EL REINO DE DARWATH 2

LA FORTALEZA
Barbara Hambly

TIMUN MAS
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de los titulares del copyright.
Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Ciruelo
Ttulo original: The Walls of Air (Book two of The Darwath Trilogy)
Traduccin: Luis Soldevila
1983 by Barbara Hambly
Editorial Timun Mas, S.A., 1992
ISBN: 84-7722-665-2 (Obra completa)
ISBN: 84-7722-667-9 (Libro 2)
Depsito legal: B. 207-1992
Hurope, S.A.
Impreso en Espaa - Printed in Spain
Editorial Timun Mas, S.A. Castillejos, 294 - 08025 Barcelona

PRLOGO
Jill Patterson pensaba que sus siniestras visiones de aquella extraa ciudad no eran ms
que sueos... hasta que el mago Ingold Inglorion apareci una noche en la cocina de su
apartamento, buscando ayuda para proteger al prncipe de Darwath del horror
indescriptible que amenazaba a la ciudad de Gae.
Rudy Solis no crea en los magos ni mucho menos en la magia. Ni siquiera daba crdito
a sus ojos al ver aparecer a Ingold con un nio en brazos, precisamente, cuando se detuvo por una avera del coche.
Pero cuando uno de los monstruosos Seres Oscuros cruz el Vaco siguiendo a Ingold,
comprendi que la nica posibilidad de salvarse era escapar con el mago al catico
mundo del que haba venido.
Era ste un mundo en el que la magia exista en virtud de una lgica propia, un mundo
en el que los malignos y aparentemente invencibles Seres Oscuros haban vuelto a
atacar a la humanidad despus de estar tres mil aos ocultos en las profundidades de la
tierra. La ciudad de Gae haba sucumbido, la ciudad de Karst se vea atestada de
refugiados, el rey haba muerto y el orgulloso y ambicioso Alwir, hermano de la reina
Minalde (o Alde, como la llamaban sus ntimos), se haba convertido en regente del
pequeo prncipe Tir.
Entonces fue cuando la Oscuridad lanz un ataque masivo contra Karst. En medio del
fragor de la lucha, Jill descubri que incluso una licenciada en historia medieval poda
convertirse en guerrero. Y Rudy, sin saber que era la reina, ayud a la joven a salvar a
su hijo de los Seres Oscuros.
Siguiendo el consejo de Ingold, los supervivientes emprendieron una penosa marcha
hacia la Fortaleza de Dare por caminos cubiertos de nieve y azotados por los vientos de
las montaas. Durante el viaje, las disensiones entre los jefes de la caravana llegaron a
suponer un peligro tan grave como los Seres Oscuros y los salvajes Jinetes Blancos, que
cruzaban las montaas en busca de alimentos y botn. Alwir y la fantica Govannin,
obispo de la Iglesia, luchaban por el poder, pero ambos teman a Ingold; el canciller, por
la ascendencia que el mago haba tenido sobre el difunto rey Eldor, y la obispo, porque
segn su fe la magia era un arte diablico.
Para Jill y Rudy, poco acostumbrados a la fatiga del viaje y a las inclemencias del
tiempo, la marcha fue dura. A Jill la aceptaron en las filas de la guardia de Gae, el
cuerpo de elite del reino, y Rudy descubri que Alde corresponda a su amor. Su
felicidad por este hecho slo la igualaba el saber que poda llamar al fuego y la promesa
de Ingold de ensearle el arte de la magia.
Finalmente, gracias a los esfuerzos de Ingold, unos ocho mil supervivientes alcanzaron
la monstruosa y negra Fortaleza de Dare, construida tres mil aos atrs para hacer frente
a los Seres Oscuros durante su primer ataque. All, en aquel inmenso laberinto de
pasillos y cmaras desiertas, podran refugiarse por un tiempo, aunque los peligros que
acechaban eran numerosos y terribles.
Pero Jill y Rudy descubrieron que ya no tenan ningn deseo de volver a travs del
Vaco a su propio mundo.

CAPITULO UNO
Por escenario el bar Shamrock, en San Bernardino, una noche lluviosa de sbado. La
lluvia tamborilea suavemente en las ventanas. El rojizo resplandor de las luces de la
entrada se refleja en el pavimento encharcado de la calle. Dos motoristas con pobladas
barbas y una rubia de aspecto desaliado juegan al billar al fondo del local. Rudy Solis
termin de un trago la segunda cerveza de la noche y ech un vistazo a la sala. Saba
que haba perdido algo, que le haban arrebatado algo que no poda recordar. Slo senta
un dolor sordo e indescriptible.
Se le haba acabado ya el dinero, pero no estaba lo suficientemente borracho. Al otro
lado de la barra, Billie May iba de un lado para otro entre vasos vacos y botellas de cerveza, y su imagen se reflejaba en el sucio espejo del fondo, mostrando su excesivo
maquillaje y el encaje rojo de su sujetador, que se entrevea por el amplio escote de su
blusa. El espejo reflejaba al pblico habitual de los sbados por la noche, gente que
Rudy conoca desde la infancia, como Peach McClain, el ngel del Infierno ms gordo
del mundo, acompaado de su novia; Crazy Red, el instructor de krate; Big Bull,
siempre con la banda de la fundicin. Pero era como si todos fueran desconocidos. Rudy
hizo un leve gesto con los dedos y una botella de cerveza sali de la estantera y vol
por el aire hasta su mano. Nadie se dio cuenta. Llen el vaso y se la bebi sin
saborearla. En el tocadiscos automtico un par de guitarras acsticas acompaaban a
una voz dulzona y nasal que cantaba una balada country. El dolor de aquella prdida
que no poda recordar era insoportable.
Dej la botella suspendida en el aire a un palmo por encima de la barra y sigui
bebiendo. Nadie repar en ello, o a nadie le importaba. Rudy se contempl reflejado en
el espejo: el rostro enjuto de frente despejada, enmarcado por sus largos cabellos
negros. Tena las manos sucias de pintura y grasa de motor. En una de las muecas
ostentaba un tatuaje con su nombre escrito encima de una antorcha. A su espalda, el
ventanal se haba oscurecido de repente.
Se volvi, presa de un horror imposible de definir. No se vea luz alguna ni reflejos de
nen en el exterior, slo la noche negra, suave y palpitante que pareca apretarse contra
la ventana, que se mova imperceptiblemente como si estuviera preada de extraas
criaturas sinuosas. Intent gritar, pero la voz se le quebr helada en la garganta. Intent
dar la alarma, pero nadie pareca verle, como si no estuviera all. Un mazazo de energa
semejante al puetazo de un gigante furibundo revent las paredes del bar en una
explosin de piedras y ladrillos. La Oscuridad se meti por el boquete como una oleada
de petrleo.
Rudy! Unas manos fras le atenazaban la mueca. Rudy, despierta. Qu
ocurre?
Se despert jadeante, envuelto en un sudor fro. Gracias a su vista de mago pudo ver en
la penumbra de la habitacin a Minalde, reina de Darwath, madre del prncipe heredero,
sentada en la cama a su lado. La colcha estrellada brillaba sobre sus hombros, el miedo
que reflejaban sus ojos la haca parecer de ms edad, pese a tener slo diecinueve aos.
La penumbra clida y tranquila de la habitacin ola a cera y al perfume de sus largos

cabellos.
Qu ha sido? Volvi a preguntar en voz baja. Un sueo?
S. Rudy yaca a su lado temblando, presa de un fro mortal. Slo era un sueo.
En los oscuros aposentos de la guardia, en el primer nivel, Jill Patterson abri los ojos.
Sus sueos de tranquilidad y erudicin en otro universo llamado California dieron paso
a una intensa sensacin de horror. Permaneci un rato tendida en su catre, escuchando
con los ojos abiertos los lejanos sonidos de la Fortaleza de Dare y los latidos de su
corazn. Se repiti a s misma que la Fortaleza era segura, que era el nico lugar del
mundo donde los Seres Oscuros no podan entrar. Y, sin embargo, la sensacin de terror
creca en su alma por momentos. Por fin se levant, sigilosa como una pantera. El tenue
brillo amarillento del hogar en la sala de guardia iluminaba dbilmente la habitacin que
compartan las mujeres del turno de da. Apenas se distinguan los hombros annimos,
los ojos cerrados, los cabellos revueltos, las capas negras con el sencillo cuadrifolio
blanco, emblema de la guardia. En la penumbra, Jill se puso la camisa y las polainas, se
envolvi en su capa y se desliz silenciosamente fuera de la habitacin. Sinti en los
pies descalzos el fro de las baldosas mientras se abra paso entre los bultos que
atestaban la sala de guardia. Pens que seran las dos o las tres de la maana, pero era
difcil medir el tiempo en aquella fortificacin sin ventanas.
Apart a un lado la cortina que colgaba en el fondo de la sala.
Ingold no estaba en su aposento. En realidad el mago dorma en una especie de pequeo
almacn donde la guardia almacenaba parte de las provisiones que haban conseguido
salvar al hundirse el reino. Jill pudo ver a la temblorosa luz de las llamas un hueco en
los sacos de grano apilados al fondo, un par de pieles de bfalo apolilladas y una rada
manta multicolor, pero no haba rastro del mago. Su bculo tambin haba desaparecido.
Atraves rpidamente la sala de guardia y la antesala donde se guardaban las armas y
las botellas de Muerte Azul y ginebra, y sali a la cavernosa extensin de la Sala
Central de la Fortaleza, con sus trescientos metros desde el portn doble del oeste hasta
el muro de la zona administrativa. Bien poda sentirse al aire libre, ya que las negras
paredes de la nave se alzaban hasta perderse en la negrura. Numerosos canales de agua
negruzca cruzados por pequeos puentes surcaban el pavimento como una telaraa. Jill
sinti a su alrededor una calma semejante al inmenso silencio de las montaas que la rodeaban. Pero en vez de luna y estrellas, la nica iluminacin eran dos grandes antorchas
situadas a los lados del gran portn. La tenue llama naranja defina un doble crculo que
se reflejaba en el pulido pavimento, e iluminaba la figura de un hombre de largos
cabellos plateados.
Ingold! dijo Jill en un susurro.
El mago volvi la cara y alz una ceja interrogante. Jill se arrebuj en la capa y
ascendi por los grandes escalones de piedra hacia el portn. No recordaba haber tenido
calor ni una sola vez desde que cruz el Vaco involuntariamente con Ingold para llegar
a este universo desconocido.
S, querida? pregunt el anciano con voz a la vez ronca y aterciopelada. El rostro
que revel la inquieta luz de las antorchas era indescriptible. Unos sesenta aos de
existencia haban curtido su piel, arrugada tras una larga e hirsuta barba blanca. Se
miraron a los ojos.
Qu ocurre? pregunt Jill quedamente.
Creo que lo sabes como yo respondi l.
Jill mir nerviosa las oscuras puertas de metal. All la sensacin de horror era mucho
ms intensa, y al otro lado la noche pareca respirar con malevolencia. La joven sinti
un fuerte y extrao terror helado, una sensacin irracional de que algo dotado de

inteligencia maligna e incomprensible los vigilaba desde el otro lado de un abismo sin
tiempo.
Han venido susurr, verdad?
Ingold pos delicadamente una mano sobre su hombro.
Creo que es mejor que vayas a buscar tus armas.
Minalde contemplaba a Rudy mientras ste se vesta a la tenue luz azulada del bculo.
Qu sucede? pregunt por fin.
No lo s. Rudy hablaba en voz baja para no despertar al prncipe que dorma en su
cuna dorada al otro extremo del pequeo aposento. Pero creo que es mejor que
vuelva. Despus de un mes en aquel mundo, las extraas ropas ya le resultaban
familiares y haba dejado de sentirse incmodo con las polainas de cuero, la camisola,
las botas altas y el manto bordado que haba encontrado en la casa de un noble muerto
en la gran masacre de Karst. Pero todava echaba de menos la sencillez de los vaqueros
y la camiseta. Se ci la espada a la cintura y se inclin sobre la cama para besar a la
muchacha, que le miraba en silencio.
Saldrs a la puerta maana para despedirnos?
Las manos de Rudy rodeaban su rostro. Ella le cogi las muecas como si quisiera
retenerle un instante ms.
No dijo suavemente. No puedo, Rudy. El camino hasta Quo es largo y peligroso.
Quin sabe si encontraris la Ciudad Oculta o al archimago una vez que lleguis all!
De repente sus ojos azules relucieron a la plida luz del bculo. No resisto las
despedidas.
Eh...! Rudy se inclin sobre ella una vez ms y apoy las manos sobre los
hombros y el cuello de la muchacha cuyos largos cabellos se derramaron sobre sus
dedos mientras sus bocas se buscaban. Eh, Ingold estar conmigo. No pasar nada.
No creo que haya nada ni nadie lo suficientemente loco como para intentar acabar con
ese viejo zorro. No ser una despedida.
Alde sonri maliciosamente.
Entonces tampoco hay que darle mucha importancia, no crees? Sus labios
volvieron a encontrarse con suavidad y Rudy sinti en el rostro la caricia de sus
cabellos. Ve con Dios, Rudy. Aunque s que la obispo se morira de indignacin si
me oyera decirle esto a un mago.
No creo que fuera una gran prdida musit Rudy cuando sus labios se separaron de
nuevo, y enjug con dulzura una lgrima que resbalaba por la mejilla de Minalde. En
sus veinticinco aos de vida no recordaba a nadie, ni hombre ni mujer, que se hubiera
preocupado por l. Por qu tiene que ser una mujer de otro universo? se
preguntaba. Por qu tiene que ser una reina? Otra lgrima rod por la mejilla de
Alde. Eh, tienes que cuidar de mi pequeo amigo mientras yo no est!
De acuerdo contest ella con una sonrisa temblorosa.
Encontraremos al archimago y al Consejo murmur Rudy en tono confiado. Ya
lo vers. La bes brevemente una vez ms y sali de la habitacin seguido de la
pluma de luz azulada.
Rudy corri en silencio por los pasillos del Sector Real con el corazn encogido.
Alde tena miedo de lo que pudiera sucederle, y es que l era todo lo que tena; l y el
pequeo Tir. En un mes haba perdido al esposo idolatrado, su reino y el mundo en el
que haba crecido. Y, sin embargo, no le haba pedido ni una sola vez que se quedara a
su lado.
Y t, maldito egosta, no has pensado ni una sola vez en hacerlo, se dijo
sombramente.

Alde nunca haba puesto en duda que la necesidad de convertirse en mago fuera ms
importante que su amor por ella. Pero por muy dura que fuese la realidad, no tena ms
remedio que reconocerla: en primer lugar era un mago, y de haber podido elegir cmo
emplear el tiempo que le quedaba en aquel universo, hubiera preferido buscar las
fuentes de su propio poder y aprender las enseanzas de Ingold y los dems magos que
permanecer con la mujer que amaba sinceramente.
Por qu he tenido que encontrar las dos cosas al mismo tiempo? se pregunt
tristemente. Por qu tengo que elegir?
Incluso la actitud comprensiva de Alde era como hiel en la herida abierta de su culpa.
Y sin embargo no haba tenido eleccin.
Rudy se detuvo en lo alto de la gran escalinata que miraba al oriente y descenda al
primer nivel.
La sensacin de peligro, de que un horror que no poda nombrar se arrastraba por las
negras profundidades de la Fortaleza, era ms fuerte que antes, casi palpable. Se
estremeci como un perro al or un trueno y se le erizaron los cabellos de la nuca. A su
alrededor, el silencio pareca deslizarse por el laberinto de corredores. Sin dejar de mirar
nerviosamente a su espalda, emprendi el descenso.
Abajo alguien haba abierto una puerta. Llegaron hasta l un vago olor a incienso y el
sonido de cnticos: reconoci las melodiosas y profundas voces de los monjes, que
entonaban los oficios divinos. Rudy se detuvo un momento al recordar que la zona de la
Iglesia se encontraba exactamente debajo del Sector Real, y que para aquella mujer
fantica, la obispo de Gae, los magos eran seres diablicos.
Por lo que l saba, nadie conoca su amor por Alde, salvo, quiz, su compaera de
exilio, Jill. Rudy dudaba que, por eso, pudiera ocurrirle nada serio a Minalde. Despus
de todo, era la reina de lo que quedaba de Darwath, y el rey haba perecido en el
holocausto del palacio de Gae. Pero, por otra parte, saba demasiado poco sobre las
costumbres y tabes de aquel mundo como para arriesgarse a averiguarlo.
Ms por el momento aquello era un problema secundario. Haba otras muchas escaleras.
Algunas formaban parte del plano original de la Fortaleza, y estaban construidas con los
mismos bloques de negra obsidiana que los muros del edificio. Otras, evidentemente,
haban sido abiertas por antiguos moradores de la fortificacin, perforando agujeros en
el suelo de los corredores y construyendo toscas escaleras de madera. Lo mismo ocurra
con los muros y las habitaciones, ya que en algunos lugares se sucedan los muros lisos,
negros y rectilneos, y en otros reinaba un caos constructivo. Se haban cerrado pasillos
para construir habitculos, algunas nuevas vas de paso dividan otros recintos y las
particiones de ladrillo, piedra y madera haban sustituido a la planta original hacindola
irreconocible.
Con un vago sentimiento de optimismo, Rudy se intern en el laberinto.
Yo no he notado nada dijo en voz baja Janus de Weg. El fornido jefe de la guardia
de Gae estaba sentado sobre un saco en la sala de guardia. Su rostro, enmarcado por una
espesa mata de cabellos cobrizos, mostraba un semblante preocupado. Mir fijamente a
Ingold, sentado al otro lado de la chimenea. Pero te creo. Si me dices que los Seres
Oscuros estn fuera, te creera aunque el sol estuviera brillando sobre nuestras cabezas.
Se produjo entre los dems capitanes un movimiento de inquietud y un murmullo de
asentimiento.
La noche misma huele a maldad dijo suavemente el Halcn de Hielo, que pareca
un extranjero de largas trenzas blancas entre los guardias. Melantrys, una mujer
diminuta de ojos rasgados, mir nerviosamente a su espalda.
Olor, no s intervino Tomec Tirkenson, Seor de Gettlesand, un robusto noble de

las llanuras, cuyos dominios se encontraban al otro lado de las montaas. Pero es
como las noches en que el ganado huye en estampida sin razn.
El Halcn de Hielo mir a Ingold con gesto indiferente.
Podrn entrar? pregunt, como si se tratara del resultado de una carrera en la que
hubiera apostado unas monedas.
No lo s. Ingold cambi levemente de postura junto al fuego y cruz las manos
callosas y llenas de cicatrices sobre la rodilla. Pero podemos estar seguros de que van
a intentarlo. Janus, Tomec..., sugiero que patrullemos por los pasillos, en todos los
niveles, hasta el ltimo rincn de la Fortaleza. As...
Pero no tenemos hombres suficientes! protest Melantrys.
Podemos patrullar admiti Janus. Pero si nos dispersamos tanto y los Seres
Oscuros consiguen entrar, no seremos suficientes para oponer resistencia.
El Halcn de Hielo alz sus plidas cejas en tono interrogante.
Vamos a luchar?
Si podemos repuso Ingold. Podemos formar patrullas con voluntarios, Janus.
Utilizad a los hurfanos de la Fortaleza como guas. Ellos la han explorado hasta el
ltimo rincn, as que pueden ser tiles. Necesitamos inspeccionar los pasillos, al menos
para saber si los Seres Oscuros han entrado o por dnde van a hacerlo. No es muy
probable que lo consigan prosigui el anciano, ya que los muros de la Fortaleza
estn protegidos con los sortilegios ms poderosos del mundo antiguo. Si se han
debilitado, o si los Seres Oscuros son ahora ms poderosos que entonces, no lo s. A
pesar de la calma que respiraba su voz profunda y rasposa, Jill pens que el mago
pareca muy preocupado. Pero s que si entran en la Fortaleza, nosotros tendremos
que abandonarla, y se ser nuestro fin.
Abandonar la Fortaleza! exclam Janus.
Tiene razn dijo el Halcn de Hielo mientras apoyaba la espalda en la pared. Tena
una voz suave y fra que pareca indiferente incluso cuando se debata la posible prdida
del ltimo refugio de la humanidad. Todas esas escaleras, los kilmetros y kilmetros
de pasillos... Jams podramos expulsarlos.
Los capitanes se miraron unos a otros. Todos saban que el Halcn de Hielo estaba en lo
cierto.
Eso no es todo intervino Jill con voz suave. Todos los ojos se volvieron hacia
ella. Qu hay del sistema de ventilacin? El aire que respiramos tiene que entrar por
algn sitio. Tiene que haber por toda la Fortaleza miles de agujeros demasiado pequeos
para cruzarlos un hombre, pero los Seres Oscuros pueden cambiar de tamao igual que
de forma. Podran introducirse por el agujero de una rata, y Dios sabe que hay ratas por
aqu. Si uno solo pudiera entrar por los orificios de la ventilacin... nos atacara a placer,
y jams seramos capaces de encontrarlo.
Maldita sea murmur Janus, que hayan tenido que atacar precisamente al
principio del invierno ms fro que nadie recuerda...! Si abandonamos la Fortaleza, los
que consigan salir no sobrevivirn ni una sola noche. Las montaas estn cubiertas de
nieve.
Ingold dijo Tirkenson suavemente, cmo sabemos que los Seres Oscuros no
estn ya ocultos en los niveles superiores? Esta Fortaleza ha estado deshabitada durante
casi dos mil aos.
Lo sabramos respondi el mago. Creme, a estas horas ya lo sabramos.
Pero y sus huevos? Insisti Tirkenson. Cmo se reproducen los Seres Oscuros,
Ingold? Como dice Jill-shalos, slo sera necesario que uno de ellos entrara por los
orificios de la ventilacin y fuera dejando huevos por el camino como un salmn.
Podramos estar en este momento sentados sobre un criadero de Seres Oscuros.

Aunque los guardias no eran fciles de impresionar, un escalofro pareci sacudir a los
capitanes. Gnift, el instructor de la guardia, intercambi con Melantrys una mirada
sombra y preocupada.
Al menos de eso no tenemos que preocuparnos dijo Ingold con voz serena. Se
sacudi de la capa una brizna de paja y baj la mirada. He visto las moradas
subterrneas de los Seres Oscuros, y os aseguro que no se reproducen de una forma
tan... limpia. Volvi a levantar los ojos, y su expresin era tranquila. Pero en
cualquier caso, no podemos permitir que entren en la Fortaleza por nada del mundo.
Hay que patrullar por los corredores.
Podemos contar con las tropas de la Iglesia dijo Janus, y tambin con los
guardias de Alwir.
Yo tengo a mis hombres aadi Tirkenson levantndose. Nosotros nos haremos
cargo del sector sur.
Bien. Ingold se levant y pareci buscar a alguien entre los rostros de todas las
personas que haba en la sala dbilmente iluminada. Dudo de que sean capaces de
derribar los muros por s solos, pero si lo hacen, tenemos que saberlo.
Podemos saberlo? Melantrys se ajust el cinturn del que penda su espada
mientras miraba a Ingold con sus fros ojos negros. Los Seres Oscuros pueden
devorar el alma o la carne de un hombre en un instante a un metro de sus compaeros
sin darle tiempo a abrir la boca.
Tambin si es un guardia? pregunt Ingold con irona.
Melantrys acus el golpe.
Por supuesto que no.
Muy bien. El anciano recogi su bculo y la sombra se alarg tras l como un eco
de las tinieblas que aguardaban al otro lado de las puertas de la Fortaleza. Una vez ms
recorri la habitacin con la mirada mientras todo el mundo se levantaba. Quiz fuera
un efecto de la luz, pero las arrugas de su rostro parecan ms profundas que nunca. Jill
no supo si se deba al cansancio, a la aprensin o a una extraa contrariedad.
Se iban agrupando hombres y mujeres con sus espadas ceidas y envueltos en sus capas.
El aire pareci volverse ms pesado, se poda sentir la tensin como una corriente elctrica. Jill pens que de acercar la mano a la capa de Ingold saltaran chispas. Janus
permaneci un momento junto al anciano y se inclin hacia l con rostro sombro.
Patrullaremos los corredores dijo en voz baja. Pero qu hay de la puerta?
S repuso Ingold, la puerta. Creo que ser all donde concentrarn el ataque. Pero
teniendo en cuenta la altura del techo de la Fortaleza, una vez estn dentro podrn
atacarnos desde arriba; en este caso seramos incapaces de defendernos.
Lo s dijo Janus con calma. Tendremos que rechazarlos en el tnel de la entrada,
no es eso?
Quiz respondi el mago. Frunci el entrecejo y lanz una rpida y cortante mirada
a los guardias que quedaban en la habitacin. Jill, necesitar que me ayudes en la
puerta. Sus ojos azules brillaron como los de un halcn entre las sombras. Y
dnde demonios est Rudy?
En aquel mismo momento Rudy estaba hacindose la misma pregunta.
Saba que estaba en algn punto del segundo nivel, pero eso era todo. Al no encontrar el
desvo que conduca a la escalera que buscaba, intent retroceder por un pasillo aparentemente paralelo al que haba seguido, pero con resultados desastrosos. Desemboc en
una sala en ruinas que anteriormente deba de haber estado dividida en celdas y desde la
que descenda una escalera de caracol hasta los desages de la Fortaleza. Maldiciendo a
los que la haban construido y a los que se haban empeado en mejorarla, la atraves y

tom un nuevo pasillo.

Avanzaba por la oscuridad sin ayuda de luz. ste era otro de los poderes del que estaba
dotado; lo haba descubierto recientemente, adems de la posibilidad de llamar al fuego
y crear una bola de luz azul en la punta de su bculo. Ingold le haba dicho que posea la
vista de mago desde su nacimiento, pero que sta y otras muchas habilidades no
podan desarrollarse en el universo en el que haba vivido hasta ahora.
Rudy senta que la tensin creca a su alrededor, como el agua que se acumula en una
presa que comienza a resquebrajarse, y que inundaba el laberinto por el que avanzaba.
Apret el paso al mismo tiempo que se aceleraban los latidos de su corazn. De pronto
tuvo la conviccin de que los Seres Oscuros estaban en el exterior, presionando con
ahnco inhumano los muros lisos e impenetrables de la Fortaleza. Su nmero y poder
sobrepasaban la comprensin humana hasta tal punto que su presencia poda percibirse
a travs de los muros de dos metros de grosor en los que se entretejan los siglos con la
piedra y los sortilegios. Tena que encontrar a Ingold. Tena que salir de aquel maldito
laberinto...
Se encontr de repente en un corredor que deba pertenecer al trazado original de la
Fortaleza. Una suave corriente de aire clido le condujo a una escalera que descenda al
primer nivel. Rudy se detuvo un momento y recapacit. Delante de l estaba el final del
pasillo, negro y pulido como un cristal. Entonces comprendi con sorpresa que tena
que ser el muro trasero de la Fortaleza.
Fantstico pens. He estado caminando en crculo, y despus de todo este paseo
vuelvo a estar encima del territorio de la Iglesia. En fin, no puedo pasarme la noche
dando vueltas por aqu arriba.
Se encogi de hombros.
Sin embargo, no baj de inmediato. A su derecha ascenda un tramo de varios peldaos
hasta una puerta. La textura suave y uniforme de la piedra negra indicaba que formaba
parte de la construccin original, pero lo que despert su curiosidad fue el
emplazamiento de la puerta. Estaba situada de tal forma que las sombras de una posible
luz siempre la ocultaban de la vista. De hecho, slo alguien capaz de ver en la oscuridad, como Rudy, poda haber reparado en ella.
Fascinado por su descubrimiento, Rudy se acerc a la puerta, con una sensacin de
tensin y peligro que no decreca. Los Seres Oscuros atacaran muy pronto. Eso lo
senta en los huesos, pero tambin saba que, si sobrevivan una noche ms, Ingold y l
emprenderan a la maana siguiente un viaje de cientos de kilmetros a travs de las
llanuras y el desierto en busca de la ciudad de Quo, oculta en algn lugar a orillas del
ocano Occidental.
La puerta estaba demasiado bien escondida, Rudy no estaba seguro de poder volver a
encontrarla, pero por encima de todo fue la curiosidad propia de todo mago lo que le
impuls a acercarse. La puerta estaba cerrada, y la cerradura, demasiado oxidada como
para intentar abrirla, pero Rudy se las haba visto con piezas peores en el taller donde
trabajaba en California. La cmara que haba al otro lado de la puerta era circular, lo que
la diferenciaba de las habitaciones que haba visto en la Fortaleza, todas uniformemente
rectangulares. Un banco de obra corra alrededor de la habitacin. Debajo de l, Rudy
encontr cajas de madera que contenan diferentes utensilios oxidados e intiles.
En el centro de la habitacin se alzaba una mesa maciza que pareca estar tallada en la
misma piedra negra, dura y brillante. Tena aproximadamente un metro de dimetro, y
en su centro haba incrustada una pieza circular de cristal de roca. Cuando Rudy se
inclin sobre la mesa y form una bola de luz sobre su hombro para intentar ver algo, el
cristal slo le devolvi su reflejo, ya que pareca empaado y apenas se distinguan bajo
su superficie vagas formas angulares. Primero con las uas y despus con la punta de su

daga, Rudy intent desprender el cristal sin obtener resultado alguno. Pero era evidente
que all dentro haba algo. En las profundidades heladas del cristal se podan adivinar
engaosas formas y superficies.
Al diablo con todo pens malhumorado mientras se levantaba. No es momento de
perder el tiempo con juguetes.
Pero tuvo que volver a inclinarse sobre la mesa. Su sombra oscureca la superficie de la
mesa y en el centro el cristal devolva tamizado el reflejo de la bola de luz azul que
segua suspendida en el aire junto al hombro de Rudy. Tras reflexionar un momento,
hizo que la luz se debilitara y se difundiera, intent distinguir algo tras el neblinoso
cristal, pero no obtuvo resultado alguno. Finalmente dej que la luz se desvaneciera por
completo y mir fijamente el cristal en la oscuridad.
A su alrededor reinaba un silencio absoluto. Saba que deba irse, pero no lo hizo.
Estaba seguro de que aqul era un objeto creado con una magia ms profunda y
compleja de lo que l poda imaginar. Se pregunt si sera aqulla la magia que iba a
aprender en Quo.
Volvi a recorrer la suave superficie con los dedos, pero la unin entre piedra y cristal
era imperceptible.
Entonces acudi una idea a su mente. Lentamente form un haz de luz y lo proyect en
el cristal. De l brotaron reflejos blancos, reflejos azules, reflejos verdes, semejantes a la
cola multicolor de un mgico pavo real. Rudy retrocedi ligeramente mientras se
protega los ojos de la poderosa fuente de luz. Poco a poco fue reduciendo su intensidad
con los elementales encantamientos que Ingold le haba enseado, como un pequeo
artista que juega con sus primeros lpices de colores. Finalmente consigui suavizar la
luz y se inclin de nuevo sobre el cristal. Ahora vea con claridad el resplandeciente
lecho de rocas cristalizadas y multicolores que cubra el fondo del disco de cristal.
Un juguete? Una especie de caleidoscopio encantado?
O una extraordinaria herramienta mgica?
Mir el profundo abismo de luz, relaj la mente y vaci lentamente su alma de todo
miedo o preocupacin por los Seres Oscuros, por Ingold, por Alde e incluso por la
solucin de aquel misterioso acertijo. Rudy dej que los vivos reflejos de las piedras se
abrieran camino hacia l.
Por un momento las imgenes que aparecieron ante sus ojos le confundieron. No
consegua comprender de qu se trataba. Eran escenas incoherentes de desiertos de
arena barridos por el viento, de colinas rocosas donde nada creca, de campos de hierba
pardusca y ondulante en medio de la noche. Ms que ver, sinti cmo se formaba un
paisaje tenebroso, cubierto de nubes y enterrado en la nieve, encerrado entre altos riscos
de roca negra coronados por pinos azotados por el viento.
Ms all de las oscuras nubes, sinti profundas gargantas, picos afilados e inmensos
glaciares en los que aullaba el viento entre los hielos... El paso de Sarda? se
pregunt. El camino que emprenderemos dentro de unas horas? Las imgenes se
aclararon an ms: al pie de las montaas se extenda una interminable llanura de tierras
pardas, y el viento azotaba sin cesar aquel mar de altas hierbas. El cielo apareca negro,
alfombrado de nubes. Una carretera formaba una plida lnea que se perda en el
infinito.
Rudy sinti que la inmensidad helada y amarga le devoraba el alma.
Mientras las imgenes se sucedan en su corazn, vio el suave resplandor de una vela y
las estrellas bordadas en una colcha de seda irisada cuyos colores cambiaban
incesantemente con los sollozos de una mujer de largos y sedosos cabellos negros.
No puedo dejarla pens desesperado. Hace tan poco tiempo que la conozco...
Y renunciar a Quo? Pregunt la otra mitad de su mente. Renunciar a conocer al

archimago, a aprender de Ingold el camino del Poder?

Cerr los ojos. Como un cosquilleo en la piel sinti de nuevo la presencia de los Seres
Oscuros y su furia, que creca sin cesar saturando la noche como una tormenta que se
aproxima. Tengo que irme, pens con un repentino estremecimiento, pero
permaneci inmvil, paralizado ante la decisin que deba tomar. En un lado estaba
Alde; en el otro, Ingold y el archimago Lohiro.
Abri los ojos y la imagen del cristal cambi una vez ms.
Vio un cielo luminoso cubierto de estrellas diminutas y distantes, ms de las que nunca
haba imaginado, y ante l el mar azul oscuro. El brillo de las estrellas se una al arco
plateado que formaban las olas al romperse en la playa. Rudy crey ver recortada contra
el cielo resplandeciente una torre de mltiples pisos con torreones. Se alzaba entre la
vegetacin de un brazo de tierra que se adentraba en el ocano. Pero la torre pareca
extraamente escurridiza. Era como si sus ojos resbalaran al pasar frente a ella y
volvieran una y otra vez a dirigirse a las estrellas. Intent dirigir la mirada hacia el
interior, pero ocurra lo mismo. Pareca discernir vagamente las siluetas de edificios,
columnas de piedra y torreones. Pero cada vez que intentaba fijar la vista en ellos, sus
ojos se desviaban hacia la arena, hacia el mar y las estrellas, como si se negaran
sutilmente a obedecer sus rdenes.
Contra la masa oscura de edificios que apenas poda entrever, atisb un fugaz reflejo de
metal. Volvi a mirar mientras intentaba borrar toda pregunta de su mente. El metal
volvi a relucir y al instante Rudy vio el remolino de una capa que acariciaba la arena y
las huellas de unos pies. Como una repentina avalancha de diminutos palos
resplandecientes, una ola borr las huellas impresas en la arena. El hombre al que
pertenecan se acerc a l lentamente, y Rudy vio la luz de las estrellas reflejarse en sus
brillantes cabellos de oro, cabellos del color del sol al atardecer.
Le sorprendi la visin, pues esperaba que el archimago Lohiro fuera un anciano.
Pero este hombre no lo era. Sin duda no llegaba a los cuarenta aos, de rostro joven y
cuidadosamente afeitado. Slo las firmes lneas de la boca y las finas arrugas de sus
ojos, de un azul vivo y cambiante, mostraban una sabidura y experiencia
extraordinarias. La mano que empuaba el bculo de madera le record las manos de
Ingold, cubiertas de cicatrices, fuertes y hbiles. El bculo estaba rematado por un arco
de circunferencia de metal de unos diez centmetros de dimetro cuyo borde interior
brillaba como el filo de una cuchilla. La luz de las estrellas se reflejaba en l, igual que
en los grandes ojos azules y en los destellos cristalinos de la espuma que barra la playa
y arrastraba lentamente algo medio enterrado en la arena.
Rudy baj la mirada y vio que era un esqueleto. Todava se distinguan cogulos de
sangre reseca pegados a los huesos, y los cangrejos se asomaban a las cuencas vacas de
sus ojos. El archimago pas junto a l, y el borde de su capa lo roz levemente.
Rudy se apart de la mesa, aterrado de pronto y empapado en un sudor fro. La luz del
cristal se desvaneci y la habitacin qued de nuevo completamente a oscuras. Y oy
como el retumbar de un trueno lejano, una vibracin que pareci sacudir los cimientos
milenarios de la Fortaleza de Dare.
Truenos, pens.
Truenos? A travs de unos muros de tres metros de espesor?
El estmago se le encogi violentamente. Se levant y se dirigi con rapidez a la puerta.
Un segundo golpe reson en toda la Fortaleza, haciendo temblar las macizas paredes de
la habitacin.
Rudy ech a correr.

CAPTULO DOS
Maldito muchacho... murmur Ingold, y al verlo entre las sombras que danzaban con
furia salvaje a su alrededor, Jill pens que el mago estaba demasiado plido. La primera
acometida contra las puertas exteriores, increblemente violenta, haba sacudido las
antorchas y los hachones, y ahora la luz pareca temblar de miedo ante la llegada de la
Oscuridad. En la gran Sala Central reinaba el caos ms absoluto.
Hombres con teas encendidas corran de un lado para otro, se transmitan rumores
contradictorios y empuaban armas improvisadas con manos temblorosas. Pequeos
grupos de nios y de ancianos, que haban huido aterrados de sus cubculos al comenzar
el ataque, se arracimaban como pjaros asustados entre los canales de agua, lo ms
cerca posible del centro de la vasta sala. Otros, padres y madres que haban dejado a sus
pequeos en sus cubculos, se arremolinaban alrededor de Janus y el grupito de guardias
que permaneca en la Sala Central, haciendo aspavientos, exigiendo que se les informara
de lo que ocurra, o suplicando entre lgrimas una vana promesa de seguridad. Janus
intentaba tranquilizarlos con su voz profunda y bien timbrada y reclutar voluntarios en
medio del caos de gritos, luces y sombras.
Jill pens que era una escena propia del infierno de Dante. Gracias a Dios, la Fortaleza
es de piedra. Quiz consigamos resistir hasta que llegue el da.
Si los Seres Oscuros no acaban antes con nosotros, aadi para s. Pero Ingold estaba
all, y Jill nunca haba sentido verdadero miedo cuando el mago estaba junto a ella.
En aquellos momentos slo senta una especie de fro distanciamiento, aunque la sangre
corra desbocada por sus venas y senta un hormigueo de excitacin en todo el cuerpo.
La sensacin de aislamiento era tanto fsica como emocional, ya que los dos estaban
solos en lo alto de la escalinata que conduca al portn, a espaldas del fragor de las
voces y las armas. Nadie se atreva a acercarse tanto.
En la gran sala el estruendo era ensordecedor, y las voces y los golpes de las armas
rebotaban en las altas bvedas hasta originar un solo eco amplificado. Hombres y
mujeres corran enloquecidos de un lado para otro, con propsito o sin l, y el
movimiento de sus antorchas pareca el de una bandada de lucirnagas en una noche de
verano. Delante de Jill, la presin de los Seres Oscuros contra la puerta exterior era
como la profunda vibracin de un contrabajo que le haca estremecer la mdula.
Ingold se volvi hacia ella.
Est Bektis por aqu? pregunt en voz baja. Se refera al mago de la corte del
canciller Alwir, el nico mago que haba en la Fortaleza adems de l.
Ests bromeando? murmur Jill, ya que Bektis pareca sumamente preocupado
por su seguridad personal. Ingold no sonri, pero sus ojos se iluminaron fugazmente con
un brillo de buen humor que hizo que por un momento el rostro del viejo mago
recuperara la juventud. Pero al momento, la tensin volvi a apoderarse de su
semblante.
Entonces temo que no voy a tener eleccin dijo la voz suave de Ingold. El

resplandor blanco azulado que emita la punta de su bculo envolva su rostro en

sombras. Quiz fue el temblor de las antorchas lo que hizo pensar a Jill que la expresin
del mago era de remordimiento, pero no hubiera podido jurarlo. Jill, preferira no
tener que pedirte esto, porque t no has nacido con el don de la magia y el peligro es
muy grande.
Me da igual dijo Jill con calma.
Ya. Ingold la mir fijamente durante un instante, y en su rostro apareci una
expresin de curiosidad. Ya, a ti te da igual. Cogi las manos de Jill y puso en ellas
su bculo. La suave luz blanca sigui brillando en su punta, aunque ella no sinti
ninguna vibracin, ninguna sensacin de poder en el bculo. Era simplemente un trozo
de madera, pulido y brillante por el uso, en el que todava se notaba el calor de las
manos del mago. La luz puede desvanecerse si la magia de los Seres Oscuros me
debilita demasiado le advirti. No me abandones.
No dijo Jill, sorprendida de que Ingold pensara en la posibilidad del abandono.
Ingold sonri al percibir el tono de seguridad de su voz.
No puedo asegurarte que vayamos a sobrevivir ninguno de los dos sigui diciendo
el anciano, pero si la puerta exterior no resiste, las interiores cedern como hojas de
papel. Halcn! El joven capitn corri hacia ellos desde donde estaban los guardias
de Janus.
As los vio Rudy desde los ltimos peldaos de una escalera de madera que descenda
del segundo nivel. Parecan un grupo de exploradores en territorio enemigo, iluminados
a rfagas por la trmula luz de las antorchas y por el suave resplandor blanco del bculo
de Ingold. El estruendo que sacuda las puertas se haba redoblado. Los golpes rtmicos
se haban convertido en un martilleo continuo que haca vibrar los portones interiores.
Rudy, horrorizado, contuvo el aliento.
Cerca de l alguien grit. El Halcn de Hielo subi la escalinata del portn en dos
zancadas. Sus trenzas blancas resplandecan en la penumbra contra su peto negro. La
idea de a furia malvola que ruga al otro lado de las puertas hizo que a Rudy se le
helara la sangre en las venas. Pens que por nada del mundo hubiera salido al exterior a
combatirlos. Las puertas se abrieron hacia dentro sin un chirrido. El furioso atronar del
ataque de la Oscuridad retumbaba en el pasadizo de unos cinco metros que separaba las
puertas interiores de las exteriores.
Bajo el crculo mgico de luz blanca, Ingold y Jill se mantenan erguidos, pegados como
dos amantes, mago y guerrera, y sus curtidas manos de soldado unidas sobre la madera
del bculo. Entonces Rudy, con el corazn encogido, vio que Ingold se daba la vuelta y
se diriga al pasaje. Jill le sigui con el bculo iluminado en alto, como si fuera una
prodigiosa antorcha.
No puede hacer eso! Pens Rudy, desesperado, mientras intentaba abrirse paso
entre la multitud aterrada que se concentraba en el gran saln. Jill no posee el don de
la magia! Si los Seres Oscuros acaban con el poder de Ingold, estar completamente
indefensa...
Pero no poda llegar hasta ellos. La muchedumbre le impeda avanzar.
La negra boca del pasadizo enmarc al anciano, envuelto en su vieja y polvorienta capa
marrn y a la muchacha enfundada en un uniforme negro descolorido que sostena en
alto el bculo iluminado. El rugido infernal de los Seres Oscuros los envolvi en la
medianoche de aquel estrecho espacio, pero ninguno de los dos mir a su alrededor. Los
ojos de Ingold estaban fijos en la puerta exterior; los de Jill, tranquilos y serenos, se
clavaban en la espalda del mago.
Est loca pens Rudy, horrorizado. Nunca, nunca, nunca...
Ingold haba llegado al final del estrecho tnel. A la luz del bculo, que se debilitaba por

momentos, Rudy le vio extender las manos y tocar con ellas el acero vibrante de las
puertas exteriores. Slo unos centmetros de metal los separaban de los monstruos
sedientos de sangre que se agolpaban en el exterior y de la destruccin total. La luz
blanca del bculo parpade, a punto de desvanecerse...
Y de repente Rudy vio que de los dedos del anciano brotaban hilos de fuego que
dibujaban de nuevo las runas protectoras de la puerta de la Fortaleza. Al principio su
brillo era dbil, como siluetas de peces luminosos que nadaran bajo el agua, slo
visibles a quien poseyera vista de mago. Pero la magia de Ingold haca que su brillo
aumentara y volvieran a brillar con fuerza en todo el portn y en los muros que lo
rodeaban. Eran signos incomprensibles que se iban tejiendo lentamente por toda la
superficie de metal. Su resplandor dibujaba en plata la silueta del anciano y baaba sus
manos sarmentosas. Enmudecido por la belleza de la escena, Rudy olvid el peligro y la
furia desatada que bramaba al otro lado de las puertas. Sus ojos seguan los
movimientos de las manos de Ingold, que recorran la superficie de aquella galaxia fosforescente volviendo a trazar los nombres de antiguos magos y entrelazando el suyo
propio entre ellos.
Sin explicacin posible, Rudy oa la voz rasposa y a veces aterciopelada del mago por
encima del clamor de la muchedumbre. Estaba pronunciando sus encantamientos de
proteccin y defensa y transmitiendo su poder a las puertas. Igual que en la carretera de
Karst, Rudy volvi a sentir con fuerza el poder de aquel extrao anciano.
Pero qu piensa ese viejo loco que est haciendo?
Las palabras estallaron a unos centmetros de los odos de Rudy y le hicieron perder la
concentracin. Por un momento vio a Ingold como le veran los dems, como a un viejo
envuelto en una rada capa marrn trazando dibujos imaginarios en la puerta con los
dedos. Rudy se volvi en redondo y vio a su lado al canciller Alwir, furioso y
congestionado.
Est protegiendo las puertas! grit Rudy.
El canciller pas por delante de l y corri hacia la escalinata.
Nos va a matar a todos! grit mientras avanzaba con enrgicas zancadas entre la
muchedumbre. Cuando lleg junto a la puerta interior apoy las manos sobre ella para
cerrarla y la gran plancha de acero comenz a moverse silenciosamente, pero otra mano
la detuvo. Fros y arrogantes, los ojos del Halcn de Hielo se clavaron en los del
canciller.
Rudy no pudo or las palabras que se cruzaron. Los gritos de Alwir se perdieron en el
bramido que llegaba desde el tnel, y el Halcn de Hielo no se molest en alzar la voz
para responder. Al resplandor enfermizo del bculo que sostena Jill, la escena que se
estaba desarrollando tena algo de pesadilla irreal, teida de un rojo sucio por el brillo
de las antorchas. Los dos hombres vestidos de negro se miraban en silencio, uno rojo de
furia, el otro plido como el hielo.
Aunque Jill deba de or lo que estaba sucediendo a sus espaldas, ni siquiera se dign
volver la cabeza un instante. La luz del bculo se desvaneca lentamente.
Al mirar al fondo del tnel, Rudy vio con horror que la luz de las runas se haba
extinguido por completo. Ingold segua erguido delante de la puerta de cara al fragor de
los atacantes. Las nicas marcas visibles en el acero de las puertas eran las de sus
propios encantamientos. Y sin embargo Rudy observ que segua movindose en la
semipenumbra, trazando smbolos que brillaban dbilmente antes de desaparecer
engullidos por la fuerza de la Oscuridad. Por encima del furioso martilleo que sacuda
las puertas, Rudy oy gritar a Alwir.
Cierra la puerta! Te ordeno que te apartes y la cierres!
El Halcn de Hielo se mantuvo firme sin dejar de mirarle con sus ojos fros y

transparentes. A su espalda, el tnel se haba oscurecido por completo.

El canciller bram algo y se llev la mano al puo de la espada. El metal resplandeci
fugazmente a la luz de las antorchas al salir de su vaina, y el silbido de la hoja fue claro
y agudo como una nota musical.
El repentino silencio que se hizo en el saln tuvo el mismo efecto ensordecedor que una
explosin. De los varios cientos de personas que se haban concentrado en el gran
espacio central en busca de seguridad, nadie se atrevi ni a suspirar por temor a
romperlo. La calma que cay sobre todos ellos era tan profunda que Rudy pudo or con
claridad los pasos suaves y ligeros de Ingold por el tnel.
El mago cruz el portn interior seguido de Jill, apoy la mano en la puerta que sostena
Alwir y la empuj lentamente. El suave y profundo crujir de la puerta al cerrarse
retumbaba hasta el ltimo rincn del gran saln.
Las puertas resistirn el ataque de los Seres Oscuros. Igual que el crujir de las
puertas, la spera voz de Ingold son apagada, pero lleg al ltimo rincn de la sala.
Quizs intenten atacar por algn otro lugar esta noche, pero... creo que el peligro ha
pasado.
Maldito... viejo... idiota! Era la voz resonante de Alwir la que escupa las palabras
lentamente. Podramos haber muerto todos por tu insensatez!
No habran resistido si los Seres Oscuros hubieran vencido los encantamientos de las
puertas exteriores respondi con calma el anciano. Estaba muy plido, y tena los
cabellos empapados de sudor; Jill era la nica que estaba lo bastante cerca de l para ver
que sus manos temblaban ligeramente. Le devolvi su bculo y se mantuvo a su lado.
La voz de Alwir reson como el chasquido de un ltigo.
Es sta otra de las cuestiones en las que slo cuenta tu opinin? Como nico mago
de la Fortaleza, crees que tienes carta blanca para poner en prctica cualquier locura
que se te ocurra?
Los brillantes ojos azules de Ingold se clavaron en los de Alwir.
No soy el nico mago respondi la voz tranquila del anciano. Pregntale a
Bektis, tu mago cortesano.
Alwir gir sobre sus talones.
Bektis!
La palabra reson como el restallido de una fusta en la bota de un cazador que espera
ver aparecer a su perro con las orejas gachas. El mago cortesano se separ de la
muchedumbre con gran dignidad y avanz hacia el grupo mientras la luz trmula de las
antorchas jugueteaba con los bordados de su tnica de terciopelo.
No s si las puertas habran resistido dijo mientras se acariciaba la larga barba
blanca con dedos finos y plidos, pero quizs hubiera sido mejor que nos hubieras
consultado antes de tomar ninguna decisin. El mago cortesano mir a Ingold con
aire altanero y superior, pero Rudy observ que su alta y despejada frente estaba perlada
de sudor.
Seguramente lo habra hecho... ronrone una nueva voz, seca y afilada como el
viento que silba entre las rocas si t hubieras estado aqu.
Bektis se volvi como si le hubiera mordido una serpiente. Govannin Narmenlion, la
obispo de Gae, ascendi lentamente las escaleras hasta reunirse con el grupo. La segua
una pequea compaa de Monjes Rojos, soldados de la Iglesia con el crneo
relucientemente afeitado. El rostro fino y afilado de la obispo destacaba sobre su manto
prpura Pareca un esqueleto de ojos de fuego, y tan slo los labios carnosos delataban
su sexo. Su voz spera y siseante cort con facilidad las protestas de Bektis.
Tengo que alabar tu coraje, Ingold Inglorion, pero, al fin y al cabo, dicen que el
diablo cuida de los suyos.

Ingold hizo una reverencia.

Al igual que el buen Dios, mi seora respondi con suave voz. Y sabes tan bien
como yo que en este momento todas nuestras vidas estn en sus manos. Ingold
pareca estar sumamente dbil, pero hizo frente con firmeza a aquellos ojos brillantes y
fanticos, y fue Govannin la que acab apartando la mirada.
Y no ha sido Bektis el nico que ha brillado por su ausencia, mi seora obispo
aadi Alwir, meloso.
En efecto respondi la obispo calmadamente, muchos estaban ausentes de sus
puestos. Otros han permanecido en ellos, guardando sus bienes para evitar que los
saquearan en su ausencia.
Los severos ojos del canciller relampaguearon peligrosamente. Eran del mismo color
azul celeste que los de su hermana Minalde, pero duros como los zafiros que llevaba al
cuello.
Saquearlos?
O requisarlos... precis la obispo suavemente para su futura... redistribucin.
La boca de Alwir se endureci amenazadora.
Y crees que en medio de un ataque de los Seres Oscuros...? bram el canciller.
La Fe debe protegerse con todos los medios a su alcance respondi ella con
brusquedad. Para mantener nuestra independencia no debemos mendigar nuestro pan
al poder secular.
Como Seor de la Fortaleza tengo derecho a controlar...!
Seor de la Fortaleza! Gru Govannin con sorna. Hermano de la regente del
verdadero rey, mi seor, simplemente eso. Un hombre que se ala con magos, que
pretende traer a nuestra Fortaleza al archimago, la mismsima mano izquierda de
Satn... Si esperas que el Dios de los justos bendiga tus maquinaciones...
Los caminos de Dios son tortuosos la interrumpi Alwir. Si queremos derrotar a
los Seres Oscuros en sus madrigueras necesitaremos la ayuda del imperio de Alketch y
de los magos del oeste.
Sus palabras hicieron saltar chispas de rabia en los ojos de Govannin como si fueran de
pedernal.
El Dios de los justos no tiene tratos con los siervos de Satn repuso la obispo. Ni
con los que acuden a ellos en busca de ayuda.
Han quedado muy lejos los tiempos en los que un gobernante poda elegir a sus
aliados.
Nunca ser justificable alinearse con las huestes del Maligno.
Con gran suavidad, Jill tom del brazo a Ingold y ambos descendieron a la Sala Central.
El anciano se mova lenta y trabajosamente, apoyando su peso en el bculo. Los que se
haban arracimado alrededor del grupo de dignatarios para presenciar la discusin se
apartaron a su paso haciendo signos de proteccin contra el Maligno. Rudy se reuni en
silencio con ellos.
No puedo creerlo dijo sacudiendo la cabeza mientras haca un gesto de asombro en
direccin al grupo, que segua discutiendo acaloradamente.
Oh, vamos, Rudy! Dijo Ingold con tono paciente. A sus ojos yo no he hecho
ms que poner en peligro la Fortaleza al abrir las puertas interiores.
Pero yo vi las runas! Explot Rudy. Y desaparecieron, maldita sea!
Ah, s? dijo Jill, que le miraba con gesto curioso. Yo no he visto nada. Nada en
absoluto. Sent en el aire algo as como... cosas, fuerzas. Pero no vea ms que...
oscuridad.
Rudy se volvi al mago, con expresin frustrada, en busca de apoyo.
Eso es lo que ocurri reconoci el mago, pero t eras el nico en la Fortaleza

que poda verlo. T... y Bektis.

Bektis debera haberte apoyado aadi Jill secamente.
Pareca cansada, pens Rudy, y no era de extraar. Desde que salieron de Karst y
comenz a entrenarse con los guardas, Jill haba empezado a parecer un gato callejero
medio muerto de hambre. Rudy jams la haba comprendido, ni cuando era una
intelectual intolerante en California, ni ahora, como soldado de la guardia. Pero despus
de verla enfrentarse con Ingold a los ejrcitos de la noche, no poda evitar sentir hacia
ella una admiracin que rayaba en el miedo.
Por acciones como sta se nos tacha de excntricos a los magos prosigui Ingold
con voz cascada y suave. Hacemos cosas que la gente no entiende, porque vemos
cosas que ellos no ven y actuamos segn consideramos apropiado. Los que no han
nacido con el don de la magia no pueden entendernos, y por fuerza desconfan de
nosotros. No es extrao que los magos tengamos pocos amigos, y los pocos que
tenemos sean otros magos. Al cruzar uno de los puentecillos que salvaban los canales
pudieron or el murmullo del ro de bano lquido que flua bajo sus pies. Adems, es
cierto que a veces han sucedido cosas horribles a los amigos de los magos.
Los grupos de refugiados se dispersaban lentamente, perdindose en las entraas de la
Fortaleza. Desde las puertas que conducan a los niveles ms bajos se oan las voces de
las patrullas que se iban comunicando las novedades. Alwir y Govannin, cada uno
rodeado de sus fuerzas, cruzaban el gran espacio central. Todava se poda percibir el
rencor en sus voces, aunque la distancia y el eco impedan escuchar sus palabras. Frente
a las puertas haba quedado un contingente de guardias, y sus espadas desnudas
reflejaban la luz roja de las antorchas. Los terrores opuestos del estruendo y del silencio
parecan haber abandonado la Fortaleza. Rudy se pregunt cunto faltara para que
amaneciera.
No consigo imaginarme lo que puede pasar si consegus traer al archimago y al
Consejo de Quo a la Fortaleza dijo Jill mientras se acercaban al recinto de la
guardia. Alwir va a intentar utilizarlos en contra de Govannin, al igual que utilizara a
los ejrcitos del imperio de Alketch si pudiera.
No tengo ninguna duda de que acudirn dijo Ingold con calma, pero teniendo en
cuenta que Alketch es, prcticamente, una teocracia, tendr suerte si sus queridos
aliados no le arrebatan el poder y lo ponen en manos de la Iglesia. Necesitar que
Lohiro est de su parte para contrarrestar la amenaza si espera derrotar a los Seres
Oscuros en sus subterrneos y tener despus un reino que gobernar.
Ingold dijo Rudy con tono vacilante, creo que he visto al archimago.
Los ojos del anciano se entornaron y se clavaron en los del joven como un rayo lser.
Dnde? Cmo?
Aqu, en la Fortaleza. En un cristal incrustado en la roca. El caso es... que me perd.
El mago enarc las cejas, pero no dijo nada. Rudy le describi la habitacin, la mesa,
el cristal y las visiones que haba tenido.
Ingold escuch el relato en silencio hasta el final.
Dnde est esa habitacin?
No lo s dijo Rudy, avergonzado. En algn lugar del segundo nivel, supongo.
Ingold guard silencio un buen rato, hasta que Jill comenz a preguntarse qu misterios
arcanos rondaran su cabeza. Finalmente dej escapar un largo suspiro.
Se trata de Lohiro, sin duda dijo con lentitud. Yo le he visto pasear por la playa
de Quo tal y como lo describes. Pero jams he visto nada como lo que me cuentas. Se
detuvieron delante del cuartel de la guardia. Ingold lanz una ltima mirada a la gran
Sala Central, que haba vuelto a ser invadida por las sombras. Todava se vean algunas
lucecillas que atravesaban con rapidez el gran espacio y se perdan en la oscuridad.

He estado buscando un mensaje, algn contacto con Lohiro, desde hace ms de un mes,
desde que cay Gae.
Podrais aplazar el viaje? Pregunt Jill. En el peor de los casos, no tardarais
ms de dos das en encontrar esa habitacin.
El anciano pareca dudar, pero finalmente sacudi la cabeza en un claro gesto de que lo
negaba.
Dentro de dos das los aludes de los glaciares volvern a caer sobre el paso de Sarda.
El mago suspir con suavidad. Si salimos maana, conseguiremos cruzar el paso
con relativa facilidad. Si esperamos, pasarn semanas antes de que podamos volver a
salir.
No crees que valdra la pena? Jill mir a su alrededor como si intentara ver el
mundo exterior ms all de los slidos muros de la Fortaleza. Si pudieras entrar en
contacto con el archimago, quizs l podra emprender viaje maana mismo, y ganaras
un tiempo precioso.
Quiz dijo el mago lentamente. Si encontramos la habitacin y ese cristal es un
medio de comunicacin, y no simplemente de observacin, siempre y cuando la imagen
que vio Rudy sea real, y no el reflejo de sucesos acaecidos hace mucho tiempo, o parte
de las ilusiones que protegen la ciudad de Quo. La adivinacin a travs de cristales ya
no es un medio de informacin seguro. Recuerda la Escalera de los Seres Oscuros que
vimos en aquel valle al norte de la Fortaleza. Segn el fuego y el cristal, aparentemente
sigue sellada, pero nosotros comprobamos que llevaba aos abierta. Despus de todo
eso prosigui el anciano con tono sombro, creo que debemos emprender ese viaje,
aunque el invierno haya cado sobre las llanuras, pero tengo que pedirte una cosa, Jill...
Los ojos de la joven y los del anciano se encontraron; el mago sonri con cierta timidez.
Parece que esta noche no hago ms que pedirte favores.
Jill le devolvi la sonrisa.
Algn da te pedir yo algo a cambio.
Los ojos de Ingold brillaron por un instante como los de un nio travieso.
Que Dios me ayude dijo sin dejar de sonrer. Cuando nos vayamos, y siempre
que tus deberes como guardia te dejen tiempo libre..., busca esa habitacin. Sin duda,
Lohiro querr verla cuando venga.
De acuerdo asinti Jill.
S, pero le va a ser muy difcil encontrarla intervino Rudy. No s, Jill no posee el
don de la magia...
Ingold y Jill intercambiaron una rpida mirada a la luz del bculo que se alzaba entre
ellos. Entonces el mago sonri.
Eso nunca la ha detenido.
Se produjo un breve silencio; poco despus el mago se volvi bruscamente y
desapareci en el cuartel de la guardia.
Jill suspir y lanz una ltima mirada a la sombra extensin de la Sala Central. Al
mirarla, Rudy observ que alrededor de sus ojos haba aparecido una trama de finas
arrugas. Aqulla no pareca la tmida y malhumorada intelectual que haba conocido en
California al volante de un Volkswagen rojo. Haba sido una noche larga, y se
aproximaban las primeras luces del alba. Si los Seres Oscuros esperaban fuera, lo hacan
en silencio.
No hay nada como emprender una marcha de mil quinientos kilmetros despus de
dormir un par de horas, pens, y se dispuso a entrar en los aposentos de la guardia para
preparar el equipaje. Pero otro pensamiento cruz su mente y le hizo detenerse en seco.
Eh, Jill...!
La joven pareci volver de muy lejos. Sus ojos plidos de nia estudiosa se volvieron

hacia l.
Qu pensaras de quien abandona a la persona que ama para partir en busca de lo
que desea?
Jill pareci pensarlo un momento.
No lo s dijo finalmente. Quiz sea porque no entiendo el amor demasiado bien.
Veo que la gente acta movida por lo que dicen que es amor, pero es como si les
moviera una profunda conviccin religiosa. No lo comprendo. Mi padre y mi madre
queran para m ciertas cosas, pero no precisamente que fuera historiadora. No podan
comprender que yo prefiriera vivir en un cuartucho del departamento de Historia
Medieval de la Universidad de Los ngeles antes que en la mejor mansin de Orange
Country. Y una y otra vez me decan que me amaban. Me parece que no soy la persona
ms apropiada para hablar de amor, Rudy. En cuanto a dejar a la persona que quieres
para ir en busca de lo que deseas... Dejarla por cunto tiempo? Hasta qu punto
necesita que te quedes? Es relativo. Todo es relativo.
Rudy se resisti a personalizar.
Bueno, es como si hubierais pasado un tiempo juntos y de repente tuvieras que elegir
entre quedarte con ella o partir en busca de..., de algo que deseas. Algo que deseas ms
que nada en el mundo... salvo esa persona.
Jill se ech la trenza a la espalda con un movimiento de la cabeza.
Y qu te hace pensar que tienes eleccin?
Rudy trag saliva.
Qu?
La voz de Jill era fra y neutral, como sus ojos.
Slo un mago puede encontrar la ciudad de Quo, Rudy. Los Seres Oscuros van en
busca de Ingold, slo Dios sabe por qu. Necesita a otro mago para que le apoye. Si t
no te hubieras ofrecido voluntariamente para acompaarle en el viaje, probablemente l
te lo habra pedido.
Un largo silencio sigui a sus palabras, que Rudy digiri con dificultad. El amor y la
soledad del exilio pugnaban en su interior contra el recuerdo ardiente del primer instante
en que haba sentido su poder, el momento en que haba convocado al fuego en la
oscuridad. La doble necesidad de amor y poder se revolva en su interior como una
marea hirviente de recuerdos: Ingold erguido ante una resplandeciente telaraa de runas;
la profundidad de los ojos de Minalde cuando le miraba; el brillo de la espuma que
baaba un esqueleto medio enterrado en una playa.
Al final todo significaba muy poco. Ira, porque era necesario que lo hiciera.
Se te da muy bien analizar las cosas, nia bien murmur.
Jill se encogi de hombros.
Es de leer tantos libros explic. Se pudre el cerebro. Vete a dormir, maleante. No
vas a poder descansar mucho a partir de maana.
Era un grupo reducido y sombro el que se reuni junto a las puertas, tres horas despus.
Amaneca. La maana era gris y fra. Rudy estaba junto a Ingold, sin poder dejar de
tiritar, dicindose que en algunos casos era mejor no dormir nada que dormir demasiado
poco. Por lo que l haba podido ver, Ingold no haba pegado ojo. En efecto, recordaba
que cada vez que entreabra los prpados, vea al mago sentado junto al fuego con una
jarra de t humeante en las manos y la vista clavada en su viejo cristal amarillento,
mientras Jill y el Halcn de Hielo preparaban las provisiones para el viaje con su
habitual y silenciosa eficiencia.
Despus de tres das de continuas tormentas, el valle de Renweth estaba enterrado en
nieve. Era un mar blanco y ondulado que se rompa contra las escarpadas paredes de
roca. Al oeste se distingua la carretera serpenteante que suba al gigantesco y sombro

desfiladero del paso de Sarda, cubierto por espesas nubes; por el este descenda hacia lo
que una semana antes eran extensas praderas y manchas doradas de bosque, hacia el
puente derruido del ro de la Flecha y las llanuras arrasadas por los Seres Oscuros. Por
el norte el terreno se elevaba, cubierto de espesos bosques, como un fiordo que avanzara
entre los altos riscos y la imponente mole de la Gran Cordillera Blanca hasta los muros
de los glaciares.
Alrededor de la Fortaleza el terreno estaba despejado. Algunos montones de nieve sucia
mezclada con restos de cercados eran el nico rastro del furioso ataque de los Seres Oscuros. Los muros de la Fortaleza estaban intactos, igual que las negras puertas que la
noche anterior haban estado a punto de ceder.
El viento soplaba por todo el valle silbando entre las ramas de los rboles. Envuelto en
su hmeda capa, Rudy se estremeci y se pregunt si algn da volvera a sentir calor. A
su lado, el Halcn de Hielo hablaba con Ingold.
Supongo que llevaris palas deca el joven capitn. A no ser que pensis
convertiros en guilas y cruzar el paso volando. El invierno no ha hecho ms que
empezar, y dicen que Gettlesand, al otro lado de las montaas, est enterrado en la
nieve.
Aunque era un novato en las artes de la magia, Rudy saba que muy pocos magos se
arriesgaran a adoptar la forma de un animal, y eso, slo en condiciones de extrema
necesidad.
Pero para los que no posean el don de la magia, aquello poda parecer tan simple como
un juego de manos. Por otra parte, personalmente Rudy hubiera preferido poder sacarse
de la manga un trineo a motor.
El Halcn de Hielo continu hablando con su habitual tono fro y despreocupado.
Supongo que mi viaje ser ms fcil, siempre que no me roben el caballo.
Qu viaje? pregunt Jill, sorprendida.
Las plidas cejas del Halcn se arquearon una fraccin de milmetro.
No lo sabes? Me han elegido para ir al sur y llevar al emperador de Alketch el
mensaje de mi seor Alwir para pedir ayuda y tropas.
Ingold puso delicadamente la mano sobre el hombro de Jill para acallar sus airadas
palabras de protesta.
La eleccin es lgica dijo con tono apaciguador. Alwir ha elegido al mensajero
con mayores posibilidades de supervivencia.
Qu, coincidencia!, es el mismo hombre que le impidi cerrar las puertas anoche, se
dijo para sus adentros Rudy. Sin embargo, al igual que Jill, se guard sus opiniones para
s mismo.
Con gesto tranquilo, Ingold rebusc entre los voluminosos pliegues de su tnica y al
cabo de unos segundos extrajo un objeto pequeo de madera tallada que le entreg al
joven capitn.
Llvatelo contigo le dijo. El Halcn de Hielo lo cogi y lo examin con curiosidad.
La madera era muy antigua y estaba ennegrecida por el humo. Rudy tuvo la impresin
de que estaba tallada a semejanza de algo vivo, pero que no era humano ni tampoco un
animal conocido. Est imbuido con el poder de la Runa del Velo explic Ingold,
la runa que desva la atencin de la mirada y de la mente. No es que te haga invisible,
pero te ser de ayuda en tu viaje.
El Halcn de Hielo se lo agradeci con una inclinacin de cabeza, en tanto que el mago
se pona los guantes de lana azul y se enrollaba al cuello lo menos tres metros de
bufanda gris, de modo que las puntas ondeaban al viento como estandartes. Un grupo de
chiquillos apareci por la esquina de la Fortaleza; eran los hurfanos que cuidaban del
ganado. Casi todos corran con alegre despreocupacin en medio de gritos y risas y se

arrojaban bolas de nieve como si la noche anterior no hubieran participado en un

escalofriante juego al escondite con la Oscuridad. Un par de ellos, sin embargo, tiraban
de un burro, una pobre bestia esculida con la Cruz de la Fe marcada a fuego en una de
las huesudas ancas. Este animal representaba la mayor victoria obtenida por Alwir e
Ingold, puesto que la Iglesia posea la mayor parte del ganado de la Fortaleza. Rudy
sospechaba que Govannin haba exorcizado y bendecido al infeliz pollino.
Otra sombra apareci en la penumbra de las puertas. Alwir sali a la suave luz de la
maana, bronceado, elegante y tan aseado y pulcro como los muros de la Fortaleza. Tras
l iban Janus, Melantrys, Gnift, el maestro de armas, y Tomec Tirkenson, que tambin
pensaba partir a los pocos das con sus tropas, su ganado y sus hombres hacia el paso,
rumbo a Gettlesand. Sin embargo, no haba seal de Govannin, la obispo de Gae. Fiel a
su palabra, se negaba a tener tratos con los siervos de Satn.
Ingold se apart de sus amigos y ascendi la escalinata lentamente hacia el canciller.
Rudy oy desde lejos sus voces: la de Alwir, profunda y melodiosa; la de Ingold, grave
y rasposa. Mir de reojo a Jill y vio que tambin estaba contemplando la escena con el
rostro tenso y los ojos entornados y fros. Sinti la tensin que se acumulaba en el
cuerpo de la joven, y tambin la tristeza, la preocupacin y el miedo.
Tiene sus razones pens. Al fin y al cabo, si el viejo no consigue llegar a su
destino y volver, va a pasar aqu una larga temporada.
Y yo tambin, aadi con un escalofro.
Eh, nia bien!
Jill le mir con gesto preocupado.
Cudate mientras estemos fuera, de acuerdo?
Evidentemente, Jill hizo un esfuerzo por relajarse.
No soy yo la que tiene que cuidarse le dijo. Todo lo que tengo que hacer es
mantener la puerta bien cerrada.
Rudy estuvo a punto de pedirle que cuidara de Alde por l; pero, pensndolo bien, no
era probable que una persona tan dura y fra como Jill se llevara bien con la tmida y
retrada Minalde.
Jill suspir.
Buen viaje, maleante. A ver si vas a meter la pata y te conviertes en rana.
Por el momento, dudo de que fuera capaz incluso de eso intervino Ingold, que
haba vuelto a juntarse con ellos en silencio. Las autoridades de la Fortaleza haban
desaparecido entre las sombras de la puerta. Al cabo de un rato el Halcn de Hielo los
sigui. Su larga capa barri suavemente la nieve en polvo que se haba acumulado en
los peldaos. Ahora mismo es prcticamente inofensivo.
Oh, muchas gracias! gru Rudy.
Disfrtalo mientras puedas respondi Ingold. Al menos ahora eres incapaz de
destruir por descuido a aquellos que amas. Y puedes estar seguro de que cuando
volvamos sers cualquier cosa menos inofensivo. Si es que volvemos.
Vosotros dos sois la pareja ms pesimista que me he tomado en mi vida suspir
Rudy. No me extraa que os llevis tan bien.
Jill e Ingold cerraron filas instintivamente contra el enemigo comn.
A menudo se confunde el anlisis realista de las situaciones con el pesimismo
declar Ingold.
Y son dos cosas diferentes aadi Jill. Algn da te explicar la diferencia.
Gracias dijo Rudy sombramente. No s si podr dormir hasta que lo hagas.
Dio media vuelta y comenz a descender los escalones. Jill e Ingold quedaron a solas un
momento ante la puerta de la Fortaleza. Rudy se acerc a los nios y se hizo cargo del
burro, por lo que no pudo ver lo que suceda entre ellos, si es que sucedi algo. Unos

instantes despus el mago se reuni con l, envuelto en su gruesa capa que le protega
del viento helado. Mientras avanzaban lentamente hacia la carretera que conduca al
paso de Sarda, Rudy mir hacia atrs. Jill segua mirndolos desde lo alto de la
escalinata con las manos cruzadas sobre el puo de su espada. Un golpe de viento llen
de nieve los ojos de Rudy, que parpade varias veces. Entonces crey ver entre las
sombras de la puerta otra silueta menuda, envuelta en una capa negra, pero cuando
volvi a mirar, haba desaparecido.

CAPITULO TRES
A partir de entonces, los nicos recuerdos que Rudy conservaba del viaje a Quo eran
recuerdos del viento. Era una presencia incesante que pareca formar parte de aquellos
campos llanos, pardos, siempre iguales, cubiertos de hierba reseca y la lejana lnea recta
del horizonte separando las oscuras planicies del cielo y formando un helado vaco
infinito. El viento siempre soplaba del norte, helado como el aliento procedente del
espacio exterior, y vena de las vastas extensiones heladas donde, segn le explic
Ingold, el sol no haba brillado desde haca miles de aos y donde ni el ms robusto
mamut poda sobrevivir. El aire ruga como un impetuoso torrente de la montaa y
morda sin piedad la carne y los huesos. Ingold no recordaba ningn invierno en que el
viento hubiera sido tan fro y tan cortante, ni que hubiera nevado tan al sur. Ni l ni
nadie de cuantos conoca.
Si habitualmente no hace ni la mitad de fro, no es extrao que no hayamos visto a
nadie coment Rudy mientras se acercaba a la pequea fogata todo lo que poda sin
que sus ropas se quemaran. Haban acampado en una pequea vaguada del terreno que
ofreca un abrigo relativo. Aun sin los Seres Oscuros, debe de ser una locura intentar
vivir en esta parte del pas.
Pues hay quien lo hace respondi Ingold sin levantar la vista. El viento jugaba con
las llamas amarillas, que laman el suelo con voracidad. A la luz vacilante de la fogata
slo se vean los rasgos ms destacados de su rostro: la punta de la nariz, los pmulos
salientes, la boca fuerte y apretada. Estas tierras son demasiado duras para el arado y
demasiado secas para el cultivo, pero ms al sur y en el desierto hay colonias de
mineros que extraen plata, y aqu, cerca de las montaas, se cra gran parte del ganado y
de los caballos del reino. Los hombres de las llanuras son una raza muy resistente
explic el mago mientras trenzaba unos juncos con sus giles dedos. No tienen ms
remedio que serlo.
Rudy le observ atentamente juguetear con las plantas e intent memorizar la forma de
sus hojas, los ptalos de sus flores y las propiedades curativas que Ingold le haba explicado de cada una.
Estamos todava en el reino de Darwath? pregunt al rato.
Oficialmente, s dijo Ingold. Los grandes seores de las llanuras siempre han
obedecido al Gran Rey de Gae. De hecho, en teora el reino se extiende hasta el ocano
Occidental, ya que el prncipe-obispo de Dele acata, o acataba, las leyes de Gae. Pero
Gettlesand y las tierras que limitan con Alketch han mantenido una larga pugna con el
imperio del sur y dudo de que puedan olvidarlo a pesar de los intentos de aproximacin
de Alwir. El anciano levant la vista, y un reflejo azul cristalino apareci entre las
sombras de su capucha y la bufanda que ocultaba la parte inferior de su rostro. La luz
rojiza del fuego ti levemente sus largas pestaas. Pero, como puedes ver, las
llanuras estn prcticamente deshabitadas.
Rudy cogi un palo largo y aviv el fuego.

 Por qu? No s, hemos visto muchos animales: antlopes, bisontes y millones de

especies de pjaros. No debera ser difcil sobrevivir en esta parte del pas.
Quiz concedi Ingold suavemente. Pero es muy fcil morir en las llanuras.
Has visto alguna vez una tormenta de hielo? En el norte son frecuentes. Una vez, en las
tierras que rodean los lagos Blancos, encontr los restos de una manada de mamuts. La
tormenta haba destrozado literalmente sus cuerpos. He odo decir que en el centro de
esas tempestades hace tanto fro que los animales quedan congelados antes de caer al
suelo. Y con frecuencia se desatan sin previo aviso, y hasta en das claros.
Rudy se estremeci. Un recuerdo indefinido se agit en su memoria, algo que haba
ledo, o que alguien le haba contado que haba ledo... El taller de Wild David en
Fontana apareci en su mente. Se vio entre el desorden de piezas grasientas y viejas
carroceras del taller, sentado en la mecedora de David hojeando revistas del Reader's
Digest mientras un puado de motoristas barbudos discutan acaloradamente sobre lo
que haba que pintar en el depsito de una Harley Davidson...
Y aunque no hayas visto los efectos de una tormenta de hielo sigui diciendo
Ingold, s que has visto el rastro de los Jinetes Blancos.
Un recuerdo casi fsico brot violentamente en su cerebro. El dulzor de la niebla
refulgente en los valles que se extienden al pie de Karst, el sabor agrio de las nuseas en
la garganta, la columna de humo en la lejana, los restos sangrientos de lo que haba sido
un ser humano, la risa bronca del graznar de los cuervos, e Ingold, como un fantasma
gris a la luz plomiza de la tarde, envuelto en su vieja capa, sosteniendo en la mano una
cinta de cuero ensangrentado. Esto es obra de los Jinetes Blancos, haba dicho a
Janus.
Rudy se estremeci.
Quines son los Jinetes Blancos? pregunt.
El anciano se encogi de hombros.
Qu puedo decirte de ellos? respondi. Son los pueblos de las llanuras, los
seores del viento. Dicen que en pocas remotas habitaban en el lejano norte, en las
altas praderas que bordean el desierto de hielo. Hace aos descendieron al sur y, como
hemos comprobado, ahora han llegado hasta los valles del mismo centro del reino.
Al borde del crculo iluminado por la fogata, el asno, al que Rudy haba dado el nombre
de Che Guevara, resopl suavemente y golpe el suelo con los cascos mientras agachaba las orejas, asustado por algn ruido de la noche. A lo lejos, Rudy identific los
aullidos de los lobos de las praderas.
Sabes? dijo con tono deliberadamente despreocupado. Creo que en todo el
viaje desde Karst hasta la Fortaleza no llegu a ver ni a uno solo de esos Jinetes. Saba
que nos seguan, pero nunca llegu a verlos.
S. Son mucho ms peligrosos cuando no se los ve. Ingold sonri. Y en cualquier
caso, te equivocas. Has visto a uno. El Halcn de Hielo es un Jinete Blanco.
Claro, pens Rudy, ms sorprendido de comprender que los Jinetes Blancos no se
parecan a los hunos ni a los sioux, que de enterarse de que el Halcn de Hielo era un
extrao entre las gentes de cabello oscuro y ojos azules de Darwath. En realidad Rudy
saba que el Halcn no profesaba la fe de la obispo Govannin. Recordaba haberle visto
esbozar una mueca de desprecio cuando Jill se lo pregunt. Rudy volvi a recordar los
restos calcinados de la granja entre la niebla y se estremeci de nuevo.
Esa es la razn principal de que Alwir lo haya elegido para ir a Alketch prosigui
Ingold, dejando a un lado las hierbas que haba limpiado y levantndose. Un Jinete
siempre sera el que ms posibilidades tuviese de sobrevivir en las llanuras. Recogi
su bculo y se dispuso a inspeccionar los alrededores del campamento, como haca
habitualmente antes de sentarse a hacer su turno de guardia.

S, pero si es enemigo del reino, cmo ha llegado a formar parte de la guardia?

pregunt Rudy, e Ingold se detuvo un instante antes de alejarse de la hoguera.
Qu es un enemigo? Su voz spera pareci flotar en la oscuridad. La guardia
est formada por hombres y mujeres de muy diferentes orgenes. Estoy seguro de que si
el Halcn quisiera que lo supieras, te lo contara. Aunque Rudy no le vio moverse, el
mago acababa de desaparecer.
El joven sacudi la cabeza, asombrado. Ingold pareca tener la capacidad de aparecer
cuando quera que lo vieran o de desvanecerse cuando deseaba pasar inadvertido. El
mago observaba el mundo como un cazador al acecho que poda fundirse con el paisaje
a su antojo. Rudy se pregunt si todos los magos seran iguales.
Sin dejar de tiritar, se arrop con su capa y se aproxim al fuego todo lo que pudo. El
fro de la noche era tan intenso que apenas senta el calor de las llamas, a pesar de estar
tan cerca del fuego. Ya estaban en las llanuras, y los rboles eran cada vez ms escasos.
Por esta razn se vean en la necesidad de quemar matorrales y excrementos de bfalo.
Estos, al contrario que la hojarasca y los arbustos, formaban un rescoldo duradero y de
un rojo brillante que converta el centro de la fogata en un foco de luz roja y de calor.
En aquellas brasas comenzaron a formarse imgenes de manera casi imperceptible: la
penumbra de la habitacin de Alde en la Fortaleza, iluminada por una simple vela en
cuyo extremo flotaba una pequea esfera dorada, tan pura y bella como un fruto de la
luz o como una nota musical, y el rostro de Minalde, inclinado sobre un libro. De
repente, una lgrima rod por su mejilla.
Aunque estaba casi seguro de que la lgrima no era por l, sino por el destino de la
protagonista de su libro, Rudy sinti un doloroso deseo de correr junto a ella y
consolarla. Al principio se haba resistido a buscar su imagen en el fuego. Le pareca
mal, porque era como si estuviera espindola. Pero la aoranza, el ansia de saber que se
encontraba bien, haban sido ms poderosas que l. Se pregunt si Ingold lo sabra.
Habr buscado Ingold alguna vez en el fuego la imagen de su amada?, se pregunt.
De repente un golpe de viento agit el fuego y la imagen se desvaneci. Como un trozo
de seda rasgado por un cicln, el fuego se retorci hacia un lado, y despus hacia otro...
Rudy se dio cuenta de que aquel viento no proceda del norte.
Soplaba sin direccin. Era un aire fro, seco y cambiante. Rudy levant al cielo los ojos,
cegados por la luz, pero cuando se acostumbr a la oscuridad, slo pudo ver la negrura
de la noche. Intent levantarse, pero una voz susurrante son a su espalda.
No te muevas.
Atisb por el rabillo del ojo el revuelo de una bufanda y el reflejo de unos ojos azules.
El viento azot el fuego una vez ms, y en las brasas, repentinamente avivadas,
relucieron los grandes ojos verdes del asno. Rudy volvi a mirar al cielo y fue entonces
cuando los vio. Era como un movimiento sinuoso y ondulante de la misma oscuridad, en
el que se adivinaban garras y lomos hmedos y brillantes. Los Seres Oscuros avanzaban
como una nube en direccin norte, planeando contra el viento.
Rudy se dio cuenta de que tena la mano en el puo de la espada, y se oblig a relajarla.
Todo haba pasado. El corazn le martilleaba desacompasadamente y un sudor fro
cubra su cuerpo.
Hemos tenido suerte susurr.
De verdad, Rudy dijo el mago mientras surga de la oscuridad y se reuna con l,
la suerte no ha tenido nada que ver.
Quieres decir que nos has hecho invisibles?
Oh, no, invisibles no! Ingold se sent junto al fuego y dej el bculo al alcance de
la mano. Slo he hecho que pasramos inadvertidos.
Eh?

Ingold se encogi de hombros.

Supongo que te habr ocurrido alguna vez el no reparar en alguien. A lo mejor
vuelves la cabeza sin saber por qu, o te distrae algo de repente, o se te caen las llaves, o
estornudas. Es fcil hacer que eso suceda.
A todo el mundo a la vez? pregunt Rudy, admirado ante la posibilidad de una
ilusin colectiva de tal magnitud.
Ingold sonri.
Desde luego.
Rudy se estremeci.
stos son los primeros Seres Oscuros que hemos visto en las llanuras, no es as?
Es comprensible. El mago rebusc en sus bolsillos hasta que encontr el cristal
amarillento que siempre escudriaba en busca de imgenes lejanas en el espacio y en el
tiempo. Tengo razones para creer que nos han seguido desde que salimos de las
montaas, o por lo menos que han estado vigilando la carretera que atraviesa las
llanuras.
Quieres decir que nos estn buscando?
No lo s. El anciano le mir a travs del plido resplandor del fuego. Pero si es
as, significara que saben que hemos perdido contacto con los magos de Quo.
Pero cmo pueden saberlo?
Ingold se encogi de hombros.
Cmo saben las cosas? Se pregunt en voz alta. Cmo las perciben? Cul es
la naturaleza de su conocimiento? Son inteligencias ajenas a nosotros, Rudy, se rigen
por leyes diferentes a las del pensamiento humano.
Rudy guard silencio un momento.
Pero estoy pensando que si saben que hemos perdido contacto con Quo, quiz sea
porque conocen el destino de los magos. Rudy mir al anciano con ansiedad. Me
entiendes?
Te entiendo asinti el anciano. Podra ser, menos por una cosa. No s qu ha
sido de Quo, ni si los Seres Oscuros han sido los causantes de su prolongado silencio.
Pero si Lohiro hubiera muerto, lo sabra. Lo sentira.
Qu piensas que ha ocurrido? insisti Rudy.
Ingold no tena respuesta a su pregunta.
Tampoco pudieron drsela los escasos grupos de refugiados que encontraron en la
carretera y que huan hacia el este muertos de fro y de hambre. Estos fugitivos viajaban
sin descanso por unos desolados campos de hierbas secas, de tierra parda y agua, unas
veces en forma de espesas cortinas de lluvia que les azotaba sin piedad, otras veces en
forma de tormentas de nieve y granizo. Pero a lo largo de aquellas primeras semanas,
Ingold y Rudy se encontraron en dos ocasiones con los restos diezmados de clanes o
aldeas que huan del fro, de la oscuridad y la muerte. Las historias que aquellos
hombres y mujeres les contaron eran siempre parecidas: hablaban de pequeos seres que
se deslizaban por las chimeneas apagadas o entre los barrotes de las ventanas; de
grandes monstruos que arrancaban las puertas de sus goznes y derribaban muros con la
furia de todos los demonios de la noche; del viento helado y cambiante, y de los huesos
de los cadveres esparcidos por el suelo.
Y los magos? pregunt Ingold al grupo con el que estaban hablando alrededor de
una hoguera.
Los magos... Una mujer gruesa y fuerte cuyo rostro se asemejaba a una patata
arrugada escupi en el fuego. De mucho nos ha servido su magia. Yo habl con un
estudiante que vena de Quo. Todos han desaparecido o se han escondido, protegidos
por sus anillos de sortilegios, la cosa es que nos han dejado a nuestra suerte. No

volveremos a verlos hasta que los Seres Oscuros hayan desaparecido.

Ah, s? dijo Ingold mientras acababa de ordenar y guardar sus hierbas
medicinales. Haba correspondido a la hospitalidad del grupo curando a los heridos en
los combates contra los Seres Oscuros y los Jinetes Blancos, y a los que estaban
demasiado enfermos de fro y debilidad. Cundo fue eso?
La mujer se encogi de hombros.
Hace semanas dijo. Pas una noche con nosotros. Enterramos sus huesos y los
de mi marido a la maana siguiente. No llegu ni a saber su nombre.
Os digo que han huido gru el fornido patriarca del clan. A la luz del fuego, sus
ojos verdosos, comunes entre las gentes de Gettlesand, observaron a Ingold con
desconfianza.
Pero no le pregunt la razn de que viajaran solos hacia el oeste en aquellas
circunstancias. Han huido al sur, a las selvas, al imperio de Alketch.
Ingold enarc las cejas en un gesto de sorpresa.
Dnde has odo eso?
El hombretn sacudi la cabeza.
Es lo ms lgico dijo gravemente. A lo lejos se alz el prolongado aullido de los
lobos a la luna. Los hombres que hacan guardia se desplazaron, calculando las
distancias. A pocos metros de all un buey mugi y tir pesadamente de su cadena.
Dicen que en Alketch no hay Seres Oscuros. Pero desde luego, yo prefiero morir libre
que vivir all.
Por qu dices que no hay Seres Oscuros en Alketch? pregunt Rudy,
sorprendido.
Eso dicen repuso el patriarca. Pero para m que se es el tipo de bulo que el
emperador ha hecho correr para conseguir esclavos ms fcilmente.
La segunda banda que encontraron, muchos das despus, era menos numerosa: dos
hombres y dos nios famlicos. Eran los nicos supervivientes de una aldea minera con
yacimientos de plata procedentes del sur. Los nios miraban a Ingold y a Rudy con
desconfianza a travs de largas y rubias greas, y cuando Rudy se volvi de espaldas le
robaron un cuchillo y una bolsa con avena. Ingold les pregunt si haban visto a algn
mago.
Muertos, a lo mejor repuso el mayor.
Por qu dices eso? pregunt Ingold con suavidad. El nio le mir con gesto de
amarga burla.
Es que no est muerto todo el mundo?
En cierto modo no es sorprendente dijo Ingold ms tarde, mientras caminaban
hacia el oeste por un mar de hierba crujiente. La nieve de la noche anterior se haba
acumulado en las quebradas del terreno y las cunetas que flanqueaban la carretera,
donde el viento la barra como si fuera arena. Lohiro convoc a todos los magos a
que se reunieran con l en Quo. No me extraa que no se haya sabido nada de ellos.
Rudy guard silencio un rato. Recordaba el largo viaje desde Karst, y a Ingold, erguido
ante las puertas de la Fortaleza, defendindola de la Oscuridad.
Eso quiere decir que ya no se puede contar con la ayuda de la magia?
Hmmm... No necesariamente. El anciano observ con cuidado el horizonte durante
un momento, y volvi los ojos hacia Rudy. Hay magos que nunca han estado en Quo,
hechiceras de aldea, brujos autodidactos, aprendices de magos que no han llegado a
desarrollar sus poderes, adivinadores del porvenir cuyas artes y ambicin fueron
insuficientes para impulsarles a hacer el largo viaje a Quo. Y por debajo de ellos todava
hay una tercera categora, las personas nacidas con un solo don: gente que puede llamar
al fuego, encontrar objetos perdidos o dar la buena suerte con una simple bendicin, cu-

randeros que pretenden que su poder procede de su sabidura, y no de las palmas de sus
manos; personas que reprimen sus poderes durante la infancia y que los niegan en el
confesonario; y otras cuyo poder es tan dbil que prefieren renunciar al dudoso prestigio
de la condicin de mago para no ser rechazados por la sociedad. Esos son los nicos
magos que quedan para hacer frente a los Seres Oscuros.
Y t dijo Rudy.
Y yo asinti el anciano.
Mientras los das se sucedan y la carretera del oeste serpenteaba interminable bajo el
cielo encapotado, Ingold sigui hablando de magia. Explic a Rudy con detenimiento el
largo conflicto que enemistaba a la Iglesia con los magos, le habl de sus antiguas
fortalezas y de los grandes magos de pocas pasadas, de Forn, de Kedmesh y de Pnak,
que viva con las manadas de caballos salvajes de las llanuras del norte. A veces Ingold
le sealaba rastros de animales o le hablaba de las escasas criaturas lo bastante
resistentes para sobrevivir en aquellos terrenos yermos: grandes y peludos bisontes,
camellos sin jorobas, caballos salvajes de piel rayada e innumerables aves de las
llanuras. Le hablaba de sus hbitos y costumbres no como lo hara un cazador, sino
como lo hubieran hecho los mismos animales, con su simple inteligencia y su cautelosa
filosofa de la vida. Con el paso de los das, Rudy se dio cuenta de que incluso
comprenda mejor las reacciones de Che, el burro, y de que le resultaba ms fcil
manejarlo. De vez en cuando el anciano le preguntaba sobre algo que le haba explicado
previamente. Las primeras veces Rudy tuvo que reconocer que no haba prestado
suficiente atencin, y desde entonces escuch al mago con mucho mayor cuidado, hasta
el punto que cuanto ms escuchaba, ms sentido iba teniendo todo, como ocurre con
cualquier rama del saber.
En el transcurso del viaje, Rudy se arrepinti a menudo de haber puesto tanto empeo
en evitar que la educacin que haba recibido rindiera sus frutos. Casi nada de lo que
aprendi pareca tener relacin alguna con la magia. Ms bien era una necesaria
introduccin a conocimientos que hubiera debido poseer pero que no tena: cmo crecen
las plantas y por qu; la forma de la tierra y el cielo; las leyes del movimiento el aire y
de los vientos; cmo meditar, cmo calmar la mente y centrarla en una estrella, en una
llama o en una simple brizna de hierba agitada por el viento; cmo escuchar; cmo distinguir los sutiles cambios en el silencio y la quietud de las llanuras, las variaciones en
las formas y colores de las piedras y de la tierra. Rudy pens que Ingold deba de ser un
gran explorador, adems de mago, ya que saba establecer un campamento en un lugar
invisible o encontrar agua y alimentos donde aparentemente no los haba.
A veces Ingold se detena en medio del camino y recoga una planta al borde de la
carretera o le sealaba otra que creca en alguno de los arroyos que surcaban la llanura
hacia el sur. Le explicaba su crecimiento y sus propiedades, y con el tiempo Rudy
comprendi que vala la pena memorizar cuidadosamente toda aquella informacin.
Poco a poco fue desarrollando la memoria y la capacidad de observacin, de modo que
despus de estudiar varias docenas de plantas empez a saber lo que tena que buscar
cuando se tropezaba con otras nuevas. No mucho despus, el aprendizaje se convirti en
un juego, y Rudy empez a observar las plantas por s solo, y a preguntar a Ingold cada
vez que se tropezaba con algo nuevo o extrao. De esta forma lleg a la repentina
iluminacin que cualquier profesor de ciencias naturales poda haberle infundido sin
demasiado esfuerzo muchos aos antes: que existen similitudes en la estructura y
funciones de los diferentes grupos de seres vivos. El descubrimiento de esas leyes fue
extraordinariamente placentero, como si despus de vivir durante veinticinco aos en un
mundo en blanco y negro, al doblar una esquina hubiera descubierto el color.
La magia es conocimiento le dijo Ingold una tarde, sentados en unas rocas blancas

al borde de un arroyo seco, donde se haban resguardado del viento para descansar. El
terreno iba ascendiendo progresivamente y cada vez era ms seco. Los campos
ondulados de altas hierbas parduscas daban paso a una vegetacin baja y raqutica. Los
lechos secos de los torrentes de montaa atravesaban el terreno como cicatrices de
piedra y grava. Por el fondo del torrente en el que se haban refugiado apenas si corra
un hilo de agua. Rudy sinti que se le helaban los dedos de fro mientras llenaba las
cantimploras. Ingold estaba sentado a su espalda en las rocas, y jugueteaba con un tallo
de hierba mientras inspeccionaba distradamente los alrededores. Incluso el mago de
mayor talento es intil si no tiene conocimientos, si ignora las diferentes facetas del
mundo en el que debe trabajar y vivir.
S repuso Rudy, recostndose contra una roca redondeada mientras pona el tapn a
la ltima cantimplora. Pero muchas cosas de las que me has enseado a veces parecen
intiles. Como esa hierba que tienes en la mano. No s, no tiene nada que ver con la
magia. T me dijiste que no serva para nada.
No nos sirve a nosotros ni a los animales, ni cura ni alimenta concedi Ingold
mientras haca girar el tallo entre los dedos. Pero nosotros tambin somos intiles
para las dems formas de vida... Excepto como alimento para los Seres Oscuros. Esta
hierba, como t y como yo, existe para s misma, y debemos tener eso en cuenta al
relacionarnos con el mundo que nos rodea.
Te entiendo dijo Rudy tras recapitular cunto de lo que amaba y apreciaba era
objetivamente intil. Pero yo no saba nada de eso cuando empec a hacer magia.
Llam al fuego porque tena que hacerlo.
No le corrigi el mago. Lo hiciste porque sabas que podas hacerlo.
Pero no lo saba.
Entonces, por qu lo intentaste? Estoy seguro de que en el fondo de tu corazn
sabas que podas hacerlo. Incluso es posible que alguna vez lo hicieras de pequeo.
Rudy guard silencio, sentado sobre el montn de piedras. El viento gema suavemente
por encima de sus cabezas, y las orejas de Che vibraron ligeramente. En el fondo del
torrente estaban al abrigo del viento. La calma era tal que se poda or claramente el
gorgoteo del agua.
No lo s dijo finalmente con voz dbil y algo temblorosa. Me imagino que lo
soara. Soaba mucho con cosas de ese tipo cuando era pequeo, a los tres o cuatro
aos. Recuerdo que so... Supongo que era un sueo. Cog una rama seca del patio de
casa, y al sostenerla en alto supe que poda hacerla florecer. Y lo hice. Se llen de flores
blancas porque yo lo quera, porque saba que poda hacerlo. Entonces fui corriendo a
contrselo a mi madre, y ella me dio un cachete y me dijo que me dejara de tonteras.
El recuerdo volvi a su mente con total claridad, pero pareca muy distante, como si le
hubiera sucedido a otra persona. No haba dolor en su voz, ni ira, slo sorpresa ante la
viveza del recuerdo.
Ingold sacudi la cabeza.
Qu manera de tratar a un nio!
Rudy se encogi de hombros.
Pero siempre me interes saber cmo funcionaban las cosas. Como los coches.
Supongo que por eso era buen mecnico. Quera saberlo todo sobre ellos. Me imagino
que el cuerpo humano es igual. Y creo que por eso me gustaba pintar. Por saber cmo
es, cmo encaja todo.
Ingold dej escapar un suspiro y deposit el tallo de hierba sobre las rocas.
Quizs es parecido dijo finalmente, pero la cuestin es saber. Hay pocas cosas
ms peligrosas que un mago ignorante. El viento segua soplando por encima del
torrente. Ingold se levant, se frot los brazos para entrar en calor y tras cubrirse con la

capucha, se envolvi la gruesa bufanda al cuello de modo que apenas se vea de su

rostro ms que el profundo brillo de sus ojos azules. Rudy tambin se puso en pie, colg
las cantimploras en la albarda de Che y comenz a ascender por la ladera del torrente de
nuevo hacia el camino. Ingold avanzaba cansinamente delante de l.
Remontaron en silencio los ltimos metros que los separaban del camino. Una bandada
de perdices de las praderas ech a correr con gran revuelo al verlos aparecer. Che
cabece sobresaltado. El cielo se haba ensombrecido perceptiblemente, y a lo lejos se
vea caer una cortina de agua.
Ingold... por qu es tan peligroso un mago ignorante?
El mago volvi la cabeza y le mir fijamente.
El mago encuentra la magia dijo quedamente. Es como el amor, Rudy. Lo
necesitas, y al final siempre lo encuentras. Todo te lleva hacia l. Y si no encuentras un
buen amor, encontrars un mal amor, o lo que algunos entienden por amor. Y puede
hacerte dao y destruir a todos los que se te acerquen. Por eso hay una escuela en Quo.
Y un Consejo.
La magia que se ensea en Quo es la ms pura, la ms limpia. Desde que Forn el Viejo
se estableci all y comenz a reunir todo el saber mgico en su torre negra, junto al
mar, el archimago y el Consejo de Quo se han dedicado a instruir a todos los que eran
capaces de comprender lo que all se enseaba. Sus principios son los que establecieron
los antiguos magos, el legado de los imperios que florecieron antes de la primera
invasin de los Seres Oscuros. Y esos principios son ms antiguos que cualquier reino
de la tierra, ms incluso que la Iglesia.
Por eso la tienen tomada con nosotros?
La lluvia llegaba hasta ellos arrastrada por el viento, y las finas gotas de agua se les
clavaban en el rostro y en las manos como alfileres. Rudy se protegi resignadamente
bajo su capucha. Ya se haba acostumbrado a que cuando llova uno se mojaba, y en las
praderas no haba lugar alguno donde guarecerse.
La Iglesia no nos soporta dijo Ingold suavemente. Dicen que nuestro poder es la
manifestacin de los engaos del diablo, pero es porque podemos alterar el universo
material, y no se lo debemos ni a ellos ni a su supuesta alianza con Dios. Como habrs
imaginado, nos excomulgan y nos comparan con los herejes, los parricidas o los
mdicos que envenenan los pozos para conseguir clientes. Si la Iglesia quisiera, podra
dar muchos problemas a Alwir por emplear los servicios de Bektis o por relacionarse
conmigo. Prohben el matrimonio cuando uno de los contrayentes es mago, y cuando
uno de nosotros muere, lo entierran como a un criminal, fuera de lugar sagrado, cuando
no bajo unas cuantas piedras, como un animal apestado. No olvides nunca, Rudy, que
no hay ninguna ley que proteja a los magos.
Rudy record la oscuridad de los stanos del palacio de Karst, la pequea celda sin
puerta y la Runa de la Cadena. Alguien haba intentado eliminar a Ingold encerrndolo
hasta que muriera de hambre.
No es raro que casi nadie se atreva a declararse mago, pens. Lo raro es que
alguien lo haga abiertamente.
El repiqueteo de la lluvia los rodeaba por todos lados. Era oscura y fra, como el cielo.
Rizaba los charcos de la carretera, alfombraba los campos y caa en finos regueros por
la capa de Rudy, empapndolo lentamente. Intent recordar cundo haba visto por
ltima vez un cielo azul y despejado, y se pregunt sombramente si volvera a ver
algn da algo parecido.
Ingold segua hablando, ms para s que para su compaero.
Por eso los lazos que hay entre nosotros son tan fuertes. Somos los nicos que nos
entendemos realmente, igual que Lohiro y yo comprendemos instintivamente nuestras

mentes. Por eso l y yo viajamos juntos, como dos aliados solos contra el mundo, por
eso es como un hijo para m, y por eso me eligi l como su padre. Slo podemos
confiar en nosotros mismos, Rudy. En los magos y en los pocos que, aunque no han
nacido magos, nos entienden. Quo es ms que el centro de la magia de este mundo. Es
nuestra patria. Es todo lo que tenemos.
Las nubes se espesaban por momentos. La luz y la niebla rodaban en lo alto, pero no se
vea ni rastro del cielo azul ni del sol.
Entonces, los magos... se casan entre s? Pueden casarse con una persona normal?
Ingold sacudi la cabeza negativamente.
No legalmente. No existe un matrimonio legal para los excomulgados como nosotros,
aunque en otros tiempos s lo hubo. El mago volvi la cabeza y mir a Rudy con
insistencia. El joven tuvo una vez ms la incmoda sensacin de que Ingold le lea el
pensamiento. Hubo una poca en que se deca: La esposa de un mago es viuda.
Somos vagabundos, Rudy. Aceptamos esa condicin al elegir el Poder, al reconocer que
somos magos. Hay personas normales que nos comprenden, pero casi todos entienden
que nunca podremos ser como ellos. Es raro encontrar un hombre o una mujer que
acepte una relacin duradera en estas condiciones. En cierto sentido nacemos malditos,
aunque no en el sentido que pretende la Iglesia.
Pero aman los magos?
Un relmpago de dolor hiri los ojos de Ingold, como una flecha de plata en un mar
azul.
Que Dios nos ayude, desde luego.
Toda aquella extraa miscelnea de conocimiento e informacin serva a Rudy para
acallar su mente y ayudarle a comprender. El paso que haba entre la comprensin del
mundo y la comprensin de la magia era muy pequeo.
Una noche Ingold estuvo dibujando runas en la tierra junto a la pequea fogata, y Rudy,
que ya saba bien que al mago no le gustaba repetir las cosas, pas la noche estudiando
sus formas y secuencias a la luz suave y trmula de las llamas. A partir de entonces se
acostumbr a dibujarlas de vez en cuando l mismo durante sus guardias, y a memorizar
cuidadosamente sus formas, sus nombres y atributos, as como las constelaciones de
fuerzas que se combinaban en cada smbolo por separado. A veces Ingold le hablaba de
ellas mientras cenaban o se preparaban para dormir, y le explicaba cmo podan
utilizarse para la meditacin o para la adivinacin, su procedencia, su autor y los fines
con que haban sido creadas. Poco a poco sus formas fueron cobrando sentido a los ojos
de Rudy, hasta que vio cmo una simple runa dibujada apropiadamente y acompaada
de las palabras y pensamientos adecuados, poda atraer un gran poder. As aprendi que
Yad brindaba proteccin y desviaba los ojos de los perseguidores de aquel que la
llevaba, que Traw haca invisibles las cosas o personas, que Pern infunda razn, justicia
y rectitud en el corazn de quien la contemplaba.
Pero el anciano mago no volvi a dibujrselas nunca ms.
A lo largo del viaje por las praderas, Ingold ense a Rudy otras muchas cosas, como
simples trucos de ilusionismo que se podan usar para hacer creer a la gente que vea
cosas inexistentes. Rudy aprendi que la mayora de la gente se mueve entre
impresiones superficiales, y que por ello era fcil para un mago hacerles creer que vean
a una persona con un aspecto diferente, o un rbol, o un animal, o un torbellino de
fuego. O simplemente nada. En realidad aquello se pareca ms al teatro o al dibujo que
a la magia. Ya haba aprendido a llamar al fuego sin dificultad y a formar una bola de
luz blanca y fra en la punta de su bculo. Tambin poda ver mejor en la oscuridad y
hacer con los dedos dibujos visibles en el aire. Cuando llegaron al desierto y el agua
empez a escasear, Ingold le ense a hacer una horquilla para buscar agua con las

ramas de cierto arbusto y a diferenciar mediante la magia las plantas venenosas de las
que no lo eran.
Una noche estuvieron hablando del Poder, de la llave central de cada persona y de cada
ser vivo. Y la definicin de Ingold de un ser vivo era muy diferente de la de Rudy.
Habl del ncleo de todo ser, de la verdad interior que Platn haba definido como
esencia, y explic al joven que la comprensin de aquella esencia era la clave de la
Gran Magia, y que la habilidad de captarla instintivamente era lo que distingua a un
verdadero mago. Al contemplar sus brillantes ojos azules a travs del fuego Rudy vio
reflejarse en ellos su propia alma, la que yaca oculta, como las runas plateadas de los
portones de la Fortaleza de Dare, bajo la superficie visible.
Entonces vio con calma y fro distanciamiento sus propios sentimientos hacia s mismo,
la estrecha relacin entre vanidad y amor, entre aoranza y pereza, el sorprendente
motor compuesto de afecto, cobarda e indolencia que haca moverse a su alma. Y vio
todo aquello con los ojos puros y sinceros de Ingold, que no dejaban escapar ni virtudes
ni faltas, y que nunca se sorprendan ni se escandalizaban. Simplemente exista, era lo
que era. Y en aquel momento ajeno al tiempo y al espacio Rudy fue consciente de otra
esencia, como una roca inamovible, incandescente, cargada de una magia que emanaba
de su ncleo visible. Es Ingold, pens con asombro, pues la visin momentnea de
aquellos abismos de amor, pena y soledad convertan sus propias emociones, intensas y
abrumadoras, en algo insignificante. Su admiracin por el mago creci inmensamente,
ms que cuando lo haba visto erguirse ante las puertas de la Fortaleza ante la amenaza
de los Seres Oscuros, ms que cuando Ingold le haba preguntado si realmente quera
ser mago. Era una admiracin reverente que Rudy normalmente ocultaba, y que casi
llegaba a olvidar a causa de la sencillez y familiaridad de aquel anciano de manos
sarmentosas y humor flemtico y sarcstico, pero que afloraba con fuerza cada vez que
miraba a los ojos al viejo vagabundo. Ya no le caba ninguna duda de que Ingold saba
perfectamente si Lohiro de Quo estaba vivo o muerto.
La magia no es como yo pensaba dijo Rudy horas despus, mientras se envolva en
su capa para pasar la noche e Ingold se acomodaba junto al fuego para hacer el primer
turno de guardia. No s, yo crea que era hacer cosas como convertirse en lobo, matar
dragones, derrumbar muros, volar por los aires, caminar sobre el agua... Cosas as. Pero
no es eso.
En realidad s lo es dijo Ingold de buen humor mientras atizaba las brasas con un
palo. Ya sabes que uno no debe convertirse en lobo porque transformar el propio ser
en el de un animal puede ser muy peligroso para la estructura del universo y una
tentacin demasiado fuerte para uno mismo.
A lo lejos los lobos respondieron a sus palabras con prolongados aullidos que arrastr el
viento nocturno. En la oscuridad del campamento Rudy percibi de nuevo el poderoso
brillo de los ojos de Ingold.
A los lobos les gusta ser lo que son, Rudy. Ser fuertes, matar, vivir con el viento y la
manada. Si te convirtieras en uno de ellos aflorara el lobo que hay en tu propia alma.
Siempre existira el peligro de que no quisieras volver a ser humano. En cuanto a matar
dragones... sigui diciendo con tono animado, en realidad, stos son criaturas
bastante huidizas, tramposas y relativamente peligrosas, pero que rara vez atacan al
hombre si no es por hambre.
Quieres decir... que existen dragones de verdad? Dragones de carne y hueso?
El mago lo mir con gesto sorprendido.
Claro. De hecho hace aos yo mat a uno de ellos. En realidad yo hice de seuelo y
Lohiro se encarg de manejar la espada. En cuanto a lo dems, derrumbar paredes o caminar sobre el agua... sus labios esbozaron una sonrisa todava no ha surgido la

necesidad de hacerlo.
Quieres decir que podras hacerlo si fuera necesario?
Caminar sobre el agua? Seguramente encontrara una barca.
Y si no hubiera barca? insisti Rudy.
Ingold se encogi de hombros.
Soy bastante buen nadador.
Rudy guard silencio durante un rato con las manos cruzadas bajo la nuca, y contempl
el negro cielo nocturno mientras imaginaba a los lobos libres y solitarios, siguiendo una
pista en silencio. Entonces le vinieron a la memoria los hombres que haba conocido en
California y que haban elegido vivir como lobos humanos y seguir un camino de acero,
gasolina y muerte. Vivir con el viento y la manada... S, lo comprenda, lo
comprenda muy bien. Entonces surgi en su mente otra idea.
Ingold... Cuando dijiste que los Seres Oscuros son inteligencias ajenas a este
mundo queras decir que los humanos no podemos comprender su esencia, no es as?
Y que por eso no podemos captar la esencia de su magia.
Exacto.
Y si te convirtieras en un Ser Oscuro, si adoptaras la esencia de uno de ellos, no
podras comprenderlos? No sabras entonces qu son y cmo piensan?
Ingold guard silencio durante tanto rato que Rudy empez a preguntarse si le habra
ofendido con su pregunta. Pero el mago simplemente miraba el fuego mientras haca rodar una brizna de hierba entre los dedos. Cuando volvi a hablar, su voz suave y spera
apenas se alzaba sobre el ulular del viento.
Podra hacerlo dijo por fin. De hecho lo he pensado muchas veces. En el brillo
de sus ojos Rudy vio la poderosa tentacin del conocimiento, el ansia de aprender que
en un mago llegaba a ser casi una pasin incontrolable. Pero no lo har. Nunca. El
riesgo sera demasiado grande. Dej caer en el fuego el tallo que tena entre los dedos
y lo vio retorcerse y desaparecer entre las brasas doradas del fuego como un cadver en
una pira. Sabes una cosa, Rudy? Es posible que me gustara ser uno de ellos.

CAPTULO CUATRO
No cre que esto ocurriera tan pronto. Jill lanz una bola de nieve apelmazada al
camino que se extenda a sus pies. Seya se apoy en el arco y suspir, se sacudi la
nieve de la capa y ote los oscuros pinares que cubran la montaa a espaldas del
pequeo puesto de viga.
Que ocurriera qu? pregunt por fin.
Jill se levant y se desperez, dolorida por la inmovilidad de la larga guardia de la tarde.
Que tuviramos que defender la carretera de nuestra propia gente.
Seya no dijo nada.
He estado viendo el humo de sus hogueras sigui diciendo Jill al desgaire mientras
recoga sus armas: el arco, la espada y la lanza. Supongo que han acampado en las
torres de viga que hay a la entrada del valle, la Gran Puerta, como la llamaba Janus.
Cuando llegaron ayer al valle haba varios miles de refugiados; pero a juzgar por el
humo, hoy debe de haber bastantes menos. Los Seres Oscuros los habrn atacado
durante la noche. Se volvi hacia Seya, algo molesta por su silencio. Sabes? Creo
que no debamos haberlos expulsado como a mendigos.
Seya pareca incmoda, pero tampoco haba sido decisin suya. Los nuevos refugiados
haban llegado al valle casi helados, envueltos en andrajos y muertos de hambre. No
haba sido necesario hacer mucho uso de la fuerza para obligarlos a seguir su camino.
Mira, Jill-shalos dijo Seya simplemente, cuando vistes el uniforme de la guardia
renuncias al derecho a opinar. Servimos al rey de Gae. En este caso al prncipe Altir. O
a la reina.
Jill se cruz de brazos en un vano intento de calentarse las manos bajo la capa oscura y
rada. A lo lejos todava poda ver las finas columnas de humo azulado. No fue la reina
quien dio la orden pens. Fue Alwir. Pero al fin y al cabo, el resultado hubiera sido
el mismo.
Pens en la reina, una muchacha tmida de cabellos oscuros, erguida a la sombra de su
imponente hermano. As los haba visto la tarde anterior, ante la oscura puerta de la Fortaleza, rodeados de guardias. Sus capas bordadas de oro refulgan con fuerza a la luz
anaranjada del atardecer. No tenemos alimentos ni espacio para ms gente haba
dicho Alwir al monje alto y harapiento, envuelto en un hbito sucio y rojo como la
sangre, que haba conducido al nuevo grupo de refugiados hasta all. Con las reservas
que quedan apenas podremos llegar a la primavera.
Entre los guardias se haba producido un leve batir de armas y fundas de cuero, como el
roce de las escamas de un dragn al despertar; los recin llegados haban desandado sus
pasos en silencio por la nieve helada.
Mira. La voz de Seya sac a Jill de sus pensamientos; sus ojos siguieron el gesto de
su compaera que le mostraba un jinete solitario aparecido en la carretera. Su esbelto
caballo avanzaba soberbio entre la masa engaosa y quebradiza de la nieve congelada.
Aunque no hubiera visto las trenzas blancas que caan sobre los anchos hombros del

jinete, Jill habra reconocido al Halcn de Hielo por su cuerpo delgado y fibroso y por
su forma de montar a caballo. Sus ojos translcidos encontraron a las dos mujeres; una
mano enguantada se alz en un gesto de despedida.
Jill alz la suya, sin saber muy bien si sonrer o sentir pena. Era sta la tpica manera del
Halcn de Hielo de despedirse de sus amigos ms ntimos al emprender un viaje del que
quiz no volvera. Iba a ser un viaje largo y penoso, ya que slo contaba con aquella
montura. Los animales eran un preciado tesoro en la Fortaleza.
Mientras los oscuros bosques volvan a engullir al jinete, Jill observaba con inquietud
las finas columnas de humo que se alzaban a lo lejos.
Crees que tendr problemas para atravesar el campamento?
Seya enarc las cejas con incredulidad.
l?
Teniendo en cuenta la ferocidad y la sangre fra del Halcn, Jill tuvo que admitir que no
era muy probable.
Pero Janus y su destacamento s podran tenerlos aadi Seya. Cuando sal de la
Fortaleza, Alwir y Govannin todava discutan a voces sobre el nmero de soldados y
caballos que deban acompaar a Janus con los carros. Alwir segua empeado en que
no se puede debilitar ms la defensa de la Fortaleza y no le falta razn, despus del
ltimo ataque de los Seres Oscuros. Govannin se suba por las paredes porque la
mayora de los carros que van a llevarse son suyos.
En parte Govannin tiene razn dijo Jill. Entreg las armas a Seya y sacudi la
nieve que se haba acumulado en la manta. No parece que los refugiados del
campamento estn en condiciones de oponer mucha resistencia a la caravana, pero
cuando Janus llegue a los valles tendr que vrselas con los Jinetes Blancos. Se supone
que ahora estn ah abajo.
Seya se puso cmoda al abrigo del viento en una pequea oquedad excavada en la
piedra desde la cual se dominaba la carretera. Las cuatro horas de guardia solitaria
haban permitido a Jill examinar detenidamente los alrededores.
Todo el mundo se pregunta qu ocurre ahora en los valles dijo Seya con voz
dbil, pero sin duda ya tendrn bastantes problemas con los bandidos, los lobos y los
Seres Oscuros.
Sabes hacia dnde se dirigen? pregunt Jill mientras volva a ceirse la espada al
cinto.
Seya se encogi de hombros.
A cualquier sitio donde haya comida almacenada: a los pueblos abandonados, a las
granjas..., a cualquier lugar donde pueda haber grano o animales. De pronto se ech a
rer, y las finas arrugas de su rostro enjuto se profundizaron sensiblemente. Y hay otra
cosa que indigna terriblemente a Alwir y a Govannin. Que Tomec Tirkenson y los suyos
se han puesto en marcha finalmente hacia el paso de Sarda, rumbo a Gettlesand.
Todos sabamos que pensaban irse en cuanto dejara de nevar. Jill se envolvi en su
capa y sinti el olor a humo que impregnaba sus oscuros pliegues. Alwir debera estar
contento. Al fin y al cabo, son menos bocas que alimentar.
Y menos defensores. Seya se cubri los pies con la manta. Pero lo que realmente
le dola a Govannin era que Tirkenson se llevaba todo su ganado. Se lo prohibi argumentando que los pobladores de la Fortaleza tenan mayor necesidad, y hasta lo
amenaz con excomulgarlo. Pero Tirkenson se ech a rer y dijo que ya lo haba
excomulgado haca diez aos, que estaba condenado de todas formas, que el ganado era
suyo porque lo haba comprado en Gae y que le rompera el cuello al primero que
intentara impedirle llevrselo a Gettlesand. De su parte estaban todos sus vaqueros, as
que Su Eminencia no tena nada ms que decir, y Alwir no iba a desencadenar un

conflicto con el nico seor feudal que sigue siendo fiel al reino. Cuando nos fuimos, la
obispo estaba haciendo votos porque Tirkenson se pudriera en el infierno.
Jill se ech a rer. Le caa bien el Seor de Gettlesand. Pero si se haba ido con todos sus
hombres, sus caballos y su ganado, no era extrao que Govannin temiera por los que
quedaban. Con el campamento de los nuevos refugiados tan cerca, pronto intentaran
matar a los caballos para comrselos.
La ventisca azotaba la ladera de la montaa y levantaba nubes de nieve sobre los riscos
ms altos. El cielo segua encapotado, y al mirar hacia las cumbres Jill vio los leves
destellos plateados de los glaciares. Se acercan o se retiran? pens
distradamente. Seguramente se acercan. Con un invierno como el que empieza, era el
nico problema que nos faltaba. Una maldita glaciacin.
Jill mir la carretera desde lo alto del paso, el paisaje agreste y estril, blanco y negro, y
la sombra siniestra de aquellos bosques que hasta los ciervos haban abandonado. A lo
lejos seguan elevndose las columnas de humo del campamento de los refugiados.
De dnde vendrn? Lo sabes? pregunt a Seya.
Su compaera se encogi de hombros.
De Penambra, quizs. El monje que habl con Alwir tena acento sureo.
Probablemente muchos de ellos llevan semanas enteras cruzando los valles.
Quizs Alwir tuviera razn, pens Jill mientras suba por el sendero que conduca a la
Fortaleza a travs del bosque. Las grandes cantidades de trigo, harina y carne curada almacenadas en los niveles ms altos, junto con las provisiones ocultas en la zona de la
Iglesia, parecan ser suficientes para mucho tiempo, pero la realidad era que habra que
dar de comer a unas ocho mil bocas hasta el final del invierno. Y estaban a principios de
octubre. Adems no era probable que Janus y sus hombres consiguieran muchos ms
vveres. Quizs haba sido correcto que la guardia negara alimentos y cobijo a aquellos
seres desvalidos y exhaustos y los dejara a merced de los Seres Oscuros. Era el lado
srdido y feo de la vida de soldado. El puro placer del combate formaba parte de un
cuadro mucho ms amplio, y lo que para ella era una forma de vida, para otros no era
ms que un simple instrumento poltico.
Mientras pensaba que en realidad aquello no era ninguna novedad, Jill comenz a
tararear distradamente Qu triste es la vida del polica, y el viento se llev la meloda
de Gilbert y Sullivan hacia los bosques nevados de aquel mundo extrao.
La carretera rodeaba una densa masa de pinos, y Jill sinti desde all los olores de la
Fortaleza, del humo de las fogatas, de la grasa que fundan las mujeres para hacer jabn,
y el fuerte olor del ganado. Oy las risas de los nios mezcladas con los confusos
balidos de las ovejas y en algn lugar del bosque a alguien que cortaba lea con secos y
vibrantes golpes de hacha. Por otro lado, una fuerte voz de bartono que, como Jill,
cantaba en solitario. Dobl el ltimo recodo del camino y ante ella apareci la masa
negra y pulida de la Fortaleza.
Quiz no fuera tan grande como los enormes rascacielos entre los que ella haba
crecido, pero la estructura erigida en la montaa tena ms de ochocientos metros de
longitud por unos trescientos de anchura y treinta de altura. Las enormes puertas
parecan pequeas comparadas con el inmenso monolito negro al que daban acceso.
Negra y enigmtica, la Fortaleza de Dare guardaba celosamente sus secretos.
Qu secretos? Se preguntaba Jill. Quin la construy? Y cmo? Era
consciente de que aquella construccin, dotada de un extraordinario sistema de
ventilacin y de corrientes de agua, estaba muy por encima del nivel tecnolgico de la
poca. Era obra de un mago o de un soberbio ingeniero? Entonces entr en
funcionamiento el instinto investigador de Jill. Quin podra saberlo?
Quizs Eldor. Durante un sueo que haba tenido en California, mucho tiempo atrs,

Jill haba odo al difunto rey hablar de los recuerdos que haba heredado de sus
antepasados de la Casa de Dare, cuyo fundador, Dare de Renweth, haba erigido la
Fortaleza. Pero Eldor haba muerto en la masacre de Gae. Su hijo, Altir? l tambin
haba heredado recuerdos ancestrales, y por ello era el objetivo principal de los Seres
Oscuros, pero todava era un nio, demasiado pequeo para hablar. Lohiro? Quiz.
Pero el archimago estaba oculto en Quo, y pasaran muchas semanas, quiz meses, antes
de que llegara a la Fortaleza, si es que consenta en acompaarlos.
Jill reflexion. Ingold haba dicho que no se conservaban crnicas de la poca en que se
construyera la Fortaleza. El caos que sigui a la primera invasin de los Seres Oscuros
haba sumido a la humanidad en siglos de ignorancia, hambre, violencia social y
oscurantismo. Pero hasta qu punto era aquello cierto? Es que no haba una tradicin
oral? Qu haba realmente en los carros que tan celosamente haban protegido los
monjes de Govannin desde la salida de Gae?
Por el rabillo del ojo Jill percibi un leve movimiento que la apart de sus
pensamientos. Alguien se mova entre los rboles a su derecha, alguien que intentaba
pasar inadvertido sin demasiado xito. Jill atisb los vivos colores de una falda de
campesina, que la amplia capa oscura no consegua ocultar del todo. Se pregunt si
realmente aquello era asunto suyo.
La sombra saltaba de un rbol a otro, avanzando paralela a la carretera. Probablemente
va al campamento de los refugiados pens Jill. Es lo nico que hay en esa
direccin. Al menos alguien siente compasin por esa pobre gente.
En este caso, s era asunto suyo. Apenas quedaba tiempo para ir y volver antes de que
cayera la noche. Jill se detuvo en la carretera y, para no llamar la atencin si algn viga
la vea volver atrs, se dio una palmada en la frente como si hubiera olvidado algo y dio
media vuelta. Cuando estuvo fuera de la vista de los vigas, se intern en el bosque y
avanz con paso rpido hasta llegar a un punto por el que deba pasar la fugitiva. Se
ocult entre dos troncos cados y se envolvi en la capa negra que ostentaba el
cuadrifolio blanco de la guardia como una mancha de nieve sobre madera ennegrecida
por la humedad. Al cabo de pocos minutos vio aparecer una figura entre los rboles.
Miraba hacia atrs continuamente e intentaba protegerse del fro entre los pliegues de
una gruesa capa de piel negra. La capucha haba cado hacia atrs, y una gran diadema
enjoyada reluca entre los negros y largos cabellos.
Fue la capa lo primero que Jill reconoci. Slo haba una como aqulla en la Fortaleza.
Seora! grit.
Minalde se detuvo, se volvi con los ojos sobresaltados por el miedo y Jill sali de entre
los rboles.
Por favor, vuelve dijo Alde apresuradamente mientras se apartaba los mechones de
pelo que le tapaban la cara. Yo no tardar, y...
No podrs ir hasta all y volver antes de que caiga la noche dijo Jill secamente.
Yo... no voy al campamento de los refugiados. La reina se irgui con toda su
majestuosidad. Su expresin hizo pensar a Jill en su hermana pequea cuando estaba
mintiendo.
Y adems no deberas ir sola aadi Jill, como si no hubiera odo nada.
Alde jams podra ganarse la vida mintiendo.
Pero tengo que ir protest. Por favor, no me detengas. Hay tiempo suficiente...
Estn acampados a la entrada del valle, en la Gran Puerta insisti Jill con
firmeza. Oscurecer en poco ms de dos horas. Y adems... Dio un paso hacia
Alde, y la muchacha retrocedi, como un cervatillo a punto de emprender la huida. Jill
se detuvo y su voz se suaviz. Y adems, si supieran quin eres, quiz no llegaras a
salir de all.

No lo sabrn insisti Alde sin acortar las distancias. No pasar nada.

Jill suspir.
Eso no puedes saberlo. Dio un paso ms hacia ella, pero Minalde volvi a
retroceder.
Rudy le haba dicho en una ocasin que slo el valor de la reina igualaba a su tozudez.
Ahora comprenda a qu se refera su amigo.
Al menos no vayas sola dijo por fin.
Alde se sonroj levemente.
No tienes por qu...
Por Dios! Alguien tiene que hacerlo. Jll volvi sobre sus pasos y emprendi la
marcha hacia la entrada del valle a travs del bosque nevado. Por aqu es ms corto, y
podremos evitar que nos vean los vigas de la carretera.
Alde la sigui sin decir una palabra.
Tardaron algo ms de una hora en llegar al campamento. Como Jill haba imaginado, los
refugiados se haban instalado en la Gran Puerta, las antiguas torres de viga que en
tiempos pasados haban guardado la entrada a los territorios de la Fortaleza. Al
extenderse el reino desde aquel ncleo, la Gran Puerta haba dejado de ser necesaria y
haba quedado abandonada. Ahora no era ms que un montn de ruinas cubiertas de
maleza dominando el estrecho cuello de botella por el que pasaba la carretera, y donde
no habitaban ms que cuervos y alimaas.
Las dos mujeres fueron recibidas por un hombre flaco de cabellos grises que, a juzgar
por los flccidos y abundantes pliegues de su papada, haba conocido mejores tiempos.
Iba armado con una lanza y cubierto de harapos y una capa de terciopelo mugriento
bordado en oro. Dieron los nombres de Alde y Jill-shalos, de la Fortaleza de Dare, y
pidieron permiso para hablar con el seor del campamento.
Cruzaron la plaza cuadrada que se abra ante la torre norte hundiendo los pies en el
barro hasta los tobillos. La plaza ola a suciedad y humo de lea. Sobre la nieve sucia se
vean bultos con escasas pertenencias y fogatas en las que preparaban algo parecido a
comida. Hombres y mujeres se arracimaban alrededor de las hogueras o deambulaban
cansinamente entre ellas. El lugar pareca tranquilo, si no fuera por los persistentes
llantos de los nios. Jill sinti vergenza de su capa, de su salud, de la racin de comida
que haba engullido a medioda. Alde estaba muy plida.
El hombrecillo de cabellos grises se detuvo ante un cobertizo formado con ramas de
rbol. Entre las sombras del fondo Jill crey ver una figura pequea y rgida envuelta en
una manta; era un hombre sentado en una yacija de agujas de pino sosteniendo las
manos de dos nios dormidos. El hombre levant la vista hacia las dos mujeres, cuyas
siluetas se recortaban contra la entrada del refugio.
Seor?
El hombre se levant despacio, con cuidado de no despertar a los nios. Jill reconoci
de inmediato al monje que haba hablado en nombre de los refugiados cuando Alwir les
impidi la entrada a la Fortaleza.
S, Trago? Sus ojos oscuros, hundidos en cuencas profundas y rodeadas de
arrugas, pasaron del hombrecillo a las dos mujeres, y se mantuvieron fijos en el rostro
de Alde. S dijo con suavidad. Puedes irte, Trago. Busca a alguien que se quede
con los nios, por favor.
Trago asinti y se retir.
El monje se volvi hacia ellas, y Jill observ la profunda palidez de su piel bajo la
hirsuta barba negra.
Soy Maia de Thran se present, con la misma voz suave y calmosa, obispo de
Penambra. Alde abri la boca, asombrada, y l sonri. Sus blancos dientes destacaban

contra el negro de la barba. Creo que mi antecesor asisti a tu boda, seora dijo.
Las mejillas de Alde se arrebolaron. El sigui hablando con suavidad. Entonces yo
era capitn de sus guardias. Inclin lentamente la cabeza en un gesto de respeto y
acatamiento. Os doy la bienvenida a lo que queda de la ciudad de Penambra aadi
sin asomo de irona.
Lo siento dijo Alde con voz dbil. Por favor, no me juzgues mal. No he venido...
Lo s dijo l con tono tranquilizador. Pero supongo que, ya que has venido de
incgnito y sin tu squito, sta no es una visita oficial.
Slo un idiota poda haber visto la escena que se haba desarrollado ante la puerta de la
Fortaleza el da anterior sin darse cuenta claramente de quin ostentaba toda la
autoridad. Y aquel hombre alto y flaco envuelto en un hbito sucio no pareca ser
ningn idiota. Sin duda saba que Alde haba ido al campamento sin permiso ni
conocimiento de su hermano.
Alde mir al monje a los ojos.
Lo siento volvi a decir, pero no poda dejar de venir.
Te entiendo repuso Maia, y te agradezco tu compasin. Mir lentamente a su
alrededor. Hombres vestidos con andrajosos uniformes estaban fabricando flechas junto
a las fogatas; las mujeres atendan a los nios lo mejor que podan y por todos lados se
extenda el olor a rancho, el borboteo de la sopa boba y los penetrantes llantos de los
nios. Sin embargo, te aconsejo que no vuelvas aqu. Como mxima autoridad de este
campamento, todava puedo evitar que esta gente se lance al bandidaje, pero en tu
prxima visita puede que haya muerto o que me hayan derrocado. Maana podras tener
que tratar con cualquiera. Los Seres Oscuros nos han hostigado terriblemente.
Entonces, no queda nada de Penambra? pregunt Alde con voz tmida.
Nada dijo el obispo con toda la calma de que fue capaz. Salimos de la ciudad
unos nueve mil, con carros de ropa, alimentos y todo lo que pudimos llevar. T conoces
Penambra, es una ciudad de puentes, construida sobre los ms de cien islotes de la
baha. Las lluvias inundaron la ciudad y nos atraparon en los stanos; pues bien, los
Seres Oscuros dominan esos stanos, incluso en pleno da. La mitad de las provisiones
se perdieron en las inundaciones, y los Seres Oscuros acabaron con ms de la mitad de
mi gente antes de que consiguiramos escapar de la ciudad. En todo el delta la situacin
era la misma. Todo qued inundado por las lluvias y a merced de los Seres Oscuros, que
han reventado los puentes que cruzaban los ros. Lo que antes era la parte ms rica del
reino ha quedado desierta, o poblada por saqueadores y bandidos. El terror a la
Oscuridad lo domina todo. Adems, hemos comprobado que a muchas de sus vctimas
las arrastran con vida a sus madrigueras. Sabas eso?
S dijo Alde, lo s.
El obispo la mir fijamente y asinti.
Si lo sabes, mi seora, y todava ests entre nosotros, eres ms afortunada de lo que
pensaba.
Cruz sus brazos largos y huesudos. Era un hombre extraordinariamente amable para
haber sido comandante de las tropas de la Iglesia. Un grupo de soldados vestidos de
harapos pas por delante de ellos para hacer el cambio de guardia. Eran hombres y
mujeres plidos y famlicos armados con arcos y hachas. Al pasar saludaron al obispo.
Maia suspir.
En fin, la gente hablaba de la antigua Fortaleza de Dare, en el valle de Renweth. En
algunos sitios, grupos de aldeanos han erigido pequeas torres, edificios fortificados
cerca de las mrgenes del ro. Tu hermano no es el primero que nos ha rechazado, pero
sus defensas no parecen haber significado mucho para los Seres Oscuros. Hemos
encontrado muchas fortificaciones destruidas y a sus pobladores muertos o vagando

como fantasmas por los campos. Nos han atacado manadas de lobos y perros
asilvestrados; incluso hemos odo rumores de que los Jinetes Blancos estaban en los
valles... Durante el camino hasta aqu, a veces he pensado que haba llegado el fin del
mundo. Sus blancos dientes brillaron un instante bajo la barba. En cierto modo
pensaba que sera algo ms sencillo. Si lo que cuentan las Escrituras es cierto, al menos
sera ms rpido.
Oh, s ha sido rpido. Alde mir a su alrededor los campos desolados. Las piedras
preciosas que adornaban sus cabellos refulgieron a la luz de la tarde. Este verano
todos estbamos sentados en las terrazas, viendo al sol jugar con las hojas de los rboles
y soando con los banquetes y las celebraciones de la Fiesta de Invierno. Y sin embargo
puede que para entonces hayamos muerto todos. Eso es bastante rpido.
El obispo sonri con un deje de amargura y de tristeza.
Es posible, es posible. El cielo gris comenzaba a oscurecerse. Maia se envolvi en
su vieja capa para protegerse del fro. Pero venir hasta aqu para que un noble
orgulloso, rodeado de gordos mercaderes vestidos de armio nos diga desde la puerta de
su Fortaleza que no tiene sitio ni comida para nosotros... No s lo que esperaba, seora,
pero no era esto.
Alde no dijo nada, pero Jill vio que el fuego de la vergenza afloraba a sus mejillas.
Una muchacha lleg corriendo entre la confusin del campamento.
Seor! Seor obispo! grit. l dio un paso hacia ella y la tom por los hombros
para tranquilizarla. Tropas, mi seor! Bajan por la carretera!
Maia lanz una rpida mirada interrogante a Alde y se encontr con el gesto de genuina
sorpresa de la reina. Los tres se apresuraron a averiguar qu ocurra.
Antes de llegar a la carretera, Jill oy el ruido de la caravana de aprovisionamiento, que
destacaba claramente sobre el silencio antinatural del campamento. Chocaban las
espadas en los remaches de hierro de las vainas, chapoteaban suavemente las botas y los
cascos de los caballos en el barro y tintineaban las cotas de malla. Jill reconoci los
jadeantes resoplidos de las bestias de tiro. Las torres de viga se alzaban en un
promontorio que dominaba la carretera. Ahora estaba repleto de silenciosos y
harapientos espectadores que abrieron paso al obispo y a las dos mujeres. Ms abajo, Jill
vio al destacamento que avanzaba con toda la rapidez posible a la luz del crepsculo.
Janus iba en su robusto caballo bayo, con su cota de malla y la cabellera roja oculta por
el yelmo. Sus vivos ojillos se movan sin cesar en busca de la ms leve seal de peligro
en el campamento o en los bosques. Los soldados de Alwir, con sus libreas rojas,
conducan a los caballos que tiraban de los carros vacos y miraban de soslayo y como
avergonzados a los silenciosos espectadores de ojos hambrientos. La fila de carros iba
flanqueada por dos columnas de Monjes Rojos, impasibles y ocultos bajo las viseras de
sus cascos. Los hombres y mujeres que rodeaban a Jill contemplaron en silencio la
demostracin de fuerza. Slo se oy la voz de un nio que preguntaba a su madre si
aquellos hombres iban a darles de comer.
Es una locura salir hacia cualquier sitio a esta hora del da.
Alde neg con la cabeza sin comprender.
Pensaban salir hacia el medioda. No s qu los habr retrasado.
Jill lo saba, pero no tena sentido explicrselo en aquel momento. La ltima discusin
entre Alwir y Govannin haba tenido sus consecuencias. Aunque la dotacin que
protega a los carros vacos pareca impresionante, la opinin de Jill era que deba haber
sido muy superior. Todava no haba olvidado el aspecto de las granjas arrasadas por los
Jinetes Blancos.
El obispo de Penambra permaneci inmvil hasta que la retaguardia de la caravana
hubo desaparecido entre los bosques nevados.

As que no es suficiente con la cosecha propia. Salen a buscar la ajena, y para los
dems no quedarn ms que las sobras.
Alde mir al religioso y su rostro enrojeci de vergenza.
Creo... que necesitamos todas las provisiones que sea posible reunir. Alwir quiere
formar un gran ejrcito. Ha mandado a un mensajero al imperio de Alketch para pedir
ayuda.
Entre todos arrasarn la guarida de los Seres Oscuros en Gae para establecer un lugar
seguro desde el que reconquistar el reino.
Las cejas hirsutas del monje se arquearon, y su frente se pobl de profundas arrugas.
En diferentes ocasiones se ha comparado el imperio de Alketch con el diablo, seora.
Dicen que el Maligno no puede entrar en un hogar si antes no ha sido invitado, pero que
una vez est dentro, es imposible hacerlo salir. Creo que tu hermano hara bien en
emplear a los setecientos soldados que me quedan, y que siguen siendo fieles a la Casa
de Dare, antes de dar su pan al enemigo.
Mi hermano dice... comenz a explicar Alde, pero se detuvo, demasiado
avergonzada para continuar.
Tu hermano es un hombre que no escucha consejos concluy Maia con calma.
Alz la mano larga y huesuda y la pos sobre el hombro de la reina. Te entiendo,
seora. Pero tienes que hablarle en nuestro nombre. Dile que necesitar nuestras
espadas. Dile lo que quieras. No podremos resistir mucho tiempo aqu, y no hay otro
lugar en el mundo a donde podamos dirigirnos.
Se lo dir. Alde mir con decisin el rostro enjuto y plido que tena delante.
Habla en nuestro nombre dijo Maia, y no olvides que si algn da necesitas
nuestras espadas, siempre podrs contar con ellas y con nuestros corazones.
No podemos dejarlos morir de hambre! exclam, furiosa, Alde. El crepsculo
haba cado sobre la carretera. La tarde se apagaba lentamente.
Alwir puede hacerlo seal Jill.
No lo har!
Ya lo ha hecho. Para admitir a los penambrios sin que mueran de hambre los
nuestros, Alwir tendra que establecer un sistema de racionamiento, y eso Govannin
nunca lo aceptar.
Pero ella es la obispo! Insisti Minalde con voz apasionada. Es la cabeza de la
Iglesia!
Ya le espet Jill framente. Crees que va a estar encantada de tener que admitir
a otro obispo en su sacrista? Y adems plebeyo? Jill se haba familiarizado con la
lengua wathe lo suficiente para reconocer lo que significaba de Thran a continuacin
del nombre del obispo: labrador, jornalero o algo parecido. Alguien a quien miraban por
encima del hombro los miembros de la vieja aristocracia, que ostentaban la distinguida
terminacin ion en sus apellidos.
Alde suspir.
Por favor, no hables as.
No puedo evitarlo dijo Jill encogindose de hombros. Me gusta hacer de
abogada del diablo. No digo que sea imposible. Algo se movi entre los rboles, y Jill
concentr toda su atencin en el menor ruido. Un bho ech a volar silenciosamente
desde la copa de un rbol. Jill sigui caminando como si el corazn no le latiera al doble
de velocidad. Alwir tiene sus razones. Hay que establecer un lmite sigui
diciendo, pero en la Fortaleza hay sitio suficiente, si a los recin llegados no les
importa vivir en el fondo del cuarto nivel o en las buhardillas del quinto. Y no estoy
segura de que la expedicin consiga muchas ms provisiones. Si encuentran alimentos

abundantes en los valles, todo cambiara, pero eso es algo que no entra en los planes de
Alwir. No s, quiz prefiere pensar en lo peor. Volvi a encogerse de hombros.
Pero estoy segura de que no toda la comida que hay en la Fortaleza est controlada, y,
desde luego, muchas provisiones no estn en el depsito principal. Durante las patrullas
de reconocimiento he visto docenas de celdas cerradas a cal y canto. No me extraara
que cuando la comida empiece a escasear, gente como los amigos de Alwir, Bendle
Stoof y Mongo Rabar, obtengan buenos beneficios, pero tampoco soy adivina.
Alde frunci el entrecejo.
Si admitimos a los penambrios, dnde almacenaremos la comida? Necesitaremos
todo el espacio para viviendas.
Fcil dijo Jill, fuera de la Fortaleza. Ya se ha hablado de esa posibilidad.
Construir un granero junto a los cercados del ganado y fortificarlo contra lobos y
bandidos. Los Seres Oscuros no comen grano ni carne curada.
Crees que Alwir acceder?
A Alwir le encantar. Se volvera loco de alegra si pudiera saber dnde se
encuentran todas las provisiones de la Fortaleza. Govannin dir que ni hablar, y
empezarn otra vez a discutir si la Fortaleza necesita a todos esos civiles incapaces de
sostener un arma.
Alde le lanz una mirada de reproche.
Alguna vez te ha dicho alguien que tienes una lgica aplastante?
Jill sonri en la semipenumbra.
Por qu crees que nunca he llegado a casarme? Se detuvo bruscamente y tom a
Alde por el brazo para que hiciera lo mismo. El ruido que haba odo no era ms que el
viento al agitar las ramas de los rboles, pero de repente la oscuridad era mucho mayor.
Siguieron andando a pasos ms acelerados.
All dijo Jill cuando doblaron una curva de la carretera. A lo lejos, en la negra
ladera de la montaa, se distingua un cuadrado de luz roja. Han encendido hogueras
para proteger las puertas y las han dejado abiertas.
No pueden hacerlo! Protest Alde. Va contra la Ley de la Fortaleza! Si
atacaran los Seres Oscuros...!
Eso significa que han descubierto que te has escapado dijo Jill con calma, y levant
la vista hacia el cielo plomizo. A ambos lados de la carretera el bosque se haba sumido
en una oscuridad total. Pareca como si avanzaran por la nave de una siniestra catedral
flanqueada por irregulares y negras columnas. Cuando desaparecieran los ltimos rayos
de luz solar, quedaran sumidas en una oscuridad casi total.
Pero Tir est ah dentro! Alwir debera...! insisti Alde.
Tpico de ellapens Jill. Le importa ms la seguridad de su hijo que la suya
propia.
Oh, vamos! Dijo Jill con sequedad. En realidad piensas que lo hara?
Entonces se detuvo bruscamente. Esta vez estaba segura. Lo senta en las venas. Era
como una corriente elctrica que no tena nada que ver con el miedo. Sinti que se le
erizaba el vello de los brazos. Como si fuera el aliento de la noche, not que el aire se
mova levemente a su alrededor.
Percibi un movimiento en el aire por encima de su cabeza, pero al alzar los ojos slo
vio la negrura de las nubes. Sin embargo haba algo en las sombras que se mova
silenciosa y sinuosamente. En el mortal silencio que las rodeaba, la espada de Jill hizo
un ruido ensordecedor al salir de su vaina.
All! susurr Alde.
Jill gir en redondo y vio una mancha negra moverse como un fantasma sobre la nieve.
Sinuoso, inhumano, apareci ante sus ojos fugazmente y desapareci. Sin saber bien por

qu, Jill se volvi y crey ver algo, un atisbo de un movimiento extrao, un remolino de
nieve que se alzaba a su derecha, pero tambin se desvaneci, como una palabra
susurrada en la oscuridad.
Fue entonces cuando algo cay sobre ellas desde el aire, algo cuya boca monstruosa
salpicaba gotas de cido que fundan la nieve con un siseo, algo que ola a sangre y a
tinieblas. La espada de Jill silb suavemente al describir un arco y el vientre de la
criatura se abri dejando caer una lluvia de lquido negruzco y maloliente. Ahora se vea
bien al monstruoso ser retorcerse en el aire, agitar las patas como pinzas y restallar un
cola puntiaguda y articulada ms gruesa que el brazo de un hombre. Jill le asest un
nuevo golpe y cercen unos dos metros de aquella cola, que comenz a desintegrarse
instantneamente. Como si una furiosa tormenta se hubiera desencadenado, la criatura
se revolva imponente y alargaba hacia Jill los hmedos tentculos que rodeaban su
boca. La mujer lanz un nuevo mandoble en el centro mismo de aquella boca horrenda,
e instantneamente supo que lo haba conseguido, que haba acabado con ella: los
pegajosos restos del Ser Oscuro humeaban y se retorcan a sus pies derritiendo la nieve
y liberando un hedor indescriptible.
Alde comenz a levantarse. Muy sensatamente, se haba dejado caer al suelo al
comenzar la pelea para dejarle a Jill espacio libre para maniobrar. Su rostro estaba
mortalmente plido, pero sereno.
No dijo Jill en voz baja. Espera. Sin mediar una palabra ms Minalde
obedeci. Nada se mova en las tinieblas, pero Jill todava senta la amenazadora
presencia de los Seres Oscuros. Por encima del hedor de la nieve sanguinolenta y
humeante, todava poda percibir el olor de las criaturas vivas. Con un solo movimiento,
se volvi y descarg un golpe a su espalda. Su cuerpo haba reaccionado antes que su
mente registrara el movimiento, pero la criatura que saltaba sobre ellas en aquel preciso
momento se encontr con un certero golpe lateral de la espada enviado con una sola
mano. Aquella misma maana Gnift le haba dicho al verla practicar aquel movimiento
que pareca una abuela sacudiendo una alfombra.
Al diablo Gnift y su abuela, pens Jill mientras se revolva en la tormenta de limo
hediondo y descargaba un tajo mortal al tercer Ser Oscuro, deleitndose, como siempre,
en la limpia y terrible precisin del movimiento. Con las manos y el rostro cubiertos de
una masa viscosa y negruzca, Jill se mantuvo en guardia, a la espera de un nuevo
ataque.
La noche se haba calmado. Ayud a Alde a levantarse y las dos echaron a correr hacia
aquel cuadrado rojo que constitua su nico punto de referencia en medio de las
tinieblas.
No habr ms? susurr Alde mientras miraba con ojos desencajados la masa
negra de los bosques circundantes. Puedes...?
No lo s jade Jill a su lado. Corra con todas sus fuerzas mientras sostena la
espada desenvainada en una mano y el brazo de Alde con la otra. Hay uno de sus
nidos en un valle cercano, a unos treinta kilmetros al norte. Supongo que estos tres se
haban separado del grupo principal. La claridad era cada vez mayor, y la nieve que
pisaban tena un suave tono anaranjado. Se aproximaban a la puerta de la Fortaleza. A
travs de la ambarina luz de las hogueras, Jill distingui la figura de Alwir, envuelto en
su capa como Lucifer, la calva mollera de Gnift, el maestro de armas, que refulga
brillante de sudor, a Seya, a los guardias...
El grupo principal? pregunt Alde horrorizada. Pero entonces...?
No te imaginas adnde se dirigen los dems? Por qu slo nos han atacado tres?
Comenzaron a remontar la ltima cuesta, y a la luz de las hogueras Jill pudo ver el
rostro araado, plido y sucio de Alde. Su mirada delataba una confusin total.

Se dirigen a la Gran Puerta dijo Jill quedamente.

Alde pareci horrorizada.
Oh, no! susurr.
Oscuras figuras envueltas en capas salieron a su encuentro. Delante de todos iba Alwir,
con gesto de preocupacin y de alivio, y slo ligeramente indignado. No sirvi de
mucho que Alde aceptara inmediata y automticamente la responsabilidad de lo
ocurrido y se encogiera como una colegiala sorprendida haciendo una travesura. Su
hermano la tom por el brazo con suavidad y la condujo hacia la Fortaleza.
En el vestbulo de la entrada la confusin era absoluta. Se cerraron las puertas. Seis
toneladas de acero giraron sobre sus goznes y se encajaron con un chasquido seco y
preciso. A Jill le pareci que haba cientos de personas en aquel estrecho pasillo:
guardias, soldados de Alwir, voluntarios y hurfanos, y otros pobladores de la torre que
estaban all por curiosidad o simplemente estorbando. El estrecho corredor era un
maremgnum de voces estridentes, rostros y antorchas. Jill explic a voces a Seya y a
Gnift lo que haba ocurrido. Recias manos se posaron sobre sus hombros y la abrazaron.
Sus amigos la rodeaban. Ante ella, apenas visibles entre las sombras, estaban la reina y
el canciller, la frgil muchacha y el alto aristcrata, ambos envueltos en la gran capa
negra de Alwir.
Segn pasaban todos a la Sala Central, Jill los adelant. Oy hablar a Alde con voz muy
grave, con los cabellos revueltos sobre el rostro y a Alwir, que se detuvo sin dejar de
mirarla fijamente.
Alde, lo siento, no puedo hacer nada...
Puedes intentarlo! Exclam con vehemencia la reina. Al menos habla con l!
No puedes rechazarlos como si fueran apestados!
Eres madre dijo el canciller suavemente, y por ello sensible a la compasin, pero
yo soy un jefe. Janus y sus hombres salieron esta tarde hacia los valles fluviales, y quiz
cuando regresen podamos volver a plantear la situacin.
Entonces ser demasiado tarde! insisti ella. Su hermano la cogi por los
hombros y clav la mirada en sus ardientes ojos azules.
Alde, por favor, comprndelo intent apaciguarla. Ella apart la cara, y apoy la
mejilla en el brazalete de cuero que protega la mueca de Alwir. El tom su rostro en la
mano y la oblig a mirarle. Alde, hermana ma, no me atormentes, por favor. Si te
pones en mi contra, la Fortaleza ser presa del caos, y todos pereceremos. Por favor, no
vuelvas a actuar a mis espaldas.
Ella sinti con un movimiento de cansancio, y Alwir pas un brazo por sus hombros.
Alde se recost en su hermano como si estuviera exhausta, y sus cabellos negros se
esparcieron sobre el terciopelo que cubra el hombro de Alwir mientras ste la conduca
hacia el Sector Real, a su hogar.
Jill los vio alejarse; eran dos figuras oscuras que se recortaban contra la luz titilante de
las antorchas. Ahora que Rudy se ha ido, l es todo lo que tiene. Y en parte es comprensible que Alwir se resista a dejar entrar a los que lo odian por haberles cerrado ya
una vez las puertas.
Sin embargo, se senta como si acabara de ver firmar la sentencia de muerte de aquel
amable religioso y sus harapientos feligreses entre las ruinas de la Gran Puerta.

CAPITULO CINCO
Cielo santo! La verdad, Rudy repuso Ingold con un tono de voz que era la viva
imagen de la inocencia es que no hay razn para preocuparse. No son ms que
dooicos.
Me suena la frase. Rudy se mantuvo firme en mitad del camino que discurra por el
centro de una vaguada, sin dejar de mirar con desconfianza al grupo de semihumanos
que haba aparecido repentinamente en lo alto a ambos lados. Lo mismo dijo Custer
de los indios. Ingold enarc las cejas sin comprender. No importa. Desenvain la
espada y se dispuso a pelear.
En Karst, Rudy haba visto a dooicos dciles y esclavizados arrastrndose tras sus amos,
con ojos asustados. Entonces le haban parecido patticos. Pero ahora, salvajes y
desnudos, enseando los colmillos amarillentos y gruendo, producan un sentimiento
muy diferente. Deba de haber al menos veinte machos de gran tamao en la manada. El
ms alto de ellos estaba plantado en el centro del camino y aferraba una gran piedra en
la mano. Tena aproximadamente la estatura de Rudy. En una ocasin Ingold le haba
dicho que los dooicos coman prcticamente de todo, y posiblemente tambin carne
humana. Se pregunt si sus espadas los impresionaran lo suficiente.
Ingold chasque la lengua con tono de reprobacin y pos una mano tranquilizadora
sobre la cabeza de Che. El burro estaba impaciente y asustadizo, pero el contacto de la
mano del anciano lo calm de inmediato. Rudy, que estaba un poco ms adelantado,
mir hacia atrs de reojo.
Crees que nos atacarn?
Oh, es posible! Ingold cogi del ronzal a Che y ech a andar tranquilamente hacia
los seis o siete primates que les cerraban el paso. En esta parte del reino suelen
capturarlos y ponerlos a trabajar en las minas de plata. No creo que stos sepan adnde
llevan a los cautivos, pero asocian a los humanos con caballos, redes y fuego, y con eso
basta.
El gran macho que se encontraba frente a ellos alz la piedra con un aullido
amenazador. Ingold seal despreocupadamente a los grupos de hembras y cras que
contemplaban la escena desde las laderas.
Ves? Los miembros ms dbiles de la tribu siempre van rodeados por los ms
fuertes. Es para protegerse de los lobos de las praderas y de los brigg, unas aves muy
agresivas.
Rudy respir profundamente. Muy bien, vamos all, pens sombramente, y alz la
espada, dispuesto a vender cara su vida.
Ingold, que iba varios pasos por delante de l, ni siquiera volvi la cabeza.
Tranquilo, Rudy. No luches nunca cuando puedes pasar inadvertido. Segn se iban
acercando a ellos, los dooicos parecieron olvidar todo lo que estaba ocurriendo. Algunos
se pusieron a mirar al cielo, a la tierra o a sus compaeros. Otros se alejaron del camino
y se pusieron a escarbar en busca de races y lagartos. Ingold, Rudy y Che pasaron

plcidamente entre ellos como si hubieran sido invisibles.

Busca siempre la salida ms fcil dijo Ingold de buen humor mientras rascaba al
asno entre las orejas una vez que los dooicos haban quedado atrs. Es mucho mejor
para la salud y para los nervios.
Rudy volvi la cabeza una vez ms hacia el grupo de hombres de Neanderthal que
haban vuelto a sus ocupaciones habituales.
Puaf! dijo con una mueca de disgusto.
Ingold alz las cejas con gesto divertido.
Oh, vamos, Rudy! Aparte de sus malos modales, no son la peor compaa que
podramos tener. En una ocasin viaj por la parte norte del desierto durante casi un mes
con una banda de dooicos, y aunque no eran demasiado elegantes, se encargaron muy en
serio de que no me ocurriera nada.
Quieres decir que hiciste un viaje con esas bestias?
Oh, s! dijo Ingold sonriendo. A la sazn yo era hechicero en una aldea de
Gettlesand. Estbamos a cientos de kilmetros de sus rutas habituales, pero deban de
saber que yo era mago, porque cuando la nica fuente de agua de sus territorios se sec,
vinieron a buscarme para que la hiciera manar.
Y lo hiciste?
Por supuesto. El agua es la vida en el desierto y no poda obligarlos a acercarse ms a
los asentamientos humanos, porque los habran capturado o exterminado.
Rudy sacudi la cabeza asombrado.
Ya haban dejado atrs las tierras altas y se haban adentrado en el desierto. Atravesaban
lentamente un mundo seco y fro en el que haba que medir muy bien las etapas entre
pozo y pozo y donde el viento provocaba incesantes tormentas de arena. Haba llanuras
hundidas que parecan lechos de lagos desecados, y el viento interpretaba siniestras
melodas entre los arbustos espinosos y los cactos, pero en las zonas elevadas no haba
ms que masas de piedra, arenisca y lava que haban tomado formas fantsticas por
efecto de la incesante erosin de los elementos. En algunos lugares las dunas cubran
por completo el camino, y en la arena podan verse las huellas de grandes reptiles. En
una ocasin, Rudy vio un grupo de grandes aves zancudas, semejantes a avestruces,
corriendo velozmente en el rojo horizonte. Era una tierra extraa. Das enteros pasaron
sin or ms sonidos que los de sus propias voces, los rebuznos de Che y el persistente
silbido del viento. Era como el silencio de las colinas de California, el silencio que
Rudy siempre haba buscado en sus excursiones solitarias. En aquella calma infinita, el
zumbido de un insecto era como el rugido de un avin, y los nicos sonidos audibles
eran los que uno mismo produca: el crujido de un cinturn de cuero o la propia
respiracin.
En aquel yermo interminable los viajeros no se encontraron con nadie, y la soledad, en
lugar de nostalgia y tristeza, provoc en Rudy una extraa paz de espritu. Aquellos das
hablaron poco, pero ninguno de los dos hombres pareca necesitarlo. En medio de una
conversacin poda haber silencios de dos o tres das. De cuando en cuando Ingold le
sealaba una tarntula o las huellas de un pequeo roedor. A veces Rudy le haca al
anciano alguna pregunta sobre un cacto o un tipo de roca. En dos ocasiones sintieron la
proximidad de los Seres Oscuros, cuando de repente el viento ces y un extrao silencio
cay sobre ellos; pero, por lo dems, no vieron otros seres vivos.
Cunto tiempo estuviste en el desierto? pregunt Rudy al anciano despus de
muchas horas de silencio.
Todo respondi Ingold, y sonri ante la mirada de desconcierto del joven. Desde el
principio del viaje la plida manta de nubes que cubra el cielo no se haba roto ni una
sola vez. Bajo la difusa luz gris las arrugas del rostro atezado de Ingold parecieron

mucho ms profundas. El desierto ha sido siempre mi hogar. Quo es el hogar de mi

corazn, el lugar donde querra estar, pero crec en el desierto. Lo he recorrido de punta
a cabo, desde las selvas de Alketch a las colinas de Lava que bordean los desiertos
helados del norte, y an as, tengo la impresin de no conocerlo lo suficiente.
Eso ocurri cuando eras hechicero de aquella aldea?
Oh, no! Eso fue mucho despus, a continuacin de que el rey Umar, el padre de
Eldor, me expulsara de Gae. No. Durante quince aos viv como un ermitao entre
rocas y colinas polvorientas. Pasaba muchos meses solo, sin ms compaa que el
viento y las estrellas. Creo que llegaron a transcurrir cuatro aos sin que viera el rostro
de un ser humano.
Rudy contempl con asombro al mago. No poda creerlo. Como casi todos los
miembros de su generacin, rara vez haba pasado ms de doce horas sin hablar con
nadie. Simplemente era incapaz de imaginar cuatro aos de soledad absoluta.
Y qu hacas?
Su voz debi de delatar sus pensamientos, ya que Ingold volvi a sonrer.
Buscar comida. Es una actividad que ocupa gran parte del tiempo. Y observar a los
animales, mirar el cielo, pensar. Sobre todo pensar.
En qu?
Ingold se encogi de hombros.
En la vida. En m. En la estupidez humana. En la muerte, en el miedo, en el Poder.
Pero esto fue... oh, hace muchos aos! Entonces viva por all otro ermitao, un hombre
de gran poder y generosidad que me ayud en una poca en la que yo necesitaba ayuda
desesperadamente. El anciano frunci el entrecejo al recordarlo. Rudy vio en sus ojos
el reflejo del joven que haba sido, un vagabundo solitario del desierto, e Ingold sacudi
la cabeza, como si rechazara una idea imposible. Probablemente estar muerto. Ya
era muy viejo cuando lo conoc, y entonces yo era slo un poco mayor que t.
Puedes entrar en contacto con l? Pregunt Rudy. Si es mago, quiz sepa algo
del Consejo de Quo.
Oh, Kta no era mago! Era... Realmente no s lo que era. Simplemente un viejo. Pero
no, me resultara imposible encontrarlo. El se deja encontrar si lo desea, y si no... Ingold extendi las manos abiertas en un gesto de impotencia. Hace ms de quince aos
que no he sabido nada de l.
Siguieron caminando en silencio. Rudy dej vagar sus pensamientos, mientras sus ojos
buscaban huellas de animales en la arena o formas de plantas conocidas o desconocidas.
Intent imaginarse a Ingold a su edad, en alguna situacin en la que necesitase ayuda
desesperadamente, y tambin a la persona que fuera capaz de proporcionarle lo que l
no pudiera conseguir por s mismo.
El camino remontaba una suave loma y segua su curso sobre una cresta al final de cuya
pendiente se extenda otra llanura de piedras y arbustos. l viento azot el rostro de
Rudy, que por un momento no supo si haba visto un reflejo brillante en la lejana o slo
lo haba imaginado. Ni siquiera cuando se detuvo e hizo visera con la mano pudo ver
claramente de qu se trataba. Slo era evidente que los buitres describan amplios
crculos en el aire por encima de lo que fuera.
Qu es? pregunt en voz baja cuando Ingold lleg a su lado.
El anciano tard en responder. Se qued inmvil, con los ojos entornados, sin mostrar
reaccin alguna. Pero Rudy percibi la tensin que creca en su interior, como si
esperase un ataque en cualquier momento.
Jinetes Blancos dijo Ingold por fin.
Rudy apart los ojos de los horrendos restos del sacrificio celebrado por los Jinetes

Blancos. Deban de llevar all casi una semana. Lo que no se haban comido los buitres
y los chacales, haba sido presa de las hormigas, pero todava era lo suficientemente
reciente como para producir nuseas. Rudy intent concentrarse en la cruz que haban
erigido detrs de la cabeza de la vctima. Tena unos dos metros de altura y estaba
decorada con cintas a las que haban atado plumas, hierbas trenzadas, huesos tallados y
trozos de cristal. La cruz era de madera, algo inslito en aquellos pramos en los que
apenas se encontraba ms vegetacin que arbustos espinosos, y en el centro haban
clavado un crneo humano. Las cintas de plumas y hierbas trenzadas se agitaban
siniestramente por el viento.
Es un poste mgico. Ingold dio una vuelta lentamente a su alrededor, como un
gato, sin apenas dejar huellas en la quebradiza tierra. Sus dedos acariciaron suavemente
la madera pulida y los extraos adornos, como si intentara leer algo mediante el tacto.
Es raro susurr, como para s mismo, como si hubiera descubierto en su jardn unas
flores que no recordara haber plantado. Rudy se estremeci y recorri el horizonte con
la vista, como si esperara ver aparecer los Jinetes Blancos en cualquier momento.
Lo han hecho los Jinetes Blancos?
Oh, claro! Ingold se acerc a examinar los restos de la vctima, y se agach para
observar de cerca sus huesos. Rudy tuvo que apartar la mirada. Los Jinetes Blancos
hacen sacrificios para ahuyentar a alguien o a algo que temen. Ya lo viste en los valles
fluviales que atravesamos en el viaje a Renweth. Y en general, aunque no siempre,
erigen una de estas cruces para que retenga el alma atormentada de la vctima. Se
puso en pie con dificultad, y con el entrecejo fruncido continu: Lo ms normal es
que con estos sacrificios intenten librarse de las tormentas de hielo, a las que consideran
espritus malignos. Y ltimamente han empezado a ofrecerlos tambin a los Seres
Oscuros. Pero esto... Volvi a acercarse a la cruz, y l mismo pareci un fantasma a
la luz plida de la tarde. Esto no lo haba visto nunca. Se apart un poco y dio unos
golpes con el bculo en la tierra dura y agrietada. Tienen mucho miedo de algo,
Rudy, tanto como para sacrificar a uno de los suyos para ahuyentar el peligro. Pero tan
al sur no puede ser una tormenta de hielo, ni tampoco los Seres Oscuros.
Cmo lo sabes?
Lo s por las colgaduras de la cruz y los dibujos que han grabado en la madera. Este
no es territorio de caza de ninguna tribu de Jinetes que yo conozca. No suelen adentrarse
en el desierto. Permanecen en las llanuras y siguen los rastros de bisontes y mamuts.
Slo la dureza del invierno y quiz la llegada de los Seres Oscuros pueden haberlos
empujado hasta aqu. Retrocedi unos pasos y tom el ronzal de Che. Rudy pens
que pareca un viejo buscador de oro. A partir de ahora debemos tener cuidado de no
dejar huellas sigui diciendo mientras volva a salir al camino. A los Jinetes
Blancos les encantan las armas de metal. Nos rebanaran el cuello solamente por las
espadas.
Fantstico! Dijo Rudy con tono fatalista. Un problema ms.
Dos le corrigi Ingold. Los Jinetes Blancos y lo que sea que tanto temen.
Pero en los dos montonos das que siguieron no vieron el menor rastro de Jinetes
Blancos. A media tarde del segundo da, Rudy crey distinguir a lo lejos una nube de
polvo y signos de movimiento, y pregunt a Ingold si no seran los temidos guerreros
brbaros.
Tonteras! Dijo Ingold. Cualquier Jinete que levante polvo por encima de las
rodillas sera inmediatamente expulsado de la tribu.
Ah! Rudy entorn los ojos e intent ver qu era lo que se diriga hacia ellos por el
camino. Pues a juzgar por el revuelo, no es una sola familia.
Segn se fueron acercando, Rudy vio que en realidad se trataba de mucho ms que una

familia. Era toda una comunidad en movimiento, semejante a las caravanas de

refugiados de Karst, Gae o Penambra. La larga columna de carros iba rodeada por dos
filas de jinetes y precedida por un grupo de exploradores que avanzaban desplegados.
Los crujidos de los arneses y los ladridos de los perros resultaban extraos a los odos
de Rudy. Hasta entonces no se haba dado cuenta de cmo se haba acostumbrado al
silencio del desierto. A la cabeza de la caravana caminaba una mujer envuelta en una
capa que al verlos apret el paso para salir a su encuentro mientras los exploradores se
replegaban desde ambos lados. Algo en la disposicin de la caravana record a Rudy el
comentario que Ingold le haba hecho sobre los dooicos.
La mujer ech hacia atrs la capucha de su capa al acercarse a ellos. Su rostro era
alargado y enjuto, y deba haber sido casi agraciado antes de que los latigazos de los
Seres Oscuros y las salpicaduras de cido lo surcaran de cicatrices. Los soldados que se
aproximaron tras ella eran hombres y mujeres sombros y cubiertos de polvo, vestidos
con chalecos de piel de borrego y armados con arcos de dos metros. La mujer empuaba
una alabarda, que a la vez usaba a modo de cayado, y cuya hoja metlica reflejaba con
fuerza la luz de la tarde.
Os saludo! les grit al acercarse. Es un placer encontraros en el camino,
peregrinos. Al acercarse, Rudy observ que la mujer deba de tener unos cinco aos
ms que l mismo, una cabellera larga y negra recogida en una cola de caballo y los ojos
almendrados tan comunes entre la gente de Gettlesand. De dnde vens, que os
dirigs al oeste? Vens del reino? La esperanza y la ansiedad afloraron a su rostro y a
los de sus acompaantes.
Ingold le ofreci la mano e hizo una leve inclinacin de cabeza en seal de respeto.
Venimos del reino respondi, pero temo que somos portadores de malas
noticias, seora. Gae ha cado, y el rey Eldor ha muerto.
La mujer guard silencio; la esperanza desapareci de sus ojos y a su alrededor hombres
y mujeres intercambiaron miradas sombras. En la caravana un nio se ech a llorar y
una mujer comenz a cantarle una cancin de cuna.
Ha cado repiti ella al cabo de un momento. Cmo?
La ciudad est en ruinas dijo Ingold quedamente. Fueron los ataques de los Seres
Oscuros por las noches, y los saqueadores, los dooicos salvajes y las fieras durante el
da. El palacio ardi por completo y el rey Eldor pereci entre sus cenizas. Lo siento;
lamento ser el portador de tan trgicas nuevas.
Ella baj la vista y Rudy vio que sus manos grandes y huesudas apretaban el mango de
la alabarda, como si intentara mantener la calma o sujetarse para no caer. Finalmente
volvi a levantar la vista. Sus ojos estaban hinchados de cansancio.
Entonces, vens de Gae? pregunt. Porque si os dirigs a Dele, si esperis
encontrar all un refugio... Hizo un gesto hacia la caravana, muchos de cuyos
miembros se haban acercado al grupo. Unos dos tercios de esta gente vienen de Dele.
El resto es de Ippit, o de las tierras que rodean el ro Llano. Mi nombre es Kara de Ippit.
Era..., soy la hechicera del pueblo.
Ingold la observ fijamente.
Eres hechicera?
Ella asinti.
El clrigo de Ippit siempre me respet. Y he intentado ayudar a esta gente con mis
reducidos poderes...
Estudiaste en Quo?
S y no. Slo un ao. Despus tuve que volver junto a mi madre, que estaba enferma.
De repente mir a Ingold con ansiedad, al comprender el significado de su
pregunta. Eres t tambin hechicero?

S. Y tu madre?
Ella asinti, y Rudy vio que el mortal cansancio de su rostro daba paso a una nueva
animacin.
Has tenido alguna noticia de Quo? Pregunt llena de ansiedad. Yo lo he
intentado muchas veces, pero ni siquiera he conseguido ver la ciudad. T eres el primer
mago que he visto desde que todo esto empez. La mujer tom la mano de Ingold.
No sabes la alegra que me produce...
Lo s muy bien repuso el anciano, con una sonrisa. Yo tampoco he tenido
ninguna noticia de Quo ni de ningn mago ms que t desde la cada de Gae. Ahora nos
dirigimos a Quo con la intencin y la esperanza de encontrar a Lohiro y pedirle ayuda.
Un leve rubor cubri las curtidas mejillas de la mujer.
Creo que llamarme a m maga es como llamar pura sangre a vuestro burro. Quiz
pertenecemos a la misma familia, pero a diferentes categoras. Volvi a mirar a
Ingold frunciendo levemente las cejas, como si buscara el hilo de un recuerdo perdido.
El mago volvi a sonrer.
Quiz seas un potro pura sangre dijo Ingold. Adnde os dirigs ahora, Kara?
Ella suspir y sacudi la cabeza con tristeza.
A Gae dijo simplemente. O quizs a los valles fluviales. Abandonamos Ippit
para ir a Dele, que era la ciudad ms cercana; no podamos resistir ms en nuestro
pueblo. Demasiados edificios haban quedado destruidos, y los ataques de los Seres
Oscuros eran constantes. A tres das de Dele nos topamos con toda una caravana que
hua de all, casi todos medio congelados y muertos de hambre. Compartimos con ellos
nuestras provisiones... Ya hace tres semanas que estamos en camino. Cremos que si
conseguamos llegar a los valles... La voz le flaque de cansancio.
Los valles estn infestados de Seres Oscuros. Hay muchos ms que en las llanuras.
Llevamos a la vieja Fortaleza de Dare al prncipe Altir, hijo de Eldor, y desde all el
canciller Alwir gobierna lo poco que queda del reino. Pero tambin all hay muchos
problemas prosigui Ingold, sin mencionar la escena que Rudy y l haban visto en el
fuego, la visin de Alwir rechazando a los refugiados de Penambra.
Kara asinti sombramente.
Me lo tema susurr. Sabes de algn lugar a donde podamos dirigirnos,
cualquier lugar...?
Pudiera ser. Tomec Tirkenson, el Seor de Gettlesand, ha reconstruido la torre de la
Roca Negra. No s cuntos son ni qu provisiones tienen, pero quiz si os dirigs all y
le peds asilo, pueda acoger a algunos de vosotros.
Kara mir por encima del hombro a los famlicos pastores que la acompaaban, y a
Rudy le pareci que sin decir una palabra se someta a votacin la alternativa. No tenan
eleccin. Sus ojos volvieron a clavarse en los de Ingold.
Gracias dijo quedamente. All iremos. Aunque nos rechace, es mejor que
quedarnos aqu a esperar la muerte. La mujer se irgui de nuevo y con un gesto de la
cabeza se apart la espesa melena de la cara.
Tirkenson tiene mala reputacin entre los miembros de la Iglesia dijo Ingold,
pero es un hombre justo y clemente, y reconocer lo que significa disponer de la ayuda
de un mago en la torre. Viene tu madre contigo?
Kara dijo que s con un movimiento de cabeza.
Y fue ella tambin a la escuela de Quo?
Una rfaga de buen humor atraves los ojos de Kara.
Y mezclarse con todos aquellos remilgados ratones de biblioteca? En la vida.
Ingold sonri, y la suave calidez de su expresin cautiv por completo a la mujer, que
sigui estudiando sus rasgos con intensidad. Sus ojos pasaron del desconcierto a la

sorpresa, y finalmente a la reverencia.

T eres Ingold Inglorion murmur.
El anciano suspir suavemente.
se es mi triste destino.
Kara pareci completamente confundida.
Perdona, mi seor balbuce. No saba...
Por favor dijo Ingold, haces que me sienta horriblemente viejo. Le tom las
manos y las apret entre las suyas. Una cosa ms, Kara. Hay una banda de Jinetes
Blancos por la zona. Parece una partida de caza de unos treinta. Hace unos das
encontramos un poste mgico. Te sugiero que dobles las guardias y disperses ms a los
exploradores. Los Jinetes Blancos tienen miedo. Puede que quieran capturar a alguno de
los tuyos para ofrecer otro sacrificio, y desde luego les interesarn vuestros animales.
Miedo? Pregunt con gesto preocupado uno de los pastores. De qu, de los
Seres Oscuros?
Al or el nombre de los Jinetes Blancos la inquietud se extendi entre el grupo como el
olor del lobo entre un rebao de ovejas.
Bien pens Rudy, son habitantes del desierto. Quizs algunos de ellos hayan visto
ya los restos de algn sacrificio de los Jinetes.
Puede ser repuso Ingold, pero el poste mgico que hemos encontrado no lo
haban levantado para los Seres Oscuros. No tengo la menor idea de qu es lo que tanto
temen, pero lo temen mucho.
Kara frunci el entrecejo, pensativa.
En esta poca del ao no hay incendios dijo. Y tan al sur tampoco se producen
tormentas de hielo. A no ser que se trate de una banda de muy al norte que se haya
perdido...
Me cuesta creer que una partida de Jinetes se pierda bajo ninguna circunstancia
dijo Ingold. Pero he visto muchos sacrificios y esto era nuevo para m. No habis
odo algn rumor, alguna historia sobre algo que haya ocurrido por estas tierras?
Un granjero de larga barba sonri.
Algo que asuste a los Jinetes? Quizs una estampida de mil mamuts seguida de una
bandada de pjaros carniceros...
Ingold sacudi la cabeza y le devolvi la sonrisa.
No. Nunca hacen un sacrificio a algo que pueden matar.
Alguna enfermedad? dijo Kara sin convencimiento.
Ingold pareci dudar.
Quiz. Pero los Jinetes Blancos tienen una manera ms sencilla de tratar las
enfermedades.
Ya admiti ella, pero si es una gran epidemia no pueden dejar atrs a todo el
mundo.
Han llegado a abandonar hasta a veinte miembros de una tribu de una sola vez, seora
dijo el granjero mientras se rascaba la cabeza. Y ha habido mucha hambre y
muchas enfermedades este invierno con este maldito tiempo.
Quiz dijo Ingold de nuevo. Pero en general los Jinetes Blancos desprecian a la
enfermedad porque la consideran una debilidad de la voluntad, ms que un problema
externo. Ellos no ven el mundo como nosotros, y a veces tienen miedo de cosas
extraas, pero hay algo muy peligroso por ah. Que no os toque se ni otros peligros,
Kara de Ippit dijo Ingold mientras haca unos signos en el aire por encima de la
cabeza de la mujer, ni a ti ni a los que te acompaan.
Ella sonri tmidamente y repiti sus gestos.
Lo mismo te digo, seor.

As se despidieron y siguieron cada uno su camino. La nube de polvo que levantaba la

caravana engull a los dos peregrinos, que durante un rato se vieron envueltos en una
espesa niebla blanca mientras avanzaban en direccin contraria a la columna de carros,
mujeres, nios, cabras y ovejas. Pasaban por su lado artesanos cargados con las
herramientas de sus oficios, granjeros que cargaban con las rejas de sus arados y
soldados improvisados armados con espadas y alabardas. Los perros pastores conducan
a los rebaos entre el montono sonar de los cencerros. Algunos aldeanos alzaron un
brazo para saludar a los dos magos, y una anciana que teja sentada en un carro se
dirigi a ellos con voz cascada y alegre.
Vais en direccin contraria, muchachos!
A lo lejos se oy la voz indignada de Kara.
Madre!
Rudy sonri.
Dijiste que no haba nada ms peligroso en el mundo que un mago ignorante...
Ella conoce sus limitaciones dijo Ingold sonriendo al recordar el rostro de la tmida
mujer. En general, los magos medio formados son peores que los ignorantes, pero ella
posee la bondad de corazn de la que carece la mayora de los magos. Te dira que Kara
es una excepcin entre nosotros.
De verdad?
Ingold se encogi de hombros.
Los magos no somos buenas personas, Rudy. La bondad no suele ser uno de nuestros
rasgos de carcter ms habituales. Casi todos somos orgullosos como Satn, en especial
que llevan pocos meses de formacin. sa es una de las razones de que exista el
Consejo. Debe haber algo que contrarreste los efectos de la conciencia de que uno
puede alterar el universo. No has sentido t mismo la euforia de saber que puedes
llamar al fuego o hacer cambiar los vientos de direccin a tu antojo?
Rudy dirigi al anciano una mirada avergonzada y se encontr con unos ojos sabios y
con una sonrisa de maliciosa satisfaccin por haberle ledo los pensamientos una vez
ms.
S, algo as. Y qu?
Pasaron junto a los ltimos rebaos, y la nube de polvo blanco fue difuminndose
lentamente. Bajo el cielo nublado del desierto, el vaco volvi a abrirse ante ellos.
Y qu? Reiter Ingold con una sonrisa. Que el xtasis del Poder tiene unos
efectos devastadores. El Consejo y el archimago tienen la obligacin de controlar no
slo el Poder en s, sino tambin las almas de los que lo poseen.
Rudy pens por un momento en aquello. Recordaba la sensacin que le invadi cuando
se dio cuenta de que poda llamar al fuego, el rpido y brillante chispazo de triunfo que
siempre senta cuando consegua hacer bien un encantamiento. Y de repente vislumbr
el principio de un camino que poda conducir a un mal inimaginable. Buscar el
conocimiento por el conocimiento y el Poder por s mismo, dejar a Minalde para ir en
busca de su destino, o permanecer en una habitacin oscura contemplando un cristal
reluciente mientras Ingold se enfrentaba solo a la muerte y a la destruccin de la
Fortaleza. Sbitamente vio en s mismo el potencial de un poder ilimitado.
Lo sentir tambin Ingold? se pregunt. Y Lohiro? La imagen del
archimago, semejante a un dragn dorado, con aquellos ojos vacos y brillantes, volvi
de nuevo a su mente. Habr luchado l contra el xtasis del Poder total?
Si lo han nombrado archimago, debe de haberlo hecho reflexion. El mago ms
poderoso del mundo, el jefe supremo de todos ellos. Debe de ser difcil resistir el peso
de algo as. Poder, Poder absoluto. Ms fuerte que cualquier droga conocida o por
conocer.

 Cunto tiempo hace falta? pregunt. Cunto tiempo hay que estudiar en Quo?
Casi todos pasan all entre tres y cinco aos dijo el anciano. Pero como ves, no
todos los magos pasan por Quo. En tiempos pasados hubo otros centros de magia, el
mayor de ellos en Penambra. Y tambin otros magos que se instruyeron como
aprendices de hechiceros nmadas, como posiblemente la madre de Kara. Y el tercer
escaln, el de los que llaman al fuego, encuentran cosas perdidas o echan la
buenaventura, operan por puro instinto. Pero el centro del saber est en Quo. Sus torres
son nuestra patria.
La tarde ya caa, y en la Fortaleza cerraran los portones, entre las oraciones de
Govannin y los conjuros de Bektis.
Y dnde encaja Bektis en este esquema? pregunt Rudy pensativo. Estuvo l
tambin en Quo?
S, desde luego. De hecho Bektis es unos diez aos mayor que yo. Piensa que me he
echado a perder.
As que t tambin te convertiste en mago en Quo.
Bueno, no exactamente. Ingold mir de soslayo a Rudy, y las sombras de la
capucha desdibujaron sus facciones. Yo estudi siete aos en Quo, y aprend mucho
sobre la magia, sobre el Poder y sobre el tejido del que est hecho el universo; pero,
desgraciadamente, nadie consigui quitarme la vanidad, ni la estupidez, ni el deseo de
jugar a ser Dios. Por todo ello, mi primera accin al volver a mi hogar fue desencadenar
irresponsablemente una serie de acontecimientos que acabaron con todos los miembros
de mi familia, la mujer que amaba y unas setecientas personas inocentes, a casi todas las
cuales conoca desde la infancia. Entonces prosigui ante el horror de Rudy, me
retir al desierto y viv como un ermitao. Y fue en el desierto, Rudy, donde aprend a
ser mago. Como creo que ya te he dicho alguna vez, el ser un verdadero mago tiene
muy poco que ver con la magia.
Rudy no supo qu contestar.

CAPITULO SEIS
Como su hermano haba ordenado, Minalde no regres al campo de refugiados de la
Gran Puerta. Jill, sin embargo, una semana despus de haber ido all por primera vez,
volvi a emprender el descenso a la entrada del valle con el sigilo de un cazador de leopardos, consciente de la advertencia de Maia sobre quin poda sucederle al mando de
los penambrios.
Se mantena la vigilancia en el camino, pero de forma mucho menos rigurosa. El
nmero de penambrios haba disminuido alarmantemente; un guardia llamado Caldern,
un hombretn de las provincias norteas, de aspecto engaosamente torpe, haba
visitado el campo y volvi declarando que ya no quedaban ms que un puado de
supervivientes agrupados en torno a sus mortecinas hogueras, cocinando un zorro que
haban cazado, y que no haba visto ni rastro de Maia, noticia que hizo llorar a Minalde.
Jill, de pie en la penumbra que lo invada todo bajo los silenciosos rboles, se
preguntaba por qu tena aquella sensacin de peligro, de que alguien la vigilaba. A su
alrededor, los rboles imponan su silencio en un mundo sombro de cortezas hmedas
sepias y pardas, de agujas de pino negras cargadas de nieve, de ramas retorcidas y
desnudas, de arbustos que se elevaban entre la nieve como si fueran manos congeladas
de cuerpos muertos. No haba nevado en tres das y la tierra se haba cubierto de barro
donde todava eran visibles las huellas de los penambrios que haban salido en busca de
comida. En el aire inmvil, Jill poda oler el aroma de la lea quemada procedente del
campo de refugiados.
Por qu la desolacin produca esa sensacin de vida oculta, de constante vigilancia?
Qu signos subliminales, se preguntaba, provocaban tanta tensin en sus nervios? O
sencillamente se trataba de los rumores sobre los Jinetes Blancos y las huellas de lobos
que haba visto ms arriba del camino?
El Halcn de Hielo lo sabra, pens. El joven capitn no slo presentira el peligro, si
de verdad exista, sino que podra identificar de dnde proceda.
Pero el Halcn de Hielo estaba intentando abrirse camino por los valles inundados por
el ro y deba de tener bastantes cosas en qu pensar.
A travs del silencio del bosque espeso le llegaron ruidos procedentes del camino;
ruidos de pisadas sobre el terreno helado, chirridos de ruedas, voces de hombres y
mujeres y un ligero tintineo de espadas y cotas de malla, que slo por su familiaridad le
confortaron. Jill corri hacia el camino, dando gracias al cielo interiormente: la caravana
de aprovisionamiento volva sana y salva de los valles.
Desde lo alto del montculo que dominaba la carretera los vio claramente. Los caballos
hacan esfuerzos titnicos por no resbalar en el barro medio helado. En la primera figura
reconoci a Janus, a la cabeza del grupo; con su caballo al lmite de sus fuerzas
arrastraba una carreta de sacos mohosos de grano y carne ahumada de media docena de
cerdos. En esta parte la carretera estaba en mal estado y los Monjes Rojos y las tropas
de Alwir estaban intentando calzar las ruedas de los carros para evitar que resbalaran

por la acusada pendiente. Todas las carretas venan cargadas.

Vio cmo Janus se detena y levantaba una mano en seal de parada general. Estaba casi
debajo de ella y observ que, despus de la semana que haban pasado buscando comida
en los valles, volva visiblemente ms delgado; en su angulosa cara, bajo la desaliada
barba rojiza, se reflejaban noches de insomnio y amargura, y de trabajo constante y
agotador. Dio un paso adelante y tante el camino con el palo que llevaba, que se
hundi en el barrizal al quebrarse la delgada capa de hielo. Al igual que el resto de su
tropa, Janus estaba cubierto por una capa de barro medio seco y helado. Su capa oscura
apenas se distingua de las capas escarlatas de los soldados de Alwir, salvo en aquellas
zonas donde se haba desprendido el barro. Con expresin de fastidio, llam a su tropa
para que se acercara. Jill pudo or que ordenaba a los hombres que buscaran ramas de
pino para extenderlas sobre el camino, facilitando as el paso de los carros.
Hombres y mujeres se dispersaron por los helados montculos y desaparecieron en la
profundidad del bosque. Eran menos de los que haban bajado a los valles fluviales y
parecan exhaustos. Janus retrocedi y permaneci con los pocos que quedaban, sin
dejar de lanzar miradas inquietas al bosque oscuro. Haba algo en aquella situacin que
evidentemente no le gustaba. De repente vio a Jill y la tensin de su mirada se relaj un
poco.
Jill-shalos! exclam. Qu tal por la Fortaleza?
Todo sigue igual grit ella hacia abajo. Pocas novedades sobre los Seres
Oscuros, y la situacin tres cuartos de lo mismo. Has pasado por el campo de la Gran
Puerta?
El sacudi la cabeza y su rostro, tenso y preocupado, pareci endurecerse por el
resentimiento.
S dijo bajando la voz. Maldito Alwir, podra hacerse cargo de los que quedan.
Ya son tan pocos que no le daran problemas.
Otra voz, amable y suave, aunque algo apesadumbrada, contest:
Quiz ms de los que crees.
Jill mir hacia arriba. Maia de Thran estaba en lo alto del terrapln, al otro lado de la
carretera, y pareca el cadver de un mendigo cubierto de harapos al que le hubiera
crecido el pelo y la barba despus de muerto. Algo se remova entre los rboles.
Vestidos con pieles de animales, con el cabello enmaraado como si ellos mismos
fueran bestias, aparecieron unos cincuenta de sus hombres emergiendo de la
monocroma oscuridad del bosque. Entre todos empujaron a una docena de Monjes
Rojos atados y amordazados que haban ido a buscar pinaza.
El grito de advertencia no lleg a salir de los labios de Janus.
Resulta sencillo sigui diciendo con calma el obispo, incluso para unos pobres
muertos de hambre, tender una emboscada a un guerrero o dos solos. De hecho, an ms
fcil de lo que ha sido sembrar de obstculos la carretera para que no pudieran pasar las
carretas cargadas e impediros escapar. Si hubierais tardado tres das ms, dudo de que
hubiramos podido mantenerlo as, pero, ahora, como veis, ya tenemos comida... hizo
un gesto indicando las carretas cargadas... y en cuanto hayamos recuperado las
fuerzas lo suficiente, iremos a buscar ms.
Jill oy un ruido detrs de s. Del bosque salieron ms penambrios, todos mugrientos,
con aspecto lobuno, tan famlicos que las mujeres slo se distinguan de los hombres
por la ausencia de barba; los que no llevaban armas de acero portaban garrotes o armas
improvisadas. Una mujer blanda una sartn de hierro, cuya base, manchada de sangre,
deba de haber sido utilizada con xito. Todos empezaron a bajar por los terraplenes
hacia la carretera para llevarse el contenido de las carretas.
En otros tiempos, solamos entrenarnos juntos como guerreros, Janus de Weg

continu Maia, que se aferraba desesperadamente a su bastn, que, segn sospechaba

Jill, deba de ser lo que lo mantena en pie. Quiz podras llevar al Seor de la
Fortaleza de Dare un mensaje de mi parte.
Jill suspir y se restreg los ojos enrojecidos.
Vendera a mi hermana a los rabes anunci a la vaca oscuridad de la Sala Central
que la rodeaba por una taza de caf. Pero nadie pareci or la sugerente oferta y
slo le respondieron los rumores de la quietud de la noche.
En la Fortaleza siempre era de noche. Los oscuros muros guardaban la oscuridad de su
interior tan celosamente como protegan a sus pobladores de los Seres Oscuros. Pero,
durante el da, el laberinto de pasillos bulla en una confusin de luces, de lmparas de
aceite, de fogatas de ramas de pino, de brasas de diminutos fuegos hechos en sucias
celdas atestadas de gente. Resonaban voces, entremezcladas con risas, canciones, rias
y el chismorreo de la Fortaleza y su poltica. La Sala Central estaba siempre llena de
gente que ocupaba su tiempo fabricando todo lo que pudiera cambiarse por comida o
por bienes, o sencillamente por un favor. Haba gente lavando la ropa en las piletas
junto a los canales de agua y otros se reunan a charlar o a jugar por placer, dinero o
amor. En las noches calladas se poda sentir el peso, la antigedad, la masa de la
Fortaleza, y ese vaco silencio record a Jill las descripciones que Ingold le haba hecho
de los nidos subterrneos donde habitaban los Seres Oscuros.
El silencio la oprima multiplicando la soledad de su alma. Desde el desvencijado
balcn del segundo nivel donde se encontraba, Jill no poda ver muy bien los espacios
cavernosos que tena delante, pues slo estaban iluminados por las antorchas de la
puerta, dbiles y empequeecidas por la distancia, y por algn que otro candelabro de
pared que haba abajo, junto a las puertas del santuario. Una corriente de aire le pas por
el rostro, fra y hmeda como el dedo de un fugaz fantasma. Un homenaje, al igual que
el murmullo del agua de los canales, a las habilidades constructoras de algn gran ingeniero de los tiempos pasados.
Quin?
Jill relaj sus tensos msculos e intent no bostezar. Los dos ltimos das haban sido
agotadores.
No haba participado en las reuniones del Consejo convocadas con motivo del mensaje
que le haba trado Janus a Alwir de parte de Maia de Thran, pero s estuvo presente
cuando el canciller y Govannin se encontraron con Janus en las escaleras de la
Fortaleza; all vio reflejada la rabia en el rostro congestionado de Alwir al enterarse de
que el obispo de Penambra y su gente se haban apoderado de varias toneladas de
comida, adems de casi todas las carretas y caballos de la Fortaleza. La situacin no
mejor cuando, despus de un segundo de asombrado silencio, se escuch la seca voz
de Govannin.
Te dije que enviaras ms guardias.
Si Alwir hubiera sido mago, pens Jill, la obispo de Gae habra cado fulminada por su
fiera mirada en vez de alejarse un par de pasos tranquilamente.
Mi seor intervino con voz melosa un obeso comerciante vestido con un traje de
terciopelo verde, miembro del squito de Alwir, existe alguna posibilidad de que los
Seres Oscuros hayan destruido a ese miserable bandido?
El obispo de Penambra est demostrando ser un comandante bastante hbil capaz de
haber previsto hace ya tiempo esa posibilidad intervino Govannin secamente.
El comerciante juguete unos instantes con las colas de armio que decoraban su jubn.
Mmmm, entre los guardias de Gae y tus tropas, mi seor Alwir, creo que podramos
reunir una fuerza bastante considerable...

No. La dureza de aquella voz dej a todos paralizados. En la nublada tarde gris sin
sombras el rostro de Alde pareca de mrmol, con la boca apretada y las aletas de la
nariz palpitantes de rabia. Nadie la haba visto subir, sigilosa como la sombra de Alwir,
hasta reunirse con el grupo en los anchos escalones de la Fortaleza. Son nuestra
gente, Bendle Stooft, y van a compartir esta fortaleza con nosotros. Te agradecer que
no lo olvides.
Nadie se atrevi a abrir la boca, ni siquiera Alwir.
Naturalmente, ya se haban celebrado consejos al respecto y mantenido negociaciones.
El sistema antiguo de distribucin de alimentos, basado en trueques, subsidios y caridad
al azar tena que desaparecer. Govannin luch con toda su alma contra la propuesta de
hacer un inventario general de los alimentos de la Fortaleza, pero ese mismo da se
construyeron fuera unos recintos cerrados para que sirvieran de almacenes. Todos los
hombres, mujeres y nios de la Fortaleza, ya fueran guerreros o civiles, acabaron
ayudando a construirlos y a transportar comida para dejar libres los niveles superiores.
Fue una tarea agotadora para los que tambin montaban guardia en las oscuras horas de
la noche, pero era necesario. Jill saba que, dijera lo que dijese Alwir durante las
conversaciones, Maia y sus penambrios seran admitidos en la Fortaleza.
Y as es como debe ser, pens Jill mientras estiraba los brazos para relajar la tensin
y aliviar el dolor de msculos producidos por la falta de sueo y de comida. Aparte de la
necesidad de contar con los guerreros de Penambra para contrarrestar el nmero de
soldados del imperio de Alketch que estaban a punto de llegar, haba sido monstruoso
negar cobijo a los refugiados.
Ella misma haba pasado demasiadas noches en el camino de Karst a Renweth y conoca
muy bien el horror de estar a la intemperie en la oscuridad. Pens en el Halcn de Hielo,
que estara abrindose paso por los peligrosos valles inundados, tan slo con el signo de
la Runa del Velo para protegerle, y pens en Rudy y en Ingold, en medio de las llanuras
desiertas. Descubri que echaba de menos a Ingold ms de lo que nunca hubiera
imaginado y dese poder ver rostros y personas en las llamas de un fuego, igual que los
magos. No sera igual; nada era como la presencia de Ingold, con su irnica visin del
mundo que lo rodeaba, pero al menos as hubiera estado segura de que segua con vida.
No recordaba ninguna persona de su mundo cuya ausencia le hubiera afectado tanto. S,
echaba de menos su mundo, la tranquilidad soleada de las explanadas de csped de la
Universidad de Los Angeles, la luz de las tardes otoales, la clida paz de la biblioteca a
media noche, rodeada de polvorientos volmenes mientras buscaba una referencia en
los libros de latn medieval y francs antiguo. Para entonces, sus amigas y su tutor, el
seor Smayles, ya habran denunciado su desaparicin y sus padres habran iniciado una
investigacin. Le f>reocupaba lo que podan estar pasando todos ellos. Desde luego, en
su desordenado apartamento no habran encontrado nada que hiciera pensar en su
intencin de marcharse. A lo mejor hasta habran encontrado su viejo Volkswagen rojo,
abandonado en las colinas cerca del lugar donde se haba visto por ltima vez a un
pintor de motos caradura llamado Rudy Solis.
Cmo iba a explicrselo cuando regresara?
Una corriente de aire agit la llama de su antorcha e hizo que su sombra se alargara
nerviosamente por la pared. El aire transportaba un vago olor a nieve fresca.
Los portones de la Fortaleza estaban abiertos!
Intent ver algo a la luz de la antorcha, y sus ojos tendieron a cerrarse con la oscuridad
y la distancia. De pronto, su corazn empez a latir con fuerza. Afuera era noche
cerrada; los Seres Oscuros podran estar en cualquier parte. A esa distancia no poda ver
si las sombras de los portones se ensanchaban, pero observ que el aire arrastraba las
llamas de las antorchas de las paredes dejando ver trozos irregulares de la oscura pared

del fondo. No haba ni rastro del guardia del portn.

El miedo la hizo estremecerse. Mira que si hubieran entrado los Seres Oscuros y
hubiesen raptado al guardia...! Tiene que ser Caldern, pens con rapidez, mientras
corra esquivando las piedras que formaban laberintos por los corredores. Iba dejando
tras s el humo de su antorcha como la cola de un cometa. Si hubieran entrado los
Seres Oscuros y se hubieran llevado a Caldern... Pero, cmo pueden haber entrado?
Cont los giros a la derecha y a la izquierda y corri por un pasillo de entrada
improvisado, bajando finalmente por una escalera astillada, con la espada desenvainada.
La luz de su antorcha centelleaba alrededor de la sombra de su espada cuando lleg a la
Sala Central y corri hacia los portones.
Las puertas interiores estaban a medio metro de ella, dejando en medio una oscuridad
que pareca como una abertura a un infierno negro. Jill se aproxim furtivamente hacia
ella, y sinti que la sangre se le aceleraba como si tuviera fuego en las venas. Los
escalones donde haba estado con Ingold, donde l le haba pedido que sujetara la luz
por detrs, estaban vacos. Jill frunci el entrecejo por lo anormal que resultaba aquello.
Si los Seres Oscuros hubieran entrado y hubieran cogido a Caldern, habra quedado
algn resto de huesos o de sangre, o al menos su espada. Incluso si lo hubieran atrapado
y se lo hubieran llevado vivo...
Jill se dio media vuelta de repente. La vaca Sala Central se extenda unos trescientos
metros a su espalda.
No empieces se amonest con acritud. Lo primero es lo primero.
Empuj los portones interiores un poco ms y se detuvo un momento en la negra
abertura.
La tenue luz de las estrellas que se vislumbraba por el estrecho rectngulo de los
portones exteriores abiertos no iluminaba mucho, pero s lo suficiente para dejarle ver el
espacio de la entrada. Las oscuras sombras de las esquinas y del techo abovedado
estaban inmviles y, lo que para Jill tena ms importancia, no se senta la presencia de
los Seres Oscuros. Levant la antorcha y aunque con la corriente de aire se mova
agitadamente, no se vea nada delante. Sin embargo, su cuerpo segua tenso como el de
un gato, descendi con sigilo por el tnel y se detuvo en los portones abiertos a la
noche.
Por primera vez desde que llegara a Renweth, la masa de nubes que cubra el cielo se
haba abierto y la helada luz de la luna baaba el mundo exterior, y haca del hielo
diamantes y de las sombras terciopelo. Una capa de escarcha cubra la piedra negra de
los escalones como encaje, las huellas de tres pares de pesadas botas bajaban por los
escalones y se perdan en el barro helado del camino, describiendo un crculo hacia los
almacenes de alimentos que se acababan de construir aquella misma semana y de llenar
en los dos ltimos das.
Jill suspir con un deje de cansancio. Ahora estaba todo claro.
Maia y los penambrios llegaran a la Fortaleza en pocos das. Para hacerles sitio, se
haba traslado a los recintos de fuera la comida almacenada por el Consejo de Alwir y
cientos de pequeos y grandes comerciantes de la Fortaleza. Probablemente no todo,
supuso Jill; posiblemente an quedaban provisiones en rincones y en celdas vacas,
escondidas por los que no confiaban en la suerte y preferan conservar lo que tenan.
Los guardias, los hombres de Alwir y las tropas de la Iglesia tenan la obligacin de
guardar aquellos recintos exteriores durante el da, y el miedo a los Seres Oscuros lo
haca durante la noche.
La humedad de las huellas an no se haba congelado. Era fcil que hubieran quitado
del medio a Caldern; desde la noche del gran asalto de los Seres Oscuros a la Fortaleza
no haba vuelto a producirse ninguna ofensiva, y el puesto de la puerta sola

encomendarse al jefe de guardia con el nico fin de que los otros vigilantes supieran
dnde encontrar a su jefe. Quin iba a imaginarse pens Jill, que alguien dejara
los portones abiertos para salir por la noche afuera a robar comida?
Por las pisadas son tres pens, y un cuarto para distraer al capitn. Eso supona
una banda, no una sola persona temerosa de que su familia pasara hambre tras la llegada
de los penambrios a la Fortaleza, sino un grupo organizado que robara lo ms posible y
lo escondera hasta poder hacer el suficiente beneficio con el botn.
Estaba todo tan claro como la luz de la luna que perfilaba los escalones como si fueran
de cristal.
Jill permaneci bajo la noche de diamante durante un tiempo que a ella le parecieron
aos, aspirando el fresco olor a tierra mojada y a pinos. En un tiempo, recordaba, haba
sido una investigadora incapaz de hacer dao a una mosca. Todas sus aspiraciones
haban consistido en la limpia soledad del conocimiento, la paz de espritu y mente
necesaria para leer, pensar, descubrir enigmas y reconstruir pocas pasadas, llegar al
fondo de las polmicas creadas por aquellos cuyo trabajo consista en mentir sobre los
muertos. Sola, en el fro de la noche helada, poda recordarlo perfectamente, pues el conocimiento era todo lo que siempre haba querido. Era lo que haba escogido,
renunciando al marido que podra haber tenido, si se hubiera tomado la molestia de
buscarlo, y a la tranquilidad de la herencia familiar que haba dejado escapar ante el
horror de sus padres por el camino que haba escogido en la vida.
Pero desde entonces, haba alcanzado otro tipo de conocimiento.
Retrocedi sigilosamente hacia la oscuridad de los portones, apoy el hombro contra el
macizo hierro de los pestillos y empuj el portn.
La dbil luz de su antorcha arroj un fugaz y tenue resplandor sobre las anillas y
palancas que accionaban la cerradura. Escuch el sordo chasquido del mecanismo y,
como apresurndose por escapar de lo que acababa de hacer, cogi su antorcha del
soporte de la pared y regres corriendo por el corredor. Camin sin hacer ruido, con
todos los sentidos alerta. No era imposible que los Seres Oscuros hubieran entrado por
los portones abiertos y estuvieran acechando en algn lugar de la oscuridad de la
Fortaleza. Sobreponindose a su propio miedo, senta ira contra la irresponsabilidad de
los hombres que haban hecho aquello, que haban puesto en peligro no slo sus vidas
sino las de todos los de la Fortaleza y la seguridad del ltimo refugio seguro en el
mundo, simplemente por dinero.
Durante las semanas transcurridas desde que los guardias le pidieron que fuera una de
ellos, Jill haba matado a docenas de Seres Oscuros. El Halcn de Hielo le haba dicho
que serva para matar, un cumplido un tanto siniestro que no estaba muy segura de
querer aceptar. Quiz slo significaba que por naturaleza era de sangre fra y de ideas
fijas y que, ante la eleccin, prefera matar a que la mataran. Pero ahora se senta como
si hubiera cortado la cuerda de salvamento y hubiera dejado ahogarse a tres hombres. Se
alegraba de no haber visto sus caras y de no saber quines eran.
Al cruzar los portones interiores, escuch un ruido que no pudo identificar del todo.
Poda tratarse del crujido de una tela o del zumbido agudo de algo duro y pesado
silbando por el aire. Pero las semanas pasadas junto a los guardias le haban hecho
desarrollar al mximo sus reflejos, y el palo destinado a romperle el crneo se desvi y
la golpe en el hombro, provocndole un dolor lacerante y hacindola caer al suelo. La
antorcha se le escap de la mano y la oscuridad pareci cernirse sobre ella, mientras
rodaba sobre s misma. Sinti pasos ue se aproximaban a todo correr y lanz un
poderoso tajo e lado a la altura del suelo con todas sus fuerzas. Una de las figuras que se
perfilaban de pie en la oscuridad dio un salto, la otra grit y cay sobre Jill. Pataleaba y
se retorca de dolor, chillando con una voz que resonaba estrepitosamente en la hueca

enormidad de la abovedada Sala Central. Cay sobre el hombro herido de Jill, y sta
sinti que el grito retumbaba en sus odos; una pegajosa humedad los cubri a los dos.
Con una furia irracional hacia el hombre que se revolcaba encima de ella de aquella
forma, Jill se revolvi hasta liberarse de l. El hombro le dola horriblemente. De
repente se le aclar la vista. Un hombre de luenga barba que apenas reconoca daba
saltos a su alrededor con un cuchillo en la mano y, detrs de l, en las sombras, haba
otro hombre de cara redonda y nauseabunda, tambin armado con cuchillo. Sin
detenerse a pensarlo, Jill intent ponerse de pie, pero el hombre de la barba aprovech
la ocasin para asestarle un golpe de arriba abajo con su espada. En medio de la
confusin que le produca el dolor y la oscuridad, Jill reconoci el golpe como la finta
del atad, un movimiento estpido, y su reaccin fue tan automtica como un
parpadeo: lanzarle un golpe al esternn sosteniendo la espada con ambas manos y ver
salir la sangre de su pecho y de su boca, todo fue uno. Los ojos del hombre la miraron
fijamente con el asombro, casi cmico, de aquel que se enfrenta a la muerte sin
esperarlo.
El hombre gordo y pequeo recogi su cuchillo y huy, pero Jill, de rodillas en el suelo,
con la cabeza dndole vueltas como un trompo, lo vio alejarse por toda la Sala Central;
se sinti indiferente, con una fra y extraa indolencia mezclada con un ligero desprecio
por la cobarda de aquel hombre. El que estaba detrs de ella segua agitndose en el
suelo, gritando como un salvaje, como un cerdo, y aferrndose intilmente a su pierna.
Jill gir lentamente la cabeza y vio que le haba cortado el pie a la altura del tobillo. All
segua el pie, con la zapatilla de cabritilla verde y costuras doradas an puesta, a unos
dos metros de distancia. Entonces se desmay.
Se pondr bien?
Las voces que se oan a su alrededor eran confusas y se entremezclaban.
Ingold? susurr Jill con labios pegajosos mientras intentaba distinguir algo entre
las sombras que se cernan sobre ella.
Te pondrs bien, palomita dijo la suave voz de Gnift, y una mano le acarici el
pelo con cario, no te preocupes todo ir bien.
Jill suspir y cerr los ojos ante el dao que le hacan a la vista las tenues luces.
Supongo que, despus de todo, el Halcn de Hielo tena razn. Demasiadas
preocupaciones por haberles cerrado la puerta a los tres pobres ladrones que haban
quedado fuera y demasiadas tonteras sobre el valor de la vida humana. En la prctica,
haba matado a un hombre sin pensar demasiado si era correcto o no.
Jill tena la certeza de que en aquel momento saba perfectamente lo que haca. Salvar
su propia vida.
Con seguridad, cuatro, y uno ms si esa rata se ha desangrado.
Jill se ech a llorar, como cuando perdi la virginidad. Entonces traspas una lnea que
nunca podra volver a cruzar. Ya no podra ser la mujer que haba sido antes.
Eh, cara de ngel exclam la voz de Gnift, y su mano callosa y cubierta de
cicatrices le sec las lgrimas de los ojos. Ya ha pasado todo. Slo te has roto la
clavcula. No es nada.
Pero Jill no poda dejar de llorar; no lloraba de dolor, sino por una sensacin de prdida
y de compasin de s misma.
Lentamente, la vista se le fue aclarando. Estaba tumbada en su catre de la sala de
guardia y la estrecha habitacin estaba abarrotada de compaeros suyos que
descansaban bajo la borrosa luz amarillenta de las lmparas de sebo. Tena el hombro
vendado y atado, y en el catre contiguo Gnift recoga su precario equipo mdico y la
contemplaba cariosamente con sus brillantes ojos de duende. Melantrys estaba de pie

junto a l, con una toalla manchada de sangre en el mano. Caldern, que haba sustituido
al Halcn de Hielo como capitn de la guardia nocturna, se asomaba por encima de
ambos.
Melantrys dirigi una mirada aprobadora a Jill.
Lo has hecho muy bien dijo. Limpiamente. Ya te dije que tena fuerza en los
cortes laterales, Gnift. Le cort todo el pie, y la hoja se clav hasta la mitad del otro
tobillo. Su fra e indiferente mirada volvi a Jill. Lo hiciste con una sola mano?
Jill tom aliento con un estremecimiento y asinti. Se preguntaba si su padre habra
llorado la primera vez que mat a un japons que no conoca.
S dijo simplemente. Qu te pas, Caldern?
El corpulento capitn se rasc la cabeza.
Me la jugaron dijo lentamente con su fuerte acento norteo. Ese pjaro apareci
gritando: Asesinos, asesinos!. El caso era que no poda dejar a nadie en la puerta, as
que lo segu, y me hizo correr detrs de l un buen rato. Despus lo perd de vista. Lo
siento mucho, chica.
Jill sacudi la cabeza y cerr los ojos. La luz le haca dao.
Cmo ibas a saberlo.
Es algo que a nadie se le hubiera ocurrido dijo la voz de Janus, y el jefe de la
guardia apareci sbitamente junto a ellos. Nuestra intencin al poner guardias en el
portn nunca fue evitar que lo dejaran abierto de noche. Se abri camino entre la
gente hasta colocarse detrs de ella, grande y macizo como un camin de mudanzas.
Te encuentras bien, Jill-shalos?
S contest ella en voz baja. La nica persona que podra haber consolado su dolor
estaba acampada en algn lugar en medio de las llanuras; en aquel momento lo nico
que quera era dormir.
Oy cmo Janus les deca a los otros:
Se acab el espectculo por hoy. Es hora de desalojar la enfermera. La alarma ya ha
pasado; seguramente no hay un solo Ser Oscuro en muchos kilmetros a la redonda,
pero hemos formado una patrulla conjunta entre todos los cuerpos de la Fortaleza para
asegurarnos.
Se oyeron protestas, gemidos, bromas y maldiciones en la resonante lengua wathe. Con
los ojos cerrados, Jill percibi cmo se alejaban, mientras Gnift coqueteaba
descaradamente con Melantrys, y Janus y Caldern charlaban en su ininteligible dialecto
norteo. Los ruidos fueron apagndose entre el crujir de cinturones y el tintineo de cotas
de malla. Jill volvi a quedarse a solas en la oscuridad.
Quieres que te traiga algo?
Jill abri los ojos sorprendida. Minalde, con sus finas faldas de campesina y su capa
negra, estaba sentada en el catre contiguo.
Si no te importa, puedes traerme un poco de agua. La joven se dio la vuelta para
cogerla del depsito comunitario. Qu ests haciendo aqu?
Me dijeron que estabas herida contest con sencillez Alde. Me despertaron para
firmar la orden de arresto de Parscino Pral. Volvi al momento con una taza que
goteaba. Puedes incorporarte para beber?
Creo que s. Quin es Parscino Pral?
El hombre al que le cortaste el pie. La voz de Alde no denot ninguna emocin
mientras ayudaba a Jill a incorporarse y a recostarse en las almohadas que haban
reunido entre toda la sala de guardia. El menor movimiento poda despegar los dos
extremos de la clavcula rota, entre la carne desgarrada y contusionada. Era uno de
los comerciantes ms ricos de Gae. El hombre que mataste era Vard Webbling, su socio.
Pral dice que el tercer hombre era Bendle Stooft.

S, era l. Ahora Jill poda recordarlo y las caras encajaron perfectamente en su

esquema mental. Pral era uno de los comerciantes que acompaaban a Alwir el da que
los penambrios se apoderaron de la caravana de provisiones. Bendle Stooft tambin
estaba all, vestido de terciopelo verde y armio. De quien no lograba acordarse era de
Vard Webbling, pero ya no tena importancia. Alde no pareca en absoluto preocupada.
Sin embargo pens Jill, ha visto morir a ms hombres de los que yo podra
imaginar. Desde la cada de Gae, su vida ha estado repleta de luchas y de horrores. Era
poco probable que sintiera ninguna pena por un muerto ms o menos y tres ms que
haban quedado fuera.
Podras identificarlos ante un tribunal? pregunt Alde.
Desde luego que s dijo Jill. Sin ningn problema.
Alde sopl dos de las tres lmparas de la habitacin.
Quieres que me quede un rato? pregunt.
Jill volvi a cerrar los ojos.
No, pero gracias de todas formas dijo en voz baja.
Sinti que la chica vacilaba y luego escuch sus ligeras pisadas alejarse por los
barracones desiertos y perderse en la Sala Central.
A ltima hora de la maana siguiente se juzgaba a Bendle Stooft en la amplia celda que
haba ocupado Alwir como sala de audiencias en el Sector Real. Jill lo reconoci
inmediatamente. Su blanda y flccida cara haba aparecido entremezclada en la
confusin de sueos de la noche pasada. Ahora estaba sentado en una silla tallada y
jugueteaba nerviosamente con las piedras de sus anillos cuajados de topacios que despedan un brillo amarillo plido a la clida luz mortecina de las velas. Se trataba de una
ocasin formal: haba candelabros desplegados por toda la gran mesa de bano a la que
se sentaban los miembros del tribunal, que recordaban a santos iluminados con cirios
votivos. El fuego del oro y la plata refulgan como tatuajes en los bordados del pecho y
de las mangas de Alwir y alrededor de los nudillos de sus guantes negros de piel. La
llama reflejaba el rojo vivo y prpura de la amatista del anillo episcopal de la obispo
Govannin y proyectaba un gran resplandor sobre el carmes de su hbito. Entre ellos,
Minalde tena un aspecto plido y sereno.
Jill estaba de pie detrs del prisionero, flanqueada por Janus y Caldern. Estaba agotada
por el largo camino hasta la sala, y la cabeza le zumbaba por efecto de la fiebre. Vea la
estancia en la que se encontraban como en dos dimensiones, irreal y plana. Los colores
parecan derramarse como la sangre sobre la oscuridad del terciopelo y los sonidos
tenan un eco extrao, como distorsionado.
Ese es el hombre dijo, y su propia voz le retumb en la cabeza como algo extrao.
Ests segura? pregunt Alwir. Junto a l, la obispo estiraba los dedos largos y
sarmentosos y los volva a entrelazar de forma diferente, como si observara con gran
inters las formas de sus nudillos.
S dijo Jill. Desde luego.
Eres consciente de la gravedad de los cargos? pregunt Alwir con su voz suave y
melodiosa. Debes estar segura de no cometer ningn error.
Jill frunci el entrecejo.
Sus amigos y l trataron de matarme dijo. No es fcil que me olvide de l.
Y si el cargo es grave dijo Janus en voz baja a su lado, las consecuencias por
tener abiertos los portones de la Fortaleza despus del anochecer lo son an ms.
En efecto dijo Alwir mostrndose de acuerdo. Y, de hecho, ha de imponerse
algn tipo de castigo.
Algn tipo? ronrone Govannin torciendo la mirada hacia l, con los ojos oscuros
como gatas ennegrecidas. Segn la Ley de la Fortaleza slo hay un castigo.

La luz de las velas brill con mil destellos en el oscuro azul de sus ojos. La garganta del
canciller emiti un vago gruido y Stooft se puso plido como el vientre de un pez.
Sin embargo continu Alwir, puesto que no existen pruebas contundentes de que
la Fortaleza estuviera en peligro...
Mi seor interrumpi Janus, esta maana encontramos los huesos de los tres
hombres de Stooft junto a los almacenes de comida. Es seguro que los Seres Oscuros
estuvieron anoche en el valle.
Pero, a qu hora, Janus? Pregunt Alwir. Puede que eso fuera horas despus.
Queremos que se haga justicia.
Justicia? Jill sinti que la rabia le suba a las mejillas, a la vez que notaba un
punzante dolor en la clavcula al moverse. Ese hombre ha intentado matarme. Y mir
a Stooft en el momento en que se arrellanaba en su silla; aquel gesto imperceptible de
relajacin lo delataba. Haba hablado con Alwir de antemano y saba que no iba a morir.
La rabia invadi a Jill como un ro de sangre, una rabia mayor de la que haba sentido
durante la lucha en el portn. Sinti que los dedos de Janus apretaban su brazo sano,
recordndole que an estaba en presencia del Consejo de Regentes.
De hecho continu Alwir suavemente, creo que todo el asunto de los robos y
ocultacin de provisiones se puede solucionar poniendo todos los almacenes bajo una
custodia nica. Con Maia y su gente en la Fortaleza, el peligro de contrabando es mucho
mayor. Una buena vigilancia cortar de raz el problema y no volveremos a tener ms
complicaciones de este tipo.
Custodia nica? La obispo arque sus delgadas cejas, pero sus ojos
permanecieron fijos como pequeos cantos rodados en el lecho de un arroyo, inmviles
como los de un tiburn. Bajo la tutela del Consejo y contigo a la cabeza, mi seor
canciller?
Alwir tens los hombros, aunque mantuvo relajado el tono de su voz. Es obvio que
eso sera preferible al caos actual...
No puedo decir lo mismo. El seco susurro de la obispo era bastante suave, si se
tena en cuenta lo que haba en juego. Pero si te interesa crear un nico almacn de
alimentos, mi seor, qu mejor organismo de control que la Iglesia, ms experta en las
labores administrativas que tus soldados, y que adems posee un cuerpo de ejrcito
propio?
Jams! exclam Alwir, furioso.
Entonces, no es una autntica custodia a lo que te refieres, no?
Ya hemos pasado por esto antes dijo el canciller con un tono de voz
repentinamente tenso. Se estableceran unas normas adecuadas...
Quin establecera esas normas? Contest secamente la obispo Gente como
Bendle Stooft, tu viejo amigo de Gae?
En otros tiempos ramos amigos dijo Alwir con cierto nerviosismo. Pero de
ningn modo dejar que esa amistad influya en mi juicio sobre este caso.
Entonces cumple con la Ley de la Fortaleza dijo ella y abandnalo fuera,
encadenado a la puesta del sol.
Mi seor! murmur Stooft incorporndose en su silla con agilidad felina poco
habitual en un hombre tan gordo, segn apreci Jill distradamente.
Cllate! le grit Alwir.
El comerciante se ech al suelo de rodillas delante de la mesa de bano.
Mi seor, por favor, no lo volver a hacer. Lo juro. Los otros me incitaron. Lo juro,
todo fue idea de Webbling, de verdad. De Webbling y de Pral; me obligaron a
acompaarlos... Sus nerviosas manos se restregaban por el suelo abrillantado y el oro
de sus anillos tintineaba sobre la pulida madera. Su voz era temblorosa y chillona como

la de una vieja. Por favor, mi seor, no lo volver a hacer. Me dijiste que no dejaras
que me ocurriera nada. Prometo que har todo lo que me digas...
SILENCIO! rugi Alwir.
Los dos guardias, como autmatas inclementes, se adelantaron al unsono para levantar
al hombre por los brazos y ponerlo de pie. Bajo la plida luz, Jill pudo ver cmo
temblaba y cmo le resbalaba el sudor por la cara como si se derritiera bajo el calor de
la llama. Se qued colgando de los brazos de los guardias, sollozando.
Alwir continu ms calmadamente.
Aqu no se ha hablado de ejecucin, aunque, desde luego, habr que aplicar un severo
castigo.
Govannin se mir las manos.
Slo hay un posible castigo.
Considera, mi seora obispo dijo Alwir, que no debemos sentar precedentes...
Ella levant la vista hacia l.
Creo que sera un admirable precedente. A la luz de los candelabros su rostro
pareca el de un antiguo dios-buitre. Sin duda har que los posibles ladrones
reconsideren sus actos con mucha atencin.
Con sus largos y fros dedos se estir una arruga de la manga escarlata.
Si se pusieran bajo nica custodia los almacenes de comida...
Quieres decir si se confiscaran? Sus negros ojos brillaron con malicia. Cientos
de personas de la Fortaleza vinieron arrastrando sacos de grano, harina y carne salada
desde Gae. Otros van a realizar por su cuenta misiones de aprovisionamiento. Cuntos
mostraran ese tipo de iniciativas si todo fuera a parar a gente como Stooft? Si despus
de todos sus esfuerzos vieran que se les roba, podran llegar a rebelarse.
Rebelarse sera una locura!
Ella encogi sus angulosos hombros.
Por tanto, en mi opinin, eso sera una confiscacin.
No es confiscacin!
Simples palabras, mi seor dijo ella sin inters. Con un visible esfuerzo, Alwir se
contuvo. La obispo clav la vista en sus manos con una fra sonrisa de ofidio y no dijo
ms.
Supongo que ser mera coincidencia que el mayor de esos comerciantes sea la propia
Iglesia, que a pesar de los piadosos discursos sobre las almas, su autntica preocupacin
es acaparar riquezas.
Las almas habitan cuerpos, mi seor canciller. Nosotros siempre nos hemos
preocupado por ambos. Como t, slo buscamos el bien de aquellos que Dios nos ha
dejado a nuestro cargo.
Es por eso por lo que t, representante del buen Dios, pides la cabeza de este
hombre?
La obispo alz el rostro, y los ojos oscuros que se escondan bajo sus pesados prpados
se encontraron con los del canciller.
Desde luego. Stooft emiti un dbil gemido gutural. Y se es mi voto final,
como miembro del Consejo.
Y mi voto final dijo Alwir crispadamente es que el comerciante Bendle Stooft
sea flagelado pblicamente con treinta latigazos y encarcelado a pan y agua durante
treinta das. Minalde? Lanz una mirada de soslayo a su hermana, que haba
permanecido en absoluto silencio sin dejar de observar al comerciante, a la prelado y a
su hermano.
Levant la cabeza, y sus negras trenzas enmarcaron el suave rostro de plidas mejillas.
Voto por la pena de muerte.

 QUE?! Alwir se puso medio en pie, mudo de conmocin y de rabia.

Stooft emiti un grito inarticulado y se habra tirado al suelo de nuevo si no se lo
hubieran impedido Janus y Caldern. Entonces comenz a sollozar.
Mi seor! Mi seora! Las lgrimas resbalaban por sus temblorosas mejillas. Alde
levant la vista y lo contempl con una calma mantenida a duras penas, con los labios
tensos y blancos, como si estuviera a punto de desmayarse.
Jill se pregunt qu significaba haber matado a un hombre y mutilado a otro en defensa
propia. En ningn momento se haba cuestionado la legalidad de su accin. Ninguna
voz de protesta se haba alzado en su contra. El hombre no haba estado colgado entre
dos guardias, pidiendo clemencia, rogando por su vida... Jill haba actuado movida por
la desesperacin y la rabia. En cambio Minalde tena que hacer justicia framente.
Alwir comenz a susurrar algo a su hermana con voz tensa e impaciente, pero ella elev
el tono de la suya, fra y distante.
Al hacer lo que hiciste, Bendle Stooft, pusiste en peligro mi vida y la vida de mi hijo,
adems de la de mi hermano, que, en mi opinin, ha mostrado una enorme compasin al
rebajarse a abogar por tu perdn. Has puesto en peligro las vidas de tu propia mujer, de
tus hijas, de tu hijo pequeo y de todos los habitantes de la Fortaleza, del primero al
ltimo.
Su voz fue cobrando fuerza y volumen, pero Bendle Stooft no escuchaba.
Por favor, no! Por favor, no! gema entre sollozos una y otra vez.
Como reina de Darwath y regente del prncipe Altir Endorion prosigui Alde,
decreto que esta noche a la puesta del sol seas encadenado entre los dos pilares que se
alzan frente a los portones de esta Fortaleza y abandonado a los Seres Oscuros. Que
Dios tenga piedad de tu alma.
T eres madre, mi seora! Grit el comerciante. No dejes a mis hijos sin
padre!
Ella mostraba una expresin tan serena y fra como una laguna helada, pero Jill apreci
la pequea arruga que haba aparecido entre sus dos cejas. Janus y Caldern se vieron
obligados a levantar al prisionero de su silla y llevrselo medio a rastras de la
habitacin, mientras l chillaba como un poseso.
Mareada y dbil, Jill sali tras ellos. Al cruzar la puerta de la sala y adentrarse en la
oscuridad del pasillo, se gir y pudo ver fugazmente a Minalde sentada a la luz de la
hilera de velas. Tena el rostro oculto entre las manos y lloraba.

CAPITULO SIETE
Jill fue recuperando el conocimiento lentamente, hasta darse cuenta con asombro de que
haba estado durmiendo. Sinti un penetrante olor a incienso que le record algo que
crea haber soado, si es que aquello haba sido un sueo. Dulces cnticos y extraas letanas se confundan en sus odos. Saba que se hallaba en una especie de oscura
antesala octogonal desierta y sombra. Despus de intentar ordenar sus confusos
pensamientos, lleg a la conclusin de que haba debido de ir all a descansar despus
de que los otros miembros de la comitiva volvieran de la ejecucin a la puesta del sol.
Quiz la ejecucin slo haba sido un sueo.
No lo crea as. El barro y la nieve de sus botas estaban frescos, goteando al derretirse
sobre la lisa piedra negra del suelo. Record haber tropezado con todos los hombres,
mujeres y nios de la Fortaleza por el camino que lleva al montculo que se alzaba
frente a los portones mientras se escuchaba el aullido de los lobos, el silbar del viento en
el bosque y el llanto solitario de las tres o cuatro mujeres que guardaran luto por Bendle
Stooft y Parscino Pral.
Como contrapunto a esta meloda, le quedaban los murmullos de la gente que la
rodeaba.
S, tampoco estuvo mal. Cuando salimos de Gae para refugiarnos en Karst, ese
usurero me cobr un penique por una barra de pan. Un penique! Y yo con seis nios
murindose de hambre y ni un techo donde resguardarnos!
Un penique por un pan? Haba exclamado otro hombre con amargura. El y Pral
me cobraron seis monedas de cobre por un rincn en el suelo de un lavadero donde
dormir, y aquella noche perd a mi mujer. Por lo que a m respecta, esa guardia poda
haberle cortado las manos y la cabeza, adems del pie.
Viva la polica, pens Jill con un mohn de cansancio mientras levantaba la cabeza
para mirar a su alrededor. Ahora lo recordaba todo mucho mejor. Haba estado con
Janus y Melantrys. Alwir los haba convocado en el Sector Real y ella los haba
seguido, con la vista nublada, hasta el territorio de la Iglesia, y luego se haba quedado
atrs. Que Janus se las arregle con l pens. No voy a subir todos esos malditos
escalones porque Alwir lo diga.
Observ que la antesala del templo haba sido construida como una torreta contra el
negro muro de la Sala Central mucho despus de la construccin original de la Fortaleza
como recinto de entrada al propio santuario. Para el ojo de historiadora de Jill, este tipo
de apndice era indicativo de una poca de superpoblacin en la historia de la Fortaleza,
poca en la que posiblemente tambin haban proliferado las divisiones de los
corredores y celdas originales hasta desfigurar por completo la planta original. La
antesala no contena mucho, apenas unos bancos de piedra y un icono de una especie de
santn al que devoraban las serpientes. En el muro del fondo se abra la puerta que
conduca al santuario.
Se abri una puerta en algn sitio. Los cantos procedan del santuario, cuya bveda

amplificaba las voces de los monjes que invocaban a Dios en una lengua arcaica. A Jill
le resultaba extraamente familiar, como un reflejo distorsionado de sus estudios
medievales, un extravagante recuerdo del Vaco que haba cruzado para llegar a aquel
mundo, como quizs hubieran hecho otros antes que ella. Las preces que haba ledo
Govannin antes de la ejecucin le eran familiares y le producan la sensacin de
encontrarse entre dos planos diferentes de la realidad.
Volvi a ver mentalmente a Govannin, perfilada contra el cielo rojizo del atardecer, de
pie entre los macizos postes de los pilares, como un ttem negro y enhiesto, con su capa
flameando al viento; los postes se erguan como el punto de mira de un arma de fuego
entre los portones de la Fortaleza y el oscuro paso de Sarda, y los brazos en cruz de
Govannin formaban con ellos una definida retcula que enmarcaba el pequeo y
siniestro ojo del sol poniente. Parscino Pral quedaba amarrado a uno de los postes con
cadenas, medio muerto por el horror y la prdida de sangre. Bendle Stooft lloraba,
gritaba y suplicaba clemencia incesantemente durante el oficio de la obispo. Alrededor
de ellos, los pobladores de la Fortaleza permanecan de pie, como un lago oscuro de
ojos abiertos. A esa silenciosa compaa se unieron desde el otro lado de la loma un
grupo ms reducido de refugiados, unos dos mil hombres, mujeres y nios hambrientos
y cubiertos de harapos que haban acudido en silencio a observar la justicia de la
Fortaleza.
El viento azotaba el valle y arrastraba la cellisca. Las cadenas resonaban al chocar
contra los postes y las llaves temblaban en manos de Janus. Alwir ley en voz alta los
cargos con su potente y elegante voz y Govannin recit sus plegarias y cumpli con la
formalidad de pedir misericordia al Seor por los pecados de aquellos hombres, aunque
su tono denotaba lo poco que le importaba el resultado. Luego, cuando el sol
desapareci fundindose en la aplastante oscuridad de los bancos de nubes, todos dieron
la espalda a los condenados y regresaron a la Fortaleza al tiempo que el crepsculo invernal se extenda sobre el valle.
Jill crea haber visto a Maia de Thran, apoyndose en su bastn mientras suba los
escalones que conducan a la Fortaleza entre Alwir, Govannin y Minalde. No crea
haber visto a nadie tomar el embarrado camino de vuelta hacia la Gran Puerta.
Pero quiz tambin eso hubiera sido un sueo.
Agitada por la fiebre, Jill se puso en pie y se encamin a la puerta del santuario. Desde
sus sombras ech un vistazo a la enorme estancia. Tena una altura doble de la habitual
y una superficie de unos tres mil metros cuadrados, aunque Jill nunca haba tenido
mucho ojo para las medidas. La enorme nave slo estaba iluminada por tres velas que
ardan sobre la piedra desnuda del altar central; a la luz de su difusa y diminuta llama, la
descomunal cmara se disolva en una confusin de celosas superpuestas. Columnas,
galeras y balcones formaban un elaborado encaje de piedra, con capillas en miniatura
talladas en fantsticas torretas colgantes y plataformas irregulares con escaleras de
caracol; sobre todo ello se cernan ejrcitos esculpidos de demonios, santos, ngeles,
animales y monstruos que se asomaban desde junglas de tracera. En la densidad de las
sombras no se vea ni un alma, pero Jill poda or los salmos de una capilla a otra.
Ya los haba odo antes, durante el viaje desde Karst: letanas y rquiems, maitines y
vsperas. Qu relacin haba entre diferentes culturas a travs del Vaco?, se
preguntaba. Y cules influan en cules? Hacia dnde evolucionaban las ideas? Se
transmitan en lneas paralelas o formaban ramas diferentes de una raz platnica
prototpica? O era algo distinto, algo totalmente inconcebible? Se pregunt quin sera
aquel santo de la antesala, cuyos ojos curiosamente sesgados tenan ms expresin de
desconcierto que de dolor. Exista algn santo cristiano que hubiera terminado sus das
sirviendo de pasto a las vboras?

Eran juegos de erudito, lo saba, y no alteraran lo ms mnimo la amenaza de los Seres

Oscuros o el encuentro inevitable entre Alwir, Govannin y el archimago. Pero Jill era
una erudita, y la vida con los guardias, por muchos hombres que hubiera matado y por
mucho que hubiera sentido lo que hubiera sentido, no iba a cambiarlo. Aquello era lo
que nadie, a excepcin de Ingold, haba comprendido sobre Jill: el placer del saber por
el saber, de la reconstruccin detectivesca de hechos pasados hace mucho tiempo y la
sedienta bsqueda de las races del mundo.
Jill-shalos...
Jill se dio la vuelta sobresaltada. Entre la bruma febril que ofuscaba se mente, vio
aparecer a la obispo Govannin, recortada contra las luces de la antecmara como el
ngel de un delirio febril, adusta e implacable, ataviada con sus hbitos episcopales,
como una criatura de inhumana belleza, inteligencia y fidelidad a su Dios. Pero su voz
era la voz seca de una mujer.
No te encuentras bien? pregunt suavemente. En el juicio parecas enferma y
tu aspecto no ha mejorado mucho.
La herida me ha dado un poco de fiebre, eso es todo respondi Jill. Se me pasar
en un da o dos.
Los dedos largos y sarmentosos sealaron, sin rozar, el cabestrillo y las vendas que
cubran el hombro de Jill.
Algo ms, me temo dijo. Los hombros pueden dar muchos problemas.
Lejos de ellas, en el recinto sagrado, se escuchaba la elegante meloda de un cntico
piadoso. Por el alma de Bendle Stooft, supuso Jill. A su lado, la obispo levant la
cabeza, escuchando con espritu crtico. Entre la dorada bruma de la luz de la lmpara,
Jill estudi su cara: unas cejas altas, inteligentes, que daban sombra a unos ojos
tremendamente fanticos; la testarudez quedaba marcada en las duras y profundas lneas
de las mejillas y los labios. Sus orejas, pequeas y bonitas, delicadas como conchas,
contrastaban con la suavidad de la despejada nuca, que descenda hacia los fibrosos
msculos del cuello. Jill pens que, en su juventud, Govannin Narmenlion deba de
haber sido una mujer muy atractiva, incluso adorable, aunque una mujer con aquella
inteligencia fra y manipuladora, a duras penas podra ser adorada por nadie.
Ilustrsima pregunt Jill tmidamente con sus ojos oscuros fijos en ella como
volviendo de un sueo, cmo se construy la Fortaleza?
La obispo medit la pregunta con detenimiento, no como los guardias compaeros de
Jill cuando les haba preguntado.
No lo s, lo que no deja de ser extrao aadi, mientras acariciaba la piedra negra
de la puerta de entrada con sus largos dedos, puesto que es nuestro refugio y nuestra
casa.
Alguien lo sabe?
Govannin sacudi la cabeza negativamente.
No que yo sepa. Mi educacin fue muy profunda para una rica heredera, y sin
embargo no recuerdo haber ledo nunca una lnea sobre esto.
Jill sonri.
S, yo tambin tuve una educacin bastante amplia.
El fantasma de una ligera sonrisa se dibuj en los duros labios de Govannin.
Ah, s?
S. En mi pas era una mujer de letras. Supongo que en cierto modo eso es lo que
siempre ser. Es posible que las crnicas de la Iglesia mencionen algo sobre la
construccin de la Fortaleza?
La obispo cruz los brazos, pensativa. Detrs de ella, Jill vio movimiento en el
santuario: monjes de hbitos pardos subiendo los estrechos escalones, tenuemente

iluminados bajo el brillo mbar de un incensario. Desaparecieron entre las sombras,

pero sus voces quedaron flotando en el aire, como el ronco son del viento contra las
rocas.
Quiz dijo por fin Govannin. La mayora de las Escrituras proceden de la Edad
Antigua, pero contienen ms enseanzas y sabidura que datos sobre ingeniera. Las crnicas que trajimos a la Fortaleza, y no gracias a mi seor Alwir, se remontan a la poca
en la que la sede estaba aqu, en Renweth, pero no creo que lleguen hasta la Edad
Oscura. Aunque quizs algunos s. Debi de percibir el resplandor que ilumin los
ojos de Jill. Es importante para ti?
Podra serlo respondi Jill. Esas crnicas podran contener alguna pista, alguna
informacin, no slo sobre la Fortaleza sino sobre los Seres Oscuros. Qu son, por qu
vinieron, por qu se marcharon...
Quiz volvi a decir la obispo despus de meditarlo un largo rato, pero en
general creo que slo encontrars meras relaciones sobre las cosechas, nacimientos y
defunciones, o si las lluvias fueron escasas o abundantes ese ao. Por lo que respecta a
la primera venida de los Seres Oscuros... Frunci el entrecejo, con lo que se
aproximaron sus oscuras y finas cejas y se endurecieron las lneas de su severo rostro.
Al parecer, las civilizaciones antiguas eran perversas y degeneradas. En medio de su
orgullo y esplendor, cometieron grandes atrocidades. Mi opinin es y siempre ha sido
que la Edad Oscura fue un castigo que dur lo que marc Dios. El Libro de Iab nos dice
que Dios permitir en una ocasin que el Mal se aduee del mundo para sus propios e
insondables designios. Pareci estremecerse imperceptiblemente. He vivido mucho
y he aprendido a no cuestionar jams las motivaciones de Dios.
Quiz dijo Jill, pero parece que es soportar demasiado sufrimiento y dolor que
tal vez podra evitarse. Si Dios no quisiera que aprendiramos de la historia, no
tendramos manos para escribir ni ojos para leer.
Los tpicos sofismas de un mago respondi la obispo con calma. No, no es que
critique el argumento, aunque s que eres fiel a tus amigos magos, pero dudo de la
utilidad de luchar contra la voluntad de Dios. Sus designios son lentos, pero tan firmes e
inevitables como el avance de los hielos del norte.
Pero quin insisti Jill puede conocer la intencin de Dios?
Yo no, desde luego. Y no creo que sea malo aprender de la historia. No soy uno de
esos monjes que predican la quema de todos los libros y la transmisin oral de las
Escrituras. El conocimiento es poder, ya sea el conocimiento de los Seres Oscuros, de
los reyes que usurparon lo que por derecho le perteneca a Dios o de los hechiceros y los
magos que no creen en Dios para nada y a quienes el diablo utiliza para sus fines
particulares. Podemos combatir el conocimiento con el conocimiento y su poder con el
nuestro.
Con armas como la Runa de la Cadena? pregunt Jill con cierta amargura.
La obispo le dirigi una profunda y enigmtica mirada.
El uso de esos objetos no es lcito dijo la obispo. La Runa de la Cadena es capaz
de obstaculizar y anular el poder de un mago; he odo que a veces se ha usado para ello,
pero emplear las artes del Maligno en cualquiera de sus formas va contra nuestros
principios. Esta bsqueda del archimago de Quo slo nos traer males.
No crees que un mago pueda recibir su poder de Dios?
El tono de Jill se haba acalorado quiz ms de lo que era su intencin. Govannin la
contempl durante unos segundos sin ninguna emocin, pero a travs de la neblina
provocada por la fiebre y la luz de la lmpara pareca una mera sombra sin cuerpo
dotada de unos ojos fros y luminosos.
Te apresuras a salir en su defensa dijo, por fin, y su voz tena la calma de una

serpiente pitn que observa el paisaje en busca de su presa. Cudate de l, hija ma,
tiene mucha habilidad y un gran encanto personal para ser un hombre que ha vendido su
alma a Satn, que es lo que ha hecho, aunque jams lo reconocer. Satn tambin usa a
los hombres que, por ignorancia o por orgullo, no comprenden lo que significa ceder a
la tentacin del Poder. Pero yo soy vieja, Jill shalos, y he visto tambin al otro tipo de
magos: magos perversos, retorcidos, ambiciosos y egostas. Si t hubieras conocido a
alguno de ellos, de los que admiten abiertamente su alianza con el Maligno, no
pensaras que los poderes de un mago le han sido concedidos por Dios o que procedan
de l.
Pero l no es as! protest Jill con vehemencia, y acudieron a su mente imgenes
y palabras que era imprudente pronunciar. Record a Ingold erguido a la luz azulada de
su bculo, conteniendo la tormenta y la Oscuridad hasta que los guardias pudieron llegar
con Tir y Alde a la Fortaleza; lo record entrando en un pasaje de misteriosas tinieblas,
rodeado de runas de Poder que nadie ms que l poda ver; y record su mirada cuando
le entreg su refulgente bculo y le pidi que permaneciera con l ocurriera lo que
ocurriese.
Nunca cedera al mal, nunca usara sus poderes para causar dao. Puede haber magos
buenos y malos, al igual que hay hombres buenos y malos... Govannin alz sus
oscuras y elegantes cejas. Jill se atropello con sus propias palabras y se detuvo en seco.
Senta un ardor en las mejillas que no se deba slo a la fiebre, y se alegr de que las
sombras lo disimularan. Lo siento tartamude de pronto confundida. Te he
hablado irrespetuosamente y hasta ahora nunca me has mostrado ms que amabilidad.
Jill pens que probablemente ningn plebeyo se haba atrevido a hablar as a
Govannin Narmenlion desde haca muchos aos.
Pero la obispo simplemente guard silencio un momento, observando a Jill con una
mirada curiosa y reflexiva. Cuando habl, su voz, seca y desafinada, pareca incluso
comprensiva.
Me gustas, hija ma dijo. Eres tan guerrera como sabia. Eres decidida y siempre
sigues un objetivo marcado. Tu corazn es muy puro, puro en su erudicin y en su
violencia, puro tambin en su amor. Los corazones como el tuyo pueden hacer un bien y
un mal incalculable, pero nunca podrn ser comprados ni intimidados. Pos sus
helados dedos sobre la mejilla de Jill. Te dejar los registros de la Iglesia, si lo
deseas, y tambin a alguien para que te interprete las lenguas antiguas. El conocimiento
es el regalo que te ofrezco, con todas las consecuencias que pueda acarrear.
Extendi su huesuda mano y Jill se arrodill sobre una pierna para besar la oscura
piedra que remataba el anillo pastoral.
Ms tarde, al despertarse en la sala de guardia tras un sueo febril, Jill se pregunt si
tambin aquello habra sido un sueo. Despus de la cena, Minalde apareci con un
pesado libro que, segn dijo, Govannin le haba dado para ella.
Iba a venir de todos modos explic mientras se sentaba a los pies del destartalado
catre de Jill.
A travs de la puerta, Jill escuch los ruidos de la guardia que sala a hacer la vigilancia
nocturna, el crujido de los correajes, el dbil tintineo de las hebillas y las bromas de
Melantrys.
Minalde pas los dedos por el borde de los cierres metlicos de las cubiertas.
Qu es?
Jill le explic brevemente su deseo de investigar los orgenes de la Fortaleza para
intentar averiguar algo sobre sus secretos.
Vers dijo, hay tantas cosas incomprensibles en la Fortaleza... Por ejemplo,

cmo es que hay agua corriente en los canales y letrinas? Incluso aunque se hubiera
construido sobre un ro subterrneo, el agua no sube por s sola. Por qu en la mayora
de los sitios el aire es fresco y no est enrarecido? Cmo fue la construccin inicial de
la Fortaleza? S que fue construida hace tres mil aos por Dare de Renweth, en la poca
de la primera venida de los Seres Oscuros, pero cunto tiempo tard en construirse?
Dnde viva la gente durante la construccin, si sta no comenz hasta que atacaron
los Seres Oscuros? O es que el peligro slo exista en los valles fluviales, y no en las
montaas?
No contest Alde con sencillez, porque hay una guarida de Seres Oscuros a
menos de treinta kilmetros de aqu, como sabrs.
Jill record el inmenso bloque de piedra incrustado en la ladera de un valle silencioso y
fantasmal, en medio de aquellas mismas montaas, y se estremeci.
En cuanto al resto prosigui Alde me has contado ms de lo que yo saba. He
odo que la magia en la Edad Antigua era diferente a la de ahora, pero no s qu
significado pueda tener. S que hace siglos existan centros de magia, una especie de
templos de prcticas mgicas, en muchas ciudades, no slo en Quo, as que quizs
entonces era igual. Rudy dice que la magia est fundida con los muros de la Fortaleza.
Al mencionar el nombre de su amado, las mejillas de Alde se sonrojaron y Jill disimul
una sonrisa. En muchos sentidos, aquella chica de pelo negro le recordaba a los jvenes
universitarios a los que haba dado clase; era dulce, tmida, guapa y muy insegura de s
misma. En aquel momento era difcil creer que aquella muchacha de suave voz haba
pasado por batallas y masacres, haba visto morir a su marido entre las ruinas en llamas
del palacio de Gae y se haba enfrentado a las fuerzas de la noche, armada slo con una
antorcha y con su enorme valor. Era la reina de Darwath, la autntica autoridad de la
Fortaleza, y estaba all sentada al borde de su msera yacija con las piernas cruzadas
bajo sus faldones multicolores de campesina.
De todas formas, la obispo se ofreci a prestarme los libros para ver si encontraba
alguna respuesta dijo Jill mientras se recostaba sobre las almohadas que le haban
prestado. Gnift me ha dicho que estoy exenta de entrenamientos y guardias hasta
dentro de tres semanas. Supongo que tiene razn aadi con pesar, y se mir el
hombro vendado. De todos modos, tendr que encontrar a alguien que me los lea y
me ensee el idioma.
Yo puedo hacerlo dijo Alde. De verdad, me encantara. Conozco el wath antiguo
y el lenguaje de la Iglesia, que es muy diferente del wathe actual. Creo que sera la
primera vez que me sirviera algo de lo que aprend en la escuela.
Jill la contempl durante un instante a travs de la penumbra de la sala de guardia,
fascinada.
Qu aprendiste en el colegio?
Alde se encogi de hombros.
A tejerexplic Alde, canciones y distintos estilos de poesa. Una vez hice un
tapiz completo sobre el tema de Shamilfar y Syriandis, unos famosos amantes, pero fue
un trabajo mprobo, y no hice ninguno ms. Tambin danza y msica, e instrumentos
como el arpa o el dulcmer. Algo sobre la geografa del reino y un poco de historia. Lo
que menos me gustaba era la historia reconoci con cierta vergenza.
A casi nadie le gusta dijo Jill con tono comprensivo.
A ti s.
Alde pas sus menudas y cuidadas manos sobre el repujado de la cubierta de cuero.
Yo siempre he sido un poco rara en ese sentido.
Bueno, es como si para ti fuera muy importante dijo Alde. Como si estuvieras
buscando algo. Todo lo que a nosotros nos ensearon de nuestra historia fueron

episodios supuestamente edificantes, como el de un hombre que muri heroicamente

cubriendo la retirada de sus compaeros, o el de unos soldados de la antigedad que
prefirieron incendiar su ciudad y morir antes que ser esclavizados. Cosas de sas que
probablemente no ocurrieron jams.
Quiz dijo Jill con una sonrisa.
Pero si necesitas alguien que te interprete los libros, me encantar poder ayudarte.
Jill estudi en silencio el rostro de Alde durante un momento. As que iba a tener a una
reina como ayudante. Seguramente Alwir ni la echar en falta, pens para s.
Desde luego dijo pausadamente, siempre que tengas tiempo suficiente.
Se aduearon de la pequea habitacin del fondo de la sala de guardia, la misma en la
que Ingold se haba instalado al llegar a la Fortaleza. Era una habitacin privada que
estaba cerrada al resto del personal. Y segn observ Jill, se encontraba en el lado
opuesto al Sector Real de la Fortaleza, que representaba el centro poltico. Alde acuda
all todos los das, por regla general con Tir, para trabajar sin descanso en las crnicas
mientras Jill garabateaba notas en unas tablillas de madera cubiertas de cera de abeja
que haba descubierto en un trastero abandonado. En otro haba encontrado una mesita
de delgadas patas, de un tamao ideal para el espacio disponible en su nuevo estudio, y
para asiento se apropio de un barrilete de manzanas que encontr vaco.
De esta forma Jill entr en una etapa de apacible estudio, en la que alternaba horas de
trascripcin y clasificacin de notas con largos y solitarios paseos por los rincones
traseros de la Fortaleza en busca de algn indicio de la misteriosa cmara circular que le
haba descrito Rudy antes de marcharse. De uno de estos recorridos vena un da cuando
se encontr a Alde sentada en su escritorio, estudiando una de las tablillas a la tenue luz
de las velas.
Es esto lo que haces? Pregunt la joven, pasando el dedo tmidamente sobre la
suave superficie. Esto es todo?
Jill mir por encima del hombro de Alde. En general escriba con una horquilla de plata,
que utilizaba como estilete, combinando el ingls con las runas wathes. En la tablilla
haba escrito lo siguiente:
Swarl (?) h. de Tirwis, hs. Aldor, Bet, Urgwas hambre, nieves Paso 2, fort. Gr. Pta. 4 (-) no menc. S.
Osc.
pob. Fort. 12000 + 3 asent. (Gran Circo,??)enterrado gaenguo (?) Obs. Kardthe, Tracho.

Claro contest Jill animadamente. Es sobre lo que me estuviste leyendo ayer. No

es ms que una sntesis. Mira: Swarl, que gobern Renweth no sabemos cundo, tuvo
tres hijos llamados Aldor, Bet y Urgwas...
Bet es nombre de mujer puntualiz Alde.
Ya. Jill hizo una anotacin. En wathe los nombres de personas no tenan gnero.
De cualquier forma, en el segundo ao de este reinado hubo una poca de hambre y las
nieves llegaron a cerrar el paso de Sarda. La poblacin de la Fortaleza en aquellos
momentos era de unos doce mil habitantes, repartidos en tres asentamientos en el valle,
uno de ellos el llamado Gran Circo, y no me preguntes por qu. En la crnica no hay
ninguna mencin de los Seres Oscuros, lo que no es inslito, habida cuenta que an no
hemos encontrado ni una palabra sobre ellos en ninguna de las crnicas, y alrededor del
cuarto ao de este reinado se dice que la Gran Puerta se fortific, aunque puede que
hubiera estado as durante aos. Los obispos durante su reinado fueron Kardthe y luego
un hombre o mujer de nombre Tracho.
Es la forma antigua de Trago. Es un nombre de varn.
Gracias. Jill hizo otra anotacin. Y durante su reinado enterraron el gaenguo,
algo que quera consultarte. Gaenguo no es una palabra antigua que significa lugar de

suerte o lugar bueno?

Es ms que eso. Creo que la palabra adecuada sera lugar afortunado. Alde
extendi el pie y empuj con suavidad una pelota hacia Tir, que jugaba alegremente en
el suelo. En teora eran sitios donde se manifestaban ciertos poderes, donde la gente
poda ver cosas lejanas o tener visiones.
Jill reflexion sobre todo esto mientras Tir se entretena en gatear por la crujiente
alfombra de paja y juncos que cubra el suelo. Alde se inclin hacia adelante para que el
nio se agarrara a sus dedos, y tir de l hasta ponerlo de pie entre sus rodillas. Tir rea
con ganas y chapurreaba con su media lengua palabras, encantado.
Sabes? Dijo Jill, pensativa, jurara que lo que enterraron fue la antigua guarida
de los Seres Oscuros. Cogi la tablilla y le dio la vuelta entre los dedos
distradamente; el tacto de la cera era fro y satinado como el del mrmol. Dios sabr.
El sitio es lo bastante siniestro, pero parece todo lo contrario a un gaenguo. Ese lugar
repele la magia en vez de canalizarla. Interesante.
Interesante en qu sentido? Alde mir con curiosidad a Jill sin soltar las manos
de su hijo.
Porque parece que en esa poca ya no asociaban a los Seres Oscuros con los nidos o
Escaleras, lo cual es menos sorprendente de lo que parece y continu, si tenemos
en cuenta que el fuego era la nica defensa conocida contra los Seres Oscuros. Sin
ninguna duda, por este motivo no hay dato alguno de la Edad Oscura.
Alde baj a Tir y el nio se march gateando muy decidido hacia su pelota.
Qu pena! dijo Minalde.
Bueno, algo ms que eso. Jll se sent en la estrecha cama de sacos de grano y se
cubri los pies con la capa. sa fue la causa de que nadie supiera qu hacer cuando
volvi a ocurrir. Antes del verano pasado prcticamente nadie haba odo hablar de los
Seres Oscuros.
Oh, s! Protest Alde. En realidad, por eso fue por lo que nadie crey a Ingold.
Cuando yo era pequea, Meada, mi niera, me sola decir que no saliera de la cama ni
paseara por la casa de noche porque los Seres Oscuros me comeran. Creo que todas las
nieras les contaban a los nios lo mismo su voz se quebr; al final, haba sido a
Medda a la que haban devorado los Seres Oscuros. Era algo con lo que uno creca.
La mayora de los nios pequeos creamos en los Seres Oscuros. Eran nuestros padres
los que no crean.
Por un momento, Jill se imagin la suerte que habra corrido cualquier peregrino
andrajoso que intentara convencer a las autoridades americanas de que el hombre del
saco exista de verdad.
Me sorprende que Eldor le creyera murmur.
Eldor Minalde hizo una pausa. Eldor era un hombre extraordinario, y confiaba a
ciegas en Ingold. Ingold fue su tutor cuando era pequeo.
Jill levant rpidamente la vista al percibir la repentina tensin que ahogaba la voz de
Alde. La joven tena la mirada clavada en la lejana e intentaba contener las lgrimas
que haban inundado sus ojos. Por mucho que ame a Rudy pens Jill, ah hay un
amor que no se puede negar. En el tenso silencio que sigui, se pudo or la voz de
Melantrys, que discuta con Seya sobre si era conveniente o no quitarse la capa durante
un combate a espada.
Alde esboz con esfuerzo una triste sonrisa y se restreg los ojos con los puos. Lo
siento. No pasa nada.
No dijo Alde. Es slo que a veces no comprendo qu era lo que haba entre
Eldor y yo. Es como si nunca lo hubiera comprendido. Pensaba que conseguira que me
amara si yo le amaba lo suficiente. Quiz no fui ms que una estpida. Volvi a

secarse las lgrimas. Pero duele, sabes? Cuando das todo lo que tienes a alguien y l
simplemente lo mira y se aleja... Volvi a apartar los ojos, incapaz de afrontar la
mirada de Jill. Esta, siempre torpe a la hora de hablar de sus propias emociones o las de
cualquier otra persona, no supo qu decir.
Pero a Alde pareci no molestarle el silencio. De hecho, hubirase dicho que lo
agradeca. Tir, que haba llegado al extremo de la habitacin, volvi gateando hacia las
dos mujeres con su habitual decisin, y Alde sonri al inclinarse para ponerlo en pie una
vez ms. Jill observ a la madre y al hijo y pens que Tir se pareca mucho a Alde. Su
constitucin era menuda y compacta, y tena los mismos ojos grandes de un azul
intenso. Menos mal se dijo que su nico hijo ha sacado tan poco de Eldor.
Cuando se tiene una relacin con un hombre que segn la Iglesia es un siervo de Satn,
no ayuda mucho ver a un recordatorio del antecesor cada vez que una se da la vuelta.
De pronto, Alde levant la mirada, como si quisiera apartar deliberadamente de su
mente el dolor y la confusin de ese primer e intil amor.
Y dnde has estado t? Pregunt a Jill. Los guardias dijeron que habas
desaparecido nada ms desayunar.
Por ah. Jill se encogi de hombros. Explorando, buscando algo. Oye... No
habrs odo hablar alguna vez de una habitacin circular, una especie de observatorio,
aqu en la Fortaleza, verdad? Una habitacin circular con una mesa de piedra negra, y
algo parecido a un cristal en el centro. No. Alde frunci el entrecejo y sus negras
cejas formaron como dos alas plegadas para lanzarse al ataque. Pero, es extrao, me
resulta muy familiar. Una mesa... Tiene un disco de cristal incrustado en el centro?
S dijo Jill. Como si formara parte de la mesa. Cmo lo sabas?
No lo s. Tengo la sensacin de haber visto algo as, pero debo de haberlo soado,
porque estoy segura de que nunca he visto nada parecido. Es extrao... murmur Alde
en voz baja, mientras se sentaba con la espalda contra el escritorio. Pareca confundida.
Tir, al que haba sentado sobre sus rodillas, no tard en lanzarse por el pasador
adornado con piedras preciosas que le sujetaba el pelo. Ella se lo quit y se lo dio; su
negra cabellera cay como una cascada sobre sus hombros.
Jill apoy en las rodillas el brazo vendado.
Qu es extrao? pregunt.
Que he sentido esto mismo muchas veces en la Fortaleza contest Alde con voz
preocupada. Es... como si recordara cosas, como si hubiera estado aqu antes. A veces
estoy bajando por una escalera o paso por una sala y tengo la sensacin de haber estado
all anteriormente.
Una especie de dj-vu? Existira un trmino en la lengua wathe para el mismo
concepto, circunstancia que Jill encontr interesante.
No del todo.
Como los recuerdos heredados que pasan de padres a hijos en algunas familias?
pregunt Jill lentamente. Me dijiste que tu familia estaba relacionada con la Casa de
Dare.
Alde la mir con una expresin de preocupacin bajo la tenue luz amarillenta de las
velas.
Pero los recuerdos slo pasan de padres a hijos dijo pausadamente. Y Eldor me
dijo una vez que sus recuerdos de otras vidas eran como sus propios recuerdos. Muy
claros, como visiones. Los mos son slo sensaciones.
Quiz las mujeres guarden los recuerdos heredados de forma distinta dijo Jill.
Quiz sea menos evidente en las mujeres y no haya salido a la luz durante siglos porque
siempre ha habido un heredero masculino en la Casa de Dare. Puede que t no hayas
recordado nada hasta ahora porque no ha habido necesidad. Jill se inclin hacia

adelante y el grano de los sacos sobre los que estaba sentada cruji suavemente,
desprendiendo un ligero olor a rancio por la minscula habitacin. Recuerdo que en
una ocasin Ingold dijo que el padre de Eldor, Umar, no conservaba en absoluto
recuerdos de Dare porque no lo necesitaba, que los recuerdos heredados se saltan
generaciones, una, tres o incluso ms. Pero que haban despertado en Eldor porque era
necesario.
Minalde permaneca en silencio, con la mirada fija en el nio que jugaba sobre su
regazo ajeno a todo. El pelo suelto ocultaba su expresin, pero cuando habl, su voz era
dbil y vacilante.
No s dijo.
Jill se puso en pie en un enrgico movimiento.
Creo que es una gran noticia anunci.
T crees? pregunt Alde con timidez.
Desde luego que s! Ven a explorar conmigo y veremos lo que puedes recordar.
En lo ms duro del invierno, cuando la nieve sell el valle convirtindolo en un mundo
blanco, silencioso y aislado, Jill y Minalde emprendieron su propia y poco sistemtica
exploracin de la Fortaleza de Dare. Recorrieron las partes ms altas de los niveles
cuarto y quinto, donde Maia de Thran haba establecido su cuartel general. El obispo las
salud amistosamente desde su propia iglesia, abajo, cerca del extremo oeste, rodeado
de soldados. Exploraron los atestados almacenes que haba alrededor de la escalera del
nivel quinto, donde slo se escuchaba el fluido acento sureo de los penambrios, e
inspeccionaron las oscuras y vacas salas que se extendan ms all. Armadas, como
Teseo, con un ovillo de hilo, atravesaron kilmetros de oscuridad, salas abandonadas
que apestaban a putrefaccin seca o enmohecida, cubiertas por el polvo acumulado que
se levantaba con sus pisadas formando una especie de niebla baja.
Encontraron despensas, capillas y depsitos llenos de armas ya oxidadas en las salas
interiores de todos los niveles. Vieron restos de puentes que en un tiempo haban
atravesado la Sala Central a la altura de los niveles cuarto y quinto, y finas redes de
cables ocultos por las densas sombras del techo. Encontraron celdas abarrotadas con
montaas de muebles, tallados en estilos desconocidos y decorados con finas lneas de
corazones y diamantes resaltados en lminas de oro. Pasaron por otras celdas cerradas,
en las que se escuchaba correr a las ratas, posiblemente almacenes de comida
escondidos por annimos especuladores. Descubrieron cosas que no comprendan:
pergaminos que se deshacan, escritos con una letra tosca e ilegible, o lo que parecan
extraos poliedros pequeos fabricados con cristal lechoso, algo ms pequeos que el
puo de Jill, cuya utilidad desconocan por completo.
Deberas contarle a Alwir que hemos encontrado pergaminos observ Jill cuando
volvan sobre sus pasos desde un remoto rincn del quinto nivel. El crculo de luz
amarilla de la lmpara vacilaba alrededor de sus pies. En lo alto el aire era ms clido y
las paredes a las que se abran laberintos de celdas vacas producan una sensacin de
sofoco. El muro bulla de sombras grotescas que se cernan sobre la llama como polillas
gigantes que revoloteasen alrededor de una vela diminuta. Jill sinti una irnica envidia
de la alegre e irreflexiva capacidad de Rudy e Ingold para llamar a la luz o ver en la
oscuridad. Estos malditos magos probablemente iran por aqu tan tranquilos.
Lo har asinti Minalde mientras alzaba ms la lmpara para ver mejor. La
obispo Govannin y l ya se estn peleando por el material de escritura. Alwir quiere
hacer un censo de la Fortaleza.
Debera hacerlo, y tambin debera llevar sus propias crnicas.
Lo s. Alde haba asimilado lo suficiente el sentido histrico de Jill para darse

cuenta de que las crnicas de la Iglesia sobre ciertos acontecimientos diferan totalmente
de las seculares. Pero como no hay casi nada sobre lo que escribir, nadie lleva ningn
tipo de crnicas.
Fantstico dijo Jill. A este paso, cuando esto vuelva a suceder dentro de tres mil
aos, todo el mundo va a estar tan despistado como nosotros ahora.
No! Protest Alde. Eso no puede ser; quiero decir...
Jill levant las cejas y se detuvo ante una puerta oscura.
Y un cuerno que no! Todo esto podra ser parte de un ciclo peridico. No sabemos
por qu vinieron los Seres Oscuros antes o cuntas veces ha ocurrido. Sabemos que en
sus ciudades subterrneas tienen esclavos humanos. Son sos los descendientes de los
prisioneros que cogieron hace tres mil aos? Fueron los hombres los que los obligaron
a desaparecer bajo tierra o fueron ellos mismos los que se marcharon?
Pero por qu iban a hacerlo? exclam Alde angustiada.
No tengo ni la menor idea. Jill se detuvo al entrever algo junto a una puerta
abandonada. Recogi otro de aquellos pequeos poliedros de cristal y lo hizo girar entre
sus dedos. Pero eso es lo que tenemos que averiguar, Alde. Hay que desentraar el
enigma de algn modo, y por ahora, todo lo que tenemos para empezar es la Fortaleza y
las crnicas. Se encogi de hombros. Quizs estemos perdiendo el tiempo y el
archimago nos d todas las respuestas cuando vuelva con Rudy e Ingold. Sin embargo,
tambin es posible que no las tenga.
Continuaron por el corredor. Jill se guard el poliedro en el cabestrillo para investigarlo
ms tarde. A su paso susurraban los ecos de sus propios pasos, sombras y respiraciones.
Pero la Fortaleza esconda bien sus secretos, encerrados dentro de las espirales y
contraespirales de sus sinuosas salas, o los revelaba de forma enigmtica e
incomprensible.
Casi desde que empezaron su tarea, decidieron preguntar a Bektis por el observatorio
con la mesa de cristal, por si exista la remota posibilidad de que su ciencia hubiera
conservado alguna pista sobre su localizacin.
Sin embargo, el mago de la corte de Alwir tena poco tiempo que perder en juegos de
nias. Levant la vista con gesto malhumorado cuando entraron sigilosamente en su
habitacin, una celda amplia escondida en el laberinto del Sector Real. La luz azulada
que resplandeca por encima de su cabeza se reflejaba en su elevada y calva coronilla y
en el puente de su pronunciada y ganchuda nariz. Se levant e hizo una rgida y breve
reverencia a la reina.
Ruego aceptes mis disculpas, seora dijo con voz suave y meliflua. Con esas
faldas de campesina cualquiera podra confundirte con una plebeya. La rgida
desaprobacin pareca habrsele incrustado en la espina dorsal. A pesar de todo,
escuch la descripcin que Jill le hizo de lo que buscaban sin dejar de asentir
lentamente con aquella expresin de grave reflexin que, segn sospechaba Jill sin
ninguna compasin, deba practicar diariamente ante un espejo. Mientras hablaba, Jill
observ los pocos libros de tapas negras que ocupaban las estanteras del extremo
opuesto de la celda y la suntuosidad de la cama. A diferencia del mobiliario de su minsculo estudio, el voluminoso lecho era nuevo y la decoracin era moderna. Era
evidente que lo haban trado desde Karst desmontado, ya que no era del tipo de
muebles que se podan encontrar en los viejos almacenes de la Fortaleza. La lstima que
alguna vez haba sentido por los problemas de transporte de Alwir desapareci por
completo. Era indignante pensar que alguien hubiera tenido que arrastrar aquel peso
intil desde Gae. Bajo el fro brillo de la luz azulada que flotaba sobre el viejo mago
relucan los bordados escarlata de las mangas de su tnica, que representaban los signos
del Zodiaco. Vio el suyo, el de Virgo, antes de caer en la cuenta de que se hallaba ante

otra coincidencia inexplicable entre dos mundos separados por el Vaco.

Bektis carraspe solemnemente.
Los hombres de la Edad Antigua, mi seora acentu, tenan poderes muy
superiores a los nuestros. Se sabe muy poco de ellos o de sus obras.
Alde le interrumpi con impaciencia.
Mi seora obispo dice que la gente de la Edad Antigua era mala y que practicaba
atrocidades.
Un destello de rencor apareci en los oscuros ojos del hombre.
Eso es lo que dice de todo lo que desaprueba. En aquella poca, la brujera era parte
de la vida del reino, no algo que se practicara de forma clandestina. Entonces haba ms
magos que ahora y sus poderes eran mucho mayores. Incluso en nuestros tiempos, mi
seora, la magia no ha estado nunca prohibida. O acaso no existan centros mgicos en
todo el reino, no slo en Quo, sino tambin en Penambra, y hasta en Gae, en el mismo
lugar donde hasta hace poco se levantaba el palacio?
Es eso cierto? pregunt Jill con curiosidad.
Los oscuros ojos del hombre se volvieron lateralmente a ella.
Es cierto que existan, Jill-shalos. Entonces se nos respetaba. La magia fue la
herramienta que permiti construir el reino, pero la Iglesia puso al pueblo en contra
nuestra jugando con los sentimientos de los ignorantes y, uno a uno, todos aquellos
centros fueron clausurados y los magos que vivan en ellos tuvieron que echarse a los
caminos. Esto ocurri hace siglos dijo con palabras suaves y ligeras que de repente
sonaron llenas de resentimiento. Pero nosotros no olvidamos.
Jill cambi la postura del brazo envuelto en sucias vendas.
Y vuestro saber no conserva ningn dato sobre las obras de aquellos hombres?
Ni nuestro saber ni el de nadie, Jill-shalos. El viejo baj la mirada y su voz volvi
a suavizarse. El archimago Lohiro estudi diferentes obras de la Edad Antigua, pero
hasta sus conocimientos en esta materia son fragmentarios.
Probablemente porque parti de una visin mecnica del mundo, pens Jill mientras
se pona en pie e indicaba a Alde con un gesto que all no iban a averiguar nada y
dejaron al mago de la corte mezclando perlas molidas con hinojo para hacer una pcima
contra la indigestin. La suave luz azulada iluminaba sus manos, que se movan como
las patas de una araa.
Jill y Alde siguieron explorando sistemticamente las oscuras salas de la Fortaleza y
examinando todas las crnicas antiguas que caan en sus manos. Pero lo que interesa a
los cronistas de una poca no siempre es lo que buscan los historiadores. Jill se
sumergi en un segundo montn de informacin trivial sobre las vidas y amoros de
monarcas desaparecidos, duelos de poder con dignatarios olvidados, notas sobre las
pocas de escasez, las buenas y malas cosechas y el nivel que haban alcanzado las
nieves en el paso de Sarda. Con frecuencia, los esfuerzos de Jill tenan un aire
extraamente surrealista, como si vagara a travs del tiempo y el espacio, cruzando una
y otra vez las infinitas capas del universo en una bsqueda a ciegas cuyo significado
slo comprenda vagamente.
Era en aquellos momentos cuando ms aoraba la presencia de Ingold. Se senta perdida
en un mar de hechos, idiomas y conceptos que apenas comprenda. La ayuda de Alde
era incalculable, pero su educacin era la tpica en una joven de clase alta, y por tanto
ortodoxa; haba infinidad de datos bsicos sobre la historia de la Iglesia, del reino y de
la magia que desconoca. Mientras descifraba con paciencia montaas de legajos sucios
y emborronados en su minsculo estudio hasta altas horas de la noche, Jill echaba de
menos la presencia de Ingold, ms que por sus conocimientos sobre el tema, por su
apoyo moral y su compaa. Haba momentos en los que se escuchaban las voces

lejanas de los cambios de guardia a travs de lejanos pasillos, y cuando el cansancio

desfiguraba ante sus ojos los textos escritos con extraos lenguajes a la luz amarilla y
turbia de la lmpara, Jill apoyaba el brazo que tena inmovilizado sobre la inclinada
superficie del escritorio y se preguntaba cmo haba llegado all. Cmo, en cuestin de
unas seis semanas, haba pasado de la soleada California y los pantalones vaqueros a
vivir en una glida fortaleza rodeada de peligros en medio de una cordillera extraa,
buscando en ilegibles pergaminos una mencin de algo que Ingold le haba pedido que
buscara. Tambin se preguntaba si l la observara con su pequeo cristal mgico, o si
se preocupara por ella. Entre los dos laberintos del presente y el pasado haba un
tercero, mucho ms intangible y, segn presenta, mucho ms importante que los otros
dos. Era un laberinto de recuerdos, tan escurridizo como una bocanada de humo o como
los vagos sonidos que uno cree or por la noche; un laberinto que slo poda vislumbrar
ligeramente a travs de las visiones retrospectivas de Minalde.
Esto es interesante dijo Jill cuando Minalde y ella salieron de una celda abarrotada
hasta el techo de muebles viejos y docenas de intiles y enigmticos poliedros lechosos.
El polvo se adhera a sus ropas y Alde estornud e intent quitarse el polvo de la cara.
Ambas estaban cubiertas de polvo, como dos nias que hubieran estado jugando en el
desvn familiar. Por los muebles que hemos encontrado all, parece como si esta zona
se hubiera ido superpoblando mientras que el nivel quinto quedaba desierto.
Eso no tiene sentido dijo Alde, perpleja, mientras intentaba sacudirse el polvo de
los brazos sin conseguir nada ms que mancharse las mangas blancas de la tnica. Si
tenan problemas de espacio, por qu no alojaban a la gente en el quinto nivel?
Jill se encogi de hombros y pint otra flecha en la pared.
Se tarda muchsimo en ir y volver de all dijo. El segundo nivel deba de ser ms
popular. En mi tierra, la gente vive en sitios mucho ms poblados que ste slo por estar
en la zona de moda de la ciudad. Mir a su alrededor. Pero dnde demonios
estamos?
Alde levant la lmpara. Frente a ellas parta un corto tramo de pasillo que acababa en
un muro liso unos diez metros ms all; por su composicin, formaba parte del diseo
original de la Fortaleza. Con el movimiento de la lmpara, las sombras cambiaban de
forma a su alrededor y Jill se estremeci al sentir la corriente de aire fresco.
Una rfaga de aire ms clido, procedente de algn sitio cercano, llev hasta ellas las
voces de los monjes que entonaban salmos.
Cerca del Sector Real, creo contest Alde. Debe de haber una escalera... No, Jill,
espera un momento. Alde se qued inmvil. Estaba muy plida, y las impenetrables
sombras la hacan parecer ms menuda de lo que realmente era. Conozco este sitio.
Estoy segura. He estado antes aqu.
Jill permaneci en silencio, observando la confusin que afloraba al rostro de Alde. La
joven reina pareci buscar a tientas entre sus recuerdos, sin ningn resultado. De
repente sacudi la cabeza con desesperacin.
No consigo recordar nada susurr, pero intuyo que est cerca. Siento que he
pasado por aqu antes muchas veces. Era parte de mi vida; iba a hacer algo... en un sitio
al que he ido tantas veces que podra llegar con los ojos cerrados.
Entonces cierra los ojos... sugiri Jill suavemente y ve.
Alde le pas la lmpara y permaneci de pie, con los ojos cerrados, sumida en la
oscuridad. Dio un paso vacilante y luego otro. De pronto, cambi bruscamente de
direccin, caminando con suavidad mientras sus ligeras faldas azules y moradas barran
el polvo acumulado en el suelo. Por un momento, Jill crey que iba a chocar contra la
pared, pero el ngulo que quedaba entre la sombra y la luz de la lmpara era engaoso.

En el momento en que iba a advertrselo, las sombras parecieron tragarse a Alde, que
dio un traspi y maldijo con el tono recatado propio de una dama. Una vez a su lado, Jill
vio que all se abra un breve tramo de escalones negros que llevaban a una puerta
oscura con una cerradura rota y oxidada.
Es ste el sitio? pregunt Alde. Jill inclin la lmpara para intentar ver con
claridad la pieza de cristal incrustada en el centro de la mesa.
Desde luego dijo. Esta es la especie de observatorio que encontr Rudy la noche
antes de marcharse; esto es lo que Ingold me pidi que buscara, y t lo has encontrado.
Jill vacil un instante al percibir la inseguridad de Alde. No era ste el sitio que
buscabas?
Alde recorri la habitacin deslizando sus dedos lentamente por el liso muro. Cogi un
poliedro blanco que haba sobre el banco y el reflejo de la lmpara le arranc un dbil
destello rosa.
No dijo pausadamente.
No reconoces este sitio? Jill se volvi hacia ella y se sent en el borde de la mesa
negra.
Alde apart la mirada del pequeo objeto que estaba examinando. Su cabello negro,
cubierto de polvo, caa en desordenados mechones sobre su rostro.
S dijo con tono seguro, pero tengo la impresin de haber pasado por aqu de
camino a algn otro sitio.
Jill ech un vistazo alrededor de la habitacin. Slo haba una puerta. Sus miradas se
volvieron a encontrar. Alde pareca convencida de que tena que encontrar algo ms. El
silencio se prolong durante una eternidad, y Jill se estremeci con la repentina
sensacin de estar acercndose a lo desconocido. En medio de aquel silencio fue
dndose cuenta de algo ms: a travs de la oscura piedra de los muros llegaba hasta ella
un zumbido o latido dbil y apenas perceptible. Jill frunci el entrecejo al percibirlo con
mayor claridad. Era algo familiar, tan familiar como el latido de su corazn, algo que
deba reconocer, pero que no recordaba haber odo desde...
Cundo? Desconcertada, se levant y fue hacia la pared de enfrente de la puerta, donde
el suave zumbido pareca orse con ms fuerza. Extendi la mano por encima del
estrecho banco y apoy los dedos contra la piedra.
Dios mo susurr, al darse cuenta repentinamente de la posibilidad de haber
encontrado algo para lo que no estaba preparada, algo que pareci abrirse ante sus pies
como un abismo.
Alde vio su mirada, cogi la lmpara y se apresur a acercarse.
Qu es esto?
Jill volvi la cabeza para mirar a Alde y el gris fro de sus ojos brill con fuerza en la
vacilante penumbra.
Toca la pared susurr.
Alde obedeci, y al instante frunci el entrecejo, desconcertada pero con la sensacin de
estar a punto de reconocer algo.
No, no entiendo.
La voz de Jill son como un susurro imperceptible.
Son mquinas.
La trampilla no estaba oculta, como Jill haba temido. Simplemente estaba
discretamente disimulada. El banco, construido siglos despus, estaba colocado delante.
Al otro lado del grueso muro distingui el principio de una escalera de caracol que
pareca ascender hasta el infinito.

Cuando por fin emergi en el vasto espacio clido y polvoriento, en el que palpitaba el
denso y constante zumbido del metal y el aire, Jill pens que acababa de cruzar el
umbral de un territorio desconocido para todos los habitantes de aquel mundo, incluido
el propio Ingold, de eso estaba segura. Se le ocurri que la Fortaleza de Dare, lejos de
ser una simple fortificacin, era toda ella un enigma, tan negro e impenetrable como los
Seres Oscuros.
Extendi el brazo y Alde, que la segua de cerca, le pas la lmpara. Al proyectar aquel
dbil punto de luz, multitud de formas oscuras se perfilaron en medio de la negrura que
la envolva: enormes tuberas negras, engrasadas y relucientes, bobinas de cable
retorcido que colgaban del techo como enormes enredaderas, y las abiertas fauces de
gigantescos conductos que expulsaban aire caliente como la nariz de una bestia
monstruosa. El ruido, aunque no era fuerte, retumbaba en sus huesos como el latido de
un enorme corazn.
Alde sali de la escalera de caracol y contempl boquiabierta la visin laberntica que se
ofreca ante sus ojos, apenas visible entre las densas sombras. Tena los ojos muy
abiertos, y pareca incluso asustada. De pronto Jill se dio cuenta de que aquella sociedad
tena un nivel tecnolgico similar al del siglo XIV. Unos minutos antes no exista
ninguna diferencia entre ellas, como si fueran contemporneas. Pero de repente el
abismo del tiempo y la cultura se haca insondable. Hasta ella misma, en teora
familiarizada con las maravillas de la tecnologa de su poca, enmudeci ante la
interminable sucesin de elevadores, planchas y tuberas cuyas formas la luz de la
lmpara apenas dejaba adivinar. Para Alde deba de ser como otro mundo.
Dnde estamos? Susurr Alde. Qu es esto?
En principio contest Jill con un tono igualmente bajo, como si temiera romper el
silencio que flotaba sobre la tenebrosa jungla de metal, yo dira que estamos en la
parte ms alta de la Fortaleza, mucho ms arriba del quinto nivel. La subida por la
escalera ha sido larga, y en cuanto a lo que esto pueda ser... Levant la lmpara y
olfate el sutil olor a aceite del lugar. No haba polvo, segn pudo observar, ni tampoco
ratas. Slo oscuridad y el suave y constante latir del corazn secreto de la Fortaleza.
Tienen que ser las bombas.
Las qu?
Las bombas que hacen circular el aire y el agua dijo con tono pensativo. Saba
que tenan que estar en algn lado.
Por qu? pregunt Alde, perpleja.
El aire y el agua no se mueven solos. Se detuvo y se inclin para recoger otro
pequeo poliedro de cristal blanco, medio oculto entre las sombras de una masa de
bobinas de un dimetro como el de su cintura.
Pero por qu no se menciona nada de esto en las crnicas? pregunt Alde.
Esa es una buena pregunta. Jill rode una enorme tubera de metal negro y liso y
pas la mano por la boca de un conducto gigantesco. En lo profundo de las sombras
pudo ver una rejilla de malla fina. Evidentemente, no era ella la nica persona que haba
pensado en la posibilidad de que los Seres Oscuros entraran por los conductos del aire
. Y a m se me ocurre otra: dnde est la fuente de energa?
La qu?
La fuente de energa..., lo que hace que todo esto se mueva.
A lo mejor se mueve solo, porque es su naturaleza el moverse. Era una respuesta
perfectamente racional, si se tena en cuenta que su visin del mundo era similar a la
medieval.
Nada que est por debajo de la luna puede hacerlo explic, por seguir las teoras de
Aristteles y su fsica sublunar. Todo, absolutamente todo, necesita algo que lo haga

moverse.
Ah...! dijo Alde, convencida con la explicacin. Las invisibles paredes recogan
el murmullo de sus voces y lo repetan una y otra vez por encima del montono
zumbido de las tuberas.
Alde... Jill se dio la vuelta, y el resplandor de la lmpara le ilumin el rostro y el
uniforme negro, sucio y polvoriento. Te das cuenta de que podra haber en la Fortaleza otros lugares como ste, habitaciones, laboratorios, defensas y mil cosas ms, todo
oculto y olvidado? Si pudiramos encontrarlos... Dios, ojala Ingold estuviera aqu! El
sabra qu hacer.
Alde levant la mirada bruscamente.
S dijo, s que lo sabra. Porque, escucha, Jill, dime si esto tiene sentido: podra
esa fuente de energa ser mgica?
Jill se detuvo a pensarlo y luego asinti con la cabeza.
Debe de serlo dijo. Despus de tres mil aos es ms probable que sea eso, que un
reactor nuclear oculto, concluy para s.
Eso explicara que nada de esto se mencione en las crnicas. Alde se inclin hacia
adelante y sus negras trenzas cayeron sobre sus hombros. Tena los ojos muy abiertos y,
segn pens Jill, pareca algo asustada. T dijiste que la Fortaleza haba sido
construida por magos que tambin eran ingenieros. Pero las Escrituras de la Iglesia
datan de mucho antes de la Edad Oscura. La Iglesia tena mucho poder, incluso
entonces. Su voz era grave e intensa. Es lgico que la gente tema a los magos, Jill.
Si ellos guardaban el secreto de la construccin de la Fortaleza, era fcil que se perdiera
en medio de una poca de catstrofes... Y eso es lo que debi de suceder. Son tan
pocos... Si algo les ocurriera antes de poder transmitir sus conocimientos a sus
discpulos...
Jill guard silencio. Recordaba a Ingold ante los portones de la Fortaleza y el fantico
odio que irradiaban los ojos de serpiente de Govannin.
Alde levant la vista y la luz de la lmpara brill en sus ojos.
Siempre me ensearon a desconfiar de los magos y a temerlos. S que Rudy tiene
Poder, Jill, pero an as tengo miedo de lo que le pueda pasar. Est all afuera, en algn
sitio, no s dnde. Le quiero, Jill dijo en voz baja. Puede que no sea legtimo y que
sea estpido e intil y todo eso, pero no puedo evitarlo. Hay un dicho en el reino: La
mujer de un mago es viuda. Yo siempre pensaba que era porque los excomulgaban.
Puso el pie sobre el primer peldao de la larga escalera que bajaba hacia el segundo
nivel. Sus ojos se encontraron con los de Jill. Ahora s lo que significa. Que la mujer
que se enamora de un mago slo puede esperar sufrimiento.
Jill apart la mirada, abrumada por una repentina oleada de comprensin. Tena ganas
de llorar.
Me lo vas a decir a m, tesoro murmur para s.
Alde, que ya haba comenzado a descender, mir hacia arriba.
Qu?
Nada minti Jill.

CAPITULO OCHO
Una sofocante sensacin de pnico sac a Rudy de su profundo sueo. El viento ruga
en lo alto, pero el arroyo en el que haban acampado estaba protegido y relativamente
tranquilo. Se incorpor. La roca en la que se haba apoyado mientras haca su turno de
guardia se le haba clavado en la espalda; respiraba fatigosamente y tena las manos
hmedas y fras. Se le hel el corazn al comprobar que Ingold no estaba all.
Una rpida mirada a su alrededor se lo confirm. A la trmula luz del fuego pudo ver
que el mago haba desaparecido.
Rudy se puso en pie de un salto. En su interior luchaba el terror de verse solo en medio
de la desapacible noche del desierto con el horror nacido del sentimiento de culpa por
haberse quedado dormido durante la guardia. Lo sacudi una rfaga de viento, pero no
fue eso lo que le hizo estremecerse. Saba que no era capaz de sobrevivir sin el mago.
Qu o quin poda haber hecho que Ingold desapareciese tan sigilosamente?
El pnico se apoder de l. Cogi el arco y las flechas y ascendi la inclinada y rocosa
margen del ro. Al llegar a lo alto, un agitado torbellino lo azot con fuerza pero su
visin de mago no le mostr nada ms que el salvaje movimiento de los matorrales y la
oscuridad.
INGOLD! grit desesperadamente, pero los vientos slo le devolvieron el eco de
su voz.
Arriba, el fro era espantoso. Le quemaba el rostro y las manos y le hera los pulmones
como si se los atravesaran con una espada de hielo. Furioso, el viento le arrebat de los
labios el sonido de su grito y lo arroj caprichosamente a la oscuridad.
INGOLD! Su voz se ahog en el torbellino de la noche.
Qu deba hacer? Regresar al campamento o esperar? Para qu? Volver al camino
que se encontraba a unas docenas de metros de donde l estaba, en busca de algn rastro
del anciano? Esperar a que amaneciera? En ese caso, bien poda abandonar toda
esperanza, pues la tormenta borrara de la faz de la tierra todo vestigio de Ingold. Una
especie de frenes se apoder de l al saber que se hallaba solo en la oscuridad. Saba
que no tena salvacin sin Ingold, que no poda seguir su camino ni tampoco regresar a
Renweth; estaba solo y abandonado en una tierra terriblemente hostil. Se debati contra
un irresistible deseo de correr, de escapar a cualquier parte. El viento gritaba
maldiciones en sus odos y le desgarraba el rostro con garras de hierro helado. Ingold no
estaba... Rudy saba que sin l morira.
Oy entonces que la spera y poderosa voz del mago, desgarrada y distorsionada por la
engaosa furia de los vientos, le llamaba. Rudy se volvi hacia lo que le pareci ser el
lugar de procedencia de la voz. Forz los ojos, pero no pudo ver nada en la absoluta
oscuridad de la rugiente noche del desierto. Los vientos bramaban con tal fuerza que
apenas se habra odo a s mismo gritar; sin embargo, volvi a or la llamada.
Inclinndose contra la fuerza del viento, se adentr en la oscuridad.
Le llev no menos de media hora darse cuenta de que haba cometido una estupidez.

Dondequiera que Ingold se hallase y fuera lo que fuese que le hubiese ocurrido,
buscarlo en la salvaje negrura de la tormenta equivala a un suicidio. Tambalendose,
andando a ciegas, vctima de la furia de los elementos, helado hasta los huesos,
jadeando por el solo esfuerzo de mantenerse en pie, Rudy maldijo el pnico que le haba
alejado de la proteccin del campamento en el arroyo. Haba perdido el rastro y erraba
sin esperanza en pos de cualquier movimiento que crea ver o de cualquier sonido del
viento que tomaba por la voz de Ingold.
Desesperado, intent volver sobre sus pasos hasta donde crea que se encontraba el
campamento, pero, en aquel paisaje asolado por el viento, nada le era familiar. Por muy
mago que fuese, no poda ver en la oscuridad cuando el viento le cegaba. La nieve en
polvo le morda las adormecidas mejillas sin piedad.
Si te abandonas, morirs se dijo a s mismo, descorazonado. Sigue movindote
hasta que amanezca, por Dios, si no quieres ser pasto de los chacales. Pero el sueo le
venca lentamente. Pens en la clida habitacin de la Fortaleza entre sus muros
oscuros. Pens en Minalde, en la dulzura de sus brazos; en las clidas y doradas tardes
de California bebiendo cerveza con sus amigos... Sigue andando se orden a s
mismo resistiendo la tentacin. Recuerda el chirrido de una ua en una pizarra.
Piensa en una ducha helada. Piensa en cualquier cosa menos en dormir.
Y logr seguir caminando.
Era incapaz de seguir una direccin o buscar nada... Slo poda pensar en poner un pie
delante de otro, en mantener la sangre circulando hasta el amanecer. Por la maana
tendra tiempo suficiente... Para qu? Para encontrar a Ingold cuando, probablemente,
el anciano estara caminando en direccin completamente opuesta a la suya durante las
horas que faltasen hasta el amanecer? Se pregunt si aqulla sera la tormenta de hielo
de la que Ingold le haba hablado, el temible huracn helado que poda congelar a un
mamut antes de que cayera al suelo.
El sueo volvi a tentarle, le vino a la memoria la imagen de Jill gritndole en medio de
otra tormenta de nieve, cuando estaban cubriendo los ltimos metros que los separaban
de la Fortaleza de Dare. Haca un mes de esto, o quizs un ao? Record que Jill le
haba arrastrado, le haba dado patadas, le haba insultado para obligarle a moverse
cuando l ya haba renunciado a vivir. No me importa que seas un maldito mago, eres
un cobarde y un desertor, le haba dicho. Y lo era. Siempre lo haba sido, pero ahora no
poda permitrselo. Ni l ni nadie podan permitirse el lujo de dejarse morir ahora. Si los
Seres Oscuros se haban llevado a Ingold, slo quedaba l, Rudy Solis, el mago pintor
de motos, para encontrar la Ciudad Oculta y a Lohiro.
La desesperacin que sinti al ser consciente de la situacin en la que se encontraba fue
suficiente para tentarle a tumbarse all mismo y permitir que la nieve le arrebatase la
vida.
Ya no senta ni las manos ni los pies; su cuerpo entero estaba insensible y adormecido,
su mente se debilitaba por momentos bajo la garra inexorable del fro y la fatiga.
Tropez y cay, y sinti que el viento helado le cubra como un sudario y que Jill le
llamaba cobarde y desertor.
Fue el picor de las yemas de sus adormecidos dedos lo que le despert. Sin abrir los ojos
movi la mano; oy el crujido del hielo en el guante al romperse y el leve roce de las
patas de un animal corriendo por la nieve. Entreabri los prpados y al ver la luz del da
supo que lo haba conseguido.
Suspir. El fro y la humedad le haban calado hasta los huesos, pero el tremendo fro de
la tormenta de la noche anterior haba aminorado y el viento volva a ser un simple gemido constante y familiar. Estaba muerto de hambre, le dola todo el cuerpo, y se

encontraba extenuado. Sinti la tentacin de quedarse all tumbado, en aquel refugio

relativo, y esperar a que alguien lo encontrase. Haba llegado por su propio pie al
abrigo de aquel lecho desecado?
Pero nadie iba a rescatarle. La idea brot en su cerebro con estremecedora y horrible
certeza: Ingold haba desaparecido.
Si Ingold no est pens con repentino horror, cmo demonios voy a regresar a
California?
Lohiro pens. Lohiro es el archimago y la cabeza del Consejo. Es el superior de
Ingold. l tiene que saberlo.
Pero la pena se apoder de su corazn. El anciano no estaba all para sentarse al otro
lado de la mortecina luz del fuego de campamento con aquella mirada de humor
corrosivo y cansado, ni para reprenderle con sarcasmo cuando confunda el hinojo con
el romero; ya no lo vera de pie con una bola de luz blanca entre las manos, envuelto en
su radiante aura. Haba llegado a sentir un profundo afecto por el anciano, no por su
magia ni porque fuese su maestro. Saba que le habra querido aunque Ingold hubiera
sido un viejo obrero pensionista de San Bernardino.
Rudy pens en Lohiro y en la visin que haba tenido en la mesa de cristal de la
Fortaleza; el rostro sereno e impasible enmarcado por la cabellera de oro y fuego, el
vaco de aquellos ojos azules caleidoscpicos. Qu le haba dicho Ingold de Lohiro?
Que era un dragn, una criatura de fuego, de poder, de oro y luz, pero el archimago no
se asemejaba en nada al anciano andrajoso y rebelde que beba cerveza y a quien Rudy
vio por primera vez saliendo de una nube de luz para entrar en la quietud de un
atardecer en el desierto californiano.
Rudy saba que deba proseguir la marcha.
Abri los ojos y se encontr tumbado al abrigo de las mrgenes de un ro seco. La nieve
se haba acumulado a su alrededor; pero en el centro se haba derretido al calor de su
cuerpo hasta formar una especie de hueco que le haba procurado una mayor proteccin
contra los vientos. Rudy estaba tendido sobre la larga franja del lecho del ro. Al otro
lado, donde el sol resplandeca sobre la nieve, descansaban media docena de pequeos
animales de piel marrn y blanca. Eran, aproximadamente, del tamao de un gato; pero
tenan el hocico afilado, los morros arrugados y los brillantes ojos, rojos como los de las
ratas. Descansaban sobre las patas traseras, se atusaban los bigotes y le contemplaban
con malicia. Rudy record el picor en los dedos que le haba despertado y se los mir
rpidamente. Los extremos de sus guantes de piel estaban rodos.
Le sacudi un estremecimiento de repulsa, y cogi una piedra para lanzrsela a las ratas
que, casi con desdn, se desvanecieron entre los matorrales nevados. De modo inconsciente se limpi la roda piel de los guantes en los pantalones. Tena el desagradable
presentimiento de que no sera la ltima vez que vera a aquellos animales.
Por precaucin cogi su arco. Haba logrado conservarlo durante la noche, al igual que
el carcaj y las flechas. An tena agua y haba suficiente nieve en el suelo para que la
sed no constituyese un problema. Tambin le quedaba un poco de carne curada y algo
de fruta seca en el morral que penda de su cinturn. Adems, tena un cuchillo, una
espada y cuerdas de arco. Se envolvi en la capa sin conseguir dejar de temblar bajo la
luz mortecina del da. El fro que penetraba sus humedecidas ropas le restara energas,
pero no haba forma de secarse. Trep hasta lo alto del torrente para echar un vistazo a
los alrededores.
Sus ojos slo encontraron desolacin. No haba ni rastro del camino. El cielo
encapotado de nubes se iba abriendo suficientemente para dejar ver el sol de vez en
cuando, como una mancha blancuzca en medio de la interminable bveda celeste. El
viento segua arreciando, el terreno se prolongaba delante de l como una extensin

plida y rojiza de tierra pedregosa, matojos, cactos y hierba. Aqu y all se vean manchas de nieve diseminadas sobre el terreno.
El viento del norte y el sol en el este constituan los nicos puntos de referencia en
aquella desolada regin. Rudy trat de recordar si haba cruzado la carretera la noche
anterior y si se hallaba al norte o al sur de sta; trat de recordar el mapa que Ingold
trazara para l una noche junto a la hoguera. Todo lo que poda recordar era que haban
tenido que abandonar la carretera de Dele y seguir a campo traviesa, hacia el oeste, para
alcanzar la cordillera Martima y la Ciudad Oculta de Quo.
Eso era lo nico que poda hacer. Continuar hacia el oeste, y luego... Luego, qu?
Llegar hasta la cordillera Martima? Cunto tiempo le llevara? Dos semanas
caminando, perdido y supuestamente indefenso? Sigue soando. An en el caso de
que lo lograra, la cordillera Martima estaba protegida por una inmensa telaraa de
sortilegios. La cordillera Martima no era ahora ms que una gran telaraa de ilusiones.
Qu demonios voy a hacer, quedarme al pie de las montaas y gritar: Dejadme entrar,
Ingold me enva?
Pero aqul era precisamente el motivo por el que Ingold le haba llevado consigo. l, el
melenudo decorador de motos californiano, era el nico mago que pareca quedar en el
occidente de aquel mundo. Ingold, que poda estar siendo devorado en aquel momento
por las ratas carroeras, haba confiado en l.
Y adems, adnde iba a ir si no?
Emprendi el camino hacia el oeste. La desolacin del desierto le envolva por
completo.
Haba pensado con anterioridad, mientras cruzaba los pramos con Ingold, que haba
llegado a comprender la soledad y el silencio de aquella tierra estril, pero ahora vea
que haba sido un espejismo. Se encontraba totalmente solo, completamente olvidado,
era el nico ser humano en aquel inmenso vaco. El sol segua su ascenso y pareca
cobrar un poco ms de fuerza. La capa se sec y su sombra, plida e imprecisa, preceda
sus pasos. En una o dos ocasiones vio fugazmente unas liebres y lagartos del tamao de
su brazo y tambin, a cierta distancia, oy el inconfundible zumbido seco de una
serpiente de cascabel. Avanzaba a travs de aquel vaco como una tortuga, con paso
lento y tenaz en una sola direccin, sin desviarse.
En la lejana, una concentracin de acacias y matorrales le indic la proximidad de
agua; encontr un hueco como una baera de rocas medio llena de nieve derretida. En el
silencio del medioda, comi tan poco como le fue posible de la carne y las frutas que
llevaba, descans y dej que su mente divagase un rato. Se pregunt qu estara
haciendo Minalde, cmo estara Tir. Pens en los Jinetes Blancos y en el fantasma a
quien teman. Habra sido eso lo que se haba llevado a Ingold de su campamento con
tanto sigilo? Haban sido los Seres Oscuros, que los haban seguido desde Renweth?
Estara Lohiro enterado? Le habra visto Lohiro, que era como un hijo para Ingold, en
el fuego, como Rudy vea a Alde? La imagen del cristal centelle inquietante en sus
pensamientos: los ojos azules, fros y vacos, y el borde de una capa rozando a un
esqueleto medio enterrado en la playa por el que trepaban los cangrejos.
Una leve agitacin en las acacias atrajo su atencin; un momento despus, un conejo
apareci tmidamente a la vista, sus orejas y su hocico se retorcan con recelo. Pobre
bicho, pens Rudy mientras llevaba la mano al arco cautelosamente. Durante muchas
noches haba observado a las liebres y senta cierta solidaridad con ellas. No hacan
dao a nadie y, como en su propio caso, sus nicas preocupaciones eran comer, fornicar
y evitar problemas. Las orejas del conejo se agitaron como las antenas de un radar; la
tmida criatura lanz una mirada a su alrededor con la vana esperanza de que la situacin no desembocara en su muerte. La vida es muy dura pens Rudy, pero se trata

de ti o de m, y te ha tocado a ti.
Mientras colocaba el arco en posicin de tiro, uno de sus extremos se enganch en una
raz y la flecha cay al suelo. El conejo, espantado, emprendi una salvaje carrera, y
Rudy volvi a quedarse solo.
El Gran Cazador Blanco vuelve a estropearlo todo, refunfu para sus adentros.
Al final consigui matar tres conejos: uno, desde donde estaba sentado y los otros dos al
atardecer. Encontr otro macizo de matorrales y acacias, esta vez entre unas rocas.
Despus de borrar sus huellas, se construy una especie de refugio con ramas de arbusto
entre las rocas. Prepar un fuego y pens en la posibilidad de quedarse dormido.
Probablemente no fuese seguro, reflexion; sin embargo, saba que sera incapaz de
permanecer despierto toda la noche. Tras un da de ayuno casi completo, le result
difcil no comerse los tres conejos de una vez, pero se record a s mismo que no saba
cundo volvera a conseguir comida y se acomod en el espinoso cobertizo para soar
con hamburguesas gigantes bajo el sol californiano.
En mitad de la noche, las ahogadas pisadas de un animal y los suaves araazos de sus
garras en las rocas le despertaron. Permaneci acostado y sudoroso en la oscuridad, sin
ver nada ms que la maraa entretejida de ramas espinosas. Por la maana vio,
alrededor del refugio, huellas de lobo tan grandes como sus propias manos.
El da siguiente fue ms fro, ms gris y nublado. Por el olor del aire supuso que an no
iba a llover, as que llen la cantimplora con la nieve que recogi de un hueco entre las
rocas. Ahora el terreno era ms bajo, cubierto por un manto vegetal de arbustos hirsutos
y resecos. El viento volvi a soplar con redobladas fuerzas, arandole el rostro y las
manos. No vio nada que pudiera considerarse comestible y comenz a sentirse
desesperadamente solo y asustado.
Al medioda not que le seguan.
Fue dndose cuenta de ello gradualmente. Al principio, fue slo una vaga sensacin,
como cierta aprensin respecto a aquel terreno abierto y un registro subliminal de
crujidos anmalos de la maleza a su alrededor. Haba convivido con el viento el tiempo
suficiente para reconocer sus sonidos, y saba cundo stos eran extraos.
Se qued inmvil, contuvo la respiracin para absorber los sonidos y el olor de la tierra
y no pudo or nada salvo el gemido del viento a travs del chaparral que se extenda
como una selva enana sobre la llanura por la que haba caminado todo el da. Lanz una
mirada cautelosa a su alrededor en busca de una pista que le indicara contra qu se
enfrentaba y en qu direccin tena que huir. Como los conejos, no poda hacer otra
cosa; slo dese poder correr por entre las artemisas a ochenta kilmetros por hora
como aquellos pequeos roedores.
Un ruido atrajo su atencin. Volvi los ojos a un arbusto que ya haba observado antes y
en el que no haba visto ningn movimiento, pero ahora s, ahora vio a un gran dooico
macho agazapado en su refugio, con una roca en las manos, mirndole con la misma
perfidia que haba visto en los ojos de las ratas carroeras. Al igual que stas, retrocedi
lentamente y se ocult entre los arbustos.
Rudy gir sobre sus talones y oy ms ruidos furtivos entre los arbustos. Otro cuerpo
encorvado retroceda tambin. Un sudor pegajoso le cubri el cuerpo.
Se dio cuenta de que le rodeaban. Ingold le haba dicho que en cierta ocasin haba
viajado con una manada de dooicos; sin embargo, las intenciones de stos no parecan
ser igual de amistosas; estaban armados con hachas de mano burdamente talladas y
tenan largos colmillos semejantes a los de los jabales. Rudy continu su marcha
desconfiado. Haba estado a punto de morir en varias ocasiones desde su llegada a aquel
mundo; pero morir de fro, ser exterminado por los Seres Oscuros o incluso atravesado
por Ingold con su propia espada, le pareci de pronto mucho ms cmodo y digno que

ser devorado crudo por una banda de mugrientos hombres de Neanderthal. Examin los
alrededores con disimulo y por fin encontr lo que buscaba; a cierta distancia, haba un
grupo de rboles que deban rodear una charca. Al menos en los rboles podra cubrirse
la espalda y defenderse. Pero, desde luego, en campo abierto llevaba todas las de perder.
Mientras caminaba, fue consciente de que le estaban rodeando. Poda orlos correr a
travs de los arbustos para adelantrsele. Si dejaba que eso ocurriese, posiblemente
estara perdido. Apresur el paso y por fin pudo distinguir los rboles: eran lamos, y
estaban a unos tres kilmetros. Sin interrumpir el paso, se desabroch el cinturn de la
espada y se ech el arma a la espalda para poder correr mejor si era necesario. A
continuacin se quit la capa, la enroll y se la at en bandolera. Todo lo que necesitaba
ahora era llegar hasta aquellos rboles. Trat de medir la distancia que le separaba de la
arboleda, pero no pudo; el aire seco y claro del desierto haca que las cosas pareciesen
ms prximas de lo que realmente estaban. Saba que, una vez que echase a correr, ms
le vala ir por delante de la manada.
Percibi un fugaz movimiento en los arbustos de Artemisa que tena delante y a ambos
lados. Eran formas encorvadas y huidizas que corran a campo traviesa. No s a qu
espero, pens Rudy. Y ech a correr.
Los dooicos parecieron brotar de todas partes. No se le haba ocurrido que pudieran ser
tantos. Haba por lo menos veinticinco, y se lanzaron en su persecucin profiriendo aullidos estridentes, algunos de ellos ms cerca de lo que haba supuesto. Los que iban por
delante de l trataron de acorralarlo sin xito. Las piernas de Rudy, ms largas,
imprimieron mayor velocidad a su carrera, y los adelant sin demasiada dificultad.
Entonces apret el ritmo y corri hacia los rboles como alma que lleva el diablo.
Una vez, de nio, le haba perseguido una jaura de perros. Todava recordaba las
palpitaciones que le provoc la carrera, aunque slo fue de unos cientos de metros.
Al instante comprendi que tena que aminorar la marcha. Los dooicos se haban
quedado rezagados, pero sus jadeantes gruidos an llegaban hasta sus odos y saba
que le alcanzaran si se cansaba demasiado. Trat de calcular la velocidad de la manada
y acompasar su paso al de los dooicos. Los rboles parecan estar ms lejos que antes y
se dio cuenta de que iba a ser una larga carrera. Por qu no me dedicara yo al jogging
en vez de a las motos? pens fugazmente. Le dola el pecho. Todos los msculos,
endurecidos por las interminables marchas, le ardan de fatiga. Y pensar que hay
gente que corre cuarenta kilmetros por puro placer...!
Antes de haber recorrido la mitad de la distancia sinti que se le acababan las fuerzas.
Los roncos gruidos se hicieron ms audibles; arriesg una mirada atrs y vio que el
primero de la manada estaba a unos doce metros de l. La fugaz visin de sus colmillos
amarillentos le produjo una descarga de adrenalina que le permiti aumentar en unos
cuantos metros la distancia que le separaba de los dooicos; pero las piernas empezaban a
flaquearle, y el agotamiento creca a cada zancada.
Alcanz los rboles con una ventaja de apenas tres metros sobre la manada, sin poder
apenas respirar o tenerse en pie; desenvain la espada y asest un poderoso golpe de
arriba abajo al ms prximo de sus perseguidores. El tajo le cort el brazo de cuajo,
pero la hoja se encaj entre las costillas y el esternn de la criatura, que cay al suelo
aullando en medio de un surtidor de sangre mientras el resto del crculo se rompa y
retroceda. Con pnico enfermizo, para extraer la espada Rudy puso un pie sobre el
pecho del primate que se retorca agonizante, y en aquel momento la criatura hundi los
dientes en su tobillo, traspasando el cuero de la bota y penetrando en la carne antes de
que pudiera sacudrselo. Rudy se apoy contra el rbol mientras el crculo se cerraba a
su alrededor. Lanzaba golpes con la espada a diestro y siniestro, cortando
desesperadamente peludas manos y rostros, jadeando de fatiga y terror, cubierto de

sangre y polvo. Los dooicos parecieron retroceder, pero en aquel momento una piedra le
alcanz en un hombro. Rudy se revolvi, aunque no quera abandonar la relativa
proteccin que le ofreca el rbol. Sus atacantes le lanzaban piedras desde todas partes
con mortal precisin. Una piedra del tamao de sus dos puos choc contra el rbol a
escasos centmetros de su cabeza; otra le golpe violentamente el codo,
insensibilizndole el brazo, y una tercera le alcanz las costillas. Con ms precipitacin
que eficacia, se sujet la espada en el cinturn. De quin habra sido la brillante idea de
echarse la vaina a la espalda? De un salto se encaram a la rama ms baja, y mientras
trepaba desesperadamente rez para no cortarse una pierna con la mortal hoja desnuda
de la espada. Los dooicos se arracimaron en torno al rbol y comenzaron a sacudirlo sin
dejar de gritar y lanzar piedras. Rudy se aferr a las cimbreantes ramas e hizo un
esfuerzo por recordar la profundidad de las races de los lamos. Al cabo de un rato, los
dooicos parecieron calmarse, sus aullidos se tornaron en amenazadores gruidos y poco
a poco se acomodaron alrededor del rbol a esperar.
Fantstico. Rudy se puso cmodo en la horquilla que formaban las ramas y, con
cuidado, cambi la espada de posicin. Perdido, abandonado y acorralado. Si no existe
el azar, no tengo ni la ms maldita idea del significado csmico de todo esto. Es una
forma de morir de lo ms estpida.
Levant el pie izquierdo y se examin las heridas de la pierna. La bota y las polainas
estaban empapadas de sangre, pero an poda mover el pie, y los tendones no parecan
daados. Sin embargo, las heridas podan infectarse si no las cauterizaba
adecuadamente, aunque por el momento iba a ser imposible. Flexion el brazo izquierdo
y descubri que le dola bastante, aunque tambin se mova; se palp las costillas con
cuidado y se encogi de dolor al sentir una aguda punzada en el pecho. Los dooicos le
observaban desde abajo con ojos codiciosos. Rudy se pregunt durante cunto tiempo
permaneceran all y qu ocurrira si se quedaba dormido.
La fra tarde avanzaba lentamente. Los dooicos estaban acurrucados en el suelo en torno
al rbol; de vez en cuando, alguno de ellos se alejaba en busca de lagartijas o gusanos.
Rudy se desat la capa y se envolvi en ella para intentar entrar en calor. La pierna le
palpitaba terriblemente, y se pregunt cunto tiempo podra tardar en gangrenarse.
Finalmente la aprensin lo impuls a asentarse mejor en la horquilla del rbol y, tras
descalzarse, empapado de sudor fro y mareado, llam al fuego sobre la hoja de su
cuchillo hasta que el metal alcanz la temperatura necesaria para cauterizar la herida.
Fue un proceso sumamente doloroso y prolongado, dado que Rudy no tena la suficiente
resolucin como para hacerlo de golpe. Al final se le cay el cuchillo y acab vomitando colgado de las ramas del rbol, aterrado ante la posibilidad de desmayarse y
caer para ser devorado por aquellas bestias. En aquel momento dese estar muerto.
As permaneci hasta que se hizo casi de noche.
Enfebrecido, Rudy apenas advirti que la luz disminua hasta que un repentino
concierto de gruidos le despert.
Los dooicos se estaban levantando entre gruidos y carraspeos. Sus pequeos ojillos
brillaban inquietos y parecan tensos y nerviosos. Desde su elevada posicin, Rudy
divis un par de grandes zancudas semejantes a avestruces que se acercaban
sigilosamente entre las sombras de los arbustos de artemisa, apenas visibles, a pesar de
su tamao, debido a su plumaje marrn ceniciento y a su suave paso felino. Haba visto
a aquellas criaturas en otra ocasin, desde muy lejos, y tambin sus huellas. Esta vez
pudo ver que tenan un pico curvo y que los ojos les sobresalan del crneo; como
Ingold le sealara, aqullos eran rasgos propios de un depredador.
Los dooicos guardaron silencio. Comenzaron a ocultarse en los arbustos hasta que Rudy
apenas pudo distinguirlos a pesar de la altura a la que se encontraba. Con un mnimo de

movimientos, se sent, se arranc una tira de los bajos de la capa y se vend el hinchado
destrozo de la pierna izquierda; a continuacin se at la bota con fuerza. Mientras
realizaba la tarea, se maldijo a s mismo por dejarse herir; ahora, sus probabilidades de
supervivencia se vean reducidas a la mitad. La idea de intentar caminar con la pierna en
aquel estado le produca escalofros, pero tena la certeza de que los dooicos volveran
por la maana.
No tena ni la menor idea de dnde estaba el oeste, pero se puso en pie sobre una rama y
pudo divisar, en la lejana, un alto promontorio rocoso que podra ofrecerle alguna proteccin, si era capaz de alcanzarlo y escalarlo. Prefiri no pensar qu ocurrira si no lo
consegua. Lo que tena que hacer era alejarse del rbol y encontrar un lugar donde los
dooicos no le buscasen cuando aquella especie de avestruces desapareciera.
Pero de repente se arm un gran revuelo a sus pies. Una hembra de la manada fue
descubierta y ech a correr a una velocidad de la que Rudy crea incapaces a dichas
criaturas. El ave se lanz en su persecucin con largas y giles zancadas, y en plena
carrera su enorme pico desgarr el cuello de la hembra, que cay violentamente al suelo
hecha un amasijo de brazos, piernas y sangre. La otra zancuda haba iniciado la
persecucin de un joven dooico que se encontraba a unos cien metros de distancia.
Rudy contempl estupefacto cmo el extrao pjaro alcanzaba al dooico sin ningn
esfuerzo y lo abata en plena huida. Luego, el ave se plant sobre una sola pata y, con
un miembro del dooico en la garra libre, lo picote con maestra, como si fuera un loro
comindose una fresa. El miedo mantuvo a Rudy inmvil en el rbol hasta que las aves
terminaron su cena con toda tranquilidad y se perdieron en la oscuridad. Los cuerpos
medio destrozados de los ex cazadores de Rudy estaban cubiertos de ratas carroeras
que parecan haber brotado de debajo de la tierra para disputrselos.
Las ratas apenas le prestaron atencin cuando por fin baj del rbol. Mostraron cierto
inters en el momento en que los pies de Rudy tocaron el suelo y se le doblaron las
rodillas, pero al verle incorporarse de nuevo reanudaron su festn. Rudy se imagin lo
que poda haberle ocurrido de no haberse levantado y le recorri un escalofro todo el
cuerpo. El dolor y la debilidad de la pierna izquierda le preocupaban. Rode el rbol
cojeando y encontr el cuchillo; despus, cort una rama con la longitud precisa para
hacer las veces de bastn. Mir el arco y por un momento pens en matar un par de
ratas para comer. Lo ms sencillo del mundo, hubiera sido comerse a aquellos
repugnantes animales pero no era capaz. Adems, habra tenido que disputar con las
dems ratas las piezas cobradas, y en aquel momento lo nico que quera era alejarse de
all.
Emprendi el camino con paso lento y vacilante apoyndose pesadamente en su
improvisado bastn.
Se despert al or un extrao mugido distante. Por un momento se sinti desconcertado
y se pregunt si no lo habra soado, como la fugaz y clara visin que haba tenido de
Ingold sentado como de costumbre junto al fuego de campamento dibujando runas en la
tierra con un palo. Ahora, el dolor del despertar lleg acompaado de calambres, el ardiente palpitar de las heridas, el punzante dolor de la costilla rota y el enfermizo
martilleo del tobillo desgarrado. Haba dormido en una posicin semifetal dentro de una
hendidura en lo alto de las rocas, medio helado despus de una caminata que pareca
haberse prolongado durante la mayor parte de la noche.
El mugido no se desvaneci como un sueo, sino que se repiti clara y estridentemente.
Elefantes? Qu demonios pueden hacer unos elefantes en medio de los desiertos de
Gettlesand? O acaso estoy delirando?
Se puso en pie con dificultad y ascendi a lo ms alto de las rocas.

Una vez, en la carretera de Karst a Renweth, hubiera dicho que haca siglos, aunque
saba que haba pasado apenas un mes, la caravana se haba detenido en una alta y verde
colina. La lluvia haba cesado, el velo plateado de la niebla se haba replegado hasta
revelar las hermosas tierras bajas, nacaradas de lluvia y escarcha. El estaba de pie junto
al carruaje en el que ondeaba el negro estandarte de la Casa de Dare, apoyado en la
rueda mientras Alde, con el pequeo Tir en brazos, se inclinaba sobre su asiento para
hablar con l. Entonces la joven reina le haba sealado unas grandes figuras marrones
que se movan a lo lejos y haba dicho: Mamuts. No se han visto mamuts en los valles
fluviales desde hace... Oh! Cientos de aos.
Pues all los tena.
Avanzaban por la fra y plida llanura como montaas andantes, mucho ms grandes
que cualquier elefante que Rudy hubiese visto jams. Tenan un aspecto absurdo, como
las ilustraciones de la enciclopedias: enormes masas peludas de desmesuradas cabezas y
lomos, orejas semejantes a abanicos y largusimos colmillos curvos. Sus pequeos
ojillos relucan como botones de azabache. Tenan el espeso y enmaraado pelaje
marrn salpicado de copos de nieve que haban comenzado a caer. Rudy identific a los
machos de la manada, tan grandes como un camin de carga; las hembras, algo ms
pequeas, y las cras, obstinadamente agarradas a la cola de sus madres. Una helada
rfaga de viento y nieve azot el rostro de Rudy. La manada de mamuts cambi de
rumbo y continu avanzando lentamente en direccin sur. Siguen alejndose de su
hogar pens Rudy, de las inhspitas tierras altas del norte.
Se pregunt hasta dnde conseguira llegar en aquella ftil e insensata bsqueda y se
estremeci. Al oeste, el horizonte se extenda recto, como una lnea trazada con regla.
Posiblemente le quedaban semanas de camino hasta la cordillera Martima, y saba que
no sera capaz de durar tanto.
Pero Ingold me trajo precisamente por esto. Saba que exista la posibilidad de que uno
de los dos desapareciese y tema que fuera l. Y saba que deba haber otra persona que
concluyese la bsqueda.
Desesperado, Rudy hundi el rostro entre las manos y dese estar muerto. Por qu
yo?
La respuesta es la pregunta, Rudy. La respuesta siempre est en la pregunta. Por qu
t? Porque eres un mago. Viniste para ser mago y l te trajo porque slo un mago poda
concluir aquella bsqueda. Se lo debes.
Yo no deseaba esto!, exclam interiormente.
No recuerdas cmo te sentiste cuando llamaste al fuego en la oscuridad?
Maldicin pens Rudy, agotado. Maldicin, maldicin, maldicin. Ni siquiera
despus de desaparecer, de perderse, de ser devorado por la Oscuridad, se puede ganar
una discusin con Ingold.
Un cambio en la direccin del viento llev hasta sus odos el rpido y constante
tamborileo de cascos de... caballos. Y muchos. El distante golpeteo hizo vibrar las rocas
en las que estaba escondido. Asom la cabeza con precaucin y volvi a verlos, como
grises fantasmas que galopaban en la niebla llevados por el viento cargado de nieve.
Jinetes Blancos!
Ingold estaba en lo cierto. Indudablemente eran los compatriotas del Halcn de Hielo.
Los esbeltos guerreros cabalgaban ligeramente inclinados sobre sus potros con las
largas trenzas ondeando al viento. Los caballos avanzaban en lnea recta lanzando
chorros de vaho por los ollares. Estaban a menos de un kilmetro de donde Rudy se
encontraba, y apenas eran visibles ms que como una palpitante sensacin de movimiento en las desnudas tierras. Nada en ellos atraa la mirada; las monturas eran, en su
mayora, del mismo gris pardo que la tierra; los jinetes tampoco se distinguan de ella.

Incluso el rubio ceniciento de sus trenzas asemejaba el reflejo descolorido del sol en la
hierba seca. El aleteo de los flecos, plumas y trozos de cristal que decoraban los arneses
recordaba al caprichoso movimiento de las hojas agitadas por la brisa. Despus de
describir una amplia curva, siguieron las huellas del rebao de mamuts y se
desvanecieron hacia el sur como arrastrados por el viento.
Rudy dej escapar un suspiro. Tena que cazar algo, pues la carne de conejo ya casi se
le haba terminado. Se cambi el vendaje del tobillo con otra tira que arranc del bajo
de la capa tras volver a examinar la herida. No tena ni idea de cmo se manifestaba la
gangrena ni cunto tardaban las lneas rojas en aparecer. Ingold Te haba enseado unos
encantamientos mgicos para estos casos, pero Rudy no saba si los haba ejecutado
correctamente. Estaba cobrando conciencia de su enorme ignorancia y de lo mucho que
le quedaba por aprender, en el caso de que sobreviviera. Se estremeci al pensar en la
cantidad de conocimientos que haba despreciado ciegamente en los maravillosos das
en los que poda ir al mdico, a la tienda de comestibles o a la polica, si era necesario.
Mientras descenda las rocas que le haban cobijado, record que Ingold le coment que
haba vagado por aquel desierto, solo, durante quince aos. Ahora comprenda que el
mago fuera tan autosuficiente. Despus de recoger sus escasas pertenencias, Rudy
reemprendi la marcha hacia el oeste.
Anduvo todo el da. Con el viento a su derecha, saba que iba hacia el oeste, aunque el
sol no atraves ni por un instante la persistente bveda de nubes. Se pregunt qu hara
cuando la cordillera Martima apareciese ante sus ojos. Pero... por qu demonios se
preocupaba? Estars muerto mucho antes e poder verlas. No encontr razn para
continuar, pero lo hizo, como una hormiga que pretendiera atravesar un campo de
ftbol. Se preguntaba qu le habra ocurrido a Ingold, si lo habran atrapado los Seres
Oscuros o el invisible Poder al que tanto teman los Jinetes Blancos. Y qu sera de Jill
al quedar atrapada para siempre en aquel extrao universo?
Cruz una extensa franja rocosa desprovista de rboles y se encontr rodeado por todos
lados de piedras y arena. La tierra y la nieve le azotaban el rostro, el fro traspasaba el
vendaje torturndole la pierna. Apenas notaba los dedos dormidos dentro de los rados
guantes. Llevaba tres das solo, sin dejar de caminar como un fantasma por aquellas
tierras desiertas. Pens que nunca haba pasado solo tanto tiempo. Aunque nunca le
haba importado la soledad, aquellos tres das haba aorado como nunca la compaa
de algn ser humano, alguien, cualquiera, un extrao; incluso su hermana Yolanda. Pero
descubri que se estaba acostumbrando a la compaa de su propio espritu, aunque an
temblaba ante la idea de pasar meses y aos solo, como Ingold haba hecho. Ahora ya
poda incluso imaginarlo.
De nuevo caa la tarde y comenz a preocuparle dnde pasar la noche. El lugar era llano
y desolado, sin una piedra, sin un rbol, sin nada ms que algn matorral aislado. Estaba
dbil y agotado, pero saba que tena que continuar hasta encontrar cobijo. Si se
tumbaba a dormir en campo abierto no vera el da siguiente.
Un movimiento llam su atencin. Era algo que se mova de forma extraa sobre la
cima de una pedregosa loma; sin embargo, posea una curiosa cualidad felina... Rudy se
qued helado. La luz era engaosa a aquella hora del da. La luz gris desdibujaba las
cosas y el movimiento del viento en los matorrales no le dejaba distinguir de qu se
trataba. Dooicos? Dios mo, otra vez, no.
Entonces lo vio, una simple mancha gris que se mova a lo lejos. Corra con agilidad
sobre la arena con una fugaz ondulacin de plumas de color lobuno y el plido brillo de
un pico como la hoja de una cimitarra.
No haba a donde huir ni tampoco esperanza de correr ms que el ave, pero Rudy
emprendi una carrera desenfrenada. Sinti un agudo dolor en la pierna herida y en el

pecho, pero continu corriendo sin pensar en otra cosa que en la imposible fuga. Las
piedras le heran los pies y el aire no llegaba a sus pulmones. A sus espaldas oa el
suave golpeteo de unas pezuas con garras. No pudo mirar atrs. Slo pensaba en
mantenerse en pie y seguir corriendo. No senta dolor, ni cansancio, solamente un terror
desesperado. Corra a ciegas en la semipenumbra del crepsculo.
Cuando cay, su primer pensamiento fue que le haba fallado la pierna herida. Pero sus
manos no encontraron el suelo mientras se precipitaba en un foso oculto por una maraa
de ramas. Los cabellos se le enredaron en algo espinoso y una madera de dura corteza le
desgarr la piel del rostro antes de tocar un suelo removido recientemente. Demasiado
confuso para comprender, gir, tumbado como estaba, y mir hacia arriba. A unos tres
metros por encima de l, en el borde de la hondonada, el horrible avestruz le miraba
fijamente, como si no comprendiese cmo haba ido a parar de repente all. Durante
unos momentos aterradores, Rudy se pregunt si saltara tras l. En tan reducido espacio
no podra defenderse del animal, suponiendo que no se le hubiera roto la espada, el
brazo o ambas cosas a la vez. Pero lo nico que hizo el ave fue agitar las plumas con
fuerza, abrir el largo pico de guadaa, lanzar un ronco graznido colrico y perderse en el
crepsculo.
Rudy se apoy en un poste que haba a sus espaldas y cerr los ojos. Quera dormir,
desmayarse o morir, le daba igual. Al cabo de un rato, se dijo a s mismo que an no
haba salido del atolladero y que hara mejor en espabilar si no quera acabar mal.
Abri los ojos y mir en torno a s.
Fantstico. He cado en una trampa para mamuts.
No poda ser otra cosa. La mayor parte de la cubierta de matorrales haba cado con l, y
por encima de su cabeza el agujero se recortaba contra el oscuro cielo. Ola a tierra removida y de las negras paredes del foso brotaban los dedos blanquecinos de las races.
En medio haba tres enormes estacas clavadas en la tierra, y era con una de ellas con lo
que haba chocado al caer. Se vali de uno de los palos para incorporarse y se palp la
mejilla.
Anmate. Podas haber cado sobre una de las estacas se dijo Y ahora... Quin
demonios puede haber construido aqu una trampa para mamuts? Habr algn pueblo o
una especie de...?
Los Jinetes Blancos!
Fantstico.
Con la espalda apoyada en la estaca, se desliz hasta el suelo cubrindose el rostro con
las manos. Quiz hubiera sido mejor morir empalado pens. Al menos, habra
sido rpido. Cmo es posible que las cosas puedan empeorar siempre un poco ms?
Lo nico que me hace falta para que todo sea perfecto es un mamut, pens con
amargura.
El suelo tembl violentamente.
En la lejana, el desesperado y estridente barrito de una bestia herida lleg hasta sus
odos acompaado del retumbar de un cuerpo enorme corriendo y el suave golpeteo de
los cascos de caballo.
Si me quedo donde estoy reflexion Rudy cansadamente, esa maldita mole
aterrizar encima de m y todo se habr acabado.
No. Segn me van las cosas, quedar malherido y luego tendr que entendrmelas con
los Jinetes. Por Dios, pero si tienen caballos. Aunque estuviera fresco como una lechuga
sera imposible escapar.
Pero qu diablos! Se arrastr gateando hasta el rincn del foso ms prximo a la
direccin de donde vena el mamut, donde tena ms probabilidades de no recibir el
golpe. El galope suicida del animal hizo retumbar el suelo con violencia; el sonido

martilleaba en el cerebro de Rudy. Era como si se estuviera acercando una divisin

blindada, una pesadilla de ruido y miedo. La vibracin hizo que le temblaran hasta los
huesos. Entonces mir hacia arriba y durante un instante lo vio dibujado contra el cielo:
una enorme cabeza marrn, una montaa de carne tan grande como una casa de dos
pisos y unos ojos diminutos enrojecidos de furia y dolor. Un lquido caliente y pegajoso
le salpic desde los doloridos pies hasta las rodillas. Atrapado en el foso, Rudy
contempl aquel horror. La cabeza le daba vueltas con el retumbar de las pezuas del
animal, su furibundo barrito y el caos de relinchos y cascos de caballo. Un Jinete pas
con su montura como un rayo por el mismo borde del foso. Sus trenzas plateadas
brillaron en la oscuridad. Como hipnotizado, Rudy vio al mamut tambalearse al borde
del hoyo. Sus vacilantes pezuas provocaron una avalancha de tierra y piedras sobre
Rudy. Como a cmara lenta, vio al Jinete sacar un flecha de su carcaj con un movimiento fluido y ajustara en el arco mientras el mamut sacuda la cabeza barritando
desesperadamente. El caballo relinch de pnico a escasos centmetros del borde de la
fosa y se encabrit. El jinete apunt al centro mismo del caos de sombras, peso y
movimiento, de crines y pieles. La flecha parti del arco flotando con tranquila
deliberacin, segn le pareci a Rudy, y cruz los escasos metros que la separaban de su
objetivo para enterrarse en el chispeante y enrojecido ojo del mamut. La enorme bestia
se alz sobre las patas traseras con un ltimo ronquido de agona, y pareci planear,
como flotando, sobre el foso en el que Rudy estaba acurrucado. Entonces, como un
alud, cay sobre l.

CAPITULO NUEVE
Se hizo un profundo silencio en el que nicamente se oa el largo e incesante gemido del
viento. Rudy era consciente de una luz difusa, del olor a sangre y de la fra humedad de
la tierra bajo su magullada mejilla. Suspir y el dolor en la costilla rota le hizo contener
el aliento. Trat de moverse, pero no pudo. Al demonio con todo!, pens, y
permaneci inmvil. Le dola la cabeza, pero la confusin de los espantosos sueos de
la noche anterior haba desaparecido. En su cerebro se mezclaban los caballos con los
gritos y hasta con el lento y hermoso vuelo de la flecha dibujada contra el oscuro cielo,
pero la ltima imagen clara que conservaba era la de la monstruosa montaa de carne
agonizante al precipitarse sobre l enterrndolo vivo. Lenta y cuidadosamente, inspir
dos veces y realiz un examen mental de todo su cuerpo, miembro a miembro, como
Ingold le haba enseado.
Primero, estaba vivo, circunstancia que le sorprendi bastante. Le dola la cabeza y tena
un enorme chichn en una sien. Le dola la pierna izquierda, pero no ms que el da anterior. Por lo dems, hubiera jurado que se haba roto alguna costilla ms, aunque no
poda estar seguro de ello porque era incapaz de mover las manos para comprobarlo.
Esta era la cuestin: no poda mover las manos. Las tena atadas a la espalda.
Durante unos momentos, se pregunt si los Jinetes Blancos no lo habran abandonado
all maniatado para ser pasto de las ratas carroeras, pero le lleg el olor a humo desde
el lado opuesto del refugio donde se encontraba y oy el agudo relinchar de los caballos.
Estaba tumbado boca abajo al abrigo de unos arbustos; de eso poda darse cuenta, pero
estaba de cara a la pared y todo lo que poda ver era una maraa de ramas sin hojas y
una fila de hormigas que se afanaban en sus labores. Se pregunt si estara solo, pero no
quiso mirar por no arriesgarse a llamar la atencin.
Decidi escuchar, para lo cual relaj la mente e intent respirar acompasadamente.
Descubri que le resultaba fcil dejar la mente en blanco despus de los das que haba
pasado solo en el desierto. Todo qued como diluido menos su sentido del odo. Poco a
poco los sonidos se fueron haciendo ms audibles: el rumor de la hierba agitada por el
viento, el susurro de las hojas secas, el leve crujido de los pies pasando cerca de su
refugio y el sedoso siseo del cuchillo al separar el pellejo de la carne, acompaado del
clido olor a sangre. Estn desollando el mamut? Oy el dbil roce de una prenda
de vestir y el crujir del cuero cuando el guardin cambi de posicin a su espalda. As
que hay un guardin.
Rudy expandi sus sentidos e intent registrar con ellos ciegamente la naturaleza y los
lmites del campamento. Algunos sonidos le resultaron extraos, como el leve ruido de
alguien que se afeitaba o el sordo golpeteo de una piedra sobre madera. Sinti ms
pisadas y el olor a humo y lea de una hoguera. Una rfaga de viento fro azot el
campamento y llev hasta l el lejano olor de la ventisca; entonces oy una especie de
seco tintineo que le result familiar: era el entrechocar de huesos sacudidos por el
viento.

Por alguna razn, aquel sonido le asust.

Suaves pisadas hollaron la arena. Rudy volvi a or el casi inaudible crujido del cuero
cuando el segundo guardin se puso en pie. Hasta entonces no haba odo ninguna voz.
Hablarn por seas?, se pregunt; pero sabiendo que el techo de su guarida era
demasiado bajo para incorporarse, gir la cabeza con disimulo y vio dos pares de botas
a travs de la abertura semicircular de su celda; ms all se distingua el fantasmagrico
parpadeo de un plido fuego. Al otro lado de la hoguera se alzaba un poste mgico
adornado con colgantes de espejillos, cuentas y plumas que se agitaban al viento.
Pareca un extrao espantapjaros destinado a ahuyentar a las legiones del infierno.
Delante del poste, una amazona de largas trenzas pajizas clavaba estacas en el suelo, sin
duda para un sacrificio.
Rudy tuvo un mal presagio respecto a la vctima de la ofrenda.
Mantn la calma se orden a s mismo, aterrorizado. Ingold te ense un hechizo
para escapar y en el campamento funcion. No obstante, tuvo que intentarlo tres veces
antes de sentir que las ligaduras se deslizaban de sus muecas. Tambin tena los pies
atados, pero era ms rpido deshacer los nudos a mano, as que economiz al mximo
sus movimientos por temor a que los guardianes notaran algo. Estaba aterrado, pero
saba exactamente lo que tena que hacer.
Le haban quitado la espada y el cuchillo, la capa y los guantes. Si consegua acercarse a
los caballos sin ser visto, podra quedarse con dos y soltar de estampida al resto. As
tendra una oportunidad de escapar... A caballo quiz consiguiera llegar hasta la
cordillera Martima. Aunque usara un simple hechizo ilusorio, saba que le resultara
imposible pasar sin ser visto entre el guardin que estaba de pie vigilando la entrada y el
siguiente ms prximo; la celda era un simple cobertizo de matorrales y ramas secas,
abierta al frente y precariamente cerrada por la parte posterior. No oy nada en las
cercanas.
El hechizo ilusorio era sencillo, como todas las ilusiones. Una chinche del bosque
decidi Rudy. Inofensiva, negra y pequea. Quin demonios se va a fijar en una
chinche del bosque? Haba practicado muchas ilusiones bajo el examen crtico de
Ingold y se haba sentido bastante satisfecho de los resultados. Rodearse de una ilusin
era sentir contra la piel un viento de fro fuego, una suave y brillante capa de engao
que le haca aparentar, como tantas cosas en este mundo, algo que no era.
Apart unos matojos y sali del refugio.
Si no se encontrara de pie en medio del campamento podra haberle pasado ste
totalmente inadvertido. Estaba el campamento situado en un llano cubierto de maleza, y
los refugios improvisados se confundan con los macizos de arbustos. Desde donde se
encontraba l slo se vea un fuego; pero por el olor supuso que haba ms, fogatas de
maderas que no despedan humo, medio enterradas en agujeros, como los fuegos que
sola hacer Ingold. Haba Jinetes Blancos a la vista, hombres y mujeres. Estas le
recordaron a Jill. Eran vrgenes guerreras, vestidas y armadas como los hombres, de
ojos fros como los del mercenario ms curtido. Todos vestan de la misma manera, con
camisolas ceidas y calzones de piel de lobo o de puma. Su atuendo gris y ocre se
confunda con los colores del terreno. Algunos llevaban casacas de piel de lobo o
bfalo. Delante de varias chozas vio lanzas clavadas en el suelo, listas para ser
empuadas. Como ya haba visto antes, el poste mgico se ergua en el centro del
campamento. Un anciano lo estaba decorando como si se tratara de un rbol de
Navidad, con tiras de huesos y hierba trenzada, trozos de cristales y flores. A los pies
del poste, una mujer afilaba un largo cuchillo de desollar; detrs estaban los caballos,
agrupados de tal manera que desde lejos pareciesen una manada de potros salvajes
pastando.

Casi a hurtadillas, Rudy, la chinche, comenz a atravesar el campamento.

Caminaba con lentitud, dentro de los parmetros de la ilusin. Pas a pocos metros de
un guardin que hablaba con una mujer a las puertas de la que haba sido su prisin.
Ninguno de los dos le vio. El plateado sol haba hecho su aparicin por primera vez en
muchos das, y la sombra que Rudy proyectaba en la tierra era la sombra de un insecto.
Los helados vientos del desierto enredaban los colgantes del poste mgico. El Jinete
acab de adornar con plumas el poste y se retir. Era un hombre mayor, de cabellos tan
blancos que parecan azules, y cuyo rostro se asemejaba a un nudo ennegrecido de
madera de roble. Rudy se detuvo para cederle el paso.
Pero no pas.
A Rudy se le hel la sangre. El anciano guerrero miraba al suelo donde se proyectaba la
ilusin de la chinche, pero haba una nota de desconcierto en su correoso e impasible
rostro. Sin apartar los ojos de Rudy, dio uno o dos pasos en direccin a uno de los
refugios y les hizo seas a un hombre y a una mujer para que se acercasen.
Un sudor fro cubri el cuerpo de Rudy. Vamos, no podis sospechar de una pequea e
inocente chinche... Pero, por supuesto, el Halcn de Hielo siempre sospechaba de todos y de todo. Rudy camin tan deprisa como le fue posible para rodear al anciano, pero
los tres jinetes mantuvieron una rpida y silenciosa conversacin haciendo signos con
los dedos y emitiendo leves susurros; entonces volvieron a obstaculizar el paso a Rudy.
Esto no es justo!, pens Rudy muy nervioso. Mir a su alrededor en busca de algo
que pudiera utilizar como arma e hizo un ltimo intento por esquivarlos, pero el anciano
guerrero volvi a interponerse en su camino.
El nerviosismo fue lo que perdi a Rudy. La ilusin se desvaneci, y el Jinete de
cabellos blancos dio un salto atrs, desconcertado, como si Rudy hubiera salido de la
nada. Aquel instante de sorpresa le ofreci a Rudy una oportunidad. Cogi un palo del
suelo e hizo aparecer en su punta una bola de fuego blanco, de modo que cuando los
Jinetes lo rodearon golpe al hombre en el rostro con l y, al romper el crculo,
emprendi la huida.
El campamento despert instantneamente. Delgadas y plidas figuras parecan salir de
la nada tras l. Rudy los esquiv en una asombrosa carrera mientras llegaba hasta sus
odos el suave silbido de una flecha y senta la mordedura de sta al rozarle el tobillo,
pero consigui mantener a raya con su flameante palo a los hombres que trataban de
capturarlo. El fuego los contena. Uno de los guardias de los caballos consigui
agarrarle, pero Rudy se revolvi y le propin una patada en la entrepierna. Cuando se
apoderaba de las riendas de un asustado potro, unas manos le asieron el brazo. El sigui
asestando golpes a ciegas con el palo y el crculo se abri durante un instante. No
necesitaba ms. Se subi como pudo a la grupa del caballo, dando gracias a Dios porque
el animal no era muy grande, y agit el palo ante los Jinetes que le rodeaban. Vio su
oportunidad, tir de las riendas del caballo en direccin al desierto y lo espole con
todas sus fuerzas.
Al cabo de diez metros el potro se encabrit y tir a Rudy sobre los matorrales.
El impacto con el suelo fue increble. Rudy se qued sin respiracin durante unos
instantes y las costillas rotas se le clavaron en el pecho como cuchillos. Trat de ponerse
en pie, pero una lanza se clav a pocos milmetros de l despus de atravesar su oscura
tnica. El crculo se cerr a su alrededor. La siguiente lanza iba dirigida a su pecho,
pero no dio en el blanco. Aunque la haban arrojado desde menos de tres metros de
distancia, de repente se desvi y sigui una trayectoria imposible hasta caer cerca de l.
Los Jinetes se quedaron petrificados y comenzaron a sealar algo en la lejana con gritos
de espanto.
Es el fantasma, pens Rudy con desesperacin al tiempo que volva la cabeza para

mirar. Pero slo vio una oscura silueta que casi se confunda con el viento y el silencio:
un viejo vagabundo de ojos feroces que avanzaba hacia el campamento como si le
perteneciese. Un Jinete, el que haba disparado al ojo del mamut, apunt su arco
cuidadosamente y le lanz una flecha, que tambin se desvi antes de llegar a su
destino. Rudy casi se ech a llorar de alivio.
Ingold se detuvo junto a Rudy, arranc la lanza que lo sujetaba al suelo y le tendi la
mano huesuda y callosa para ayudarle a levantarse.
En qu te transformaste? pregunt la familiar voz rasposa y suave.
En una chinche, por Dios santo! Gimi Rudy. Cmo demonios han podido
sospechar de una simple chinche?
Bajo la sombra de la capucha, los ojos de Ingold brillaban con malicia.
Has visto alguna chinche desde que llegaste a este mundo?
Rudy guard silencio. Ingold continu:
No, porque no existen. Lo habras sabido si hubieras prestado ms atencin a lo que
te rodea. Ingold mir a los Jinetes Blancos que cerraban el cerco a su alrededor sin
dejar de apuntarlos con sus lanzas como si estuvieran acorralando a un oso de las
cavernas. Ingold sostena boca abajo la lanza que haba arrancado del suelo, y no hizo el
menor movimiento para defenderse.
Y aunque existieran continu Ingold como si estuviesen a solas, podras haber
utilizado un simple encantamiento de cobertura para ocultarte, abandonar el campamento por la parte de atrs y desaparecer entre los matorrales sin hacer una exhibicin de
fuegos artificiales como la que has hecho. No necesitabas ningn caballo, Rudy. Pero
claro est, ahora, despus de ponernos en evidencia, ser mejor que pensemos en otra
cosa.
El crculo se cerraba sobre ellos. Era un encrespado anillo de puntas de acero y piedra
semejante a las fauces de un tiburn. Ingold contempl a los guerreros sin hacer un solo
movimiento.
Lo siento murmur Rudy.
Antes de que todo esto acabe es posible que los dos lo sintamos mucho ms repuso
el mago.
Un leve sonido hizo a Ingold mirar a sus espaldas. Varios Jinetes retrocedieron
apresuradamente y Rudy sinti la tensin del mago al liberar el deslumbrante poder que,
por lo general, esconda detrs de aquella expresin apacible y retrada.
Entonces el crculo se abri y un alto Jinete avanz hasta el centro con las manos
levantadas para mostrar que no iba armado.
Era musculoso, de unos cuarenta aos, con bigotes que le caan hasta las clavculas. Sus
cejas parecan las de un lince, y debajo brillaban unos ojos glidos y ambarinos. El
apagado gris oro de sus ropas de piel de puma careca de todo smbolo de rango; pero
sin duda alguna, era el jefe de la partida.
Unos ojos fros y penetrantes capaces de adivinar el paso de una manada o la
proximidad de una tormenta con una simple ojeada a una brizna de hierba,
contemplaron a Ingold y a Rudy calmadamente. Cuando por fin habl, lo hizo en lengua
wathe con voz spera y fuerte.
Sois hombres sabios?
Yo soy un hombre sabio respondi Ingold secamente. El no es ms que un
aprendiz.
Aquellos ojos helados se clavaron un instante en Rudy y perdieron el inters por l casi
de inmediato. Rudy sinti que el rostro le arda y dese poder desaparecer o volver a
convertirse en una chinche y perderse para siempre en el desierto.
No haba otra explicacin dijo el Jinete. Es raro que Yobshikithos, Flecha

Danzarina, yerre un disparo. Pero dicen que a veces es imposible acertar a los hombres
sabios. Mi nombre es Zyagarnalhotep, Huella del Viento, jefe del pueblo de las colinas
Rugosas, de las tierras de los lagos Blancos.
Os hallis lejos de vuestra tierra dijo Ingold con gravedad. Acaso el mamut ha
abandonado las praderas del norte para arrastraros tan lejos al sur?
La voz spera y fuerte rugi:
Cabalgamos adnde cabalgamos. Las llanuras y los desiertos nos pertenecen, y no
tenemos por qu dar explicaciones a los que viven con los pies hundidos en el barro del
ro, por sabios que sean. Pero t continu, haciendo un gesto con una mano marcada
por una profunda cicatriz, t leste nuestro poste mgico en el camino hace nueve
noches, pero no huiste, como suelen hacer los de los Caminos Rectos. Eres t, acaso,
aquel hombre sabio que se hizo famoso en el sur hace muchos aos, el Caminante del
Desierto, amigo de Ave Blanca y su tribu?
Ingold guard silencio durante unos instantes, como si el nombre, al igual que las
piedras del desierto o las seales de grilletes de sus muecas, le recordase el sabor de
otra vida y de otro Ingold.
Soy el Caminante del Desierto dijo por fin, pero debo decirte, Huella del Viento,
que Ave Blanca muri por conocerme.
Yo era amigo de Ave Blanca dijo el jefe con voz tranquila, y los hombres
mueren, tanto si te conocen como si no, Caminante del Desierto. Sus descoloridas
pestaas velaban entre sombras el fulgor de sus ojos. Pero si eres quien dices ser y
Ave Blanca me dijo la verdad, me alegro de que mi gente no te haya matado y haya
esperado a que viniera yo.
Ha sido una suerte para ellos no intentarlo respondi Ingold con cortesa.
Los ojos dorados se enfrentaron a los azules en arrogante desafo, pero al momento la
boca del hombretn se curv en una sonrisa apreciativa.
S dijo quedamente. S, en verdad eres el mismo Caminante del Desierto que
rob los caballos de Ave Blanca...
No hice tal cosa! protest Ingold con sbita indignacin.
... y que hizo cierta apuesta en relacin a los pjaros cazadores...
No fui yo.
... y perdi?
Gan. Y adems continu Ingold con suavidad, de eso hace muchos aos y por
aquel entonces yo era un Caminante del Desierto joven y estpido.
Y ahora eres lo bastante anciano y sabio para vagar por estos campos en guerra
ahora, cuando los espritus del mal recorren la tierra?
Como si hubiesen sido convocados al pronunciar su nombre, los vientos batieron los
cristales y las plumas del poste mgico, la blanca luz del sol parpade en el metal y las
pequeas flores rojas trenzadas en los adornos cayeron sobre la hierba como si fueran la
sangre de un sacrificio. Los Jinetes se movieron inquietos; una o dos cabezas se
volvieron, no hacia el poste sino en direccin a la inmensidad del desierto. Sin embargo,
all no haba nada, salvo el viento y el fro.
Ingold se apoy en la lanza.
Hblame de esos espritus del mal dijo.
Zyagarnalhotep se qued contemplando en silencio a aquel par de peregrinos
harapientos que venan de las tierras de sus enemigos, como si juzgara el valor de cada
uno de ellos. Rudy tuvo la desagradable impresin de que an no haban salido del
atolladero.
Venid se limit a decir el jefe. Comeris conmigo t y tu Pequeo Insecto y
hablaremos de todo esto.

La choza de Huella del Viento era mayor que las dems, pero, como ellas, estaba
perfectamente oculta entre los matorrales. El humo casi imperceptible y un leve olor a
carne guisada eran los nicos indicios de una hoguera. Ingold localiz la entrada sin
dificultad y abri el camino hasta la estancia medio excavada en el suelo.
No es arriesgado? pregunt Rudy lanzando una preocupada mirada hacia atrs,
donde los guerreros seguan agrupados hablando en voz baja.
Acaso no lo ha sido todo lo que has hecho durante los ltimos cuatro das?
respondi Ingold speramente. Sintate y deja que te vea la pierna.
La habitacin era estrecha y el techo bajo, ola a artemisa molida, a tierra y a madera
quemada. Pieles de bisonte y mamut cubran el suelo. Rudy se acomod sobre una de
ellas mientras Ingold revolva en los diferentes bolsillos y bolsas que siempre llevaba
disimulados entre las ropas.
Otra horrible sospecha asalt a Rudy.
Eh!
Ingold alz los ojos.
No ha sido una prueba, verdad? Es decir, no lo has hecho para ver qu tal me las
arreglaba solo?
No lo ha sido afirm el mago secamente mientras comenzaba a quitar las vendas
del tobillo y la pierna de Rudy. Primero, porque an no ests preparado para
someterte a ninguna prueba y una prueba de este tipo sera un asesinato; cuando quiero
asesinar a mis ayudantes lo hago deliberadamente y con previo aviso. Segundo, te
habra suspendido en el momento en que saliste del campamento y te adentraste en la
tormenta sin asegurarte de que yo haba desaparecido realmente.
S, pero yo... Rudy comenz a asimilar el sentido de lo que el anciano acababa de
decir. Eh?
Ingold lanz un suspiro y se sent sobre los talones.
Es el truco ms antiguo del libro, Rudy explic con paciencia. Si quieres separar
a dos personas, una de las formas ms rpidas de hacerlo consiste en formular un encantamiento de invisibilidad sobre una de ellas sin que la otra se d cuenta. T estabas
dormido, no es as? Lo imaginaba. La otra persona se ir sin duda alguna en la
direccin opuesta, gritando el nombre de su compaero sin examinar el lugar
minuciosamente. Lo habran conseguido incluso con slo que nos hubiramos
despistado unos minutos. La tormenta empeor an ms la situacin.
Pero de quines hablas? Rudy hizo una mueca de dolor mientras Ingold extenda
sobre sus heridas a medio cicatrizar una pasta de hierbas machacadas y agua.
El anciano le volvi a mirar y se sec las manos con la punta de su capa remendada.
Los Seres Oscuros dijo simplemente, los mismos, creo, que nos han seguido
desde Renweth. No eran muchos, pero s los suficientes para mantenerme encerrado en
una cueva de las mrgenes del ro hasta el amanecer. Voy a necesitar otra tira de tu
capa, Rudy, no tenemos otra cosa con que vendarte.
Rudy obedeci mientras pensaba resignadamente que ya poco importaban unos jirones
ms o menos. Saba que deba parecer un vagabundo de una pelcula de Ingmar
Bergman, envuelto en sucios harapos, con los cabellos largos, el rostro magullado y una
negra barba de cuatro das. El aspecto de Ingold no era mucho mejor, cansado, sucio y
andrajoso como un san Francisco despus de una pelea en un bar. Los ltimos cuatro
das tampoco deban de haber sido muy fciles para l.
No ha sido por negligencia por lo que no te he seguido y alcanzado inmediatamente
continu diciendo Ingold mientras le vendaba las heridas. Los Seres Oscuros me
persiguieron durante dos noches y no pude alejarme de mi escondrijo. Consegu
liquidarlos a casi todos, y en mi opinin sa es la razn por la que vinieron desde

Renweth y nos siguieron todo el camino.

Eh? dijo Rudy, y a continuacin grit de dolor cuando los dedos de Ingold le
palparon suavemente las costillas rotas.
Estate quieto y no te doler.
Demonios con que no me doler! Cmo sabes lo de Renweth?
Siempre resulta difcil contar a los Seres Oscuros, Rudy. El mago interrumpi su
tarea. Se arrodill delante del joven y su expresin se torn grave en la oscuridad del
refugio. Pero sin duda haba menos la segunda noche que la primera, y menos todava
la tercera. Si los Seres Oscuros pueden comunicarse entre s y hubiera habido otros a
quienes llamar, habra habido ms, no menos. De ah su inters por separarnos. No
queran arriesgarse a tener ms bajas, y eso era lo ms probable si nos presentaban
batalla abiertamente.
Ingold rebusc algo en su bolsa de medicamentos.
A propsito, slo tienes fisuras en las costillas. Te las inmovilizar con yeso para que
no se muevan mientras sueldan, lo que llevar unas semanas siempre y cuando no
intentes nada espectacular como lo de hoy. Tambin tuve problemas para ponerme a
buscarte porque deba seguir el rastro de Che.
Todava tienes a Che?
S respondi Ingold apaciblemente. En estos momentos lo tengo escondido en la
manga. Al ver la expresin de Rudy, el anciano sonri por primera vez desde su reencuentro. Est escondido en el desierto, no lejos de aqu. No poda perderlo, y no
quera perder tiempo buscando comida durante el resto del viaje hasta la cordillera
Martima. Tenemos demasiada prisa como para entretenernos en eso. Adems Govannin
me excomulgara por segunda vez si perdiera su burro.
Ingold, escucha dijo Rudy mientras se abrochaba la maltrecha capa. Has dicho
que los Seres Oscuros estaban aislados. Yo he pasado cuatro das solo en el desierto y
no he visto ni a uno de ellos. Ingold asinti y Rudy tuvo la curiosa sensacin de que,
por un momento, el anciano vea aquellas solitarias horas como si hubieran quedado
impresas en las lneas de su rostro. Y sabes otra cosa? Tampoco he visto a ese
espritu.
No dijo Ingold quedamente. Yo tampoco. Con meticulosidad, Ingold fue
recogiendo sus hierbas y medicinas con manos seguras mientras segua hablando con el
rostro en sombras. Y lo extrao es que ni siquiera he sentido su presencia. He pasado
la ltima noche sentado en la oscuridad, sin fuego, escuchando, observando y sintiendo
los hilos y las fibras del aire en una gran extensin de desierto, en busca de la mnima
seal que me indicara que los Seres Oscuros an saban dnde me encontraba. Pero no
he percibido rastro de ellos... ni de nada. Ni un aliento, ni un signo, ningn espritu
movindose por la arena, salvo esas criaturas que caminan en la noche y forman parte
de la tierra.
Rudy asinti, comprenda lo que Ingold haba hecho. Como l, que haba extendido sus
sentidos para reconocer el campamento ms all de su prisin en el refugio, Ingold
haba hecho lo mismo pero a mayor escala. Haba examinado e identificado, con la
telaraa de su conciencia lanzada como una red sobre cientos de kilmetros de desierto,
cada vibracin de una brizna de hierba agitada por el viento, la disposicin de la arena
que formaba cada huella, y cada aroma que los aires de la noche transportaban.
Pero en ese caso, dnde est y qu es el espritu? pregunt Rudy.
Eso es lo que mi gente se pregunta retumb una voz grave.
Rudy alz la mirada y vio que Huella del Viento acababa de entrar en el refugio. Ola
fuertemente a gamo guisado y madera quemada. Los guerreros que entraron detrs de
l, jefes menores de la partida probablemente, llevaban una cesta de tejido tupido

cubierta por dentro con una capa de arcilla y llena de trozos de humeante carne. Otros
portaban cuencos ms pequeos llenos de una especie de pur verde. Rudy ech una
segunda mirada y vio que algunos de los pequeos cuencos eran calaveras de dooico.
Otros, a juzgar por la forma del crneo y de los arcos supraciliares, no lo eran.
Los jefes menores se sentaron aparte sobre las pieles y hablaron con voz queda entre s
en su propia lengua. Rudy oa de vez en cuando un tranquilo murmullo semejante al
suspiro del viento, puntuado por signos y marcado por sutiles cambios de inflexin en la
voz. Slo Huella del Viento se sent con l y con Ingold y les llev carne y pur y una
botella de una bebida con un desagradable sabor dulzn y un traicionero contenido
alcohlico.
Ahora dijo el jefe una vez que acabaron de comer y la semioscuridad del refugio
aumentaba con el atardecer, hombres sabios que leis todos los papeles de los que
viven entre el barro ms all de las montaas, podis decirme quin es este espritu que
es ms terrible que los Asesinos de la Noche, hombre sabio?
Ms terrible? pregunt Ingold con voz tranquila.
Rudy percibi en la suave y granulosa voz no slo aprensin sino una sobrecogedora
curiosidad. Una vez que descubra su origen pens Rudy, no se detendr hasta desentraar el misterio o morir.
Eso es.
Por qu? Lo has visto?
Neg con un movimiento de cabeza y un gesto significativo, y brill la plata en una
espesa trenza reluciente.
Entonces, cmo sabes que es ms terrible?
El Jinete encogi los hombros en un leve gesto de despreocupacin que hizo pensar a
Rudy en el Halcn de Hielo.
Los Asesinos de la Noche huyen ante l dijo Huella del Viento. Todas las cuevas
subterrneas en las que vivan han quedado desiertas y ya no se los ve por esta parte de
las llanuras. Si ese espritu ha devorado a los Asesinos, no nos devorar a nosotros
tambin? Cuando la presa escasea, no busca otra el cazador? No sabemos nada sobre
esta cosa y nunca la hemos visto. Sin embargo, por qu se han ido los Asesinos?
Quin puede haberlos hecho huir? Conoce tu ciencia, Caminante del Desierto, el
nombre de esta cosa?
No dijo Ingold. Nunca he odo nada sobre ella. Cundo desaparecieron los
Asesinos de la Noche?
Huella del Viento se qued pensativo. Fuera, el viento soplaba violentamente y la
temperatura descenda con rapidez. A pocos centmetros por encima de sus cabezas, el
techo de ramas del refugio temblaba con fuerza.
Fue en el primer cuarto de luna de otoo dijo finalmente el brbaro; y Rudy,
gracias a su visin de mago, observ que Ingold alzaba la vista sbitamente y que una
extraa ansiedad iluminaba su rostro.
S continu el jefe. Aparecieron en la ltima luna llena del verano, all lejos en
el norte, y cazaron en nuestras tierras, las de los Stcharnyii, las de los Cazadores de
Mamuts, el Pueblo de las Llanuras. Y todos partimos hacia el sur, el Pueblo de las
colinas Rugosas, el Pueblo de los lagos Blancos, el Pueblo de las colinas de Lava y
todos los que formamos los Stcharnyii. Hemos cazado en los desiertos y vivido de races e insectos, como los dooicos. Y ahora, los Asesinos de la Noche se han ido y ya no
salen de sus cuevas. Qu los ha espantado, Caminante del Desierto? Qu es ese
espritu al que temen? Porque ahora ha llegado hasta aqu y ha echado a los Asesinos de
sus agujeros, incluso en el desierto. Acampamos una noche junto a una de sus guaridas
y no vinieron. Ahora, qu haremos si esa cosa decide cazarnos a nosotros?

Ingold permaneci inmvil durante un rato. Pareca haberse convertido en piedra, pero
Rudy pudo sentir la tensin que creca en su interior como una corriente elctrica, y
pudo orla con claridad cuando volvi a sonar su voz profunda y rasposa.
Cuando el ciervo se marcha, el len no come la hierba con que aqul se alimentaba
dijo con voz suave. Tampoco el hrigg, el pjaro cazador, come los insectos y
lagartijas de que subsisten sus presas. Es posible que el hombre no tenga nada que temer
de este espritu. Pero dime, Huella del Viento. Dnde est esa guarida junto a la que
pasasteis una noche tranquila?
Desde aqu dijo el jefe de los Jinetes, podramos llegar maana mismo si
montsemos caballos veloces.
Sus ojos ambarinos brillaban suavemente, como los de las bestias en la oscuridad.
Y no tienes caballos veloces? pregunt Ingold, como sin darle importancia.

CAPITULO DIEZ
A pesar de la voluntad que pona por imitar a Errol Flynn, la verdad es que Rudy nunca
haba montado a caballo antes de llegar a aquel universo y slo una vez en el viaje
desde Karst, acompaando a una patrulla de la guardia a inspeccionar una granja que los
Jinetes Blancos haban incendiado. El recuerdo de lo que all haba visto segua
ponindole enfermo. Sin embargo, acostumbrado a ver pelculas del Oeste, se
imaginaba que no tena nada de especial subirse a la grupa de un caballo y desaparecer
galopando hacia el atardecer. Ahora acababa de descubrir que estaba equivocado.
Los caballos de los Jinetes Blancos eran ms altos, de patas ms largas que los del reino
de Darwath y, debido a que se alimentaban de los escasos pastos de las praderas,
tambin eran ms delgados e inquietos. Asimismo eran caprichosos y medio salvajes, y
el bochorno de Rudy fue absoluto cuando, en la plomiza oscuridad previa al helado
amanecer del desierto, la vieja yegua que Huella del Viento le haba prestado por su
docilidad Te tir a tierra por encima de las orejas, sin ningn miramiento. Rudy levant
la vista desde el suelo y, con amarga envidia, mir a Ingold, que pareca un jefe cosaco
cmodamente montado sobre un soberbio semental bayo.
Por casualidad no habrs estado en la caballera alguna vez? pregunt Rudy
mientras varios Jinetes iban a buscar a la yegua entre risas contenidas.
En cierto modo respondi el mago dejando en suspense la contestacin.
El vaho de Ingold humeaba ligeramente a la luz de las estrellas. Una de sus manos
sujetaba la rienda de cuero sin curtir; la otra descansaba, relajada, sobre su muslo.
Rudy record haber odo en alguna parte el rumor de que Ingold, en su juventud, haba
sido esclavo en Alketch, y tambin record la forma en que la caballera del imperio
entrenaba a sus jinetes. No deba de haber aprendido a montar a caballo con una mano
encadenada a un poste mientras los soldados cargaban contra l con sus sables, pero si
eso era cierto, al menos explicara con creces los nervios de acero del anciano.
Los Jinetes regresaron con la dcil y tranquila yegua, con una expresin de regocijo
apenas disimulada en sus rostros solemnes.
Emprendieron el camino hacia el norte antes del amanecer y cabalgaron durante todo el
da. Las nubes que se haban disipado la tarde anterior volvieron a espesarse. El
pequeo grupo de jinetes galopaba bajo un plido y helado cielo. Al medioda, el aliento
de sus respiraciones era visible a distancia al igual que el vaho que se desprenda de los
sudorosos lomos de sus caballos. Las rojas arenas estaban cubiertas por manchas de
nieve que aumentaban de tamao a medida que avanzaban hacia el norte. Aqu y all
Rudy vio huellas que no conoca, de las que Ingold le dijo que eran los rastros de las
criaturas de aquellas tierras norteas. Pero ms profundo y temible que el fro era el
silencio que cubra el territorio. Nada pareca moverse ni vivir en los pramos de arena
y nieve. A primera vista, incluso el viento pareca haber desaparecido. Cuando los
jinetes se detuvieron para descansar o cambiar de caballos, ya que llevaban consigo un
pequeo nmero de refresco, Huella del Viento se pase inquieto entre el grupo; habl

con una docena de sus guerreros en voz baja y trat de or algn sonido, que Rudy no
pudo percibir, en las praderas. Los guerreros que los haban acompaado guardaban
silencio; nerviosos como los animales antes de una tormenta de verano, se mantenan
prximos unos a otros en la interminable extensin de las llanuras nevadas.
All susurr el jefe sealando una lejana elevacin del montono terreno rojo y
blanco. Ah est.
Rudy mir a lo lejos y vislumbr un brillo oscuro y liso parecido a un extrao lago de
petrleo. Aunque llevaba un capote de piel de bfalo que le haban prestado los
guerreros, de repente sinti fro.
Hay sitios como ste en vuestro pas, en el norte? pregunt Ingold a Huella del
Viento en el momento en que dirigieron los caballos hacia el oscuro resplandor.
En nuestras tierras no respondi el caudillo de las colinas Retorcidas. El pueblo
de las colinas de Lava, al sur de nuestro territorio, tena un lugar as. Tuar, lo llaman; y
otros, las gentes del este, de las llanuras de Sal, tambin hablan de l.
Tuar?dijo el mago, con curiosidad. Visin?
Se dice que los chamanes, los hombres sabios de nuestros pueblos, iban a esos sitios
y, despus de hacer sus ofrendas a los espritus de la tierra, podan ver cosas muy
lejanas. Entre las gentes de las colinas de Lava, tambin se dice que en otro tiempo
cazaban de esta manera. Los hombres sabios podan ver dnde estaba la caza y dirigan
al pueblo en pos de sus huellas; pero ya no cazan as.
Por qu no?
Zyagarnalhotep sacudi la cabeza.
No nos lo han dicho. En esos lugares tambin se practicaban curaciones.
Meditabundo, Ingold se sumi en un profundo silencio hasta que llegaron a las puertas
de la morada de la Oscuridad.
Era la primera vez que Rudy vea algo as, una construccin que pareca anterior a las
primeras obras arquitectnicas de la humanidad. Frente a ellos se extenda una vasta
plaza de cientos de metros de lado, como una plataforma negra, brillante y pulida como
cristal. En el centro se abra un rectngulo de sombra semejante a una garganta abierta
que gritase su ira al cielo. Desde all unas desgastadas escaleras bajaban a las profundidades de la tierra. Rudy se estremeci. Senta una repulsin y, al mismo tiempo,
una curiosa atraccin, un miedo ue se pareca extraamente al vrtigo. Sinti un
inquietante deseo de cerrar aquel oscuro pozo, de taparlo, de sellar la cubierta y
marcarlo con la luna de Darb, la runa que no dejaba pasar al mal. Pero unido a su
repugnancia estaba el temor a que, si se acercaba, descendera esas escaleras y, en
contra de su voluntad, ira libremente a la Oscuridad.
Los jinetes tiraron de las riendas de sus monturas al llegar al borde de aquel pavimento
liso y negro. Ingold espole a su caballo para que bajara la cuesta y los cascos resonaron
en la piedra mientras cabalgaba hasta el mismo borde del pozo. Una vez all desmont y
cogi su bculo, que llevaba atado a la silla de montar, y que haba recogido la noche
anterior, cuando fue a buscar a Che a su escondite para llevarlo al campamento. Desde
el banco de nieve donde esperaba junto a los Jinetes, Rudy lo observ con vaga
intranquilidad mientras Ingold se detena durante unos momentos al borde de la escalinata y pareca escuchar el viento, como haba hecho Zyagarnalhotep poco antes.
Descendi entonces varios escalones y volvi a prestar atencin a sus odos; sus manos,
enfundadas en sus guantes de lana multicolor, sujetaban con fuerza la madera del
bculo.
Qu piensas, Caminante del Desierto? grit Huella del Viento.
Ingold alz la mirada y se retir la capucha del rostro.
No s qu pensar dijo Ingold. Regres junto a los dems, como un fantasma en

medio del fro desierto, seguido de su caballo. Creo que se han ido. En realidad, no
creo que haya nada vivo ah abajo, ni bueno ni malo. Quieres acompaarme para verlo
por ti mismo, Huella del Viento, o prefieres quedarte aqu de guardia mientras yo bajo?
El guerrero pareca inquieto, un sentimiento, el de la inquietud, que Rudy comparta con
todo su corazn. Confiaba en Ingold y nunca le haba visto errar. Si el mago deca que
no haba nada ah abajo, probablemente estuviese en lo cierto. Pero, por otra parte, Rudy
saba muy bien que los Seres Oscuros posean su propia magia, y caba la remota
posibilidad de que Ingold estuviera equivocado. Si bien Rudy tena sus dudas, no poda
esperarse de alguien que slo conoca al anciano de odas le siguiese hasta el mismsimo
corazn de la Oscuridad, por grande que fuera su valor.
Si ests en lo cierto y no hay nada ah abajo dijo el jefe de los guerreros, ser
mejor que me quede aqu vigilando el camino.
Muy bien replic Ingold sin irona ya que, despus de todo, era l quien haba
querido ir all. Rudy?
Oh..., s, claro! dijo Rudy.
Rudy descabalg y le sorprendi darse cuenta de lo dolorido que se encontraba. Nueve
horas de galope a lomos de un caballo no eran ninguna broma para un novato. Se
pregunt si se quedara lisiado para siempre. Desenroll de la manta que llevaba en la
silla de montar el asta de lanza que haba estado utilizando como muleta y baj a
reunirse con el mago con paso inseguro y renqueante.
Ingold gir en direccin a las escaleras, pero de repente se qued inmvil, como un
zorro sorprendido por la trompa de caza, y alz la cabeza como si buscara un olor lejano
en el aire. La luz del da, difana y blanca, se reflej en sus ojos mientras escudriaban
el cielo.
No puede ser dijo con voz queda, para s mismo.
Rudy lanz una mirada nerviosa a su alrededor.
Qu es lo que no puede ser?
Estamos demasiado al sur. Ingold se dio media vuelta y contempl el horizonte con
expresin preocupada y perpleja. En aquel mismo momento, uno de los caballos sacudi
la cabeza, relinch nervioso y comenz a encabritarse.
Demasiado al sur para qu?
Ingold se gir hacia los guerreros.
No estoy seguro dijo a Huella del Viento, y puede que me equivoque, pero creo
que se avecina una tormenta de hielo.
Fue la primera vez que Rudy vio a los feroces guerreros dar muestras de emocin. El
miedo brill en los ojos mbar de su jefe.
Ests seguro? pregunt Huella del Viento.
Hizo una rpida seal a los guerreros, un leve gesto que provoc susurros de inquietud
entre ellos. Los Jinetes Blancos tambin tenan miedo.
No... S. S, estoy seguro. Ingold mir en una y otra direccin, y la preocupacin
profundiz las arrugas de su rostro.
Lo que le preocupa no es que vayamos a convertirnos todos en tmpanos de hielo
pens Rudy sino el que ocurra tan al sur. Dios mo!
No lo hagas! grit el mago cuando uno de los guerreros hizo ademn de espolear
a su caballo para huir. No conseguirs escapar.
No dijo Huella del Viento. Despus de todo, estamos contigo, Caminante del
Desierto. Baj al trote la pendiente nevada y cruz el pavimento hacia el pozo,
seguido del resto de los Jinetes Blancos. Ingold le sigui andando, acompaado por el
renqueante Rudy.
Cundo? susurr Rudy mirando al plido y desnudo cielo. No poda sentir nada

que no fuese el fro que le haba erizado el cabello durante todo el da.
Muy pronto.
Rudy haba odo hablar a Jill de las Escaleras de los Seres Oscuros, pero hasta aquel
momento no haba comprendido el misterio que las rodeaba, la sensacin de estar ante
un abismo extrao e incomprensible. Aunque no hubiera nada, ni ningn ser vivo,
aquella escalinata tena algo terrible, una sensacin de iniquidad que le produca una
extraa rigidez en la columna vertebral. La luz nunca haba horadado aquella negrura,
como tampoco haba alcanzado la oscuridad de los ms recnditos lugares de la
Fortaleza de Dare. Aqul era la morada de los habitantes de las tinieblas, que podan ir y
venir a placer en la oscuridad, silenciosa y subrepticiamente, como el aire en el que se
movan. Las escaleras se vean muy desgastadas. El desolado pavimento, suave y
resbaladizo, no reflejaba la dura palidez del cielo. Cuntos pies descalzos se habran
arrastrado por aquel espacio abierto? Cuntos habran escuchado aquella susurrante
llamada a una muerte negra? Y durante cuntos aos?
Y, sin embargo, Rudy advirti que los guerreros preferan descender al supuestamente
vaco nido de los Seres Oscuros antes que hacer frente a la tormenta de hielo en la
superficie, a pesar de que Ingold poda haberse equivocado.
La luz del bculo de Ingold oscil con espectral fulgor mientras descenda las escaleras
a la cabeza del grupo. Su luz fosforescente iluminaba los estrechos muros, la bveda del
bajo techo, los interminables y retorcidos escalones. Cuando cruz el umbral pegado a
los talones del mago, Rudy pudo captar el olor procedente de las profundidades, un
hedor a descomposicin que intimidaba a los caballos y haca que los hombres
intercambiasen miradas de inquietud.
Al doblar una esquina, la luz del da qued atrs. El plido brillo del bculo lanzaba
cristalinos destellos verdosos que se reflejaban en los grandes ojos de los caballos, y el
silencio que los rodeaba se haca eco de los temores de los hombres. Rudy mir al negro
techo, y vio que haba sido excavado a grandes golpes de cincel de abajo arriba. Los
escalones eran rectos pero inquietantemente irregulares, como diseados por seres que
no poseyeran pies. Un aire fro y hmedo acarici su rostro como un estertor mortal,
como el hedor de algo corrompido de haca mucho tiempo. Rudy se estremeci. Trat
de encontrar consuelo en el olor a vida de los hombres y animales que le acompaaban,
en el calor de los cuerpos cercanos, en los susurros y en el ocasional relincho que
rompi aquel silencio mortal. Una o dos veces oy araar las paredes; eran las garras de
las ratas carroeras que se deslizaban como sombras furtivas por entre las fisuras de las
paredes.
Fuera lo que fuese lo que haba abajo, estaba muerto. Muerto y corrompido. Pareca
como si llevaran horas descendiendo. La escalera daba vueltas y ms vueltas, la nica
luz visible era la suave fosforescencia que baaba los hombros del anciano que le
preceda. Las piernas le dolan, le quemaban, mientras forzaba sus sentidos para captar
cualquier sonido, cualquier movimiento procedente de la oscuridad. Pero no haba nada,
slo aquel hedor a podrido.
Quietos! dijo Ingold, y Rudy sinti que sus piernas no podan aguantar ms. El
mago se par tan bruscamente que Rudy casi se dio de bruces con l.
Huella del Viento se apart de sus hombres y se acerc a ellos con movimientos
sigilosos. Rudy intent bajar otro escaln para ver lo que haba ms abajo, pero Ingold
le cerr el paso con un brazo.
Qu pasa?
En silencio, el mago seal con su bculo el vaco.
El escaln donde se encontraban era el ltimo, ms all slo haba una oscuridad
indefinible e infinita. Sin la luz del bculo de Ingold como gua, hubieran cado

irremisiblemente al vaco. En las profundidades Rudy crey distinguir los movimientos

rpidos y los chillidos de las ratas carroeras; el olor a podrido era ahora mucho ms
intenso. Entonces, Ingold alz el bculo y su luz se intensific lentamente hasta arder
con el brillo incandescente de una lmpara de magnesio. Era la primera luz que
penetraba en aquella oscuridad desde el principio del mundo, y lo hizo despacio, como
palpando las lneas del suelo, de los arcos y pilares, como un amante tmido,
delimitando involuntariamente el agua y la piedra de la noche.
Por todos los demonios...! susurr Rudy, e Ingold alz las cejas en gesto
interrogante.
No s lo que tienen que ver los demonios con esto respondi el mago secamente,
pero lo que ests viendo ahora es algo que slo yo he visto y he sobrevivido para
contarlo. Estos son los dominios subterrneos de los Seres Oscuros.
Unos siete metros ms abajo se distingua el suelo de la caverna, que se extenda en
pequeos montculos hacia las tinieblas que la luz del bculo no poda penetrar. La
cueva en s tena decenas de metros de altura y quizs el doble de anchura; la distancia a
la que se encontraba el fondo era incalculable. Podan discernirse oscuras y estrechas
entradas que conducan a otras cavernas entre los pilares de piedra caliza que poblaban
la gruta. Enormes estalactitas colgaban como sombras agujas gticas que brillaban a la
suave luz blanca del bculo como si hubiesen sido cuidadosamente pulidas. El suelo
estaba cubierto de una gruesa alfombra de lquenes marchitos, rota en algunos lugares
por negras aguas cuya lisa superficie de nix reflejaba trmulamente la luz. Tan
completo era el silencio reinante en la fantasmagrica caverna, que las enormes bvedas
reproducan la respiracin del pequeo grupo de invasores arracimados como mendigos
en el umbral del abandonado reino de su enemigo.
Mira seal Huella del Viento.
Algo se movi abajo. Eran las ratas carroeras que se deslizaban con ojos relucientes
por la orilla de una de las lagunas negras como obsidiana. Apenas discernibles entre el
musgo amarillento del suelo de la cueva, se vean esqueletos humanos que brillaban
plidamente bajo la blanca luz del bculo del mago. No se poda apreciar su cantidad
claramente, pero deban de ser incontables.
No podra ser su cementerio, el lugar donde abandonan los restos de sus vctimas?
En absoluto respondi Ingold mientras alzaba la cabeza para intentar distinguir el
techo de la cueva. En primer lugar, hay demasiados. Si los Seres Oscuros hubieran
almacenado aqu los restos de sus vctimas a lo largo de milenios, los restos se alzaran
a muchos metros por encima de nuestras cabezas. Ingold seal el techo y todos los
ojos siguieron el movimiento de la luz. No veis lo picadas y brillantes que estn las
estalactitas? Es obra de las garras de los Seres Oscuros. Y veis lo profundo que es ese
canal que va hasta aquel agujero del techo? Debi ser una de sus principales vas de
comunicacin. No, ni siquiera ellos habran vivido junto a los cadveres de sus
animales. Ningn ser vivo lo hara.
Quieres decir que vivan ah arriba? Susurr Rudy. Como los murcilagos, en
el techo? Crea que habas dicho que eran inteligentes y que posean una civilizacin.
Y as es dijo Ingold. Una clase de civilizacin de tipo mental, sin
manifestaciones externas. Una civilizacin impenetrable para nuestras mentes. E incluso
en el caso de que no fuera as, no podramos comprenderla, como tampoco un cerdo o
una oveja pueden comprender un poema de amor, el dinero o el concepto del honor.
Rudy asinti y sus ojos se pasearon lentamente por aquellos oscuros y relucientes
muros.
Es posible que tengas razn. Aunque conozco a ms de uno que tendra problemas
para comprender dos de las tres cosas.

Rudy oy a su lado la suave risa cascada de Ingold.

Mientras hablaban, Rudy fue cobrando conciencia del fro. Proceda del exterior y
descenda por la escalinata, cada vez ms intenso, hasta que Rudy se encontr tiritando
bajo el grueso capote de piel de bfalo. Incluso los guerreros, acostumbrados a los fros
del norte, se acercaban unos a otros en busca de calor; el vaho de su aliento humeaba
bajo el fulgor diamantino de la luz de Ingold. A travs del interminable y retorcido tnel
de escaleras que haban dejado atrs, Rudy oy el gemido lejano del viento como un
agudo grito salvaje capaz de helar el corazn a cualquiera. Haban pasado mucho
tiempo descendiendo y slo Dios saba a qu profundidad se encontraban bajo la
superficie. Sin embargo, la intensidad de la tormenta de hielo haba penetrado hasta all,
y la humedad de su aliento se condensaba en las paredes y se congelaba de inmediato.
Entonces, por qu estn esos huesos ah? dijo Rudy entre el sonoro castaetear de
sus dientes. Podemos bajar a verlos?
Se le ocurri que, si descendan ms, caba la posibilidad de que all el fro fuera menos
intenso.
Ingold apunt al foso con su bculo. Casi al instante, Rudy vio que sera casi imposible
descender hasta all con los caballos. Se pregunt si los dooicos, o cualquier otra especie
que los Seres Oscuros hubieran arrastrado a su nido, no se habran roto por fuerza las
piernas al saltar al foso.
El mago lanz una fugaz mirada a sus espaldas, en direccin al jefe de los Jinetes
Blancos.
Tienes cuerdas? le pregunt.
Bajo las espesas cejas, los ojos de pantera del caudillo se oscurecieron.
Amigo mo, no creo que sea una buena idea dijo Huella del Viento con voz
queda. Ah abajo est la muerte. La cueva entera huele a muerte. Se puede oler en el
viento que sube de los tneles inferiores. Ser mejor que permanezcas aqu con nosotros
hasta que pase la tormenta.
Ingold, inquieto, se dio la vuelta y se asom una vez ms al foso.
Por qu estn todos muertos? Pregunt Ingold. Cmo habrn muerto?
El jefe de los Jinetes Blancos resopl de impaciencia ante la pregunta.
T que bajas a la morada de los Asesinos de la Noche preguntas cmo es que han
muerto aqu tantos hombres? Qudate con nosotros, Caminante del Desierto. No es ningn secreto para nadie que los Asesinos comen hombres.
Dadme una cuerda dijo Ingold simplemente.
Alguien le tendi un mazo de cuerdas.
Rudy?
Obediente, el californiano hizo que la punta de la lanza que estaba utilizando a modo de
bastn se iluminase. Con los enguantados dedos casi insensibles la sostuvo en alto para
iluminar el foso mientras Ingold arrojaba su bculo y comenzaba a descender por la
cuerda con la tranquila maestra de un alpinista profesional. Mientras contemplaba al
mago avanzar por el suelo de la caverna, Rudy observ que las ratas carroeras se
alejaban a su paso y se pregunt si habra formulado algn hechizo para rechazarlas.
Desde donde l se encontraba, pareca simplemente un menudo anciano cuya cansada
cabeza iluminaba la blanca luz del bculo al tiempo que sus marrones ropajes
acariciaban el seco musgo que se deshaca en polvo bajo sus ligeros pies. Durante un
espacio de tiempo, Rudy observ las sombras que la luz mgica del bculo de Ingold
proyectaba en los muros y en las estalactitas mientras el mago exploraba lo que haba
entre ellas. De repente, Ingold se desvaneci al traspasar el vano de una puerta en busca
del corazn de las tinieblas.
A sus espaldas, Rudy oy la voz susurrante de Huella del Viento.

Ni por todos los caballos, ni por todas las guilas, ni por todas las mujeres hermosas
de este mundo ira as a enfrentarme con los Asesinos de la Noche. La muerte est en
ese tnel. Es que no la huele? Este espritu que hasta los mismos Asesinos temen ha
arrasado este lugar y los ha exterminado a ellos y a sus vctimas. Y pese a todo, este
viejo va en su busca.
El fro se hizo ms intenso y ms crudo. Los hombres y los caballos se apiaron como
corderos buscando unir el calor de sus cuerpos. Rudy se pregunt si Ingold no acabara
congelado all abajo, entre las ratas y la oscuridad. De vez en cuando, el viento ruga a
lo largo del tnel resonando en la caverna hasta perderse en la alfombra de musgo
mordido por el hielo. Rudy sospech que haba transcurrido aproximadamente una hora
cuando volvi a ver luz en las cavernas y que Ingold regresaba temblando como un
mendigo medio congelado en la nieve. Levant el bculo para que Rudy lo recogiese y
luego ascendi por la cuerda. Tena la capa cubierta de hielo cristalizado que la haca
brillar como polvo de diamante. Los Jinetes Blancos le hicieron sitio entre ellos.
Y bien, Ladrn de los Caballos de Ave Blanca murmur Huella del Viento, has
encontrado lo que buscabas?
Yo no rob los caballos de Ave Blanca respondi Ingold mecnicamente.
A pesar del terrible fro, Rudy sinti el olor a putrefaccin en el manto cubierto de hielo.
Bajo la plida luz mgica, se vea a Ingold blanco como el mrmol y fatigado, como alguien que acabara de vomitar hasta los hgados.
Y no continu el anciano, no he encontrado ms que muerte. La mayora son
esqueletos, pero se advierte que todos murieron al mismo tiempo, no espaciadamente.
Hay ratas, gusanos y hasta sapos blancos, tan grandes como tu cabeza..., pero eso es
todo. En lo ms profundo de la caverna no he sentido la presencia de ninguna criatura
viva, ni de los Seres Oscuros, ni de nada que pueda haberlos hecho huir.
Con un reflejo rpido, Rudy desech las imgenes que su excesiva imaginacin haba
conjurado. Sin embargo, algo en la cansada voz del mago le dijo que Ingold volvera a
vagar por esas cavernas en sueos durante muchas noches ms. La sensacin de un
furtivo correteo en las profundidades le hizo sentirse mareado.
Por qu? susurr Rudy.
Por qu? Ingold le lanz una rpida mirada. Si algo aniquil a los Seres
Oscuros, cosa de la que no estoy seguro, tambin habra matado a sus vctimas. Pero si
slo han abandonado el nido para ir a otro lugar, no podan llevarse a sus esclavos en
esta poca del ao, no crees?
Pero no puede ser que hayan tenido que defender este lugar contra algn espritu?
pregunt Huella del Viento haciendo que el hielo en sus bigotes crujiera levemente.
Quiz respondi Ingold, pero no podemos estar seguros de que haya habido un
espritu. Yo, personalmente, no lo creo. Ni siquiera estoy seguro de que se fueran por
miedo.
El ensombrecido semblante del guerrero se torn pensativo.
Si no fue por miedo, por qu, entonces?
Quizs obedecan rdenes.
Y de quin obedeceran rdenes los Seres Oscuros?
Una buena pregunta dijo el anciano, cuya respuesta espero encontrar en Quo. Si
los magos de all no pueden ayudarme, es posible que esa pregunta y lo que he visto
aqu sea til. Todo lo que te pido, Huella del Viento, es que me des tu permiso para
seguir mi camino.
El caudillo de los Jinetes Blancos se ech a rer.
Como si algn hombre tuviese poder para interponerse en la senda del Caminante del
Desierto. Es como si los Asesinos de la Noche pidieran permiso para hacer su voluntad.

En cualquier caso, tienes mi permiso. Y qu vais a hacer, Caminante del Desierto, t y

tu Pequeo Insecto, cuando encontris a los hombres sabios del ocano Occidental?
Dar con la forma de acabar con la Oscuridad contest el mago en voz baja, o
perecer en el intento.
Cuando salieron al exterior, lo que vieron era un mundo rido y transformado. Mientras
se abran paso trabajosamente hacia los dbiles reflejos de luz a travs de la nieve que
obstrua los ltimos siete metros de escaleras, Rudy sinti como si el fro se le pegara a
los huesos. A pesar de la intensidad del fro en la caverna, al salir al exterior le pareci
que arreciaba. El grupo de jinetes y caballos sali a una llanura cubierta por una dura
capa de nieve helada que cruja bajo sus pies y a un cielo encapotado de nubes. A lo
lejos todava se vean columnas espirales de tornados oscilando entre la oscura
atmsfera y la tierra helada. Las rfagas de viento se perseguan caprichosamente y sin
rumbo a travs de aquella desolacin, como los ltimos coletazos del huracn que haba
asolado la regin.
No dijiste que la tormenta ya haba cesado? consigui decir Rudy con un temblor
incontrolado.
Ya ha cesado. Ingold mont en su caballo y mientras hablaba se le iba
encaneciendo de escarcha la venerable barba. Esto es slo el final.
De regreso hacia el sur en medio de la ttrica oscuridad de media tarde, vieron una
manada de bisontes medio enterrados en la nieve. Los animales tenan las inclinadas
cabezas congeladas, al igual que su carne y su sangre. No me extraa que los Jinetes
Blancos sean capaces de sacrificar seres humanos para aplacar al espritu maligno que
consideren responsable de esto, pens Rudy.
Se detuvieron para acampar bastante despus del anochecer. La fra noche del desierto
era ms clida que el da despus de la tormenta de hielo. Los Jinetes Blancos
prepararon el sencillo campamento de guerra con silenciosa eficacia. Ingold permaneci
sentado junto a la hoguera durante mucho tiempo hablando con Huella del Viento. Rudy
los vea a travs de la estrecha entrada de su refugio; la parpadeante luz dorada
iluminaba los largos bigotes trenzados del jefe y las manos cubiertas de cicatrices de
Ingold.
Al cabo de un rato, el mago entr en el refugio y se cubri con las pieles. Afuera, del
fuego apenas quedaban los rescoldos.
Ingold? Susurr Rudy. Qu piensas?
Qu pienso de qu? murmur Ingold en la oscuridad.
Por todos los demonios, del espritu!
Un ojo azul y parte de la barba aparecieron entre las pieles. El mago, apoyndose en un
codo, se incorpor.
No creo que haya ningn espritu o, al menos, no en el sentido que piensan ellos. No
sent la presencia de ninguna criatura viva en las profundidades de la caverna.
Entonces, crees que los Seres Oscuros se marcharon por su propia voluntad?
Es posible.
Podra haberlos hecho huir una tormenta como la de hoy?
Ingold guard silencio un momento.
No creo dijo por fin. Por lo que s, nunca se ha dado una tormenta as tan al sur,
y segn Huella del Viento los Seres Oscuros abandonaron sus nidos en las llanuras durante el primer cuarto de la luna de otoo, hace pocas semanas. Los Seres Oscuros no
tienen conocimientos especiales sobre los elementos de la naturaleza, Rudy. Ni siquiera
el mago ms experimentado puede predecir cundo y dnde habr una tormenta de
hielo, salvo pocos minutos antes de que ocurra.

Afuera, un caballo relinch; era como un grito reconfortante. No se oa ms ruido que el

gemido del viento. Incluso los lobos guardaban silencio.
Es a esto a lo que se refiere la gente cuando dice tan seguro como los hielos del
norte? pregunt Rudy.
No, no se refieren a las tormentas dijo Ingold. En el norte est el desierto de
hielo, donde nada puede vivir y donde no hay ms que una infinita extensin de hielo.
En algunos lugares, el nivel sube unos dos centmetros al ao. En otros sitios, ms.
Has estado all?
S, claro. Pero de eso hace ya mucho tiempo. Lohiro y yo tuvimos que hacer...,
digamos que un trabajo en el hielo, y estuvimos a punto de no contarlo. Por aquel
entonces, los lmites del glaciar se encontraban a lo largo de una cadena montaosa que
los viejos mapas llamaban la Barrera. La ltima vez que estuve all las montaas
estaban enterradas casi por completo en la nieve.
Ingold dijo Rudy con voz suave, cul es la conexin? Hace siete semanas fue el
primer cuarto de luna del otoo. Esos das cay Gae. Lohiro y los magos interrumpieron
el contacto con los dems. Los Seres Oscuros abandonaron sus guaridas de las llanuras
despus de aniquilar a sus esclavos. Qu demonios est ocurriendo, Ingold? Qu est
pasando?
El anciano suspir.
No lo s, Rudy. No lo s. No s si sta es una catstrofe ms en una serie de
hecatombes debidas al azar o todo forma parte de un jeroglfico con una nica
respuesta. Sin saberlo, hemos compartido este planeta con los Seres Oscuros desde os
albores de la humanidad; sin embargo, slo sabemos de ellos que son nuestros
enemigos. Si hay una solucin, est en Quo? O son los mismos Seres Oscuros los que
tienen la respuesta, incomprensible para el gnero humano? O quizs est en el ltimo
lugar donde se nos habra ocurrido buscarla, en la Fortaleza de Dare?

CAPITULO ONCE
El mensajero del emperador de Alketch lleg al valle una tarde soleada, despus de una
semana de nevadas. La mayora de los habitantes de la Fortaleza estaba fuera,
trabajando en la reparacin de los corrales o en la construccin de nuevas defensas para
los almacenes de alimentos, cortando madera o acarreando piedras para la construccin
de una fragua. Grupos de soldados se entrenaban bajo la supervisin de diferentes
capitanes, saltando y luchando con pesadas armas empapados de sudor. Nios de todas
las edades se desperdigaban por el valle patinando, jugando con trineos o deslizndose
por la helada superficie del ro, que les serva de tobogn sin dejar de rer y lanzar gritos
de jbilo como gorriones en verano.
Jill decidi hacer algunos experimentos aquella tarde con los pequeos poliedros
blancos que haban encontrado en los viejos almacenes y en los stanos de la Fortaleza.
Aquellos objetos seguan siendo un misterio para Alde y para Jill; despus de exmenes
y de vueltas y ms vueltas, continuaban parecindoles intiles. Al igual que la Fortaleza,
eran pulidos y hermticos enigmas.
Al principio, Jill le coment a Alde que podan ser unos simples juguetes.
Seguro que si se caen al suelo se rompen objet Alde.
Ambas jvenes paseaban a lo largo del nuevo sendero que conduca al claro del bosque
donde la guardia haba pasado la maana practicando. Jill, que haba reanudado los
entrenamientos, estaba cansada.
Y alguna especie de ofrendas o exvotos? sugiri.
Para qu? Pregunt Alde y le sobraba razn. Los exvotos suelen ser cosas
como velas, perfumes, incienso, donaciones que se entregan a la Iglesia, o bien
estatuillas de bronce, cera o estao que representan el agradecimiento por el don
recibido.
Quiz s eran juguetes insisti Jill. Se acoplan entre s.
Y as era. Sus superficies ajustaban como si se tratase de una estructura celular o un
panal tridimensional.
De verdad se rompen? pregunt.
Jill haba decidido esperar a que el tiempo mejorase para experimentar con esos
extraos objetos al aire libre, no saba si por una vaga desconfianza ante lo que no poda
comprender o, simplemente, debido a las pelculas de ciencia ficcin que haba visto en
su propio mundo. Un da se encontraron con Seya y con Melantrys, y pusieron a las dos
guardias al corriente de sus intenciones. En el centro del claro haba una gran roca casi
plana; en ella Jill coloc uno de los poliedros de cristal, lo cubri con una tela de
arpillera y lo golpe con un martillo. El resultado no fue nada espectacular. El poliedro
se rompi en siete u ocho pedazos irregulares, sin liberar ningn gas venenoso ni ningn
embrin de aliengena. Jill se avergonz de sus temores, pero tambin observ que
Alde, Seya y Melantrys se haban mantenido durante todo el proceso a una distancia
prudencial.

El material era una especie de cristal, pesado y resbaladizo, como el palo blanco,
ligeramente translcido cuando se miraba a la luz del sol, pero por lo dems no tena
nada de particular.
No s qu puede ser coment Melantrys mientras daba vueltas a un pedazo de
cristal entre sus pequeos dedos marcados de cicatrices. Ni siquiera haba odo hablar
de nada parecido.
Lo s dijo Jill. No se menciona nada en ningn archivo, pero los hemos visto por
todas partes en la Fortaleza.
Quiz tengas razn y sean juguetes dijo Seya. A Tir le gusta jugar con ellos.
Y as era. Tir, envuelto en un manto negro y diferentes pieles que le daban el aspecto de
un repollo con piernas regordetas, haca rodar con expresin concentrada uno de los
lechosos prismas por la superficie de la roca. Alde, que estaba sentada a su lado y le
devolva el cristal cada vez que el nio lo tiraba, alz los ojos al or las palabras de
Seya.
Pero la Fortaleza fue construida por personas que huan de un holocausto objet de
repente, crees que iban a traer juguetes consigo?
Lo que no podemos saber es si estos cristales son tan antiguos como la Fortaleza
seal Seya.
Desde luego dijo Jill. Pero, por otra parte, tampoco hemos encontrado nada que
nos muestre cmo los fabricaron.
Alde se volvi a tiempo de evitar que su hijo se cayese de la piedra. Tir se estaba
convirtiendo en un nio callado y fuerte cuya apariencia tranquila esconda una
increble capacidad para las travesuras. Sola gatear largas distancia sin que nadie o
advirtiese, abrindose paso silenciosa y eficazmente hacia cualquier peligro, y se meta
en la boca trozos de cualquier cosa que encontrara a su paso sin que su madre fuese lo
suficientemente rpida para quitrselos. A veces pareca observar con gesto preocupado
los blancos poliedros; otras, los amontonaba o los esparca; los que Alde guardaba en su
dormitorio los examinaba fascinado durante horas. Jill se preguntaba si simplemente se
deba a la fascinacin que siempre obra la novedad sobre los nios o si guardara algn
recuerdo de sus ancestros relativo a aquellos objetos.
Si la gente que construy la Fortaleza lleg aqu en el mismo estado que nosotros
coment Melantrys mientras se quitaba la pinza que le sujetaba el cabello castao y ste
caa en ondas sobre sus hombros parece lgico pensar que estos cristales eran algo
muy importante. Maia dice que cuando su pueblo cruz el paso, encontraron un tesoro
en joyas y oro que la gente de la caravana haba tirado en la huida.
Oyeron unas voces aproximarse desde el bosque y al alzar el rostro, Jill vio pasar a
Alwir. Sus finas manos eran dignas de su melodiosa voz. A su lado, Maia de Thran
asenta; caminaba apoyado en un arco sin tensar de unos dos metros. El canciller alz la
vista y, entre los desnudos abedules, vio a las tres guardias enfundadas en sus negros y
gastados uniformes y a la joven reina con su hijo. Pas por su lado sin dirigirles la
palabra y Jill oy la agitada respiracin de Alde; al volverse hacia ella, vio la angustia
reflejada en el rostro de la muchacha.
Reson en las laderas del valle una voz juvenil y estridente. Al rato vieron aparecer a
Tad, el joven pastor, que corra por el camino en direccin al canciller con una bandada
de hurfanos pegados a sus talones. Alwir baj los ojos y esper a or lo que Tad tena
que decirle; luego, Jill le vio agacharse, repentinamente interesado. No pudo or lo que
Tad le dijo, pero vio la mirada que el obispo y el Seor de la Fortaleza cruzaban entre s.
Despus, Tad y su grupo echaron de nuevo a correr hacia ellas.
Mi seora! Mi seora! grit el joven Tad.
Alde se puso en pie rpidamente.

 Qu pasa, Tad?
Los nios se detuvieron en seco, jadeantes y sofocados.
Es el mensajero de Alketch, mi seora dijo el chico jadeando. Este, Lyddie, lo ha
visto subiendo el camino desde el valle.
Pareca como si toda la poblacin de la Fortaleza se hubiera congregado en las
escalinatas para recibir al mensajero de Alketch. Pero tanto los de Gae como los
procedentes de Penambra guardaban silencio en medio de un mar de rostros
expectantes. Desde su posicin entre las filas de la guardia, Jill pudo ver que el
mensajero cabalgaba solo. El Halcn de Hielo no regresaba con l.
Durante unos instantes el dolor ensombreci los ojos de la joven hasta cegarla por
completo. El Halcn de Hielo era su amigo, el primer amigo que haba tenido en la
guardia. Fro, reservado, slo una vez le haba dedicado un cumplido, si por cumplido
poda tomarse que le dijera que haba nacido para matar. Durante los entrenamientos
de la guardia, el Halcn le haba propinado tantos golpes y le haba hecho tantos cardenales que bien pudiera considerarle su peor enemigo. Pero ambos eran extranjeros
entre las gentes de Darwath, y eso era un lazo de unin, adems que, haba que tenerlo
en cuenta, slo ellos dos haban respaldado a Ingold la noche en que los Seres Oscuros
atacaron la Fortaleza.
Precisamente por eso le haba enviado Alwir al sur. Y l no regresaba.
El mensajero estaba desmontando. El murmullo de la concentrada multitud reunida a las
puertas de la Fortaleza era como el rugido distante del mar. El mensajero era un hombre
joven, de piel oscura, rostro altivo, nariz aguilea, espesa masa de rizado cabello negro.
Bajo la capa escarlata, vesta una tnica estampada en oro que le llegaba a la altura de
las rodillas, donde se juntaba con unas ceidas botas carmes de tacn alto. A la espalda
llevaba colgado un pequeo arco de cuerno; en el arzn de la silla de montar,
descansaba un yelmo con cimera de brillante acero y al costado colgaba un fino y largo
espadn o mandoble. Sus ojos de un gris plido destacaban en el cetrino rostro del
joven.
El mensajero hizo una exagerada reverencia.
Mi seor Alwir.
Desde su posicin en el escaln ms bajo, Alwir le indic que se levantara.
Me llamo Stiarth na-Salligos, sobrino y mensajero de Su Majestad Imperial, Lirkwis
Fardah Ezrikos, Seor de Alketch y Prncipe de las Siete Islas. Se incorpor y sus
pendientes de diamantes relucieron con intensidad.
Te saludo en nombre del reino de Darwath dijo Alwir con voz profunda y
melodiosa, y a travs de ti, a tu seor, el Emperador del Sur. Os doy la bienvenida a
la Fortaleza de Dare.
Jill oy un murmullo a sus espaldas apenas pronunciadas estas palabras.
S? Ya todas sus malditas tropas tambin? gru una voz entre la multitud.
Nos raciona la comida para alimentar a estos malditos sureos se quej alguien
ms, pero sus palabras se perdieron en el murmullo general.
Una tercera voz aadi:
Asesinos!
Las palabras todava le retumbaban en los odos, cuando Jill vio a Minalde, plido el
rostro y la cabeza alta, descender los peldaos para saludar a Stiarth na-Salligos. El
arrogante joven hizo una reverencia para besarle la mano y murmur un saludo formal
de cortesa. Ella le pregunt algo, pero Jill slo oy la respuesta.
Tu mensajero? Sus elegantes cejas se fruncieron en una expresin de pesar.
Fue terrible! El viaje estuvo lleno de peligros. Nos atacaron unos bandidos en las

tierras del delta, ms abajo de Penambra. Esa regin est repleta de malhechores que se
esconden por la noche y asaltan los caminos durante el da, y roban y matan a todo el
que encuentran. Yo tuve suerte y escap con vida, pero tu mensajero... Era un hombre
muy valiente, mi seora. Un digno representante del reino.
Volvi a inclinarse ante ella, esta vez con una reverencia ms profunda, y al hacerlo se
ech el manto escarlata hacia atrs, como un gallo que se pavonea ante las gallinas. Sus
bordes parecieron manchar de sangre la nieve. Jill, aunque de una manera fugaz, vio el
talismn que colgaba del cinturn del mensajero, un pequeo objeto de madera de roble.
La clera se apoder de ella con ms violencia que el dolor que experimentara un rato
antes. Permaneci inmvil mientras Alwir ofreca el brazo a Minalde, y las tropas y la
gente de la Fortaleza les precedieron a los oscuros portones, acompaados del refinado
Stiarth de Alketch.
Lo que el mensajero llevaba atado al cinturn era el talismn con la Runa del Velo que
Ingold le haba dado al Halcn de Hielo para que le protegiera durante el viaje.
Lo ha asesinado. El taconeo de las botas de Jill retumbaba bajo el abovedado techo
de la gran escalinata del oeste. El Halcn de Hielo no se habra desprendido por nada
del mundo de ese talismn.
Ni siquiera para drselo a alguien que tuviera el poder de proporcionarnos las tropas
que necesitamos? pregunt Minalde con tranquilidad.
Ella y Jill llegaron a un descansillo donde un hombre de Gae pareca haber establecido
su hogar con dos mujeres y un gran nmero de jaulas con pollos.
Ni siquiera en caso de emergencia? Y si haba que elegir entre uno de los dos? l
haba cumplido su misin al convocar al mensajero.
El Halcn de Hielo? Jill pas junto a dos jaulas y un gato y continu
descendiendo. La amarillenta y mortecina luz procedente del pasillo inferior ascenda
por las escaleras e iluminaba la puerta trasera de las salas de la guardia, de donde sala
un fuerte olor a rancho y humo. Creme, no haba nadie a quien valorase tanto como
a s mismo continu Jill. Y mucho menos a un..., a un mojigato sobrino del
emperador a quien habra partido en dos con una sola mano.
Al pie de la escalinata giraron a la derecha, recorrieron un corto trecho de pasillo cuyas
paredes parecan pertenecer al diseo original de la Fortaleza y luego atravesaron una
puerta lateral, tambin a la derecha del pasillo, que desembocaba en un grupo de celdas
de rudimentaria construccin.
Nunca le dio por esa clase de altruismo, Alde. La nica forma en que Stiarth ha
podido hacerse con el talismn de Ingold es por la fuerza; en cuyo caso, ha tenido que
asesinarle, probablemente a traicin. Robrselo al Halcn de Hielo equivale a
asesinarlo. Ese talismn era su principal defensa contra los Seres Oscuros.
Jill pronunci estas palabras con voz tranquila, pero la rabia le quemaba el pecho. Quiz
se debiera al recuerdo de la suave y untuosa sonrisa del mensajero o a que las negociaciones fuera lo nico que le importaba a Alwir, que utilizaba a Alde como una simple
marioneta. Posiblemente fuera por el recuerdo de un despertar en la lluviosa penumbra
de un establo en Karst, cuando el Halcn de Hielo con su voz fra e impersonal le
pregunt si se encontraba bien. Su voz debi traicionar sus sentimientos, porque Alde le
agarr el brazo para calmarla.
Jill, tanto si el Halcn de Hielo se lo dio por voluntad propia como si no, dejmoslo
estar.
Qu? reson la voz de Jill, irritada y cortante, en la semioscuridad de los
desolados corredores.
Lo que quiero decir es que... Jill, eres la nica persona que saba lo del talismn. Pero

no eres la nica que cree que... Stiarth na-Salligos puede tener algo que ver con que el
Halcn de Hielo no haya regresado. Y Jill, por favor... De pronto la voz de Alde
pareca ansiosa, casi atemorizada, y sus ojos cambiaron de color bajo la parpadeante y
mortecina luz. Alwir dice que no podemos permitirnos que fracasen las negociaciones
por nada del mundo.
Jill reprimi una respuesta cruel. Durante unos momentos, luch contra la clera que la
dominaba, consciente de que Alde tena razn en parte. Lo pasado, pasado est. El asesinato traicionero de uno de los pocos amigos que he tenido es un hecho. Se acab.
Quiz dijo Jill. Pero si esa clase de traicin es habitual en ellos, crees que
realmente deben continuar las negociaciones?
Alde apart el rostro.
Eso no lo sabemos.
Claro que lo sabemos! Alde, has ledo esas crnicas e historias igual que yo.
Comparado con todo lo que hicieron en el pasado para extender sus dominios ms all
de la frontera de Gettlesand, asesinar al Halcn de Hielo sera algo insignificante.
Alde volvi a mirar a Jill con expresin suplicante.
No estamos seguras de que haya asesinado al Halcn de Hielo.
No? Pregunt Jill. Sabes como yo que ha mentido. Si los bandidos lo hubieran
asesinado le habran quitado todo lo que llevaba encima, y Stiarth no tendra el talismn.
Minalde guard silencio.
De acuerdo dijo Jill con calma. No hablar de ello con el resto de la guardia,
aunque Melantrys piensa lo mismo que yo sobre este asunto. Y no emprender ningn
tipo de venganza que eche a perder las negociaciones. Pero no puedo responder por los
dems.
l silencio y las sombras las envolvieron durante unos momentos, slo interrumpidos
por voces distantes en los corredores ms prximos al vestbulo principal. Pronto se
cerraran los portones para la noche; la Iglesia haba hecho sonar las campanas del
santuario, y no pocas personas se haban dirigido al servicio vespertino en la gran
estancia que se extenda bajo el Sector Real y donde la obispo Govannin tena sus
reales. Jill saba que entre ellos se encontrara sin duda Stiarth de Alketch, que, al igual
que todos los sureos, era un fantico seguidor de la Iglesia. Bok, el carpintero, le haba
dicho que el sobrino del emperador haba cenado con la anciana prelado y haba
permanecido encerrado con ella durante varias horas antes de su reunin con Alwir,
Minalde y los dems nobles de la Fortaleza. Ahora Alde pareca tensa y cansada. Unos
cabellos sueltos caan por debajo de la diadema real. Era la reina y la fuente del poder
de su hermano, pens Jill observando el blanco y fatigado semblante. Y no era ms que
un simple pen, como cualquiera de los miembros de la guardia.
Gracias dijo Alde quedamente.
Jill encogi los hombros.
Espero que valga la pena.
Establecer una cabeza de puente para la humanidad en Gae? Alde la mir
perpleja. Una vez que el nido haya sido arrasado...
Lo ser? Mientras Govannin y las tropas de Alketch intentan deshacerse de los
magos, del archimago y de Ingold? Mientras los dems lderes conspiran contra Alwir
para quitarle el poder? Cuando los que llegaron primero desconfan de los penambrios
de Maia y la gente acusa a los mercaderes de robarles el trigo? Alde, lo que tienes aqu
es un saco de gatos, no una recua de mulas obedientes.
Lo s dijo la reina en voz baja. Y por eso te doy las gracias..., por no hacer las
cosas ms difciles.
Jill detuvo sus pasos y mir con curiosidad aquel dulce y sensible rostro a la luz de la

lmpara. Vio a una chica que, en su propio mundo, todava estara en el instituto. Y, sin
embargo, aquellos cansados ojos azules haban visto la ruina, el horror y la muerte, y
posean sabidura y una probada experiencia poltica. De repente, su resentimiento
contra el sobrino del emperador le pareci un sentimiento demasiado personal y
bastante trivial.
Estoy a tus rdenes, cario. Jill lanz un suspiro. Sabes que te apoyar hasta el
final.
Gracias repiti Alde.
Sus pisadas resonaron al unsono mientras se adentraban en los negros pasadizos que
conducan a la sala de guardia. Durante las largas semanas de invierno se hicieron ms
fuertes los lazos de amistad, una amistad nacida de la soledad y el respeto mutuo. A
Alde le impresionaba la rapidez de Jill para aprender y su viva y fra inteligencia; Jill
envidiaba la paciencia y compasin de Alde, consciente de que eran cualidades de las
que ella careca. Las dos mujeres reconocan su mutuo valor y Jill, debido a su
desastrosa vida familiar, comprenda la tristeza y confusin de Alde ante la forma en
que su hermano la apartaba de los asuntos polticos de la Fortaleza. Pero si Alde
comprenda el problema que haba surgido en el corazn de Jill a lo largo de aquellas
semanas, no haba hecho ninguna alusin al respecto.
Vas a continuar con tus investigaciones esta noche? pregunt Alde despus de un
rato.
Jill se encogi de hombros.
Creo que no. He descifrado la mayor parte de la ltima crnica, y no hay demasiado
en ella. Es de una poca tarda...
Parece ser que Drago III fue el ltimo rey que gobern en Renweth, y eso fue siglos
despus de la Edad Oscura. Cuando desapareci, trasladaron la capital de nuevo a Gae,
donde por aquel entonces estaba la gran ciudad de los magos.
Que desapareci? pregunt Alde con perplejidad.
Bueno..., se march con alguien llamado Pnak a un lugar denominado Maijan Gian
Ko y nunca regres. Se arm un buen alboroto. Sabes dnde est Maijan Gian Ko?
Era el antiguo nombre de Quo dijo Minalde. El lugar ms afortunado o el lugar
de Gran Magia, el centro mgico de la tierra. Si Drago se march a Quo, no me extraa
que se armara un gran escndalo. Entonces..., Drago tambin era mago?
Jill encogi los hombros.
No lo s, pero su hijo fue quien emprendi la campaa contra los magos de Gae y al
final consigui expulsarlos de la ciudad. Por qu lo preguntas?
Bueno respondi Alde, con frecuencia he pensado en la forma en que
encontramos el observatorio; slo tuve que cerrar los ojos y caminar. A veces, me quedo
tumbada de noche en la cama y hago lo mismo, recuerdo que recorra pasillos y vea
cosas a mi alrededor. La mayora de las veces no pasa nada, pero en una o dos
ocasiones, me ha dado la impresin de que haba ms niveles en la Fortaleza. Crees
que es posible que haya ms niveles debajo de ste, excavados en la misma roca del
promontorio?
Parece lgico asinti Jill. A pesar de que la fuente de energa de las bombas sea
mgica, tiene que estar en alguna parte, y an no la hemos encontrado. Sin embargo, en
cuanto a encontrar la va de acceso..., no tengo ni idea de cmo podramos hacerlo.
Atravesaron el ancho y oscuro arco que daba al vestbulo principal y vieron que ya se
haban cerrado las puertas de la Fortaleza. Los soldados de los turnos de da y de noche
estaban reunidos junto a ellas, y el suave fluir de su charla sobresala sobre el ruido
general de la enorme Sala Central. Melantrys, ingeniosa, pequea y arrogante, junto a
Janus y el comandante de las tropas de Alwir, daba rdenes a los que iban a pasar all la

noche. A la sombra de los portones, los cuadrifolios blancos de los guardias brillaban
como una fantasmagrica pradera de asfdelos sobre el negro apagado de sus capas;
estrellas negras salpicaban los cielos escarlata de los uniformes de la Casa de Bes como
una visin psicodlica de la Va Lctea; los hombres de la Iglesia iban vestidos de un
carmes ms intenso, sobrio y sin relieve.
Alde, pensativa, frunci el entrecejo.
Creo que para empezar la exploracin, lo mejor ser que recojamos las tablillas en las
que ests haciendo el mapa de la Fortaleza y luego nos vayamos al observatorio. Desde
all podemos ir...
Adnde sea concluy Jill.
Se dirigieron a la puerta de los barracones y casi tropezaron con una mujer que vagaba
entre las sombras. La mujer se alej a toda prisa cuando las vio acercarse; tena los
cabellos rojizos y una rada capa marrn sobre las anchas espaldas. A Jill le result
vagamente familiar. Unos momentos despus, cuando salieron de los barracones con los
mapas de Jill, volvieron a ver a la mujer ante el grupo congregado a las puertas de la
Fortaleza. Su mirada reflejaba angustia, se frotaba los enrojecidos nudillos y retorca los
bordes de la capa entre los dedos; pero cuando Seya se le acerc para hablarle, volvi a
alejarse precipitadamente.
Comenzaron la bsqueda en el pasillo donde se encontraba la puerta del observatorio.
Exploraron sistemticamente las vas que partan de all comparando la composicin y
antigedad de las paredes, de los suelos y de las puertas; se detuvieron en numerosas
ocasiones para que Jill aadiera detalles a sus mapas en las tablillas de cera y para que
Alde tuviera tiempo de pensar. Sus recuerdos no siempre eran seguros, pero las largas
semanas de exploracin y trazado de mapas haban dado sus frutos. En estos momentos,
posiblemente nadie saba tanto sobre la Fortaleza como ellas.
Cuando podan, se cean a las partes donde la estructura original de la Fortaleza
permaneca intacta. Descendieron al primer nivel por una de las escalinatas originales y
siguieron los pasillos primitivos.
Parece que estamos volviendo a la zona de la guardia seal Jill cuando, despus
de girar, recorrieron un estrecho pasillo de acceso y salieron a una estancia larga que pareca ser el centro de un pequeo laberinto. Creo que estamos en la parte suroeste de
la Fortaleza.
El observatorio estaba al sureste aadi Alde. Ah es donde parece que est la
salida de la bomba principal.
Quiz... Jill cruz una puerta emplazada oblicuamente y mir a su alrededor,
mientras Alde alzaba la lmpara cuanto poda para aprovechar la luz al mximo. En
cualquier caso, estamos cerca. Esto es parte del diseo original, y creo que esa pared de
ah es la parte interior del muro frontal de la Fortaleza. Puedes ver que no hay seal de
las junturas de los bloques y si hemos recorrido tres hileras en... Jill se volvi y
seal con su horquilla de plata. Por ah.
Por ah result ser no una celda ni un armario, como Jill haba imaginado, sino un
pequeo pasaje que desembocaba en una sala cuadrada tan repleta de trastos que casi
ocultaban por completo la trampilla de madera que haba en el suelo. Con un grito de
alegra y sin pensar por un momento en los horrores que pudieran acechar abajo, en la
oscuridad, Jill tir de la anilla metlica y se abri a sus pies un pozo negro impregnado
de sombras, de olor rancio y de una suave bocanada de aire clido.
Esto parece otro mundo. Qu clase de sitio es ste?
El vasto espacio oscuro recogi la suave voz de Minalde y se la devolvi como el
lastimero murmullo de un milln de voces milenarias.

La oscuridad ceda involuntariamente ante el dbil resplandor de la lmpara. Las formas

se materializaron: mesas, bancos, metales resplandecientes, poliedros blancos y grises y
el transparente parpadeo del cristal tallado. Jill avanz un paso y vio que la llama de la
lmpara se reflejaba en innumerables espejillos. El pan de oro apareca en los pliegues
de un pergamino y flameaba en vasos de cristal medio llenos de polvos cenicientos. En
el centro del negro pavimento se alzaba una especie de altar cuya superficie estaba
rebajada como para contener algo y chapada en acero nielado.
Jill dio una vuelta completa sobre sus talones.
A simple vista no parece un mundo tan diferente. Creo que est como cuando se
construy, como cuando lo abandonaron los magos de la Edad Antigua. Jill pas una
mano por el suave borde del banco de trabajo de obsidiana. Estamos en uno de los
viejos laboratorios.
Como el taller de Bektis? pregunt Minalde, mientras avanzaba tmidamente
hacia el centro de la estancia.
Ms o menos.
Jill acerc la lmpara al banco de trabajo y toc con dedos vacilantes el helado cristal de
los poliedros desordenados.
Qu es todo esto? Alde levant un objeto parecido a unas pesas de oro con dos
burbujas de cristal. Para qu sirve?
No tengo ni idea.
Jill dio la vuelta a una escultura de madera mientras la luz de la lmpara acariciaba sus
sinuosas curvas. Hizo rodar una especie de huevo de cristal bastante grande y vio que en
su interior haba cristales blancos que recordaban la sal.
En el fondo tiene gracia encontrar los laboratorios de los antiguos magos
precisamente cuando todos los actuales han desaparecido al otro lado del continente.
Alde se ech a rer. En la penumbra, sus ojos estaban muy abiertos e interrogantes,
como si recordase lo que haba visto en otra vida, con otra personalidad.
Y hace calor aqu continu Jill, pensativa. Creo que, desde que atraves el
Vaco, sta es la primera vez que no siento fro.
Jill empuj las puertas de acero que haba al fondo de la sala y stas se abrieron sin el
menor quejido de sus bisagras, ajustadas y perfectas como las de los portones de la
Fortaleza. Se vieron delante de una estancia en la que se oa el dbil eco de maquinaria
en funcionamiento; la luz de la lmpara que llevaba Jill ilumin una fila tras otra de
tanques empotrados en el suelo. Sus paredes estaban marcadas por restos de agua y
cubiertas por una rejilla de acero. Jill se puso a recorrer los estrechos pasillos que
separaban las filas de tanques.
Podra tratarse de... hidrocultivos?
Qu? Alde se arrodill y recorri con un dedo curioso el rastro de agua.
Cultivos en agua. Alde, con qu demonios iluminaban este lugar? Es decir, cmo
obtenan la luz suficiente para que las plantas creciesen? Jill abri otra puerta y
aparecieron ms hileras de tanques vacos entre las sombras. Se dio media vuelta y mir
fijamente a Alde. Si tuvisemos una fuente de iluminacin se podra alimentar a toda
la poblacin de la Fortaleza con lo que hay aqu.
Vamos a decrselo a Alwir? pregunt Jill mucho ms tarde, mientras suban la
estrecha y recta escalinata que conduca al almacn oculto.
Alde llevaba ahora la lmpara e iba delante y Jill caminaba con las manos llenas de
piezas de herramientas desconocidas, media docena de piedras preciosas de varios
tamaos que haba encontrado en una caja de plomo y dos o tres nuevos poliedros,
grisceos y no lechosos, pero igualmente enigmticos. Al llegar al almacn volvieron a
sentir el fro que reinaba en la Fortaleza.

Mmm..., no dijo Alde. Todava no...

Dejaron sus hallazgos sobre una mesa del polvoriento almacn y colocaron la lmpara
en el centro. A travs de la puerta vieron, al otro lado del pasillo, el resplandor de otra
lmpara, oyeron el llanto de un beb y la voz grave y profunda de un hombre entonando
una nana. El aroma de algo que estaban guisando lleg hasta ellas junto con el olor a
ropa sucia. Todos los sonidos y olores de la Fortaleza estaban ah, como un resumen de
lo que era la vida a salvo de los Seres Oscuros.
Jill dijo Alde, creo que..., que no confo en Alwir.
Pareci costarle un esfuerzo sobrehumano aquella confesin de deslealtad hacia su
hermano.
El..., l lo utiliza todo para sus intereses. Esto... Alde puso la mano sobre un cristal
que tena delante, unas esferas unidas y un montn de tubos entrelazados sin aparente
sentido. Esto es parte de algo que podra ser muy importante cuando vengan los
magos, pero s que Alwir podra destruirlo o esconderlo si creyera que as iba a
conseguir alguna concesin de Stiarth. El es as, Jill. Para l todo son cartas que puede
jugar.
La afliccin hizo que le temblara la voz. Incmoda, Jill habl con ms dureza de la que
quera.
Por todos los diablos, no eres la nica en la Fortaleza que piensa que Alwir no es una
bendicin para el reino.
No concedi Alde, y sus labios se curvaron en una involuntaria sonrisa que,
instantneamente, desapareci, pero yo s debera pensarlo. Siempre ha sido bueno
conmigo.
No le ha quedado otro remedio coment Jill. T eres la fuente de su poder. Por s
solo no tiene ningn poder legtimo.
Alde sacudi la cabeza.
nicamente el poder real asinti ella. A veces pienso que su amistad con... Eldor
formaba parte de una estrategia. Pero Eldor era lo bastante fuerte como para mantenerle
a raya, para hacer que Alwir trabajase para l, como un hombre que monta un caballo
salvaje.
Alde suspir y se frot los ojos con una de sus largas y blancas manos.
Es posible que Eldor lo supiese continu con voz desmayada. Quiz por eso se
mantuvo siempre distanciado de m. No lo s, Jill. Cuando vuelvo la vista atrs y pienso
en todo lo que ocurri, empiezo a dudar de todo. A veces pienso que la nica persona
que me ha querido por lo que soy, y no por lo que pudiera sacar de m, es Rudy.
Jill pos una mano en el frgil hombro de Alde.
Eso es lo que ocurre cuando uno prueba el poder dijo con voz suave. Los
humanos somos as. Que Dios nos ayude!
Alde se ech a rer suavemente, pero los lgrimas an humedecan sus ojos.
En ese caso, por qu voy a tener yo todos los sinsabores del poder y ninguna de sus
ventajas?
Cogi la lmpara con expresin irnicamente filosfica.
Mira aadi Alde guiando el camino hasta el pasillo, no creo que Alwir deba
enterarse de nada de esto por ahora.
Salieron al vestbulo principal y se encontraron con una gran confusin de luces y de
voces. Delante, a la sombra de los portones, se haba concentrado un grupito de gente.
Desde donde se encontraban pudieron or el llanto de una mujer. Cruzaron una rpida
mirada y ascendieron precipitadamente los peldaos.
A esas horas de la noche no haba muchos civiles en el vestbulo. Jill supuso que slo
faltaban unas pocas horas para el turno de medianoche. Ella no tena guardia hasta las

ocho de la maana siguiente, pero tena entrenamiento a las seis; pens de mala gana
que deba dormir un poco.
Quien lloraba era la misma mujer pelirroja que vieron anteriormente. Estaba
arrinconada contra la pared y un grupo de guardias la rodeaban. La antorcha que
iluminaba la escena pareca incendiar la maraa de rojos cabellos de la mujer.
Maldita sea, es que vamos a tener que montar vigilancia para asegurarnos de que la
gente no salga por las noches? Deca Janus. Yo crea que con los Seres Oscuros
bastara.
Es por la comida dijo Gnift simplemente, y sus brillantes ojos de elfo se clavaron
en los portones. La gente tiene hambre y cuando vengan las tropas de Alketch...
No esperar el emperador que alimentemos a su ejrcito! protest uno de los
capitanes de Alwir.
Espera y lo vers dijo Melantrys con sorna.
Qu ocurre? Pregunt Alde. Qu pasa aqu?
La mujer alz el rostro empaado en lgrimas bajo la amarillenta luz de la lmpara.
Oh, mi seora! susurr. Oh, que Dios se apiade de m! Nunca pens que
hiciera esto. Me lo dijo, pero no le cre.
Su marido explic Janus, un hombre llamado Snelgrin, se escondi fuera de la
Fortaleza para robar comida cuando cerrramos los portones y esconderla en el bosque.
Cre que no lo hara gimi la mujer. Nunca pens...
Es evidente que l tampoco lo pens rezong Melantrys en voz baja.
Jill record a la pareja... Lolli se llamaba la mujer. Eran el primer caso de matrimonio
entre uno de los primeros pobladores de la Fortaleza y una penambria recin llegada.
Maia celebr la ceremonia haca unas tres semanas.
Lolli estaba hablando otra vez en voz baja y sofocada, como un animal herido. Alde
acudi a consolarla y le pas un brazo por los hombros, pero la mujer apenas pareci
notar el gesto.
l no quera hacer mal a nadie sollozaba ella. Trat de impedrselo, pero me
contest que haba luna llena, que el cielo estaba despejado y que no pasara nada malo.
Le rogu, le supliqu que abandonara la idea...
Jill gir sobre sus talones y se alej. Ni ella ni nadie podan hacer nada y,
personalmente, estaba de acuerdo con Melantrys. La estupidez de aquel hombre era
asunto suyo y, evidentemente, no haba pensado en el sufrimiento de su esposa. Por
otra parte pens cuando yaca despierta en su catre poco despus, la gente es capaz
de hacer cualquier cosa por hambre o por amor. No consegua apartar como habra
hecho de su mente, en el pasado, la idea de que la gente cometiera toda clase de
estupideces movida por esos sentimientos. El amor, el sufrimiento y el miedo estaban
demasiado vivos en su propio corazn.
Al cabo de un rato oy a Janus y a Gnift entrar y volver a ocupar sus respectivos catres
en silencio. En alguna parte de la Fortaleza crey or los sollozos de Lolli, aunque debi
de ser su imaginacin u otro ruido cualquiera. Se pregunt cmo encontraran a Snelgrin
cuando abrieran las puertas por la maana.
Pens en el Halcn de Hielo, fro, altivo y joven, atravesando a galope tendido los valles
fluviales. Despus se acord de Ingold y de Rudy, que como el desventurado rey Drago
III haba emprendido un viaje incierto al pas de la magia.
Maijan Gian Ko.
Mientras el sueo obnubilaba su mente, comenz a buscar mecnicamente conexiones
etimolgicas.
Gian Ko.
Gaenguo.

Abri los ojos en la oscuridad. Qu haba dicho Bektis?: ... en Penambra y en el

mismo Gae, en el mismo lugar donde ahora se alza el palacio?.
Sinti que la sangre se le helaba en las venas.
Pero no tiene sentido, pens. El terrible silencio del valle Oscuro que haba visitado
con Ingold volvi a su memoria, y con l la pesadez del aire y la sensacin de que
alguien la vigilaba. Record la horrible geometra del lugar, visible slo cuando el sol
brillaba en un ngulo determinado y si se miraba desde lo alto de los acantilados, la
sensacin de una sofocante confusin y el efecto negativo que obraba sobre los poderes
de Ingold.
Pero sera siempre el efecto negativo con relacin a la magia? Podra haber sido
positivo en otro tiempo? Era por eso por lo que los magos construan sus ciudadelas y
la gente sus ciudades cerca de los... lugares afortunados? Y en ese caso, sera por eso
por lo que aquellos lugares eran afortunados, positivos?
Jill no consigui pegar ojo aquella noche.
Nunca haba tenido muy buena opinin del gnero humano, y esta vez baj varios
enteros cuando abrieron los portones al amanecer de la maana siguiente.
Evidentemente, se haban extendido por toda la Fortaleza los rumores de lo ocurrido la
noche anterior, porque cientos de personas estaban congregadas en el vestbulo principal
antes de las siete de la maana con el nico propsito de ver lo que quedaba del desdichado Snelgrin. Jill tena guardia de da. Atontada por la falta de sueo y magullada y
cansada despus del entrenamiento matutino, le entraron ganas de volver a la cama y
mandarlo todo hacer grgaras.
Tal y como haba imaginado, Alde estaba all, sosteniendo a la alta y corpulenta Lolli.
Era evidente que ninguna de las dos haba dormido. El rostro de Lolli estaba enrojecido
e hinchado por el llanto; el de Alde, plido, serio y tranquilo. Slo su actitud evitaba que
la gente se empujase y mirase con descaro. Para sorpresa de Jill, Alwir tambin haba
acudido, al igual que Govannin, que se mantena atrs pero haca sentir su presencia.
Vaya una audiencia! Pens Jill amargamente mientras Janus y Caldern hacan
funcionar las pesadas ruedas que abran los portones interiores antes de recorrer el
oscuro tnel para abrir los exteriores. Espero que no les compense la espera.
Pero al final, las morbosas esperanzas del pblico se vieron truncadas. Los Seres
Oscuros deban de haberse dedicado a otros menesteres aquella noche, pues encontraron
a Snelgrin con vida, aunque a otros menesteres aquella noche, pues encontraron a
Snelgrin con vida, aunque medio inconsciente, a las puertas de la Fortaleza. Estaba
tendido en la nieve y medio congelado. A menudo los Seres Oscuros devoraban la
mente de sus vctimas y dejaban sus cuerpos con vida. Snelgrin consigui ponerse en
pie con movimientos convulsos y vacilantes, y subi las escaleras sin ayuda de nadie.
Su esposa gritaba y sollozaba de jbilo. En cierta forma, la escena era enternecedora,
pensaba Jill temblando bajo el helado fro del amanecer. Sin embargo, para muchos de
los espectadores debi de ser una desilusin.
Despus de soportar tantas horas los olores a grasa, humo y sudor, la helada claridad de
la maana era un alivio. Nubes de color malva reposaban sobre las laderas de las
montaas. Ms all, el cielo era de un plido azul verdoso. El efecto de la luz sobre el
marrn y escarchado terreno era fra y fantasmal. Jill estaba en la escalinata, envuelta en
su capa, y se acord de los tres hombres tras cuya partida haba cerrado las puertas de la
Fortaleza: el Halcn de Hielo, a quien haban robado la frgil proteccin de la Runa del
Velo; Ingold, que haba emprendido el viaje hacia el mayor nido de la Oscuridad en el
occidente del mundo, con la esperanza de encontrar al archimago, y Rudy...
Jill?

Alde se hallaba a su lado. Jill lanz un suspiro de alivio.

Eres justamente la persona a quien quera ver.
Mientras caminaban juntas en direccin al puesto de observacin de Jill, entre los
almacenes de alimentos, la historiadora hizo un rpido resumen de las conclusiones a las
que haba llegado en relacin a los lugares afortunados.
De modo que ellos van directamente hacia all concluy Jill mientras su aliento se
converta en un velo blanco contra la oscuridad de los rboles que tenan delante.
Bektis estar despierto ya, supongo. Podras preguntarle si puede ponerse en contacto
con ellos? Ingold dijo que intentaba ponerse en contacto con Lohiro en Quo, as que
debe de haber un modo de conseguirlo; me refiero a hablarles a travs de uno de esos
cristales. Dile que establezca contacto y que les diga que no sigan hasta que yo hable
con ellos.
Jill levant los ojos hacia la plida claridad del cielo. Segn sus clculos estaban a
mediados de noviembre, pero los das ya se acortaban en su transcurrir hacia las Fiestas
de Invierno.
Terminar la guardia a la puesta de sol aadi Jill.
De acuerdo.
Alde se arrebuj en su capa y tom el camino de regreso a la Fortaleza una vez ms. Su
gruesa capa de piel negra resplandeca a la luz del da, pero en menos de una hora
volvi dando tropezones en el resbaladizo camino helado y levantndose las faldas del
vestido campesino para no mancharlas de barro.
Jill, acurrucada como un pjaro en un rincn del almacn, desisti de intentar calentarse
las manos y se dirigi hacia la joven.
Qu ha dicho?
Lo siento, Jill respondi Alde.
Un grupo de chiquillos de la Fortaleza pasaron corriendo a su lado mientras se tiraban
bolas de nieve y gritaban; iban al bosque a recoger lea. Una bocanada de humo
procedente de los recipientes para lavar o de los ahumaderos lleg hasta ellas junto con
el seco son del impacto de una flecha lanzada por alguien que practicaba.
Qu?
Dice que ya han cruzado las murallas de aire. No ha podido encontrarlos en las
montaas con su cristal.
Jill mascull una maldicin.
Cunto tiempo llevan all? O no lo sabe ese hechicero de pacotilla?
No... A Bektis no le preocupan mucho esas cosas, pero apenas hace cuatro semanas
que se marcharon. Deben acabar de llegar a la cordillera Martima.
Maldito...! Qu idiota he sido...! dijo Jill, qu ciega y estpida! Debera
haberme dado cuenta de la relacin entre las palabras mucho antes.
Jill cogi un puado de nieve y la arroj con todas sus fuerzas contra la pared de adobe
del almacn.
En ese caso, si ya han cruzado las murallas de aire continu con voz ms
tranquila, para cuando salgan ya sabrn todo lo que nosotras podamos contarles.

CAPITULO DOCE
Lo ves? Qu? Ingold no respondi. Hundi las manos enguantadas en las anchas
mangas de su tnica y observ a Rudy con expresin calculada recordando su propia
juventud, cuando ensayaba nuevos encantamientos, como por ejemplo hacer que las
aguas de un canal subieran o bajaran.
Una ligera brisa agit las ramas de los lamos sobre sus cabezas, y la lluvia acumulada
en las hojas amarillas los salpic ligeramente.
Quieres decir, el camino, no? pregunt Rudy mientras volva la vista atrs. El
recodo que haba visto, o que crea haber visto, haba desaparecido. Slo se vea la
carretera principal, con sus adoquines hexagonales desgastados que se alejaban
serpenteando por el hmedo y sepulcral silencio del bosque.
Rudy mir inquisitivamente a Ingold, pero comprob que el anciano no tena la menor
intencin de ayudarle. Volvi a mirar los terraplenes enmaraados que se elevaban a los
lados de la carretera, preguntndose cmo estaba tan seguro de haber visto all un
camino; pero no se vea nada. Slo una loma de arcilla negruzca y hmeda, cubierta de
hiedras y oscuros helechos, coronada por una fina pantalla de fantasmagricos y
sombros abedules.
En algn punto lejano un caudaloso ro bramaba por entre los rboles. El rumor del agua
y la fragancia de la vegetacin llenaban el aire. Con precaucin, Rudy se arrastr por el
manto de hojas amarillas hacia el borde del camino. Un canal rebosante de agua de las
fuertes lluvias, impropias de la estacin, separaba la carretera de la abrupta ladera.
Impulsado por no saba qu fuerza (quiz slo era la curiosidad de mago), Rudy
comenz a vadear el caudal de agua. Su pie toc algo que pareca piedra y se pregunt
cmo no haba visto el puentecillo cubierto de musgo que cruzaba el canal ante sus
mismos pies. Apenas tena un par de metros de longitud y menos de uno de anchura, y
salvaba el canal como si fuera un enano jorobado. Las primeras piedras del puente
estaban casi cubiertas por la maleza, pero observando detenidamente el granito gastado,
Rudy distingui la runa que Yad haba grabado en ellas. Era la Runa del Velo.
Ms all del puente, estaba el camino.
Rudy estaba seguro de que no lo haba visto jams, pero al mirarlo supo que lo conoca.
La sensacin de dj-vu abarcaba todos los detalles: la forma en que las enredaderas cubran los bordes del acantilado, como las cortinas de una casa poco cuidada, la alfombra
de hojas amarillas que cubra el sendero y las grandes setas de sombrerillo negro que
crecan por todas partes. Con un pie sobre el puente de piedra, Rudy mir hacia atrs,
hacia donde estaba Ingold con el burro. El mago sonrea sin poder disimularlo.
Lo ves? dijo Rudy entusiasmado.
La sonrisa de Ingold se ensanch an ms.
Por supuesto. Se dirigi hacia l con Che pegado a los talones.
Haba llovido todo el da, y a pesar del relativo abrigo de los rboles, las gotas de lluvia,
como temblorosas hojitas de plata, empapaban las ropas de los viajeros. Las estribacio-

nes orientales de la cordillera Martima estaban cubiertas de un espeso bosque, y el

estruendo de la lluvia al caer sobre las hojas haca pensar en el rugido del mar en medio
de una tormenta. Haba llovido durante los dos ltimos das y los riachuelos haban
crecido hasta convertirse en ros y las llanuras en pantanos grisceos que hacan el
camino an ms difcil. Sobre los rboles, el cielo estaba todava gris, fro y amenazador, pero an as, resultaba ms acogedor que las heladas extensiones de la llanura o
que la amargura del desierto azotado por el viento. Rudy se estremeci bajo el capote de
piel de bfalo y se pregunt si volvera a sentirse seco o caliente alguna vez en lo que le
quedase de vida.
Incluso a finales de ao, la cordillera Martima segua siendo hermosa, imponente y
exuberante, en contraste con la grandeza estril del desierto. Mientras avanzaba sobre la
mullida alfombra de hojas empapadas del camino, Rudy sinti que aquella belleza le
reconfortaba el alma. Disfrut de la calma del bosque, de la riqueza de color y vida que
le rodeaba, del contraste del negro de la corteza hmeda de los pinos y el rojo oscuro de
los robles, y tambin de los extraordinarios juegos de luces y sombras. Por todas partes
los rodeaba la vida y el movimiento: la rpida carrera de una ardilla roja de ancha cola
al desaparecer detrs de un rbol o la risa aguda y spera de un arrendajo. El sendero
coronaba el terrapln y se alejaba por entre los rboles; luego suba la cresta de una
loma cubierta de tamarindos amarillos para finalmente descender a travs de un
pequeo pasaje que Rudy hubiera jurado que no exista hasta que prcticamente estuvo
delante.
El suelo, cubierto de hojas hmedas, estaba resbaladizo. La pierna apenas le dola, pero
segua usando como bastn la lanza que le haban dado los Jinetes Blancos, y an
llevaba encima el capote de bfalo que le regalaron. Una nueva racha de viento hizo
caer sobre ellos una nueva cortina de finas gotas de agua de los rboles y les llev la
fragancia hmeda y fra de las alturas. Las cumbres se escondan tras grandes masas de
nubes, pero el penetrante perfume era como una msica lejana que cautivaba el alma.
Contra todo pronstico, haban llegado a la cordillera Martima. Ya slo les quedaba
encontrar la entrada de Quo.
RUDY!
El grito desesperado de Ingold lo devolvi bruscamente a la realidad, y una fraccin de
segundo ms tarde algo choc contra su cabeza, algo que para l no era ms que un
furioso revoltijo de plumas negras con pico, que al arremeter contra su rostro le roz un
ojo. De un manotazo Rudy apart las garras de su cara, pero enseguida oy el silbido de
la flecha de Ingold que cortaba el aire y se hunda muy cerca de su cabeza. El enorme
cuervo esquiv la flecha con un ronco graznido burln, alete con fuerza hacia atrs y,
con el pico ensangrentado, se alej hacia los rboles de los que haba echado a volar.
Rudy permaneci tembloroso y jadeante mientras recordaba estpidamente una pelcula
de Hitchcock que recordaba haber visto en su otra vida. Se llev los dedos a la herida
del pmulo y los retir cubiertos de sangre. A su lado, Ingold escudriaba los rboles
con furia contenida; de sus ramas desnudas se elev un torbellino de cuervos negros y el
eco de su risa fue apagndose mientras el batir de sus alas haca caer una lluvia de
plumas negras y hojas muertas.
Ests bien? Ingold se volvi hacia Rudy, extrajo un pauelo de entre sus ropas, y
le limpi suavemente la herida.
S susurr Rudy. Supongo que s. Por qu demonios me habr atacado ese
pjaro?
El mago sacudi la cabeza.
Eso suele ocurrir por aqu en cuanto bajas la guardia. Eso, o algo peor.
Rudy cogi el pauelo con manos temblorosas. Le escoca la herida por el fro. En

cierto modo, se senta peor que cuando el dooico le mordi la pierna. Por lo menos
aquello se lo haba esperado.
Nunca se estaba bastante preparado para atravesar las murallas de aire que rodeaban la
ciudad de Quo.
Con frecuencia tenan la sensacin de que los estaban siguiendo. Rudy se dio cuenta de
que miraba constantemente a su espalda, incmodo por el espeso silencio del bosque. A
veces, en algunos lugares, estaba convencido de que haba cosas que no consegua ver.
Entonces se detena y buscaba ese estado mental de calma que hace posible ver todo con
la claridad del cristal, como aquella vez en el desierto, cuando tuvo la oportunidad de
vislumbrar su propia alma. Y vea la forma de las hojas amarillas contra el sepia del
suelo, y la tierra bajo el manto de los helechos, pero muchas veces no lograba desentraar el misterio de aquellos puntos del bosque, aunque en una ocasin descubri un
camino que se alejaba de la carretera principal y rodeaba una alameda sinuosa que
pareca mucho ms alta y ancha de lo que en realidad era. Ingold le haba seguido sin
decir palabra. Otras veces, aquel punto extrao le produca un miedo irracional, una
insuperable aversin a seguir adelante o a pasar junto a cierto rbol. En una ocasin,
pasado uno de aquellos lugares, Rudy mir hacia atrs y distingui el tenebroso
contorno de la Runa de la Cadena en la oscura corteza de un rbol.
Al cabo de un rato Ingold lo detuvo y le ense un recodo del camino que atravesaba
una caada oscura y que l, por alguna razn, haba sido incapaz de detectar. Una vez
en el camino, se vea perfectamente, y entonces tuvo la desconcertante sensacin de que
lo haba visto desde el principio.
Me parece que debe de ser de lo ms fcil perderse en este bosque murmur Rudy.
Ingold hizo ademn de cubrirse los ojos ante una luz cegadora.
Deslumbrante susurr. La inteligencia de este chico es simplemente
deslumbrante.
De qu tienen miedo? pregunt Rudy sin hacer caso al anciano.
Miedo? Ingold arque las cejas.
No s, se supone que ellos usan su magia para protegerse porque lo necesitan, cosa
que dudo. Quin podra atreverse a desafiar a los magos?
Nunca subestimes las motivaciones humanas le aconsej Ingold. Sobre todo si
estn inspiradas por la Iglesia. Recuerda cmo llaman al archimago: la mano izquierda
de Satn. No hace tanto que el prncipe obispo de Dele declar la guerra al Consejo y
envi una expedicin militar a Quo con las rdenes expresas de incendiar la ciudad y
quemar a tantos magos como pudieran encontrar.
Y les vencieron los magos? pregunt Rudy con admiracin.
No fue necesario. La expedicin no pudo ni acercarse a Quo. La lluvia y la niebla
hicieron al grupo perderse en las estribaciones de las montaas. Finalmente volvieron a
aparecer en la carretera principal, pero a pocos metros del lugar por donde se haban
internado en las colinas. Los magos luchamos cuando es necesario, pero tenemos otras
muchas formas de solucionar los conflictos. Espera un momento.
Rudy se detuvo, perplejo. Ingold lo tom por el brazo y lo condujo por el estrecho
sendero hacia el borde de un acantilado que se distingua a travs de los desnudos y
suaves troncos de los rboles grises. Ingold se detuvo unos instantes y luego avanz con
una precaucin que a Rudy le pareci ridcula, hasta que repentinamente se dio cuenta
de que el borde del desfiladero estaba mucho ms cerca de lo que l se haba imaginado.
Se asom a un precipicio de paredes negras y amenazadoras del que la bruma apenas
dejaba entrever su fondo erizado de rocas y rboles enanos. Mareado, retrocedi de
golpe. Le pareca haber visto algo ms entre las rocas, all abajo, algo como las ramas
rotas de los rboles, pero ms blanquecino.

Mir con rapidez a su alrededor. El sendero mismo haba cambiado. La niebla

descenda lentamente sobre ellos desde los picos ms altos, y los rboles que los
rodeaban parecieron retroceder, como espritus burlones de la niebla.
Ya estamos muy arriba dijo Ingold con voz tranquila y spera, extraamente
incorprea en aquel mundo fro y bidimensional. A partir de ahora el camino ser
ms difcil. Los encantamientos que hemos encontrado hasta ahora ya se habrn
encargado de apartar a los indeseables o a los curiosos. Hasta aqu slo llega quien
quiere ser mago y puede detectar las trampas antes de que se cierren, o quien tiene
poder y realmente busca hacer el mal a los magos.
Entonces, qu podemos hacer? susurr Rudy, temeroso.
Hacer? La niebla se haba cerrado sobre ellos, e Ingold era apenas una forma
plana en la bruma con el rostro oculto por una capucha de sombras. Disipar la niebla,
por supuesto.
Vacilante, Rudy balbuce las palabras que Ingold le haba enseado para convocar o
alejar la niebla. Como un fantasma fro y pegajoso, la espesa bruma le acarici el rostro.
Poda sentir el encantamiento que haca concentrarse la niebla a su alrededor. Intent
vencerlo con todas sus fuerzas, pero era mucho ms fuerte que su propio poder, ms
viejo e infinitamente ms complejo. Se sinti solo, envuelto en una sofocante y hmeda
mortaja.
El sudor y la humedad le empapaban la cara. Sinti el impulso de salir corriendo
despavorido en cualquier direccin con tal de estar lejos de la maligna fuerza que
mantena la red de niebla cerrada a su alrededor.
No puedo hacerlo gimi desesperado.
Ingold chasque la lengua, dando a entender con ello que no estaba de acuerdo con su
conclusin.
No puedo! Si no puedes, nos tendremos que quedar aqu, o seguir el camino a
ciegas. Pronto anochecer.
Maldita sease lament Rudy, no puedes ensearme un hechizo ms poderoso?
Por qu? El que sabes es perfectamente adecuado.
No, no lo es! T s que podras quitarte esto de encima como si fuera una telaraa...
Con el mismo encantamiento, Rudy. Ingold no era ms que un contorno borroso en
la niebla, pero su voz era reconfortante, como un fuego en medio de la nieve. La
fuerza de tus encantamientos es la fuerza de tu alma. No te has dado cuenta? Ingold
se le acerc. Su capa de tosca fibra pareca bordada con perlas de roco. Segn creces,
tus hechizos crecen contigo.
Pero no te das cuenta? Dijo Rudy con desesperacin. Es..., es como si un nio
tuviera que luchar contra un hombre. Nunca podra...
Si sigues diciendo nunca replic Ingold suavemente, terminars por crertelo. Si
est entre la espada y la pared, el nio tendr que luchar contra el hombre, no? Y puede
vencer.
Rudy guard silencio. En lo alto, el cielo se oscureca perceptiblemente, y los primeros
vientos helados de la noche caan desde las alturas invisibles...
Vientos. Los vientos interminables de las llanuras.
Con meticuloso cuidado, Rudy pronunci el hechizo que conoca para convocar a los
vientos.
Eran fros como el hielo, pero olan a piedra y glaciares de las cumbres. Soplaban con
fuerza y regularmente, como guerreros lanzados al galope, haciendo huir a la niebla que
los envolva cual fantasmas asustados. Las nubes se dispersaron lentamente hasta dejar
libre el sendero. Con fuerza renovada, los vientos azotaron el rostro y los ojos de Rudy
con sus propios cabellos, y los rboles, como si estuvieran enfadados, dejaron caer una

nueva cortina de finas gotas de agua sobre los peregrinos. Rudy emprendi de nuevo la
marcha seguido de Ingold, que conduca al burro.
Aquella noche acamparon al raso, al abrigo de los picos ms altos. Ingold rode el lugar
con un conjuro de proteccin, visible para los magos como un dbil anillo de fuego
azulado, pero nada turb su merecido sueo en toda la noche. Por la maana el cielo
estaba despejado. Ingold seal a Rudy el pasaje que haban estado buscando, un
estrecho corte en el muro aparentemente infranqueable de la montaa. A lo largo del
da, el paso pareci desplazarse imperceptiblemente hacia el norte, y a veces la
direccin escogida por Ingold pareca no llevar a ninguna parte.
Estaban atravesando una zona elevada, sin rboles, donde las rocas se alzaban sobre
ellos como orgullosas diosas de piedra. Algn retorcido roble o matas de perfumado
brezo crecan en las ridas pendientes de la montaa y los torrentes de agua descendan
por ella como si fueran los hilos de un delicado encaje o rugan al abrirse paso entre las
rocas en medio de una sinfona de colores: ocre y dorado sobre el fondo del terciopelo
verde del musgo. El camino era cada vez ms peligroso. Suba y bajaba por el flanco
escarpado de la montaa entre grandes cantos rodados, prestos a perder el equilibrio. En
algunos lugares, el sendero estaba obstruido por grandes rocas o por grandes cantidades
de piedras, posiblemente consecuencia de derrumbes anteriores. Rudy pens hasta
dnde habra llegado l solo si Ingold no hubiera estado a su lado.
Ahora Ingold abra la marcha, y distingua los espejismos y los engaos del camino con
una habilidad sobrenatural. Rudy estaba sorprendido de su propio cansancio, despus de
los esfuerzos del da anterior. A pesar de que intentaba concentrarse con todas sus
fuerzas, no poda ver ni la mitad de los encantamientos que vio Ingold. Por ejemplo, a l
nunca se le hubiera ocurrido cruzar los hirvientes rpidos de un furioso torrente, como
hizo Ingold, a travs de un vado que pareca el lugar ms profundo y peligroso. Ni
hubiera encontrado la senda que conduca a un extrao acantilado.
Porque all haba un puente.
Qu problema hay con el puente? pregunt Rudy.
El gran arco de piedra, verde de musgo y agua, se arqueaba orgulloso sobre el
desfiladero; desde los arbustos espinosos y las rocas que tapaban el ro se distingua
dbilmente su sombra curva y azulada.
Que no est ah respondi simplemente Ingold.
Rudy mir otra vez, luego camin hacia el borde y golpe la roca con su lanza. La
madera reson slidamente en la roca.
Hay partes de este camino que no me son familiares continu el mago, y adems
creo que ha cambiado recientemente. Ahora es ms peligroso, pero he cruzado este
desfiladero docenas de veces y no haba ningn puente.
No pueden haberlo construido desde la ltima vez que estuviste aqu?
Al principio del verano? No lo creo, el musgo est demasiado crecido. Mira cmo
estn de desgastadas las piedras a lo largo del pretil. Parece como si el puente hubiera
estado ah desde el principio de los tiempos. Y como yo s que no ha sido as... se
encogi de hombros, es que nunca ha estado ah.
Creo recordar dijo Rudy con voz meliflua algo que me dijiste una vez sobre
negarte a creer a tus sentidos simplemente por estar convencido de que no puede ser
verdad...
Ingold ri levemente al recordar la primera conversacin que tuvieron en la vieja cabaa
de las colinas de California.
Un tanto a tu favor dijo humildemente, pero en este caso el problema es al
contrario. Si despus de cruzar el desfiladero por otros medios el puente resulta ser real
y no una ilusin, admitir que me llames todo lo que quieras y reconocer mi necedad.

Pero cuando, magullados y exhaustos, coronaron el terrible ascenso despus de tener

que empujar al aterrado Che por la senda casi inexistente, Rudy mir atrs y vio que el
puente de piedra no era ms que una delgada cuerda, frgil como el hilo de una telaraa,
alrededor de la cual los magos haban forjado la ilusin. Desde all pudo ver tambin
claramente el montn de huesos desperdigados en el fondo del precipicio.
Kara haba hecho aquel mismo camino, pens Rudy. Y tambin Bektis, e Ingold en su
juventud. Habra sido tan terrible entonces? El precio por alcanzar la sabidura era muy
alto.
Oye, Ingold. Si Quo est a orillas del ocano Occidental y las murallas de aire la
protegen por el interior, no ha intentado nadie asaltarla desde el mar?
S, claro dijo el mago. Lo han intentado.
Rudy se lo imagin, y record el horror que le producan el mar y las aguas oscuras, y
pens en las muchas cosas que podan ocurrir en aquellas profundidades tenebrosas. Y
no eran pensamientos muy agradables.
Por otro lado no poda dejar de pensar en la otra cara del Poder, la que aislaba a los
magos, la que los converta en proscritos, en exiliados en su propio mundo, la que los
mantena unidos. Record la expresin de Alde la primera vez que l convoc al fuego.
T mismo quisiste buscar la magia se dijo a s mismo, pues aqu la tienes. Un
puente inexistente, y abajo un montn de huesos.
Caminaron durante horas por estrechas gargantas o siguiendo los salientes de las rocas
de los altos picos, traicioneros y resbaladizos a causa del hielo. Dos veces intentaron
acortar por el desnudo y tostado flanco de la montaa, pero el terreno era demasiado
abrupto. Al final, el camino desapareca totalmente entre el caos de piedra. Mientras
recuperaban el aliento sentados en una ladera desmoronada, Rudy mir hacia arriba
intentando distinguir el paso, y vio con desesperacin que haban calculado mal y que
ahora estaba a varios kilmetros ms al sur, coronado por glaciares que brillaban
plidamente en el cielo fro.
Ingold se apoy en su bculo, inmvil como una estatua. Slo la tirantez de la boca y el
brillo iracundo de sus ojos traicionaban sus pensamientos. A lo lejos, Rudy oy el quejido del viento y el nervioso castaeteo de una serpiente de cascabel. Todo lo dems
estaba completamente muerto, desprovisto de vida. El mago se dio media vuelta y
desanduvo el falso camino sin decir palabra.
La tarde los sorprendi en un valle estrecho y profundo, cubierto de rboles, en cuyo
extremo haba un pequeo lago negro de aguas estancadas y aceitosas.
Este lugar no me resulta familiar en absoluto dijo Ingold con voz queda mientras
observaba el espeso muro de rboles enmaraados que se alzaba a ambos lados del
camino sin dejar apenas ver el cielo. Sospecho que el bosque es ms grande de lo que
creemos. Ves all, aquel contorno borroso a lo largo de la ladera? Me sorprendera que
pudiramos cruzarlo antes de que caiga la noche.
Rudy mir por ensima vez a su espalda. Empezaba a odiar el olor del bosque, pero
aquellas aguas le repugnaban an ms. Una bruma hmeda y blanca empez a
extenderse sinuosamente desde su oscura superficie. Alrededor de los rboles
comenzaban a enredarse jirones de niebla.
S dijo, pero yo preferira intentarlo antes que acampar cerca del agua.
Yo tambin, a decir verdad. Ingold tir del ronzal del burro y reanud la marcha a
travs del bosque sin dejar de pronunciar en voz baja conjuros de escape.
La masa negra de rboles se haca ms y ms densa, y el poco espacio del camino estaba
cada vez ms invadido de acebo, oscuras enredaderas y vias silvestres cuyas races se
esparcan por el sendero dificultando el avance de los peregrinos. Las nieblas del valle
parecan seguirlos, como si fueran gatos blancos que se deslizaran sigilosamente por

entre los troncos espinosos. La oscuridad se cerr an ms y Rudy, al intentar aadir sus
propios conjuros a los de Ingold, sinti la magia que envolva aquel lugar y lo converta
en una sola entidad tenebrosa, un laberinto de hostilidad y maldad. Dos veces perdieron
el camino por completo, y Rudy empez a preguntarse si los mismos rboles no se
estaran moviendo.
Esto se hace cada vez ms montono jade Rudy despus de haber tenido que
detenerse por cuarta vez para limpiar de zarzas las alforjas de Che con la hachuela. El
burro temblaba de pnico y tena los ojos fuera de las rbitas. Tenemos que
retroceder y salir de aqu, e intentar dar un rodeo. As nunca llegaremos a ninguna parte.
Ya ests con tus nuncas le reproch Ingold. Pero en la oscuridad creciente Rudy
pudo ver que el rostro del viejo tena una expresin de preocupacin bajo los rasguos
sangrantes de los espinos. Avanzaron unos cuantos pasos y miraron hacia atrs. A su
espalda no haba ni el menor rastro de sendero alguno.
Rudy maldijo entre dientes, pero Ingold, ms observador y ms paciente, cerr los ojos,
como si meditara, con la cabeza levemente inclinada. Despus de un rato, Rudy vio
cmo frunca el entrecejo y not que su respiracin se haca ms profunda y
acompasada. La oscuridad pareca espesarse como una red. Rudy empez a or
constantes crujidos en la penumbra que los rodeaba. Algo silbaba entre los rboles,
como si pasara una contrasea.
Finalmente los tensos hombros de Ingold se relajaron, y abri los ojos.
En mis tiempos haba un bosque encantado en estas montaas dijo, pero no
como ste. Por desgracia, como habrs podido comprobar, este valle est ocupado por
uno de ellos, y las montaas que nos rodean son muy escarpadas, pero si seguimos
adelante, tenemos la posibilidad de caer en una trampa, y si eso ocurriera, preferira que
fuese de da.
Volvieron sobre sus pasos, y Rudy vio que el camino que haban tomado al internarse
en el bosque ahora haba desaparecido. Murmur unas cuantas maldiciones dirigidas a
Lohiro y compaa, seguidas de unos cuantos conjuros de escape que Ingold le haba
enseado. Era tan difcil salir del bosque como entrar, y cuando llegaron al extremo ya
era noche cerrada. Acamparon entre los rboles, al lado de un ro, e Ingold forj a su
alrededor un crculo protector dos o tres veces ms grueso de lo habitual.
Haca ya muchas noches que Rudy no buscaba la imagen de Alde en las llamas, pero
Ingold segua estudiando su cristal a la brillante luz del fuego. Rudy lo observaba,
agotado fsica y mentalmente, y segua el movimiento de sus ojos azules de tiburn
imaginando qu vera entre las facetas centelleantes de su cristal. Record las visiones
que haba tenido en la mesa de cristal de la Fortaleza. Unos ojos azules tan intensos y
fros como el cielo le miraban, brillantes como la espuma diamantina de las olas que
baaban un esqueleto blanqueado. La imagen le acompa hasta que se qued dormido.
So con huesos, huesos flotando en la oscuridad, aunque en el sueo l poda verlos en
las tinieblas; el dbil resplandor de la luz mgica iluminaba repetidamente las curvas de
una calavera, de una costilla y de una pelvis. El moho seco y oscuro que cubra los
huesos era resbaladizo y bulla con indescriptibles gusanos blancos. A su alrededor, los
ojos de las ratas carroeras brillaban en la oscuridad. Algo se movi pesadamente. Un
sapo blanco sin ojos eruct groseramente desde lo alto de un crneo deformado. Haba
muchos ms sapos entre los huesos, revolcndose en la inmundicia mientras intentaban
evitar la luz azulada. Rudy gimi e hizo un esfuerzo por escapar del horror del sueo,
por apartar los ojos del odioso espectculo que ahora cubra el suelo de la oscura e
inhspita caverna como un pantano putrefacto. Por todos lados se elevaban estalagmitas
semejantes a rboles fantasmagricos, rodeados de ojos rojos que centelleaban y
parpadeaban inquietos. Oy que unos pies furtivos pisaban el musgo seco y oscuro que

se desmoronaba bajo su peso convirtindose en un polvo gris, cuando no estaba

asquerosamente hmedo. Gimi otra vez, dbilmente, asqueado. Esta vez, sin embargo,
no fue l quien grit sino el hombre que vio inclinado sobre la oscura entrada de alguna
caverna un poco ms all. Rudy no poda ver su cara, pero lo conoca, lo hubiera
reconocido en cualquier parte, pasara lo que pasase. La luz mgica brillaba en su pelo
blanco y en la cicatriz de los grilletes, visible entre el guante y la manga de su tnica.
Slo se oa el rumor de millones de pequeas patas que corran entre el musgo y los
huesos...
... entre la alfombra de hojas del bosque!
El agudo rebuzno del aterrorizado Che despert a Rudy, empapado en sudor. El burro
tiraba con fuerza del cabestro con las orejas echadas hacia atrs y pegadas al estrecho
crneo y los ojos desorbitados. Detrs de l, Rudy vio a Ingold de pie, al borde del
plido reflejo del crculo protector. Y ms all todava, entre los rboles, se extenda un
ilimitado mar de ojos rojos.
Dios santo! Rudy se puso en pie de un salto y busc su bastn.
Nada de luces dijo Ingold en voz baja sin volver la cabeza. No haba viento, pero
aquel murmullo de pequeas patas era capaz de destrozar los nervios de cualquiera. A
pesar de no poder verlas, Rudy poda sentir el roce de sus cuerpos al retorcerse. Su olor
seco y ptrido lo inundaba todo.
Pueden atravesar el crculo? susurr Rudy. Le pareci que la suave lnea de luz
brill ms fuerte entre las hojas del suelo.
No dijo Ingold suavemente.
Se oan crujidos sobre sus cabezas. Rudy mir hacia arriba. Las ramas de los rboles
estaban repletas de ratas, como si fueran fruta podrida a punto de caer.
Ingold, tenemos que salir de aqu!
No haremos nada de eso asegur el mago con voz firme. Mientras no se rompa
el crculo, estamos a salvo.
Confa en l pens Rudy desesperado mientras intentaba dominarse. El sabe
mejor que t lo que hay que hacer. Todo el bosque pareca hervir de roedores, y los
helechos parecan estar vivos y moverse con procacidad. De repente las vio claramente.
Se movan como un ro gris pardo sobre los nudos de las races de los rboles y en los
troncos huecos. Con las narices arrugadas y enseando los agudos y blancos
dientecillos, trepaban por encima de la montaa que formaban sus propios congneres y
se revolcaban unas sobre otras. Che rebuznaba con desesperacin y tiraba frenticamente del ronzal.
Rudy vio horrorizado cmo la estaca a la que estaba atado el burro se sala de la tierra e
intent apoderarse del animal. ste lanz un gemido casi humano y recul. El cabestro
se desliz por los dedos de Rudy y el burro sacudi la cabeza antes de echar a correr
hacia la oscuridad.
Fue como si el crculo de luz nunca hubiera existido, hasta el punto que no haban
terminado todava de caer al suelo las hojas que Che haba revuelto cuando las ratas se
lanzaron sobre ellos como un ro sucio, estridente y furioso. Rudy oy los rebuznos
agnicos de Che y corri en su ayuda sin dejar de dar mandobles a los animales
asquerosos y peludos que se le pegaban como lapas a las botas, al capote y a los brazos.
Una rata se lanz desde un rbol en la oscuridad y le golpe la cara; grit, pero no poda
jurarlo, ya que en aquel momento escuch a sus espaldas el inconfundible crepitar del
fuego, y percibi su poderosa luz. Las llamas se extendan con rapidez entre aquel mar
gris que estaba a punto de engullirlos. Al volverse vio que Ingold blanda su bculo
como un arma que escupa un fuego blanco y mortfero.
Che rebuznaba y rebuznaba, cubierto de sangre y con tres enormes ratas colgndole del

hocico herido. Rudy las apart de un golpe con su lanza mientras senta las uas y los
dientecillos afilados en las pantorrillas. Las apart a manotazos y cogi del cabestro al
animal, sofocado por el asco y el pnico, desesperado por liberarse de aquellos seres
repugnantes.
El fuego se extenda incontrolable entre la vegetacin otoal. Ya haba prendido en la
hojarasca del suelo, y la humedad se converta en enormes oleadas de humo blancuzco y
asfixiante. Las llamas de los helechos laman la cortina de humo en una escena
dantesca. Las ratas, despavoridas, huan envueltas en llamas en medio de chillidos
estridentes, extendiendo an ms el incendio por el bosque. Rudy sinti que el humo le
quemaba los ojos y los pulmones en medio de un infierno del que no saba cmo salir.
Che se revolva incesantemente, y al tirar del ronzal Rudy sinti en las manos el tacto
pegajoso de la sangre mientras luchaba por sacar al aterrorizado animal de aquella
mortfera trampa de calor, asfixia y fuego.
Ingold sali jadeando de la envolvente cortina de humo, con la larga bufanda
cubrindole la nariz y la boca, cogi a Rudy del brazo y lo arrastr por el camino.
Avanzaron juntos entre las llamas, sobre un suelo cubierto de brasas en medio de la
humareda asfixiante y entre los ecos de los chillidos de las ratas que se haban
convertido en teas vivas. Sobre la maleza en llamas se alzaban los hmedos troncos de
los rboles como pilares negros y humeantes. Incapaz de respirar o distinguir una
direccin u otra, Rudy slo era consciente de su lucha desesperada por llevar aire a sus
pulmones y de la mano de Ingold, que aferraba su mueca como un grillete de hierro.
Mientras dejaban atrs el bosque, pudieron ver el reflejo del fuego sobre las oscuras
aguas del pequeo lago, como una espesa corriente de oro y sangre.
No se detuvieron casi hasta el amanecer. El resplandor del incendio del bosque estaba
ya muy lejos, pero el olor a humo y a carroa segua pegado a sus ropas, y el lejano y
sordo rugido de las llamas se oy an durante varias horas. Medio inconsciente por la
asfixia, Rudy slo alcanz a seguir el camino que le indicaba Ingold, subiendo y
bajando por las rocas en la ciega oscuridad, vadeando riachuelos que le empapaban los
pies helados y doloridos. El alba los sorprendi tumbados sobre la tierra pedregosa,
exhaustos y chamuscados. Rudy se senta demasiado cansado como para continuar
huyendo e incapaz de dormir por miedo a las pesadillas. La luz gris que emerga en el
horizonte revel ante sus ojos la vieja carretera de adoquines hexagonales, casi
invisibles bajo la capa de vegetacin muerta acumulada por los aos. Ante ellos se recortaba la masa oscura de la cordillera Martima, coronada de nubes y envuelta en la
niebla que recoga los primeros tintes coralinos de la maana. Detrs, yacan las arenas
pardas del desierto, la vegetacin rojiza y espesa azotada por los fros vientos del norte.
Estaban donde haban estado tres das antes, antes de internarse en las murallas de aire.
Rudy suspir profundamente. Muy bien, to. T mismo. Te puedes quedar con tu
maldita Ciudad de los Magos. El ao que viene me voy a Disneylandia.
Pero Ingold se puso en pie con lentitud y se apoy cansadamente en su bculo y se
qued mirando fijamente la masa oscura e imponente de las montaas. Rudy pens que
el viejo pareca muerto, y sbitamente sinti preocupacin por l, ya que se tambaleaba
como un borracho. Los primeros rayos de sol centellearon en sus cabellos blancos.
Ingold alz la cabeza al cielo y su voz retumb en la extensin boscosa de las montaas.
LOHIRO! Grit, y las rocas se hicieron eco de su voz. LOHIRO, ME OYES?
SABES QUIN SOY? Los matorrales, las rocas y el agua susurraron una respuesta
ininteligible a sus palabras. En algn sitio chill un arrendajo. Ms arriba, una columna
de humo adquiri un tinte rosceo con los primeros rayos de sol. Su grito rebot de roca
en roca. LOHIRO, DNDE ESTS?
Pero los ecos se apagaron y las imperturbables montaas parecieron mofarse de sus

sufrimientos.
Volvieron a emprender el ascenso.
Al principio el camino era igual que el da anterior, y el avance fue ms rpido, ya que
conocan los encantamientos que protegan el sendero. Rudy observ en varias
ocasiones alguna desviacin que no haba visto la vez anterior. El tiempo volvi a
empeorar, y el cielo amenazaba lluvia. Rudy envi el frente fro varias millas al norte,
para que descargara sus aguas en los barrancos rocosos de las estribaciones de la cordillera. Supuso que tendran bastantes problemas sin necesidad de una tormenta.
Llegaron al valle medio calcinado y el pequeo lago de aguas estancadas a media tarde
y emprendieron sin dilacin el ascenso de la montaa.
Las nubes ocultaban todava los picos ms altos y las rocas grises estaban hmedas y
heladas. Rudy suba por donde le indicaba Ingold, exhausto y medio congelado, tirando
del ronzal del tozudo asno hasta que la noche los sorprendi en un bosque envuelto en
brumas, muy por encima del valle. Rudy estaba tan cansado que apenas poda
mantenerse en pie y le dijo a Ingold que le despertara a medianoche para la segunda
guardia antes de dejarse caer al suelo, pero lo que lo despert fue la fra humedad del
roco y la escarcha de la maana. A travs de la niebla se abra paso la luz roscea del
amanecer.
Eh, deberas haberme sacudido, o algo as... se disculp mientras se incorporaba
entre el suave crujir de la escarcha en sus mantas.
Lo hice respondi Ingold, sosegadamente. Y varias veces. Aunque hubiera dado
lo mismo si te hubiera apaleado. Haba encendido un fuego y estaba haciendo tortas
de maz en el trpode de hierro que usaban para cocinar. Las oscuras manchas
amoratadas que rodeaban sus ojos tenan el aspecto de unos cardenales. Pareca que
acabara de salir de una pelea. Pero no importa. Necesitaba tiempo para pensar.
Rudy se pregunt cunto habra dormido el viejo desde que salieron del nido desierto de
las planicies. Se desperez lentamente y pens en hacer un agujero en el hielo del
riachuelo cercano para afeitarse. El aire ola a hierba hmeda, a nieve y a cielo, pero del
valle que se extenda a sus pies el viento traa otro olor indefinido que le hizo torcer el
ceo. Mir a Ingold. El viejo rebuscaba algo entre las bolsas de carne curada que les
haba dado Huella del Viento. Sus movimientos eran lentos y cansados. Puede que
necesites tiempo para pensar se dijo Rudy, pero va a ser una larga jornada de
escalada, y ms bien parece que lo que necesitas son seis tazas de caf, diez horas de
sueo y un puado de estimulantes.
Ya he estado explorando este camino a primera hora coment Ingold mientras
volva junto al fuego. El sendero termina a un par de kilmetros de aqu; a partir de
ah es mucho ms difcil. Nosotros dos podramos hacerlo, pero tendramos que dejar a
Che. Y aparte de que, probablemente, l solo no tardara en morir, ya tenemos
suficientes problemas sin tener que buscar comida por ah.
Rudy suspir. Le dola todo el cuerpo slo de pensar volver a emprender el camino, y
ms an si iba a ser peor que el da anterior. En realidad no se le haba ocurrido que el
terreno poda ser peor que el del da anterior.
Entonces qu hacemos? pregunt entre dientes.
Volver atrs.
El alivio fluy por los msculos de Rudy como un blsamo caliente.
De acuerdo dijo. Puede que sea ms fcil atravesar el bosque durante el da.
No lo era.
El fuego haba arrasado buena parte del bosque desde el ro, aunque las cortezas
hmedas y las hojas mojadas de los rboles haban resistido a las llamas. Al principio

los rboles cedan sin dificultad a los conjuros de Rudy, pero a travs de la magia poda
sentir su fuerza, y el implacable poder que percibi en aquellos rboles le asust. Al
cabo de un rato los rboles comenzaron a espesarse, las zarzas y las hiedras a enredarse
en la ropa y en los pies de los viajeros, haciendo el avance extremadamente penoso, y la
vegetacin a cerrarse detrs del anciano, hasta que Ingold se vio obligado a abrir un
camino y Rudy tuvo que luchar frenticamente contra la maleza que le cerraba el paso
solamente para no perder de vista a su gua. La plida luz del da encapotado se
convirti en una semipenumbra ahogada por el espesor del techo de ramas y
enredaderas, hasta que pareci que haba vuelto a caer la noche en el bosque.
Rudy lanz una maldicin cuando la carga de Che se enganch por ensima vez en los
espesos laberintos de zarzas, as que sac su hacha y empez a cortar con furia las
espesas ramas y la hiedra enredada en las zarzas, hasta que la cabeza del hacha tambin
se enganch. Cuando tuvo deshecho el enredo, las manos y la cara las tena cubiertas de
araazos y de sangre. Cuando se volvi para seguir adelante, descubri que el sendero
haba desaparecido por completo.
Ingold! grit. Ingold, espera un momento! Dnde ests?
Por toda respuesta obtuvo el silencio de los negros rboles. Zarzas y espinos lo
rodeaban como una red sibilina e impenetrable. No se vea el menor rastro de camino, ni
detrs ni delante.
Maldita sea! INGOLD! aull con desesperacin. En algn punto del bosque oy
un crujido subrepticio, pero no por donde Ingold haba desaparecido, ni tampoco cerca
de l. Intent dominar el pnico, se concentr y con todas sus fuerzas formul un
conjuro para escapar de la maraa espinosa que se cerna sobre l, pero la oscura y
poderosa magia del bosque le dej rpidamente sin fuerzas. Los rboles parecan
susurrar algo muy parecido a una risa sardnica.
Grit durante casi una hora, con la voz quebrada por el horror y el esfuerzo, tembloroso
y empapado en sudor. Se empez a preguntar si le habra pasado algo a Ingold y si volvera a verlo. Las ratas volvieron a su memoria.
Ingold! grit al borde de la histeria.
Repiti una vez ms los conjuros para abrir un camino, cualquier camino. Estaba tan
dominado por el pnico que se hubiera lanzado contra los espinos con tal de salir de all.
Pero entonces oy un susurro de las hojas a su espalda, y al volverse vio que haba
aparecido un camino. Era un sendero bastante ancho, y crey ver los dbiles
resplandores del sol entre la espesa cubierta de ramas. Se li el ronzal de Che con fuerza
en la mueca... y se detuvo.
La luz del sol? Hace das que no para de llover.
No te muevas le haba dicho Ingold. Es la regla nmero uno.
Rudy se mantuvo inmvil y sigui llamando a Ingold como un nio perdido. Al final
oy una respuesta ahogada, una voz ronca y quebrada que le llamaba.
Rudy?
Aqu estoy!
Se oy un ruido pesado y una gran agitacin entre las oscuras ramas. Rudy imagin por
un momento que un increble y espantoso monstruo con la voz de Ingold iba a caer
sobre l, pero unos minutos despus apareci el mago en un claro del bosque, con las
manos y la cara cubiertas de sangre y araazos y la capa y los cabellos llenos de espinas
y ramas enganchadas. Estaba plido, tenso y exhausto. Sin decir palabra, tom a Rudy
del brazo, cogi el hacha del equipaje, y comenz metdicamente a abrir un camino a
travs de una autntica pared de espinos. El bosque ceda a regaadientes, mellaba el
hacha, les haca jirones las ropas e intentaba sujetarlos con garras speras y ansiosas.
Cuando finalmente consiguieron salir de la maraa de vegetacin tambalendose y

cubiertos de sudor y sangre, se encontraron al borde de una profunda quebrada rodeada

de rocas, con paredes de al menos veinte metros de altura que caan sobre un
accidentado lecho de rocas erosionadas por el agua.
Ingold se apoy pesadamente contra una de las rocas y cerr los ojos. Pareca medio
muerto, as pensaba Rudy, que se sent en silencio a su lado. El fresco del atardecer era
una bendicin despus de la sofocante oscuridad del bosque encantado. Rudy cerr
tambin los ojos, contento de poder descansar unos minutos sin pensar en lo prximo
que poda ocurrir. El viento sopl ruidosamente e hizo que todos los rboles del bosque
vomitaran airadas maldiciones. Unas gotas de lluvia fra le besaron la cara, pero no se
sinti con fuerzas para alejar las nubes de all. El cambio de direccin del viento trajo
otro olor, amargo y metlico, un olor que ya haba sentido antes.
Abri los ojos y mir hacia el despeadero que se extenda ante l. Ahora pudo ver que
las rocas que bordeaban la corriente estaban teidas de negro, y la maleza del fondo
estaba podrida y chamuscada, como si algn lquido sucio y corrosivo hubiera baado el
desfiladero. El penetrante olor lleg de nuevo hasta ellos, potente y letal. Rudy tosi y
mir a su compaero.
Ingold abri los ojos; el sudor se le secaba en sus cabellos, y la sangre haba formado
pequeos regueros en sus manos araadas. Miraba hacia el cielo, y en sus ojos haba un
infinito abatimiento y una especie de cansado pesar.
Ingold? Slo se movieron los ojos del anciano, pero parecieron iluminarse y
sonrer. Qu ocurre? pregunt Rudy.
El viejo sacudi la cabeza.
Slo que tendremos que remontar el desfiladero. No podemos volver por el bosque.
Es mucho ms pernicioso de lo que pensaba, y no pienso arriesgarme a quedar atrapado
all hasta que caiga la noche.
Ingold, esto no me gusta nada dijo Rudy. Quin hace esto? Qu est
ocurriendo? Fue realmente Lohiro quien cre todas estas trampas?
Ingold hizo un leve movimiento cansino con la mano.
No, no slo Lohiro. Yo mismo contribu a crear parte de estas defensas cuando estuve
en Quo. De hecho, muchos de los encantamientos del bosque eran mos, aunque ahora
han cambiado, y son mucho peores. Todos los miembros del Consejo han puesto sus
poderes en el laberinto, y el laberinto cambia. Las trampas e ilusiones cambian tambin
con cada nueva mente que se incorpora a l. Pero nunca haba sido tan difcil. Ni tan
peligroso. Lohiro y el Consejo decidieron encerrarse ah dentro y ahora slo alguno de
los forjadores del laberinto puede deshacerlo.
Rudy suspir. Se pregunt qu hubiera quedado de l si los Seres Oscuros se hubieran
llevado a Ingold en el desierto. Podra haber llegado l solo al corazn del laberinto?
En la vida se dijo. Hubiera estado merodeando al pie de las montaas hasta morir
de hambre.
T eres el que manda dijo al cabo de un rato, pero mi obligacin es decirte que
no me gusta nada ese desfiladero.
Ingold solt una risa ahogada.
Muy astuto. Se agach, recogi sus cosas y el cabestro de Che y comenz a andar
por el estrecho sendero para descender al fondo de la quebrada, donde el olor metlico y
caliente era ms fuerte, tanto que los vapores les quemaban las fosas nasales. Haba
charcos de agua negra estancada que brillaban grasientos a la mortecina luz del da,
cubiertos de vegetacin calcinada y maloliente. Incluso las plantas que crecan entre las
rocas del desfiladero estaban marchitas con el aire enrarecido. En lo alto, los oscuros
rboles del bosque encantado se erguan amenazadores; en las distantes laderas de la
montaa, Rudy crey vislumbrar el paso que buscaban.

Siguieron el tortuoso desfiladero durante un rato, entre ftidos charcos y rboles sucios
y secos. Detrs de una ltima curva vieron el final, desolado y apestoso, y la boca de
una cueva oscura entre un pedregal de granito y esquistos. La arena que rodeaba la
cueva estaba surcada de sucias lneas de un lodo negro y amarillo. Una niebla verdosa y
ptrida pareca flotar sobre el suelo. Ms all, sobre las lomas altas que coronaban la
cueva, los rboles crecan limpios, pero el bosque permaneca en silencio, apenas roto
por el canto de algn pjaro, y Rudy oy la suave respiracin de Ingold.
Qu es? pregunt en voz baja, y el mago se llev un dedo a los labios.
Tienen un odo excelente dijo en un susurro indiscernible del sonido del viento
sobre la hierba.
Aprensivamente, Rudy baj el tono de voz hasta convertirlo en un murmullo inaudible.
Quines?
El anciano comenz a apartarse sigilosamente detrs de las rocas.
Los dragones respondi Ingold.
No hay ninguna posibilidad de que haya salido a cazar? susurr Rudy
esperanzado.
Los dos permanecan juntos bajo la negra sombra de una gran roca de granito, desde
donde podan ver la boca de la cueva sin ser vistos. Haban escudriado las paredes del
desfiladero cuidadosamente, pero el nico sendero que haba era el que los haba
llevado hasta all.
Claro que no contest el mago con un susurro dbil, casi inaudible. No oyes el
roce de sus escamas en las rocas de la cueva?
Rudy guard silencio, todos sus sentidos atentos a aquel hoyo oscuro que se abra ante
ellos. Pareca que en el mundo no se escuchara ms ruido que el siseo del viento en el
pellejo polvoriento de Che y los golpes secos de sus cascos sobre las rocas. Fue
entonces cuando oy el roce de un peso imposible de calcular y una pesada y ftida
respiracin.
Qu tamao tendr? pregunt horrorizado.
Al menos unos quince metros. He odo decir que los viejos dragones llegaban a ser el
doble de grandes.
Treinta metros! gimi Rudy sordamente.
Puede estar durmiendo continu el mago, pero lo dudo. A juzgar por el estado de
los rboles, lleva por aqu algo ms de dos meses. Probablemente se qued atrapado
aqu cuando los laberintos que rodean Quo fueron modificados y reforzados, pero hay
poca caza en estas montaas, ciertamente no la suficiente para atraer a un dragn. T
mismo puedes ver que no hay restos de huesos cerca de la boca de la caverna.
Maravilloso dijo Rudy con voz trmula. Seguro que va a estar encantado de
vernos. Se desliz hasta el borde de la roca y asom la cabeza para inspeccionar el
terreno que rodeaba la cueva.
Al final del desfiladero el hedor de la bestia era irresistible. El profundo lecho de arena
del ro estaba sucio, cubierto de rboles cados y podridos: eucaliptos, lamos, robles,
cuyas races haban desaparecido carcomidas por el fluido ponzooso que goteaba de la
boca de la caverna. Zarzas enredadas y descoloridas y arbustos deshechos flanqueaban
la entrada de la propia caverna, trepando sobre las rocas de las paredes. Rudy sinti un
leve toque en el hombro.
T sube por las rocas de la izquierda. Yo coger a Che y subir por la pendiente de la
derecha de la cueva. Ve lo ms rpido que puedas y no hagas ruido. Si sale y te ataca,
escndete, escndete en cualquier sitio, y yo tratar de distraerlo. En realidad, es ms
probable que me ataque a m, ya que llevo el burro. Si eso ocurre, tendrs que ser t

quien lo mate. Hirele detrs de las patas delanteras, en el vientre o detrs del cuello, si
consigues acercarte lo suficiente. Y no pierdas de vista la cola. Puede partirte en dos
antes de que te des cuenta de lo que te ha ocurrido.
Ingold se puso en movimiento, pero Rudy lo cogi de la manga.
No..., no vuela, verdad? musit con un hilo de voz.
El mago pareci sorprendido por la pregunta.
Por Dios, claro que no!
Ni echa fuego por la boca?
No, aunque su aliento y su saliva son venenosos y corrosivos, y su sangre quema. No,
el dragn es peligroso por su velocidad, su fuerza y su magia.
Magia? murmur Rudy, horrorizado.
Despus de tu experiencia con los Seres Oscuros dijo Ingold con una de sus
blancas cejas levantada, no es posible que creas que la magia es slo propiedad del
gnero humano. Los dragones no tienen inteligencia humana; su magia es una magia
animal, la magia que atrae a la presa hacia el cazador, una magia de ilusiones y
mimetismo, en su mayor parte. Los hechizos de enmascaramiento no funcionarn contra
un dragn; ninguna ilusin conseguir engaarlo. No lo olvides.
Cogi el ronzal de Che con una mano y sali a la plida luz del da, ms all del cobijo
de las rocas. Rudy recogi su bastn y se dispuso a correr hasta la pared izquierda del
desfiladero. La suave voz de Ingold lo detuvo.
Y una cosa ms: hagas lo que hagas, no mires nunca al dragn a los ojos.
Con paso rpido y sigiloso, Ingold comenz a subir por la cuesta que formaba la slida
loma gris a la derecha de la cueva. Che estir las patas y sacudi su corta crin, reacio a
acercarse al sofocante hedor de la guarida del dragn, pero Rudy saba que Ingold era
mucho ms fuerte de lo que aparentaba.
Rudy avanz en direccin opuesta, sorteando con cuidado los charcos y los rboles
secos que obstruan el fondo de la garganta, penosamente consciente de que poda haber
serpientes entre las rocas por las que tena que trepar. Ingold y Che se alejaban por la
franja parda de arena que separaba las paredes del desfiladero, confundindose con ella
hasta casi desaparecer.
Delante de l, Rudy oy un ruido como de toneladas de hierro al moverse. Algo
redondeado, dorado y vidrioso brill en la oscuridad de la cueva, y se detuvo, paralizado
por algo ms cercano a la fascinacin que al espanto. De la oscuridad brotaron un
amenazador silbido y una bocanada de vaho y hedor aceitoso y le ardieron los ojos.
Rudy, cegado y parpadeando frenticamente, se enjug las lgrimas ardientes...
Y all estaba.
Nunca se haba imaginado alto tan repugnante ni llamativo. Quizs esperaba encontrarse
con algo verde, parecido a un cocodrilo, como los dragones de los cuentos, y no el producto de un cruce antinatural entre un dinosaurio y una arpa. Su color era como rojo
lacado y amarillo brillante, surcado de rayas verdes, negras y blancas que tean sus
flancos. La cabeza era enorme, con cuernos, protegida por escamas de brillo metlico
tornasolado de violeta, negro y amarillo. Tena el largo cuello erizado de pas y una
larga cresta que descenda a lo largo de todo el cuerpo, sobre las enormes y poderosas
patas traseras hasta la punta de la mortfera cola espinosa. Le chorreaba una baba verde
desde las fauces entreabiertas. Volvi la enorme cabeza, pero no con la lenta y torpe
deliberacin de los monstruos de las pelculas, sino rpido como un pjaro. Rudy se
encontr mirando unos ojos redondos y dorados, y el brillo mbar de aquellos dos
espejos gemelos le sorbi el seso. No entenda la imagen que vea en ellos, distante y
clara, que le llegaba hasta el corazn. Vio la imagen lejana de sus propias manos
encadenadas, recortadas contra el arco glido de las estrellas de la noche invernal. Un

eco de fro amargo y ciega desesperacin lo atraves y supo, tan seguro como saba su
nombre, que lo que vea era su futuro. Hipnotizado, era incapaz de moverse o apartar la
mirada. Tena que ver, que entender...
Nunca pens que algo tan grande poda moverse con tanta rapidez. El dragn atac con
la celeridad de un reptil. Rudy no hubiera podido moverse, aunque hubiera estado
preparado para ello. Pero en vez de sentir la mordedura de aquellos colmillos de medio
metro, Rudy slo sinti que un montn de tierra le salpicaba el rostro. El dragn haba
dado media vuelta con un silbido metlico de furia y dolor. Rudy se ech a un lado para
evitar el latigazo de la cola y levant la cabeza del suelo a tiempo para ver a Ingold
esquivar el humeante diluvio de sangre que brotaba del costado herido del monstruo. La
cabezota del dragn se mova convulsa al final de aquel largusimo cuello, como la de
una serpiente. Ingold salt fuera de su alcance mientras asestaba un golpe de espada en
el morro escamoso del animal.
El dragn se alz sobre sus enormes patas traseras, y su vientre brill como si fuera de
marfil sucio a la luz enfermiza y griscea. Dio una zancada hacia adelante y volvi a
ponerse a cuatro patas antes de revolverse para lanzar un coletazo con aquel ltigo
espinoso de siete u ocho metros. Ingold se apart, al instante su espada silb otra vez en
el aire ftido de los sofocantes vapores de la respiracin del dragn, para golpearle la
boca protegida como una coraza.
No ataques a la cabeza, maldita sea, pens Rudy confusamente. Por ah es
imposible. Entonces, mientras el mago esquivaba un nuevo latigazo de la cola del
monstruo, Rudy comprendi lo que el anciano esperaba de l. Estaba intentando distraer
la atencin del dragn, que bajara la guardia, para que l pudiera rematarlo.
La hirsuta cobertura espinosa de la espina dorsal protega el cuello del dragn por
delante, haciendo imposible que su vctima le asestase cualquier tipo de golpe mortal,
pero cada vez que el monstruo bajaba la cabeza para atacar a Ingold, todo su cuello
tocaba el suelo. Desde donde estaba, boca abajo sobre la arena, Rudy poda ver cun
delicadas eran las escamas que cubran las arterias bombeantes de la garganta. Un solo
golpe sera suficiente, suponiendo que hubiera alguien dispuesto a introducirse bajo
aquella ingente masa de carne, ciega de furia.
Le flaquearon las rodillas slo de pensarlo, y Rudy escudri aquella montaa de hierro
escarlata en busca de algn otro punto dbil.
Pero no vio ninguno. Sus escasos conocimientos de anatoma no tenan utilidad alguna
con los dragones. No tena ni idea de dnde estara el corazn; de todas maneras,
dudaba que su espada pudiera atravesar la malla brillante y policromada de su costado.
El garrote erizado de la cola del dragn cort el aire como un ltigo. Cuando estaba
esquivndolo, sus pas rozaron la espalda de Ingold con tanta fuerza que lo hizo rodar
por la arena, cubierto de sangre. Las garras de la bestia le atacaban como espadas; desde
el suelo, Ingold intentaba defenderse desesperadamente. Rudy supo entonces que si el
dragn mataba al anciano, todo habra acabado. Se puso, pues, en cuclillas y empu la
espada, esperando su oportunidad. El mago consigui ponerse en pie y sigui
retrocediendo para evitar que Rudy quedara a la vista del monstruo. Rudy oy en su
cabeza las palabras que Ingold le haba dicho durante el viaje. De hecho, yo mismo he
matado un dragn. Mejor dicho, yo hice de seuelo, y Lohiro se encarg de la espada...
Si Lohiro lo hizo pens Rudy con determinacin, yo tambin puedo hacerlo. De
todas maneras, era un curioso alivio pensar que el archimago tambin se haba visto
relegado a la posicin de carnicero, en vez de ocupar la infinitamente ms arriesgada
posicin de seuelo.
El dragn volvi a golpear con sus garras, e Ingold se agach veloz como un rayo
mientras su espada ensangrentada brillaba al volar de nuevo hacia la horrible boca del

monstruo. La enorme sombra se extendi sobre l en la arena hmeda y aceitosa. Rudy

salt hacia adelante cuando la enorme cabeza toc el suelo. Ingold lo vio acercarse,
lanz un nuevo golpe a la cabeza del dragn y rod en direccin contraria a Rudy para
obligar a la bestia a volver la cabeza y mostrar el cuello a su compaero. La espada de
Rudy surc el aire como si cortara madera. La hundi en la yugular del monstruo y apenas tuvo tiempo de saltar a un lado para evitar el chorro de sangre que brot de la
garganta cercenada y se estrell pesadamente contra las rocas del desfiladero, a casi
veinte metros de distancia. El dragn dej escapar un agnico alarido, sin dejar de
sacudir la cabeza y dar fuertes coletazos mientras se llevaba las garras a la herida
borboteante.
Rudy rept hacia Ingold para arrastrarlo fuera del alcance del monstruo agonizante. A
su alrededor todo estaba empapado por la lluvia abrasadora de la sangre que manaba del
dragn. Rudy tena las manos quemadas y los pulmones le ardan por los vapores
txicos. El siguiente latigazo de la cola golpe tan cerca de ellos que los cubri con una
oleada de arena. Tambalendose al pie del ribazo, Rudy mir hacia atrs, horrorizado al
ver aquel enorme cuerpo multicolor retorcerse contra el plido cielo azul.
El dragn se desplom como un tren expreso al descarrilar, y el suelo tembl bajo el
impacto de su peso. Intent levantarse con un quejido spero y metlico mientras la
cresta se sacuda con los temblores de la agona. Rudy arrastr a Ingold un poco ms
arriba de la loma con un esfuerzo sobrehumano, casi incapaz de mover un msculo por
el terror y la tensin. Ingold era un peso muerto en sus brazos, y tena la capa pegajosa
por la sangre de las heridas ocasionadas por los zarpazos que haba recibido.
Con el furor de la agona, el dragn se irgui intentando arremeter una vez ms contra
ellos, chasqueando las enormes mandbulas, de las que chorreaba una mezcla de sangre
y babas. Luego el enorme cuerpo se retorci en un ltimo y convulsivo esfuerzo, y
qued inmvil.
Dios mo! murmur Rudy.
Calla repuso Ingold suavemente.
Los ojos dorados se abrieron y miraron con un brillo siniestro e inhumano a los dos
magos, fuera ya de su alcance. Luego parpadearon, como translcidas joyas tras las que
se apagaba rpidamente el fuego interior, y por un momento asom a ellos un brillo de
desconcierto, una pregunta. La horrible mscara rojiza era absolutamente inexpresiva;
pero por un momento Rudy tuvo la impresin de que haba otra personalidad detrs de
aquellos ojos vidriosos. Rudy crey ver un rostro barbado, oscuro y fino, cuya mirada
de dragn se detuvo brevemente en Ingold antes de que aquellas pequeas llamas
ambarinas se extinguieran para siempre.
El silencio que reinaba a su alrededor era como una respiracin expectante. Rudy sinti
que el aire vibraba, aunque no haba viento; era como atravesar el umbral de una
percepcin diferente.
Mira a tu espalda dijo Ingold con suavidad.
Rudy volvi la cabeza para mirar. Un camino de aspecto antiguo e invadido por la
vegetacin serpenteaba ladera arriba hasta el paso, que, como ahora pudo ver con
claridad, estaba a menos de cinco kilmetros del final del desfiladero. Por primera vez
desde que se haban internado en la cordillera Martima no tena la sensacin de estar
siendo vctima de espejismos o engaos. Mir hacia el cadver prpura que yaca entre
los rboles quebrados y podridos y la arena negruzca, y vio que las brillantes escamas
empezaban ya a ennegrecerse por la virulencia de la propia qumica de su cuerpo.
Luego mir a Ingold, y vio su rostro blanco de espanto, hundido, arrugado y viejo.
Qu te ocurre? pregunt Rudy.
Los ojos azules del mago se clavaron en los suyos.

Ese es el camino que conduce al paso, Rudy dijo quedamente. El camino de

Quo.
Pero antes no estaba.
No. Ingold se puso en pie lentamente. l deshizo el encantamiento antes de
morir.
El? repiti Rudy, confuso. Quin? El dragn? Pero cmo poda el dragn
tener poder sobre el laberinto?
El mago se volvi lentamente y comenz a caminar hacia la cima de la montaa, donde
se poda or a Che, que segua lanzando agudos rebuznos de miedo y tirando del
cabestro atado a un rbol. Ingold se agach pesadamente a recoger su bculo del suelo y
se apoy en un roble hendido por el rayo para soltar al burro. Rudy record que su
bastn haba quedado abajo, carbonizado por el efecto de la sangre del monstruo.
La deduccin es obvia. T y yo, Rudy, acabamos de matar a uno de los creadores del
laberinto, uno de los miembros del Consejo de los Magos. Ya sabes lo fcil que es
olvidarse de la propia naturaleza una vez que has adoptado la de un animal. Mir
hacia abajo, donde el dragn segua descomponindose. Al convertirse en dragn se
olvid de lo que es ser hombre y ser mago. Se convirti en un prisionero de su propia
trampa. Slo al morir me reconoci e hizo lo nico que poda hacer por m en nombre
de nuestra vieja amistad. Bajo la capa de lodo, sangre y suciedad, su rostro estaba
magullado y plido. La sangre chorreaba lentamente por su barba.
Quieres decir que era un amigo tuyo?
Eso creo murmur Ingold.
Pero... Por qu lo hizo? Por qu se transform en dragn?
Ingold suspir, y el suspiro brot de su garganta como un estertor. Se enjug los ojos, y
la manga se manch de rojo.
No lo s, Rudy. La respuesta est en Quo. Y empiezo a temerme cul es.

CAPITULO TRECE
La noche recorra los pasillos de la Fortaleza de Dare transportando la oscuridad y la
suave agitacin de los durmientes de celda en celda y de corredor en corredor por
aquellos antiguos laberintos. Aparte de las suaves e inquietas corrientes de aire, la calma
reinaba en la fortificacin. Slo se oan de vez en cuanto los gemidos y los gritos
sobresaltados de los que sufran espantosas y posiblemente idnticas pesadillas.
El leve resplandor de la lmpara iluminaba las ampollas de un reloj de arena, y lama la
horquilla de plata de Jill y se reflejaba en la cera gastada de las tablillas con un tono
amarillento y en la intrincada decoracin del estrecho candelabro con un rojo caoba,
como el de un vino tinto aejo. En el estudio reinaba un silencio absoluto.
Era el nuevo estudio donde Alde y ella haban trasladado la creciente coleccin de
tablillas de cera y documentos, as como la gran cantidad de extraos objetos que haban
recuperado del stano. La luz de la lmpara dibujaba los contornos de los objetos que
haba sobre la mesa: poliedros color blanco lechoso o gris transparente, unos cuantos
cristales tallados, extraos artefactos tubulares de oro y cristal, y objetos indefinibles de
metal y madera con extraas formas, algunas duras y angulares, otras sinuosas y de
lneas suaves, pilas de tablillas de cera y montones de pergaminos sucios, emborronados
y descoloridos. Eran las piezas del rompecabezas que Jill luchaba por desentraar, y
empezaba a temerse que la respuesta llegara demasiado tarde.
Para ella, el mensaje estaba ahora muy claro. Lo haba ido rastreando como una pista
largamente olvidada, a travs de sus notas, de las palabras y las lenguas antiguas, de la
evolucin de los dialectos... Las correlaciones no eran invariables, pero all estaban. No
haban existido ciudadelas mgicas junto a todos los nidos de los Seres Oscuros en los
tiempos antiguos, cuando los hechiceros, videntes y grandes magos ostentaban en las
tierras del norte un poder comparable al de la poderosa Iglesia en el sur. Pero, sin
embargo, todas las ciudadelas de los magos, y las grandes ciudades que haban crecido a
su alrededor, haban sido erigidas cerca de un nido.
Jill dej la horquilla de plata sobre la mesa y comenz a caminar por la habitacin. Le
dola la espalda y sus msculos protestaban violentamente por los renovados rigores del
entrenamiento; le dolan las manos, encallecidas de tanto empuar la espada, y tena los
dedos tan rgidos que le resultaba difcil hasta escribir. Una descuidada maraa de pelo
le enmarcaba el rostro y caa por su espalda en una apretada trenza. Le dola la cabeza
de fatiga, de miedo y de preocupacin. Imaginaba cmo deba sentirse Ingold despus
de intentar intilmente contactar con Lohiro, de conducir la caravana de supervivientes
de Gae y Karst hasta la Fortaleza cuando deba haber emprendido ya el camino hacia
Quo. Y quin le agradece todo lo que est haciendo?, se pregunt amargamente.
Y a m qu me importa? Se pregunt con desesperacin. Por qu me preocupo,
por qu sufro por l y comparto su dolor? Este mundo no tiene nada que ver conmigo, y
al final volver al mo, a un lugar donde brilla el sol y nunca falta la comida. Por qu
me hace sufrir tanto todo esto?

Pero como Ingold siempre deca, la pregunta es la respuesta. Si es que tanta falta te
hace una respuesta, aadi irnicamente ella.
Jill?
Alz la vista. Minalde sopl la vela que llevaba y entr en el estudio. Estaba plida y
cansada, como despus de una jornada de trabajo extenuante. En cuanto entr en el
pequeo crculo de luz, Jill observ que haba estado llorando.
No haba necesidad de preguntarle por qu. Jill saba que se haba celebrado una sesin
del Consejo por la tarde, y Alde todava llevaba el vestido que se haba puesto para la
ocasin.
Era un vestido de terciopelo negro de cuello alto, con las guilas doradas de la Casa de
Dare bordadas en oro, relucientes como el fuego. Las trenzas enjoyadas brillaban con
fuerza. As era Alde la reina, una mujer distinta de la chica con vaporosas faldas de
campesina y gastado corpio que recorra los pasillos de la Fortaleza como si siempre
llegara tarde.
Se sent en una silla baja y se quit mecnicamente los anillos y los pendientes. Su
rostro estaba rgido y blanco. Jill se sent frente a ella y se puso a jugar distradamente
con su horquilla de plata.
No s cmo es capaz de hacerme esto dijo Alde, muy nerviosa, al cabo de un rato.
Un anillo de sello tallado en un solo rub como la sangre resbal entre sus dedos y cay
sobre la mesa con un ruido duro y seco.
Cmo fue el Consejo? pregunt Jill suavemente.
Alde sacudi la cabeza y se tap la boca con las manos para evitar que temblara.
Finalmente, se aclar la voz.
No s por qu insiste en hacerme dao cuando se pone as, pero lo hace. Jill, s que
tengo razn. Quiz quiera... nadar y guardar la ropa a expensas de nuestros aliados. Pero
ellos pueden alimentar a sus propias tropas, y nosotros no. No, si queremos tener el
suficiente grano para sembrar en primavera. Y s, ya s que tenamos compromisos
comerciales con ellos sobre el grano y el ganado, pero se firmaron hace muchos aos, y
todo ha cambiado por completo, y s que estoy intentando aplazar el pago de una deuda
cuando las cosas van peor; pero, maldita sea, Jill!, qu podemos hacer? Su voz
enronquecida se alz casi imperceptiblemente. No pienso ceder una parte del reino
para pagar esas malditas deudas! He aprendido bastante de ti y de Govannin sobre los
precedentes legales. Si firmo ese tratado...
Espera un momento repuso Jill mientras intentaba evitar que la rabia y el dolor se
apoderaran de su corazn. Qu tratado? Qu parte del reino quieren que les des?
Sus palabras interrumpieron el torrente de emociones de Alde como la arena que para la
llegada de una ola y mitiga su mpetu. Se qued inmvil un momento, sus dedos
blancos jugueteando con el montoncillo de joyas que tena delante, una diminuta
hoguera de brasas prpura, azul celeste y dorado.
Penambra dijo finalmente.
Penambra! exclam Jill, horrorizada. Es una locura! Ese puerto de mar es la
llave de todo el mar Circular. Si firmas y lo entregas al imperio de Alketch, dominarn
toda la costa.
Alde la mir desesperada.
Lo s dijo. Y s que est inundada y que ahora no hay all nada ms que Seres
Oscuros, ruinas y bandidos. Ni siquiera podremos conservarla si no conseguimos crear
una..., una cabeza de puente en Gae. Alwir dice que simplemente sera pagar al
emperador de Alketch en moneda falsa, y que siempre podramos recuperar Penambra
ms adelante. Quiere cerrar un trato con Stiarth a toda costa. No has firmado,
verdad? pregunt Jill, preocupada. Alde sacudi la cabeza.

Despus dijo que estaba firmando la sentencia de muerte del reino. Se enjug las
lgrimas y se son la fina nariz, enrojecida e irritada. Dijo que yo haba condenado a
mi pueblo a pudrirse aqu en la Fortaleza mientras el reino estaba siendo despedazado
entre los Jinetes Blancos y Alketch, y que todo era porque me aferraba... al orgullo de
ser reina.
El temblor con que pronunciaba aquellas palabras dio a Jill la clave del problema. Las
acusaciones de Alwir tenan generalmente su pizca de verdad, al menos la suficiente
para sembrar la duda en la mente de su oponente sobre sus motivaciones. Al principio
probablemente Minalde se haba jactado de ser reina, el orgullo formaba parte del papel.
Y, conociendo a Alde, seguramente se senta culpable por ello, e incluso al admitirlo
haba puesto una arma en manos de su hermano.
Cerdo, pens Jill framente.
Mirarazon Jill. Si Stiarth decide retirarse, cosa que tardar en hacer, ya que al
emperador le encanta la idea de que otros luchen por l, qu hemos perdido? Para
empezar, todo el plan de invadir las madrigueras es una jugada demasiado arriesgada.
Las mejillas de Alde enrojecieron y ella apart la mirada rpidamente.
Eso es lo que l dijo murmur. Que yo... quera arruinar la expedicin.
Por qu? pregunt Jill secamente.
Alde ocult la cara entre las manos.
Dice que Ingold me ha estado emponzoando el alma. Y a lo mejor tiene razn. Hace
un ao...
Hace un ao tenas a alguien que tomaba las decisiones del reino dijo Jill de mal
humor.
Alde sacudi la cabeza tristemente.
Jill, l sabe ms que yo de estas cosas.
Y un cuerno! Tu hermano sabe mucho, pero slo de lo que quiere saber, y sa es la
verdad, por mucho que te duela. Alde pareca petrificada, y Jill continu con ms
suavidad: Oye, has cenado algo...? Entonces tu nivel de azcar en la sangre debe de
estar por los suelos. Te buscar algo de comer en la sala de guardia, y deberas tomarte
un vaso de vino e irte a la cama.
Pero Alde no se movi.
l me quera, Jill murmur en voz casi imperceptible. El antes me quera.
Te quera como un hombre quiere a un destornillador de veinte dlares pens
framente Jill porque es una buena herramienta.
Pero como saba que en el fondo de su corazn su amiga era consciente de ello, guard
silencio.
Cmo se lo tom Maia? pregunt para cambiar de tema.
Alde la mir con ojos muy abiertos.
Estaba furioso dijo. Nunca lo haba visto tan enfadado, ni siquiera cuando Alwir
les neg la entrada en la Fortaleza. No lo mostr claramente, al menos en presencia de
Stiarth, pero despus... Siempre ha sido tan amable... Govannin usar esto contra Alwir.
Sacudi la cabeza lentamente, con gesto cansado. Y por otra parte, no puedo provocar un cisma en la Fortaleza ponindome del lado de ellos y en contra de l. No s por
qu me preocupa tanto todo esto...
Ests preocupada porque l as lo quiere, pens Jill sombramente. Se volvi hacia la
puerta al or que se aproximaban unas suaves pisadas.
Quin anda ah? pregunt. Los pasos eran de mujer, y no era una guardia.
Jill-shalos? Una lucecita sucia y mortecina apareci en el oscuro marco de la
puerta. Iluminaba dbilmente una descuidada trenza roja. Me han dicho que mi
seora Alde estaba aqu.

Pasa, Lolli. Alde se irgui en su silla mientras la corpulenta penambria entraba en

la habitacin como de puntillas. Cmo est Snelgrin?
A Jill nunca dejaba de sorprenderle cmo incluso el ms humilde de los habitantes de la
Fortaleza pareca aceptar a Minalde como reina y como amiga a la vez. Con frecuencia
vea a Alde recorrer la Fortaleza durante el da, casi siempre con Tir, y sentarse en los
bancos que flanqueaban los canales de la gran Sala Central a charlar con las mujeres
mientras lavaban; o entrar en las salas de la guardia o de las tropas de Alwir y conversar
tranquila y animadamente con algn viejo veterano cubierto de cicatrices.
Mi seora, no est bien dijo Lolli en voz baja. Por eso he venido. T conoces a
las personas. Sabes de enfermedades tambin?
Alde neg con la cabeza.
Pero no has estudiado? No has ledo libros?
Algunos, un poco. Pero no podra...
He hablado con Maia, pero no ha podido darme una solucin. Y ese Bektis, el brujo...
Perdname, seora, ya s que pertenece a tu Casa, pero no sabe ni cmo quitar verrugas,
as que esto...
Cmo? Pregunt amablemente Alde. Qu le ocurre a Snelgrin? Est
enfermo?
No! Exclam desesperada la mujer. Est fuerte, tan fuerte como un roble, pero
ha cambiado. Despus de aquella noche.
Despus de pasar una noche fuera coment Jill con voz suave, no es de extraar.
No insisti Lolli. Eso dice Bektis, pero no es as. Sus ojos zarcos buscaban los
de Alde, imploraban su comprensin. A veces pienso que no es Snel. Que no es l.
Qu? gritaron las dos jvenes casi al unsono. Alde pregunt: Cmo puedes
decir eso?
No lo s. Si lo supiera, sera ms fcil. Lolli escondi el rostro entre sus manos de
nudillos enrojecidos. Se olvida de cosas, de cosas que debera saber, como... dnde
viva en la Fortaleza, o por qu sali fuera aquella noche. Hay das que slo
vagabundea. No s qu hacer, mi seora! Y casi no habla. Slo de vez en cuando, pero
es... diferente.
Los ojos de Jill se encontraron con los de Alde por encima de la cabeza pelirroja.
La impresin? pregunt Jill en un susurro, y Alde asinti con la cabeza.
No es slo por la impresin. Lolli levant la cabeza y mir a las dos mujeres con
ojos suplicantes. No es slo por la noche que pas fuera, esperando que los Seres
Oscuros se lo llevaran. Es que cuando me toca... Una mirada de aversin se le dibuj
en el rostro, y los labios esbozaron una mueca de horror. No puedo soportarlo. No
llevamos casados ms que unas pocas semanas, y slo queramos ser felices. Ahora
parece... No puedo soportar que me toque. No es l, y por Dios que no s lo que es. Oh,
Snel! Snel! susurr desesperada.
Alde puso sus manos en los hombros de la mujer y le frot los msculos temblorosos y
tensos. Lolli volvi a bajar la cabeza y sigui llorando suavemente, como un animal
asustado. Durante un buen rato se hizo el silencio, roto slo por sus gemidos, pero haba
algo en la calidad de aquel silencio que hizo alarmarse a Jill. La luz dorada se
proyectaba en su enredado pelo cobrizo, en los nudillos de Alde, y en el azul oscuro del
iris de sus ojos. Su mirada se cruz con la de Jill. Era una mirada preocupada,
interrogante.
Lolli pregunt Jill al cabo de un momento, dnde est ahora? Dnde est
Snel?
La mujer sacudi la cabeza en gesto cansado, dando a entender que lo ignoraba.
Slo el Seor lo sabe murmur. Se pasa las noches vagando por la Fortaleza. No

s por dnde. Tiene los ojos muertos y en su cara no hay expresin. Es mi marido, y yo
le quera, pero no me atrevo a quedarme a solas con l.
No, por supuesto que no asinti Alde. Escucha, Lolli, todava vives en la misma
celda que antes, en el quinto nivel, verdad? Lo que tienes que hacer es irte a otro lado.
Coge tus cosas y busca otra celda, preferiblemente con alguien. Crees que Winna te
dejara dormir en el suelo de su celda esta noche? Winna era la muchacha que se
haba hecho cargo de los hurfanos de la Fortaleza, en cuya compaa haban visto a
menudo a Lolli. Le pedir a Janus que sus guardias busquen a Snel, y cuando lo
encuentren, Jill y yo hablaremos con l. A lo mejor es slo algo pasajero. Slo ocurri
hace dos das...
Dos das susurr la mujer. Y dos espantosas noches.
Ven dijo Alde pasando sus brazos por los hombros de Lolli cariosamente,
ahora necesitas descansar.
Alde acaba de soportar un duro combate poltico y el hombre cuya opinin ms le
importa la ha maldecido pens Jill. Y todava tiene fuerza para ser amable y
preocuparse por los problemas conyugales de sus sbditos.
Mientras segua a las dos mujeres con la lmpara en la mano para localizar las celdas de
los hurfanos, Jill sacudi la cabeza, sorprendida ante la capacidad de la joven reina
para ayudar a los dems.
A aquellas horas los corredores estaban desiertos y las celdas que los flanqueaban
silenciosas. Jill se estremeci, oprimida por la terrible oscuridad, y al mismo tiempo
sorprendida por su propia reaccin. Haba recorrido los pasillos de la Fortaleza muchas
veces y nunca haba sentido el peso de aquel extrao temor. En dos ocasiones volvi la
vista atrs como un gato asustado, pero la luz de la lmpara no revel nada en las
espesas sombras, sin embargo se senta a merced de una curiosa sensacin de horror
inminente, y se encoga de miedo ante cualquier recoveco ciego de los pasadizos.
El recinto de los hurfanos estaba en el nivel cuatro. Haba luces encendidas. Winna,
una muchacha de diecisiete aos, estaba sentada entre las mantas apiladas con un
camisn rado, intentando sin xito calmar a un nio no mucho mayor que Tir que
lloraba desconsoladamente. Otros nios de ojos soolientos los rodeaban, llorosos e
inquietos, todos con aspecto de haber tenido pesadillas. Cuando Tad, el pastor, el
segundo de Winna, las invit a entrar, la adolescente levant la vista.
Qu ocurre? pregunt Alde.
Winna sacudi la cabeza.
Parece que sta es la noche de las pesadillas. Primero Lydris, luego Tad, y ahora
Prognor.
Yo no he tenido pesadillas protest Tad, ansioso por diferenciarse de sus inferiores.
No corrigi Winna, t eres mayor para llamarlo pesadilla, pero digamos que ha
sido un mal sueo. Qu puedo hacer por ti, Alde?
Aqu hay otra persona pens Jill, que a pesar de todos sus problemas todava se
busca ms.
Winna escuch atenta las explicaciones que Alde le susurr y los menos coherentes
comentarios de Lolli mientras asenta lentamente y acariciaba los rubios cabellos del
nio que tena en el regazo. Los plidos rostros y los grandes ojos que flotaban
incorpreos en las espesas sombras de la habitacin pertenecan a los hurfanos cuyos
padres haba perecido en las ruinas de Gae y en la masacre de Karst. Los nios descarriados de Peter Pan pens Jill, pequeos sobrevivientes de la destruccin del
mundo. Cuando tanto ella como Alde se marcharon, lo ltimo que vio en la celda fue a
Winna haciendo sitio a Lolli entre los dems nios mientras Tad y algn otro de los
mayores les ofrecan compartir sus mantas.

 T qu piensas? pregunt Jill cuando ambas volvieron a internarse en la

oscuridad del laberinto. El propio movimiento de la lmpara reflejaba en las paredes
monstruosas repeticiones de sus dos siluetas, que las seguan como espas inexpertas.
Alde se encogi de hombros mientras intentaba recomponerse con los dedos la gruesa
trenza cuyos nudos enredados caan como seda enmaraada sobre la negrura y el fuego
de su vestido.
No lo s dijo, titubeante, Alde, pero Lolli tiene miedo. Es posible que el miedo
a los Seres Oscuros haya vuelto loco a Snelgrin?
Es lo que yo tema dijo Jill. Y creme, la idea de un loco suelto en la Fortaleza
en plena noche no me tranquiliza demasiado.
Al menos t ests armada aadi Minalde. Creo que el siguiente paso debera ser
hablar con Janus. Pero si Snelgrin est loco, qu vamos a hacer? Encerrarlo?
Alimentarlo durante todo el invierno con un grano que podra plantarse en primavera?
Hacer que alguien le corte el cuello, como...? Se detuvo en seco, pero Jill adivin el
final de la frase. Como el Halcn de Hielo hizo con Medda. Medda, cuya mente haba
sido trastornada por los Seres Oscuros, haba sido la niera de Alde. En el camino de
Karst a Renweth nadie hubiera podido hacerse cargo de una pobre loca, ni tampoco
hubiera tenido ningn sentido. Alde lo saba, y lo comprenda. Pero de lo que Jill estaba
segura era de que nunca haba llegado a perdonar al Halcn de Hielo por haber sido
elegido para realizar el trabajo.
Ser peligroso?
No lo s. Hay alguna manera de averiguarlo?
Claro dijo Jill cnicamente. Las autoridades de mi pas la utilizan mucho.
Cuando alguien pierde la cabeza, esperan a que mate a alguien, y entonces lo encierran.
Si no, no podran estar seguros.
Alde la mir, incrdula.
No hablas en serio.
Te lo juro.
Pero es horrible!
Jill, a cuya abuela haban matado unos drogadictos, conocidos en todo el barrio, por el
dinero que llevaba en el bolso, se encogi de hombros.
S.
Pasaron por una escalera que llevaba a los niveles superiores, en cuyo vano alguien
haba tendido ropa a secar aprovechando el aire ms clido de la noche. No se vea luz
arriba, pero en la siguiente escalera pudieron ver el dbil resplandor de una vela,
procedente de la puerta con cortina de una celda, y al fondo se oa la voz de un hombre
cantando una nana. Las chicas bajaron las escaleras, y la oscuridad del corredor las
recibi como si fuera un gran bostezo. Cuando el aire de la ventilacin jug con su pelo,
Jill volvi a experimentar aquella sensacin de horror indefinido, como un ultrasonido
que se percibe pero no se puede llegar a or. Record lo que dijo Winna acerca de los
tres nios que haban tenido pesadillas.
Alde pregunt en voz baja, no sientes nada?
Como qu? Alde se detuvo. Las sombras del pasillo se cerraron en torno a ellas.
Qudate quieta un momento.
Transcurrieron sus buenos cuarenta segundos, el silencio era espeso y casi palpable. Jill,
consciente por un instante de la enormidad de la Fortaleza y de la oscuridad que
envolva sus pasillos y celdas, se estremeci.
No dijo. Vmonos, Jill. T qu sientes?
Creo que los Seres Oscuros estn ah afuera dijo Jill. Sent lo mismo la noche en
que atacaron. Rudy tambin lo sinti, e Ingold. Tad me cont despus que haba tenido

pesadillas aquella noche.

Alde ech un vistazo rpido a su alrededor.
Y las puertas? susurr. Aguantarn?
Eso creo. Los conjuros de Ingold estn en ellas. Jill no pudo reprimir un temblor al
recordar la terrible oscuridad del pavoroso tnel. Ahora, ms que nada en el mundo, deseaba que Ingold hubiera estado de vuelta en la Fortaleza, por su poder, por la simple
fuerza de su presencia y por su capacidad de ahuyentar al miedo.
Dnde estar Janus?
En la sala de la guardia. Caminaban de prisa por pasillos secundarios y escaleras,
doblando esquinas ciegas que parecan adentrarse ms y ms en la oscuridad. Bajaron
otro tramo de escaleras, esta vez construidas en la piedra original de la Fortaleza, negra,
suave y pulida. Los ojos verdes de los gatos brillaban con intensidad en los rincones,
ms all del haz de luz de la lmpara. Jill sinti el impulso de desenvainar la espada.
Y deberamos despertar a Alwir y contrselo tambin a l.
S. Alde caminaba en silencio delante de Jill con la lmpara en alto. No debe
llevar mucho tiempo dormido, y si los Seres Oscuros estn fuera... Oh...! exclam
cuando tomaban el corredor principal del Sector Real. Algo pequeo y blanco avanzaba
decidido hacia ellas reptando por el suelo. Oh, eres un demonio!
A lo lejos, Jill reconoci al pequeo Tir que se arrastraba con su habitual osada en
busca del precipicio ms cercano. Todava no saba caminar, pero haba perfeccionado
sus tcnicas de locomocin notablemente. Slo se vea el camisn blanco en la
oscuridad como un contorno borroso, como si fuera un conejito correteando
alegremente en una noche de lobos.
Entonces vieron moverse algo en la oscuridad, detrs de l.
Al principio Jill no estaba segura. Un hombre, pens. Tena algo en la mano, y haba
salido sigilosamente de la habitacin de Minalde. Jill no hubiera sabido decir despus
cmo pudo ver aquellos ojos en la oscuridad, pero los vio.
Cuando Alde grit, Jill ya estaba a medio camino del corredor, con la espada en la
mano, desde donde distingui borrosamente a Snelgrin, y vio que lo que tena en la
mano era un hacha. l debi verla venir y or el grito de Alde, pero tena los ojos fijos
en el beb que gateaba a pocos metros y se movi con rapidez. Instintivamente Jill
cogi a Tir por el extremo del camisn y tir de l. El nio se desliz suavemente por el
suelo hasta tropezar con la pared en el momento justo en que el hacha golpeaba
haciendo brotar chispas de la piedra donde haba estado un momento antes. Jill estaba
demasiado cerca del hombre como para herirle con la espada, y sin pensarlo golpe al
hombre en la cara con la pesada empuadura. Vio cmo se parta la nariz y se abra la
carne, pero aquellos ojos muertos no parpadearon ni una sola vez. El miedo le paraliz
sus miembros y un fro helado se apoder de ella. Intent retroceder, pero l la cogi
por el pelo, como si fuera una pluma, y Jill sinti que su cabeza golpeaba la pared con
un crujido. Tir lloraba aterrorizado con gritos salvajes y agudos, ya que Snelgrin se
haba vuelto hacia l empuando el hacha, con el rostro ensangrentado.
Alguien le arranc la espada a Jill de las ateridas manos. Era Alde, que, como una fiera,
cay sobre el hombre blandiendo la espada, inexperta pero ferozmente, ardiendo de rabia. Snelgrin retrocedi, levantando los brazos convulsos para protegerse la cara. El
corredor se estaba llenando de gente, de gritos, de luces que bailaban enloquecidas por
las paredes. El llanto de Tir se introduca en el cerebro de Jill como un taladro. Medio
inconsciente, Jill vio al enloquecido Snelgrin barrer a Minalde de su camino como si se
tratara de una polilla, agachar la cabeza, y correr ciegamente hasta desaparecer en la
oscuridad.
Jill corri hacia Tir, que lloraba desesperadamente junto a la pared, y lo cogi en sus

brazos. No pareca estar herido. Entonces una mujer de cabellera revuelta y rostro
ensangrentado le arrebat el nio y se arrodill despacio en el suelo, mecindolo contra
su pecho y arrullndolo.
Alde susurr Jill mientras rodeaba los hombros de la chica con un brazo. Tir est
bien, est perfectamente. T ests bien?
La oscura y enmaraada cabeza asinti, y alguien cogi violentamente a Jill por el
brazo.
Qu ocurre? pregunt Alwir con expresin demudada. Por el corredor se
acercaban ya sus soldados. No todos estaban vestidos, pero s armados. Stiarth tambin
estaba all, todava oliendo a mujer, envuelto de cualquier manera en una bata. As no
pareca tan digno.
Snelgrin dijo Jill secamente. Est loco.
Quin? pregunt el sobrino del emperador.
El hombre que se qued fuera la otra noche se ha vuelto loco explic Jill
entrecortando las palabras mientras Alwir se arrodillaba para abrazar a su sollozante
hermana. No hizo ademn de ayudarla a levantarse, simplemente la mantuvo abrazada
mientras ella se aferraba a l con desesperacin.
Pero por qu?
Porque... empez a decir Jill, y se detuvo en seco. Su mente ya estaba pensando en
otra cosa. Casi sin darse cuenta de que hablaba en voz alta, murmur: Ha ido a abrir
las puertas.
Qu?
Pero Jill ya haba echado a correr y se alejaba a toda velocidad por los negros
corredores.
Hasta qu punto conoce Snelgrin la Fortaleza? preguntaba sin dejar de correr a
ciegas por aquellos enredados laberintos que tan bien conoca despus de semanas de
investigacin. Se arriesgar a atajar por la Sala Central para ahorrar tiempo? Podr
detenerlo Melantrys en la puerta? Hasta dnde llega la locura de Snelgrin? Ir por
delante de m, o por detrs?
No haba tiempo para pensar. Entr como una flecha en una de las celdas vacas donde
saba que haba una escalera que llevaba a la gran Sala Central, sin hacer caso de su
vrtigo ni del hecho de que la madera de la escalera tena al menos varios cientos de
aos. Es el camino ms corto se dijo a s misma secamente, y lo ms que te puede
ocurrir es que te rompas una pierna.
La madera cruji dbilmente al empezar el descenso y la escalera se tambale bajo su
peso. La gran sala era un inmenso vaco que se extenda a su alrededor, a travs del cual
poda or dbilmente voces, carreras y los agudos y distantes gritos de algn nio
aterrorizado. Los entrenamientos con la guardia haban mejorado sus reflejos: cuando
un peldao cedi bajo su pie, Jill salt limpiamente y aterriz con las piernas
flexionadas en el suelo. Mir a su alrededor y escuch los sonidos de la oscuridad.
Todo estaba en calma, todo tranquilo, las antorchas iluminaban las puertas, pero no
haba rastro de la guardia. Se habrn incorporado a la bsqueda? Se pregunt
Jill. Que Dios nos ayude, es lo nico que faltaba. La idea de un loco homicida suelto
en los laberintos de la Fortaleza era tan aterradora como el pensar que los Seres Oscuros
podan anidar en su interior. Si Snelgrin haba subido en vez de bajar, poda vivir
durante aos en el quinto nivel sin que nadie pudiera verlo.
Excepto sus vctimas, pens Jill.
Sin embargo, tena razn, Snelgrin no haba subido. Desde donde ella estaba, junto a las
puertas del santuario, poda ver los portones interiores infinitamente lejanos bajo el
parpadeante halo de luz de las antorchas. Sin saber bien por qu, ech a correr otra vez.

Estaba en el centro de la Sala Central cuando lo vio. Deba de conocer bien los
laberintos de la Fortaleza, porque apareci por una pequea puerta situada a la derecha
de los portones, con el rostro desfigurado y cubierto de sangre. Jill vio que ahora llevaba
un hacha mucho ms grande y pesada. Agazapado como un animal, descorri los
cerrojos de las puertas interiores y las empuj. Se abrieron suave y silenciosamente. Las
abri del todo y calz una cua metlica bajo la hoja derecha de la puerta. El sonido del
metal contra el metal reson dbilmente en toda la sala.
Por Dios, va a abrir las puertas exteriores!
Jill lanz un grito de furia salvaje e incoherente, y cubri a toda velocidad los ltimos
treinta metros que la separaban de los portones.
Snelgrin mir hacia arriba, todava agachado al pie de los portones. Jill tuvo una
confusa visin de su rostro. Era aterrador por lo extrao de su expresin, como si un ser
sin msculos faciales intentara gesticular, porque de la boca floja le caa la baba a
chorros. El hombre lanz un feroz gruido y se adentr en el tenebroso pasaje que
conduca a los portones exteriores, unos instantes antes de que Jill lo alcanzara.
Podr ver en la oscuridad?, se pregunt en el momento en que de un salto alcanz
los ltimos escalones y se internaba en el pasaje tras l. Pero con las puertas interiores
ya abiertas, no haba tiempo para especulaciones ni demoras.
Jill saba dnde estaban los cerrojos de las puertas exteriores, as que se lanz hacia
ellos y de repente toc carne. Ella ya haba sentido en su anterior encuentro la fuerza de
Snelgrin, que en la ms completa oscuridad era avasalladora, aplastante. Unas manos de
hierro la agarraron y la sacudieron violentamente y hasta sinti que el hacha le rozaba la
pierna mientras intentaba hacer presa en alguna parte del cuerpo de su adversario. Jill
gritaba enloquecida y rezaba para que los guardias aparecieran cuanto antes. El pesado
cuerpo de Snelgrin cay sobre el suyo, y entonces sinti junto a su odo la respiracin
spera y ronca, y el apestoso olor a sudor rancio del hombre. Por un instante Jill pens
que haba llegado el final. No poda respirar, una avalancha de estrellas brillantes
pareci agitarse ante sus ojos, como si aquellas constelaciones cegadoras iluminasen
realmente la escena: el rostro de Snelgrin crispado como el de un cerdo sobre el suyo,
los ojos vacos y abiertos de repente con algo parecido a una expresin de sorpresa. Una
flecha le haba atravesado la nuez. Con un ronco estertor se llev las manos a la
garganta, avanz uno o dos pasos hacia la puerta para intentar abrir los cerrojos de los
portones exteriores, pero como por arte de magia otra flecha silb en el aire y se hundi
en su nuca.
Diez puntos para alguien, pens Jill, y se desvaneci.
Cuando volvi en s, toda la poblacin de la Fortaleza pareca haberse reunido a su
alrededor. Las voces eran un puro rugido doloroso en el interior de su crneo. La luz de
las antorchas era cegadora. Cerr otra vez los ojos e intent volver la cara hacia otro
lado.
Alguien le haba puesto una toalla hmeda sobre la frente. Sorprendida, Jill intent
quitrsela, y una mano huesuda le cogi por la mueca.
Tranquila, nia susurr la voz seca de la obispo Govannin. Jill intent
incorporarse, pero rod sobre un costado y de repente vomit. Las fuertes manos de la
obispo la cogieron por los hombros y la sujetaron firmemente.
Qu ha ocurrido? pregunt Jill cuando finalmente pudo hablar. Senta que la
cabeza le daba vueltas y le dola el cuerpo. Not que tena el rostro cubierto de rasguos
y magulladuras de las que no haba tenido conciencia hasta entonces.
Snelgrin ha muerto. Los dedos esquelticos de Govannin apartaron un hmedo
mechn de pelo de la frente de Jill. Como habramos muerto todos si t no le hubieras

detenido.
Ms all del rostro grave y estrecho de Govannin, Maia de Thran atraves el halo de luz
de la antorcha, con el arco todava en las manos.
Snelgrin desapareca por las puertas cuando yo sala de la iglesia dijo. Tem no
llegar a tiempo.
S, yo tambin. Jill mir a su alrededor. Pareca que una muchedumbre se haba
reunido all para verla. Estaba la mayor parte de la guardia, la mayor parte de los
Monjes Rojos, el ejrcito privado de Alwir, y la mayor parte de los hombres de Maia;
Melantrys con una herida en la cara, y un bulto del tamao de una nuez en la sien
derecha; Stiarth de Alketch vestido ahora con una especie de sarong floreado, y Alwir
con su capa de terciopelo sobre el largo camisn, un poco abatido y algo ms humano
con los pies desnudos. Aparentemente tres cuartas partes de los hombres, mujeres y
nios de la Fortaleza haban salido en ropa de dormir, si la tenan, o escasamente
envueltos en sbanas. Jill vio al joven Tad, a la corpulenta viuda de Bendle Stooft, y a
Winna, con la melena dorada recogida en apretadas trenzas. Y todos hablaban a la vez.
Janus sali del pasaje de los portones. Caldern y Bok, el carpintero, estaban todava
intentando sacar la cua a martillazos. El cuerpo de Snelgrin yaca en el suelo a la luz de
las antorchas, pero su expresin no tena nada de humano. Jill sinti nuevas arcadas y se
apart.
Entonces oy la voz de Bektis, que hablaba alto y rpido.
Estoy seguro de ello, mi seor. Hay una gran concentracin de Seres Oscuros ah
fuera. Las emanaciones de su perfidia han debido volverle loco...
Jill volvi la cabeza y lo vio junto a Alwir. Bektis estaba impecable con su capa de
terciopelo gris y la larga barba plateada perfectamente peinada. Interesante pens.
Alwir ha acudido inmediatamente y en camisn, mientras que Bektis se ha quedado
tranquilamente en el Sector Real hasta estar seguro de que el peligro ha pasado.
Probablemente con la cama cruzada tras la puerta. Bien, bien.
No dijo una suave voz a sus espaldas. Al mirar hacia arriba se encontr con los
ojos de Maia. El obispo de Penambra se agach junto a Jill y observ cmo Alwir,
Bektis y Govannin empezaban a discutir a la luz de las antorchas.
Snel no lleg a recuperarse de la noche que pas fuera de la Fortaleza no es as, Jillshalos?
Jill asinti.
Su mujer vino a hablar con nosotras.
Tambin habl conmigo dijo el obispo. Mir a Lolli con ojos tristes y afectuosos.
Cuando l y los penambrios se instalaron en la Fortaleza, Maia haba vuelto a practicar
la costumbre eclesistica de afeitarse el rostro y el crneo. Jill no se haba acostumbrado
todava a ver aquella cara alargada, estrecha y de pmulos salientes sin la enmaraada
barba negra. Lolli es penambria y, como yo, sabe lo que es dormir fuera y esperar la
llegada de los Seres Oscuros. Yo pensaba que poda haber sido porque estaba solo...
pero yo conoca un poco a Snel. Era un hombre sin imaginacin, y se necesita cierto
grado de eso para volverse loco. Pero entonces yo no lo saba. Se sent sobre los
talones, puso sus manos deformes sobre las rodillas y apoy el mentn sobre ellas; su
largo y desgarbado cuerpo qued enrollado como en un saco de huesos. Jill se apoy en
la pared. Le dola la cabeza, le temblaba todo el cuerpo y no poda controlarlo. El
obispo de Penambra continu hablando en voz ms baja. Bektis, por supuesto, es un
inepto en cuanto a sanar mentes. Pero he odo que Ingold Inglorion s sabe hacerlo. Yo
no debera decir esto concluy, y a travs de su sonrisa brillaron sus blancos
dientes, pero lamento que no est aqu.
Ya somos dos, amigo mo suspir Jill.

El la mir con curiosidad un momento, luego mir otra vez al cuerpo desmadejado, de
gesto contrado y tenso y ojos inexpresivos.
Todos sabamos que los Seres Oscuros aniquilan la mente de los hombres dijo,
pero sta es la primera noticia que tengo de que son capaces de poner otra cosa en su
lugar.

CAPITULO CATORCE
Rudy Solis e Ingold Inglorion entraron en la Ciudad de los Magos a eso del medioda
del da siguiente. Desde lo alto de las colinas vieron despejarse la bruma marina y
aparecer ante sus ojos la ciudad, en realidad no mayor que un pueblo agrupado en torno
a su famosa escuela, entre jirones de niebla plomizos, blancos y perlados.
Incluso desde las colinas, Rudy pens que nunca haba visto un lugar tan absolutamente
devastado por la Oscuridad.
En Gae las casas haban sido arrasadas y los tejados y muros socavados. Pero en Quo no
poda encontrarse una simple morada que se tuviese en pie, ni un tejado que no hubiese
sido arrancado de cuajo de sus muros y arrojado con violencia sobre las calles llenas de
escombros. Por el efecto del hmedo ambiente marino las malas hierbas haban
proliferado cubrindolo todo.
Ingold y Rudy permanecieron largo rato en el ltimo repecho de la colina. La hierba
plateada se rizaba en torno a sus pies, pero no se escuchaba ms ruido que las voces de
las aves marinas y el romper de las olas en el acantilado. El aire ola a sal. Una masa de
niebla oscureci el poblado y sigui su camino, como si desvelase los huesos desnudos
de los cadveres. Estridentes torbellinos de gaviotas se alzaban de entre las ruinas para
volver a posarse poco despus. Rudy se pregunt qu aspecto habra tenido la ciudad al
da siguiente del ataque. Haban tomado las gaviotas el poblado como un ejrcito de
ngeles de la muerte, o quiz las ratas haban llegado primero?
Apenas se atreva a mirar a Ingold.
El anciano pareca petrificado. Daba la impresin de que el gris del cielo se derramaba
sobre el paisaje, y que slo los brillantes ojos azules del mago conservaban su color bajo
sus cortas pestaas rojizas. Su rostro no tena expresin. En aquel momento Rudy no le
hubiera hablado por nada del mundo. Despus de un rato, Ingold se puso en camino sin
decir palabra.
Haba cadveres abandonados por toda la ciudad. Por cmo aparecan los huesos
desperdigados, estaba claro que las alimaas se haban disputado los cuerpos sin vida
hasta descuartizarlos. Mecnicamente Rudy identific rastros de zorros, ratas, coyotes y
cuervos. Ingold examinaba los restos de la masacre con la frialdad de un inspector de
seguros. Los magos, o al menos eso pareca, no haban tenido ni siquiera tiempo para
reunirse y organizar la defensa.
A Rudy no dejaba de sorprenderle el pequeo tamao de Quo. La poblacin de la
Ciudad de los Magos no deba de haber superado los dos mil habitantes, un tercio de los
cuales, segn Ingold, eran aprendices o estudiantes de magia.
Pequeas y fantsticas casitas de piedra se disponan agrupadas en torno a la plaza
mayor o bordeaban los sinuosos senderos que salan del poblado en todas las
direcciones. Slo en el centro de Quo haba restos de grandes edificaciones, cuyos
desmoronados entramados todava se distinguan entre los escombros. La escuela
propiamente dicha se encontraba a orillas de la ensenada. Los diferentes edificios

estaban flanqueados por una columnata por entre cuyos pilares policromos poda verse
la plateada superficie del mar. A la izquierda, en a lejana, estaban los restos del edificio
de entrada, semejante a un castillo de arena desmoronado, flanqueado por las maltratadas ruinas de alguna vasta construccin de mltiples plantas, niveles y torretas. La
vegetacin haba brotado por todos lados y cubra la mayor parte de las ruinas. A la derecha, al final del largo arco de la ensenada, el negro mun de una torre trucada se
ergua solitario al borde del mar. A aquella torre Ingold se dirigi sin vacilar.
Desde que entraron en Quo el anciano no haba pronunciado una sola palabra. Su rostro
estaba sereno y calmado, como si aquellas ruinas hubieran pertenecido a extraos, y no
a l mismo y a sus hermanos. Los desgarrados faldones de su capa, corrodos por la
sangre del dragn, rozaron momentneamente una calavera y un bastn roto que yacan
semienterrados entre escombros y yerbajos. Detrs de l, Rudy tuvo una aterradora
sensacin de dj-vu.
La torre de Forn era tambin ms pequea de lo que Rudy haba imaginado. Las
edificaciones que la circundaban eran poco mayores que un par de casas de buen
tamao juntas, y daban a la plaza mayor, que se abra frente al mar.
La planta de la torre no pareca mayor que una habitacin amplia. El esqueleto negro y
combado de sus muros todava se alzaba a unos diez metros de altura. Desde la plaza,
Rudy intent reconstruir mentalmente la escalera de caracol que ascenda por el costado
de la torre. Mientras segua a Ingold en el ascenso, contempl la ensenada en forma de
media luna y repar en la estrecha escalera de piedra labrada que descenda desde la
escuela hasta la playa. Entonces vio medio enterrados en la arena y baados por las olas
los restos de un esqueleto devorado por los cangrejos.
Los dos hombres alcanzaron la cima de la pequea colina sobre el que haba estado la
torre. sta y los edificios circundantes haban sido arrasados con especial violencia, y
los restos de piedra negra yacan desperdigados por todos lados. Evidentemente, todo
esto fue construido mucho despus que la Fortaleza de Dare, y con tecnologas mucho
menos sofisticadas pens Rudy mientras se detena a recoger un pedazo de roca
negra. Cuando se incorpor tuvo que apresurar el paso para dar alcance a Ingold. Pero
la magia del archimago tendra que haber podido detener a los Seres Oscuros, igual que
Ingold los detuvo en las puertas de la Fortaleza.
Por delante de l, Ingold caminaba entre las ruinas de lo que en otro tiempo haba sido
su hogar con el paso vivo y ligero de quien tiene prisa por llegar a algn lugar, pasando
junto a las puertas destrozadas de las antiguas viviendas de sus amigos sin apenas
detener la mirada.
Es como un hombre herido de muerte pens Rudy, asustado. Todava est
aturdido por la impresin. Todava no ha empezado a sentir el dolor. Y cuando eso
ocurra, que Dios le ayude.
Frente a ellos el pavimento desapareca.
Haba reventado de abajo arriba, a juzgar por los escombros. Al mirar por el negro
agujero, Rudy pudo ver el laberinto formado por las bvedas de los stanos y un suelo
de baldosas rojas desgastadas. Todo el polvo acumulado durante siglos desde la
fundacin de la torre se haba convertido en fango por efecto de las lluvias. Ms abajo
se distingua otra bveda, excavada en las mismas entraas del montculo. Pero al
fondo, en lugar del gris de la roca viva vieron el brillo acerado del negro y pulido
basalto. Desde las profundidades de la tierra sopl sobre el rostro de Rudy una corriente
de aire clido que portaba el hedor de unas tinieblas an ms profundas.
Debera haberlo imaginado.
Rudy gir la cabeza rpidamente.
El mago pareca tranquilo y ms bien indiferente, pero su enredada barba se agitaba por

efecto del siniestro aliento del subsuelo.

No tenas forma de saberlo.
Oh, no lo s! Dijo el mago como ausente. Ya me busqu bastantes problemas
por querer advertir a todo el mundo de la posibilidad de la catstrofe. Debera haberme
dado cuenta de que en todas las ciudades que fueron destruidas haba habido en la
antigedad grandes centros de magia. S, pero los Seres Oscuros han destruido
muchas ciudades argument Rudy, nervioso. Haba detectado en la calmada voz del
mago un tono extrao, como el primer temblor que precede a un terremoto. En
realidad cualquiera de ellas...
Ingold suspir y cerr los ojos.
Djame, Rudy.
Mira, Ingold... comenz a decir Rudy y los ojos del anciano se abrieron. En ellos
haba un oscuro pozo de dolor que rozaba casi la locura.
Djame repiti aquella voz rasposa y cansada.
Rudy se alej apresuradamente. Cuando lleg al pie del altozano volvi la vista atrs.
Ingold no se haba movido.
A Rudy le pareci que vagaba por las ruinas de la Ciudad de los Magos durante una
eternidad con el constante bramido del mar como fondo. El romper de las olas era en
cierto modo reconfortante, como un eco de los inviernos californianos. Ya fuera por la
fra y familiar humedad de la costa y su olor salado, ya por la magia que todava pareca
impregnar la ciudad, se sinti en paz, como si hubiera vuelto a su hogar.
El hogar pens. Sus botas apenas hacan ruido sobre el mrmol policromo del
pavimento. Llegar al hogar y encontrarlo en ruinas, y a la familia..., la familia que ya
no llegar a conocer..., muerta. Mir hacia la solitaria y oscura figura que se recortaba
contra el plido cielo en lo alto de la colina.
Quo..., desaparecida; todos los que conocas y amabas, muertos; el archimago,
desaparecido; Lohiro, a quien amabas como a un hijo!; ya slo quedan aprendices
como yo, charlatanes como Bektis y curanderas como Kara y su madre. El ejrcito de
Alwir est desmantelado, y va a presentar batalla a los Seres Oscuros dejando
desguarnecida la Fortaleza, a merced de los Jinetes Blancos y del imperio de Alketch, si
los Seres Oscuros no acaban antes con todos. Y slo quedas t, el ltimo mago, un alma
tan perdida como lo estaba yo en California.
S, podras haberlo adivinado; pero no, no fue culpa tuya. Aunque no lo aceptars
jams.
Con el corazn encogido, Rudy sigui caminando. Explor durante un rato las ruinas de
la vieja escuela: aulas cuyos bancos y mesas haban sido pasto de las llamas;
laboratorios y talleres cuyos contenidos haban sido destrozados y pisoteados por una
salvaje e incomprensible violencia, sembrados de cristales y piedras preciosas hechos
pedazos; y las bibliotecas, con sus mesas y sus sillas carbonizadas, despedazadas y
corrodas por el cido; las pginas de los libros diseminadas por los rincones, medio
podridas por la humedad. En una de esas salas encontr un arpa, semiescondida en un
nicho de la pared y protegida por vigas cadas, el nico objeto intacto en aquel mundo
de ruina y desolacin.
Mientras se alejaba por los corredores en los que ya empezaba a crecer el musgo para
dirigirse adnde haban dejado a Che, comprendi la verdadera dimensin de aquel
desastre: sin la escuela, los magos de las siguientes generaciones seran como l mismo,
simples invocadores del fuego, soadores desesperados en busca de una forma de
expresin que no pueden encontrar.
O peor pens. El que es mago poseer la magia... Si no puedes encontrar un
buen amor lo encontrars malo.

El viento jugueteaba con su larga melena. Tena los dedos helados cuando guard el
arpa en una de las alforjas de Che. Pens que al menos podra llevarse algo de la vieja
ciudad de Quo, algo que haba sobrevivido a toda aquella destruccin. Se envolvi en la
tosca y pesada piel de su capa de bfalo y permaneci inmvil contemplando durante un
momento la cambiante luz del sol y la niebla opalina. Pens en la Fortaleza de Dare.
No como a menudo la haba recordado: la penumbra de la silenciosa habitacin de Alde
y los sombros laberintos que encerraban aquellos gigantescos muros. Esta vez la vea
desde lejos, como slo recordaba haberla visto una vez: la maana en que l e Ingold
emprendieron el viaje a Quo. Una imagen casi real de la Fortaleza se form en su
mente, una masa negra y slida rodeada de nieve, impenetrable, enigmtica, autosuficiente. Tambin vea con claridad la oscura silueta de la Gran Cordillera Blanca, y
poda sentir el olor del fro, el cortante azote de los helados vientos glaciares... Y con
aquella imagen comenz a florecer en su corazn el deseo de estar all, un deseo tan
apremiante como la lujuria. Sin embargo experimentaba aquel sentimiento como algo
ajeno, como si los pensamientos de otro se hubieran proyectado en su corazn.
Volvi a dirigir la mirada hacia la negra silueta de la colina que se elevaba sobre el mar
y el oscuro mun de la torre de Forn. A travs del encaje que formaban las ramas de
los rboles secos vio al anciano con los brazos elevados al cielo. Sobre sus hombros
ondeaba su vieja capa con la refrescante brisa del mar. Y entonces comprendi que lo
que senta era una llamada, y que quien la lanzaba a los vientos era el hombre que
estaba erguido entre las ruinas de la ltima ciudadela mgica del mundo, el ltimo
mago, un vagabundo exiliado con una espada a la cintura y la espalda contra la pared.
Desde lo alto de la colina Ingold convocaba a todos los hechiceros de pacotilla, a los
expulsados de Quo por ineptos, a los charlatanes y a las curanderas. Su llamada iba
dirigida a todos los que pudieran orla, y el mensaje era que se reunieran con l en la
Fortaleza de Dare.
Ingold baj despus de la colina a grandes zancadas, el rostro inescrutable, los ojos
amargos y aterradoramente fros, como los de un extrao. Rudy se acerc a la
columnata para saludarle, pero aqulla no era la persona que l haba conocido.
Ven conmigo orden Ingold con sequedad. Todava nos queda una cosa por
hacer.
El mago apenas cruz cuatro palabras con Rudy en toda la tarde. ste desat el burro,
en silencio, y en silencio sigui al anciano por la devastada orilla hacia las ruinas de la
puerta principal de la ciudad. Las terrazas escalonadas del edificio haban soportado
pisos y pisos de jardines incomparables que se haban hundido unos sobre otros. Un
maremgnum de rboles, mampostera, flores, tierra, columnas y travesaos partidos
formaban una colosal pirmide de ruinas, efecto de la catstrofe. Ingold estuvo
buscando hasta que encontr un gran ventanal por el que acceder a la devastada sala
inferior. Se desliz entonces como un gato entre los semiderruidos bloques de granito y
fue despejando un camino de acceso; Rudy le segua en silencio, aunque Ingold pareca
haberse olvidado de su existencia. En ocasiones tenan que andar bajo techos que
crujan a punto de desprenderse bajo el peso de los escombros. Mientras segua al
anciano como poda, Rudy temi que en realidad estuviera buscando su propia muerte.
Era posible, comprensible incluso, que hubiera decidido perecer con sus amigos en la
ciudad que haba sido su hogar; pero, cuando consiguieron llegar a la sala medio
enterrada bajo las resquebrajadas bvedas, Rudy comprendi por qu Ingold haba ido
all.
El fulgor azulado de la luz mgica ba lentamente la larga y estrecha sala y dibuj con
sus reflejos las encuadernaciones doradas de interminables filas de viejos volmenes.
Como un fantasma que regresa al mundo de los vivos, Ingold pase entre las filas de

mesas de lectura, acariciando con sus manos fuertes y cubiertas de cicatrices los libros
como un hombre acaricia el rostro de la mujer amada.
Era obvio que no podan llevrselo todo. Haba centenares de volmenes, toda la
sabidura mgica acumulada durante siglos; una sabidura que, sin embargo, haba
quedado fatalmente deteriorada. El conocimiento haba sido la razn de ser de Quo,
como lo era de la magia. Proteger todo aquel saber haba sido el porqu de su existencia,
la justificacin de los anillos de encantamientos que protegan la ciudad, la causa por la
cual haba muerto tanta gente. Y ahora Quo se haba perdido para siempre!
Silencioso, Ingold pas las manos por los candados y las cadenas que custodiaban los
libros en sus estantes, y las cadenas tintinearon dbilmente al abrirse. Llev dos
volmenes al umbral de la biblioteca, donde le esperaba Rudy, y se los entreg como si
fuera un criado desconocido.
Tendrs que volver luego a por ms dijo Ingold secamente antes de alejarse.
En total seleccionaron dos docenas de libros. Rudy no saba cules de ellos eran de
inters, ni por qu Ingold haba escogido aqullos y no otros, pero todos eran
voluminosos y pesados. Cuando Che no pudo aguantar ms peso, Ingold hizo dos
grandes hatillos con los restos de una cortina para transportar entre l y Rudy lo que no
poda llevar el burro. Despus de ver la expresin del anciano, Rudy no se atrevi a
quejarse del peso. Cuando salieron por ltima vez del montn de escombros, Ingold se
volvi y formul conjuros de vigilancia y proteccin sobre la totalidad de las ruinas para
que ni la lluvia, ni la descomposicin, ni las bestias penetrasen en ellas, para que todo
quedase tal y como estaba hasta que l pudiese volver.
Para entonces ya haba anochecido.
Acamparon en la playa. Si los Seres Oscuros rondaban todava por la ciudad muerta, las
ruinas ofrecan escondrijos ms que suficientes para ellos. Mientras Ingold protega el
campamento con crculo tras crculo de proteccin, Rudy pens que deban de vagar
muchos fantasmas entre las ruinas de la ciudad. La noche era fra y ola a hierba
mojada; pero sobre el ocano, las nubes revelaron una luna llena y luminosa como una
gran fruta blanca que baaba todo con su luz escarchada. El crepitar del fuego se
mezclaba con el lento susurro de las olas, y Rudy volvi a recordar California.
El hogar pens Rudy. El hogar.
Sac el arpa que haba encontrado y recorri con dedos indecisos sus oscuras y
armoniosas curvas. El fuego se reflejaba en la plata de sus cuerdas y en los dibujos de
esmalte rojo de la caja.
Rudy apenas saba rasguear en una guitarra media docena de canciones de los Rolling
Stones, pero saba que aquel instrumento estaba diseado para msica de una clase y
belleza superior a sus conocimientos.
Rudy percibi una chispa de luz en los ojos de Ingold.
Sabes cmo se toca esto? le pregunt tmidamente. O cmo se afina?
No dijo speramente Ingold. Y te agradecer que no la toques hasta que no sepas
lo que ests haciendo. Sin una palabra ms se dio la vuelta y sigui mirando al mar.
Rudy envolvi de nuevo el arpa cuidadosamente.
Seguro que Alde puede ensearme se dijo. De todas formas, alguien habr en la
Fortaleza que sepa tocarla. Imaginaba perfectamente cmo deba ser el sonido del arpa
y comprenda que Ingold no quisiera que lo mancillasen unas manos inexpertas.
Se llama Tiannin aadi Ingold un momento despus sin mirarle.
Tiannin, pens Rudy. Le haca pensar en el fresco viento del sur que en las noches de
verano alegra el corazn. La guard en las alforjas de Che y volvi junto al fuego. A lo
lejos puedo ver la lnea quebrada de la columnata, y su vista de mago sigui la
decoracin de flores, corazones y ojos labrados en la barandilla. El bulto oscuro de la

torre de Forn se alzaba contra el cielo como el tocn de un rbol y bajo el resplandor
azulado del mar. Hacia el oeste la luz de la luna se reflejaba en las olas, como un
bordado de encaje opalino sobre el blanco pecho de la playa.
En un instante Rudy detect el brillo de un objeto de metal afilado sobre la mesa negra
del acantilado.
Parecieron detenerse al unsono la respiracin de Rudy, su corazn, y el tiempo; en
cambio Ingold levant la mirada y la dirigi a la oscuridad. El brillante resplandor del
fuego mostr en el rostro del mago una esperanza casi dolorosa. Durante un buen rato
no sinti nada ms que el oleaje del ocano y el salvaje martilleo de su corazn.
A lo lejos volvi a aparecer aquel breve centelleo dorado, acompaado de algo que se
mova entre las sombras a lo largo de la playa. Intent moverse, pero la mano de Ingold
le cogi por la mueca impidindole levantarse.
En lontananza vio el brillo de la media luna que remataba un largo bculo y una
cabellera dorada. El viento ondeaba orgullosamente la capa del hombre que caminaba
por la orilla del mar hacia ellos. Rudy saba que el campamento estaba totalmente
protegido por los crculos de encantamientos de Ingold, tan difciles de atravesar como
las murallas de aire que todava rodeaba el cementerio de Quo. La mirada del hombre
estaba clavada en ellos. A la luz de la luna, Rudy vio que sonrea. Caminaba a grandes
zancadas. La mano de Ingold se cerr como un doloroso cepo en torno a la mueca de
Rudy.
Cuando se hallaba a una docena de metros, Lohiro ech a correr hacia ellos. Ingold se
puso en pie instantneamente y corri a su encuentro. Los dos hombres se cogieron de
las manos afectuosamente y la luz de la luna mostraba al viejo y al joven juntos y se
reflejaba en los cabellos plateados de uno y en los dorados del otro y en el esqueleto que
yaca medio enterrado en la arena a sus pies.
Ingold, viejo vagabundo! dijo Lohiro cariosamente. Saba que vendras.
Por qu te quedaste? le pregunt Ingold ms tarde, cuando se sent con ellos
frente al fuego. Lohiro levant los ojos del plato de tasajo y pan que acababa de devorar.
A Rudy le pareci que estaba muy demacrado, a pesar de lo elegante de sus facciones.
Sus ojos eran tal y como Rudy los haba visto en el cristal de la Fortaleza, grandes y de
un azul confuso, como caleidoscopios salpicados de manchas y con aquella extraa
carencia de expresin que Rudy ya haba notado entonces. Despus de ver a Ingold ante
las ruinas de la torre de Forn, todo tena sentido.
Porque no pude escapar ri Lohiro breve y amargamente bajo la dura mirada de
Ingold. Ah, los Seres Oscuros se han ido! les asegur con voz tensa e irnica.
Se fueron aquella misma noche, como una nube gigantesca que cubra el cielo, pero
yo... Recuerda que tuvimos que unir todas nuestras fuerzas para tejer el laberinto. Para
un hombre solo es muy difcil desentraarlo.
Y sin embargo ellos s lo hicieron.
Los finos dedos de Lohiro sealaron hacia arriba.
Por el aire explic. Por encima del laberinto.
Ingold frunci el entrecejo.
Cmo puede ser? El laberinto se alza sobre la ciudad a kilmetros de altura.
Lohiro guard silencio un momento.
No lo s dijo. No lo s.
Os cogieron por sorpresa? le pregunt Ingold quedamente.
El archimago asinti con la cabeza. Detrs de l, su bculo estaba clavado en la arena
como una lanza, y su media luna reluca con un brillo azul.
Tambin los Seres Oscuros que venan de la madriguera de las llanuras?

No. Lohiro levant la cabeza, algo sorprendido por la pregunta. No,

abandonaron aquel nido para unirse al ataque a Gae. Pero no...? Claro, no podas
saberlo. Suspir y se frot los ojos. Supimos que haban partido de las llanuras para
atacar Gae... Oh, creo que fue la misma noche que ocurri! Haca semana que
estbamos como locos. Hubo consejos y asambleas, investigbamos da y noche,
equipos de estudiantes de primer ao buscaron en los libros ms viejos de la biblioteca y
Thoth, el cronista, desempolv sus documentos ms antiguos, libros tan viejos que no se
deshacan gracias a las telaraas y a los encantamientos. Me recordaba al viejo avaro del
chiste cuyo camello predilecto se haba comido un diamante. Pero el caso es que no
encontramos nada. Slo... Lohiro pareci indeciso, como si estuviese luchando
consigo mismo. Su frente se contrajo momentneamente en un gesto de dolor.
Slo que... qu?
Lohiro levant otra vez la mirada y sacudi la cabeza.
Era muy tarde. Thoth, Anamara y yo estbamos despiertos todava, pero me parece
que casi todos los dems ya se haban ido a dormir. Todos nosotros habamos visto la
cada de Gae de una forma u otra. Haba una gran pesadez sobre la ciudad. No creo que
ninguno de nosotros temiese todava por su seguridad. Ocurri... de repente. El
archimago hizo chasquear sus largos dedos. As. Una increble explosin. Nunca
haba visto nada parecido. Ya visteis cmo qued la torre.
Ingold asinti con la cabeza. En su voz haba un cansancio infinito.
Como con los experimentos que haca Hasrid con los polvos explosivos. Te
acuerdas de cuando hizo volar aquella casa de piedra?
Lohiro sonri levemente.
Aquello no fue nada comparado con esto. Fue como... No s. Sacudi hasta los
cimientos de la torre. Creo que no reaccion. Me qued all sentado como un tonto y
probablemente eso me salv. En cambio, Anamara corri hacia la puerta, la abri y los
Seres Oscuros cayeron sobre ella como una gran ola. Creo que no tuvo tiempo ni de
pronunciar una palabra.
Ingold apart la mirada y Rudy pudo ver a la luz ambarina del fuego que todos los
msculos de su rostro, desde las sienes a la mandbula, se tensaban con repentina
violencia.
Lohiro sigui hablando:
Creo que Thoth consigui formar una bola de fuego... no lo s. No lo s. Luego...
Se detuvo al ver la expresin de Ingold. Lo siento dijo suavemente, con los ojos
bajos. Se hizo el silencio durante un momento interminable, un silencio slo roto por el
batir de las olas en la brillante y hmeda arena. No lo saba.
Ingold se volvi hacia l. Su rostro estaba tranquilo, pero algo haba cambiado en sus
ojos.
No es nada dijo simplemente. Nunca lo fue.
Lohiro esboz una sonrisa de alivio. Rudy observ que las sienes del viejo mago
estaban perladas de sudor.
Y eso fue todo continu el archimago con calma. Formul el conjuro de
enmascaramiento ms poderoso que conoca, me escond debajo de la mesa y me puse a
rezar. Sus largos dedos se entrelazaron lentamente y empezaron a acariciar
inconscientes los fuertes huesos de las manos exageradamente finas. Un segundo
despus se produjo una explosin an mayor que la primera, y pareci que la mitad de
la torre se vena abajo, que es realmente lo que ocurri. Desde donde yo estaba no pude
ver nada, ya que una especie de huracn arras la habitacin en pocos segundos. No
haba nada que yo pudiera hacer, ni siquiera salir y hacerles frente. La habitacin estaba
invadida de Seres Oscuros que zumbaban como un enjambre de abejas. A travs de un

boquete en el muro de la torre pude ver que toda la ciudad estaba envuelta en una nube,
como si estuviese en el centro de una tormenta. El viento marino volvi a soplar y
agit suavemente su rubia y espesa cabellera. Lohiro sacudi la cabeza y alz los ojos
cansados y vacos hacia los de Ingold. Nadie tuvo la menor oportunidad dijo en
voz baja. Vi luces, fuego; pude oler el Poder que alguien lanz contra la tormenta,
pero no sirvi de nada. Haba tal cantidad de Seres Oscuros, tantos... S que alguien se
transfigur en dragn. Desde donde estaba pude verlo, como una gigantesca guila roja
rodeada de avispas. Pero supongo que la mayora ni siquiera lleg a enterarse de lo que
ocurra.
El viento marino soplaba con fuerza y Rudy vio que las nubes se cernan sobre la
resplandeciente luna.
Y despus dijo Ingold con calma, por qu no te pusiste en contacto conmigo?
Lo intent dijo el archimago con un suspiro. Los que forjaron el laberinto
estaban muertos, pero el laberinto segua en pie. Estuve intentando contactar contigo
durante dos semanas.
Ingold empez a decir algo ms, pero se detuvo. A la luz del fuego pareca sbitamente
ms viejo y agotado, y las oscuras lneas de amarga preocupacin cortaban su boca y
sus ojos como alambre.
La oscuridad cubri la playa como una cortina, la luna se perda con rapidez ahogada
entre las nubes. Su mortecina luz se reflejaba en las blancas crestas de las olas. Incluso
con la proteccin de las rocas, el fuego empez a temblar con el viento.
S, pero por qu no...? empez a decir Rudy.
Ingold le cort en seco.
De qu has vivido hasta ahora?
Lohiro se ri amargamente entre dientes.
De musgo.
Del nido?
Lohiro asinti, y su larga boca triangular se desencaj en una mueca de irona.
Oh, quedaban algunos vveres, pero haba que luchar contra las ratas por ellos. Viv
as algunos das, slo al final baj a la guarida de los Seres Oscuros, y viv del musgo,
como sus pobres y desventurados esclavos. Y no ha sido peor que... Se interrumpi
otra vez con una fugaz mueca de dolor. Sus manos se entrelazaron con fuerza.
S? pregunt Ingold suavemente.
Los cambiantes ojos de Lohiro parpadearon, brillantes y ausentes.
Qu estaba diciendo?
Hablabas del musgo.
Ah! Lohiro volvi a encogerse de hombros. A veces me pregunto... He vivido
como una bestia, solo. En la oscuridad. Como un topo. Crea que me iba a volver loco.
S intervino Rudy. Pero por qu no te...?
Rudy, silencio! le espet Ingold secamente. Rudy, sobresaltado por la dureza de
su tono, guard silencio. El perfil de Ingold se recortaba contra el oscuro mar, y Rudy
observ que las aletas de la nariz le vibraban imperceptiblemente, como si estuviera
contenindose. Qu decas de los esclavos de los Seres Oscuros?
Los ojos de Lohiro se agitaron en sus oscuras y profundas rbitas.
Qu pasa con ellos?
Estaban all abajo? El olor de la tormenta que vena del mar se hizo
repentinamente intenso, como las continuas rfagas de viento.
No dijo Lohiro despus de un momento. No. Ya no estaban. No s qu fue de
ellos. No encontr el menor rastro.
Ingold pareca meditar. Se inclin hacia adelante y cogi un palo para avivar el fuego.

Los rescoldos resoplaron y el viento pareci estirar las llamas.

Tenas razn acerca del dragn coment casualmente. Tambin qued atrapado
en el laberinto. Tuvimos que matarlo.
Sabis quin era?
Creo que Hasrid dijo Ingold. Siempre le gustaron los dragones.
El archimago asinti.
As es...
Confuso, Rudy mir a uno y a otro a la luz del fuego. Todo lo que no haba podido decir
bulla en su cabeza. De repente y sin motivo aparente sinti miedo, miedo de Ingold,
duro, distante y retrado sobre s mismo; miedo del alto y delgado archimago, que se
retorca las manos sin parar y haca chasquear los dedos, sentado en el mismo borde del
crculo de la luz del fuego; miedo de la tensin que se perciba entre ellos dos; miedo de
las cosas que no se decan y que ambos saban, y de un peligro que no poda definir.
Miradijo finalmente, me voy a pasear por la playa...
Ingold no movi ni un solo msculo.
Cllate y qudate donde ests! Levant la vista del fuego y mir a Lohiro de
nuevo. Sabes? Rudy no es mal discpulo. Hizo de seuelo tan bien como t lo hiciste
con el dragn que matamos en el norte.
Lohiro asinti con varios movimientos lentos de cabeza.
S dijo, lo haba olvidado.
Sus ojos se encontraron a travs del fuego. El silencio se tens como un cable de acero a
punto de romperse. Una seal de alarma atraves como un rayo la mente de Rudy advirtindole de un peligro escondido; pero igual que cuando se qued paralizado mirando
fijamente a los ojos del dragn, fue incapaz de moverse. En el brillo cambiante de los
ojos de Lohiro no haba nada de humano, nada en absoluto.
T no has hecho de seuelo en tu vida dijo Ingold quedamente.
Los ojos del archimago aparecan inexpresivos, ausentes. Su inmovilidad era como la de
un autmata; sus manos dejaron de agitarse nerviosas y convulsas y los msculos de su
rostro se tensaron bruscamente. Durante un tiempo que pareci una eternidad no se oy
ms que el rugido del ocano y la ronca respiracin de Ingold.
Entonces, Lohiro atac con una velocidad vertiginosa. La media luna de metal de su
bculo pareci arder al proyectarse por encima del fuego hacia la garganta de Ingold, el
cual ya tena la espada en las manos presto a esquivar el golpe, que hizo rodando hacia
un lado mientras Lohiro se abalanzaba sobre l. La capa del archimago hizo volar una
nube de arena y ceniza, sus ojos estaban aterradoramente vacos y Rudy paralizado por
la impresin, contemplaba horrorizado el combate.
Ingold esquiv el golpe de Lohiro por tan poco que una de las puntas de la media luna
del bculo dibuj una fina lnea roja en su mejilla derecha. Trab la espada en la otra
punta de la media luna y, aprovechando la fuerza del golpe hizo saltar el arma de las
manos del archimago. El bculo cay sobre la arena. Rudy lanz un grito indefinido de
terror y alarma mientras Lohiro se abalanzaba con las manos vacas sobre Ingold... y se
transformaba!
El cuerpo largo y esbelto del archimago pareca ahora encogerse entre los pliegues de su
tnica desgarrada, y sus blancas manos se multiplicaron hasta convertirse en afiladas
garras. Sin interrumpir el movimiento se convirti en una masa viscosa y oscura con
una boca rodeada de tentculos que chorreaban cido sobre la arena y una gruesa cola
espinosa que serpenteaba buscando el cuerpo de Ingold. Entonces se desataron los
vientos y una tormenta como una avalancha helada se apoder del ingrvido cuerpo
oscuro como si fuera una inmensa cometa y se perdi con l en la noche.
El viento ruga alrededor de Ingold y de Rudy; las nubes de arena ahogaban el fuego;

Rudy segua sentado con la boca abierta, horrorizado y conmocionado, hasta que Ingold
lleg a l a grandes zancadas entre el salvaje caos de los elementos y tir de l para
levantarlo. El anciano recogi su bastn del suelo, tom las riendas de Che y empuj a
Rudy hacia las ruinas de Quo en medio del huracn.
Lohiro estaba esperndolos en lo alto de la escalinata que suba desde la playa. Su cara
apareca tan plida como la de un cadver de ojos de cristal en medio del salvaje
torbellino de viento y magia, y la cabellera dorada le caa sobre la frente confirindole
un aspecto de animal salvaje. Sobre el estruendo de las olas al romperse, su voz reson
clara, fra y burlona.
Bien, Ingold, de verdad vas a matarme? Y empez a bajar los escalones, con su
lanza de dos puntas lista para atacar. A m?
A ti con ms razn, hijo mo.
Con un sbito movimiento, Lohiro hizo girar el bculo y lanz un golpe a la sien de
Ingold con el extremo inferior, reforzado con hierro. El anciano se agach, veloz como
el rayo, y atac al instante. Rudy vio una delgada lnea de sangre sobre la piel blanca
mientras el archimago se echaba atrs esquivando la hoja de la espada y descargando el
bculo como un hacha. Ingold par el golpe con la cruz de la espada, desvi el asta
silbante y atac al archimago en la fraccin de segundo en que el bculo golpeaba el
suelo y su oponente perda el equilibrio. Una poderosa llama de fuego brot de la mano
de Lohiro hacia la cara del anciano. Ingold se cubri los ojos con un brazo y el
archimago blandi de nuevo el bculo, lo enganch entre los pies de su adversario y lo
hizo rodar sobre a arena. Con el mismo movimiento, volvi a hacer girar el jculo y
atac a la garganta del viejo como si empuara un tridente. La maniobra fue
increblemente rpida y fluida, tan mortal como la mordedura de una serpiente, pero, de
alguna forma, el viejo ya no estaba en la trayectoria de la afilada punta del arma.
Mientras rodaba por el suelo, agarr el asta del bculo con las dos manos, apoy los pies
en el vientre de Lohiro y lo arroj por encima de su cabeza sobre la oscura playa. Ingold
se arrodill, jadeante. De la palma de su mano brotaba un chorro de fuego, pero Lohiro
haba desaparecido.
El mago se puso en pie con un esfuerzo sobrehumano, la lluvia empezaba a caer a
raudales del cielo negro y rugiente, Rudy corri hacia l como si despertara de un trance
y, sin decir palabra, Ingold le cogi del brazo y lo arrastr hacia las escaleras. Los
truenos bramaban en el cielo y los relmpagos revelaban los huesos desnudos de la
ciudad desierta y cegaban a los fugitivos. La cortina de agua les pegaba los cabellos a la
cara y les impeda ver en la huida a ciegas. Las columnas que flanqueaban la escalinata
saltaban ante sus ojos con brillo azul elctrico y volvan a perderse en la oscuridad con
los estallidos de los truenos. El aguacero empapaba sus capas, seguan corriendo, pero
apenas avanzaban. Che rebuznaba y tiraba de las riendas, aterrorizado por el olor a
electricidad y poder mgico. Rudy se pregunt angustiado qu iban a hacer si aquella
estpida bestia se perda con todos sus vveres y los libros que Ingold haba recuperado
poniendo sus vidas en peligro.
Pero entonces una luz cegadora le quem los ojos, el hedor del ozono se introdujo hasta
sus pulmones y se le erizaron los cabellos con el aterrador chasquido del rayo. El
impacto dio en la pared desmoronada que tenan delante y al volverse, Rudy vio a
Lohiro detrs de l, con los ojos inexpresivos y la sonrisa burlona.
Un relmpago ilumin la mano blanca de Lohiro, alzada en medio de la lluvia. El trueno
que sigui fue una explosin blanca y ardiente. La columna junto a la que se
encontraban salt en pedazos y la lluvia arreci. A travs de la cortina de agua el
archimago era una mancha, una figura desvada. Sus cabellos rubios colgaban pegados a
su cabeza, y avanzaba despacio enarbolando su lanza de dos puntas. Rudy retrocedi,

demasiado asustado para salir corriendo.

Ingold se interpuso entre Rudy y el archimago. La hoja de su espada centelleaba
fantasmagrica bajo la lluvia torrencial.
El viento sopl con renovadas fuerzas y los dos magos giraron sobre el pavimento
inundado, tantendose.
Metro y medio de hoja pens Rudy como en sueos contra dos metros de asta de
madera dura como el acero. El piso resbaladizo y una lluvia de mil demonios.
Ingold giraba lentamente a la derecha, haciendo una finta tras otra, tentando a su
contrincante, pero el archimago se balanceaba como una serpiente y atacaba con
rapidez. Ingold responda bien, pero un nuevo trueno hizo temblar el suelo y el aire.
Pero haba dos Lohiros. Rudy vio el segundo a un paso, agazapado junto a la columna
destrozada a menos de un metro de l. Raudo y sigiloso, el doble del archimago salt
sobre la espalda desprotegida de Ingold con su lanza de dos puntas.
Ingold, cuidado! aull Rudy como un poseso.
El mago se gir. Medio cegado por el viento, Rudy atac con su espada al segundo
Lohiro, que se esfum en el aire en un instante. Vio que Ingold se apartaba demasiado
tarde del recorrido de la lanza y se tambaleaba llevndose las manos al costado cuando
el bculo de Lohiro silb al girar en el aire y golpe con su extremo inferior la sien del
anciano. Rudy qued por un instante paralizado de horror mientras Lohiro arrancaba sin
esfuerzo la espada de las manos de Ingold. El archimago se inclin sobre el cuerpo
encogido de Ingold con un mirada despiadada de satisfaccin en los ojos de autmata.
Entonces fue cuando, con un aullido de furia, Rudy se abalanz sobre el archimago sin
pensar en las consecuencias. Su espada rasg la cegadora cortina de lluvia, pero slo
encontr oscuridad y el eco de la risa burlona de Lohiro a lo lejos.
Rudy regres junto a Ingold, que luchaba por incorporarse de un gran charco de lluvia
ensangrentado. Che haba desaparecido por una de las oscuras puertas medio derruidas.
Rudy tir del anciano para levantarle, recogi la espada del suelo y arrastr al viejo
como pudo al abrigo de la puerta.
Deba de ser uno de los pocos edificios de Quo que todava conservaba el techo. Rudy
temblaba de miedo cuando dej a Ingold sobre un montn de hojas secas y restos de
libros empapados. Form una pequea bola de luz mgica y su resplandor azulado
mostr dos esqueletos acurrucados en la otra esquina de la habitacin.
El rostro de Ingold, plido, ensangrentado y dolorido, pareca un cadver a la trmula
luz del ambiente. Rudy pudo ver dnde se haban clavado las puntas de la lanza al
volverse distrado por su estpido grito.
Justo lo que Lohiro quera que hiciese, Dios le maldiga, pens Rudy con furia
mientras intentaba aflojarle la ropa a Ingold para verle la herida.
No musit Ingold desesperadamente.
Ests herido susurr Rudy, tengo que...
No. Soy un sanador, Rudy. Me curar.
El viejo jadeaba al respirar y se apretaba la zona herida.
Vas a desangrarte! Djame...!
No seas imbcil! Los ojos de Ingold se abrieron como platos, y una vez ms eran
los ojos de un extrao, duros, brillantes, inyectados de rabia. Su respiracin era ronca,
pero Rudy poda ver los hilos de sangre que chorreaban entre sus dedos. Quin te ha
dicho que me metieras aqu dentro?
Su arrogancia hizo perder los estribos a Rudy.
Tena que hacerlo! Estabas sangrando como un cerdo!
Y de quin es la culpa? Dijo secamente Ingold. Caer en una de las trampas ms
baratas inventadas por el hombre... Y adems en una de sus peores versiones.

 Muy bien, lo siento! Grit Rudy con furia. La prxima vez te dejar que hagas
la guerra por tu cuenta!
Igualmente furioso, Ingold insisti:
Y adems, si no eres capaz de distinguir...
Los dos levantaron la vista al desvanecerse la luz mgica. Rudy sinti la presencia del
mismo Poder sobrecogedor que en el bosque encantado le haba arrebatado las fuerzas.
En la creciente oscuridad sinti cmo el poder de Ingold se expanda en un intento
desesperado de convocar a la luz, pero tropez con la misma fuerza inexorable. Gracias
a su visin de mago, vio incorporarse a Ingold y oy su dolorosa y spera respiracin.
En el exterior la tormenta de granizo repiqueteaba en el pavimento. Un relmpago
ilumin la tromba de agua torrencial y siluete la figura alta y angulosa que se ergua
delante de la puerta.
La luz mgica volvi a brillar de nuevo en la habitacin, jugando como un fuego de San
Telmo sobre los tapices de hilo fino y los restos de sillas carbonizadas, sobre los
cabellos dorados y los ojos extraviados de Lohiro. Su larga boca triangular se torci en
una sonrisa burlona ante la visin de los dos fugitivos ensangrentados y acurrucados en
una esquina. Descendi lentamente los escalones que bajaban a la habitacin.
Rudy hizo un torpe intento de desenvainar la espada, pero Ingold tir de l hacia atrs.
No seas estpido. El anciano herido se puso en pie con dificultad apoyndose en
los restos de una silla. La hoja de su espada brillaba con una sbita luz fra.
Mira quin fue a hablar, pens Rudy.
Ingold se tambale y se apoy en la pared. Rudy no supo si estaba fingiendo, pero
consigui engaar a Lohiro. La hoja bfida de la Tanza centelle a pocos milmetros de
los ojos de Ingold, pero el anciano desvi en el ltimo instante el golpe con el puo de
la espada y la lanza se clav profundamente en la madera del suelo. Lohiro solt la
empuadura del arma y salt limpiamente con las manos libres.
Ingold acometi contra l. El filo de su espada pareca arder. Rudy comprendi con
horror la ira de Ingold por haberle puesto a cubierto, y tambin la causa de que hubiera
desencadenado la tormenta. A salvo del viento y de la lluvia, Lohiro volvi a
transfigurarse en un Ser Oscuro. Despus de esquivar el arco luminoso de la espada de
Ingold, se abalanz no sobre l, sino sobre Rudy.
No tuvo tiempo de desenvainar la espada, as que se tir de bruces al suelo y se cubri
la cabeza con los brazos, medio asfixiado por el olor a piedra, moho, sangre y cido;
slo sinti que una spera capa le rozaba la cabeza y en la oscuridad oy cerca el silbido
del metal. Cuando abri los ojos, vio que Ingold estaba a su lado. La mancha carmes de
su costado segua creciendo. A pocos metros, Lohiro extraa su lanza del suelo, sonrea,
pero su mirada segua siendo la de un muerto.
El archimago se puso otra vez en movimiento con la agilidad de un gato. La Oscuridad
poda haberse apoderado de su mente, pero el cuerpo y la destreza eran los suyos. Y
estaba fresco, pensaba Rudy. En cualquier caso, ms que Ingold. Adems, el archimago
no era consciente de que quera matar al que haba sido su mejor amigo.
Rudy vio fugazmente a Ingold. Sus ojos inyectados en sangre brillaban en el fondo de
su rostro herido. No haba lstima en ellos, ni tampoco remordimiento. Como Lohiro,
Ingold era una mquina de matar.
Se revolvi con una gil finta ante el ataque de la luminosa hoja del bculo y esquiv
las afiladas puntas que buscaban su vientre. Lohiro esquiv la embestida del anciano, y
salt atrs para recuperar la distancia que le convena antes de volver a atacar. Las
puntas de la media luna se trabaron en la espada de Ingold y la hicieron saltar con saa
por los aires. La hoja de acero relampague al chocar contra la pared e Ingold, desarmado, dio un paso atrs.

Lohiro salt como un puma dorado. Rudy no vio mover las manos a Ingold, pero deba
haberlo hecho, ya que, aunque Lohiro no tena ningn obstculo delante, pareci
tropezar y tambalearse. Aprovechando el instante ganado, Rudy desenfund su espada y
se la lanz a Ingold. Si el mago hubiese estado menos agotado habra reaccionado ms
rpido, pero Lohiro consigui evitar la cada y recuper el equilibrio. Una confusa
explosin pareci estallar entre ellos, e Ingold cay de espaldas contra la pared ms
lejana del habitculo. Una fraccin de segundo despus la lanza surc el espacio con un
silbido y clav la mano derecha de Ingold contra la madera. Entonces el Ser Oscuro que
haba sido Lohiro el archimago un instante antes, se lanz sobre su adversario. Entre la
bruma tenebrosa que rodeaba al Ser Oscuro y el anciano clavado a la pared, Rudy crey
ver que la mano izquierda de Ingold se hunda entre sus ropas en busca de la daga. En
medio de la mancha de sombra, vio el fugaz destello del acero. Despus se escuch un
grito, mezcla de chillido y gemido, y, por un momento, Rudy no supo quin haba
gritado ni por qu.
La oscuridad retrocedi. Rudy vio a Ingold de nuevo, aplastado contra el muro y con la
mano an inmovilizada. Los ojos le ardan como dos carbones y el rostro le reluca de
sudor. Lohiro pareca abrazarle. Sus largas manos blancas intentaban aferrarse a los
hombros del anciano, pero ya se le doblaban las rodillas. Su dorada cabeza estaba
apoyada en el pecho de Ingold, se desliz con suavidad hasta el suelo y qued hecho un
ovillo a sus pies.
Ingold dej caer la daga ensangrentada y alarg el brazo libre para liberarse la mano
derecha de la mortal lanza bfida. Cuando Rudy lleg junto a ellos, el mago estaba
arrodillado y sostena el cuerpo ensangrentado del archimago en sus brazos.
Los ojos de Lohiro se abrieron y parpadearon ausentes, intentando enfocar el rostro que
tena delante.
Ingold? susurr. Tosi secamente y un hilo de sangre cay por la comisura de sus
labios. Bajo el resplandor de la luz mgica su rostro tena un aspecto fantasmal, baado
en sudor, todo descompuesto. Incluso a los ojos de un aprendiz como Rudy la herida
era, con toda certeza, mortal.
Ingold no dijo ni palabra; tena la cabeza inclinada y el rostro oculto entre las sombras.
... te ment. Los Seres Oscuros estn aqu... abajo susurr el archimago; intent
llevar aire a sus pulmones, pero fue presa de otro acceso de tos con cuajarones de
sangre; y sus huesudos dedos agarraron ansiosamente la manga de Ingold.
Atrapados... en el laberinto. Van a venir... Carraspeaba entre convulsiones cuando un
doloroso espasmo recorri sus rasgos finos y afilados. T eres sanador..., puedes
curarme... Me han dejado libre... Soy libre.
Lo siento, Lohiro dijo Ingold suavemente.
Yo no quera..., me atraparon..., me obligaron. Entre convulsiones, Lohiro se
esforzaba por respirar fatigosamente. Sus dedos treparon por el harapiento manto de
Ingold y tiraron de l, como si fuera un nio desvalido. Sname... Puedes hacerlo...
Me han dejado libre.
Lo siento murmur la voz de Ingold al odo del agonizante. Podran volver a
dominarte, sabes?
No... dijo Lohiro dando unas bocanadas. Por un instante su rostro se contrajo tanto
de ira como de dolor fsico. Volvi a toser, vomitando ms sangre. No s... musit. Qu estpido... Jams podra... vencerte. Ellos te dominan... pero no lo saben.
Tosi una vez ms y se debati por incorporarse. Por encima del hombro de Ingold,
Rudy pudo ver el oscuro y brillante ro de sangre que corra por el pecho de Lohiro.
Te quieren a ti dijo con un hilo de voz. A ti...
Por qu?

Los ojos azules se cerraron y sus pestaas doradas contrastaban con su blanca piel, que
ya tena el color y el brillo de la cera. Lohiro sacudi la cabeza de lado a lado con el
rostro contrado por el dolor.
Uno de ellos susurr. Me convert en uno de ellos. No son muchos... Son slo
uno. Te quieren a ti...
Por qu? insisti Ingold.
Lohiro continu como si no hubiese odo.
Yo lo s..., soy un estpido. Lo siento. S que... El musgo... Los esclavos de los Seres
Oscuros... volvi a toser una vez ms como si se ahogara en sangre...los hielos del
norte...
La dorada cabeza cay hacia atrs. Un momento despus los dedos largos y blancos
soltaron las mangas de la tnica de Ingold y el cuerpo alargado y flexible de Lohiro se
convirti en un peso muerto en sus brazos. Durante un rato Ingold permaneci sentado
en la oscuridad, abrazando el cuerpo del hijo que haba matado. Finalmente dej el
cadver dulcemente en el suelo y se puso en pie con el rostro terriblemente contrado,
tan rgido como el de una estatua de piedra.
Ven dijo con calma. Si los Seres Oscuros estn ah abajo, pronto vendrn a
buscarnos. Desapareci por la puerta y regres unos momentos despus tirando de las
riendas de Che. Recogi su espada y la enfund mientras Rudy recoga su arma y el
bculo con la hoja de media luna de Lohiro.
Afuera, la tormenta continuaba incansable: la lluvia y el viento azotaban la ciudad con
furia redoblada. Ingold se puso la capucha, que envolvi su rostro en sombras, y se
arroll al cuello la hmeda bufanda desflecada. Entonces se detuvo y se volvi para
echar una ltima mirada al cuerpo de Lohiro. Yaca desplomado en el lugar donde haba
cado, y su sangre formaba un gran charco sobre el suelo pulido.
Ingold permaneci as un buen rato, como si quisiera grabar fielmente aquella escena en
su memoria. De repente el cuerpo del archimago muerto comenz a arder. La roja luz
dorada mostr claramente sus afilados rasgos, sus largas y elegantes manos y su
brillante cabellera mientras se transformaban en fuego. La pira alcanz el cielo raso y
lami las vigas del techo. Su resplandor ilumin el rostro tranquilo y los ojos torturados
de Ingold. Rudy mantuvo la vista clavada en la tea ardiente del cadver hasta que la
carne empez a retorcerse entre los huesos ennegrecidos, y apart la mirada, incapaz de
resistir la visin. El olor de la carne achicharrada era sofocante.
Al poco rato, oy a Ingold tirar de Che hacia las escaleras y sali tras l al exterior bajo
la tormenta.
De este modo se marcharon de Quo, como ladrones que huyen al amparo de los vientos
huracanados. Los Seres Oscuros quedaron atrapados dentro de las murallas de aire y
atrs quedaron tambin las ruinas del mundo de los magos y las esperanzas de que la
magia pudiera ayudar el gnero humano. Cuando amaneca acamparon en lo alto de las
colinas, y Rudy durmi el profundo sueo del agotamiento ms absoluto. Se despert
por la tarde y vio a Ingold en la misma postura en que lo haba visto por ltima vez. Se
abrazaba las rodillas, y sus ojos ausentes seguan clavados en las ruinas que se
extendan a la orilla del ocano gris, llorando en silencio.

CAPITULO QUINCE
El fuego iluminaba las piedras del arroyo y haca vibrar las cuerdas del arpa de Rudy.
Respetaba la orden de Ingold de no tocar, pero noche tras noche, en la desapacible
oscuridad del desierto, se senta impulsado a desempolvarla y palpar en silencio sus
cuerdas. Aprendi a identificarlas del mismo modo que se haba familiarizado con las
runas; cada nota en su secuencia, cada una con su distinta belleza y su distinto uso.
Al otro lado del fuego, Ingold permaneca en silencio, como durante los cinco das
ltimos.
A pesar de todo, Rudy prefera el silencio del viejo a su amargo sarcasmo o a la
desgarradora descortesa con la que responda a cualquier comentario consolador sobre
lo que haba sucedido en Quo. Si en algn momento Rudy haba dudado de que la
naturaleza de Ingold tuviese su lado cruel, aunque deba tenerlo en su juventud, ahora ya
no le caba ninguna duda. Hubo das en que, si Rudy no hubiese temido al viejo, le
habra dicho que se fuera al infierno y que le dejase en paz, pero no exista lugar alguno
a donde ir en medio de la helada y desierta llanura.
El invierno caa con todo su peso sobre las planicies. El cielo y la tierra parecan de
hierro, el avance era lento y la caza pobre. Rudy se encargaba prcticamente de todo. El
era quien pasaba horas arrastrndose entre los matorrales para conseguir carne que
Ingold ni siquiera tocaba. l fue quien limpi la sangre de Lohiro de la tnica del viejo
y quien remend los desgarrones de su manto. Si Ingold coma era porque Rudy le
obligaba; y si hablaba, lo haca con una amargura impersonal muy cercana al desprecio.
Pareca retirarse cada vez ms hacia alguna remota parte de s mismo, atrincherndose
en un infierno privado de culpa, pesar y dolor.
Y por qu no?, se deca Rudy. Su mente retornaba a la ciudad rodeada de
encantamientos a orillas del ocano Occidental y al cadver del archimago de cabellos
dorados, renegrido como un tizn. Quin iba a pensar que Lohiro no tena la
respuesta? Quiz la saba, pero no pudo drnosla cuando los Seres Oscuros liberaron su
mente.
Eso, si lo haban liberado realmente.
Y si Ingold no le hubiese dejado morir y le hubiese salvado la vida?, sigui
preguntndose.
Rudy volvi a mirar al mago a travs del fuego. Ingold segua con la mirada fija en las
llamas que se multiplicaban en sus ojos fros. Se le vea viejo, exhausto y desgastado,
con la despeinada melena blanca agitndose alrededor de sus mejillas hundidas y sus
ojos melanclicos. Fuera, en la oscuridad, tan slo se escuchaba el aullido agudo y
lastimero de un coyote, como el llanto de un alma errante en mitad de aquella inmensa
soledad. Las nubes se haba retirado, la luna llena brillaba en el firmamento sobre el
perfil abrupto de las colinas. Rudy se preguntaba qu vera Ingold en el fuego.
Contemplara Quo a la clida luz del ltimo verano, ignorante del horror que lata en
sus entraas? O los ojos inexpresivos de Lohiro? Pensara en lo que poda haber

ocurrido si les hubiera advertido del peligro? O acaso vea la Fortaleza de Dare, negra
bajo las remotas y glidas estrellas, ahora que los magos del mundo podan contarse con
los dedos de una mano?
Ingold, Bektis, Kara y su madre, y yo, cont Rudy sombramente. Qu
posibilidades podemos tener contra los ejrcitos de la Oscuridad? Qu posibilidad tiene
nadie?
No era extrao que Ingold guardase silencio, como un fantasma de los caminos.
Slo de vez en cuando se dignaba Ingold darle alguna leccin de magia. Durante
muchos das aqulla fue la nica comunicacin entre los dos hombres, pero sus
enseanzas eran como todo lo dems, secas, amargas y crueles. Pareca importarle muy
poco que Rudy pudiese aprender algo. En realidad, aquellas lecciones no eran para l
ms que una forma de olvidar por un rato el horror que haba vivido. Pona a Rudy a
prueba con inexplicables ilusiones, o se envolva en un conjuro de enmascaramiento y
dejaba que Rudy lo buscara. Lleg a vendarle los ojos al joven durante dos das, obligndole a confiar en sus otros sentidos mientras caminaban en silencio. Sin previo
aviso, desencaden una tormenta de viento, lluvia y trueno en la que Rudy deba
sobrevivir o perecer. Con desprecio, sarcasmo y cubrindolo de insultos, hizo al joven
aprender hechizos de gran poder y le ense numerosas trampas y terribles secretos.
Cuando le enseaba algo, Ingold le hablaba como si fuera un extrao. Por lo dems no
se molestaba en hablar.
Rudy segua ejercitndose con el arpa. Ya haba conseguido sacar algunos acordes, y su
sonido pareca correcto. Un arpa mgica pensaba. Un arpa hecha en la Ciudad de
los Magos. Quiz fueran los mismos encantamientos que la haban protegido de la
destruccin los que hacan que estuviera siempre afinada. Delicadamente, primero
punteando la meloda y despus acompandola con inseguros acordes, fue aprendiendo
a tocar las baladas ms bellas y tristes de Lennon y McCartney, con la mente y el cuerpo
volcados sobre ella, los ojos fijos en el fuego y la luz de las estrellas prendida de las
cuerdas metlicas. La msica era limpia, pura y delicada. A menudo Rudy se senta
ignorante e indigno de poner sus manos en tan refinado instrumento.
Los coyotes geman de nuevo formando un coro lastimero que flotaba en el viento
nocturno. Rudy levant la vista y vio que Ingold haba desaparecido. La luna haba
salido. No haba rastro de Seres Oscuros ni de ninguna otra criatura, excepto las que
habitualmente poblaban aquellas extensiones desiertas. En un rincn, Che dormitaba
apaciblemente.
Dej el arpa a un lado y examin lenta y cuidadosamente el campamento. La seguridad
era absoluta dentro de los anillos mgicos de proteccin y enmascaramiento. El bculo
de Ingold haba desaparecido y tambin uno de los arcos.
Seguir a un mago bajo la luz de las estrellas era extremadamente difcil, pero el brutal
entrenamiento a que le haba sometido Ingold haba sido muy provechoso. Rudy repar
en una ramita doblada y en unos granos de arena removidos. Se ci la espada y recogi
el bculo rematado por una media luna que haba pertenecido a Lohiro, el archimago.
Sali del crculo de encantamientos que protegan el campamento, se detuvo un instante
y formul un conjuro de proteccin adicional. Se haba alejado unos cuantos metros
cuando mir atrs y comprob que no se vea rastro del burro, de la hoguera ni de los
equipajes.
Avanz como un fantasma a travs de la tormentosa oscuridad. Despleg sus sentidos
en todas direcciones y poco a poco fue encontrando pistas apenas perceptibles dejadas
involuntariamente por Ingold, como un cambio de direccin brusco en las huellas de un
zorro o el roce de una capa sobre una roca. No se oa ningn ruido, ni se vea nada en
movimiento en todo aquel vasto horizonte rocoso. Pero sus ojos se volvieron en dos

ocasiones hacia una forma negra agazapada donde los cantos rodados interrumpan el
brillo plateado de la llanura arenosa. Estaba lejos de la pista de Ingold, y no haba rastro
del mago entre aquel grupo de rocas. Pero las largas jornadas de meditacin le haban
dado la capacidad de distinguir lo vivo de lo carente de vida. Y en una ocasin, cierta
noche de tormenta en el desierto, vislumbr la figura del alma de Ingold, cosa que no
olvidara jams.
Sin embargo, tuvo que acercarse mucho para estar seguro.
Acech a Ingold como un soplo de viento en la noche, igual que acechaba a los huidizos
conejos, pues para entonces ya tena una notable experiencia como cazador, y antes de
llegar a las rocas vio moverse a Ingold: tan slo un leve movimiento de cabeza y el
destello de uno de sus ojos amargados en la oscuridad. A continuacin el anciano apart
la mirada de nuevo sin mostrar el menor inters.
Rudy sali de entre las sombras.
Piensas volver esta noche al campamento?
Te importa mucho?
Rudy se apoy en su bculo, molesto por la arrogancia de su amigo.
Hombre, si se te zampan los Seres Oscuros me gustara enterarme.
No seas imbcil. En este momento es ms fcil encontrar violetas que Seres Oscuros
en este desierto. O es que no te has dado cuenta?
S. Me he dado cuenta. Hablaban en susurros, sus cuerpos mezclados con las rocas
y la sombra. Cualquiera que hubiera pasado a dos metros de distancia no hubiera
reparado en ellos. Pero no me considero mucho ms inteligente que los Seres
Oscuros.
Qu pasa, Rudy? Se burl Ingold. Crees que no puedo enfrentarme a ellos?
No, no lo creo dijo Rudy. El mago apart el rostro con manifiesto desinters y
continu acaricindose la barba. Lo que creo es que en el fondo te encantara que te
devorasen continu Rudy framente. De esa forma no tendras que volver para
contarle a Alwir que todo fue un fracaso ni tampoco perderas tu prestigio por haber
abandonado.
Ingold suspir.
Si piensas que puedo sentir algo tan ridculo como eso ante alguien tan insignificante
como Alwir, tu sentido de la proporcin es casi tan pobre como tu destreza con el arpa.
Sin rastro de emocin alguna, concluy: S, vuelvo esta noche.
Entonces, por qu has cogido un arco?
Ingold no respondi.
O piensas que a partir de aqu puedo hacerme yo cargo de todo?
Eso es cosa tuya le espet el anciano secamente. Ya tienes lo que queras. Ya
eres mago. O tan mago como yo he podido hacerte. Ahora vuelve t y dedcate a jugar a
los polticos con Alwir. Vuelve y sigue manteniendo la ilusin de que la magia te da el
poder o el derecho de alterar los acontecimientos. Vuelve para ver morir a los que
quieres, por tu propia mano o por culpa de tus malditos manejos, y vers cmo te sientes
dentro de sesenta y tres aos. Pero hasta entonces no te quedes ah sentado
cmodamente juzgndome a m o a mis actos.
Rudy se cruz de brazos y mir en silencio al viejo bajo la luz de las estrellas. Entre las
sombras de su capucha, el rostro de Ingold pareca una escultura de huesos,
magulladuras y cicatrices enmarcada por una spera melena de sucio pelo encanecido.
As que otra vez quieres retirarte al desierto como un ermitao pens Rudy. Y
por qu no? Estamos perdidos. Los magos han perecido. Y ya no sabremos nunca si
Lohiro saba algo que pudiera ayudarnos, si es que en realidad los Seres Oscuros haban
liberado su mente.

Entonces, qu les digo a los de la Fortaleza? pregunt Rudy con voz melosa.
Ingold se encogi de hombros.
Lo que te apetezca. Diles que me mataron en Quo. De todas formas, no sera del todo
mentira.
Y le digo lo mismo a Jill? continu Rudy con voz vibrante de indignacin.
El viejo levant la vista y Rudy vio furia y vida en sus ojos, por primera vez desde haca
varias semanas.
Y qu tiene que ver Jill?
T eres el nico que puedes devolverla al mundo al que pertenece dijo Rudy
despacio, y empez a darse cuenta de la rabia que le posea. T eres la nica persona
en el mundo que puede atravesar el Vaco, y t eres el responsable de que ella llegara a
este mundo. No tienes derecho a dejarla encerrada aqu para siempre.
Rudy sinti cmo la rabia y alguna otra emocin indefinible surgan en el corazn del
viejo y rompan el caparazn de fra pasividad en que haba quedado atrapado desde
Quo. Pero, igual que su dolor, la clera de Ingold era silenciosa e interior.
Quiz Jill prefiera quedarse en este mundo dijo con voz extraamente tensa.
Y una mierda! Exclam Rudy. A m me da absolutamente igual, pero ella tiene
su vida all, con una profesin y un sitio en su mundo. Si se queda aqu, nunca ser nada
ms que un soldado de a pie. Y eso hasta que los Seres Oscuros, el fro o la prxima
guerra estpida en la que Alwir decida meter al reino acaben con ella. Esa mujer es mi
amiga, Ingold, y no voy a permitir que la dejes aqu atrapada en contra de su deseo. No
tienes ningn derecho a hacerlo.
El mago suspir y la vida pareci volver a abandonarle, despojndole incluso de su
amarga irona.
No, tienes razn dijo el mago, mientras hunda la cabeza lentamente entre las
manos. Supongo que debo volver. Aunque slo sea por eso.
Rudy iba a decir algo ms pero solt el aire sin pronunciar las palabras. La ira de Ingold
le haba desconcertado y su repentina capitulacin le enfureca incluso ms. En el
corazn de Ingold acababa de romperse un nudo amargo, un odio hacia s mismo que le
confera cierta fuerza. Y ahora ya no haba nada.
Estar en el campamento dijo Rudy sin levantar la voz.
Ingold asinti con la cabeza sin alzar los ojos del suelo. Rudy le dej all y regres
siguiendo su propio rastro invisible. Al rato volvi la vista atrs y vio que el viejo no se
haba movido. La oscura silueta apenas se distingua de las rocas, como una ms de las
formas oscuras e indefinidas de la noche. Mientras reanudaba el camino hacia el
campamento, Rudy pens que no haba visto en toda su vida a nadie tan solo y
desgraciado.
Crees que habr alguien dentro?
La luna baaba la aldea que tenan delante. Una sucesin de chozas de adobe se
extenda hacia el alcor que se alzaba a espaldas del camino. El lejano rumor del agua y
las abundantes palmeras indicaban el curso del ro que bajaba de las montaas. Muchas
casas parecan haber sido destrozadas por los Seres Oscuros, pero no pareca que
hubiese sido recientemente. En el primer cuarto de la luna de otoo?, se pregunt
Rudy. Haban aprovechado la mayora de los escombros para reforzar las casas que
haban quedado en pie, convirtindolas en pequeas fortificaciones separadas, cubiertas
de arriba abajo de pinturas y smbolos religiosos. Sobre la ms cercana se vea la
representacin de una mujer que pisaba el cuello de un diablo jorobado. Su mano
izquierda se alzaba contra una bandada de Seres Oscuros, incorrectamente representados con forma pisciforme, mientras protega a una muchedumbre de fieles

suplicantes bajo su manto. A la suave luz de la luna, la pintura adquira una belleza
primitiva. Los colores no se distinguan con claridad, pero las siluetas de las figuras eran
sorprendentemente claras. Por alguna razn, a Rudy le vinieron a la memoria las runas
trazadas en los portones de la Fortaleza.
Posiblemente replic Ingold en respuesta a su pregunta, aunque no creo que
nadie vaya a abrirnos la puerta a estas horas de la noche.
Entonces, habr que ir a la iglesia suspir Rudy, y se puso en camino a travs de
las sombras de las angostas calles. Ingold le segua como un fantasma. Se dira que el
veneno est desapareciendo de sus venas, pens Rudy. Aunque apenas hablaba, ahora
pareca saber con quin lo haca. De todos modos, Rudy echaba de menos su humor, el
malicioso fatalismo de su actitud y aquella escueta sonrisa burlona que haca cambiar su
rostro de forma indescriptible.
Como quiera que fuese, cuando alcanzaron la iglesia, Ingold sorprendi a Rudy yendo a
la cabeza por el camino. Haba una estrecha celda en la parte posterior de la estructura
fortificada y el anciano golpe la pesada puerta. Se escuch movimiento en el interior y
el ruido de los cerrojos al descorrerlos. La puerta se abri para darles paso y se cerr rpidamente tras ellos.
Un sacerdote joven, menudo y rechoncho, con una vela en su mano, los invit a entrar.
Sed bienvenidos... empez diciendo, pero al ver el rostro de Ingold, el color
desapareci del suyo.
El repentino silencio del sacerdote sac de sus pensamientos a Ingold, que mir con
curiosidad al joven.
Eres t susurr el sacerdote.
Ingold frunci el entrecejo.
Nos hemos visto antes?
El sacerdote apart la mirada precipitadamente y dej la vela sobre la mesita de la
habitacin con movimientos nerviosos.
No, no, claro que no. Por favor, sed bienvenidos a esta casa. Es muy tarde para
viajeros... como vosotros. Atranc la puerta y Rudy pudo ver cmo temblaban sus
manos. Soy el hermano Wend dijo mientras volva hacia ellos un rostro
excesivamente serio para un hombre de unos veinte aos. Llevaba la tnica gris de
siervo de la Iglesia y la cabeza afeitada, pero a juzgar por el color de sus cejas y por sus
sinceros ojos castaos, Rudy supuso que deba de tener el pelo negro o castao como el
suyo.
Soy el sacerdote de este pueblo dijo el hermano Wend tratando de disimular su
nerviosismo y su miedo. Me temo que ahora soy el nico. Queris cenar?
Ya hemos comido, gracias dijo Rudy. Slo pedimos un lugar en el suelo para
dormir y un establo para nuestro burro.
Claro, desde luego.
El sacerdote, los acompa a los establos. Mientras Rudy acomodaba a Che para pasar
la noche, puso al sacerdote al corriente de todo lo que poda decir: la retirada a
Renweth, el ejrcito que quera formar Alwir, la cada de Gae y Karst y la destruccin
de Quo. No mencion que Ingold fuera mago, ni tampoco que l tuviese poderes
mgicos. Despus de intercambiar varias frases, Ingold fue a sentarse junto al pequeo
hogar y medit en silencio. Mientras Rudy y el hermano Wend charlaban en voz baja
entre las sombras del cuarto, los ojos del joven sacerdote se clavaban en Ingold una y
otra vez, como si intentara encajarlo en sus recuerdos, y era evidente que aquellos
recuerdos le aterraban.
Rudy acababa de tumbarse a dormir cuando se oyeron golpes insistentes en la puerta. El
hermano Wend se levant sin prisa y desatranc los cerrojos. Dej pasar a dos nias de

ocho o nueve aos, pelo arenoso y ojos avellanados como los de la gente de Gettlesand.
Atropellndose al hablar, perfilaron una historia confusa sobre enfermedad y fiebre
amarilla, sobre su madre y su hermanita Danila mientras tiraban de las mangas del joven
e imploraban su ayuda con enormes ojos asustados. Wend asinti con la cabeza e
intent calmarlas. Luego se dirigi a sus invitados.
Tengo que salir dijo suavemente.
Uno de los dos te abrir cuando vuelvas le prometi Rudy. Ten cuidado.
Cuando se hubo marchado el sacerdote, Rudy se levant para atrancar la puerta.
Vas a dormir? pregunt a la silenciosa figura que estaba sentada junto al hogar.
Ingold, con la mirada fija en el fuego, neg con la cabeza distradamente.
Rudy se apresur a meterse entre sus mantas antes de que se enfriaran y utiliz como
almohada uno de los pesados bultos que haba acarreado desde Quo. Desde entonces
aqulla era la nica utilidad que haban tenido.
Conoces al sacerdote de algo? pregunt a Ingold.
El mago volvi a negar con la cabeza.
Rudy mantena con Ingold dilogos, o ms bien monlogos similares, desde haca tres
semanas. De vez en cuando obtena alguna respuesta, normalmente a base de
monoslabos, pero aquella noche estaba demasiado cansado para insistir. Cuando cerr
los ojos, Ingold segua meditando sobre lo que fuera que estuviese viendo en las llamas.
Rudy se puso a pensar en lo que l mismo haba visto en el fuego ltimamente. En su
mayora eran visiones de Minalde, dispersas pero agradables: peinndose a la luz de los
rescoldos de su pequeo hogar; arrebujada en su tnica de lana, cantndole una cancin
de cuna a Tir, que gateaba por la habitacin sombreada; sentada en el pequeo estudio
de la sala de la guardia; leyendo en voz alta mientras Jill tomaba notas, rodeada de
libros y tablillas, haca algn comentario, y Alde sonrea. Y tambin tuvo la visin de
una apasionada discusin de Alde con su hermano Alwir, que la miraba framente, con
los brazos cruzados, negando con la cabeza. Aquellas imgenes se mezclaban con otras
en la oscuridad: el nido vaco en medio del desierto; las ruinas de Quo; los ojos grandes
y asustados del hermano Wend y su desconcierto cuando murmur eres t.
S dijo la voz de Ingold, dbil y cansada, era yo.
Sorprendido, Rudy sinti en la boca la pesadez del sueo perdido y vio que el sacerdote
haba regresado. Ingold estaba atrancando la puerta; entre las sombras del fuego medio
apagado, su tnica pareca teida con sangre.
Qu quieres de m? dijo el sacerdote con voz trmula.
El desafo y el terror se confundan en la voz del joven. Ingold lo observ un momento
con los brazos cruzados.
Est mejor, verdad? le pregunt Ingold.
Quin?
La madre de esas nias.
El sacerdote se humedeci los labios nerviosamente.
S, gracias a Dios.
Ingold suspir y volvi a sentarse junto al fuego. Dijo:
No fue slo gracias a Dios. Al menos en el sentido que suele decirse. Las nias no
vinieron a pedir los sacramentos, aunque t sabes tan bien como yo que la fiebre
amarilla, cuando se manifiesta, suele ser mortal. Te pidieron que la curases, igual que
curaste a su hermanita hace unos meses. Se levant, cogi el atizador y se puso a
avivar el fuego. Es as, verdad?
Fue la voluntad de Dios.
Quiz te consuele decirlo, pero no lo crees. El sacerdote se levant como si se
hubiera quemado. Si lo creyeras, no me tendras miedo aadi Ingold.

 Qu es lo que quieres? dijo Wend, angustiado.

Ingold dej el atizador.
Creo que lo sabes. Quin eres?
Soy un mago. Ingold se recost en la pared, envuelto en sombras.
El sacerdote habl otra vez con su voz tensa y apasionada:
Eso es mentira. Estn todos muertos. El lo dijo.
Ingold se encogi de hombros.
El tambin es mago. Se llama Rudy Solis, y yo Ingold Inglorion.
Rudy poda escuchar la respiracin agitada del religioso, que tena el rostro oculto entre
las manos. Su cuerpo temblaba dbilmente.
El dijo que haban muerto repiti Wend con voz quebrada. Y que Dios me
perdone porque me alegr al orlo. Es terrible, pero doy gracias al Seor por haberme
librado de la tentacin despus de todos estos aos. No tienes derecho a tentarme de
nuevo.
No asinti Ingold con calma, pero t sabes tan bien como yo que Dios no puede
librarte de la tentacin porque la tentacin est en tu interior y no tiene causas externas
y la sentirs mientras vivas. Siempre aparecer alguien buscndote para que le cures con
tus poderes. Y en das venideros, cuando tu gente te pida que dibujes las runas
protectoras en sus puertas para mantener a raya a los Seres Oscuros, cmo podrs
negarte?
El joven sacerdote alz el rostro de entre sus manos.
No lo har jams.
No?
No tengo ningn poder musit el sacerdote con desesperacin. Renunci a l, lo
sacrifiqu. No tengo ningn poder. Mir a Ingold cara a cara, con los labios apretados
y temblorosos. Ese poder procede del diablo, el Seor de los Espejos. Que Dios me
ayude! La tentacin me persigue, siempre lo har. No vender mi alma a cambio del
Poder, ni siquiera para ayudar a quien lo necesite. Ese poder es diablico. No har
ningn trato con el Maligno. Pero de repente so..., vi aquella ciudad que mi corazn
ha aorado durante toda mi vida... Y t estabas all.
Sabes el porqu de ese sueo? La voz de Ingold era suave, inmaterial como las
sombras. Un destello azul relampague en sus ojos.
Era una llamada susurr Wend. Una peticin de ayuda. Para que fuera a algn
sitio...
Para que fueras a la Fortaleza de Dare, en el paso de Sarda dijo Ingold, y su voz
profunda y calmada pareci llenar la habitacin. Para que nos ayudes a Rudy y a m,
y a todos los que acudan a la llamada, a derrotar a los Seres Oscuros. Para qu ms?
El rostro del joven reluca sudoroso, y sus negras cejas contrastaban con la blancura
de su cabeza rapada. Para entregarme voluntariamente al diablo? Para que diga a
mi obispo, si es que an vive, que soy un apstata? Para que me acusen de hereja?
Rudy record un par de oscuros ojos acerados hundidos en un crneo afeitado y pens
que el muchacho tambin tena razn.
No puedo continu Wend con un hilo de voz. No puedo. En el fondo qu es
este mundo ms que una ilusin? Al final seguir su curso sin m. Mi alma es todo lo
que poseo, y si la pierdo, ser para siempre.
Sigui un largo silencio. El sacerdote y el mago se miraban cara a cara a la trmula luz
del hogar. Curiosamente, Rudy pens que se parecan, envueltos en sus tnicas
descoloridas. Record sus largos vagabundeos por las autopistas de California,
arrastrado por anhelos inalcanzables, proscrito, incapaz de dar sentido a su vida con
algo verdadero, real. Intent imaginarse una vida entera luchando por realizar esos

anhelos renunciando deliberadamente a los poderes mgicos. El que es mago poseer

la magia... Jams podra renunciar a sus poderes. Ingold se levant.
Lo siento dijo con calma. Ya tienes suficientes tentaciones. Agravarlas ms sera
un pago injusto a tu hospitalidad. Nos iremos ahora.
No. El hermano Wend le sujet por la manga cuando se dispona a levantar a
Rudy, aunque un instante antes se hubiese cortado una mano antes que tocar al viejo.
Mago o diablo, no puedo echarte en una noche como sta. Lo siento, pero he luchado
demasiado tiempo contra estas cosas.
Ingold alarg la mano para apoyarla en el hombro del hermano Wend, pero el joven
sacerdote se apart bruscamente, retrocediendo entre las sombras hasta el fondo de la
habitacin, donde estaba su duro camastro. Rudy oy el roce de las ropas al desnudarse.
Ingold volvi a su asiento junto al hogar y adopt de nuevo su actitud meditabunda. El
silencio se adue de la estrecha celda mientras el fuego se debilitaba. Rudy no oa la
respiracin del hermano Wend, y comprendi que no estaba dormido.
Y tena razn concluy Rudy, cuando sac el asunto a colacin muchos das
despus. Recuerdas lo que deca siempre Govannin? El diablo cuida de los suyos.
Bien, pues parece que ya no es as. La nieve caa en abundancia cubriendo los valles
que haban tardado dos largos das en cruzar. Ante ellos se alzaban las negras montaas,
atravesadas por blancos dedos de nieve y cubiertas por el manto de oscura vegetacin.
Una espesa masa de nubes ocultaba los picos ms altos y desdibujaba el rocoso
desfiladero del paso de Sarda.
A Rudy le ardan los pulmones. Sus largos y hmedos cabellos caan en pegajosos
mechones sobre su rostro y el cuello del capote de bfalo. La media luna de su bculo
brillaba suavemente. Le dolan los hombros por el peso del fardo de libros que haba
acarreado todo aquel largo camino desde Quo, pero su mente volaba como un guila en
un torbellino de pensamientos.
Por fin en casa.
All espera Minalde.
Y quin ms?, o qu ms?
Ya estaba acostumbrado a llevar l solo todo el peso de la conversacin.
Me dijiste una vez que no debamos olvidar que somos proscritos, pero eso era antes,
cuando creamos que el archimago nos ayudara. Y ahora no tenemos nada; literalmente
nada. Nadie se atrever a declararse mago. Y no culpo a Wend por negarse a hacerlo.
Ni yo.
Rudy mir a su alrededor, sorprendido por la respuesta. Ingold no hablaba desde haca
dos das.
An se sorprendi ms cuando el viejo sigui hablando.
De hecho, me extraara que apareciese alguien en la Fortaleza. Quiz Kara y su
madre aadi pensativo, si es que todava viven. Pero la oposicin a la magia se
habr redoblado, y supongo que los que hayan odo mi llamada no sern capaces de
superar el miedo a esa oposicin. Ingold se acerc a Rudy apoyndose en su bculo,
encorvado bajo el peso de los libros, como un viejo mendigo. Apenas se vean sus ojos
hundidos y cansados entre el borde de su capucha y la andrajosa bufanda. Pero al menos
estaba hablando. Quizs ahora comprendas que quisiese retirarme al desierto.
Si te soy sincero, a juzgar por tu comportamiento en las ltimas semanas, me vi
tentado a dejarte que lo hicieras. El mago baj la cabeza.
Lo siento se disculp con voz suave. Te agradezco que hayas soportado el dolor
de un viejo. Rudy se encogi de hombros.
Bueno dijo sentenciosamente Rudy, puesto que yo siempre he sido perfecto,

supongo que puedo perdonarte.

Gracias contest el mago con prosopopeya. Eres muy amable, pero despus de
haberte odo tocar el arpa, me temo que hablar de perfeccin es un poco exagerado. Sus
ojos se encontraron. Rudy sonri. De alguna forma tena que vengarme. Los ojos de
Ingold se dilataron de inquietud. En ese caso me disculpo doblemente. Si lo hacas
por desquitarte, mi conducta ha debido de ser verdaderamente execrable. Eh!
protest Rudy.
Es la primera vez en mi vida que me he alegrado de tener tan mal odo dijo el
mago, aunque Rudy saba que no era cierto. Hay que buscar el lado bueno de las
cosas.
Bueno, pues habr que ver cul es el lado bueno del encuentro con Alwir dijo Rudy
con gesto preocupado, porque estoy seguro de que nos va a armar una buena cuando
se entere de lo que pas en Quo. A continuacin, con distinto tono le pregunt:
Qu pas en Quo, Ingold? El viento hizo agitarse las copas de los rboles, pero slo
un soplo lleg hasta los dos peregrinos que avanzaban fatigosamente por la nieve. Las
nubes bajaban de las montaas, tan grises y fras como las brumas que rodeaban Quo.
Crees que Lohiro actuaba dominado por los Seres Oscuros, o era realmente uno de
ellos?
Creo que era un Ser Oscuro. Todava no s con seguridad si en realidad dejaron libre
a Lohiro al final. Si fue as, podra haberlo trado de vuelta con nosotros. Por lo menos,
tendramos el beneficio de su sabidura y habramos averiguado qu haban conseguido
desenterrar los magos antes de ser destruidos. Pero no poda correr el riesgo dijo con
cierta desesperacin. Era demasiado peligroso.
Desde luego! Asinti Rudy. Con todo su poder unido al de los Seres Oscuros,
no me extraa que no quedara un ladrillo en pie en Quo. Si tu poder pudo mantenerlos a
raya ante las puertas de la Fortaleza, el de Lohiro tena que multiplicar el de la
Oscuridad.
Al igual que el poder de la Oscuridad amplificaba o canalizaba la fuerza de la magia
humana que se desarrollaba alrededor de sus madrigueras; deb sospecharlo cuando
Huella del Viento habl del nido como lugar de visiones. As se hablaba de Quo hace
aos, y tambin de Gae hace muchos ms. Necesitaron unir todas las fuerzas de la
Oscuridad para destruir Gae aadi. No estaba mal planeado, Rudy, arrasar en el
espacio de pocos das Quo, Gae, Penambra, y tambin Dele, por lo que dijo Kara. As
impedan que se pudiera organizar la resistencia, y destruan toda esperanza de intervencin mgica.
Ingold suspir, y de su boca brot una leve nubecilla de vapor.
Tena que matarlo, Rudy. No poda dejar que los Seres Oscuros obtuviesen sus
poderes. Quiz de alguna forma Lohiro todava estuviese prisionero en su propio
cuerpo. El ser que vimos, fuera lo que fuese, tena su lenguaje, su forma de actuar, su
destreza, pero no tena sus recuerdos. Lohiro saba que Anamara la Roja y yo habamos
sido compaeros de aprendizaje hace muchos aos. Ingold mostr a Rudy las manos
abiertas y la primera sonrisa que Rudy vea en su rostro desde haca mucho tiempo.
Ella me teji estos guantes el ao que fuimos amantes all en Quo. Para ser la cuarta
persona con mayores poderes mgicos del occidente del mundo, era de lo ms
hogareo. Lohiro no me habra contado su muerte con tanta ligereza.
Fue eso lo que te hizo sospechar? pregunt Rudy.
En parte. Tampoco me gustaron sus ojos, pero despus de lo que deba de haber
sufrido, no poda estar seguro.
As que le tendiste una trampa.
Ingold asinti tristemente mientras avanzaba con dificultad por la nieve. Che se detuvo

bruscamente y ambos tuvieron que tirar del cabestro para hacerlo andar. Despus del
largo viaje, seguan sin lograr que el obstinado pollino los siguiera voluntariamente,
cosa que en los peores momentos Rudy atribua a la malicia de la obispo de Gae.
Le tend una trampa dijo Ingold y lo mat. Puede que al final liberaran su mente.
Habl de los Seres Oscuros antes de morir. Dijo que no eran muchos, sino uno solo.
Quiz si le hubiera salvado habramos averiguado qu era lo que saben, por qu
atacaron a la humanidad y por qu se fueron.
Claro asinti Rudy, pero tambin puede que si lo hubieses curado, no habramos
llegado a salir jams de all.
Ingold suspir.
Es posible.
Qu ms podas hacer?
Ingold neg con la cabeza.
Para empezar, haber sido ms inteligente. Haber visto la relacin entre los llamados
lugares afortunados y los Seres Oscuros. Seguir mis investigaciones en Quo, en lugar de
jugar a la poltica por todo el continente. Pero ya no hay respuesta, si es que alguna vez
la hubo. Los Seres Oscuros se han encargado de ello, y quiz, lo que ocurre es que
nunca hubo una respuesta.
Seguro que s dijo Rudy. Mir al viejo mientras emprendan el ascenso del ltimo
repecho de la carretera. La nieve cruja suavemente bajo sus botas. Tiene que haberla.
S? Pregunt Ingold. Yo antes crea que exista una razn para que las cosas
ocurran como ocurren y que de alguna forma todas las preguntas tienen su respuesta.
Pero ya no estoy tan seguro. Por qu piensas que en este caso la hay?
Porque incluso despus de la destruccin de Quo, los Seres Oscuros siguen
buscndote. Te han perseguido sin cesar para evitar que encuentres esa respuesta. Los
Seres Oscuros creen que la tienes, y han estado durante todo el juego un turno por
delante de nosotros.
Ingold suspir y se detuvo. Tena la cabeza inclinada y el rostro oculto por la capucha.
Una rfaga de nieve agit sus cabellos. Traa el olor de las cumbres y los glaciares. La
niebla los envolva en un manto fantasmal a la luz mortecina del paso.
As que estamos otra vez en el punto de partida dijo por fin. Preguntas y
respuestas. Es a m a quien buscan, y sin embargo han acabado con todos menos
conmigo. Es eso una pregunta o una respuesta?
Rudy se encogi de hombros.
Qu es para ti?
Ingold le lanz una mirada penetrante y reanud la marcha en silencio. Rudy le segua,
tanteando la solidez del terreno con su bculo. Caa la tarde. La humedad de la niebla
les calaba hasta los huesos.
El viejo se detuvo de nuevo delante de l. Siguiendo su mirada, Rudy contempl el
imponente paso de Sarda, amortajado de nubes.
Entra la niebla vespertina se materializaban oscuras formas, mezcla de sombra y viento.
Un golpe de aire hizo flamear una capa como si fuera una gran ala oscura. Las formas se
fueron solidificando entre la niebla. Ingold segua inmvil. Su capucha haba cado
hacia atrs, y su rostro reflejaba duda, temor y una salvaje y extraa esperanza.
Rudy se acerc a l.
Ser la gente de la obispo?
No lo s susurr Ingold.
De repente el grito de una voz masculina reson en todo el paso. Era una voz profunda y
dura, y retumb entre los muros de roca como una piedra desprendida en una avalancha.
INGOLD! grit la voz, y el rostro del viejo mago pareci anormalmente blanco a

la luz gris de la tarde mientras miraba fijamente al grupo que los aguardaba en lo alto
del paso.
Thoth! grit de repente, y ech a correr a una velocidad que Rudy supo
inmediatamente que no podra igualar. Como una negra ave de rapia, la figura ms alta
del grupo se separ de ste y avanz hacia Ingold a grandes zancadas entre un revuelo
de negros ropajes. Se abrazaron entre la niebla y la nieve como dos hermanos que se
reencuentran tras muchos aos, mientras los dems bajaban tras los pasos de Thoth.
Segn se iban acercando, Rudy pudo distinguir a Kara entre ellos. En su rostro surcado
de cicatrices haba una tmida sonrisa. Aunque no conoca a los dems, imagin quines
podan ser. Haba por lo menos treinta, de uno y otro sexo y todas las edades. La
mayora eran viejos, pero haba tambin algunos jvenes. Thoth e Ingold seguan
abrazados. Cuando Thoth se quit la capucha, Rudy vio que era un anciano sombro
cuyo crneo afeitado y nariz aguilea recordaban a Govannin. Sus ojos eran del color de
la miel plida.
Otra figura se adelant hacia los dos ancianos. Era un diminuto y esqueltico ermitao,
tan reseco y apergaminado por la edad que pareca haber pasado cien aos secndose
bajo el sol del desierto.
Kta! Grit Ingold lleno de gozo mientras pasaba el brazo libre por los estrechos
hombros del ermitao. As que al final has venido!
La boca desdentada del viejo se curv en una sonrisa de sorprendente dulzura.
Rudy dijo Ingold, y Rudy se aproxim a l. Rudy, sta es nuestra gente.
Ingold abrazaba a Thoth con un brazo y a Kta con el otro, y entre ellos y el abigarrado
grupo de extraos pareci forjarse un vnculo indestructible, una cadena de luz que los
una a todos ellos. Ingold resplandeca de alegra. stos son los magos que han
respondido a mi llamada. Han estado esperndonos aqu para darnos la bienvenida a la
Fortaleza. Amigos mos dijo dirigindose al grupo, ste es Rudy, mi discpulo. Es
uno de los nuestros.

CAPTULO DIECISIS
Al contrario que el mensajero de Alketch, Rudy e Ingold no fueron considerados
merecedores de una recepcin oficial, pero dos figuras se separaron de la multitud que
aguardaba junto a las puertas, descendieron apresuradamente la escalinata y se
detuvieron al final, tmidas y confusas.
Los ojos de Rudy y Alde se encontraron, y el joven mago sinti que el corazn le daba
brincos en el pecho y le transportaba a las puertas de la Fortaleza. Sin saber cmo, se
vio sosteniendo las manos de Minalde mientras la luz de las antorchas iluminaba sus
cabellos negros. El corazn le palpitaba con tanta fuerza que se pregunt si no lo
estaran oyendo todos. Es un secreto se repeta; nuestro amor es un secreto que
nadie debe saber. No se atrevi a hablar por miedo a delatarse, y por ello permaneci
en silencio, bandose en las profundidades de aquellos maravillosos ojos azules.
Slo sali de su ensueo al or el grito de alegra que lanz Jill cuando Ingold la abraz
y le propin un sonoro beso entre los vtores de los guardias reunidos en lo alto de la
escalinata. Al levantar la vista, Rudy reconoci muchos rostros familiares: Janus, Seya,
Melantrys, Gnift... Tambin haba multitud de civiles que, desafiando los preceptos de
la Iglesia, haban salido a recibir a los magos. Era muy emocionante, pero Rudy los
hubiera mandado a todos al infierno con tal de poder quedarse a solas con la mujer que
tena delante.
Alwir est dentro dijo Alde mientras se separaba ligeramente de l. El contacto de
sus dedos provocaban un incendio en todo el cuerpo de Rudy, y los ojos de la joven delataban la misma pasin. Pero junto con el jbilo y el deseo, Rudy percibi algo ms en
su rostro: aquella curiosa sensacin de seguridad de una mujer que desde el principio ha
sabido que su hombre volvera.
Ha estado todo el da encerrado con Stiarth de Alketch dijo Jill, todava ruborizada
y confusa. Creo que no os da demasiada importancia. Se solt del abrazo de Ingold
y dio a Rudy un beso en la mejilla. Bienvenido de vuelta a casa, maleante.
A casa pens Rudy. He estado en mi casa, junto al ocano Occidental, y no haba
ms que ruinas.
Supongo que ya lo sabes, no? dijo a Jill, y vio en sus ojos que comprenda.
Ella asinti y mir de reojo a Ingold, que segua abrazado a Kta sin dejar de hablar
atropelladamente con Thoth y Kara y los dems magos. Rudy haba descubierto que
para muchos de ellos Ingold era una leyenda viviente. Lo lea en sus ojos. Todos se
arremolinaban alrededor de los ms ancianos. Rudy reconoci a la madre de Kara (haba
odo que alguien la llamaba Nan), una frgil anciana de cabellos blancos y voz cascada
que no pareca especialmente impresionada por Ingold. Tampoco lo parecan Kta, que
mostraba una resplandeciente sonrisa desdentada, ni Thoth. Pero los dems, desde el
grueso hombrecillo ataviado con una recargada tnica bordada y un gran turbante, a la
adolescente de cabellos rojos cubierta de harapos; desde el majestuoso negro ataviado
con una extica toga blanca y dorada, al alegre juglar, todos miraban a Ingold con una

admiracin que rondaba la idolatra.

Ingold, Ingold, escucha! exclam Alde de repente. Sus grandes ojos azules
resplandecan de entusiasmo. Evidentemente su desconfianza hacia el anciano se haba
esfumado por completo. Se abri paso entre el grupo de magos y lo cogi del brazo con
la expresin de eufrica ansiedad de una nia en Navidad. Hemos encontrado
muchas cosas, cosas maravillosas!
Los antiguos laboratorios estn intactos aadi Jill mientras se introduca en el
crculo y arrastraba a Rudy con ella. Las dos mujeres no paraban de hablar a la vez entre
exclamaciones de jbilo. Aunque no entendemos nada... Jill ha encontrado las
viejas crnicas...
... conductos de aire y bombas de agua, y los antiguos observatorios...
Como colegialas pens Rudy con una sonrisa. Colegialas que han puesto la
Fortaleza patas arriba y que quizs han encontrado las armas necesarias para destruir a
los Seres Oscuros, las armas que Ingold y yo fuimos a buscar a Quo y no encontramos.
Y Alde tambin tiene recuerdos heredados de la Casa de Dare! exclam Jill
triunfante. As fue como empezamos a averiguar cosas.
Ingold observ con curiosidad a la joven reina, que le miraba como una nia que espera
con ansiedad un gesto de aprobacin de alguien a quien admira.
Es eso cierto?
Alde asinti con sbita timidez.
Eso creo. Recuerdo cosas cuando las veo, pero no son... visiones, como las de Eldor.
Su voz tembl imperceptiblemente al mencionar a su marido muerto.
Son los recuerdos de un hombre o de una mujer?
Ella pareci dudar, como si no se hubiera planteado la cuestin hasta aquel momento.
No lo s. Supongo que de un hombre, si son los recuerdos de Dare de Renweth. En
realidad ms que recuerdos son sensaciones de haber visto o experimentado algo, o de
haber estado ya en un lugar. Pero lo que ms nos ha ayudado han sido los
conocimientos de Jill, y sus mapas.
Interesante dijo Ingold pensativo. Interesante. Se qued mirando durante un
momento a aquella muchacha, la viuda de su amigo, que ahora se aferraba
desesperadamente a la mano de Rudy, medio oculta entre los pliegues de su capa. Las
cejas del mago se fruncieron imperceptiblemente, como si sintiera una repentina
punzada de dolor, pero su rostro volvi a relajarse en un instante. Se volvi hacia Jill y
rode con un brazo sus hombros huesudos. Y dnde has metido todo eso?
Janus y los guardias haban descendido al pie de la escalinata y se haban reunido con el
grupo. Fue Janus quien respondi la pregunta del mago.
Han ocupado las habitaciones del fondo de nuestro cuartel. Al principio Jill-shalos se
apropi de una como estudio, pero ahora ya es todo un complejo.
Los magos empezaron a llegar la semana pasada les inform Jill mientras el grupo
ascenda la escalinata hacia las grandes puertas de la Fortaleza y se adentraba en el
estrecho pasaje que conduca a la Sala Central. El primero fue Dakis, el juglar, y
despus llegaron Gris y Nila, las dos brujas...
Bektis se qued de una pieza exclam el juglar mientras haca una graciosa pirueta
sobre uno de los puentecillos que cruzaban los canales. Cremos que le iba a dar un
ataque.
Mientras atravesaban la Sala Central, ojos curiosos, hostiles o amistosos los siguieron,
quiz tomando nota del nmero de guardias que los acompaaban, o de cules eran los
civiles que se acercaban a ellos. El grupo avanzaba rodeado de una difusa nube de luz
azulada.
Ingold se detuvo en seco al ver el caos que reinaba en la habitacin de los magos.

Todava no hemos tenido tiempo de organizar esto se disculp Jill.

Eso me tranquiliza dijo el anciano mientras recorra con la mirada la estrecha
estancia. Mantas, pieles y cajas eran casi todo el mobiliario que haba. Los bculos se
alineaban apoyados en las paredes como rifles. Se haban montado estanteras
improvisadas que ya estaban repletas de libros polvorientos. La luz rode como una
pieza de seda la caja ovalada de un lad y parpade en las aristas de los poliedros de
cristal gris y blanco esparcidos por las mesas y el suelo. Legajos, tablas enceradas con
inscripciones, crnicas polvorientas y rollos de pergamino amarillento se amontonaban
en cualquier superficie horizontal. En una de las pocas sillas de la habitacin haba un
montn de paos marrones y sobre l un acerico de satn que reluca como un
puercoespn en miniatura.
Era evidente que los magos se haban instalado a sus anchas.
Y tambin tenemos que ensearte... comenz a decir Alde, pero Thoth la
interrumpi.
Muchacha, djalos que descansen y coman algo. Su voz era seca y dura como la de
un buitre. Mir brevemente el bculo rematado por una media luna que Rudy haba apoyado en la pared y volvi a fijar la mirada en Ingold. Entonces encontrasteis Quo.
Ingold cerr los cansados ojos y asinti con la cabeza.
S.
Y Lohiro?
Ha muerto.
Los ojos de Thoth pasaron del bculo a los paquetes de libros que Rudy y varios
voluntarios estaban colocando en un rincn que haban despejado previamente, y otra
vez se clavaron en el rostro avejentado de su amigo.
Ya dijo simplemente.
Ingold abri los ojos y estudi el rostro de Thoth.
Qu ocurri, Thoth? Lohiro dijo que habas muerto.
No. El cronista de Quo pos una mano huesuda en el hombro de Ingold. Los
dems... s. Tus amigas me han hablado de sus descubrimientos acerca de los lugares
afortunados de la Edad Antigua. Supongo que son similares a los tuyos.
Ingold asinti.
Pero ms amplios, ya que ellas tuvieron acceso a documentos que t no viste.
Slo los que estaban ms cerca oyeron el susurro de Ingold.
Deb imaginrmelo.
Quiz repuso Thoth con gravedad. Pero te equivocas si supones que Lohiro no
posea esos conocimientos.
Ingold levant la vista. Aunque ya haba pasado lo peor, de repente su rostro reflej la
tensin y el cansancio soportados.
Desde el principio, como sabes, estuve buscando referencias a los Seres Oscuros en
las crnicas ms antiguas sin ningn resultado continu Thoth. No haba datos anteriores al tiempo de Forn, pero tu mencin de los nidos de Gae, Penambra y Dele
(todos los grandes centros de la magia de la Edad Antigua) pareca encajar en un
esquema inquietante. Poco despus de que Lohiro y el Consejo decidieran cerrar Quo al
mundo, le cont mis suposiciones, y l, Anamara y yo rastreamos la ciudad entera y
gran parte de la cordillera Martima. Sospechbamos que deba de haber una madriguera
bajo la fortaleza misma, bajo las bvedas de los antiguos stanos, pero no encontramos
nada. Sin embargo, los tres forjamos conjuros sobre los cimientos de la torre. Creme,
Ingold, ni siquiera el viento de los Seres Oscuros podra haber atravesado aquellos
encantamientos si no nos hubieran traicionado.
Los extraos ojos del cronista descansaron un instante en los de su viejo amigo.

Creo que fue cuando estbamos protegiendo las montaas con encantamientos
cuando Lohiro habl por primera vez de la esencia de los Seres Oscuros. Encontramos
muy poco al respecto en los libros, aunque mis alumnos revolvieron las bibliotecas,
rompieron conjuros que protegan libros escritos en lenguas ya olvidadas y leyeron
todo, absolutamente todo en busca de alguna pista. Pero Lohiro estuvo mirando el
espejo de Anamara y vio a los Seres Oscuros atacar Penambra y Gae. Dijo que su fuerza
radicaba en su nmero y en sus movimientos y aadi que lo que saba uno de ellos, lo
saban todos. Eso qued claro cuando abandonaron los nidos de las llanuras para unirse
al ataque de Gae.
Al principio nuestra preocupacin era el laberinto. Pensbamos que no debamos
permitir que uno solo de ellos consiguiera atravesarlo. Pero despus, segn fueron
cayendo ciudades y al darnos cuenta de que seguamos sin acercarnos a una solucin
que nos permitiera emplear la magia contra ellos, Lohiro empez a decir que debamos
comprender a toda costa su esencia, su naturaleza. Dijo que hasta que uno de nosotros
no los estudiara mediante la transfiguracin, no podramos pensar en derrotarlos.
Ingold palideci visiblemente.
Qu locura!
Eso le dije yo expuso secamente el cronista pero recuerda que estbamos entre la
espada y la pared. Se haba hablado de salir a luchar con ellos en campo abierto, sin
plan alguno y sin esperanza. Lohiro dijo que era una locura que un ser dbil se
transformara en otro ms fuerte, pero que l podra resistirlo. Era orgulloso, Ingold. Era
orgulloso y estaba desesperado. Sabes que siempre fue de los que emplean todas sus
fuerzas en la batalla. Quiz pens que su propia muerte era lo peor que poda acontecer.
Entonces cay Gae. Lo vimos en el espejo de Anamara. Os vimos a Eldor y a ti, y a los
dems, acorralados en el palacio en llamas, y dejamos de mirar. Era noche cerrada, no
tardara en amanecer. Lohiro nos dej sentados en la biblioteca, y no s si se dirigi a su
estudio o a los stanos. Tampoco importa mucho.
Aqul fue un da amargo para nosotros, Ingold. Todo el da estuvimos buscndote en
los cristales, Anamara, Hasrid y yo, y no encontramos el menor rastro. Te dimos por
muerto.
Podra haberlo estado suspir Ingold. Haba cruzado el Vaco. Estaba en otro
universo con el prncipe Tir. Me busc Lohiro?
Thoth se encogi de hombros.
Eso no lo s. Nadie lo vio en todo el da. Al atardecer se habl de ir a defender Karst.
Habamos visto que se estaban reuniendo all todos los refugiados y sabamos que los
Seres Oscuros atacaran, y que el nico mago que haba en muchos kilmetros a la
redonda era Bektis. Todava estbamos pensando en ello cuando cay la noche.
El viejo cronista guard silencio, y sus extraos ojos amarillentos parecieron ms
plidos y distantes. Bajo el suave resplandor azul se haban reunido a su alrededor
muchos de los magos. Guardaban silencio y slo se oan sus respiraciones contenidas.
Ingold tena la boca apretada y el rostro muy plido, como si estuviese sufriendo un
dolor interior insoportable. Al mirarle, Rudy volvi a ver las ruinas de la pequea y
pacfica ciudad, sinti el dulce olor otoal de las vias que haban crecido salvajes sobre
piedras multicolores y oy el acompasado susurro del mar.
No s a qu hora se convirti Lohiro en un Ser Oscuro sigui diciendo Thoth con
voz cansada. Slo s que a medianoche seguamos reunidos en la biblioteca,
discutiendo lo que debamos hacer. Entonces los muros temblaron con los ecos de una
explosin que sacudi los cimientos de la torre, como si la tierra hubiera reventado bajo
nuestros pies. Creo que me levant, pero nadie tuvo tiempo de moverse. Las puertas de
la biblioteca estallaron, y vi a Lohiro enmarcado entre ellas, con los ojos vacuos y

ausentes. Tras l se alzaba un muro hirviente de Seres Oscuros como no he visto jams.
Pero era el archimago: detentaba los Hechizos Maestros sobre todos nosotros. Thoth
sacudi la cabeza con tristeza. Y todo acab.
Creo que Anamara intent luchar contra l. Vi por un momento su rostro brillar con
fuerza en la oscuridad, pero supe que si Lohiro haba tomado la esencia de la Oscuridad,
no haba esperanza. Por eso, mientras aquel terrible torbellino de Poder inundaba la
biblioteca, me convert en una serpiente, la criatura ms insignificante y rpida en que
pude pensar. Mi percepcin de lo que ocurri despus no es humana. Slo recuerdo
oscuridad, gritos, fuego y explosiones. La torre se hundi bajo nuestros pies. Lohiro se
transfigur en un Ser Oscuro y se perdi en la noche. Recuerdo haber visto que la
Oscuridad se apoderaba de la ciudad y que por todos lados surgan columnas de humo
negro y fuego. Hasrid se haba convertido en dragn, y otros adoptaron diferentes
formas para luchar, pero el poder de Lohiro y los Seres Oscuros los confundi por
completo, aunque a m ya no me importaba nada. Era una insignificante culebra, con los
miedos y apetitos de una de ellas. Me escond entre los escombros y esper la llegada
del da.
Se volvi a hacer el silencio. Entre las plidas sombras azuladas, Rudy vio que algunos
de los magos reunidos tenan los ojos llenos de lgrimas por el archimago, por el mundo
que corra peligro de desaparecer, por la destruccin de la ciudad con la que todos
haban soado. Pero las lgrimas de Ingold se haban agotado en las montaas de la
cordillera Martima, y su rostro slo tena una expresin ausente y cansada.
Los ojos dorados de Thoth volvieron al presente.
Alguna vez has pasado mucho tiempo en otro ser, Ingold?
Ingold asinti. Nadie hizo el menor movimiento.
Entonces comprenders que, despus de aquello, el tiempo significara muy poco para
m. No s cunto tard en salir de la cordillera Martima. Los reptiles no cuentan los
das. De algn modo saba que era hombre y mago, pero en el fondo no me importaba.
Quizs era una forma de llorar a los seres perdidos. Me ocultaba entre las rocas y los
matorrales. Yo no era nada, nada, pero en realidad deba saber que era un hombre,
porque viaj lentamente hacia el este, y estaba en medio del desierto cuando brot en m
el ansia de buscar la Fortaleza de Dare, en el paso de Sarda. Era el anhelo de un hombre,
mucho ms intenso que cualquier cosa que una serpiente pueda sentir. Y era tal la fuerza
de la llamada, que supe que slo poda ir hasta all como hombre. Y as fue como
recobr mi naturaleza humana. Entonces no saba que eras t quien me llamaba, mi
buen amigo.
Ingold suspir.
Quizs hubiera sido mejor que hubieras mantenido el vientre pegado al suelo, hombre
serpiente.
Algo parecido a una sonrisa, una nica lnea, fina como un corte de navaja, apareci en
la comisura de la boca seria y alargada de Thoth.
As es ms fcil sobrevivir respondi, pero la compaa acaba siendo aburrida.
Sin embargo, me llevar a la tumba el horror que me hizo pasar una de esas malditas
zancudas de pico de sable.
S coment Ingold con gesto ausente. Recuerdo que yo tuve pesadillas con
perros durante muchos aos.
Eh? grazn una voz. Nan, la hechicera, apareci de repente en medio del crculo,
con ojos centelleantes de malicia. Entonces, quieres que te prepare una buena sopa
de moscas, hombre serpiente? Y t quieres unos ratoncitos, don gato? O prefers
quedaros aqu hablando hasta morir de hambre?
Madre! dijo Kara, horrorizada. No sabes quin es?

S quin es, nia repuso la vieja secamente. Y os digo que es mejor que comis
algo antes de seguir con bravuconadas y hazaas de guerra. Su estatura y la espalda
encorvada la obligaban a torcer la cabeza para hablarles. Rudy pens que slo le faltaba
un gorro y una escoba.
Gracias dijo Ingold con tono grave. Tu preocupacin por nosotros me llega al
corazn.
Bah! gru la anciana, y se alej hacia el cubculo donde aparentemente se
encontraba la cocina comunal. Al llegar al umbral se dio media vuelta y alz la gran
cuchara de madera que llevaba en la mano. El cabello gris desgreado caa sobre sus
huesudos hombros y sus ojos centelleaban hundidos en el enjuto rostro. Con que al
corazn! Los magos no tienen corazn! Y digo la verdad, porque yo lo soy y no tengo
ms corazn que un grajo.
Sin ms, desapareci en la cocina.
Alwir est financiando a la Asamblea de los Magos del mismo modo que a la guardia
explic Jill mientras Kara, su madre y una muchacha de cabellos rojos les servan un
plato de gachas y estofado de carne de una olla comn. Bektis sigue comiendo en el
Sector Real. Supongo que la comida es mejor, pero me imagino que luego bajar con
Alwir. A travs de la mesa sonri a Alde, que estaba sentada entre Rudy y el prncipe
Tir sobre un montn de pieles de bisonte y mamut, compartiendo la fiesta improvisada
de los magos. El fuego crepitaba alegremente en el hogar. Era la nica iluminacin de la
sala, y tea de un brillante rojo anaranjado los rostros de los presentes.
Sentado junto a Alde, Rudy pens que si se descuidaba iba a ponerse a ronronear como
un gato. Era la primera vez en ms de dos meses que iba a irse a dormir sin hacer
primero una guardia de cuatro horas. Se haba baado, lavado y puesto ropa limpia, y
slo eso hubiera sido suficiente para hacerle feliz. Pero adems estaba con su amada y
entre los suyos, por fin, y acababa de culminar un viaje del que no pensaba que fuera a
volver. Iba a resultarle extrao dormir bajo techo.
Su mano busc la de Alde entre las pieles. Ella le mir por el rabillo del ojo y sonri.
Rudy la observ de perfil, y vio que Alde haba cambiado, pareca ms segura de s
misma. Menos guapa y ms hermosa, fue el absurdo pensamiento que acudi a su
mente. Jill tambin haba cambiado. La delgada joven, como un adolescente
despeinado, estaba sentada en el suelo junto a la silla de Ingold. Pareca haberse
suavizado, aunque su cuerpo era ms fuerte y fibroso que nunca. Sus ojos tenan una
nueva dulzura, pero en su boca haba una nueva firmeza que hablaba de experiencias
amargas y sufrimiento.
Qu demonios pens. Todos hemos cambiado. Hasta el viejo Ingold.
Quizs algn da el anciano recuperase el sereno humor con que siempre se haba
enfrentado al mundo. Rudy saba que en Quo se haba roto algo en su interior que
todava no haba cicatrizado del todo. Despus de la primera avalancha de abrazos e
intercambios de informacin, Ingold haba vuelto a mostrarse abatido. Habl poco a lo
largo de la cena, aunque no era se el caso de los dems. Se haban contado muchas
ancdotas, acontecimientos y aventuras, y Rudy, Jill y Alde apenas haban parado de
hablar.
De vez en cuando los ojos del anciano vagaban de rostro en rostro, como si quisiese ir
conociendo al extrao grupo de sus compaeros: adivinadoras y hechiceras, muchachos
con poderes que apenas conocan y curanderos, adems del nico superviviente de Quo,
un ermitao de edad indefinida y un joven melenudo californiano que se haba unido a
su destino por casualidad. Aqullas eran sus fuerzas, los nicos magos que quedaban en
el mundo.

Tampoco es tan extrao que tenga esa cara, pens Rudy.

Muy bien dijo Ingold por fin tras una tranquila y clida sobremesa mientras
apretaba ligeramente la mano que desde haca un rato descansaba sobre el hombro de
Jill. Ahora quiero que me enseis todas esas maravillas que habis encontrado.
Jill y Alde se levantaron como movidas por un resorte.
Estn aqu detrs dijo Jill, e hizo un gesto hacia una puerta lateral. Por ah se va
a la habitacin donde encontramos la escalera que conduce a los laboratorios. Normalmente la mantenemos cerrada con llave. Hemos guardado all todo... Casi todos los
congregados ya haban visto el contenido de los laboratorios y almacenes, y
permanecieron en la sala comn. Slo Thoth, Kta y Kara siguieron a Rudy, Ingold y las
dos chicas a un reducido y polvoriento cubculo que daba paso a un almacn. All, en
una gran mesa, se encontraban los misterios rescatados de los laboratorios. Al entrar en
la habitacin se vieron envueltos en un suave resplandor azul de luz mgica.
Evidentemente, las salas de la Asamblea de los Magos eran las nicas de la Fortaleza
que gozaban de buena iluminacin. La mesa estaba cubierta de frascos, cajas, burbujas
de cristal, extraos aparatos de oro y cristal, estructuras hechas con tubos de metal,
objetos de formas sinuosas y montones de poliedros de cristal blancuzco.
Esto es lo que ms nos intriga dijo Jill mientras tomaba uno de aquellos pequeos
objetos y se lo lanzaba a Ingold. Los encontramos por todos lados... Bajo las
mquinas de la sala de bombeo, amontonados en los almacenes y en los jardines de
hidrocultivos. Y hasta el momento, para lo nico que han servido es para que Tir juegue
con ellos.
Ya veo dijo Ingold mientras daba vueltas al poliedro entre sus dedos, como si
intentara evaluar su peso y proporciones. De repente, su interior comenz a iluminarse
con una luz blanca y suave que ba el rostro curtido del anciano. Entonces se lo lanz
a Jill, que lo cogi con manos inexpertas. Estaba fro.
Son bombillas! exclam Jill como hipnotizada. Oh..., es preciosa! Pero cmo
se encendan y apagaban? Cmo funcionan? Jill mir a Ingold con el fino rostro iluminado por el resplandor del objeto que tena entre las manos.
Supongo que simplemente las tapaban cuando queran estar a oscuras dijo
Ingold. Los cristales poseen un encantamiento para conservar la luz durante mucho
tiempo, y es muy sencillo encenderlos. Cualquiera que tenga el menor poder mgico
puede hacerlo.
Hmmm... Rudy cogi de la mesa uno de aquellos cristales blancos y seal una de
sus caras. No s cmo no lo adivinaste, Jill. Aqu pone cien vatios.
Dale una bofetada de mi parte, Alde. Pero la verdad es que debera habrmelo
imaginado, porque no dejaba de preguntarme cmo iluminaban la Fortaleza en los
tiempos antiguos. Y en los subterrneos estn los jardines de hidrocultivos, docenas de
ellos, sin ninguna fuente de iluminacin aparente...
Nunca has cultivado marihuana en un armario? pregunt Rudy tontamente.
Donde yo viva lo nico que se cultivaba en armarios eran championes. Lo
importante es que con este tipo de luz podemos volver a poner los jardines en
funcionamiento. Con los hidrocultivos podramos producir grandes cantidades de
alimentos en un espacio mnimo, y ah abajo la temperatura es perfecta.
Se podra extraer energa de las bombas para calentar los tanques aadi Rudy.
Y para calentar agua, por ejemplo.
S, pero todava no hemos conseguido encontrar la fuente de energa.
Seguramente est oculta por sortilegios intervino Ingold. Supongo que las
bombas funcionan de forma similar a los poliedros, y que los magos de la antigedad
podan alterar la esencia de los materiales y conformarlos para contener cualquier cosa,

luz, o alguna otra energa, durante largos perodos.

Jill le mir con gesto pensativo.
Quieres decir que toda la Fortaleza funciona como si fuera una especie de brasero?
Bsicamente, s.
Fantstico dijo Rudy mientras curioseaba entre los diferentes objetos expuestos en
la mesa.
Con gesto tmido, Alde cogi el cristal encendido de las manos de Jill.
Sabes lo que esto significa? pregunt con voz suave. Significa que se acab el
recorrer los pasillos a oscuras, que ya no hay que temer los incendios...
Significa intervino Jill que ya no tendr que dejarme los ojos para leer libros a la
luz de una lamparilla de aceite. Eso es lo que significa. Iba a coger otro de los
pequeos poliedros de la mesa cuando se qued como petrificada. Qu demonios...?
Rudy se volvi hacia ellos con el rostro resplandeciente de orgullo. Haba montado
cuatro o cinco de los extraos objetos que Alde haba subido del laboratorio. Ahora
encajaban perfectamente entre s, formando algo que pareca un rifle.
Qu es eso? Alde se acerc a Rudy y se puso a mirar el can con la
despreocupacin de quien no ha visto jams un arma de fuego.
Instintivamente, Rudy levant el can hacia el techo para no apuntarla con l.
Es un... un... No haba en la lengua wathe ninguna palabra que lo describiera.
Dispara cosas por este agujero.
Qu dispara? Pregunt Jill presa de la excitacin mientras acariciaba la gran
burbuja de cristal que encajaba en la suave forma de la culata. Qu tipo de
proyectiles sern?
No lo s, pero me lo imagino dijo Rudy mientras se echaba el artefacto al hombro
como si fuera a desfilar. Yo creo que lanzaba fuego. Qu otro tipo de arma podra
usarse contra los Seres Oscuros?
Es un lanzallamas! Aquella palabra s exista en wathe.
S. Y apuesto lo que quieras a que tambin funciona con magia.
Quieres decir que ese... lanzallamas lanza fuego por la punta? intervino Alde,
entusiasmada.
Se dirige con ese tubo hueco explic Ingold mientras examinaba el arma con dedos
diestros. As la llama puede llegar mucho ms lejos de lo que un mago podra
lanzarla. Pero cmo alimentaran la llama?
No lo s dijo Rudy con voz temblorosa y excitada, pero si hay un laboratorio ah
abajo, voy a averiguarlo. Ingold, pinsalo! Toda esa gente que puede llamar al fuego, o
encontrar objetos perdidos, todos los que no han desarrollado su poder por miedo al
castigo de la Iglesia y a la incomprensin, podran formar un cuerpo de lanzallamas. Es
la solucin! El viaje hasta Quo era innecesario! La respuesta estaba aqu desde el
principio!
Si sa era la respuesta intervino Thoth con voz seca, por qu no se utiliz
contra los Seres Oscuros hace tres mil aos? Rudy, desconcertado, no supo qu decir.
El cronista de Quo entrelaz sus huesudos dedos. Sus ojos dorados brillaron en la
penumbra. En todas las investigaciones que realizamos en Quo nunca apareci
mencin alguna de que se hubiera utilizado algo como esto contra los Seres Ocultos. Mi
teora es que lo que tienes en las manos es un modelo experimental que no funcion.
O que no tuvieron tiempo de terminar dijo Alde de repente. Porque... Bueno,
cuando Jill y yo descubrimos los laboratorios de abajo y las salas de las bombas, todo
pareca haber sido abandonado a toda prisa, como si de repente hubieran tenido que huir
y simplemente hubieran cerrado las salas sin tocar nada.
Pero por qu? pregunt Kara, que haba estado observando en silencio cmo Kta

examinaba las cajas de pequeas piedras preciosas.

No lo s respondi Alde. Pero jurara que a los magos-ingenieros que
construyeron la Fortaleza les ocurri algo. Yo dira que la Iglesia los encarcel o los
mat. Si todo ocurri de repente, puede que dejaran los lanzallamas abajo y no pudieran
volver a terminarlos.
Pero eso hubiera sido absurdo por parte de la Iglesia.
Tambin lo fue encerrarme a m en los stanos de Karst en vsperas del ataque de los
Seres Oscuros seal Ingold agriamente. Pero se trata de fanticos... o, en este
caso, al menos de un fantico.
Se produjo un incmodo silencio. Rudy se aclar la garganta.
Eh...! Qu posibilidades hay de que eso vuelva a suceder?
Los ojos de Ingold chispearon de malicia.
Preocupado?
No. Quiero decir, s. Quiero decir...
No tienes por qu estarlo... todava. Ahora Alwir piensa que podemos serle tiles, y
que nos necesita si quiere que triunfe la ofensiva contra las madrigueras.
Qu? Pregunt Rudy. Nosotros somos los nicos magos con los que puede
contar, y sin nimo de ofender, no somos gran cosa.
Vamos a ver, Rudy replic Ingold pacientemente, y en su voz se perciba un eco de
su antigua serenidad y control. Para qu podra ser perfecto un cuerpo formado por
magos? Es evidente que para formar un servicio de inteligencia militar.
Claro! murmur Rudy para s.
Ingold! grit la voz de Dakis, el juglar, desde el pasillo de acceso a la sala. Otras
voces se aadieron a la suya. Mi seor Ingold?
Se oy un rumor de faldas y la hechicera adolescente de cabellos rojos apareci en el
umbral con los ojos muy abiertos.
Mi seor Alwir est ah fuera dijo en voz baja. Tambin pregunta por mi seora
Minalde.
Alde suspir, y Rudy observ que se abrazaba a s misma ligeramente. Un levsimo
pliegue de cansancio apareci en los bordes de sus ojos.
Rudy esboz una sonrisa irnica.
Hogar, dulce hogar dijo en voz baja, y vio con alivio que ella tambin sonrea.
Cgelo! dijo Ingold mientras lanzaba a Rudy un poliedro de lechosa luz blanca.
Encendi otro y se lo lanz a Alde, y un tercero a la muchacha de cabellos rojos. Un
halo de luz blanca los envolvi mientras salan de la habitacin, seguidos de Kara, Kta y
Thoth. Desde la sala comn llegaban voces, y las risas se mezclaban con los sarcsticos
cacareos de Nan y los lmpidos acordes del lad de Dakis. Ingold se acerc a la mesa,
encendi un cuarto cristal y se lo dio a Jill.
Gracias dijo suavemente. Lo has hecho muy bien.
Ella lo cogi, como haba cogido en otra ocasin su bculo iluminado.
Ingold...
S, pequea ma?
Hace tiempo que quera preguntarte algo.
De qu se trata?
Comenz a hablar, pero se interrumpi confundida, incapaz de expresarse. Sus ojos
plidos e intolerantes tenan un extraordinario brillo azul a la luz del cristal. Lo que dijo
quizs era lo que pretenda decir, o puede que no lo fuera.
La noche del ataque de los Seres Oscuros, me pediste que permaneciera a tu lado en
las puertas por alguna razn?
Ingold guard silencio durante un rato, sin hacer frente a la mirada de Jill.

S dijo finalmente. Y creo que no tengo perdn por haberte pedido que me
acompaaras. En primer lugar, fui yo quien te arrastr aqu, y no tena ningn derecho a
hacerte correr ms peligros de los imprescindibles.
Ella se encogi de hombros.
No importa.
No s dijo l amargamente. Dios sabe que ya lo he hecho ms de una vez.
El tono de culpabilidad y autor reproche de su voz preocup a Jill. Le tom la mano con
la que tena libre y la apret para atraer su mirada.
T haz lo que tengas que hacer le dijo dulcemente. Sabes que te seguir al fin
del mundo.
Esa es precisamente la razn de que te lo pidiera dijo el anciano con voz
repentinamente tensa. Pero era una tensin que proceda de su interior, y su tono volvi
a suavizarse. Eras la nica persona en la que poda confiar, Jill. Saba que jams
huiras.
Eso es tener mucha confianza dijo Jill quedamente en alguien a quien slo
conoces desde hace un mes poco ms de dos meses.
Ingold asinti.
Pero hay veces, querida ma, que creo que te he conocido desde siempre.
Mago y guerrera permanecieron en silencio durante un instante ms, con los dedos
entrelazados. Jill vea en sus ojos las huellas del viaje: dolor y soledad, y apenas el
fantasma de la antigua serenidad que le caracterizaba. Y percibi en l tambin una
emocin que era nueva.
Jill no supo qu haba ledo l en sus ojos, pero le hizo apartar la mirada rpidamente y
pasarle el brazo por los hombros. De esta forma, la condujo despacio por el pasillo hacia
las voces y la luz.

FIN