Qu es una computadora?

Una computadora es un dispositivo capaz de realizar clculos y tomar decisiones

lgicas a velocidades de millones (incluso miles de millones) de veces ms
rpidas que los humanos. Por ejemplo, muchas de las computadoras personales
actuales pueden realizar miles de millones de sumas por segundo. Una persona
con una calculadora podra requerir toda una vida para completar el mismo
nmero de operaciones que una poderosa computadora realiza en un segundo.
(Puntos a considerar; cmo sabra que una persona realiz los clculos de
manera conecta? Cmo sabra que la computadora lo hizo de manera correcta?)
Las supercomputadoras actuales ms rpidas pueden realizar miles de millones
de sumas por segundo! Y en los laboratorios de investigacin se encuentran otras
que pueden realizar billones de instrucciones por segundo! Las computadoras
procesan los datos bajo el control de conjuntos de instrucciones llamadas
programas de cmputo. Estos programas de cmputo guan a la computadora a
travs de conjuntos ordenados de acciones especificados por personas llamadas
programadores de computadoras. Una computadora est compuesta por varios
dispositivos (tales como el teclado, el monitor, el ratn, discos, memoria, DVD,
CD-ROM y unidades de procesamiento) conocidos como hardware. A los
programas de .cmputo que se ejecutan dentro de una computadora se les
denomina software. En aos recientes, los costos de las piezas de hardware han
disminuido de manera espectacular, al punto de que las computadoras persona les
se han convertido en artculos domsticos. Por desgracia, los costos para el
desarrollo de programas se incrementan de manera constante conforme los
programadores desarrollan aplicaciones ms complejas y poderosas, sin que
exista una mejora significativa en la tecnologa para el desarrollo de software. En
este libro aprender mtodos comprobados para el desarrollo de software que
estn ayudando a las empresas a controlar e incluso a reducir sus costos
(programacin estructurada, mejoramiento paso a paso, uso de funciones,
programacin basada en objetos, programacin orientada a objetos, diseo
orientado a objetos y programacin genrica).

Organizacin de computadoras
Independientemente de la apariencia fsica, casi siempre podemos representar a
las computadoras mediante seis unidades o secciones lgicas'.
1. Unidad de entrada. sta es la seccin receptora de la computadora. Obtiene
informacin (datos y programas de cmputo) desde varios dispositivos de entrada
y pone esta informacin a disposicin de las otras unidades para que la
informacin pueda procesarse. La mayor parte de la informacin se introduce a
travs del teclado y el ratn. La informacin tambin puede introducirse hablando

con su computadora, digitalizando las imgenes y mediante la recepcin de

informacin desde una red, como Internet.
2. Unidad de salida. sta es la seccin de embarque de la computadora. Toma
informacin que ya ha sido procesada por la computadora y la coloca en los
diferentes dispositivos de salida, para que la informacin est disponible fuera de
la computadora. La mayor parte de la informacin de salida se despliega en el
monitor, se imprime en papel, o se utiliza para controlar otros dispositivos. Las
computadoras tambin pueden dar salida a su informacin a travs de redes, tales
como Internet.
3. Unidad de memoria. sta seccin funciona en la computadora como un
almacn de acceso rpido, pero con una capacidad relativamente baja. sta
retiene la informacin que se introduce a travs de la unidad de entrada, de
manera que la informacin pueda estar disponible de manera inmediata para pro
cesarla cuando sea necesario. La unidad de memoria tambin retiene la
informacin procesada, hasta que la unidad de salida pueda colocarla en los
dispositivos de salida. Con frecuencia, a la unidad de memoria se le llama
memoria o memoria principal.
4. Unidad aritmtica y lgica (ALU). sta es la seccin de manufactura de la
computadora. Es la responsable de realizar clculos tales como suma, resta,
multiplicacin y divisin. Contiene los mecanismos de decisin que permiten a la
computadora hacer cosas como, por ejemplo, comparar dos elementos de la
unidad de memoria para determinar si son iguales o no.
5. Unidad central de procesamiento (CPU). sta es la seccin administrativa de
la computadora; es quien coordina y supervisa la operacin de las dems
secciones. La CPU le indica a la unidad de entrada cundo debe grabarse la
informacin dentro de la unidad de memoria, le indica a la ALU cun do debe
utilizarse la informacin de la unidad de memoria para los clculos, y le indica a la
unidad de salida cundo enviar la informacin desde la unidad de memoria hacia
ciertos dispositivos de salida. Muchas de las computadoras actuales contienen
mltiples unidades de procesamiento y, por lo tanto, pueden realizar mltiples
operaciones de manera simultnea (a estas computadoras se les conoce como
multiprocesadoras).
6. Unidad secundaria de almacenamiento. ste es el almacn de alta capacidad
y de larga duracin de la computadora. Los programas o datos que no se
encuentran en ejecucin por las otras unidades, normalmente se colocan dentro
de dispositivos de almacenamiento secundario (tales como discos) hasta que son
requeridos de nuevo, posiblemente horas, das, meses o incluso aos despus. El
tiempo para acceder a la informacin en almacenamiento secundario es mucho

mayor que el necesario para acceder a la de la memoria principal, pero el costo

por unidad de memoria secundaria es mucho menor que el correspondiente a la
unidad de memoria principal.

Evolucin de los sistemas operativos

Las primeras computadoras eran capaces de realizar solamente una tarea o
trabajo a la vez. A esta forma de operacin de la computadora a menudo se le
conoce como procesamiento por lotes (batch) de un solo usuario. La computadora
ejecuta un solo programa a la vez, mientras procesa los datos en gmpos o lotes.
En estos primeros sistemas, los usuarios generalmente asignaban sus trabajos a
un centro de cmputo que los introduca en paquetes de tarjetas perforadas. A
menudo tenan que esperar horas, e incluso das, antes de que sus resultados
impresos regresaran a sus escritorios. Los sistemas de software denominados
sistemas operativos fueron desarrollados para hacer ms fcil el uso de la
computadora. Los primeros sistemas operativos administraban la suave transicin
entre tareas. Esto minimiz el tiempo necesario para que los operadores de
computadoras pasaran de una tarea a otra, y por con siguiente increment la
cantidad de trabajo, o d flujo de datos, que las computadoras podan procesar.
Conforme las computadoras se volvieron ms poderosas, se hizo evidente que un
proceso por lotes para un solo usuario rara vez aprovechaba los recursos de la
computadora de manera eficiente, debido al tiempo que se malgastaba esperando
a que los lentos dispositivos de entrada/salida completaran sus tareas. Se pens
que era posible realizar muchas tareas o trabajos que podran compartir los
recursos de la computadora y lograr un uso ms eficiente de sta. A esto se le
conoce como multiprogramacin. La multiprogramacin significa la opera cin
simultnea de muchas tareas dentro de la computadora (la computadora
comparte sus recursos entre los trabajos que compiten por su atencin). En los
primeros sistemas operativos con multiprogramacin, los usuarios an tenan que
enviar sus trabajos mediante paquetes de tarjetas perforadas y esperar horas o
das por sus resultados. En la dcada de los sesenta, muchos grupos de la
industria y de las universidades marcaron los rumbos de los sistemas operativos
de tiempo compartido. El tiempo compartido es un caso especial de la multiprogra
macin, en el cual, los usuarios acceden a la computadora a travs de terminales',
por lo general, dispositivos compuestos por un teclado y un monitor. En un tpico
sistema de cmputo de tiempo compartido puede haber docenas o incluso cientos
de usuarios compartiendo la computadora al mismo tiempo. La computadora en
realidad no ejecuta los procesos de todos los usuarios a la vez. sta hace el
trabajo tan rpido que puede proporcionar el servicio a cada usuario varias veces
por segundo. As, los programas de los usuarios aparentemente se ejecutan de
manera simultnea. Una ventaja del tiempo compartido es que el usuario recibe

respuestas casi inmediatas a las peticiones, en vez de tener que esperar los
resultados durante largos periodos, como en los comienzos de la computacin.
Como programar en c/c++ y java

Microprocesadores para Computadoras Tipo PC

El primer microprocesador que se dise y comercializ fue el 4004 de Intel, en
1971. Slo tena capacidad para realizar algunas operaciones matemticas
sencillas, mediante el manejo de una palabra de 4 bits y el acceso a unos cuantos
niveles de memoria (1 nibble = 4 bits), pero su presencia en el mercado, marc el
inicio de una verdadera revolucin en el mundo de la electrnica y la informtica
(de hecho, en ese sencillo circuito integrado de 16 termina- les se reuna un poder
de clculo equivalente al de una computado- ra de miles de dlares de los aos
60). As, el uso de computadoras que utilizan microprocesadores cada vez ms
poderosos, compactos y baratos, se ha ampliado a casi todas las actividades
humanas, as se ha constituido en una potente palanca de desarrollo. En la
prctica, la revolucin de los microprocesadores se ha sus- tentado en dos
grandes pilares:
1) En las tcnicas de fabricacin de los circuitos integrados, diminutas pastillas de
silicio que contienen en su interior miles o millones de transistores conecta- dos
entre s para formar un arreglo lgico. En la actualidad, se ha reducido el tamao
de los transistores grabados sobre la oblea de silicio, desde varios micrmetros de
dimetro hasta desembocar en los modernos microprocesadores que usan
tecnologa de 0,35 micrones. Incluso, se est experimentando para reducir este
parmetro a 0,25 micrones o menos. Este avance ha permitido fabricar circuitos
cada vez ms complejos, poderosos y veloces a costos decrecientes.
2) En el esquema de trabajo del microprocesador, donde per- mite sustanciales
modificaciones en su arquitectura interna y en su soporte lgico. As, los
microprocesadores con una sola lnea de ejecucin y una escasa variedad de
instrucciones permitidas, han sido perfecciona- dos. Ahora son innovadores
dispositivos que poseen mltiples ramas de ejecucin, circuitos predictores de
operaciones, bloques de memoria cach interna, coprocesador matemtico
incorporado en la estructura del mismo chip, etc. Por lo anterior, ahora se puede
adquirir una mquina muy pode- rosa (unas 100 veces ms rpida que una XT
original, e incluso ms) por la misma cantidad de dinero que costaba una
computadora personal de principio de los aos 80, lo que a la vez ha favorecido su
masificacin entre los pequeos usuarios. Los elementos que contribuyeron a la
rpida expansin de la plataforma PC son muchos y muy variados, pero es
indudable que la piedra angular en la que descansa la popularidad y podero de

estas mquinas radica en los microprocesadores, ncleo principal en donde se

realiza la mayor parte del proceso de datos en una computadora. Es por ello que
incluimos este apndice, donde hacemos un recuento de las caractersticas de los
microprocesadores usados en la plataforma PC.

Como funciona un microprocesador

El microprocesador que compone la unidad central de procesa- miento de la
computadora, o CPU, es su cerebro, su mensajero, su maestro y su comandante.
Todos los dems componentes (la RAM, el disco rgido, el monitor, etc.) estn
solamente para establecer el contacto entre el procesador y el usuario. Reciben
sus datos, los pasan al procesador para su manipulacin y luego se presentan los
resultados. En la mayora de las PC actuales, la CPU no es el nico
microprocesador ya que existen coprocesadores en placas acelera- doras de
video para Windows y placas de sonido, que preparan los datos que se deben
mostrar y los datos de sonido para aliviar a la CPU de parte de su carga. Tambin
hay procesadores especiales, como los del interior del teclado, que tratan seales
procedentes de una secuencia de teclas presiona- das, realizan tareas
especializadas para abastecer de datos a la CPU u obtenerlos desde ella, etc. En
esta nota, veremos cmo realmente funciona el microprocesador.
El procesador de alto desempeo comnmente utilizado en la actualidad es el
chip Pentium (la versin III es la ms empleada) de Intel.
En un chip de silicio de aproximadamente una pulgada cuadrada (un cuadrado de
aproximadamente 2,5cm de lado), el Pentium encierra 3,1 millones de transistores
o diminutas llaves electrnicas. Todas las operaciones del Pentium se realizan por
seales que conectan o desconectan diferentes combinaciones de estas llaves. En
las computadoras, los transistores se usan para representar 0 y 1, los dos
nmeros que pertenecen al sistema de numeracin binaria. Estos 0 y 1 se
conocen comn- mente como bits. Varios grupos de estos transistores forman los
sub- componentes del Pentium. La mayora de los componentes del Pentium
estn proyectados para mover rpidamente datos dentro y fuera del chip y
asegurar que las partes del Pentium no que- den inactivas porque aguardan ms
datos o instrucciones. Estos componentes reciben el flujo de datos y de
instrucciones para el procesador, interpretan las instrucciones de manera que el
procesador pueda ejecutarlas y devuelven los resultados a la memoria de la PC.
Lo ideal es que el procesador ejecute una instruccin con cada oscilacin de reloj
del computador, que regula la velocidad con que el sistema funciona. El Pentium
ostenta evoluciones, comparado con su antecesor, el procesador 80486 de Intel,
que garantizan que los movimientos de datos y de instrucciones a travs del
Pentium se harn lo ms rpidamente posible. Una de las modificaciones ms

importantes est en la Unidad Lgico-Aritmtica (ULA). Imagine a ULA como un

tipo de cerebro dentro del cerebro. La ULA realiza todos el trata- miento de datos
que contengan enteros, o sea: nmeros enteros como 1, 23, 610,234 o -123. El
Pentium es el primer procesador de Intel que tiene dos ULA, de manera que
procesa dos conjuntos de nmeros al mismo tiempo. Como el 486, el Pentium
posee una unidad de clculo por separado, optimizada para tratar nmero en
punto fluctuante, es decir: nmeros con fracciones decimales como 1,2; 35,8942;
0,317 o -93,2. Otra diferencia significativa sobre el 486 es que el Pentium recibe
datos a 64 bits por vez, mientras que la va de datos del 486 es de 32 bits. En
tanto el 486 posee una rea de almacenamiento llamada de cache, que contiene 8
kilobytes de, el Pentium posee dos memorias caches de 8k. Una para los datos y
otra para los cdigos de las instrucciones, ambas proyectadas para garantizar que
la ULA est constantemente abastecida con los datos de las instrucciones que
precisa para hacer sus tareas. En muchas operaciones, el Pentium ejecuta un
programa dos veces ms rpidamente que el 486. Pero el potencial completo del
Pentium no se aprovecha en su totalidad, a menos que el programa se haya
creado especialmente para usar las caractersticas del procesador Pentium.

Damos a continuacin, las referencias correspondientes a la fi- gura 4. 1) Una

parte del Pentium, llamada unidad de interface con el bus o barra (BIU), recibe los
datos y los cdigos de instrucciones de memoria de acceso aleatorio (RAM) de la
computadora. El procesador est conectado a la RAM a travs de los circuitos de
la placa madre de la PC, conocidos como bus, palabra de origen ingls. Los datos
se trasladan hacia el procesador a 64 bits por vez. 2) La unidad que acta de
interface con el bus enva datos y cdigos por dos vas separadas que reciben,
cada una, 64 bits por vez. Una va conduce la unidad de almacenamiento de 8k, o
cache, usa- dos para los datos. La otra va conduce una cache idntica, usada
exclusivamente para el cdigo que indica al procesador lo que har con los datos.

Los cdigos y datos permanecen en las dos caches hasta que el procesador los
precise.
3) Mientras el cdigo aguarda en su cache, otra parte de la CPU, llamada unidad
de previsin de desvo inspecciona las instrucciones y determina cul de las dos
unidades lgico-aritmticas (ULA) los tratar ms eficazmente. Esta inspeccin
garantiza que una de las ULA no quede esperando mientras la otra termina de
ejecutar una instruccin. 4) El almacenamiento temporario de pre bsqueda de
instrucciones recupera el cdigo identificado por la unidad de presin y la unidad
de decodificacin traduce el cdigo de programa como instrucciones que la ULA
entender. 5) Si es preciso procesar nmeros de punto fluctuante -nmeros con
fracciones decimales, como 23,7- pasarn a un procesador interno especializado,
llamado unidad de punto fluctuante. 6) En el interior de la unidad de ejecucin, dos
unidades lgico- aritmticas procesan exclusiva- mente todos los datos de
enteros. Cada ULA recibe instrucciones de hasta 32 bits cada vez de la unidad de
decodificacin.
Cada ULA procesa sus propias instrucciones y usa simultnea- mente datos
levantados del cache de datos, desde una especie de borrador electrnico llamado
de registros. 7) Las dos unidades lgico- aritmticas y la unidad de punto
fluctuante envan los resultados de su procesamiento para el cache de datos. El
cache de datos enva los resultados hacia la unidad de interface con el bus que, a
su vez, enva los resultados a la RAM.

Los elementos que forman una PC

Se puede decir que una computadora es una coleccin sin vida de placas
metlicas y plsticas, cables y pedacitos de silicio. Al prender la mquina con la
tecla Encender, una pequea corriente elctrica -de 3 a 5 volt de tensin,
aproximadamente desencadena una serie de fenmenos para que dicho conjunto
de elementos que permaneca como un exagerado peso muerto, cobre
mgicamente, vida. Ya encendida, la PC inicia un ciclo bastante simple; un sensor
primitivo verifica el funcionamiento de las partes instaladas, como si fuera un
paciente que se recupera de un coma y desea comprobar si sus brazos y piernas
responden eficazmente, pero no puede ni levantarse.
Una PC es un conjunto de pie- zas muertas que recobra vida cuando se la pone
en marcha, y es capaz de ejecutar una tarea de acuerdo con las instrucciones
da- das por el operador.
Una vez que se ha terminado el proceso de inicializacin, la PC no hace algo til,
algo por lo que merezca juzgrsela "inteligente". Cuando mucho, recin encendida
la PC est en condiciones de trabajar con inteligencia con la ayuda de un operador

-entendemos aqu por inteligencia una forma del sistema operacional que otorga
una estructura existencial primitiva-. Luego se debe poner en marcha un software
aplicativo, es decir, programas que instruyen a la PC sobre cmo realizar tareas
rpida- mente o con ms exactitud de la que lograramos nosotros. No todos los
tipos de computa- doras deben pasar por este tortuoso renacimiento luego del
encendido. Muchas computadoras recobran vitalidad total en cuanto estn
encendidas; la cuestin es que a muchas de este tipo no las consideramos como
tales, como por ejemplo las calculadoras, el encendido electrnico del auto, el
temporizador del horno a microondas o el programador compacto de videocasete, los cuales tambin son computadoras. La diferencia con la gran caja que
hay sobre su mesa est en las conexiones fsicas. Las computado- ras construidas
para realizar apenas una tarea -en la que son muy eficientes, por cierto tienen
conexiones fijas.

Autotest de funcionamiento
Luego de encendida la PC, para funcionar debe ejecutar un sistema operacional,
pero antes de hacerlo precisa asegurarse que todos los componentes de
hardware (partes mecnicas, elctricas y electrnicas que permiten la
comunicacin entre el procesador central o unidad de procesamiento y el exterior)
estn operando y que la CPU (unidad central de procesa- miento) y la memoria
estn funcionando correctamente. De esto se ocupa el autotest de contacto o
POST (power-on self test, en ingls). Lo primero que hace el POST, cuando
encendemos la computa- dora, es comunicarnos cualquier problema de los
componentes. Cuando el POST detecta un error en el monitor, en la memoria, en
el teclado o en algn otro componen- te bsico, lo informa desplegando un
mensaje en el monitor o, si el monitor es parte del problema, con una serie de
bips. En general los bips no resultan tan claros como los mensajes en pantalla,
para indicar errores. Avisan, en forma general, sobre la direccin del componente
con problemas. La ejecucin de un bip mientras se cargan los comandos de
DOS significa que el POST ha testeado todos los componentes. Pero cualquier
otra combinacin de bips cortos o largos anuncia problemas. Tambin la ausencia
total de bips indica algn problema.
Para saber si existe algn problema de hardware o configuracin de partes, al
encender una PC se ejecuta un programa de auto- testeo. Por medio de sonidos
(bips) o mensajes en pantalla, el operador puede saber si existen problemas o
errores.

La Placa Madre de la PC
COMO RECONOCER
(MOTHERBOARDS)

LOS

ALCANCES

DE

UNA

PLACA

MADRE

Todas las computa- doras personales PC o compatibles poseen lo que se

denomina "Placa Madre" que es el corazn de la computa- dora, donde se alojan
entre otras cosas, el microprocesador y los "slots" o conectores para colocar las
diferentes placas que componen el sistema. Dentro de la placa madre existe
"almacenado un cdigo de identificacin", llamado cdigo fuente, que es por
intermedio del cual se establecen todas las comunicaciones internas. Existe gran
cantidad de placas madre las cuales se las identifica por una "cadena de
smbolos (nmeros y letras) que poseen un significado especfico.
El propsito de este captulo es que Ud. se familiarice con los principales
componentes de una computadora y sepa interpretar los cdigos identificatorios .
Cadenas de identificacin de BIOS AMI
La Placa Madre (del tipo AMI) personaliza el cdigo en ROM para un sistema en
particular. La empresa fabricante de las placas no vende el cdigo fuente para el
fabricante de la computadora. El fabricante de computadoras que
construye las PC a partir de determinadas placas madre (muchas ve- ces llamado
fabricante OEM) debe obtener cada versin nueva a medida que estn
disponibles. Dicho de otra manera, la placa viene con su cdigo, si un armador,
revendedor o fabricante de PC utiliza una placa sin licencia y no tiene el cdigo
fuente, es posible que se encuentre en problemas. Ahora bien, los fabricantes
OEMs no precisan o no desean cualquier versin desarrollada del cdigo fuente.
Cuando se enciende la computadora, la cadena de identificacin del BIOS se
presenta en la parte superior izquierda de la pantalla. Esta cadena nos da
informaciones valiosas sobre cul es la versin del BIOS utilizada (cul es la
versin de cdigo fuente empleado, en funcin de la placa madre con la cual se
este operando), dando adems, informacin sobre ciertos parmetros que son
determinados por la configuracin de la mquina.
La cadena principal de identificacin de la BIOS (Cadena de ID N1) es
presentada por informacin de la BIOS de la AMI durante el POST (Auto Test o
conexin, Power On Self- Test) en el ngulo superior izquierdo de la pantalla,
abajo del mensaje copyright. Dos cadenas adicionales de identificacin del BIOS
(las Cadenas de ID N 2 y 3) pueden ser pre- sentadas por el BIOS Hi-Flex de la
AMI presionando la tecla Insert durante el POST. Estas cadenas adicionales de
identificacin muestran las opciones que estn instaladas en el BIOS. El formato

general de la cadena N1 de identificacin del BIOS para las versiones ms

antiguas del BIOS AMI se muestra en la tabla 1. Cabe aclarar que dicha cadena
de identificacin posee 4 bloques de caracteres separados por un "-". El primer
bloque es de tres caracteres, el segundo bloque tiene cuatro, el tercer bloque
posee 6 y el ltimo bloque se compone de dos caracteres. La representacin de
caracteres es:
"ABBB-NNNN-mmddyy-KK"
Por ejemplo, supongamos que al poner en marcha una PC antigua, verifica que en
la parte superior de la pantalla aparece el cdigo:
SNET-0135-04/11/92/01
Dicho cdigo est diciendo que la placa madre es del tipo 286 (un poco vieja,
no?) de C&T que fue licenciada bajo el nmero 0135 el 11 de abril de 1992 y que
emplea la versin 01 del teclado. En la tabla 2 se dan los datos que identifican la
cadena de identificacin de placas BIOS tipo Hiflex de AMI, que corresponden a
placas madre ms recientes (si bien siguen siendo antiguas). Para que tenga una
idea, son la mayora de las placas madre que ingresaron al pas hasta mediados
de este ao (aunque se siguen detectando placas de este tipo en computadoras
supuestamente sin uso pero a bajo precio).