El tomo

El tomo (del latn atmum, y este del griego 'sin partes, indivisible') es un
constituyente de la materia ordinaria, con propiedades qumicas bien definidas, formado a
su vez por constituyentes ms elementales sin propiedades qumicas bien definidas.
Cada elemento qumico est formado por tomos del mismo tipo (con la misma estructura
electrnica bsica), y que no es posible dividir medianteprocesos qumicos.
Actualmente se conoce que el tomo est compuesto por un ncleo atmico, en el que se
concentra casi toda su masa, rodeado de unanube de electrones. Esto fue descubierto a
principios del siglo XX, ya que durante el siglo XIX se haba pensado que los tomos eran
indivisibles, de ah su nombre a-tmo- 'sin divisin'. Poco despus se descubri que
tambin el ncleo est formado por partes, como losprotones, con carga positiva,
y neutrones, elctricamente neutros.nota 1 Los electrones, cargados negativamente,
permanecen ligados a este mediante la fuerza electromagntica.
Los tomos se clasifican de acuerdo al nmero de protones y neutrones que contenga su
ncleo. El nmero de protones o nmero atmico determina su elemento qumico, y el
nmero de neutrones determina su istopo. Un tomo con el mismo nmero de protones
que de electrones es elctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de
protones o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.

Introduccin
El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'sin porciones,
indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo (divisible).1 El concepto de tomo como
bloque bsico e indivisible que compone la materia del universo fue postulado por
la escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados seriamente
por los cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introducidos para explicar ciertas leyes
qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo XX se comprob que el tomo
puede subdividirse en partculas ms pequeas.2 3
Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y
masa son del orden de la billonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte de
ungramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como
un microscopio de efecto tnel. Ms de un 99,94 % de la masa del tomo est
concentrada en su ncleo, en general repartida de manera aproximadamente equitativa
entre protones y neutrones. El ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir

una transmutacinmediante desintegracin radioactiva. Los electrones en la nube del

tomo estn repartidos en distintos niveles de energa u orbitales, y determinan las
propiedades qumicas del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la
emisin o absorcin de radiacin electromagntica en forma de fotones, y son la base de
la espectroscopia.

Estructura Atmica
Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas
subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin
delhidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no
contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por
formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de
9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como lacarga
elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera
una partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la
del electrn, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen un masa de
1,69 1027 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de
ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa
potencial del mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 1016 m o
0,8 femtmetros (fm).4
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado
ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la
fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto
de la carga elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el
neutrn contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo
modo que la fuerza electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas,
existen otras partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de
quarks, leptonescargados (similares al electrn), etc.

El ncleo atmico
Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, la
parte central del mismo. El volumen del ncleo es aproximadamente proporcional al
nmero total de nucleones, el nmero msico A,5 lo cual es mucho menor que el tamao
del tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se
mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza
electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica entre los
protones.6
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se
denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento dado
pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos. Ambos
nmeros conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin
con las reacciones qumicas. Los ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden
cambiar su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado
puede fisionarse en otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente.
Mediante una cantidad suficiente de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en
otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms
estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de
los protones requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.7

Nube de electrones
Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en unpozo de potencial electrosttico alrededor
del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto
ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la
energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades
de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda
estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas
est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica que describe la
probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio. El conjunto de estos

orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema

cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por estas ondas, visualizada como
una densidad de carga negativa alrededor del ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones
se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles
de energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel
superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de
estos niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.

Propiedades Atmicas
Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa
de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad
de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u).
Esta se define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027kg
aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007
y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de
nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado por la unidad de masa
atmica. El tomo estable ms pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.8
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de
cualquier elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual
implica que un mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa
aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de
forma aproximada tantos gramos como la masa atmica de dicho elemento.
Tamao
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara
con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de
esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define
el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y

densidad de tomos en un volumen dado, o la distancia entre dos ncleos en

una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 .
Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir
a lo largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo de uno
nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.9
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de
la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos
pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln de
tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella
seran tan grandes como la manzana original.10
Niveles de energa
Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente proporcional a
su distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la
distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad
usada habitualmente para expresarla es el electrnvoltio (eV). En el modelo
mecanocuntico solo hay un conjunto discreto de estados o niveles en los que un electrn
ligado puede encontrarse es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la
energa. El nivel con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que
el resto se denominan estados excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite
un fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energa de
un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con una
banda estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.

Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan
como lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el contrario, si se
hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los
fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen
ms tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se

observan como lneas de absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la

intensidad y anchura de estas lneas permite determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a
confundirse con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su subestructura
o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo
la fuerza electrosttica, ocurre que algunas de las configuraciones electrnicas pueden
tener la misma energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el
sistema electrn-ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la
estructura fina. Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la
interaccin de su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.11
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por
la interaccin del electrn con este, en general produciendo o aumentando la divisin
entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un
campo elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin
electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia
de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse,
en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la
energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de
radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a
un nivel con una diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se
emite un fotn saliente cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la
misma direccin. Este fenmeno es la base del lser.

Interacciones elctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico
de Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de Ernest Rutherford. Los
modelos posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central
cargada positivamente rodeada de una nube de carga negativa.12
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para
mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Lasleyes de

Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo
de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se
habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.13