La leon de Nol de Claude

Lvi-Strauss

(cc) martinwcox/flickr

Pourquoi voulons-nous que nos enfants croient au Pre Nol ? Voici la rponse
lumineuse du clbre anthropologue, disparu le 30 octobre 2009.
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Publi dans

n35
29/11/2009

Tags
Pre Nol, Lvi-Strauss,Anthropologie,Indiens, Enfants

Et si les Indiens Pueblo dAmrique de lOuest, avec leur croyance dans lesprit des morts,
nous permettaient de comprendre la fonction du Pre Nol ? Voil le dtour tonnant que
propose Claude Lvi-Strauss et qui lui permet de prdire un long avenir ce nouveau rite
paen. Ctait en 1952, dans un article intitul Le Pre Nol supplici paru dans Les Temps
modernes. Les catholiques brlaient alors leffigie du Pre Nol quand des intellectuels de
gauche dnonaient un mythe cr par la socit de consommation. Dans une magistrale
leon danthropologie structurale applique, Lvi-Strauss dmontre que la croyance au Pre
Nol nest pas seulement une mystification inflige par les adultes aux enfants, mais une

forme dchange, le rsultat dune transaction fort onreuse : en comblant les enfants de
leur gnrosit, les vivants rglent leurs comptes avec les morts ! Comme toujours chez
lanthropologue, la comparaison des mythes a une fonction ultime qui est profondment
philosophique. Cest la raison pour laquelle nous avions demand Claude Lvi- Strauss
lautorisation de publier des extraits de ce texte la veille de Nol. Il nous avait amicalement
donn son accord le 17 octobre 2009. Aujourdhui, au lendemain de sa disparition survenue le
30 octobre, cest une occasion redouble pour nous de saluer lun des plus grands penseurs
du sicle.
Les ftes de Nol 1951 auront t marques, en France, par une polmique laquelle la
presse et lopinion semblent stre montres fort sensibles et qui a introduit dans
latmosphre joyeuse habituelle cette priode de lanne une note daigreur
inusite. Depuis plusieurs mois dj, les autorits ecclsiastiques, par la bouche de certains
prlats, avaient exprim leur dsapprobation de limportance croissante accorde par les
familles et les commerants au personnage du Pre Nol. Elles dnonaient une
paganisation inquitante de la fte de la Nativit, dtournant lesprit public du sens
proprement chrtien de cette commmoration, au profit dun mythe sans valeur religieuse. Ces
attaques se sont dveloppes la veille de Nol; avec plus de discrtion sans doute, mais
autant de fermet, lglise protestante a joint sa voix celle de lglise catholique. Dj, des
lettres de lecteurs et des articles apparaissaient dans les journaux et tmoignaient, dans des
sens divers mais gnralement hostiles la position ecclsiastique, de lintrt veill par
cette affaire. Enfin, le point culminant fut atteint le 24 dcembre, loccasion dune
manifestation dont le correspondant du journal France-Soir a rendu compte en ces termes:
Devant les enfants des patronages, le Pre Nol a t brl sur le parvis de la
cathdrale de Dijon
Dijon, 24 dcembre (dp. France-Soir)
Le Pre Nol a t pendu hier aprs-midi aux grilles de la cathdrale de Dijon et brl
publiquement sur le parvis. Cette excution spectaculaire sest droule en prsence de
plusieurs centaines denfants des patronages. Elle avait t dcide avec laccord du clerg
qui avait condamn le Pre Nol comme usurpateur et hrtique. Il avait t accus de
paganiser la fte de Nol et de sy tre install comme un coucou en prenant une place de
plus en plus grande. On lui reproche surtout de stre introduit dans les coles publiques do
la crche est scrupuleusement bannie.
Dimanche trois heures de laprs-midi, le malheureux bonhomme barbe blanche a pay
comme beaucoup dinnocents une faute dont staient rendus coupables ceux qui applaudiront
son excution. Le feu a embras sa barbe et il sest vanoui dans la fume. []

Il ne s'agit pas de justifier les raisons pour lesquelles le

Pre Nol plat aux enfants, mais bien celles qui ont pouss
les adultes l'inventer
Le jour mme, le supplice du Pre Nol passait au premier rang de lactualit ; pas un journal
qui ne commentt lincident []. Le ton de la plupart des articles est celui dune sensiblerie
pleine de tact: il est si joli de croire au Pre Nol, cela ne fait de mal personne, les enfants
en tirent de grandes satisfactions et font provision de dlicieux souvenirs pour lge mr, etc.
En fait, on fuit la question au lieu dy rpondre, car il ne sagit pas de justifier les raisons pour
lesquelles le Pre Nol plat aux enfants, mais bien celles qui ont pouss les adultes
linventer. [] Nous sommes en prsence dune manifestation symptomatique dune trs
rapide volution des murs et des croyances, dabord en France, mais aussi sans doute
ailleurs. Ce nest pas tous les jours que lethnologue trouve ainsi loccasion dobserver, dans
sa propre socit, la croissance subite dun rite, et mme dun culte ; den rechercher les

causes et den tudier limpact sur les autres formes de la vie religieuse ; enfin dessayer de
comprendre quelles transformations densemble, la fois mentales et sociales, se rattachent
des manifestations visibles sur lesquelles lglise forte dune exprience traditionnelle en ces
matires ne sest pas trompe, au moins dans la mesure o elle se bornait leur attribuer
une valeur significative.
Depuis trois ans environ, cest--dire depuis que lactivit conomique est redevenue peu
prs normale, la clbration de Nol a pris en France une ampleur inconnue avant-guerre. Il
est certain que ce dveloppement, tant par son importance matrielle que par les formes sous
lesquelles il se produit, est un rsultat direct de linfluence et du prestige des tats-Unis
dAmrique. Ainsi, on a vu simultanment apparatre les grands sapins dresss aux carrefours
ou sur les artres principales, illumins la nuit; les papiers demballage historis pour cadeaux
de Nol; les cartes de vux vignette, avec lusage de les exposer pendant la semaine
fatidique sur la chemine du rcipiendaire; les qutes de lArme du Salut suspendant ses
chaudrons en guise de sbiles sur les places et dans les rues ; enfin les personnages dguiss
en Pre Nol pour recevoir les suppliques des enfants dans les grands magasins.
AfficherLes ides cls

[...] En second lieu, il ne faut pas oublier que, ds avant la guerre, la clbration suivait en
France et dans toute lEurope une marche ascendante. Le fait est dabord li lamlioration
progressive du niveau de vie; mais il comporte aussi des causes plus subtiles. Avec les traits
que nous lui connaissons, Nol est essentiellement une fte moderne et cela malgr la
multiplicit des caractres archasants. Lusage du gui nest pas, au moins immdiatement,
une survivance druidique, car il parat avoir t remis la mode au Moyen ge. Le sapin de
Nol nest mentionn nulle part avant certains textes allemands du XVII e sicle; il passe en
Angleterre au XVIIIe sicle, en France au XIXe seulement. Littr parat mal le connatre, ou
sous une forme assez diffrente de la ntre puisquil le dfinit comme se disant dans
quelques pays, dune branche de sapin ou de houx diversement orne, garnie surtout de
bonbons et de joujoux pour donner aux enfants, qui sen font une fte (art. Nol). La diversit
des noms donns au personnage ayant le rle de distribuer des jouets aux enfants, Pre Nol,
saint Nicolas, Santa Claus, montre aussi quil est le produit dun phnomne de convergence
et non un prototype ancien partout conserv.
[...]
Le Pre Nol est vtu dcarlate: cest un roi. Sa barbe blanche, ses fourrures et ses bottes, le
traneau dans lequel il voyage, voquent lhiver. On lappelle Pre et cest un vieillard, donc
il incarne la forme bienveillante de lautorit des anciens. Tout cela est assez clair, mais dans
quelle catgorie convient-il de le ranger, du point de vue de la typologie religieuse ? Ce nest
pas un tre mythique, car il ny a pas de mythe qui rende compte de son origine et de ses
fonctions; et ce nest pas non plus un personnage de lgende puisque aucun rcit semihistorique ne lui est attach. En fait, cet tre surnaturel et immuable, ternellement fix dans
sa forme et dfini par une fonction exclusive et un retour priodique, relve plutt de la famille
des divinits; il reoit dailleurs un culte de la part des enfants, certaines poques de lanne,
sous forme de lettres et de prires; il rcompense les bons et prive les mchants. Cest la
divinit dune classe dge de notre socit (classe dge que la croyance au Pre Nol suffit
dailleurs caractriser), et la seule diffrence entre le Pre Nol et une divinit vritable est
que les adultes ne croient pas en lui, bien quils encouragent leurs enfants y croire et quils
entretiennent cette croyance par un grand nombre de mystifications.

Le pre Nol est d'abord l'expression d'un statut diffrentiel

entre les petits enfants d'une part, les adolescents et les
adultes de l'autre

Le Pre Nol est donc, dabord, lexpression dun statut diffrentiel entre les petits enfants
dune part, les adolescents et les adultes de lautre. cet gard, il se rattache un vaste
ensemble de croyances et de pratiques que les ethnologues ont tudies dans la plupart des
socits, savoir les rites de passages et dinitiation. Il y a peu de groupements humains, en
effet, o, sous une forme ou sous une autre, les enfants (parfois aussi les femmes) ne soient
exclus de la socit des hommes par lignorance de certains mystres ou la croyance
soigneusement entretenue en quelque illusion que les adultes se rservent de dvoiler au
moment opportun, consacrant ainsi lagrgation des jeunes gnrations la leur. Parfois, ces
rites ressemblent de faon surprenante ceux que nous examinons en ce moment. Comment,
par exemple, ne pas tre frapp de lanalogie qui existe entre le Pre Nol et les katchina des
Indiens du sud-ouest des tats-Unis? Ces personnages costums et masqus incarnent des
dieux et des anctres; ils reviennent priodiquement visiter leur village pour y danser, et pour
punir ou rcompenser les enfants, car on sarrange pour que ceux-ci ne reconnaissent pas
leurs parents ou familiers sous le dguisement traditionnel. Le Pre Nol appartient
certainement la mme famille, avec dautres comparses maintenant rejets larrire-plan :
Croquemitaine, Pre Fouettard, etc. Il est extrmement significatif que les mmes tendances
ducationnelles qui proscrivent aujourdhui lappel ces katchina punitives aient abouti
exalter le personnage bienveillant du Pre Nol, au lieu comme le dveloppement de lesprit
positif et rationaliste aurait pu le faire supposer de lenglober dans la mme condamnation. Il
ny a pas eu cet gard de rationalisation des mthodes dducation, car le Pre Nol nest
pas plus rationnel que le Pre Fouettard (lglise a raison sur ce point) : nous assistons
plutt un dplacement mythique, et cest celui-ci quil sagit dexpliquer. Il est bien certain que
rites et mythes dinitiation ont, dans les socits humaines, une fonction pratique : ils aident les
ans maintenir leurs cadets dans lordre et lobissance. Pendant toute lanne, nous
invoquons la visite du Pre Nol pour rappeler nos enfants que sa gnrosit se mesurera
leur sagesse; et le caractre priodique de la distribution des cadeaux sert utilement
discipliner les revendications enfantines, rduire une courte priode le moment o ils ont
vraiment droit exiger des cadeaux. Mais ce simple nonc suffit faire clater les cadres de
lexplication utilitaire. Car do vient que les enfants aient des droits, et que ces droits
simposent si imprieusement aux adultes que ceux-ci soient obligs dlaborer une
mythologie et un rituel coteux et compliqus pour parvenir les contenir et les limiter ? On
voit tout de suite que la croyance au Pre Nol nest pas seulement une mystification inflige
plaisamment par les adultes aux enfants; cest, dans une trs large mesure, le rsultat dune
transaction fort onreuse entre les deux gnrations. Il en est du rituel entier comme des
plantes vertes sapin, houx, lierre, gui dont nous dcorons nos maisons. Aujourdhui, luxe
gratuit, elles furent jadis, dans quelques rgions au moins, lobjet dun change entre deux
classes de la population: la veille de Nol, en Angleterre, jusqu la fin du XVIII e sicle
encore, les femmes allaient a gooding, cest--dire elles qutaient de maison en maison et
fournissaient les donateurs de rameaux verts en retour. Nous retrouverons les enfants dans la
mme position de marchandage, et il est bon de noter ici que, pour quter la Saint-Nicolas,
les enfants se dguisaient parfois en femmes: femmes, enfants, cest--dire dans les deux cas
non-initis.

Les enfants sont exclus du mystre, parce qu'ils

reprsentent la ralit avec laquelle la mystification constitue
un compromis
Or, il est un aspect fort important des rituels dinitiation auquel on na pas toujours prt une
attention suffisante, mais qui claire plus profondment leur nature que les considrations
utilitaires voques au paragraphe prcdent. Prenons comme exemple le rituel
des katchinapropre aux Indiens Pueblo, dont nous avons dj parl. Si les enfants sont tenus
dans lignorance de la nature humaine des personnages incarnant les katchina, est-ce

seulement pour quils les craignent ou les respectent, et se conduisent en consquence ? Oui,
sans doute, mais cela nest que la fonction secondaire du rituel ; car il y a une autre
explication, que le mythe dorigine met parfaitement en lumire. Ce mythe explique que
les katchina sont les mes des premiers enfants indignes, dramatiquement noys dans une
rivire lpoque des migrations ancestrales. Leskatchina sont donc, la fois, preuve de la
mort et tmoignage de la vie aprs la mort. Mais il y a plus : quand les anctres des Indiens
actuels se furent enfin fixs dans leur village, le mythe rapporte que les katchina venaient
chaque anne leur rendre visite et quen partant elles emportaient les enfants. Les indignes,
dsesprs de perdre leur progniture, obtinrent deskatchina quelles restassent dans laudel, en change de la promesse de les reprsenter chaque anne au moyen de masques et
de danses. Si les enfants sont exclus du mystre deskatchina, ce nest donc pas dabord ni
surtout, pour les intimider. Je dirais volontiers que cest pour la raison inverse : cest parce
quils sont les katchina. Ils sont tenus en dehors de la mystification, parce quils reprsentent la
ralit avec laquelle la mystification constitue une sorte de compromis. Leur place est ailleurs :
non pas avec les masques et avec les vivants, mais avec les dieux et avec les morts ; avec les
dieux qui sont les morts. Et les morts sont les enfants. Nous croyons que cette interprtation
peut tre tendue tous les rites dinitiation et mme toutes les occasions o la socit se
divise en deux groupes. La non-initiation nest pas purement un tat de privation, dfini par
lignorance, lillusion ou autres connotations ngatives. Le rapport entre initis et non-initis a
un contenu positif. Cest un rapport complmentaire entre deux groupes dont lun reprsente
les morts et lautre les vivants. Au cours mme du rituel, les rles sont dailleurs souvent
intervertis, et plusieurs reprises, car la dualit engendre une rciprocit de perspectives qui,
comme dans le cas des miroirs se faisant face, peut se rpter linfini : si les non-initis sont
les morts, ce sont aussi de super-initis; et si, comme cela arrive souvent aussi, ce sont les
initis qui personnifient les fantmes des morts pour pouvanter les novices, cest ceux-ci
quil appartiendra, dans un stade ultrieur du rituel, de les disperser et de prvenir leur retour.
Sans pousser plus avant ces considrations qui nous loigneraient de notre propos, il suffira
de se rappeler que, dans la mesure o les rites et les croyances lis au Pre Nol relvent
dune sociologie initiatique (et cela nest pas douteux), ils mettent en vidence, derrire
lopposition entre enfants et adultes, une opposition plus profonde entre morts et vivants.
[...] Il est gnralement admis par les historiens des religions et par les folkloristes que lorigine
lointaine du Pre Nol se trouve dans cet abb de Liesse, Abbas Stultorum, abb de la
Malgouvern qui traduit exactement langlais Lord of Misrule, tous personnages qui sont, pour
une dure dtermine, rois de Nol et en qui on reconnat les hritiers du roi des Saturnales
de lpoque romaine. Or les Saturnales taient la fte des larvae, cest--dire des morts par
violence ou laisss sans spulture, et derrire le vieillard Saturne dvoreur denfants se
profilent, comme autant dimages symtriques, le bonhomme Nol, bienfaiteur des enfants ; le
Julebok scandinave, dmon cornu du monde souterrain porteur de cadeaux aux enfants ; saint
Nicolas qui les ressuscite et les comble de prsents ; enfin les katchina, enfants prcocement
morts, qui renoncent leur rle de tueuses denfants pour devenir alternativement
dispensatrices de chtiments et de cadeaux.

Les rites et les croyances lis au Pre Nol mettent en

vidence, derrire l'opposition entre enfants et adultes, une
opposition plus profonde entre morts et vivants
[...] Les explications par survivance sont toujours incompltes ; car les coutumes ne
disparaissent ni ne survivent sans raison. Quand elles subsistent, la cause sen trouve moins
dans la viscosit historique que dans la permanence dune fonction que lanalyse du prsent
doit permettre de dceler. Si nous avons donn aux Indiens Pueblo une place prdominante
dans notre discussion, cest prcisment parce que labsence de toute relation historique
concevable entre leurs institutions et les ntres (si lon excepte certaines influences

espagnoles tardives, au XVIIe sicle) montre bien que nous sommes en prsence, avec les
rites de Nol, non pas seulement de vestiges historiques, mais de formes de pense et de
conduite qui relvent des conditions les plus gnrales de la vie en socit. Les Saturnales et
la clbration mdivale de Nol ne contiennent pas la raison dernire dun rituel autrement
inexplicable et dpourvu de signification; mais elles fournissent un matriel comparatif utile
pour dgager le sens profond dinstitutions rcurrentes. Il nest pas tonnant que les aspects
non chrtiens de la fte de Nol ressemblent aux Saturnales, puisquon a de bonnes raisons
de supposer que lglise a fix la date de la Nativit au 25 dcembre (au lieu de mars ou de
janvier) pour substituer sa commmoration aux ftes paennes qui se droulaient
primitivement le 17 dcembre, mais qui, la fin de lEmpire, stendaient sur sept jours, cest-dire jusquau 24. En fait, depuis lAntiquit jusquau Moyen ge, les ftes de dcembre
offrent les mmes caractres. Dabord la dcoration des difices avec des plantes vertes ;
ensuite les cadeaux changs, ou donns aux enfants ; la gat et les festins ; enfin la
fraternisation entre les riches et les pauvres, les matres et les serviteurs. Quand on analyse
les faits de plus prs, certaines analogies de structure galement frappantes apparaissent.
Comme les Saturnales romaines, la Nol mdivale offre deux caractres syncrtiques et
opposs. Cest dabord un rassemblement et une communion : la distinction entre les classes
et les tats est temporairement abolie, esclaves ou serviteurs sasseyent la table des matres
et ceux-ci deviennent leurs domestiques; les tables, richement garnies, sont ouvertes tous ;
les sexes changent les vtements. Mais, en mme temps, le groupe social se scinde en
deux: la jeunesse se constitue en corps autonome, elle lit son souverain, abb de la
Jeunesse, ou, comme en cosse Abbot of Unreason; et, comme ce titre lindique, elle se livre
une conduite draisonnable se traduisant par des abus commis au prjudice du reste de la
population et dont nous savons que, jusqu la Renaissance, ils prenaient les formes les plus
extrmes: blasphme, vol, viol et mme meurtre. Pendant la Nol comme pendant les
Saturnales, la socit fonctionne selon un double rythme de solidarit accrue et dantagonisme
exacerb, et ces deux caractres sont donns comme un couple doppositions corrlatives. Le
personnage de labb de Liesse effectue une sorte de mdiation entre ces deux aspects. Il est
reconnu et mme intronis par les autorits rgulires ; sa mission est de commander les
excs tout en les contenant dans certaines limites. Quel rapport y a-t-il entre ce personnage et
sa fonction, et le personnage et la fonction du Pre Nol, son lointain descendant ?
Il faut ici distinguer soigneusement entre le point de vue historique et le point de vue structural.
Historiquement, nous lavons dit, le Pre Nol de lEurope occidentale, sa prdilection pour les
chemines et pour les chaussures, rsultent purement et simplement dun dplacement rcent
de la fte de saint Nicolas, assimile la clbration de Nol, trois semaines plus tard. Cela
nous explique que le jeune abb soit devenu un vieillard ; mais seulement en partie, car les
transformations sont plus systmatiques que le hasard des connexions historiques et
calendaires ne russirait le faire admettre. Un personnage rel est devenu un personnage
mythique; une manation de la jeunesse, symbolisant son antagonisme par rapport aux
adultes, sest change en symbole de lge mr dont il traduit les dispositions bienveillantes
envers la jeunesse; laptre de linconduite est charg de sanctionner la bonne conduite. Aux
adolescents ouvertement agressifs envers les parents se substituent les parents se cachant
sous une fausse barbe pour combler les enfants. Le mdiateur imaginaire remplace le
mdiateur rel et, en mme temps quil change de nature, il se met fonctionner dans lautre
sens.
[...] Mais examinons plutt le rle des enfants.
Au Moyen ge, les enfants nattendent pas dans une patiente expectative la descente de leurs
jouets par la chemine. Gnralement dguiss et forms en bande que le vieux franais
nomme, pour cette raison, guisards , ils vont de maison en maison chanter et prsenter
leurs vux, recevant en changes des fruits et des gteaux. Fait significatif, ils voquent la
mort pour faire valoir leur crance. Ainsi au XVIIIe sicle, en cosse, ils chantent ce couplet:
Rise up, good wife, and be no swier (lazy)
To deal your bread as longs youre here;

The time will come when youll be dead,

And neither want nor meal nor bread. 1
Si mme nous ne possdions pas cette prcieuse indication et celle, non moins significative,
du dguisement qui transforme les acteurs en esprits ou fantmes, nous en aurions dautres,
tires de ltude des qutes denfants. On sait que celles-ci ne sont pas limites Nol 2. Elles
se succdent pendant toute la priode critique de lautomne, o la nuit menace le jour comme
les morts se font harceleurs des vivants. Les qutes de Nol commencent plusieurs semaines
avant la Nativit, gnralement trois, tablissant donc la liaison avec les qutes, galement
costumes, de la fte de saint Nicolas qui ressuscita les enfants morts ; et leur caractre est
encore mieux marqu dans la qute initiale de la saison, celle de Hallow-Even devenue
veille de la Toussaint par dcision ecclsiastique o, aujourdhui encore dans les pays anglosaxons, les enfants costums en fantmes et en squelettes perscutent les adultes moins
que ceux-ci rdiment leur repos au moyen de menus prsents. Le progrs de lautomne,
depuis son dbut jusquau solstice qui marque le sauvetage de la lumire et de la vie,
saccompagne donc, sur le plan rituel, dune dmarche dialectique dont les principales tapes
sont: le retour des morts, leur conduite menaante et perscutrice, ltablissement dun modus
vivendi avec les vivants fait dun change de services et de prsents, enfin le triomphe de la
vie quand, la Nol, les morts combls de cadeaux quittent les vivants pour les laisser en paix
jusquau prochain automne. Il est rvlateur que les pays latins et catholiques, jusquau sicle
dernier, aient mis laccent sur la Saint-Nicolas, cest--dire la forme la plus mesure de la
relation, tandis que les pays anglo-saxons la ddoublent volontiers en ses deux formes
extrmes et antithtiques de Halloween, o les enfants jouent les morts pour se faire
exacteurs des adultes, et de Christmas, o les adultes comblent les enfants pour exalter leur
vitalit.

N'est-ce pas qu'au fond de nous veille toujours le dsir de

croire, aussi peu que ce soit en un bref intervalle durant
lequel sont suspendues toutes craintes, toute envie et toute
amertume
[...] Mais qui peut personnifier les morts, dans une socit de vivants, sinon tous ceux qui,
dune faon ou de lautre, sont incompltement incorpors au groupe, cest--dire participent
de cette altrit qui est la marque mme du suprme dualisme: celui des morts et des
vivants? Ne nous tonnons donc pas de voir les trangers, les esclaves et les enfants devenir
les principaux bnficiaires de la fte. Linfriorit de statut politique ou social, lingalit des
ges fournissent cet gard des critres quivalents. En fait, nous avons dinnombrables
tmoignages, surtout pour les mondes scandinave et slave, qui dclent le caractre propre
du rveillon dtre un repas offert aux morts, o les invits tiennent le rle des morts, comme
les enfants tiennent celui des anges, et les anges eux-mmes, celui des morts. Il nest donc
pas surprenant que Nol et le Nouvel An (son doublet) soient des ftes cadeaux : la fte des
morts est essentiellement la fte des autres, puisque le fait dtre autre est la premire image
approche que nous puissions nous faire de la mort.
[] On a vu que le Pre Nol est lhritier, en mme temps que lantithse, de labb de
Draison. Cette transformation est dabord lindice dune amlioration de nos rapports avec la
mort; nous ne jugeons plus utile, pour tre quittes avec elle, de lui permettre priodiquement la
subversion de lordre et des lois. La relation est domine maintenant par un esprit de
bienveillance un peu ddaigneuse; nous pouvons tre gnreux, prendre linitiative, puisquil
ne sagit plus que de lui offrir des cadeaux, et mme des jouets, cest--dire des symboles.
Mais cet affaiblissement de la relation entre morts et vivants ne se fait pas aux dpens du
personnage qui lincarne: on dirait au contraire quil ne sen dveloppe que mieux ; cette
contradiction serait insoluble si lon nadmettait quune autre attitude vis--vis de la mort
continue de faire son chemin chez nos contemporains : faite, non peut-tre de la crainte

traditionnelle des esprits et des fantmes, mais de tout ce que la mort reprsente, par ellemme, et aussi dans la vie, dappauvrissement, de scheresse et de privation. Interrogeonsnous sur le soin tendre que nous prenons du Pre Nol ; sur les prcautions et les sacrifices
que nous consentons pour maintenir son prestige intact auprs des enfants. Nest-ce pas
quau fond de nous veille toujours le dsir de croire, aussi peu que ce soit, en une gnrosit
sans contrle, une gentillesse sans arrire-pense; en un bref intervalle durant lequel sont
suspendues toute crainte, toute envie et toute amertume? Sans doute ne pouvons-nous
partager pleinement lillusion; mais ce qui justifie nos efforts, cest quentretenue chez dautres,
elle nous procure au moins loccasion de nous rchauffer la flamme allume dans ces jeunes
mes. La croyance o nous gardons nos enfants que leurs jouets viennent de lau-del
apporte un alibi au secret mouvement qui nous incite, en fait, les offrir lau-del sous
prtexte de les donner aux enfants. Par ce moyen, les cadeaux de Nol restent un sacrifice
vritable la douceur de vivre, laquelle consiste dabord ne pas mourir.
Avec beaucoup de profondeur, Salomon Reinach a crit une fois que la grande diffrence
entre religions antiques et religions modernes tient ce que les paens priaient les morts,
tandis que les chrtiens prient pour les morts 3. Sans doute y a-t-il loin de la prire aux morts
cette prire toute mle de conjurations que, chaque anne et de plus en plus, nous
adressons aux petits enfants incarnation traditionnelle des morts pour quils consentent, en
croyant au Pre Nol, nous aider croire en la vie. Nous avons pourtant dbrouill les fils
qui tmoignent de la continuit entre ces deux expressions dune identique ralit. Mais
lglise na certainement pas tort quand elle dnonce, dans la croyance au Pre Nol, le
bastion le plus solide, et lun des foyers les plus actifs du paganisme chez lhomme moderne.
Reste savoir si lhomme moderne ne peut pas dfendre lui aussi ses droits dtre paen. [...]
1. Cit par Brand J., Observations on Popular Antiquities (nouvelle dition), Londres, 1900. [Lve-toi, ma
bonne pouse, et ne trane pas / Pour donner ton pain tant que tu es l / Viendra le temps o tu mourras / et
ne voudras ni farine ni pain.]
2. Voir sur ce point Varagnac A., Civilisation traditionnelle et genre de vie,Paris, 1948, pp. 92, 122, et passim.
3. Salomon Reinach (1858-1932), archologue et historien des religions, Lorigine des prires des morts ,
dans Cultes, mythes et religions, Paris, 1905, tome 1, p. 319.

Nous remercions Claude Lanzmann et la revue Les Temps modernes, dans laquelle le
texte Le Pre Nol supplici est paru initialement et intgralement (n 77, 1952) avant
dtre rdit en tirage limit aux ditions Sables en 1996 et dans la
revue Incidence (n 2, 2006). retrouver en intgralit en suivant ce lien >>