Islas de barrera

Son acumulaciones estrechas de arena que se extienden a lo

largo de la costa marina o lacustre, en el frente de los deltas y
alrededor de las islas. Para formarse y para subsistir requieren un
rango de mareas micro o mesomareal, una pendiente costera
relativamente baja y un suministro constante de sedimento que es
aportado por los ros que desembocan en la costa o por corrientes
de deriva litoral. En cambio, el rgimen hidrodinmico inducido por
el oleaje puede ser muy variable.
El concepto de isla barrera est ligado al de las interrupciones
entre ellas: los canales a travs de los cuales se comunican el
lagoon y el mar. El continuo uso de esos canales en ambas
direcciones suele conducir a la formacin de acumulaciones
arenosas en ambos extremos, que se conocen como deltas
mareales . Uno se debe a la accin de la marea llenante o flujo,
que se expande hacia el lagoon y por ello se denomina delta de fl
ujo (fl ood delta);
el otro es generado por la vaciante o refl ujo y se extiende hacia el
mar, conocindose como
delta de refl ujo (ebb delta). El desarro llo preferencial de uno u
otro se liga con la relacin que
exista entre el rango mareal y la energa del oleaje (fi gura
11.33B). En efecto, el delta de refl
ujo est infl uido por el oleaje y por las corrientes de deriva litoral,
mientras que el de fl ujo
est fuera del alcance de stas por estar protegido por la barrera.
El sistema de canal y deltas no es esttico, sino que se desplaza
a lo largo de la costa a
favor de la deriva litoral, disecando y removiendo los depsitos de
la isla barrera. Esto supone
que, a partir de una cierta cota bajo el nivel del mar que coincidira
ms o menos con la profundidad

de la base del canal, habra un cambio total de las secuencias que

cabra esperar a
partir de las descripciones anteriores. Una condicin esencial para
que se conserven las secuencias
de playa tales como las expuestas es que existan pocos canales
mareales y que stos permanezcan
lo ms estticos posible pues, en caso de existir, sus depsitos
tienen un elevado potencial
de preservacin.
Es de destacar que pueden existir canales sin deltas mareales en
sus extremos pero no deltas
aislados, sin canales mareales que los alimenten. Este es un buen
criterio para deducir la
situacin de los antiguos canales o inlets en fotografa area, a
partir de las cuas arenosas
asociadas a los deltas de fl ujo, que suelen distinguirse muy bien
sobre los depsitos de lagoon
o llanura mareal.
Los canales o caos (pasos) mareales se disponen
transversalmente a la isla barrera y se
desplazan lateralmente, erosionando en un margen y depositando
en el otro, de modo parecido
a los meandros fl uviales. La morfologa del sistema de crestas de
playa refl eja claramente
esta situacin en fotografa area (fi gura 11.34), pero en ejemplos
fsiles en los que slo se
cuente con secciones hay que recurrir al anlisis de facies con
especial atencin a la distribucin
de las paleocorrientes. Cuando migran las bocanas producen
secuencias (fi gura 11.34) cuyas
caractersticas generales son parecidas a las de los deltas
mareales. En ellas se distinguen dos
partes: la inferior con base canalizada y depsitos groseros de
abandono (lag), una facies de canal con estratifi cacin cruzada
bipolar de mediana escala tabular y en surco y superfi cies de

truncadura de ripples. En el ejemplo fi gurado domina la corriente

de refl ujo (la seccin est
orientada con el mar a la izquierda). El espesor de los sets dis
minuye hacia arriba. El resto de
la secuencia presenta rasgos mixtos de marea y oleaje, pues los
principales agentes dinmicos
son los de playa y duna elica que se instalan sobre el canal
relleno y retocan la parte alta de
sus depsitos.
En una seccin longitudinal de la isla barrera la unidad de relleno
del canal de marea aparecer
como un cuerpo tabular con estratifi cacin cruzada de gran
escala del tipo psilon, debida
a la acrecin lateral, cuya zona bajo el nivel del mar mostrara
dominio de las corrientes
de marea de direcciones mas o menos perpendi culares a la costa
mientras que la zona sobre el
nivel del mar mostrara rasgos propios de playa y cordones de
dunas (fi gura 11.34). Un criterio
simple para distinguir estas facies de la de point bar de ros
meandriformes es la bipolaridad
de las corrientes en las facies de acrecin lateral, frente a las
unidireccionales de los meandros.
Los deltas de marea aparecen preferentemente en costas micro o
mesomareales. Un rasgo
dinmico esencial, que tiene mucho que ver con su morfologa
posterior, es que las corrientes
de fl ujo y refl ujo que los depositan siguen caminos diferentes,
debido a que las partes de los
deltas que quedan cubiertas por el agua y, por ende, el campo
sobre el que pueden actuar las
corrientes, varan mucho de pleamar a bajamar, cuando se
alcanzan las mximas velocidades
de corriente.
Los deltas de fl ujo presenten una forma tpica de parbola abierta
hacia el mar, bordeada

por canales de refl ujo. Esta morfologa est relacionada con la

separacin de las corrientes
mareales: el fl ujo puede pasar sobre la rampa y el bajo del delta
cuando alcanza su mxima
velocidad cerca de la pleamar, produciendo sand waves y
megaripples; el refl ujo, por el contrario,
alcanza su mximo cuando parte del delta est ya emergido y la
corriente se ve obligada
a desviarse hacia los mrgenes del delta donde acumula sand
waves (fi gura 11.35). Una secuencia
ideal mostrara megaripples migrando en sentidos opuestos
correspondientes a los depsitos
inicia les del delta, un intervalo de sand waves migrando hacia
tierra (estratifi cacin cruzada

Lagoon
El tercer conjunto morfolgico de las costas con islas barrera es la
laguna, que suele conocerse
habitualmente con el trmino ingls de lagoon. Lateralmente pasa
a diversos subambientes:
la parte de atrs de la isla barrera (backbarrier) con washover
fans y deltas de fl ujo, las
llanuras y canales de marea o las playas que pueden fl anquearlo,
los ambientes palustres con
vegetacin en climas hmedos o las sabkhas en climas ridos.
Las caractersticas sedimentarias son muy variables en funcin
del clima, la amplitud

mareal y el comportamiento progradante o transgresivo de la

costa. El sedimento ms frecuente es de grano fi no incluyendo
microsecuencias granodecre cientes que refl ejan la decantacin
del material aportado durante los perodos de inundacin o
tempestad. Normalmente
presenta laminacin paralela textural o de co lores (fi gura 11.37)
porque el depsito se
lleva a cabo en aguas tranquilas, ya que la isla barrera protege el
lagoon del oleaje marino. El
grado de bioturbacin es muy variable y puede llegar a destruir la
estructura interna original.
Es frecuente encontrar pisadas de vertebrados. La ausencia de
bioturbacin es un indicio de
condiciones restringidas en el lagoon y de ausencia de fauna
bentnicas a causa de problemas
de sali nidad o anoxia. En estos casos pueden aparecer restos
fsiles bien preservados, pertenecientes,
incluso, a organismos ajenos al lagoon o nectnicos, pues no hay
carroeros que
los destruyan.
En los lagoones situados en regiones con climas hmedos la
vegetacin es ms abundante
y es probable que aparezcan muchos restos vegetales o materia
orgnica que constituye una
roca madre potencial de hidrocarburos sobre todo gaseosos
(vase tambin McCubbin, 1982).
Probablemente la salinidad decrecer con frecuencia si las
precipitaciones son altas y se encontrarn
sedimentos lacustres asociados.
Por el contrario en climas ridos la vegetacin y la materia
orgnica son ms escasas: hay
menos restos vegetales y la biota refl eja los cambios drsticos de
salinidad, llegando a aparecer
moldes de cristales de evaporitas e, incluso, grietas de
desecacin rellenas de sedimentos de las
ulteriores fases de inundacin

A este sedimento fi no se aaden los procedentes de los

ambientes circundan tes que se
intercalan en la sucesin estratigrfi ca. Considerando varias
colum nas, las intercalaciones de
sedimentos de deltas mareales de fl ujo, relleno de canal y, sobre
todo, abanicos de arena (washover
fan) se hacen ms abundantes hacia la isla barrera y pueden
llegar a encontrarse las cuas
arenosas de las playas o las llanuras mareales de la parte de
atrs de la isla barrera y los sedimentos
elicos. Hacia el continente aumentarn las facies de llanura y
canal mareal, lacustres,
palustres o de sabkha, hacindose ms escasos los anteriores (fi
gura 11.38). Algo se mejante
ocurrir en secuencias transgresivas y progradantes (regresivas)
respecti vamente, pues stas
suponen un desplazamiento de los subambientes.
Los sistemas de islas barrera, fl echas litorales y marismas
(llanuras mareales) presentan una
gran variedad de ambientes sedi mentarios (fi gura 11.12). Se
distingue una zona arenosa dominada
por las olas, aunque con reto que de las corrientes mareales, y
otra areno-arcillosa, ms
tranquila, en la que el principal inductor es la variacin peridica
de nivel por la oscilacin
mareal.
Los aspectos principales a retener son:
El papel protector de las playas, islas barrera y fl echas litorales,
que absorben la energa
del oleaje que mueve la arena continuamente.
El carcter dinmico y mvil del sistema, cuyos ambientes
sedimentarios cambian incluso
a la escala de la vida humana (decenas de aos).
La inestabilidad de los lmites de las reas de dominio de los
diversos agentes. Los

lmites se establecen con respecto a niveles del mar o de las

mareas que se consideran
normales: por ejemplo, se habla de zona supramareal, dunas
litorales, etc. Pero la dinmica
del medio incluye mareas y tor mentas excepcionales que,
adems, pueden coincidir,
y que causan cambios mayores de subam bientes, inundaciones
generalizadas y
destruccio nes parciales de los perfi les estables en buen tiempo.
El efecto es ms dramtico
en costas transgresivas, es decir donde el nivel del mar asciende,
como la oriental
de Estados Unidos. Mencin aparte merecen los efectos de los
tsunamis, que pueden
iniciar cambios morfolgicos de gran magnitud.
Las diferencias litolgicas de los depsitos en los diversos
subambientes y los contrastes
laterales y verticales causados por rellenos de incisiones (canales,
erosiones) y por apilamiento
vertical (des plazamientos del sistema costero). Ello supone
notables diferencias
de compactacin y com portamiento mecnico que deben
preverse en los estudios actuales
y en materiales fsiles.
La evolucin temporal. Las oscilaciones del nivel del mar
inducen transgresiones y regresiones
que resultan en solapamientos de facies y notables diferencias
entre la morfologa
superfi cial y la arquitectura tridimensional de facies en el
subsuelo. Los estudios
de evolucin en tiempos histricos, los sondeos someros y los
perfi lajes elctricos ayudan
a determinar correctamente las asociaciones reales.
El sedimento que nutre el sistema morfosedimentario proviene de
la deriva litoral que lo

toma de las desembocaduras de los ros y de la destruccin de

acantilados u otras formas costeras previas (fi gura 11.10). A partir
de la isla barrera se extienden varios subambientes alargados
ms o menos paralelamente a la costa en los que, a grandes
rasgos, disminuye la granulometra
en direccin al mar.
RETROCESO DE ISLA BARRERA
Secuencias de playa con nivel del mar en ascenso y poco
aporte sedimentario
que no compensa la creacin de espacio de acomodacin:
retrogradacin
con agradacin
En este caso, la relacin DA/DS > 1 y los depsitos costeros se
desplazan hacia el continente
en un dispositivo de retrogradacin que produce transgresin. El
mar sobrepasa repetidamente
la isla barrera y las facies de washover fan alcanzan un gran
desarrollo (fi gura 11.61).
Las sucesiones generadas en contextos transgresivos presentan
secuencias positivas granodecrecientes
con disminucin de la energa hacia el techo. El rasgo ms
caracterstico, sin
embargo, son las superfi cies erosivas producidas por la
migracin hacia tierra de las zonas de
mayor energa de la playa: el foreshore y los canales mareales, si
los hubiera, que destruyen las
partes altas del perfi l de la playa (ntese que la parte erosionada
es diferente a la de la regresin
forzada). Estas superfi cies quedan posteriormente bajo
condiciones energticas ms moderadas
y se preservan muy bien, pero representan la prdida de una
parte muy sustancial de la secuencia
de playa, por lo que se les debe prestar especial atencin.
El retroceso de la isla barrera en contextos transgresivos tiene
varios orgenes (fi guras 11.64

y 11.65). El ms similar al descrito es el retroceso continuo por

enrollamiento (roll-over), que
sera semejante al de las orugas de un tractor (fi gura 11.64 A): las
bocanas (inlets) se mueven
arriba y debajo de la barrera rompindola una y otra vez y
acumulando arena tras de ella (en
la trascosta o backbarrier) en deltas de fl ujo que forman una
plataforma elevada sobre el fondo
del lagoon. En cierto momento, un evento mayor erosiona el
foreshore y acumula gran
parte de la arena sobre la barrera y en la plataforma de la
trascosta en grandes washover fans.
Otro tipo de islas barrera deriva de lbulos deltaicos depositados
durante fases de nivel del
mar bajo (fi gura 11.64 B). Al comenzar la transgresin y hundirse
el frente deltaico, las playas
se separan del resto del delta y dan lugar a una isla barrera
arqueada tras la que se abren lagoones
alargados. Segn progresa la transgresin la isla barrera
retrocede hacia tierra sobre la
llanura que en el nivel del mar alto (highstand) forma la plataforma
continental. La posicin
de la desembocadura del ro, reutilizada despus como estuario y
bocana, queda registrada por
un bajo de acumulacin de arena.
El retroceso de las islas barrera puede ser tambin cclico. Se
produce en los frentes deltaicos
de lbulos abandonados que tienden a ser inundados a causa de
la compactacin tempra-na, posiblemente unida a cierta tendencia
a la subida del nivel relativo del mar, como sucede
en el Mississippi. En este caso, la barrera subsiste algn tiempo,
pero la escasez o ausencia de
aporte y la elevacin rpida del nivel relativo del mar acaban por
hacerla inestable y el mar la
cubre convirtindola en una o varias barras de plataforma (fi gura
11.65). El proceso se repite

una y otra vez a medida que los lbulos del delta van siendo
abandonados y cesa en ellos el
aporte fl uvial, de ah el apelativo de cclico

Secuencias de playa con nivel del mar en ascenso y muy

poco aporte
sedimentario que no compensa la creacin de espacio de
acomodacin:
retrogradacin
En el caso ms extremo, la subida eusttica supera con mucho
las posibilidades del aporte
sedimentario y la relacin DA/DS >> 1. Los depsitos costeros se
desplazan hacia el continente
dejando tras de si retazos ms o menos aislados y erosionados
por el paso del oleaje en el
foreshore y la accin de los temporales en el shoreface superior.
Hay dos formas principales de retroceso: subida continua o subida
con detenciones o
stillstands. Una subida continuada conduce al traspaso (overstep)
de la isla barrera y la retrogradacin
va dejando tras de si una capa delgada de arena. En cambio, un
ascenso eusttico
con detenciones produce una superfi cie erosiva irregular con
escalones debidos a las sucesivas
subidas (step up) y la superfi cie erosiva queda luego cubierta por
una capa poco potente de
arenas de plataforma removidas por los temporales (fi gura
11.66).
Un efecto parecido al de las detenciones tienen las irregularidades
del fondo. Si la retrogradacin
se produce sobre una superfi cie con irregularidades, las zonas
topogrfi camente ms elevadas sirven de asiento a playas y
barreras que tienden a progradar en tanto la subida eusttica
lo permite, hasta que, fi nalmente, el nivel del mar sube
demasiado y las sumerge, con
lo que la costa se desplaza de nuevo hacia el continente (fi gura
11.67).
La diferente acomodacin a lo largo del tiempo, frente a las
oscilaciones eustticas tiene una

gran infl uencia en la arquitectura estratigrfi ca de las unidades

costeras resultantes (fi gura 11.68).

Otros subambientes de islas barrera

Lagoon
En las costas con islas barrera existe un
lagoon o laguna somera detrs de las dunas
elicas, al que se asocian frecuentemente subambientes
mareales. Existen, asimismo, playas
secundarias en ambos mrgenes del lagoon.
Las caractersticas sedimentarias son muy
variables en funcin de la amplitud de las
mareas y del clima. En climas hmedos contienen
mucha materia organlca y restos de
plantas, mientras que en climas ridos la materia orgnica es ms
escasa, aparecen
huellas de desecacin y la biota puede reflejar
los cambios de salinidad.
El sedimento ms frecuente es de grano
fino con laminacin paralela, depositado en
aguas tranquilas. La bioturbacin puede ser

muy abundante, borrando parcial o totalmente

la estructura interna original.
A este sedimento tino se suma arena procedente
de las llanuras de marea marginales,
los canales mareales que las drenan, los deltas
de reflujo, la deflaccin elica y los washover
fans. Estos ltimos producen cuerpos
arenosos cuya estructura interna registra la
disminucin brusca de energa que se produce
al penetrar el agua cargada de sedimento
procedente de la playa en un cuerpo de
agua esttica
Tidal in le/s O esteros de marea
Son las interrupciones de las islas barrera
por las cuales se ponen en comunicacin el
lagoon y el mar abierto. En sus dos extremos
se suelen formar deltas de marea, de los
cuales se desarrolla mejor el de flujo o el de
reflujo segn la relacin que exista entre la
amplitud de la marea y la energa del oleaje
(lig. 5-12). Estos esteros o caos migran activamente,
dando lugar a. una secuencia que
comprende gravas basales (lags), sobre ellas
una parte con dominio mareal, otra con dominio
del oleaje y, en su caso, a techo, dunas
elicas
Ejemplos de playas
e islas barrera progradantes:
Criterios generales de reconocimiento
La progradacin costera produce una mega
secuencia negativa. A muro se sitan los sedimentos
laminados y bioturbados de grano
fino correspondientes a los subambientes de
mar abierto y, sobre ellos, con desarrollo variable, los sedimentos
propios de los diversos

subambientes descritos ms arriba, para finalizar

en las arenas elicas con restos ve
getales. Si se trata de islas barrera, se su
perpondran facies de lagoon y, en su caso,
mareales e incluso fluviales, integrando una
segunda megasecuencia negativa, que suele
ser de escala menor que la primera.
El tamao de grano, la seleccin del sedi
mento (sorting) y el nivel de energa refle
jada en las estructuras sedimentarias prima
rias, aumentan hacia el techo.
Con frecuencia puede reconstruirse la geo
metra derivada de la progradacin del amo
biente sedimentario. Es muy interesante destacar la geometra
canalizada de los esteros
o tidal inlets y la morfologa de los deltas.
La red de paleocorrientes puede variar mucho,
pero suelen aparecer mximos dirigidos
hacia tierra, hacia el mar y paralelamente a
la costa en respuesta al sistema de circulacin
costera.
Los fsiles pueden ser muy escasos o incluso
estar ausentes. De existir, muestran
un cambio desde organismos bentnicos y
planctnicos claramente marinos en la base
hacia costeros y terrestres a techo. Las ichnofacies
reflejan el aumento de la energa
ambiental hacia el techo.

Ejemplos de playas e islas barrera

transgresivas
Criterios de reconocimiento
Son los opuestos a los indicados en el .apartado
anterior. Se forma una megasecuencia positiva que suele mostrar
huellas de la erosin

producida por la migracin de las zonas

de alta energa de la playa. El grado de Conservacin
de los depsitos depende en gran
medida de la velocidad de subsidencia, de
la energa costera y del aporte de sedimento.
En contextos transgresivos las islas barrera
son sobrepasadas repetidamente por el
mar y se desarrollan masivamente los washover
fans. De este modo. el sedimento de
la isla barrera es arrastrado hacia el continente.
Otra parte del sedimento que se erosiona
es arrastrado hacia las partes profundas
de la playa cuando las olas de tormenta
se calman y el agua apilada en la playa vuelve
hacia el mar.
Ambientes de Isla Barrera
Las dunas en los ambientes de islas barrera
El transporte de arenas hacia tierra origina en el ambiente de
trasbarrera la acumulacin de estos materiales como dunas. En
ellas, el crecimiento de vegetacin oportunista sobre el rea de
trasbarrera atrapa las arenas levantadas a medida de que se
mueven sobre la superficie de la playa. A medida de que los
montculos de arena se van acumulando, la vegetacin contina
creciendo, dando lugar a dunas substanciales.
Los principales factores implicados en el desarrollo de las dunas
arenosas son la presencia de viento y la amplitud de una playa
seca, as como la abundancia de sedimento aportado a las reas
de trasbarrera. Las dunas pueden aportar excelente proteccin a
la porcin que da hacia tierra dentro de una isla barrera, y,
cuando sea posible, su continuo crecimiento podra ser
reactivado

Perfil
generalizado de una isla barrera y de los ambientes costeros
isla de barrera: cuerpos de arena lineares paralelas a la costa que
se separan parcial o permanentementeuna zona
somera inundndola (lagoon) con mas asiento.Se compone de
zonas eloicas costeras. posee estructuras como estratificaciones
cruzadas planar o en surcoslaminacin paralela horizontal o
inclinada, o estratificacin cruzada compuesta y huellas de
pisadas de animales

La formacin de playas como crestas nicas o como sucesin de

cordones progradantes
adosados lateralmente (strandplain), fl echas litorales e incluso
sistemas de islas-barrera lagoon
similares a los marinos (Renaut y Owen, 1991; Bray y Carter,
1992) ocurre siempre y cuando
el viento sea constante y la masa de agua sea sufi ciente para
generar olas con la envergadura
necesaria para mover y retrabajar el sedimento disponible. El
litoral debe tener un gradiente
topogrfi co medio a alto, ya que si el gradiente es muy tendido la
energa del oleaje se disipa.
Adems no debe encontrarse sometido a oscilaciones frecuentes
del nivel del lago, que trasladan
frecuentemente la posicin del rea litoral sobre la que acta el
oleaje. La ausencia de
mareas restringe notablemente el rea de infl uencia del oleaje.
Este hecho implica tambin que
las playas lacustres sean similares a las playas marinas
micromareales, que presenten foreshores
estrechos y una nica berma o como mucho una segunda ligada a
las tormentas. En muchos
casos, la presencia de macrfi tos y vegetacin subacutica
inhibe la formacin de playas, ya
que la pantalla vegetal atrapa el sedimento e impide el desarrollo
del perfi l tpico de playa.
Si el oleaje no tiene la constancia y la magnitud sufi ciente o el
litoral es muy plano las
evidencias sedimentarias de la actividad del oleaje quedarn
restringidas al retrabajamiento in
situ de sedimentos depositados previamente por otros procesos a
los que se sobreimpondrn
ripples de oscilacin.
Otro limitante a la construccin de playas lacustres y una marcada
diferencia respecto a

las marinas es la morfologa del litoral lacustre. Los litorales

lacustres son ms irregulares que
la lnea de costa marina por lo que la formacin de playas se
restringe lateralmente por la variacin
de la orientacin de la lnea de costa y los cordones playeros
tendrn una extensin
lateral limitada. Se pueden desarrollar cordones separados
lateralmente entre los que pueden
aparecer sedimentos fangosos, biohermos e incluso carbonatos
formados en las reas protegidas.
Canales de marea: interrupciones de la isla barrera por las que se
conecta el lagoon con el marLagoon: cuerpo de agua
confinado tras la isla barrera. posee caractersticas sedimentarias,
grado debioturbacin muy variable
Hacia la isla barrera encontraremos facies de abanicos de lavado
y llanura mareas de la parte trasera de laisla barrera, en cambio el
continente encontraremos facies de llanura y canales de
marea.Abanicos de lavado: son cuerpos arenosos en forma de
abanicos que se forman por la destruccin parcial dela
isla barrera en una tormenta,. Posee laminacin paralela que un
zonas distales pasa a estratificacincruzada en secciones
transversales presentan forma de borde convexa hacia arriba
son cuerpos alargados de arena dispuestos generalmente en
forma paralela a la lnea de costa y muy cerca de estas. El
margen que da hacia el mar es uniforme pero irregular hacia la
costa. Generalmente estn separadas de la costa por algnas
lagunas someras, marismas, estuarios.
Estn disectadas por canales y deltas de marea que comunican
las lagunas con el mar abierto. Pueden tener longitudes desde un

par de km hasta cientos de km y espesores desde cientos de

metros hasta 6 o 7 km
Es un accidente costero caracterizado por un cordn ms o
menos angosto y de escasa elevacin ubicado paralelo a la lnea
de costa y cercano a ella. Este cordn puede ser tanto unas
pocas islas como una cadena ininterrumpida de ms de diez.
Incluso pueden extenderse sin separaciones a lo largo de cientos
de kilmetros, salvo en reas donde las aguas del mar son bajas,
ya que interrumpen esta serie.
Ms precisamente, el largo y el ancho de este tipo de accidentes y
la configuracin general que lo caracteriza dependen de varios
factores, como la amplitud de las mareas, la fuerza con la que
impactan las olas, el tipo de sedimentacin existente, las
tendencias del nivel del mar y las caractersticas del relieve
ocenico.
A principios de 2011, investigadores norteamericanos declararon
haber realizado 657 nuevos hallazgos de islas barrera a travs de
imgenes por satlite, lo que en todo el mundo sumaran un total
de 2149.
Teoras sobre la formacin de las islas barrera
Dado que las islas barreras pueden observarse en costas de todo
el mundo, se concluye que pueden originarse en entornos
ambientales de distinta ndole.
Durante ms de 150 aos, muchos cientficos propusieron
diversas explicaciones sobre cmo se originan las islas barreras.
Si bien no han podido descifrar el origen de todas las que hay
distribuidas en las costas del mundo, en forma general consideran
que intervienen en este proceso diferentes mecanismos.
Todas las teoras existentes se agrupan en tres, que
describiremos a continuacin:
Teora de las barras costa afuera: fue una de las primeras
explicaciones, publicada en 1845 por el gelogo francs JeanBaptiste-Louis lie de Beaumont, quien sostena que el oleaje que

actuaba sobre aguas profundas agitaban la arena y la

depositaban en forma de barra cuando las olas rompan y perdan
fuerza. A medida que estas barras iban creciendo verticalmente,
asomaban sobre el nivel del mar y formaron las islas de barrera.
Teora de acrecin de espigones de arena: es una hiptesis
propuesta en 1885 por el gelogo estadounidense Grove Karl
Gilbert, quien explicaba que los sedimentos que constituan la
barrera provenan de fuentes ubicadas en la extensin de la
costa, dado que el sedimento barrido por las olas en la deriva
costera construa bancos de arena que se prolongaban desde los
cabos paralelos a la costa. Finalmente, la rotura que produca en
el espign o banco de arena a causa de las olas de tormenta
sera la responsable de terminar de formar las islas barrera.
Teora de la inmersin o teora de sumergencia: esta hiptesis fue
presentada en 1890 por el gelogo y antroplogo estadounidense
William John McGee, quien explic el por qu de la formacin de
las islas barrera a partir de la experiencia concreta en la costa
Oriental y en la costa del Golfo de los Estados Unidos. Resulta
que antiguamente ambas quedaron sumergidas, por lo cual las
cordilleras costeras se separaron de la zona continental, formando
lagunas detrs de stas. As lo demostrara, segn McGee, la
gran cantidad de valles inundados que actualmente se sitan a lo
largo de la costa.

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Islas de barrera
Las islas de barrera son cuerpos alargados de arena dispuestos

generalmente en forma paralela a la lnea de costa y muy cerca

de estas. El margen que da hacia el mar es uniforme pero
irregular hacia la costa. Generalmente estn separadas de la
costa por algnas lagunas someras, marismas, estuarios.
Estn disectadas por canales y deltas de marea que comunican
las lagunas con el mar abierto. Pueden tener longitudes desde un
par de km hasta cientos de km y espesores desde cientos de
metros hasta 6 o 7 km
Con la marisma sumergida, la nica defensa que tiene el delta
son unas cuantas islas de barrera, aunque tambin se estn
desmoronando a una gran velocidad. hace cien aos sus mangles
negro frenaban las olas del ocano, cortaban las crecidas cuando
haba tormentas y retenan el agua salada.
Antes salan anualmente millones de toneladas de sedimento por
la desembocadura del Ro Mississipi; las corrientes paralelas a la
costa las arrastraban hacia las islas y se reconstrua lo que las
mareas se haban llevado. Pero actualmente los sedimentos se
precipitan por el borde del talud continental debido a los diques y
drenados construidos que impiden la formacin natural de los
meandros al final del ro.
A medida que las obras ingenieriles levantaron diques, las
ciudades y la industria drenaron zonas de marismas consideradas
baldas hasta entonces. Cuando cesaron las inundaciones y se
drenaron las aguas superficiales bajo la capa fretica, las capas
superiores de fango se secaron, compactaron y subsidieron, con
lo que se aceler el proceso de su hundimiento bajo el nivel del
mar. Por esta razn el Cuerpo de Ingenieros y la Junta de Aguas y
Residuos de la ciudad, excavaron un laberinto de canales que
recogiesen el agua lluvia. sta slo poda verterse al Lago

Pontchartrain, pero dado que su elevacin media es de 30 cm.

hubo que construir estaciones de bombeo elevadoras. Adems de
sta, las bombas cumplen otra importante funcin: lo canales son
zanjas, o sea, que reciben las aguas subterrneas de los suelos
hmedos. Si estn llenos, no pueden absorber el agua de una
tormenta, por lo que las bombas se utilizan para sacar esas
filtraciones de los canales, el inconveniente es que de esta
manera se saca ms agua del subsuelo el cual se seca y hunde
ms. A medida que se hunde, ms se inunda y mientras tanto las
calles y entradas a las casas y los patios ceden, causando que las
casa salten por los aires porque se rompen las conducciones del
gas natural.

Este captulo se dedica al estudio de las playas y de los sistemas

de isla barrera y lagoon,
con especial nfasis en los modelos fsiles, por lo que se presta
poca atencin a los aspectos
geomorfolgicos e ingenieriles, esenciales para las costas
actuales, pero que no suelen aportar
demasiado al estudio de las secuencias antiguas.
Desde el punto de vista sedimentolgico, hay una estrecha
relacin entre la morfologa
costera y el rango o amplitud de las mareas (fi gura 11.2). Las
costas en las que la amplitud
mareal no supera los dos metros se denominan micromareales. Si
se forman islas barrera, stas
son largas, con pocas interrupciones o pasos entre ellas. Las
costas cuyo rango mareal se sita
entre dos y cuatro metros se denominan mesomareales y en ellas
las islas barrera tienden a ser
ms cortas, aumentando, en consecuencia, el nmero de canales
o bocanas entre ellas. Las

costas en las que la amplitud de mareas supera los cuatro metros

se denominan macromareales
y suelen ser lugares donde se asientan llanuras de marea (tidal fl
ats) y estua rios, en los que
los cuerpos arenosos o barras tienden a disponerse perpendicular
mente a la direccin general
de la costa.
Otro factor a tener en cuenta es la inclinacin de la plataforma
sublitoral aneja a la playa.
Cuando la pendiente es baja la energa del oleaje que incide en la
costa se va amortiguando
progresivamente por rozamiento contra el fondo, es decir se va
disipando, y por eso a esas
playas se les denomina dissipative (disipativas, disipadoras o
disipantes). Son playas de arena,
amplias y con poca pendiente hacia el mar (pendiente mayor de
3,5%, aproximadamente 1,6).
Por el contrario, cuando la pendiente de la zona sublitoral es ms,
alta las olas llegan a la playa
sin obstculos. En este caso, aunque la energa del oleaje no sea
demasiado alta, se aplica
casi toda sobre la playa; son las playas refl ective (refl ectivas, refl
ectoras o refl ejantes), formadas
por cordones litorales estrechos y empinados (pendiente mayor
del 8,75%, aproximadamente
4) en la parte ms interna. Pertenecen a este grupo la mayora
de las playas de grava mediterrneas
peninsulares al pie de relieves montaosos drenados por ros que
aportan el sedimento
grueso. Normalmente las islas barrera se desarrollan en costas
arenosas disipativas, pero
tambin las hay en costas de grano grueso reflectivas.

Factores que influyen en la morfologa litoral

SUBAMBIENTES Y DINMICA
En el sistema de isla barrera y lagoon, el ms complejo dentro de
las costas, se distinguen
tres grandes conjuntos geomorfolgicos: la isla barrera, o cuerpo
arenoso alargado que se extiende
bordeando la costa, el lagoon o cuerpo de agua con fi nado tras la
barrera y las bocanas
y deltas de marea asociados que cortan la isla barrera y
comunican el lagoon con el mar abierto.
Cada uno de ellos se compone de varios subambientes con
procesos sedimentarios propios

Shoreface o zona sublitoral

Es la parte ms distal y profunda de la playa y pasa gradualmente
a la plataforma interna
(off shore). El lmite entre ambas es el nivel de base del oleaje de
buen tiempo. Como el nivel
de base oscila con el estado de la mar, tambin lo hace el lmite,
de modo que en realidad el
shoreface pasa gradualmente al off shore a travs de una zona de
transicin que se ve afectada
por el oleaje espordicamente.
En la parte inferior del shoreface al fondo est esencialmente
fuera de la accin de las olas,
aunque puede ser barrido por corrientes diversas. El sedimento es
arena fi na a limo con laminacin
paralela y bioturbacin variable que ocasionalmente llega a borrar
la estructura interna
original. Los temporales y los eventos de mar de fondo, con sus
olas de perodo ms largo,
remueven parte del fondo y el sedimento se redeposita al cesar el
temporal.
El oleaje de alta energa forma laminacin paralela y estratifi
cacin cruzada hummocky. La
estratifi cacin cruzada hummocky (HCS) es un tipo de laminacin
de bajo ngulo, ligeramente
ondulante cuyo espesor aumenta y disminuye lateralmente y
muestra suaves discordancias

internas (fi gura 11.13A). La HCS se forma por corrientes

oscilatorias fuertes y relativamente