CICLOS BIOGEOQUMICOS

Cuando hablamos de ciclos pensamos en fenmenos que se repiten dentro de algunos perodos de
tiempo. La rotacin de la Tierra alrededor de su eje, por ejemplo, envuelve una serie de procesos
que se repiten al largo de un ciclo, o sea, un estadio que siempre vuelve a su condicin anterior, el
da y la noche. Otros ciclos son menos perceptibles, aunque igualmente importantes para el
funcionamiento de los sistemas de la vida en la Tierra.
Algunos elementos, como el agua, el carbono, el nitrgeno, entre otros, migran de compartimientos
especficos - como las plantas, los animales, el suelo, la vegetacin, la atmsfera, los ros y oceanos
- retornando algn da, algn ao o algunos siglos despus a los mismos lugares, lo que mantiene la
vida en la Tierra. As, un mismo tomo de carbono que hoy integra la composicin de nuestro
cuerpo, constituy otras innumeras molculas desde el inicio de la vida en el planeta.
El ciclo del Carbono
El carbono es el elemento qumico ms importante para la vida terrestre por su capacidad nica para
engendrar, con otros tomos, cadenas, hlices y anillos complejos que constituyen el fundamento de
la vida. Su reciclaje ocurre a travs de procesos biogeoqumicos, como la fotosntesis, la
respiracin, la descomposicin de la materia y la quema o combustin de materiales fsiles.
En tales procesos se toma el oxgeno del aire y se desprende dixido de carbono o CO 2, uno de los
principales gases responsables por el efecto invernadero, un fenmeno natural producido por una
cortina de gases atmosfricos que impide el retorno al espacio de todo el calor irradiado por el Sol
en direccin a la Tierra, haciendo que el globo terrqueo sea lo suficientemente clido como para
ser habitable.
Algunos estudios indican que ese equilibrio natural del ciclo del carbono se viene rompiendo a
causa de ciertas interferencias humanas, como el incremento de las emisiones del dixido de
carbono a la atmsfera, derivado de la quema de combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas
natural), de las talas y de los cambios en el uso de la tierra.
Tal incremento hace que la temperatura del planeta se caliente ms que lo deseable, lo que podr
resultar en un futuro cambio climtico de trgicos efectos, una vez que los depsitos naturales de
carbono (sumideros) no ms darn cuenta de la cantidad de CO2 que hay que fijar de la atmsfera
para mantener el equilibrio del globo terrqueo.
Se sabe, por ejemplo, que los bosques templados boreales y tropicales constituyen los mayores
depsitos de carbono en tierra firme, pues tienen la capacidad de, a travs de la fotosntesis,
convertir ese dixido de carbono en biomasa. Sin embargo, los cambios en el uso de la tierra, como
las quemadas de bosques visando la apertura de reas para agropecuaria, estn entre los procesos
resultantes de la accin humana responsables por el incremento de la emisin de CO 2 a la
atmsfera.
A pesar de que ciertas investigaciones indican que aproximadamente mitad del dixido de carbono
producido por el hombre es absorbido por los ocanos, a travs de la accin del plancton, las
mismas revelan que stos pueden absorber dicho gas ms eficientemente si las actividades humanas
lo liberaran de una forma ms lenta y a largo plazo.
Los plancton son organismos microscpicos que se desarrollan cerca de la superficie del ocano,
extrayendo el dixido de carbono atmosfrico. Al morir, caen al fondo marino y se depositan en l
sus caparazones y esqueletos ricos en carbonato. Una porcin de este material queda enterrado y

entra a formar parte de los dilatados ciclos geolgicos que proporcionan una de las
retroalimentaciones que regulan la temperatura de la Tierra.
El ciclo del nitrgeno
El nitrgeno (N2) es sumamente importante para las plantas y para la produccin de protenas,
esenciales para la vida de los animales y del ser humano. La carne (los msculos, por ejemplo) son
protenas. La leche y los huevos son ricos en protena, como tambin el frijol, la lenteja, el paliar, el
garbanzo y el arvejn, entre otros.
El ciclo del nitrgeno consiste en los siguientes procesos:
El nitrgeno es un gas que forma el 78% del aire, siendo uno de los elementos ms abundantes
sobre la Tierra. El nitrgeno atmosfrico no puede ser utilizado en forma normal por los seres vivos,
sino que tiene que ser transformado en compuestos absorbibles por las plantas.
Muy pocos organismos pueden aprovechar directamente el nitrgeno del aire, y la mayor parte lo
hace a travs de bacterias, que viven en el suelo o en las races de las leguminosas, formando
ndulos. Estas bacterias (Rhizobium) fijan el nitrgeno del aire; lo transforman en compuestos
aprovechabas (amoniaco y nitratos), y la planta los absorbe para formar protenas. Estas bacterias se
encuentran especialmente en las races de las leguminosas (frijoles, alfalfa, guaba o pacae, etc.).
Artificialmente se puede inocular estas bacterias y aumentar la productividad de cualquier
leguminosa (Rhizobiologa).
Las plantas fabrican protenas, en reacciones qumicas muy complejas (aminocidos y protena),
que son aprovechadas por los animales herbvoros para su crecimiento y formacin de carne. Los
carnvoros aprovechan las protenas a travs de la carne que consumen.
Los seres vivos al morir son descompuestos por procesos de putrefaccin o descomposicin, en el
que intervienen bacterias y hongos, y se restituyen al medio los compuestos a base de nitrgeno que
contienen, para un aprovechamiento posterior por las plantas.
Una parte de los compuestos nitrogenados de la descomposicin son lavados por la lluvia y llega a
las aguas de los ros y lagos. El proceso de lavado, llamado tambin lixiviacin, de los compuestos
nitrogenados del suelo es ms intenso en zonas muy lluviosas y esto empobrece los suelos, los
cuales pierden su fertilidad. En un suelo frtil los compuestos nitrogenados estn en la materia
orgnica, o sea, la materia en descomposicin. Por eso cunto ms materia orgnica tenga un suelo,
ms frtil ser, porque contiene compuestos de nitrgeno, esenciales para el crecimiento de las
plantas.
Los animales y los humanos eliminan una parte de los compuestos nitrogenados por los
excrementos y los orines, que son descompuestos y restituyen al ambiente los compuestos
nitrogenados para ser aprovechados nuevamente. El guano de las islas, producido por las aves
guaneras, contiene abundantes compuestos nitrogenados, que se almacenan en las islas guaneras
porque no son lavados por las lluvias a causa de la aridez.
Por procesos qumicos, con intervencin de bacterias, los compuestos nitrogenados pueden ser
descompuestos hasta gas nitrgeno, proceso que se denomina denitrificacin. De esta forma el N2
al final, retorna a la atmsfera, para reiniciar el ciclo.

El ciclo del fsforo

El fsforo (P4) es un elemento esencial para los seres vivos, y los procesos de la fotosntesis de las
plantas, como otros procesos qumicos de los seres vivos, no se pueden realizar sin ciertos
compuestos en base a fsforo. Sin la intervencin de fsforo no es posible que un ser vivo pueda
sobrevivir.
El ciclo del fsforo se reduce a los siguientes procesos:
El fsforo se encuentra en la naturaleza en forma de compuestos de calcio (apatita), fierro,
manganeso y aluminio conocidos como fosfatos, que son poco solubles en el agua. En los buenos
suelos agrcolas el fsforo est disponible en forma de iones de fosfato (P2 O5).
Las plantas absorben los iones de fosfato y los integran a su estructura en diversos compuestos.
Sin fsforo las plantas no logran desarrollarse adecuadamente.
Los animales herbvoros toman los compuestos de fsforo de las plantas y los absorben mediante
el proceso de la digestin, y los integran a su organismo, donde juegan un rol decisivo en el
metabolismo.
Los carnvoros toman el fsforo de la materia viva que consumen y lo integran a su estructura
orgnica.
En ciertas zonas de la Tierra se han formado acumulaciones de compuestos fosforados y que son
ampliamente explotados para fertilizar los suelos agrcolas y mejorar su contenido en fsforo.
Los seres vivos (plantas y animales) al morir restituyen los compuestos de fsforo al suelo y al
agua por el proceso de descomposicin. Los compuestos liberados son otra vez aprovechados por
las plantas para reiniciar el ciclo.
Los compuestos de fsforo pueden ser transportados por los sedimentos de los ros y acumulados
en los suelos aluviales, o sea, aquellos que se originan por la acumulacin de los sedimentos del
agua, generalmente a lo largo de los ros y en el fondo de los lagos.
Los compuestos de fsforo pueden llegar a la atmsfera en forma de polvo, el cual al caer al
suelo es depositado y reintegra esos compuestos al suelo.
En la naturaleza la disponibilidad de fsforo se produce por la descomposicin de rocas, que
contienen fosfatos, y mediante la erosin natural llegan a los suelos y a las aguas (ros, lagos y
mares). En las zonas de erupciones volcnicas, pasadas o presentes, los compuestos de fsforo
son depositados por las cenizas. Por esta razn los suelos de origen volcnico son ricos en
compuestos de fsforo.