Relatividad

INTRODUCCIN

Relatividad, teora desarrollada a principios del siglo XX, que originalmente pretenda explicar
ciertas anomalas en el concepto de movimiento relativo, pero que en su evolucin se ha
convertido en una de las teoras bsicas ms importantes en las ciencias fsicas (vase
Fsica). Esta teora, desarrollada fundamentalmente por Albert Einstein, fue la base para que
los fsicos demostraran la unidad esencial de la materia y la energa, el espacio y el tiempo, y
la equivalencia entre las fuerzas de la gravitacin y los efectos de la aceleracin de un
sistema.

FSICA CLSICA

Las leyes fsicas aceptadas de forma general por los cientficos antes del desarrollo de la
teora de la relatividad hoy denominadas leyes clsicas se basaban en los principios de la
mecnica enunciados a finales del siglo XVII por el fsico y matemtico britnico Isaac
Newton. La mecnica newtoniana y la relativista se diferencian por sus suposiciones
fundamentales y su desarrollo matemtico, pero en la mayora de los casos no se distinguen
apreciablemente en sus resultados finales; por ejemplo, el comportamiento de una bola de
billar al ser golpeada por otra bola puede predecirse mediante clculos matemticos basados
en cualquiera de los dos tipos de mecnica con resultados casi idnticos. Como la
matemtica clsica es muchsimo ms sencilla que la relativista, es la que se emplea en este
tipo de clculos. Sin embargo, cuando las velocidades son muy elevadas si suponemos, por
ejemplo, que una de las bolas de billar se mueve con una velocidad prxima a la de la luz
las dos teoras predicen un comportamiento totalmente distinto, y en la actualidad los
cientficos estn plenamente convencidos de que las predicciones relativistas se veran
confirmadas y las clsicas quedaran refutadas.
En general, el lmite de aplicacin de la mecnica clsica a un objeto en movimiento viene
determinado por un factor introducido por el fsico holands Hendrik Antoon Lorentz y el
fsico irlands George Francis Fitzgerald a finales del siglo XIX. Este factor se representa con
la letra griega (gamma) y depende de la velocidad del objeto segn la siguiente ecuacin:

donde v es la velocidad del objeto, c es la velocidad de la luz y = v/c. El factor gamma no

difiere prcticamente de la unidad para las velocidades observadas en la vida diaria. Por
ejemplo, las mayores velocidades que se encuentran en la balstica ordinaria son de unos
1,6 km/s, la mayor velocidad que puede obtenerse con un cohete propulsado por
combustibles normales es algo superior, y la velocidad de la Tierra en su rbita alrededor del
Sol es de unos 29 km/s; para esta ltima velocidad, el valor de gamma slo difiere de la
unidad en cinco milmillonsimas. Por tanto, para fenmenos terrestres ordinarios, las
correcciones relativistas son poco importantes. Sin embargo, cuando las velocidades son muy

grandes, como ocurre a veces en fenmenos astronmicos, las correcciones relativistas se

hacen significativas. La relatividad tambin es importante para calcular comportamientos en
distancias muy grandes o agrupaciones de materia de gran tamao. A diferencia de la teora
cuntica, que se aplica a lo muy pequeo, la teora de la relatividad se aplica a lo muy
grande.
Hasta 1887 no haba aparecido ninguna grieta en la estructura de la fsica clsica, que se
estaba desarrollando con rapidez. Aquel ao, el fsico estadounidense Albert Michelson y el
qumico estadounidense Edward Williams Morley llevaron a cabo el llamado experimento de
Michelson-Morley. El experimento pretenda determinar la velocidad de la Tierra a travs del
ter, una sustancia hipottica que, segn se crea, transmita la radiacin electromagntica,
incluida la luz, y llenaba todo el espacio. Si el Sol se encuentra en reposo absoluto en el
espacio, la Tierra debera tener una velocidad constante de 29 km/s debido a su rotacin en
torno al Sol; si este astro y todo el Sistema Solar se estn moviendo a travs del espacio, el
continuo cambio de direccin de la velocidad orbital de la Tierra har que su valor se sume a
la velocidad del Sol en algunas pocas del ao y se reste en otras. El resultado del
experimento fue totalmente inesperado e inexplicable: la velocidad aparente de la Tierra a
travs del hipottico ter era nula en todos los periodos del ao.
Lo que pretenda detectar el experimento de Michelson-Morley era una diferencia en la
velocidad de la luz a travs del espacio en dos direcciones distintas. Si un rayo de luz se
mueve en el espacio a 300.000 km/s y un observador se desplaza en la misma direccin y
sentido a 29 km/s, la luz debera moverse con respecto al observador con una velocidad
aparente igual a la diferencia entre esos dos valores. Si el observador se mueve en la misma
direccin pero en sentido opuesto, la velocidad aparente de la luz debera ser la suma de
ambos valores. El experimento de Michelson-Morley no logr detectar una diferencia de este
tipo (de hecho, el experimento emple dos haces de luz perpendiculares entre s). Ese
resultado no poda explicarse con la hiptesis de que el paso de la luz no se ve afectado por
el movimiento de la Tierra.
En la dcada de 1890, Fitzgerald y Lorentz aventuraron la hiptesis de que, cuando cualquier
objeto avanza a travs del espacio, su longitud en la direccin del movimiento se ve alterada
por el factor beta. El resultado negativo del experimento de Michelson-Morley se explicaba
suponiendo que, aunque un rayo de luz atravesaba efectivamente una distancia ms corta
que el otro en el mismo tiempo (es decir, avanzaba ms lentamente), el efecto no pudo
observarse porque la distancia se meda necesariamente con algn dispositivo mecnico que
tambin sufra el mismo acortamiento. Efectivamente, si un objeto de 2,99 m de longitud se
mide con una cinta mtrica que indica 3 m pero ha encogido 1 cm, el objeto parecer tener
3 m de longitud. As, en el experimento de Michelson-Morley, la distancia recorrida por la luz
en un segundo pareca ser la misma independientemente de la velocidad real de la luz. Los
cientficos consideraban que la contraccin de Lorentz-Fitzgerald era una hiptesis poco
satisfactoria, ya que empleaba el concepto de movimiento absoluto pero sacaba la
conclusin de que ese movimiento no poda medirse.

TEORA DE LA RELATIVIDAD ESPECIAL

En 1905, Einstein public el primero de dos importantes artculos sobre la teora de la

relatividad, en el que eliminaba el problema del movimiento absoluto negando su existencia.
Segn Einstein, ningn objeto del Universo se distingue por proporcionar un marco de
referencia absoluto en reposo en relacin al espacio. Cualquier objeto (por ejemplo, el centro
del Sistema Solar) proporciona un sistema de referencia igualmente vlido, y el movimiento
de cualquier objeto puede referirse a ese sistema. As, es igual de correcto afirmar que el tren
se desplaza respecto a la estacin como que la estacin se desplaza respecto al tren. Este
ejemplo no es tan absurdo como parece a primera vista, porque la estacin tambin se
mueve debido al movimiento de la Tierra sobre su eje y a su rotacin en torno al Sol. Segn
Einstein, todo el movimiento es relativo.
Ninguna de las premisas bsicas de Einstein era revolucionaria; Newton ya haba afirmado
que el reposo absoluto no puede determinarse a partir de la posicin de los cuerpos en
nuestras regiones. Lo revolucionario era afirmar, como hizo Einstein, que la velocidad
relativa de un rayo de luz respecto a cualquier observador es siempre la misma,
aproximadamente unos 300.000 km/s. Aunque dos observadores se muevan a una velocidad
de 160.000 km/s uno respecto al otro, si ambos miden la velocidad de un mismo rayo de luz,
los dos determinarn que se desplaza a 300.000 km/s. Este resultado aparentemente
anmalo quedaba demostrado en el experimento de Michelson-Morley. Segn la fsica clsica,
slo uno de los dos observadores como mucho poda estar en reposo, mientras que el
otro cometa un error de medida debido a la contraccin de Lorentz-Fitzgerald experimentada
por sus aparatos; segn Einstein, ambos observadores tienen el mismo derecho a
considerarse en reposo y ninguno de los dos comete un error de medida. Cada observador
emplea un sistema de coordenadas como marco de referencia para sus medidas, y un
sistema puede transformarse en el otro mediante una manipulacin matemtica. Las
ecuaciones de esta transformacin, conocidas como ecuaciones de transformacin de
Lorentz, fueron adoptadas por Einstein, aunque las interpret de forma radicalmente nueva.
La velocidad de la luz permanece invariante en cualquier transformacin de coordenadas.
Segn la transformacin relativista, no slo se modifican las longitudes en la direccin del
movimiento de un objeto, sino tambin el tiempo y la masa. Un reloj que se desplace en
relacin a un observador parecera andar ms lento y cualquier objeto material parecera
aumentar su masa, en ambos casos en un factor igual al factor (gamma mayscula),
inverso del factor . El electrn, que acababa de descubrirse, proporcionaba un mtodo para
comprobar esta ltima suposicin. Los electrones emitidos por sustancias radiactivas tienen
velocidades prximas a la de la luz, con lo que el factor podra llegar a ser de 2 y la masa
del electrn se duplicara. La masa de un electrn en movimiento puede determinarse con
facilidad midiendo la curvatura de su trayectoria en un campo magntico; cuanto ms
pesado sea el electrn, menor ser la curvatura de su trayectoria para una determinada
intensidad del campo (vase Magnetismo). Los experimentos confirmaron espectacularmente
la prediccin de Einstein; el electrn aumentaba de masa exactamente en el factor que l
haba predicho. La energa cintica del electrn acelerado se haba convertido en masa de
acuerdo con la frmula: E = mc2 (vase tomo; Energa nuclear).
La hiptesis fundamental en la que se basaba la teora de Einstein era la inexistencia del
reposo absoluto en el Universo. Einstein postul que dos observadores que se mueven a

velocidad constante uno respecto de otro observarn unas leyes naturales idnticas. Sin
embargo, uno de los dos podra percibir que dos hechos en estrellas distantes han ocurrido
simultneamente, mientras que el otro hallara que uno ha ocurrido antes que otro; esta
disparidad no es de hecho una objecin a la teora de la relatividad porque segn esta teora,
la simultaneidad no existe para acontecimientos distantes. En otras palabras, no es posible
especificar de forma unvoca el momento en que ocurre un hecho sin una referencia al lugar
donde ocurre. Toda partcula u objeto del Universo se describe mediante una llamada lnea
del universo, que traza su posicin en el tiempo y el espacio. Cuando se cruzan dos o ms
lneas del universo, se produce un hecho o suceso. Si la lnea del universo de una partcula no
cruza ninguna otra lnea del universo, no le ocurre nada, por lo que no es importante ni
tiene sentido determinar la situacin de la partcula en ningn instante determinado. La
distancia o intervalo entre dos sucesos cualesquiera puede describirse con precisin
mediante una combinacin de intervalos espaciales y temporales, pero no mediante uno
slo. El espacio-tiempo de cuatro dimensiones (tres espaciales y una temporal) donde tienen
lugar todos los sucesos del Universo se denomina continuo espacio-tiempo.
Todas las afirmaciones anteriores son consecuencias de la relatividad especial o restringida,
nombre aplicado a la teora desarrollada por Einstein en 1905 como resultado de su estudio
de objetos que se mueven a velocidad constante uno respecto de otro.

TEORA DE LA RELATIVIDAD GENERAL

En 1915, Einstein desarroll su teora de la relatividad general, en la que consideraba objetos

que se mueven de forma acelerada uno respecto a otro. Einstein desarroll esta teora para
explicar contradicciones aparentes entre las leyes de la relatividad y la ley de la gravitacin.
Para resolver esos conflictos desarroll un enfoque totalmente nuevo del concepto de
gravedad, basado en el principio de equivalencia.
El principio de equivalencia afirma que las fuerzas producidas por la gravedad son totalmente
equivalentes a las fuerzas producidas por la aceleracin, por lo que en teora es imposible
distinguir entre fuerzas de gravitacin y de aceleracin mediante un experimento. La teora
de la relatividad especial implica que una persona situada en un vehculo cerrado no puede
determinar mediante ningn experimento imaginable si est en reposo o en movimiento
uniforme. La relatividad general implica que si el vehculo resulta acelerado o frenado, o
toma una curva, el ocupante no puede afirmar si las fuerzas producidas se deben a la
gravedad o son fuerzas de aceleracin producidas al pisar el acelerador o el freno o al girar el
vehculo bruscamente.
La aceleracin se define como el cambio de velocidad por unidad de tiempo. Consideremos a
un astronauta que est de pie en una nave estacionaria. Debido a la gravedad, sus pies
presionan contra el suelo de la nave con una fuerza igual al peso de la persona, w. Si esa
misma nave se encuentra en el espacio exterior, lejos de cualquier otro objeto y
prcticamente no influida por la gravedad, el cosmonauta tambin se ver presionado contra
el suelo si la nave acelera. Si la aceleracin es de 9,8 m/s2 (la aceleracin de la gravedad en
la superficie terrestre), la fuerza con que el astronauta es presionado contra el suelo es de
nuevo igual a w. Si no mira por la escotilla, el cosmonauta no tiene forma de saber si la nave

est en reposo sobre la Tierra o est siendo acelerada en el espacio exterior. La fuerza debida
a la aceleracin no puede distinguirse en modo alguno de la fuerza debida a la gravedad.
Einstein atribuye todas las fuerzas, tanto las gravitacionales como las asociadas
convencionalmente a la aceleracin, a los efectos de la aceleracin. As, cuando la nave est
en reposo sobre la superficie terrestre, se ve atrada hacia el centro de la Tierra. Einstein
afirma que este fenmeno de atraccin es atribuible a una aceleracin de la nave. En el
espacio tridimensional, la nave se encuentra estacionaria, por lo que no experimenta
aceleracin; sin embargo, en el espacio-tiempo de cuatro dimensiones, la nave est
movindose a lo largo de su lnea del universo. Segn Einstein, la lnea del universo est
curvada debido a la curvatura del continuo espacio-tiempo en la proximidad de la Tierra.
As, la hiptesis de Newton de que todo objeto atrae a los dems objetos de forma
directamente proporcional a su masa es sustituida por la hiptesis relativista de que el
continuo est curvado en las proximidades de objetos masivos. La ley de la gravedad de
Einstein afirma sencillamente que la lnea del universo de todo objeto es una geodsica en el
continuo. Una geodsica es la distancia ms corta entre dos puntos, pero en el espacio
curvado no es, normalmente, una lnea recta. Del mismo modo, las geodsicas en la
superficie terrestre son los crculos mximos, que no son lneas rectas en los mapas
corrientes. Vase Geometra; Geometra no eucldea; Navegacin: Mapa y proyecciones
cartogrficas.

CONFIRMACIN Y MODIFICACIN

En la mayora de los casos mencionados hasta ahora, las predicciones clsica y relativista
son prcticamente idnticas, aunque la matemtica relativista es ms compleja. La famosa
afirmacin apcrifa de que slo haba 10 personas en el mundo que entendieran la teora de
Einstein se refera al complicado lgebra tensorial y a la geometra riemanniana de la
relatividad general; en cambio, cualquier estudiante de clculo elemental puede comprender
la relatividad especial.
La teora de la relatividad general ha sido confirmada en numerosas formas desde su
aparicin. Por ejemplo, la teora predice que la lnea del universo de un rayo de luz se curva
en las proximidades de un objeto masivo como el Sol. Para comprobar esta prediccin, los
cientficos decidieron observar las estrellas que parecen encontrarse muy cerca del borde del
Sol. Estas observaciones no pueden realizarse normalmente, porque el brillo del Sol oculta las
estrellas cercanas. Durante un eclipse solar total, sin embargo, es posible observar estas
estrellas y registrar con precisin sus posiciones. Durante los eclipses de 1919 y 1922 se
organizaron expediciones cientficas para realizar esas observaciones. Despus se
compararon las posiciones aparentes de las estrellas con sus posiciones aparentes algunos
meses ms tarde, cuando aparecan de noche, lejos del Sol. Einstein predijo un
desplazamiento aparente de la posicin de 1,745 segundos de arco para una estrella situada
justo en el borde del Sol, y desplazamientos cada vez menores de las estrellas ms distantes.
Las expediciones que estudiaron los eclipses comprobaron esas predicciones. En los ltimos
aos se han llevado a cabo mediciones semejantes de la desviacin de ondas de radio
procedentes de quasares distantes, utilizando interfermetros de radio (vase

Radioastronoma). Las medidas arrojaron unos resultados que coincidan con una precisin
del 1% con los valores predichos por la relatividad general.
Otra confirmacin de la relatividad general est relacionada con el perihelio del planeta
Mercurio. Haca aos que se saba que el perihelio (el punto en que Mercurio se encuentra
ms prximo al Sol) gira en torno al Sol una vez cada tres millones de aos, y ese
movimiento no poda explicarse totalmente con las teoras clsicas. En cambio, la teora de la
relatividad s predice todos los aspectos del movimiento, y las medidas con radar efectuadas
recientemente han confirmado la coincidencia de los datos reales con la teora con una
precisin de un 0,5%.
Otro fenmeno predicho por la relatividad general es el efecto de retardo temporal, en el que
las seales enviadas a un planeta o nave espacial situados al otro lado del Sol experimentan
un pequeo retraso que puede medirse al ser devueltas a la Tierra en comparacin con lo
indicado por la teora clsica. Aunque se trata de intervalos de tiempo muy pequeos, las
diferentes pruebas realizadas con sondas planetarias han dado valores muy cercanos a los
predichos por la relatividad general (vase Astronoma por radar). Se han realizado otras
muchas comprobaciones de la teora, y hasta ahora todas parecen confirmarla.

OBSERVACIONES POSTERIORES

Despus de 1915, la teora de la relatividad experiment un gran desarrollo y expansin a

cargo de Einstein y de los astrnomos britnicos James Jeans, Arthur Eddington y Edward
Arthur Milne, el astrnomo holands Willem de Sitter y el matemtico estadounidense de
origen alemn Hermann Weyl. Gran parte del trabajo de estos cientficos correspondi a un
esfuerzo por ampliar la teora de la relatividad para que incluyera los fenmenos
electromagnticos. Recientemente, numerosos cientficos han tratado de unir la teora
gravitatoria relativista con el electromagnetismo y con las otras dos fuerzas fundamentales,
las interacciones nuclear fuerte y nuclear dbil (vase Teora del campo unificado). Aunque
se han realizado algunos avances en ese terreno, no ha habido grandes xitos, y hasta ahora
no se ha aceptado ninguna de las teoras de forma generalizada. Vase tambin Partculas
elementales.
Los fsicos tambin han dedicado muchos esfuerzos al desarrollo de las consecuencias
cosmolgicas de la teora de la relatividad. Dentro del marco de los axiomas planteados por
Einstein son posibles muchas lneas de desarrollo. Por ejemplo, el espacio est curvado, y se
conoce exactamente su grado de curvatura en las proximidades de cuerpos pesados, pero su
curvatura en el espacio vaco causada por la materia y la radiacin de todo el Universo es
incierta. Adems, los cientficos no estn de acuerdo en si es una curva cerrada (comparable
con una esfera) o abierta (comparable con un cilindro o una taza con paredes de altura
infinita). La teora de la relatividad lleva a la posibilidad de que el Universo se est
expandiendo: esa es la explicacin generalmente aceptada para la observacin experimental
de que las lneas espectrales de galaxias, quasares y otros objetos distantes se encuentran
desplazadas hacia el rojo. La teora del Universo en expansin hace que sea razonable
suponer que la historia del Universo es finita, pero tambin permite otras alternativas. Vase
Cosmologa.

Einstein predijo que las perturbaciones gravitacionales importantes, como la oscilacin o el

colapso de estrellas de gran masa, provocaran ondas gravitacionales, perturbaciones del
continuo espacio-tiempo que se expandiran a la velocidad de la luz. Los fsicos siguen
buscando este tipo de ondas.
Gran parte de los trabajos posteriores sobre la relatividad se centraron en la creacin de una
mecnica cuntica relativista que resultara satisfactoria. En 1928, el matemtico y fsico
britnico Paul Dirac expuso una teora relativista del electrn. Ms tarde se desarroll una
teora de campo cuntica llamada electrodinmica cuntica, que unificaba los conceptos de
la relatividad y la teora cuntica en lo relativo a la interaccin entre los electrones, los
positrones y la radiacin electromagntica. En los ltimos aos, los trabajos del fsico
britnico Stephen Hawking se han dirigido a intentar integrar por completo la mecnica
cuntica con la teora de la relatividad.
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