El caso de los bienes complementarios perfectos:

Ms all del trillado ejemplo del zapato izquierdo y el derecho (I)

Regin Callao, Per, 14 Febrero del 2004
Profesor Guillermo Pereyra
www.microeconomia.org

Introduccin
Un ejercicio poco tratado en la teora del consumidor es el caso de bienes
complementarios perfectos que se consumen en una proporcin distinta a la
unidad.
Los casos que se tratan con ms frecuencia en los textos universitarios de
microeconoma se refieren a sustitutos imperfectos, como en el caso de la
funcin de utilidad a la Cobb-Douglass1, sustitutos perfectos2, el caso de bienes
cuasilineales3 y el caso mismo de los complementarios perfectos4 que se
consumen en una proporcin de uno a uno.
El tratamiento de los bienes complementarios que se consumen en
proporciones diferentes a la unidad es tremendamente pobre en la gran
mayora de textos universitarios de la especialidad.5
Esta pobreza en el tratamiento no tiene ninguna explicacin. El concepto de
complementariedad es fundamental para el captulo de demanda y

La funcin de utilidad Cobb Douglass es de la forma U = AX 1 X 2 y est representada por

curvas convexas suaves. Las curvas de indiferencia de este tipo tienen una tasa marginal de
sustitucin decreciente, de aqu la naturaleza imperfecta del grado de sustitucin de los bienes.

En el caso de sustitutos perfectos la forma general de la funcin de utilidad es U = X 1 + X 2 y

est representada por lneas rectas de pendiente negativa. En este caso la tasa marginal de
sustitucin es constante y de all el carcter perfecto de la sustituibilidad de los bienes.
2

La funcin de utilidad para bienes cuasi lineales es de la forma U = f ( X 1 ) + X 2 , es lineal con

relacin a X 2 pero no lineal en relacin a X 1 . En estos casos la tasa marginal de sustitucin

es decreciente como en el caso de los sustitutos imperfectos pero empieza desde una tasa
pequea para hacerse cada vez ms pequea (pinsese en una curva echada,
horizontalizada).
4
En el caso de los complementarios perfectos que se consumen en una proporcin fija de 1 a 1, la funcin
de utilidad es U = mn{X 1 , X 2 } . En este caso la forma de la curva de indiferencia es la de un ngulo
recto y no tiene sentido hallar la tasa marginal de sustitucin.
5
De acuerdo con la encuesta realizada en www.microeconomia.org , los textos universitarios de mayor
demanda para la asignatura de microeconoma son los de Varian (41.46% de votos), Pindyck (12.20%) y
Schotter (9.76%). El texto de Andrew Schotter tiene la ventaja de definir los bienes complementarios
perfectos a travs de un ejemplo con bienes que se consumen en una proporcin diferente a la unidad.
Lamentablemente luego de una breve definicin no se explora ms el tema. (Andrew Schotter,
Microeconoma, un enfoque moderno, CECSA, Mxico 1998, p. 49). En el caso de Pindyck el
tratamiento es tambin muy breve y se refiere exclusivamente al caso de bienes complementarios
perfectos que se consumen en una proporcin de uno a uno. (Robert Pindyck, Microeconoma, Prentice
may, Espaa 2001, p. 72). El texto que trabaja ms el tema es el de Varian. Aunque define los bienes
complementarios perfectos con un ejemplo de consumo de bienes en una proporcin de uno a uno, se
plantea el problema del caso general e incluso desarrolla un caso particular. (Hal Varian, Microeconoma
Intermedia, un enfoque actual, Antoni Bosch, Espaa1998, p. 41, 42. 62 , 63 y 80.

especialmente para su tratamiento en esttica comparativa.6 Ms an, los

casos de complementarios perfectos que se consumen en una proporcin de
uno a uno, adems de trillados no son representativos.7
Los casos con proporciones fijas de consumo diferentes a la unidad, por el
contrario, son abundantes y reales y deberan tener un espacio mayor en la
enseanza de este captulo de la asignatura.8 Este es el motivo principal que
provoca el desarrollo de este artculo.
El lugar de los complementarios perfectos en la teora de la demanda
Una primera clasificacin de bienes en la teora del consumidor procede del
anlisis de la forma de las curvas de indiferencia. 9 Gracias a este examen se
puede describir los bienes y describir su comportamiento frente a cambios
exgenos en el modelo de demanda.
As, las curvas de indiferencia convexas y suaves, que en general pueden
representarse por una hiprbola rectangular 10 presentan tasas marginales de
sustitucin decrecientes. Esto significa que si el consumidor quiere una unidad
adicional del bien en el eje X pero adems quiere mantenerse sobre la misma
curva de indiferencia, tendr que sacrificar una cierta cantidad del bien en el eje
vertical que ser cada vez menor a medida que quiere cada vez ms unidades
adicionales del bien en el eje X.
Vale decir que para obtener el mismo nivel de utilidad el consumidor puede
tener una canasta de bienes con una cierta cantidad del bien en el eje X y una
cierta cantidad del bien en el eje Y o, alternativamente, una cantidad menor del
bien en el eje Y y una cantidad mayor del bien en el eje X. Es decir. est
dispuesto a sustituir una cantidad del bien en el eje Y por una cantidad
adicional del bien en el eje X. El consumidor est sustituyendo bienes. Los
bienes en esta curva de indiferencia son, en consecuencia, sustitutos para el
consumidor.

Las dificultades que hemos encontrado en los estudiantes de antegrado para interpretar el valor de la
elasticidad cruzada de demanda, podra explicarse en una pobre comprensin del tema de los
complementarios perfectos.
7
Todos los textos, por alguna curiosa razn, estn endeudados con el mismo ejemplo, el del zapato
izquierdo y el zapato derecho. Pero este mismo ejemplo es inadecuado porque los consumidores
identifican al bien demandado como par de zapatos y no como dos bienes. Los consumidores demandan
un par de zapatos por lo que este ejemplo pierde todo sentido.
8
El zapato derecho y el zapato izquierdo deberan ceder espacio a, por ejemplo, las dos cucharaditas de
azcar y una taza de caf, a la cajetilla de cigarrillos y tres cervezas, a la media docena de cuadernos y
dos docenas de lapiceros, etc.
9
Otra clasificacin surge de la medida de la elasticidad: elasticidad precio de demanda (bienes elsticos o
inelsticos, o de elasticidad unitaria), elasticidad ingreso de demanda (bienes normales o inferiores,
necesidades o lujos) y elasticidad cruzada de demanda (sustitutos, complementos, neutros).
10
Al igual que la elipse y la parbola, la hiprbola forma parte de la familia de las cnicas (porque resulta
del corte de un cono por un plano que no pasa por su vrtice). La hiprbola YX=K puede expresarse
como U = X 1 X 2 que es la tfica funcin de utilidad Cobb Douglass representada por una curva convexa
suave.

Sin embargo, si hacemos la esttica comparativa de este proceso11 nos

encontraremos que el consumidor no est dispuesto a sustituir siempre la
misma cantidad del bien en el eje Y para tener ms del bien en el eje X. A
medida que tiene ms del bien en el eje X el consumidor est dispuesto a
sustituir menos del bien en el eje Y precisamente porque considera que ahora
tiene un stock menor de unidades de este bien. En consecuencia la valoracin
del consumidor sobre cada unidad de cada bien depende del stock que tiene
de l. Si tiene ms de l valora menos cada unidad y estar dispuesto a
sustituir ms unidades de este bien para tener unidades adicionales del otro
bien. Si, al contrario, tiene menos de l, valora ms cada unidad y estar
dispuesto a sustituir menos unidades de este bien para tener unidades
adicionales del otro bien.12
En consecuencia, para el consumidor las unidades adicionales de un bien no
son un sustituto perfecto del otro bien porque esta dispuesto a ofrecer cada vez
menos de ste a cambio. Los bienes aqu son sustitutos imperfectos.
Si el consumidor est dispuesto a entregar siempre la misma cantidad del bien
en el eje Y, por ejemplo, por una unidad adicional del bien en el eje X, entonces
considera que estos bienes son sustitutos perfectos. Cmo es la forma de las
preferencias en este caso?
Si la cantidad dispuesta para sustituir el bien es siempre la misma, entonces la
tasa marginal de sustitucin es constante. Este es el caso de los sustitutos
perfectos.13

11

No interesa tanto la trayectoria sino la comparacin de un cesto de bienes con otro cesto de bienes
sobre la misma curva de indiferencia.
12
El soporte terico de este comportamiento es la ley de la utilidad marginal decreciente:

Si U = f ( X 1 , X 2 ) dU =
donde

f ( X 1 , X 2 )
f ( X 1 , X 2 )
dX 1 +
dX 2
X 2
X 1

f ( X 1 , X 2 )
f ( X 1 , X 2 )
= UMgX 1 y
= UMgX 2 pero si el consumidor
X 1
X 2

est sobre la misma curva de indiferencia : dU = UMgX 1 dX 1 + UMgX 2 dX 2 = 0

dX 2 UMgX 1
pero UMgX 1 decrece con los incrementos en X 1 mientras la
=
dX 1 UMgX 2

UMgX 2 crece porque ahora se cuenta con menor stock de X 2 , en consecuencia

UMgX 1
UMgX 1

la tasa marginal de sustitucin es decreciente.

UMgX 2
UMgX 2
La funcin de utilidad sera del tipo U = X 1 + X 2 . Ahora podemos estimar la tasa marginal de
sustitucin:
13

Qu suceder ahora si la tasa marginal de sustitucin no es decreciente ni

constante sino cero?14
Una tasa cero implica que el consumidor no est dispuesto a sacrificar ninguna
cantidad de un bien para tener una unidad adicional del otro bien. Por qu?
Seguramente porque tener una o ms unidades adicionales del otro bien le de
igual que no tenerlas. Es decir, tener ms unidades adicionales de uno de los
bienes no incrementa la utilidad total para el consumidor. En este caso, dada
una cierta combinacin de los bienes, el incremento de uno cualquiera de ellos
sin disminuir el otro mantiene el nivel de utilidad constante.
Cuando dada una combinacin de los bienes, no tiene ningn inters
incrementar la cantidad de uno cualquiera de ellos sin modificar la cantidad del
otro, entonces lo que importa al consumidor es sa combinacin de
bienes. El consumidor quiere una cierta combinacin de los bienes, no le
interesa cada bien tomado en particular, le interesa el conjunto de los bienes
y en una cierta combinacin, en una cierta proporcin.15
Cuando esto sucede se dice que para el consumidor los bienes son
complementarios perfectos. Los consume en una cierta proporcin fija. Un
mayor nivel de utilidad se obtiene solo con combinaciones que representan un
mltiplo de la combinacin anterior. Combinaciones que representen ms
unidades de uno de los bienes y la misma del otro, no generan mayor utilidad.

UMgX 1 =

U (X 1 + X 2 )
=
=
X1
X1

UMgX 2 =

U (X 1 + X 2 )
=
= en consecuencia :
X2
X2

TMgS = -

dX 2 UMgX 1
=
= = constante
dX1 UMgX 2

dX 2 UMgX 1
=
y se interpreta
dX 1 UMgX 2
como la cantidad del bien X 2 que estamos dispuestos a sacrificar ( dX 2 ) para obtener una unidad
adicional del bien X 1 . Es decir el concepto es el mismo concepto del costo de oportunidad, el ratio
14

Hemos visto que la tasa marginal de sustitucin est dada por

formado por la cantidad que estamos dispuestos a sacrificar (signo negativo al numerador) dividido entre
la cantidad que vamos a obtener a cambio (signo positivo en el denominador). En consecuencia la tasa

dX 2
dX 1
pero tambin es
. En el primer caso sustitumos unidades de
dX 1
dX 12
X 2 para obtener una unidad adicional de X 1 , mientras que en el segundo caso sustitumos unidades de
X 1 para obtener una unidad adicional de X 2 . Esta diferencia es importante. No considerarla conduce a

marginal de sustitucin es

un error frecuente que veremos ms adelante.

Ms adelante en la asignatura este tema se presenta cuando se estudian las polticas de precios de las
empresas en competencia imperfecta (por ejemplo en el caso de monopolio). Como el consumidor
demanda una cierta combinacin de bienes, el monopolista se los ofrece en paquete. Esta es una
modalidad de discriminacin de precios que se conoce como la venta pura en paquete. Por ejemplo, el
servicio de televisin por cable. El consumidor contrata un paquete de canales con un precio por el
paquete.
15

La forma de las curvas de indiferencia para los bienes complementarios

perfectos es la de un ngulo recto. Su formulacin matemtica es
U = mn{X 1 , X 2 }.
En consecuencia el valor y la tendencia de la tasa marginal de sustitucin
permiten identificar el tipo de bienes en el mapa de curvas de indiferencia del
consumidor. Cuando esta tasa se inicia en valores altos y es decreciente, los
bienes son sustitutos perfectos. Cuando esta tasa se inicia en valores
pequeos y es decreciente, los bienes son cuasilineales. Cuando la tasa es
constante, estamos frente a sustitutos perfectos. Y finalmente, cuando la tasa
es cero estamos frente a bienes complementarios perfectos.16 17
Otra forma de ver el tipo de bienes implicados en una curva de indiferencia es
la siguiente:
Cuasilineales. Tome una curva de indiferencia convexa y suave, tipo Cobb
Douglass, la combinacin arriba a la izquierda es fija. Tome la combinacin
abajo a la derecha y estrela hasta hacerla casi horizontal.

16

En muchos textos universitarios se sostiene otra cosa. Por ejemplo Varian y Pindyck sostienen que la
tasa es 0 o , lo mismo sostiene Suslow y Hamilton (Hal Varian, ob. cit., p. 53; Robert Pindyck, ob. cit.,
p. 72 y 73; Suslow y Hamilton, Microeconomics, Study Guide, Prentice Hall, New Jersey, 2001, p.55).
En el caso de Hal Varian el error es mayor por cuanto tambin sostiene que la tasa marginal de sustitucin
para los sustitutos perfectos es constante e igual a -1 (Hal Varian, loc. cit.).
17
La tasa marginal de sustitucin es

dX 2
cuando queremos sustituir unidades de X 2 para obtener una unidad adicional de X 1 . Si
dX 1

se tratan de complementos perfectos, es obvio que dX 2 = 0

dX 2
0
=
= 0. Y cuando
dX 1
dX 1

queremos sustituir unidades de X 1 para obtener una unidad adicional de X 2 la tasa marginal de
sustitucin es

dX 1
. En el caso de complementos perfectos, es obvio que dX 1 = 0
dX 2

dX 1
0
=
= 0. Por lo tanto la tasa siempre es cero.
dX 2
dX 2

Sustitutos Perfectos. Tome una curva de indiferencia convexa y suave, tipo

Cobb Douglass, fije los extremos y empuje la curva desde abajo en direccin
noreste hasta que la curva se vuelva una recta.

Complementos Perfectos. Tome una curva de indiferencia convexa y suave,

tipo Cobb Douglass, fije los extremos y empuje la curva desde arriba en
direccin suroeste hasta que la curva se vuelva un ngulo recto.

La forma de las curvas de indiferencia nos dice mucho entonces sobre el tipo
de bienes preferidos por el consumidor. Por lo mismo, tambin nos dir
bastante sobre el tipo de demandas del consumidor.
La funcin de utilidad describe el mundo de las preferencias del consumidor.
Pero estas tienen que enfrentarse con el mundo de las posibilidades del
consumidor. No se trata de saber lo que se quiere sino lo que se puede. O
mejor an, dado lo que se puede se trata de obtener la mxima utilidad.
El mundo de lo posible surge cuando descubrimos que los bienes se resisten a
ser consumidos por nosotros. Esa resistencia es su precio. Si no pagamos el
precio no podemos consumir los bienes. Y para pagar su precio el consumidor
cuenta con ingresos. Asumiendo entonces las variables precio e ingreso
podemos determinar el mundo de lo posible para el consumidor.18

18

En una economa de mercado los precios miden el grado de escasez de los bienes y el ingreso la
capacidad de los hombres de generar riqueza. Estas variables actan en direccin contraria. Los ingresos
acrecientan el mundo de lo posible y los precios lo reducen. Dados dos bienes, el ingreso del consumidor
se agota en el gasto en estos bienes, entonces m = P1 X 1 + P2 X 2 , o lo que es lo mismo:

X2 =

m P1
X 1 , donde m es el ingreso del consumidor y P1 y P2 son los precios de los bienes X1 y

P2 P2

X2. Ahora es posible medir el mundo de lo posible. Todas las combinaciones de bienes que el consumidor
puede adquirir dados sus precios y su ingreso se encuentran representadas en la desigualdad:

En consecuencia lo que se busca en esta parte de la asignatura es la cantidad

demandada de un bien a partir de las preferencias del consumidor y restringido
a los precios de los bienes y su ingreso.19 20
Si las preferencias fueran del tipo Cobb Douglass el problema se resuelva de
una manera muy sencilla. Partimos del tringulo de posibilidades del
consumidor. Toda combinacin de bienes por fuera de este tringulo es
imposible dados los precios y el ingreso y, en consecuencia, no forma parte de
la solucin. En el tringulo de posibilidades todas las combinaciones de bienes
pueden ser enfrentadas dados los precios, con el ingreso del consumidor. Pero
muchas de esas combinaciones no agotan el ingreso. En consecuencia
siempre se puede encontrar una combinacin que tenga ms de uno o de los
dos bienes y en consecuencia ser una combinacin preferida a la que no
agota el ingreso. Las combinaciones que agotan el ingreso son las que se
encuentran sobre la restriccin m = P1 X 1 + P2 X 2 . En consecuencia la solucin
se debe buscar sobre esta recta porque el resto de combinaciones implica un
menor consumo de los bienes y por lo tanto una menor utilidad.
Si la solucin se encuentra sobre la restriccin, tambin debe encontrarse
sobre una curva de indiferencia del mapa de preferencias del consumidor. Esta
exigencia es necesaria porque as la combinacin necesaria es posible (est
sobre la restriccin) y es deseable para el consumidor (est sobre una curva
de indiferencia).
Es posible que una curva de indiferencia corte a la restriccin en dos
combinaciones diferentes. Pero si esto sucede significa que es posible
encontrar una curva de indiferencia que genere un nivel mayor de utilidad. Por
m P1
X 1 . Grficamente esta desigualdad est

P2 P2
m m
representada por el tringulo rectngulo que tiene como vrtices
,
y la combinacin (0, 0). La
P2 P1
m P1
hipotenusa de este tringulo es X 2 =
X1:

P2 P2
m P1 X 1 + P2 X 2 en consecuencia

X2

max U ( X 1, X 2 ) sujeto a la restriccin de m = P1 X 1 + P2 X 2

19

Se resume en

20

El problema tambin se puede plantear de esta otra manera:

min m = P1 X 1 + P2 X 2 sujeto a U( X 1 , X 2 ) = U . En la nota anterior se trataba de maximizar la

utilidad dados los precios y el ingreso, aqu se trata de minimizar el gasto dada la utilidad.

este camino, la respuesta es coherente desde el punto de vista lgico: la

solucin es una combinacin de bienes sobre la restriccin y sobre la curva de
indiferencia que se toca con la anterior en un solo punto. Es decir que son
tangentes.21
Pero en el caso de funciones de utilidad que no son Cobb Douglass, como los
bienes complementarios perfectos, la condicin de tangencia entre la
restriccin y la curva de indiferencia no trabaja.
En lo que sigue nos vamos a preocupar por el caso de los bienes
complementarios perfectos teniendo en cuenta:

La construccin grafica cuando la proporcin en que se consumen no es

uno a uno;
La formulacin matemtica cuando la proporcin en que se consumen
no es uno a uno, y
La derivacin de la curva de demanda cuando la proporcin en que se
consumen no es uno a uno.

21

Como la tasa marginal de sustitucin es tangente a la curva de indiferencia, entonces la solucin de

tangencia implica que:

TMgS =

dX 2 UMgX 1 P1
=
=
dX 1 UMgX 2 P2