Allan J. Kuethe
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que se enfrent Carlos III son circunstancias con las que nos hemos enfrentado antes y
con las que seguimos enfrentndonos todava en nuestra propia poca.
Carlos III, rey de Espaa de 1759 a 1788, era el tercer hijo sobreviviente del
que fuera el primer monarca Borbn espaol, Felipe V, y el primer hijo de su segunda
esposa, la formidable Isabel Farnese. A Carlos le educ desde pequeo el ilustrado
sabio don Jernimo Feijoo. Cuando la determinacin de su madre le gano el trono de
Npoles, su primer ministro, el tambin ilustrado Bernardo Tannuci, continu su
esmerada educacin en el arte de la poltica. Tan es as que sus aos en las dos Sicilias
han pasado a la historia como un periodo de reforma y de progreso ilustrado 1 . Su medio
hermano mayor, Luis, falleci despus de reinar unos pocos meses y el segundo,
Fernando, rey de 1746 a 1759, muri sin dejar herederos, abriendo as el camino para el
acceso de Carlos al trono de Espaa.
La llegada del nuevo monarca a Madrid justo antes de la Navidad caus gran
furor en la corte, en parte por su buena reputacin italiana y por la manera tan decisiva
con que asumi las riendas del gobierno espaol; sino tambin por su apariencia fsica.
Carlos tenia ojos prominentes, una nariz ms prominente an, una barbilla pequea y su
cuerpo delgado tenia un cierto desgarbo desconcertante. Su adorada esposa, Maria
Amalia, tampoco tena una apariencia fsica atractiva y cuando alguien califico a la real
pareja de ser la menos atractiva en toda Europa, pocos pudieron disentir de esta opinin.
Carlos tuvo la desgracia de perder a Maria Amalia durante su primer ao en Espaa y
desde entonces abraz el celibato. La caza se convirti en su gran pasin y se dice que
mat ms de quinientos lobos y cinco mil zorros durante su reinado 2 . Una vez, mientras
yo investigaba una innovacin radical en la poltica comercial de la corona, encontr y
le con gran curiosidad una carta de Carlos a su astuta madre, Isabel, escrita unos
cuantos das antes de hacer efectiva la nueva orden. De seguro, me dije, que aqu podr
encontrar algn indicio de su manera de pensar como monarca. Nada ms lejos de eso.
Era una carta escrita mientras estaba haciendo noche durante una cacera y en la que se
enorgulleca contndole la hazaa de haber matado aquel da un gato montes y una loba.
Continuaba relatndole con gran entusiasmo que un grupo de gente local haba visto una
manada de lobos en un valle cercano y que planeaba ir en su busca al da siguiente.
Me qued desilusionado pero no sorprendido ya que Carlos gobernaba a travs
de sus ministros a quienes conceda un considerable margen de libertad. l defina la
poltica a seguir, pero dejaba que ellos se ocuparan de los detalles. Por costumbre, se
levantaba a las seis de la maana, rezaba quince minutos, beba una taza de chocolate,
asista a misa en la capilla y entonces desayunaba con sus hijos. Su da de trabajo
comenzaba a las ocho, cuando se reuna con sus ministros hasta las once, recibiendo
despus a embajadores y a otros dignatarios. Terminaba el trabajo a la hora del
almuerzo al que segua una corta siesta. Le gustaba cazar por las tardes, pasar ratos con
1
- Estos aspectos sobre la formacin de Carlos son discutidos por Anthony Hull en
Carlos III and the Bourbon Revival in Spain, Washington, 1981, especialmente en los
cuatro primeros captulos.
2
- Una descripcin ms popular de las cualidades personales de Carlos se halla en John
J. Bergamini, The Spanish Bourbons: The History of a Tenacious Dynasty, New York
1974, capitulo 3.
13
- Jos Antonio Escudero, Los orgenes del Consejo de Ministros en Espaa, I, Madrid,
1979, especialmente 275-76.
4
- Vicente Rodriguez Casado, La poltica y los polticos en el reinado de Carlos III,
Madrid, 1962.
5
- Richard Herr, The Eighteenth-Century Revolution in Spain, Princeton, 1958, discute
los aspectos ilustrados del programa de Carlos.
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progres poco, que la aristocracia permaneci tan poderosa como siempre y las masas
de la poblacin tan pobres como antes 6 . Algo de su problema se deba en parte al poder
de las lites espaolas que resistan cualquier amenaza a su posicin y a su inevitable
presencia en la Corte con sus repetidas peticiones de favores.
A principios de su reinado, la Rebelin de las Capas y los Sombreros de marzo
de 1766 que forz su poco digna fuga a Aranjuez bajo la proteccin de la oscuridad, le
haba recordado a Carlos el peligro de proceder demasiado rpido en cuanto a cambios
drsticos se refera. Aunque la revuelta ostensiblemente fue una reaccin a un esfuerzo
nada popular de dictar el estilo del vestuario madrileo, las verdaderas causas eran de
carcter ms serio. La innegable presencia de la mano de la aristocracia se detectaba
bajo la superficie de los disturbios populares. Pero Carlos, sin poder para imponerse a la
situacin, tomo el camino de culpar a los Jesuitas y de expulsarlos de sus dominios. Y
fue en esta coyuntura cuando el rey se vio obligado por el clamor publico a despedir a
su leal pero muy odiado Ministro de Finanzas y Guerra, el sumamente capaz Marqus
de Esquilache. Para hacer la situacin an ms difcil, su madre muri en el espacio de
unos pocos meses y el paso de las reformas se hizo perceptiblemente ms lento de ah
en adelante 7 . Es entonces cuando las limitaciones de la habilidad del monarca para
efectuar cambios desde el trono aparecen clara y evidentemente. Pero si la resistencia
dentro de la misma Espaa presentaba un obstculo al progreso, la poltica exterior y
sus correspondientes consecuencias constituan un impedimento de mayor envergadura.
Con plena conciencia de lo que significaban las sensacionales victorias de Inglaterra
sobre Francia en Canad, y en el Caribe durante la Guerra de los Siete Aos, y como es
lgico, profundamente alarmado, Carlos tomo la decisin en 1761 de aliarse con su
primo francs en el Tercer Pacto de Familia. Y por supuesto que cuando La Habana, la
ms importante plaza fuerte del imperio espaol americano, cay en manos britnicas
en agosto del ao siguiente, Espaa y sus dominios se estremecieron hasta sus races.
Para recuperar La Habana, Carlos se vio precisado a sacrificar la Florida, lo que hizo de
acuerdo con las normas del Tratado de Paris de 1763, pero desde ese momento su ansia
de venganza contra el enemigo ingles adquiri enormes proporciones. Es as que cuando
se analizan las reformas implementadas por l, si bien racionales y liberalizadoras, en
ultima instancia estaban designadas con el objetivo final de alcanzar la mayor eficacia
blica, lo que se ve con mayor claridad en el imperio americano ms que en ninguna
otra parte de sus dominios.
6
- Aspectos negativos generales sobre los resultados del reinado de Carlos III se hallan
en John Lynch, Bourbon Spain, 1700-1808, London,1989, y en Josep Fontana y
Antonio Miguel Bernal (eds.), El comercio libre entre Espaa y Amrica (17651824), Madrid, 1987.
7
- He discutido este tema en Towards a Periodization of the Reforms of Charles III,
en Richard L. Garner y William B. Taylor (eds.), Iberian colonies, New World
Societies: Essays in Memory of Charles Gibson, Edicin privada, 1985, pgs. 103-17; y
con Lowell Blaisdell en French Influence and the Origins of the Bourbon Colonial
Reorganization, The Hispanic American Historical Review, 71, August 1991, pgs.
579-607.
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El reto con el que Carlos se enfrentaba era a la vez sencillo pero increblemente
complejo 8 . Era ms que evidente que la preparacin de las colonias para la fase
siguiente de la constante lucha con Inglaterra, implicaba reforzar la institucin militar
hallando los fondos necesarios para ello, pero los medios eficaces para conseguirlo eran
pocos. Inglaterra era la reina de los mares y eso no habra de cambiar. Carlos continu,
es ms, intensifico, el ambicioso programa de armamento que haba heredado de su
medio hermano, y para los anos setenta, la marina espaola, gracias a la prodigiosa
produccin de los astilleros cubanos, llegaba a ser la segunda en el mundo occidental;
pero, sin embargo, contaba solamente con la mitad de las fuerzas que la inglesa. Sin
necesidad de grandes fuerzas terrestres dada su condicin de isla, Inglaterra siempre
podra gastar ms que Espaa, lo que implicaba que tambin podra escoger libremente
el siguiente punto de ataque.
En tierra, Carlos se enfrentaba con la defensa de un imperio que se extenda de
Luisiana a California en el norte, y hasta Tierra del Fuego en el extremo meridional de
Amrica del Sur. El Caribe era la zona ms vulnerable, como lo haban demostrado las
guerras del siglo XVIII. Las plazas fuertes ms estratgicas de las islas eran La Habana
y San Juan de Puerto Rico, y las de estrategia algo menor Santiago de Cuba, Santo
Domingo, Trinidad y Margarita. En el continente, estaban Omoa, Portobelo y Panam,
Cartagena, Santa Marta, Maracaibo, Puerto Cabello, La Guaira y Cuman, y en el Golfo
de Mxico, Veracruz y Campeche. Estos sitios variaban en grado de fortificacin pero
los emplazamientos de La Habana, San Juan y Cartagena eran masivos 9 .
Desgraciadamente, el exitoso sitio de La Habana en 1762 demostr que los
emplazamientos fijos ya no estaban en condiciones de enfrentarse con xito a las
poderosas fuerzas britnicas. No solo se necesitara reconstruir y extender las
fortificaciones de La Habana y de las otras plazas fuertes, sino que tambin era
imperiosa la necesidad de reorganizar y aumentar el ejrcito. El aumentar las
guarniciones regulares repartidas por toda Amrica era posible solo en grado limitado,
debido al enorme costo de mantener en pie efectivo un ejercito, especialmente con las
necesidades presentes en Europa. Fue as que cuando la guerra comenz a principios de
1762, las ms de las plazas fuertes solo contaban cuanto ms con un batalln o dos
permanentes, aunque Espaa se las arregl para enviar fuerzas adicionales cuando la
crisis se hizo ms seria. Aun as, cuando los britnicos llegaron con una fuerza invasora
de 14.000 hombres, La Habana solo pudo recurrir a 2.300 soldados, mientras el
enemigo, que controlaba el mar, peridicamente reforzaba sus nmeros con tropas de
sus colonias del norte 10 .
Los enormes gastos de la construccin de navos y del mantenimiento de las
fortificaciones, limitaron las posibilidades del monarca quien solo pudo aumentar el
ejercito regular en la mitad de su total, lo que como es claro no era suficiente. Es as que
tom la decisin peligrosa y de gran magnitud de armar a sus sbditos americanos en lo
8
- Vease Allan J. Kuethe, Cuba, 1753-1815: Crown, Military, and Society, (Knoxville,
1986, cap. 2: y Vicente Palacio Atard (ed.), Espaa y el mar en el siglo de Carlos III,
Madrid 1989, cap. 1.
9
- Julio Albi, Las defensas de las Indias (1764-1799), Madrid, 1987, cap. 6.
10
- Kuethe, Cuba cap. 1.
16
- Ibid. Cap.2 y 3.
17
John Fisher, Commercial Rebellions between Spain and Spanish America in the Era
of Free Trade, 1778-1796, Liverpool, 1985, caps. 3-4.
13
- Kuethe, Periodization; John Leddy Phelan, The People and the King: The
Comunero Rebellion in Colombia, 1781, Madison, 1978; Scarlett OPhelan Godoy,
Rebellions and Revolts in Eighteenth Century Peru and Upper Peru, Colonia, 1985,
caps. 4-5.
14
- Kuethe, Cuba cap. 4.
15
- Lynch, Bourbon Spain cap. 8.
16
- Jacques A. Barbier, Indies Revenues and Naval Spending: The Cost of Colonialism
for the Spanish Bourbons, 1763-1807, Jahrbuch fur Geschichte von Staat, Wirtschaft
und Gesellschaft Lateinamerikas, 21, 1984, pgs. 1-88.
18
carrera armamentstica tan costosa o quizs ms que la de nuestros tiempos. Para los
aos setenta, los gastos militares consuman ms del 70% de los fondos, inclusos los
recaudados en el imperio americano, de que Carlos dispona en Espaa 17 . Es cierto que
las obligaciones del Estado en el siglo XVIII no eran tan extensas como las de los
gobiernos modernos ( la Iglesia, por ejemplo, se ocupaba de la enseanza y del servicio
social), pero despus de los gastos indispensables para mantener los palacios (otro
11%), y sin mencionar la administracin central, a Carlos le quedaba muy poco para
invertir en programas domsticos de reforma en la pennsula. No tenemos an figuras
comprensivas de las colonias, pero es seguro que stas serian peores 18 .
Un problema especialmente constante e inoportuno en el financiamiento del
sistema colonial de defensa era la distribucin de las rentas. Las reas de tierra adentro
transferan dineros a la costa, y las colonias ricas a las estratgicas pero necesitadas
periferias. Mxico, por ejemplo, remita millones de pesos a La Habana, Santo
Domingo, San Juan y algunos tambin a San Agustn; el altiplano peruano mantena a
Buenos Aires, y Lima a Panam. Sin embargo, estos envos, conocidos como Situados,
nunca parecan saciar el hambre de fondos de las plazas fuertes estratgicas, las que se
las ingeniaban para inventar nuevas e imperiosas necesidades. Y es aparente que los
situados siempre llegaban con retraso. De aqu que los agobiados Oficiales Reales se
vieran obligados a obtener prestamos usurarios de los mercaderes locales para comprar,
de ellos mismos, mercancas a precios inflados. Estas obligaciones no solo se saldaban
con dinero, sino permitiendo la entrada en numero cada vez mayor de jvenes criollos
en el cuerpo de oficiales. Para mediados de los ochenta, los oficiales americanos
sumaban ms que los europeos en el ejrcito regular, lo que sealaba otra grave erosin
de la autoridad espaola. Para fines de siglo, la proporcin favoreca a los americanos al
tiempo que la deuda a los mercaderes coloniales continuaba aumentando a pesar de las
inmensas cantidades de rentas generadas en las colonias. Es as que los criollos no solo
financiaban el ejrcito americano sino que tambin controlaban su mando 19 , lo que con
el disfrute del privilegio militar converta al ejrcito, tanto regular como miliciano, en
una institucin autnoma, autosupervisada, que nunca conceda prioridad alguna a la
responsabilidad cvica 20 .
Hacia finales del reinado de Carlos III, quien haba conseguido una dulce
venganza en Pensacola en 1781 y recobrado La Florida en el tratado de paz de 1783,
existen indicios de que l haba comenzado a prestar atencin a estos problemas. An
antes del fallecimiento del Ministro de Indias Glvez en 1787, se haba dado orden de
reducir los presupuestos de la defensa colonial y de aumentar al mximo las remisiones
a la pennsula. Tambin, el sucesor de Glvez, Antonio Valds, se ocupaba con ahnco
17
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en aplacar la furia de los contribuidores de impuestos en las zonas del interior. Esto es
en s el principio de un nuevo proceso poltico, con ejes con los que en el presente
podemos vincularnos 21 . Desafortunadamente la nueva orientacin al programa no tuvo
oportunidad de resultar exitoso. Carlos se enferm de un catarro mientras cazaba, y la
consecuente fiebre le condujo a la muerte a los 72 aos el 14 de diciembre de 1788. Su
hijo trat de mantener la nueva poltica colonial de su padre, pero la Revolucin
Francesa surgi en el verano siguiente, y para el ao 1793 Espaa se hallaba en pie de
guerra otra vez, primero con Francia hasta 1795 y luego, en rpida sucesin, dos veces
con Inglaterra, 1796-1802 y 1804-1808. En 1805, Nelson destruy gran parte de la
armada espaola. Al llegar el ao de 1808, Espaa, sin acceso a las rentas de las Indias
y tras los quince aos de guerra para los que no estaba preparada, se hallaba en estado
de bancarrota, y la defensa colonial se convirti cada vez ms en un asunto del quehacer
americano 22 . Cuando Napolen se apoder del trono de Espaa, las colonias americanas
controlaban su propio destino; un destino que terminara en el proceso de
independencia.
Se da por sentado que nadie, al darle forma a la estrategia en 1763, poda
concebir los problemas que eventualmente surgieron. Y al menos en apariencia, el
programa de Carlos funcionaba a pedir de boca. Para los aos ochenta su ejrcito
reorganizado haba reconquistado La Florida, la Amrica estaba bien defendida y
produca importantes rentas reales, su armada era la mejor con excepcin de la inglesa,
y Espaa era una potencia de primer orden. Durante el reinado de su hijo, solo la poco
defendida Trinidad cay en manos inglesas. Pero Carlos pag por todo ello un precio
terrible. Los gastos militares devoraron el dinero de las rentas que podran haber sido
invertidas con mejores resultados en la industria espaola. Los contratistas de defensa se
enriquecieron, pero la ms economa espaola, sin capital suficiente y con grandes
impuestos, se mantuvo frgil y esclerotizada. Aunque el comercio legal con las colonias
aument, la mercanca espaola manufacturada llevada en buques espaoles mantuvo su
condicin de reexportacin extranjera como antes. El poder pas a las colonias, y dentro
de ellas al sector militar, cuyos privilegios amenazaban la estabilidad del gobierno.
Fueron la prdida de La Florida en 1763 y la posibilidad de perder otras posesiones
marginales asuntos tan serios como para justificar la inversin, en trminos monetarios
e institucionales, que se despilfarr en la defensa colonial? Desde nuestro punto de
vista, por supuesto que no. Pero Carlos III solo poda reaccionar ante las realidades con
las que tenia que lidiar y eso lo hizo con energa y eficacia. Poda haber tomado otras
medidas? En su haber hay que recordar que muy poco tiempo despus de que la Guerra
de la Revolucin Americana le trajera la venganza y debilitara la amenaza inglesa en
Norte Amrica, Carlos ya haba iniciado una prudente reorientacin de su poltica,
teniendo en cuenta los males que iban surgiendo de la competicin militar con su
21
- Jacques A. Barbier and Herbert S. Klein, Revolutionary Wars and Public Finances:
The Madrid Treasury, 1784-1807, The Journal of Economic History, 41, June, 1981,
pg. 331; Barbier, The Culmination of the Bourbon Reforms, 1787-1792), The
Hispanic American Historical Review, 57, February, 1977, pg. 51-68.
22
- Barbier and Klein, Revolutionary Wars 331-34.
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