Clase No.

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PANORAMA DE LA SOCIOLOGA NORTEAMERICANA
La clase de hoy consiste en presentar un panorama global de lo que ha
sido la sociologa en los Estados Unidos. La idea entonces es que los
estudiantes puedan tener una visin de conjunto de de las diferentes
perspectivas que all aparecen y del contexto de epistemolgico en que
surgen, de acuerdo con una difcil sntesis elaborada por el profesor. De
esta manera, pueden interesarse por una u otra de las perspectivas aqu
presentadas. En la exposicin de hoy habr demasiadas cosas, es una
clase especialmente cargada de erudicin (y eso no es bueno), pero
esperamos contar con la paciencia de los asistentes y con su propio
inters de ver el bosque antes que los rboles.
El desarrollo de la sociologa en Estados Unidos
La sociologa norteamericana es contempornea de la sociologa
europea, es decir, se desarrolla durante la que hemos llamado "poca
clsica" de las ciencias sociales, que corresponde a las ltimas dcadas
del siglo XIX y las primeras dcadas del siglo XX. Sin embargo, la
sociologa norteamericana, a diferencia de la sociologa europea, se
institucionaliz muy rpidamente. En la dcada de 1890 ya se dictaban
cursos de sociologa y ya existan departamentos de sociologa en las
universidades. Los primeros departamentos de sociologa se crearon en
Francia en la dcada de 1950 y este dato puede servir de punto de
comparacin. El departamento de sociologa de la Universidad de
Chicago, creado en 1892, y que da lugar a la famosa Escuela de Chicago
y que tiene su auge entre 1916 y 1935 aproximadamente, es un buen
ejemplo del carcter prematuro de la institucionalizacin de la sociologa
en los Estados Unidos.
La sociologa norteamericana se puede dividir en cinco perodos. El
primero (1890-1920) definido por el predominio de los reformadores
sociales; el segundo (1918-1935) definido por el predominio de la
sociologa emprica de la escuela de Chicago; el tercero (1935-1960)
definido por la preponderancia casi absoluta de Parsons y su modelo
funcionalista; el cuarto (1960-1985) definido por la reaccin contra
Parsons. Y el quinto perodo se refiere la sociologa posterior a los aos
1980 que ya no se constituye en disputa contra Parsons.
Trataremos de dar una idea de los diferentes escuelas, pero haciendo
nfasis en el tercero y cuarto perodos. Es importante resaltar que en
todas estas escuelas se presenta una reafirmacin de un modelo en el

que tiene primaca el actor social en contradiccin con el enfoque de

Parsons que haba tomado rumbo hacia una teora de sistemas, que
insista en el consenso y la integracin, con nfasis en los aspectos
normativos supra individuales.
El desarrollo prematuro de la sociologa en los Estados Unidos en las
ltimas dcadas del siglo XIX tiene mucho que ver con la influencia
protestante
y
con
el
liberalismo.
Los
primeros
socilogos
norteamericanos son por lo general "reformadores sociales", que
entienden la sociologa como parte de un proyecto de reforma social,
inspirado precisamente en los valores religiosos protestantes. Muchos de
esos socilogos, que habran de convertirse en socilogos antes de la
Primera Guerra Mundial, eran pastores protestantes o eran hijos de
pastores protestantes y conservaban vnculos con los movimientos
protestantes del momento. Casi podra decirse que la sociologa se
convierte en una especie de prctica laica de una religiosidad orientada
a la reforma social. De esta manera, la religiosidad contribuye de
manera significativa al carcter pragmtico y a la orientacin emprica
de la sociologa norteamericana. Como dice algn autor, "la sociologa
necesitaba de moralistas para ponerse en marcha". La sociologa
norteamericana naci pues de un impulso reformador de la sociedad,
inspirado por el protestantismo.
La primera generacin de socilogos norteamericanos, muy influenciada
por el pensamiento del ingls Herbert Spencer y por el darwinismo
social, se desarrolla entre 1890 y 1920 y sobresalen all figuras muy
conocidas como Summer, Ward, Colley, Ross, pero sobre todo,
Thorstein Veblen (1857-1919) y George Herbert Mead (1863-1931), que
podran ser considerados como las figuras principales. Si analizamos un
poco las caractersticas de la obra de este ltimo autor podemos
entender mejor en qu consiste la influencia del liberalismo y del
pragmatismo en la sociologa norteamericana.
El segundo momento hubo del desarrollo de la sociologa
norteamericana, en la poca en que estamos tratando, tiene que ver con
la importancia que tiene la llamada Escuela de Chicago que se
desarrolla, y tiene su mximo esplendor, entre 1919 y 1936, es decir en
el perodo de entreguerras. Los miembros de sta escuela han tenido
siempre fama de ser poco tericos e, incluso, de ser opuestos a la
teora, por su inclinacin a la bsqueda de datos. Y de hecho la
sociologa de la escuela de Chicago es eminentemente emprica. La
ciudad de Chicago se convierte en el laboratorio principal de la
elaboracin de la sociologa de esta escuela, ya que buena parte de los
socilogos que a ella pertenecan hacan su trabajo de campo en la

propia ciudad. En la escuela de Chicago se presentan muchas

tendencias: la etnografa urbana, la patologa social, la ecologa urbana
o la psicologa social.
Uno de los dos ms importantes representantes de la escuela de
Chicago es William I. Thomas, autor con Florian Znaniecki de la obra El
campesino polaco en Europa y los Estados Unidos, un documento de
ms de 2500 pginas, que es considerado como el primer gran hito de
la sociologa emprica norteamericana. El tema es el paso del campesino
de su medio rural de origen a la sociedad moderna. El libro se ha
destacado sobre todo por los procedimientos empricos puestos en
prctica, y el tipo de documentos en que se inspira como es el caso por
ejemplo de las cartas y otro tipo de documentos personales, y la
construccin de biografas. Tenemos edicin en espaol de una seleccin
de trozos escogidos. Y
El segundo representante de la llamada Escuela de Chicago es Robert
Park, cuya principal contribucin fue el estudio de los fenmenos
urbanos y de las relaciones raciales. Bajo su influencia se escribieron
muchos textos sobre pandillas urbanas, barrios miserables, problema
raciales, etc. Park es hoy en da uno de los padres fundadores de la
llamada sociologa urbana. Contentmonos por el momento con decir
que la Escuela de Chicago, hasta su cierre en 1935 1936, constituyen
una de las focos ms importantes de la sociologa urbana
norteamericana y sigue siendo hoy en da uno de los principales puntos
de inters de los socilogos del mundo entero, que encuentran que all
hubo algo importante y por consiguiente hay que recuperarlo.
El tercer momento del desarrollo de la sociologa norteamericana tiene
que ver con el predominio de la sociologa de Parsons en los EE.UU.
durante el perodo de la segunda posguerra, lo que llama Hobsbawm en
la Historia del siglo veinte, los "aos dorados o en la terminologa
francesa los "treinta gloriosos". Se trata de una poca de crecimiento y
estabilidad marcada por la esperanza de que haba llegado por fin un
mundo nuevo, que haba superado la guerra y los conflictos. La teora
de Parsons enfatizaba los elementos estabilizadores de la sociedad
occidental y, en particular, llevaba el implcito de que el modelo por
excelencia de la "buena sociedad" estaba representado por los EE.UU.
del momento. Parsons es, pues, el autor sociolgico de los "aos
dorados". A finales de los aos cincuenta se comienzan a derrumbar las
esperanzas que se haban puesto en la estabilidad de la posguerra.
Reaparecen los conflictos sociales y raciales, el mundo subdesarrollado
se hace sentir, aparecen los movimientos feministas y la rebelin de los
jvenes. En este punto de inflexin se produce entonces la rebelin

contra los supuestos bsicos de la sociologa de Parsons y sobre todo

contra el modelo funcionalista.
En las clases siguientes vamos a ver entonces en que consiste sociologa
de Parsons, y ms adelante vamos a tratar de mostrar entonces en que
consiste en la reacciones contra su modelo sociolgico: la sociologa del
conflicto (Coser, Rex, Dahrendorf), la sociologa del intercambio
(Homans), el interaccionismo simblico (Blumer y Goffman entre otros),
la etnometodologa (Garfinkel y otros), la sociologa cultural (Geertz)
Las divisiones que atraviesan su desarrollo
La sociologa norteamericana suele dividirse de dos formas diferentes.
En primer lugar la sociologa acadmica y la sociologa crtica. Los ms
notables personajes de esta segunda corriente son Thorstein Veblen
(1857-1917) el autor de La teora de la clase ociosa y Wright Mills
(1916-1962), a aqu vamos a considerar ampliamente en las clases
siguientes. Tambin podra hacer parte de esta sociologa crtica
autores como Alwin Gouldner, autor de diversos libros entre ellos un
balance crtico de la sociologa escrito a comienzos de los aos 1970, o
el llamado marxismo analtico que se desarrolla en la ciudad de Chicago
(Elster, Roemer, Wright entre otros).
En segundo lugar, la sociologa norteamericana suele dividirse en una
sociologa terica, cuyo mximo representante es Parsons, y una
sociologa emprica, cuyo mximo representante en los aos 40 y 50 es
Paul Lazarsfeld. La primera y la segunda de las divisiones no
necesariamente coinciden ya que hay mucha sociologa emprica en el
marco de la sociologa acadmica, al igual que hay gran teora en el
marco de la sociologa crtica.
En tercer lugar, la sociologa norteamericana se divide entre una
sociologa del actor y una sociologa del sistema. Esta dualidad se
observa en propio Parsons, que comienza por elaborar un esquema de la
accin social, muy prximo al intervencionismo simblico, el llamado
"acto unidad", que pone de presente la manera como un actor se
comporta con relacin a unos fines, utiliza unos medios y acta en el
marco de unas condiciones. Sin embargo, rpidamente Parsons hace el
trnsito a una sociologa del sistema, que pone el nfasis en las grandes
condiciones estructurales que hacen posible la cohesin de una
sociedad. Sin embargo, a pesar de Parsons, se podra afirmar que la
orientacin fundamental bsica de la sociologa norteamericana tiene

que ver con el hecho de poner en primer plano la idea de una sociologa
de la accin social en sus mltiples formas1.
La sociologa europea continental se desarrolla en el marco de unas
matrices de carcter colectivista, que ponen el nfasis en la primaca de
la colectividad sobre sus miembros singulares, como es el caso del
conservadurismo y el socialismo. Esto se puede observar claramente en
la tradicin marxista o en la tradicin de la sociologa francesa inspirada
por la obra de Durkheim. Tambin existen modelos que estn vinculados
con la tradicin liberal, como se podra pensar de Max Weber o de la
sociologa que se desarrolla en Inglaterra durante la poca clsica de las
ciencias sociales a travs de la obra de Herbert Spencer y el darwinismo
social.
La sociologa norteamericana por el contrario no presenta esta variedad
de orientaciones ya que casi podramos decir que su orientacin
fundamental est dada por la importancia otorgada al individuo. La
sociologa europea se puede decir que es anti individualista. La
sociologa norteamericana tambin hace parte del movimiento cultural
que tiende a descentrar al individuo de su posicin privilegiada. Pero en
su caso particular la idea que la inspira es mostrar que, aunque el
individuo est sometido a una serie de coacciones, sigue siendo activo y
creador en la construccin de sus condiciones de vida.
Talcott Parsons, en su famoso modelo del acto-unidad, que presenta en
La estructura de la accin social, ofrece un excelente ejemplo de esta
idea. La idea del socilogo es mostrar all que el actor social est
sometido a una serie de condiciones para la realizacin de sus fines que
tienen que ver tanto con la situacin objetiva en la que acta como con
los patrones normativos que determinan sus elecciones. El Parsons del
libro El sistema social se aleja del modelo del acto-unidad y se aproxima
mucho ms a lo que es la sociologa europea de orientacin colectivista
y conservadora. No obstante podramos decir entonces que el modelo
interaccionista es predominante de la sociologa norteamericana.
Los cinco componentes
Para entender las caractersticas de la sociologa norteamericana
debemos entender al mismo tiempo las caractersticas de lo que es ese
1

Una excelente presentacin de la sociologa norteamericana, escrita con criterios sociolgicos,

es decir, una sociologa de la sociologa, la podemos encontrar en el libro Sociedad y sociologa
de Ralph Darhendorf. Una versin de la sociologa norteamericana contempornea, escrita en
trminos de su contenido se encuentra en el libro de Jefrey Alexander La teora sociolgica
despus de la Segunda Guerra Mundial.

pas y ms en particular, el universo cultural que lo constituye, a partir

de cinco aspectos: (1) la importancia de la religin como proyecto de
reforma social; (2) el conductismo; (3) el pragmatismo; (4) el
interaccionismo; (5) la fenomenologa. Estos ingredientes nos permiten
entender el tipo particular de sociologa que se da en ese pas con
respecto a la sociologa europea. Casi que podramos decir que la
mezcla de estos componentes, junto con la crtica al conductismo,
constituye la matriz epistemolgica dentro de la cual se desarrolla la
sociologa norteamericana. El coctel que se puede hacer con estos cinco
componentes nos permite tipificar la sociologa norteamericana y
diferenciarla de otras versiones nacionales de la sociologa, como es el
caso francs o alemn. Vamos a ver cada uno de estos aspectos.
Para entender la sociologa norteamericana la primera tarea que se tiene
que emprender es tratar de comprender la importancia que tiene la
religin en los Estados Unidos. Nosotros venimos de una tradicin
espaola impregnada de un tradicionalismo catlico muy diferente a la
tradicin liberal y protestante que traan en sus maletas los inmigrantes
europeos que fundaron ese pas. La relacin entre los Estados Unidos y
nuestros pases se convierte muchas veces en un dilogo de sordos
porque definitivamente hablamos desde parmetros culturales
supremamente diferentes.
A comienzos de la dcada de 1830 un viajero francs llamado Alexis de
Tocqueville visit los Estados Unidos durante nueve meses e hizo un
informe muy significativo de lo que observ en ese pas a propsito de
la manera como la democracia se haba establecido all y haba echado
races. Produjo como resultado un libro llamado De la democracia en
Amrica, publicado en dos tomos, el primero en 1835 y el segundo en
1840. Este libro nos da una excelente impresin de lo que es la sociedad
norteamericana de comienzos de los aos 1830, casi medio siglo
despus de la independencia de Inglaterra. Sin embargo, muchas de las
observaciones de este autor siguen vigentes y podemos recordar
algunas de ellas. De hecho, la obra de Tocqueville sigue siendo hoy en
da una referencia obligada cuando se quiere hablar de los Estados
Unidos. Al menos dos de sus observaciones pueden ayudarnos a
entender las caractersticas de la sociologa norteamericana: la
importancia de lo local y el significado de la religin.
La sociedad norteamericana, segn el autor francs, no es creada
"desde arriba", por el Estado, sino que es creada "desde abajo", desde
las comunidades locales. Las primeras comunidades de inmigrantes de
la segunda ola migratoria que lleg a nueva Inglaterra (el famoso barco
Maryflower) fundaron una serie de grupos o comunidades que llamaban

la atencin por la forma cmo se auto regulaban: funcionarios elegidos y

muchas veces revocables por el mismo pueblo, clara definicin de
funciones, responsabilidades ante sus electores, etc. Esto lleva a nuestro
autor a afirmar que en los Estados Unidos adquiere una importancia
enorme lo local y que es a partir de lo local como se crea toda la
pirmide social que va de los municipios al condado, al Estado y
finalmente a la Unin de todos los estados. Esto quiere decir entonces
que la sociedad adquiere un predominio con respecto al Estado. Y este
hecho se refleja claramente en las caractersticas de la sociologa
norteamericana.
El segundo rasgo que resalta el autor francs es la importancia que
tiene la religin en la formacin de la nacionalidad. Pero no se trata de
una religin cualquiera sino de una religin protestante, profundamente
inspirada en los nacientes valores del liberalismo y del individualismo
ingls de comienzos del siglo XVII.
Los Estados Unidos fueron conquistados a travs de dos procesos de
colonizacin. Un primer proceso fue el que coloniz las tierras al sur de
Virginia y un segundo proceso es el que se da a partir de 1621 con la
llegada de los pilgrins protestantes a las costas del noreste del pas,
inicialmente a la ciudad de Plymouth. La primera colonizacin estaba
conformado por vagabundos y hombres solos que venan en busca de
aventuras. La segunda colonizacin estaba conformada por exiliados
religiosos que venan huyendo de la persecucin de la reina Isabel I, que
llegaban con sus mujeres y sus hijos a establecerse en una nueva tierra.
Esos inmigrantes protestantes traan en sus maletas no slo la religin
protestante sino tambin el liberalismo y el individualismo propio de esa
religin. Bien sabemos el nexo tan estrecho que se establece en Europa
entre liberalismo y protestantismo, y el aporte del protestantismo a la
configuracin de elementos bsicos del liberalismo como es por ejemplo
el concepto de individuo o la defensa de la libertad individual y de la
vida privada frente a las potencias externas. Esos dos modelos de
colonizacin de los Estados Unidos conformaron posteriormente el Sur y
el Norte. El Sur basado en un sistema de plantaciones esclavistas y el
Norte moderno e industrializado. Ambos "pases" se van a enfrentar en
la famosa Guerra de Secesin de mediados del siglo XIX con el triunfo
del modelo del Norte.
La religin en los Estados Unidos no se vincula directamente con el
poder poltico, como hizo la religin catlica entre nosotros, sino que se
convierti en una influencia determinante de la relaciones sociales
mismas y de la construccin de las identidades en el mbito de la
sociedad civil. No conocemos ministros protestantes que aspiren a

puestos pblicos, ni conocemos tampoco ese intento de controlar el

poder poltico que conocemos en los arzobispos y obispos nuestros en la
historia de Colombia. Pero en contrapartida esa religin asumi un
poder mucho ms poderoso, porque entr a convertirse en una especie
de "tica de la vida cotidiana", en un componente fundamental de la
regulacin de las relaciones sociales en el plano de la vida privada de las
personas.
La religin se considera tan importante que se llega a pensar que un
hombre que no tenga religin no puede ser un hombre honesto, en
quien se pueda confiar. Pertenecer a una religin era una condicin
indispensable en esa poca en los Estados Unidos, hasta tal punto que
era imposible concebir que un hombre fuera honesto si no tena una
religin. Tocqueville refiere el caso de un testigo que se presenta ante
un juez y le dice que l "no cree ni en Dios en la inmortalidad del alma".
Y el juez le responde que tratndose de un hombre as no se le puede
dar crdito a su testimonio. A comienzos del siglo XX el socilogo Max
Weber tambin visita los Estados Unidos y llega a una conclusin
similar. Los viajantes de comercio, por ejemplo, para poder desplazarse
por el pas llevan un carnet de la confesin religiosa a la que pertenecen
y que les sirve de carta de presentacin para garantizar su
honorabilidad. La religin pues hace parte de una manera fundamental
de la organizacin de la vida de las gentes en ese pas.
Este mismo juicio lo corrobora Max Weber 70 aos despus, cuando
visita los Estados Unidos a comienzos del siglo XX, en su famoso
artculo Las sectas protestantes y el espritu del capitalismo (Weber,
1972: 370-394). Viajando en un tren se encuentra con un empleado, un
viajante de comercio, que en para poder desplazarse por el pas llevan
un carnet de la confesin religiosa a la que pertenecen, que les sirve de
carta de presentacin para garantizar su honorabilidad. La religin, pues
, hace parte de una manera fundamental de la organizacin de la vida
de las gentes en ese pas.
A travs del protestantismo se expresan entonces una serie de valores
norteamericanos de enorme importancia: la racionalidad, la igualdad, la
idea del reconocimiento del esfuerzo individual (la movilidad social) y el
"ansia de comunidad" que se construye como aspiracin a una
comunidad religiosa de base como fundamento del orden social.
Observemos de paso que existe un excelente libro del crtico literario
Harold Bloom La religin en los Estados Unidos e igualmente un libro
que analiza las impresiones de tres viajeros que visitaron los Estados
Unidos en tres pocas distintas (Tocqueville en 1831, Weber en 1903 y
Adorno en 1940).

Con el protestantismo llegan a la cultura norteamericana el

individualismo liberal. Bien sabemos que la sociologa europea se
desarrolla sobre todo en el marco de las ideologas polticas socialistas y
conservadoras, cuyo comn denominador es el hecho de poner el
nfasis en la colectividad y no exactamente en el individuo.
Probablemente la gran excepcin sea la obra de Max Weber. Pues bien,
la sociologa norteamericana est muy marcada por la importancia
decisiva que da el liberalismo al concepto de individuo. El punto de
partida del liberalismo es el concepto de individuo, entendiendo el
individuo como un ente autnomo con respecto a las determinaciones
posibles que podran actuar sobre l, que decide y acta por s mismo,
con base en una configuracin racional de la organizacin y la estructura
de sus decisiones. El pensamiento de Mead recoge la idea de autonoma
del actor social (cercana al liberalismo) pero mostrando que es
autonoma es relativa a las condiciones en que se desenvuelve la la
relacin con otros actores sociales. El liberalismo hace presencia en la
sociologa norteamericana a travs de esta idea de actor social.
El segundo elemento fundamental del la sociologa norteamericana,
pasando del plano sociolgico al plano estrictamente intelectual, tiene
que ver con el llamado conductismo o de manera ms precisa en su
nombre en ingls behaviorisme. El conductismo hace referencia a un
modelo orientado a la observacin de las conductas y a los
comportamientos observables, no a las intenciones o a los elementos
subjetivos comprometidos en esas conductas. Este modelo apela a la
dinmica del estmulo y la respuesta, que no considera la manera como
el agente procesa el estmulo, antes de dar la respuesta, sino que
considera que la clave de la respuesta est en el estmulo mismo y no
propiamente en el agente. La sociologa norteamericana mantiene una
ambivalencia con respecto al conductismo: se opone a l con la idea de
que los agentes no son simples efectos de la influencia del exterior sino
agentes positivos y activos en la construccin y la definicin de su
"realidad"; pero, al mismo tiempo, recoge del conductismo su defensa
de la realidad objetiva y externa.
Una de las proposiciones ms caractersticas de la sociologa
norteamericana es el llamado teorema de Thomas que afirma que, "si
las personas definen las situaciones como reales, sern reales por sus
consecuencias". Esto qu quiere decir? Que no importa si la definicin
que hacemos de una situacin se corresponde efectivamente con las
caractersticas objetivas de esa situacin, es decir, lo importante no es
la validez objetiva de la definicin de esa situacin, si es real o no es
real, sino las consecuencias que se derivan de all, porque sta s son

muy reales. La realidad no proviene tanto de la proposicin como tal

sino de las consecuencias que de ellas se deriva. Dios puede no existir,
pero la creencia en Dios es muy real y tiene consecuencias prcticas.
Podemos creer en las brujas, pero independientemente de que stas
existan o no (esto sera realmente muy secundario), el miedo que
sentimos s es muy real. Lo que est implcito aqu es la idea de la
"construccin social de la realidad", esencial en la sociologa
norteamericana: las situaciones son definidas por los actores sociales,
es decir, son construidas, no son un simple reflejo o una respuesta
automtica a un estmulo. Uno de los conceptos bsicos de la sociologa
norteamericana en la idea de la "definicin de la situacin". El
pragmatismo nos invita, pues, a tratar de entender cmo construimos y
cmo definimos la realidad.
El tercer componente de la sociologa norteamericana es el
interaccionismo. El autor que introduce de la manera ms clara y ntida
el tema de la accin social (entendido como interaccionismo) es Georg
Herbert Mead nacido en 1861 y muerto en 1931. Mead es
contemporneo de los clsicos europeos de la sociologa y se podra
decir que es a la sociologa norteamericana lo que Durkheim es a la
sociologa francesa o Max Weber a la sociologa alemana, Durante su
vida slo public algunos artculos. Su obra fundamental llamada en
ingls Mind, self and society (1992) fue publicada por sus discpulos con
base en las notas de sus conferencias en 1934. Mead fue uno de
aquellos profesores que seduca a su auditorio y estaba siempre rodeado
de admiradores. Su obra principal, llamada Mind, Self & Society recoge
lo que fueron las enseanzas universitarias de Mead. Lo que aparece all
constituye la semilla fundamental de la sociologa norteamericana. El
modelo de este autor se encuentra presente por todas partes en la
sociologa norteamericana, con base en el nfasis fundamental en el
sujeto situado en condiciones sociales.
Sin embargo, este autor escribi poco y su principal obra fue construida
por sus discpulos despus de su muerte en 1931 y publicada en 1934.
Su preocupacin fundamental es por el acto (o accin social) y por la
forma como la interaccin est simblicamente estructurada. Todo lo
que existe en nosotros (la emocin, la inteligencia, la memoria, etc.) es
el resultado de una interaccin. Las conductas sociales no son siempre
respuestas a unos estmulos, sino que son construcciones y
elaboraciones de carcter simblico. Los planteamientos de Mead se
establecen en la interseccin de la sociologa y la psicologa social. El
propio Mead define su orientacin como social behaviorisme, es decir,
retoma de esta corriente la idea de la sociedad como una realidad

objetiva, pero insiste en que no se puede aislar al individuo de las

condiciones sociales en que se produce.
La orientacin bsica de George Herbert Mead consiste entonces en dos
cosas: en primer lugar en repensar el concepto de individuo del
liberalismo a partir de una consideracin sociolgica y en segundo lugar
en tratar de desarrollar el tema de la manera como la realidad social se
construye. El individuo tiene sin lugar a dudas un margen de libertad,
pero no es absolutamente autnomo, es decir, est inscrito en un
ambiente de significaciones y en una interaccin con otros. Las
categoras bsicas que lo definen, su conciencia, su pensamiento y su
mente por ejemplo, no provienen de s mismo sino de la relacin que
establece con otros. Por ese motivo, Mead nos va a hablar del yo, del
mi o del self y del otro generalizado. El yo es la respuesta a las
actitudes de los otros, el mi, en la terminologa inglesa, el self, es la
manera como el yo se toma a si mismo como objeto, es la manera como
el yo se relaciona consigo mismo como si fuera la relacin con otra
persona distinta. El otro generalizado es lo que se llamara en el
psicoanlisis el super yo, es decir, en la instancia que constrie (las
normas, las costumbres, las leyes). Todas las formas de interaccin, as
descritas estn mediadas por smbolos, que constituyen el universo de
la actividad humana. Esta perspectiva, inaugurada por Mead, recorre la
sociologa norteamericana desde sus inicios hasta la poca
contempornea. Ya veremos de qu manera est presente en la
sociologa de Talcott Parsons. Y ya veremos de qu manera, desde los
aos 30, configura la corriente llamada "Interaccionismo simblico", que
se expresa en la obra de Goffman y en la etnometodologa, corrientes
que se desarrollan a partir de los aos 60. Desafortunadamente la obra
de Mead no est incluida en este curso pero bien podra ser tratada en
un curso posterior que tome al interaccionismo simblico como uno de
sus temas.
El cuarto componente de la sociologa norteamericana es el
pragmatismo. Se trata de una corriente filosfica eminentemente
norteamericana que no tiene en el continente europeo epgonos o
fundadores. Su nombre proviene de una lectura de La crtica a la razn
pura de Kant. La idea del pragmatismo es que una determinada
proposicin no debe ser valorada solamente en trminos de sus
contenidos intelectuales sino en trminos de lo que significa en trminos
prcticos. Si yo analizo la creencia que tengo en Dios, no me debo
limitar simplemente a la manera como esa creencia puede estar
intelectualmente sustentada en m, sino a la manera como esa creencia
est vinculada a una serie de prcticas que yo desarrollo en
concordancia con esa creencia. Los tres grandes clsicos del

pragmatismo son James, Dewey y Peirce. Es un lugar comn en los

manuales de sociologa que describen su desarrollo en los Estados
Unidos sealar que la filosofa del pragmatismo es la matriz conceptual
en que se inscribe el desarrollo de las ciencias sociales en Norteamrica.
Durkheim en en Europa escribe tambin un libro que se llama Sociologa
y pragmatismo, muy inquieto con respecto a las corrientes filosficas
que circulaban en ese momento al otro lado del Atlntico. Es bien
interesante la crtica dura y cerrada que hace el socilogo francs de
esta corriente filosfica. Para l, la difusin del pragmatismo en Francia
simplemente diluira los valores bsicos de la nacionalidad. La sociologa
francesa, a diferencia de la sociologa norteamericana inspirada en el
pragmatismo, se inspira en el racionalismo cartesiano. Tenemos pues
dos orientaciones bsicas de la sociologa inspirada en dos matrices
culturales completamente distintas. Buena parte del carcter emprico
de la sociologa norteamericana provienen que la importancia decisiva
que tiene el pragmatismo en su construccin. Recordemos que una de
las primeras obras escritas por Whright Mills es precisamente una obra
que se llama Sociologa y pragmatismo. Al comparar esta obra con la
obra de Durkheim podemos entender claramente la diferencia de
orientacin entre la sociologa norteamericana y la sociologa francesa.
El pragmatismo, es una corriente filosfica tpicamente norteamericana,
que considera que el anlisis de una proposicin no ha de tener en
cuenta solamente la proposicin como tal, sino el tipo de acto que est
vinculado a esa proposicin, es decir, la dimensin pragmtica. Si yo
dijo que creo en Dios, el problema no es solamente la idea como tal sino
las consecuencias prcticas que en mi tiene esa idea. No importa si las
ideas son correctas o falsas, el problema es entender que esas ideas son
eficaces en trminos de sus consecuencias prcticas.
Finalmente, hay que observar que hay mucha fenomenologa en la
sociologa norteamericana desde sus inicios. Aunque la fenomenologa
ya estaba presente en la sociologa norteamericana, la llegada de Alfred
Schtz en 1939 tuvo consecuencias muy importantes en su desarrollo.
Este autor hace el trabajo de transformar la fenomenologa europea,
que haba sido ideada por Husserl, con un nfasis en la conciencia, en
una fenomenologa del mundo social. Su influencia se siente sobre todo
en los aos 60, despus de su muerte en 1961. El punto de partida de
Schltz es una lectura de la teora de la accin de Weber, llevada a cabo
desde la perspectiva fenomenolgica de Husserl. La obra de este autor
pertenece probablemente ms al terreno de la filosofa que al terreno de
la sociologa emprica. Su obra ms importante se llama La
fenomenologa del mundo social (1932). Sus otros libros son

compilaciones de ensayos: Collected papers I (The probleme of Social

Reality) y II (Studies in Social Theory), publicados tambin en espaol
con el mismo nombre. No todo es teora en este autor. En el segundo de
los libros mencionados encontramos una seccin titulada Teora aplicada
donde aparecen ensayos sobre temas especficos entre los cuales
recomiendo encarecidamente uno que se llama El forastero.
La fenomenologa es considerada por muchos como la ciencia de la
apariencia, es decir, como la renuncia a trascender la forma de
manifestacin de los fenmenos sociales, bajo la idea de que es en esa
forma de manifestacin donde se encuentra su verdadero sentido.
Digamos de paso que tenemos mucho que aprender de la
fenomenologa. Bajo la idea de que queremos explicar descuidamos
muchas veces la perspectiva fenomenolgica en los estudios. Podramos
relacionar la fenomenologa con la descripcin, con l "cmo" sucede
algo. Y muchas veces esa descripcin fenomenolgica puede ser ms
valiosa que la supuesta explicacin.
La importancia de la fenomenologa de la sociologa norteamericana de
todas maneras no se debe simplemente a la llegada de este autor
austriaco, ya que la fenomenologa est presente desde los inicios del
desarrollo de la sociologa norteamericana, en la obra de George Herbert
Mead. Pero es muy importante sealar esta importancia de la
fenomenologa ya que la orientacin bsica de la sociologa
norteamericana no es estructuralista (a pesar del estructural
funcionalismo) sino precisamente fenomenolgica.
Tener claras estas cinco tendencias (religiosidad y reforma social,
conductismo, interaccionismo, pragmatismo y fenomenologa) nos
permite entonces comprender de mejor forma las corrientes
contemporneas de la sociologa norteamericana, ya que estas
corrientes estn construidas con base en el coctel que se elabora con
estos ingredientes.
El coctel que se produce con todos estos
ingredientes
produce
una
sociologa
de
carcter
emprico,
fenomenolgica y orientada a la solucin de problemas prcticos, a
diferencia de la sociologa europea.
La construccin social de la realidad
La sociologa norteamericana, en la poca en que adquiri una gran
preponderancia del marxismo, era vista de manera peyorativa y
despectiva por parte de buena parte de los socilogos latinoamericanos
del momento. En nombre del espritu crtico del marxismo se vea all la

expresin de una sociologa, como deca un socilogo colombiano, al

servicio de los intereses del capital y del modo de vida norteamericano.
No obstante, si se ven las cosas con un poco de ms tranquilidad y si se
analiza no tanto las dimensiones ideolgicas que en algn momento
pudo haber tomado la sociologa de par son, lo que encontramos all es
el desarrollo de una serie de problemas sociolgicos bsicos que,
parafraseando una frase del socilogo Robert Merton, podramos
denominar "sociologa de alcance intermedio" en las que se pone de
presente una serie de problemas de investigacin que la macro
sociologa europea no necesariamente ha tenido en cuenta: la
socializacin (primaria y secundaria), la teora de los grupos, las teoras
del control social, las teoras de la personalidad, y muchas otras. All hay
pues sino cantidad innumerable de aportes que una sociologa emprica
puede aprovechar. Probablemente, el hecho de que se trate de una
sociologa no comprometida con las grandes trasformaciones sociales,
como la que se hace en nombre del marxismo, ser la razn por la cual
se produce este tipo de desarrollos positivos de la disciplina.
Una de las obras ms representativas de la sociologa norteamericana,
publicada a comienzos de la dcada de 1980, es el libro La construccin
social de la realidad de Berger y Lukhman. La idea de construccin
social de la realidad es muy propia de la sociologa norteamericana y
alude al hecho de que la sociedad no solamente tiene una existencia
objetiva (a la manera de Durkheim), sino tambin al hecho de que las
pautas sociales e interiorizan y se convierten a su vez en factores de
causalidad propios, en el marco de una teora de la subjetividad.
Este libro ha sido considerado por muchos como una de las 10 obras
ms importantes de la sociologa del siglo XX. ste libro es un intento de
entender la sociedad al mismo tiempo como una realidad objetiva (a la
manera de Durkheim) y como una realidad subjetiva (tal como aparece
en la teora de la accin social de Weber la dimensin del sentido). Se
trata de establecer una sntesis entre la dimensin subjetiva y la
dimensin objetiva, entre la estructura y la accin social; es decir, el
mismo problema de Bourdieu, Elas o Giddens.
Los autores reinterpretan estas dos perspectivas (Durkheim y Weber)
desde la fenomenologa y el interaccionismo. Los sujetos se exteriorizan,
esa exteriorizacin se convierte en una realidad objetiva que llega
incluso a reificarse (a la manera de Lukacs), pero esa realidad tambin
es interiorizada por esos mismos sujetos. Los autores dan una inmensa
importancia al problema de las diferentes formas de socializacin
(primaria y secundaria), cuya descripcin constituye probablemente la

parte ms valiosa del libro. ste libro ha sido criticado por la manera
precaria, segn se dice como elabora la dimensin objetiva. Hay quien
afirma que se trata de un libro lleno de inconsistencias. De todas
maneras no podemos negar que es un producto tpico y condensado de
las orientaciones fundamentales de la sociologa norteamericana.