprisa y pronto la perdi de vista. Grit, y no hubo respuesta. Volvi a gritar
y trat de localizarla, pero lo nico que vea era el negro del agua y del cielo y, de pronto, perdi todo
sentido de la orientacin y le pareci que no llegara a ninguna parte. Casi inmediatamente divis las
luces, la fina lnea brillante de las farolas del paseo. Las luces estaban muy lejos. Le cost creer que
estuvieran tan distantes. La vasta distancia que los separaba de las luces de la costa le hizo sentir una

horrible aprensin, y rpidamente se volvi de espaldas a las luces. Grit el nombre de Gladden.
No hubo respuesta. Volvi a gritar. Su voz viaj solitaria sobre las olas y regres hacia l como el
eco de un abismo. Grit tan fuerte como pudo sin dejar de nadar a toda prisa, sabiendo que deba
alcanzar a Gladden, sabiendo plena y absolutamente que deba nadar ms velozmente porque
Gladden estaba internndose en el ocano y no tardara en quedar agotada.
Sus ojos se esforzaron por penetrar en la negrura, tratando de vislumbrarla. Lo nico que vio fue
la negrura. Sigui gritando su nombre mientras chapoteaba en el agua. El agua se meti en su boca y le
hizo toser. Luego, desde una distancia que le pareci inmensa, le lleg un chillido. Era Gladden.
Estaba gritando su nombre. Su voz era dbil y comprendi que se hallaba en un grave aprieto. Se
azuz para nadar ms deprisa al or que Gladden le llamaba, sabiendo que no haba podido pensar
racionalmente cuando se alej de l y que ahora haba recobrado la razn al verse en peligro. Estaba
llamndole, pidindole que se diera prisa. Necesitaba su ayuda. Estaba ahogndose.
Y entonces vio a lo lejos algo dorado en la superficie del ocano. Por un instante estuvo all y en
el instante siguiente ya no estaba. Agit furiosamente los brazos, pate el agua, vio la dorada
cabellera que volva a aparecer, vio algo blanco y delgado que se alzaba a ambos lados de la cabellera
dorada. Era Gladden que extenda sus delgados bracitos hacia arriba, se aferraba al cielo, y Harbin
comprendi que verdaderamente estaba ahogndose.
Saba que estaba nadando mucho ms deprisa de lo que en realidad era capaz. Se dijo que pronto
llegara junto a Gladden y la sostendra antes de que se hundiera, y sigui dicindoselo mientras se
apresuraba hacia la cabellera dorada que flotaba yerta sobre la superficie, hacia los brazos que todava
se divisaban, pero inmviles, y cada vez se iban viendo menos a medida que el resto del cuerpo tiraba
de ellos hacia abajo.
Ya slo poda ver las manos de Gladden sobre el agua. Permanecieron all unos instantes, se
sumergieron y ya slo qued la negrura ante sus ojos.
La nada se cerr en torno a l. Estaba en el centro de la nada, absorbido por ella, arrastrado por
ella, sumergindose en ella, conociendo la sensacin del descenso. Lo que vio despus fue un verde
lquido, un verde oscuro con crculos de luz que giraban hasta salir de su campo de visin.
Comprendi que estaba nadando hacia el fondo, nadando en pos de Gladden. Se dio cuenta de que
estaba sumergindose profundamente y se dijo que deba seguir descendiendo, descender hasta
encontrar a Gladden. Una llamarada de dolor sali disparada de sus ojos hasta la parte posterior de su
cabeza. Quiso cerrar los ojos, pero los mantuvo bien abiertos, esforzndose por ver a Gladden.
La vio. Ms abajo, a un lado y descendiendo suavemente, hundindose como en un sueo,
Gladden tena la cabeza inclinada sobre el pecho, los brazos separados del cuerpo, la dorada cabellera
ondulando en el agua verdosa. Sigui nadando hacia el fondo y vio los brazos de Gladden que se
movan, como si se tendieran hacia l. Se dijo que era demasiado tarde, que ya no poda hacer nada
por ella. Estaban los dos a una gran profundidad y se dio cuenta de que ya no le quedaba aire en los
pulmones. Se dijo que deba apresurarse a regresar hacia la superficie. Pero vio los brazos de Gladden
que se extendan hacia l, y era Gladden, era la hija de Gerald, y slo poda hacer una cosa, slo poda
hacer lo honorable. Sigui nadando hacia Gladden, lleg a su lado, la sujet y trat desesperadamente
de izarla con l a travs del agua, pero no lo logr, y los dos se hundieron juntos.