27.5.

4 Los nanotubos de carbono

Los tomos de carbono se unen en un patrn hexagonal. El grafito es una estructura hexagonal 2D
irregular y es bastante suave , mientras que el diamante , que es la sustancia ms dura conocida ,
consiste de una matriz 3D. Los recientes avances en la descarga de arco y tcnicas de lser o
ablacin qumica han permitido formas especficas de matriz hexagonal 2D a ser sintetizados , en
forma de tubos enrollados , ya sea con un nico o mltiples estructura de pared . Estos tienen varias
propiedades tiles, incluyendo la conductividad elctrica y semiconductividad , propiedades de
onda de guiado , y propiedades pticas. El mdulo de Young es un orden de magnitud mayor que el
acero y la resistencia a la traccin en torno a dos rdenes de magnitud mayor . Cada vez hay ms
aplicaciones de los nanotubos de carbono en el rea de biosensores , por lo que el uso de las
propiedades especficas de los electrodos .
27.5.5 Puntos Cunticos
Estos son fragmentos altamente fluorescentes de material semiconductor tales como seleniuro de
cadmio , sulfuro de cadmio, arseniuro de indio , o fosfuro de indio . Tpicamente , estos son entre 5
nm y 100 nm de dimetro y a diferencia de las molculas de colorante , la fluorescencia se excita
por una ancha banda de longitudes de onda de excitacin . El color de la fluorescencia depende del
tamao , con longitudes de onda ms grandes asociados con los tamaos ms grandes . En trminos
de biologa celular , el reto es insertar estos en el citoplasma . Hay dos formas principales de hacer
esto: primero , el recubrimiento con lpidos, las nanopartculas de lpidos, o materiales solubles en
lpidos (tales como ZnS) , y segundo , el uso de la electroporacin. Desafortunadamente, hay
preocupaciones de la toxicidad de los puntos cunticos atrapadas a las clulas , pero esto puede
usarse ventajosamente en la ablacin de tumores

Descarga de arco
Desde 1991, la presencia de nanotubos se ha podido observar en el holln producido al provocar un
arco elctrico entre dos electrodos de grafito. La corriente tpica para producir dicho arco era de
unos 100 amperes, y paradjicamente lo que se pretenda era producir fullerenos. La primera vez
que se produjeron nanotubos de carbono, de forma masiva, fue usando un mtodo similar al
anterior, por dos investigadores del Laboratorio de Investigacin Bsica de la compaa NEC.
En dicho proceso se observ que el carbono contenido en el electrodo negativo sublimaba debido a
las altsimas temperaturas producidas por la descarga que provocaban el arco voltaico. Esta tcnica
es el mtodo ms importante usado en la sntesis de nanotubos, puesto que fue la primera en la que
la produccin de esta forma alotrpica era apreciable.
La descarga de arco es un tipo de descarga elctrica continua que genera luz y calor muy intensos.
Se produce entre dos electrodos enfrentados dentro de una atmsfera de gas inerte a baja presin.
Por los electrodos de grafito, se hace pasar una corriente intensa, (cientos de amperes) la cual hace
sublimar los tomos de carbono de la superficie de los electrodos, formando un plasma alrededor de
estos. En un arco abierto al aire y a presin normal, (una atmsfera) el electrodo positivo alcanza
una temperatura de unos 3.000 C.

El rendimiento tpico usando esta tcnica, es del orden del 30% en peso y los productos obtenidos
son tanto nanotubos monocapa, como multicapa de una longitud tpica de unas 50 micras.
Se puede combinar con el mtodo de purificacin por oxidacin, desarrollado por Ebbesen en 1994,
que consiste en el calentamiento de la fullerita extrada despus de la descarga a 1000 K, en una
atmsfera de oxgeno durante 30 minutos. Este procedimiento permite evaporar las diferentes clases
de fullerenos y dejar los nanotubos aislados. Tambin se emplea para evaporar las paredes ms
externas de los nanotubos de tipo multicapa, y tambin para abrir los extremos de los mismos.
ediante la utilizacin de biosensores, un grupo de cientficos norteamericanos ha conseguido
quemar clulas cancergenas en cultivo gracias a la creacin de una molcula hbrida en la
que se combinaron nanotubos de carbono con anticuerpos especializados en la bsqueda de
tumores.
Una vez que estas molculas hbridas alcanzan las clulas tumorales, y se adhieren a ellas,
se les aplica una radiacin infrarroja para calentar los nanotubos y que stos quemen, con su
calor, las clulas enfermas.
Los resultados han sido muy exitosos y suponen un paso adelante en el desarrollo de terapias
de nanotecnologa, que se cree que, en el futuro, podrn revolucionar la medicina.
Dichos nanotubos son estructuras tubulares, cuyo dimetro es del orden de un nanmetro
(milmillonsima parte de un metro). Segn han publicado los investigadores en un artculo
aparecido en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los
nanotubos de carbono utilizados son de una sola pared, y emiten calor cuando absorben la
energa de la radiacin infrarroja cercana.
Los tejidos del organismo son relativamente transparentes para este tipo de radiacin, lo que
llev a los cientficos a dirigir los nanotubos de carbono hacia las clulas cancergenas
(gracias a los anticuerpos monoclonales), para a continuacin someterlos a una exposicin no
invasiva a la radiacin infrarroja (infrarrojo cercano, 0,78-1,1 m), se podran eliminar las
clulas cancergenas (con el calor que desprendieran los propios nanotubos).
Esta radiacin, que es invisible al ojo humano, es la misma que se utiliza en los mandos a
distancia de las televisiones, por ejemplo.
La radiacin infrarroja cercana puede penetrar los tejidos humanos a una profundidad de 1,30
centmetros aproximadamente.
En cultivos de clulas cancergenas de linfoma (de cncer del sistema linftico), los nanotubos
recubiertos con los anticuerpos monoclonales se adhirieron a dichas clulas cancergenas.
Cuando estas clulas fueron expuestas a la radiacin, los nanotubos se calentaron,
generando el calor necesario para quemar las clulas enfermas y matarlas.

Las aplicaciones biomdicas de las nanopartculas cada vez atraen ms la atencin

decientficos clnicos. An quedan grandes obstculos por superar, como la posibilidad de que
los nanomateriales puedan daar no slo las clulas enfermas sino tambin las sanas del
organismo.

QUANTUM DOTS, QUIZS EL AO QUE VIENE

Los quantum

dots (puntos

cunticos

en

espaol)

son nanopartculas de

materiales semiconductores. Tpicamente, pueden contener desde 100 a 100.000

tomos, con un dimetro total de partcula entre 2 a 10 nm, aunque existen con
mayores dimensiones.
Estas nanopartculas fueron descubiertas en los aos 80 por Alexei Ekimov yLouis
Brus las obtuvo en disolucin coloidal. Desde aquellos aos, las referencias
cientficas de trabajos utilizando quantum dots se han visto incrementadas
exponencialmente, con ms de 4000 artculos al ao durante la ltima dcada, y ms
de 6000 anualmente en los ltimos cinco aos.
Como otros nanomateriales, la mayor parte de sus tomos estn en su superficie, por
lo que la relacin superficie-volumen de los quantum dots es muy elevada, algo que,
junto al confinamiento cuntico, influye en que sus propiedades sean muy diferentes a
las de los materiales macroscpicos.
El confinamiento cuntico ocurre cuando los electrones estn restringidos a
moverse en una regin muy pequea, como es el caso de los quantum dots menores
de 10 nm. Este efecto hace que las propiedades electrnicas y pticas de los quantum
dots sean determinadas por su tamao.
Un semiconductor posee una banda energtica llena de electrones (banda de
valencia) y una banda energtica vaca (banda de conduccin) separadas por una
diferencia de energa (bandgap). Esta diferencia de energa es mayor que para un
material conductor y menor que para un material aislante. Un proceso de
luminiscencia consiste, bsicamente, en la excitacin de un electrn de la banda de
valencia a la banda de conduccin y el regreso de ese electrn a la banda de valencia
con la consiguiente emisin de un fotn con energa igual al bandgap. Como en los
quantum dots el bandgap es variable con el tamao del quantum dot, el color del fotn
emitido ser funcin de ese tamao. La excitacin de un electrn en los quantum dots
se puede producir por absorcin de luz de varias energas (espectro de absorcin
ancho).
Emisin de luz tras excitacin electrnica en un quantum dot

En resumen, los quantum dots absorben luz de un continuo de energas, pero emiten
luz de energas discretas (un solo color) que depende de su tamao. Por otra parte, la
intensidad fluorescente es mayor que para los fluorforos convencionales.

Fluorescencia de quantum dots de diferentes tamaos

Los principales materiales semiconductores de los que estn hechos los quantum dots
son CdSe, CdS, CdTe, InP, ZnS y PbS, ya que stos poseen unas propiedades
electrnicas adecuadas para obtener quantum dots fluorescentes, pero cada uno de
estos materiales tienen unas propiedades diferentes como estructura, toxicidad (por
liberacin de metales), comportamiento ptico o capacidad para unir grupos
funcionales a su superficie.

Los quantum dots pueden estar formados por un solo semiconductor o por una
mezcla de ellos en un sistema core-shell. Estos ltimos se componen de un ncleo
de semiconductor (core) al que se le hace crecer otro semiconductor alrededor
formando una capa externa (shell). Esta capa exterior protege al ncleo contra la
oxidacin y los defectos en su estructura, aumentando la estabilidad de los quantum
dots e incluso incrementando la luminiscencia de estas nanopartculas. Dentro de
estos quantum dots core-shell, destacan los hechos deCdSe-ZnS, que han sido uno
de los ms estudiados. Se componen de un ncleo de CdSe y de una capa externa de
ZnS.
Existen diversas maneras de sintetizar los quantum dots, aunque lo ms comn es su
sntesis como nanopartculas coloidales en una disolucin. Consiste, bsicamente, en
una reaccin qumica a alta temperatura entre precursores de los semiconductores en
un disolvente orgnico. Los cristales de quantum dots se forman mediante un proceso
de nucleacin y crecimiento. A posteriori se realiza un paso de precipitacin selectiva
para obtener quantum dots del mismo tamao. Las nanopartculas que se obtienen
son solubles en medio orgnico, pero la mayora de las aplicaciones necesitan que
sean solubles en medio acuoso, por lo que, normalmente, la superficie de los quantum
dots es modificada con algn polmero que le proporciona solubilidad en agua y
capacidad para poder unirse con biomolculas de inters.

Quantum dot core-shell (CdSe/ZnS) con polmero entrecruzado

Debido a su comportamiento ptico, absorcin y emisin, los quantum dots tienen y

tendrn

muchas aplicaciones,

como

en

alumbrado,

energa

fotovoltaica

especialmente, imagen biomdica.

Una de estas aplicaciones son los quantum dots LEDs (QLEDs), ya que los quantum
dots tambin poseen propiedades electroluminiscentes, pueden emitir luz tras
aplicarles un voltaje elctrico. Una de sus ventajas es que pueden utilizarse en
sustratos flexibles, algo que no es posible con los materiales convencionales. Podran
emplearse para alumbrado eficiente o pantallas de dispositivos electrnicos ya que
consumen poca energa.
Su alta capacidad de absorcin de luz puede usarse para mejorar la eficiencia
deplacas fotovoltaicas y reducir su coste. Quizs los quantum dots jueguen un
importante papel en el futuro de las energas renovables.
Otra de sus prximas aplicaciones podra ser su uso en computacin cuntica.
Pero sin duda alguna, la aplicacin con mayor potencial que presentan los quantum
dots es en imagen biomdica. Su empleo para el estudio de procesos biolgicos en
organismos, incluso in-vivo, permite obtener una informacin clave de cmo funcionan
muchas enfermedades y facilitar la obtencin de tratamientos adecuados para ellas.
Su pequeo tamao posibilita su introduccin en clulas, e incluso el seguimiento de
molculas individuales.
Comparados con los colorantes orgnicos utilizados mayoritariamente en la
actualidad, la luminiscencia de los quantum dots es mucho ms intensa y su
estabilidad es mayor, por tanto se pueden utilizar para el estudio de procesos durante
un tiempo ms largo.
Un ejemplo de los primeros y ms citados, fue el trabajo realizado en 2004 por Nie et
al. en el que utilizaron quantum dots multicolor contra tumores de ratones. Los
quantum dots modificados con anticuerpos se unieron a las clulas cancerosas
permitiendo su visualizacin ptica. Tambin realizaron otros estudios como el
seguimiento de clulas marcadas con quantum dots en el organismo de los ratones.

Clulas marcadas con quantum dots en un ratn

Las posibilidades son enormes. Desde el estudio de enfermedades al seguimiento

de la distribucin de frmacos en el organismo en tiempo real. Estas aplicaciones
unidas a la capacidad de visualizar simultneamente diferentes quantum dots por su
diferente color hacen que estas nanopartculas sean muy prometedoras.
Dentro de la Qumica Analtica, mi especialidad favorita, los quantum dots se utilizan
como marca fluorescente en bioensayos. Estos quantum dots estn conjugados con
biomolculas como anticuerpos, oligonucletidos, enzimas o aptmeros de manera
que se pueden detectar biomarcadores pticamente. El uso de diferentes quantum
dots permite detectar diferentes biomarcadores simultneamente por la diferencia de
color en su emisin de luz. Tambin es posible su empleo como marca electroqumica
de biosensores, el cual es mi trabajo en la actualidad, pero de esto escribir en un
futuro (espero que prximo).
Una de las cuestiones a resolver para que puedan tener un mayor uso clnico es la
toxicidad de algunas de estas partculas para estudios in vivo. Algo que estoy seguro
se solucionar en poco tiempo.
Su descubrimiento y desarrollo son merecedores de un Premio Nobel de Qumica y
aunque estaban en las quinielas para el ao 2012 tendrn que esperar.