Anlisis de la contaminacin
del suelo: Geoqumica ambiental
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Tipos de muestreos
Geoqumica de arroyos
Geoqumica de suelos
Preparacin de las muestras
Anlisis a realizar
Tratamiento estadstico e interpretacin de los datos
Especiacin
Bibliografa
distribucin, de forma que resulte representativa del conjunto del rea, e identificar
correctamente el problema.
Tipos de muestreos
Una cuestin importante en el planteamiento del reconocimiento implica establecer
como se van a distribuir las muestras para caracterizar arealmente el problema identificado.
Siguiendo las pautas de la prospeccin geoqumica, se pueden considerar dos posibilidades:
la geoqumica de arroyos y la geoqumica de suelos.
La geoqumica de arroyos recibe en prospeccin el nombre de geoqumica
estratgica, porque permite cubrir con un nmero limitado de muestras un rea
relativamente extensa, identificando de forma bastante aproximada las probables fuentes
del elemento o compuesto prospectado, as como la extensin del rea en que puedan
presentarse efectos derivados de la presencia del elemento o compuesto. En nuestro caso,
nos permite localizar la fuente de contaminacin, as como la extensin de los agentes
contaminantes a lo largo de la red fluvial, donde sus efectos pueden ser de importancia por
afectar a aguas con destino humano, animal o vegetal (regados).
La geoqumica de suelos recibe tambin el nombre de geoqumica tctica, pues
permite la delimitacin precisa sobre el terreno del rea afectada por la presencia de un
elemento o compuesto. Evidentemente requiere de un conocimiento previo de la posible
localizacin del rea problema, que a menudo es aportado por la geoqumica de arroyos.
Geoqumica de arroyos
La geoqumica estratgica o de arroyos tiene por lo tanto una aplicacin directa en
geoqumica ambiental, en dos campos fundamentales: 1) la delimitacin del alcance de un
problema conocido a lo largo de una red fluvial; y 2) en la bsqueda del rea fuente de una
contaminacin.
En sus trminos ms generales, la geoqumica de arroyos consiste en la toma de
muestras a lo largo de la red de drenaje de la regin estudiada. Estas muestras pueden ser de
Una vez establecidos estos criterios se pasa a llevar a cabo la planificacin del trabajo sobre
mapas topogrficos, y a ser posible, con el apoyo de fotografas areas e imgenes de
satlite si es preciso. Se delimita la red de drenaje de la zona, identificando las principales
cuencas hidrogrficas/fluviales, y se sealan como puntos de muestreo las principales
intersecciones y desembocaduras de ros, y de arroyos de mayor entidad. Si con estos
Geoqumica de suelos
La geoqumica de suelos se emplea en la caracterizacin de detalle de la distribucin de
contaminantes en el entorno de reas mineras. La principal diferencia con la anterior es que
Figura 1. Malla de muestreo propuesta para verificar la contaminacin producida por la mina y la escombrera indicadas.
antrpica
(causada
por
la
actividad
humana)
se
transmiten
Fotos 2a (izquierda) y 2b (derecha). En la 2a puede observarse una muestra tomada con medios
artesanales: azada, pico, etc., mientras que la 2b muestra un muestreo mediante tomamuestras
helicoidal.
En otros casos hay que proceder a la molienda de las muestras. Cuando los
elementos de inters pueden estar concentrados en las fracciones ms
gruesas, se procede a esta molienda para homogeneizar el tamao de
partculas que se envan al laboratorio. En este caso es muy conveniente
conocer la composicin qumica del molino o mortero por el o por los que
pasan las muestras, para evitar problemas de contaminacin. En este sentido
es vital la limpieza absoluta del equipo (mediante aire a presin y/o agua, o
acetona, para evitar procesos de oxidacin) entre muestras sucesivas, para
evitar su contaminacin.
Anlisis a realizar
Establecer qu anlisis son los ms necesarios para caracterizar un proceso de
contaminacin es siempre la base de un correcto planteamiento del problema. Sin embargo,
no siempre es fcil determinarlo. Evidentemente algunos anlisis sern necesarios siempre.
Si caracterizamos una contaminacin por plomo, ser necesario llevar a cabo anlisis
qumicos para este elemento. Ahora bien, si la contaminacin es de origen minero, sern
tambin necesarios anlisis de otros elementos asociados al plomo en el contexto minero
(Zn, Cu, As, Sb, Cd, etc.), mientras que si se trata de una contaminacin relacionada con la
combustin de gasolinas, sern otros elementos o compuestos los que sea ms conveniente
analizar.
Por otra parte, los parmetros derivados del anlisis qumico suelen ser de inters
evidente, pero no as los dems. As, la mineraloga, granulometra, pH, etc., son
parmetros que en determinados casos pueden tener un alto inters, aunque es difcil
establecer a priori su necesidad de manera clara. La granulometra y textura del suelo
pueden ser muy importantes para establecer la posibilidad de infiltracin de aguas
contaminadas; la mineraloga concreta del suelo, para identificar las zonas con mayores
problemas de retencin de los contaminantes; el contenido en materia orgnica indicar
tambin la retencin de contaminantes, o la posibilidad de aumentar su solubilidad, etc.
Por tanto, establecer la sistemtica requiere un anlisis detallado de la problemtica
concreta que queramos abordar, e incluso puede requerir llevar a cabo una campaa
experimental en la zona de trabajo (estrategia conveniente), con un nmero limitado de
muestras, que permita establecer relaciones empricas entre las variables determinadas y el
problema abordado.
En cuanto a la o las tcnicas analticas a emplear para este tipo de anlisis, podrn
ser muy variadas en funcin del elemento o elementos que nos resulten de inters, as como
de la precisin y exactitud que se requiera.
puntuales, originados por causas diversas (p.ej., tiros de caza, errores puntuales en el
laboratorio, contaminaciones, etc.).
Una sistematizacin bsica pasa por el anlisis del histograma logartmico de
frecuencias, dado que es un hecho de observacin que los elementos qumicos tienen en la
naturaleza una distribucin log-normal, es decir, que sobre un histograma de eje X
logartmico se obtiene una curva correspondiente a una distribucin gaussiana (una
campana simtrica). Cuando esta distribucin presenta un carcter bimodal, indicando un
cierto exceso de valores altos, interpretamos que estos valores son anmalos frente a la
poblacin general o de fondo, y el valor que nos sirve de corte para diferenciar ambas
poblaciones recibe el nombre de umbral de anomala (Figura 2).
visualizar la extensin regional de los valores anmalos, observando si existe una cierta
continuidad entre ellos, o se trata de valores aislados (ver la Figura 1).
2.
Especiacin
Un problema evidente en los estudios toxicolgicos relacionados con la presencia de
contaminantes en el medio es el siguiente: no todas las mismas formas de un determinado
contaminante tienen los mismos efectos sobre el ecosistema. Por lo tanto, no es suficiente
saber cuanto mercurio, cuanto plomo, o cuanto azufre contiene un suelo o un agua, sino que
es necesario saber tambin en qu forma qumica se encuentra en el mismo. A este respecto
resultan vitales los estudios de especiacin del elemento en cuestin. Algunos ejemplos los
aportan metales pesados, como el cromo. Por ejemplo, en la pelcula Erin Brockovich
podemos ver que el Cr6+ es una especie qumica de alta toxicidad, mientras que el resto de
las especies catinicas no resultan txicas. Del mismo modo, el mercurio es altamente
txico en forma de complejos organometlicos, sobre todo metilados: metil- y
dimetilmercurio resultan muy txicos, mientras que otras especies del mismo elemento lo
son mucho menos o no lo son. Otro ejemplo viene dado por el accidente que desemboc en
el vertido de buena parte de la balsa de lodos de la mina de Aznalcllar (Sevilla), en abril
de 1998. Los grupos ecologistas y los medios de comunicacin dieron una gran importancia
a los contenidos en arsnico de los lodos, aunque nadie mencion que dicho arsnico se
encontraba inmovilizado bajo la forma de arsenopirita (FeAsS). Cabe destacar que bajo
condiciones reductoras esta fase mineral permanece intacta, y por tanto no puede liberar
arsnico biodisponible. De hecho, las especies ms peligrosas del arsnico son los cidos
metil arsnico (MMA) y dimetil arsnico (DMA).
Por otra parte, la especiacin de un elemento puede tener un sentido amplio, que
engloba las distintas formas fsicas o fsico-qumicas en las que ste se puede encontrar en
el medio: en forma soluble en el agua, en forma de compuesto soluble en medio
ligeramente cido, si soluble en medio oxidante, etc. Esto a menudo est relacionado de
forma ms o menos directa con la especiacin qumica en sentido estricto, ya que para que
un elemento est en forma soluble en el agua, solamente puede estar como in disuelto,
asociado a aniones o cationes determinados. La determinacin de este tipo de especiacin a
menudo resulta ms sencilla (y econmica) de medir que la especiacin qumica en sentido
estricto.
En este sentido, uno de los test de especiacin ms utilizados para los metales
pesados es la extraccin selectiva o secuencial, basada en el trabajo de Tessier et al. (1979):
figura 3a, y posteriormente mejorado en mayor o menor grado para diferentes metales por
autores diversos (p.ej., DiGiulio y Ryan, 1987 para mercurio: figura 3b). Estos mtodos se
basan en el ataque sucesivo a la muestra problema mediante reactivos con grado creciente
de extractabilidad: agua, disoluciones salinas, cidos dbiles, agentes quelatantes,
reductores, oxidantes; como aproximacin a la distribucin del metal en las diversas fases
slidas del suelo: en forma de sal soluble, ab/absorbido en los minerales, ab/adsorbido en la
materia orgnica, etc. Su principal inconveniente es su falta de especificidad, tanto para los
diferentes metales, como para los diferentes tipos de suelos. Otros procedimientos utilizan
extracciones simples, no seriadas, con objeto de establecer las fracciones biodisponibles, o
potencialmente movilizables del metal en el suelo (p. ej., test de lixiviacin).
Bibliografa
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