La nocin de responsabilidad civil radica en una concepcin de derecho natural conocida desde
muy antiguo y que sirve de norma fundamental de la vida del hombre en sociedad: la de que
nadie debe causar un dao injusto a otra persona, y en caso de causarlo, dicho dao debe ser
reparado.
En un principio, en las comunidades primitivas, la tendencia general que se observa es que la
vctima de un dao injusto, cause, como reaccin, un dao idntico al autor del primitivo dao.
Esta reaccin inicial es recogida en normas y disposiciones de carcter general. Es generalizado
el uso en dichas comunidades dela Leydel Talin (ojo por ojo, diente por diente, mano por
mano, quemadura por quemadura). En pocas posteriores, y en las comunidades ms
evolucionadas, comienza a desarrollarse la etapa de las llamadas composiciones voluntarias, ya
la vctima de un dao injusto no va a causarle a su autor un dao idntico, sino se va a
contentar con exigirle una reparacin de tipo econmico o patrimonial al causante del dao,
reparacin en bienes. En este momento, es cuando puede fijarse el nacimiento de la
responsabilidad civil Al mismo tiempo, la idea de venganza contra el autor del dao se
transforma en una idea de castigo, que ya no va a ser ejercida ni aplicada por la vctima, sino
por la comunidad, interesada en que el castigo sirva de freno a la realizacin de daos injustos.
Ello marca el germen de la responsabilidad penal.
En sus inicios es muy posible que la responsabilidad civil slo procediese en casos de daos
personales experimentados por la vctima, luego se va extendiendo a los casos de daos
causados a su patrimonio, y posteriormente a los valores de tipo moral, que corresponden al
ser humano como tal.
Ahora bien, en razn se constituir una situacin evidentemente de carcter patrimonial, resulta
acertada la definicin de Von Thur cuando afirma que la responsabilidad civil es la situacin
jurdica del patrimonio de la persona que ha causado un dao injusto, quien queda obligado a
reparado.
Por su parte, Savatier define la responsabilidad civil como la obligacin que incumbe a una
persona de reparar el dao causado a otra por su propio hecho, o por el hecho de las personas o
cosas dependientes de ella. Se debe resaltar el hecho de que Savatier seala la circunstancia
muy importante de que la obligacin de reparar el dao compete no slo a la propia persona
que lo ha causado directamente, sino tambin cuando es ocasionado por personas o cosas
dependientes de ella.
Desde el punto de vista de la procedencia de la reparacin del dao, segn ste sea o no
causado por la culpa del agente, se distingue la responsabilidad civil subjetiva de la
responsabilidad civil objetiva.
A.
Responsabilidad
civil
subjetiva:La
responsabilidad
civil
subjetiva
es
la
Como puede observarse, las circunstancias eximentes de responsabilidad civil son situaciones
objetivas en las cuales se elimina la culpa o la relacin de causalidad, elementos integrantes y
concurrentes de la responsabilidad civil. As se explica por qu al eliminarse alguno de stos, la
responsabilidad civil cesa.
1. Clasificacin
Desde el punto de vista indicado pueden clasificarse las circunstancias eximentes de
responsabilidad civil en dos grandes grupos: A. Causas que eliminan la culpa; B. Circunstancias
que destruyen la relacin de causalidad.
A. Causas que eliminan la culpa:Consisten en aquellas situaciones en las cuales la
conducta desarrollada por el presunto agente no es culposa y a faltar un elemento fundamental
a la responsabilidad, sta no puede configurarse.
Dentro de estas circunstancias se seala:
a) La ausencia de culpa, cuando el presunto agente demuestra que en el caso concreto
planteado desarroll siempre una conducta prudente, discreta y cuidadosa, adecuada a la
circunstancia fctica en que se encontraba, no incurriendo en ninguna intencin, negligencia o
imprudencia, o sea, no cometiendo culpa alguna.
b) Conducta objetiva lcita, comprende aquellas situaciones en que un dao es causado
por una conducta del agente que est autorizada o permitida por e! ordenamiento jurdico
positivo.
c) Legtima defensa, adems de los casos generales de conductas objetivas lcitas como las
expuestas, en donde la conducta del agente no es ms que el ejercicio de un derecho autorizado
por el ordenamiento jurdico positivo, existen situaciones especiales que adquieren relevante
importancia como eximentes de responsabilidad civil, tal es la legtima defensa, conducta
objetiva lcita especialmente prevista por el legislador. La legtima defensa es una eximente de
responsabilidad civil contemplada en el primer prrafo del artculo 1188 del Cdigo Civil: No
es responsable el que causa un dao a otro en su legtima defensa o en defensa de un tercero.
Constituye una conducta objetiva lcita especialmente prevista por el legislador y tiene un
origen eminentemente penal, pero de alcances tan absolutos que han sido trasplantados al
campo civil.
B. Causas o circunstancias que eliminan la relacin de causalidad: Consisten en
aquellas situaciones en las cuales la conducta, culposa o no del agente, no fue la causa del dao,
sino que ste se debi a una causa distinta, extraa a la propia conducta o hecho del agente.
Esas causas reciben en doctrina la denominacin general de causa extraa no imputable, la
cual est constituida por diversos hechos, a saber: el caso fortuito, la fuerza mayor, la prdida
de la cosa debida, y el hecho del prncipe.
II. Causas que pueden ser Eximentes o Atenuantes de la Responsabilidad
a) El hecho del tercero:El hecho del tercero puede constituir una causa extraa no
imputable. Es indudable que si el hecho del tercero ha sido la nica causa del dao, no hay
relacin de causalidad entre el dao y el hecho del agente del dao. Falta por consiguiente uno
de los elementos de la responsabilidad civil. Esto es tan evidente que no amerita mayor
explicacin.
Ahora bien, el hecho del tercero puede haber sido concurrente con el hecho culposo del agente
del dao; y si el tercero tambin ha incurrido en culpa, se le considera coautor del hecho ilcito,
y por consiguiente, solidariamente responsable (Art. 1195 del Cdigo Civil).
En materia de responsabilidad civil extracontractual objetiva, en la cual se presume la culpa del
propietario o guardin de una cosa (responsabilidad por el hecho de los animales) (Art. 1192
CC) de las cosas (Art. 1193 CC) del propietario de los vehculos (Art. 54 dela Leyde Trnsito
Terrestre), y de las aeronaves (AltS. 51 y 52 dela Leyde Aviacin Civil), se establece como
eximente de responsabilidad el hecho de un tercero1.
b) Culpa de la vctima: En materia de responsabilidad extra contractual ordinaria, la culpa
de la vctima no constituye una causa de exoneracin de la responsabilidad civil, no constituye
causa extraa no imputable. El artculo 1189 dispone que cuando el hecho de la vctima ha
contribuido a causar el dao la obligacin de repararlo se disminuir en la medida en que la
vctima ha contribuido a aquel. Por consiguiente, solamente atena la responsabilidad del
agente del dao y el juez tendr que tomar en consideracin el grado de culpabilidad del agente
y de la vctima para determinar la proporcin en que deben repartirse el dao entre ellas. Si la
culpa de la vctima ha sido la nica causa del dao, entonces no hay relacin de causalidad
entre el acto culposo del agente del dao y ste.
III. Causas o circunstancias Atenuantes de Responsabilidad Civil
Consisten en aquellas situaciones en que el agente, la persona que ha causado el dao, no
queda sujeta a reparar todo el dao, sino parte del mismo, bien porque se encuentra en alguna
situacin objetiva que el legislador especialmente ha previsto como capaz de atenuar su
responsabilidad, o porque la culpa en que ha incurrido el agente ha concurrido con la culpa de
la vctima o con la culpa de otros coautores, en la produccin del dao. Cuando el agente se
encuentra en una situacin objetiva especialmente prevista por el legislador estamos en
presencia del estado de necesidad. Cuando la culpa del agente concurre con la de la vctima o
con la de otros coautores en la produccin del dao estamos en presencia de los casos
denominados compensacin de culpas y pluralidad de culpas.
Estado de necesidad:El estado de necesidad est contemplado en el segundo prrafo del
artculo 188 del Cdigo Civil: El que causa un dao para preservarse a s mismo o para
proteger a un tercero de un dao inminente y mucho ms grave, no est obligado a reparacin
sino en la medida en que el Juez lo estime equitativo.
Dada la redaccin del artculo 1195 del Cdigo Civil, que parte del supuesto de que el hecho
ilcito sea imputable a varias personas, se ha sostenido que la pluralidad slo procede en los
casos de responsabilidad delictual por hecho propio y no se extiende a los casos de
responsabilidades especiales por hecho ajeno o por cosas. El trmino imputabilidad, empleado
en la ley, da la impresin de querer referirse a aquellos hechos ilcitos causados personalmente
por el agente, o sea, a aquellas situaciones de responsabilidad ordinaria en las cuales el
civilmente responsable es la misma persona del agente material del dao.
mayor, ha dejado de dar o de hacer aquello a que estaba obligado o ha ejecutado lo que estaba
prohibido.
Esta disposicin consagra los efectos bsicos liberatorios del caso fortuito y de la fuerza mayor
en nuestro Derecho, al disponer la liberacin del pago de daos y perjuicios cuando el deudor a
consecuencia de tales hechos incumple una obligacin de dar, hacer o no hacer. Como crtica
merece destacarse que para algunos autores los efectos de esta disposicin legal estn ya
contenidos en lo previsto en el artculo 1271 del Cdigo Civil, referente a la causa extraa no
imputable.
2. Hecho del prncipe: El hecho del prncipe, expresin muy en boga durantela Edad Media,
comprende todas aquellas disposiciones prohibitivas o imperativas emanadas del Estado por
razones de inters pblico general que necesariamente deben ser acatadas por las partes y
causan un incumplimiento sobrevenido de la obligacin.
3. Prdida de la cosa debida: Constituye otra de las especies de la causa extraa no
imputable. La prdida de la cosa debida hace imposible el cumplimiento del deudor y no siendo
imputable a ste, produce los efectos liberatorios consiguientes.
Por prdida de la cosa debida se entiende cuando en una obligacin que tiene por objeto una
cosa determinada, sta perece, queda fuera del comercio o se pierde, de modo que se ignora
absolutamente su existencia, sin culpa alguna por parte del deudor. La prdida de la cosa
debida debe ocurrir despus que las partes han asumido sus obligaciones y no antes, porque de
ser as, la obligacin sera inexistente por falta de objeto.
4. El hecho del acreedor: La negativa injustificada del acreedor contractual a recibir la
prestacin lo constituye en mora (Mora Accipiendi) y el cumplimiento de la obligacin del
deudor puede quedar en un perodo de letargo, aunque con consecuencias adversas al acreedor.
Ello slo justifica el incumplimiento temporal del deudor. En cambio, si el acreedor obstaculiza
e impide definitivamente el cumplimiento de la obligacin, esta conducta imposibilita en forma
absoluta el cumplimiento de la obligacin y debe ser considerada como una causa que lo exime
de responsabilidad.
Efectos de la causa extraa no imputable
El efecto fundamental de la causa extraa no imputable es que el deudor queda liberado del
deber de prestacin y de la responsabilidad civil (obligacin de reparar los daos y perjuicios
causados al acreedor por el no cumplimiento de ese deber de prestacin). Es conveniente
observar que si el deudor queda liberado en los trminos descritos, esa liberacin puede ser
temporal o definitiva segn los casos.
La doctrina ha distinguido los efectos de la causa extraa no imputable desde un triple punto
de vista:
1) Efectos relativos al incumplimiento;
2) Efectos liberatorios; y
3) Efectos restitutorios.
1. Efectos relativos al incumplimiento: Estos efectos se refieren fundamentalmente a las
formas de incumplimiento que originan la causa extraa no imputable, y que son:
a) Incumplimiento definitivo o permanente, subdividido as:
1 Incumplimiento total de la obligacin, o sea, la imposibilidad de cumplir con la ejecucin de
la prestacin, en su totalidad.
2 Incumplimiento parcial, llamado tambin cumplimiento defectuoso, que consiste en la
imposibilidad de ejecutar parte de las prestaciones.
b) Incumplimiento temporal:Es el retardo en el cumplimiento, que es siempre temporal,
que puede referirse la totalidad de la prestacin o a parte de la misma.
2. Efectos liberatorios: Por efectos liberatorios se entiende la exoneracin del deudor del
deber de prestacin y de la responsabilidad civil (indemnizacin de daos y perjuicios) por el
incumplimiento de aquel deber. Cuando la inejecucin de la obligacin se debe a causa extraa
no imputable, el deudor se libera del cumplimiento de la prestacin y de la obligacin de
reparar los daos y perjuicios derivados de dicho incumplimiento.
Estn contemplados los efectos liberatorios en el artculo 1271 del Cdigo Civil:
El deudor ser condenado al pago de los daos y perjuicios, tanto por inejecucin de la
obligacin como por retardo en la ejecucin, si no prueba que la inejecucin o el retardo
provienen de una causa extraa que no le sea imputable, aunque de su parte no haya habido
mala fe.
La doctrina distingue entre los efectos liberatorios dos categoras: 1 Efectos liberatorios
permanentes y 2 Efectos liberatorios temporales.
3. Efectos restitutorios: Si bien desde un punto de vista general y de conformidad con lo
previsto en el artculo 1271 del Cdigo Civil la causa extraa no imputable libera al deudor de la
responsabilidad por el incumplimiento de sus obligaciones, no hay que pensar por ello que
tales efectos liberatorios sean los nicos que se desprenden de la causa extraa no imputable.
Puede ser que el deudor hubiese ejecutado ya algunas de las prestaciones integrantes de su
obligacin para el momento de ocurrir la imposibilidad motivada por la causa extraa no
imputable, en cuyo caso la cuestin radica en determinar entonces cul suerte van a correr las
prestaciones ya ejecutadas por el deudor: si el deudor las pierde o si bien puede reclamar su
devolucin al acreedor. Los efectos restitutorios estn ntimamente ligados a la teora de los
riesgos, que es uno de los temas de la teora del contrato bilateral, razn por la cual
consideramos ms apropiado su estudio al desarrollar el captulo de las obligaciones
contractuales.