Universidad de Buenos Aires

Facultad de Ciencias Econmicas

Maestra de Historia Econmica y de las Polticas Econmicas
Ctedra de Historia Econmica Argentina I

El problema del Indio, la Conquista del Desierto y el afianzamiento de la

estructura de propiedad latifundista de 1878 a 1890

Maestrando: Andrea Pacheco

Buenos Aires, junio del 2012

Introduccin
Los captulos fundacionales de la nacin argentina, tal como se conoce hoy en
da, ha sido ampliamente estudiada y retrata, constituyendo un periodo que est
atravesado por una serie de debates historiogrficos prolferos en ideas y posturas. El
presente trabajo se enfoca principalmente

los antecedentes y el periodo del

presidente Julio Argentino Roca, con el cual se expandi la frontera hacia el Sur, de
lo que en aquel momento conformaba territorio argentino.
En general, la bibliografa de la historia econmica que predomina en los
mbitos acadmicos suele nombrar, dejando al margen de los procesos productivos,
(como por ejemplo la cuestin de la adquisicin y concentracin de tierras y del
devenir en general en los aspectos, econmicos, polticos y sociales de aquellos aos,
reduciendo todo un fenmeno humano, como fueron las poblaciones originarias, a un
mero obstculo para la extensin territorial, dejando de lado el hecho de que tuvieron
un peso especifico en el desenvolvimiento de la nacin.
El problema del indio frase que acorta las dimensiones de lo que pretende
catalogar, constituye un conjunto de factores, que mas all de las posiciones
anacrnicas que se pueden tomar desde el presente, desde una postura de defensa de
los derechos humanos, o el esfuerzo de sectores progresistas, (desde el punto de vista
poltico), por redimensionar este momento de la historia, as como los planteamientos
antagnicos de mera justificacin desde la racionalidad economicista con
orientaciones

nacionalistas,

resultan

una

arista

retratada

superficial

prejuiciosamente a la vez.
El objetivo del presente ensayo se encuentra en profundizar en el problema
del indio como un fenmeno social, que incidi en lo econmico, en la constitucin
del mercado nacional, desmenuzando el cmo y el porqu de la concrecin de las
campaas contra los pueblos originarios, las polticas destinadas desde las clases
dirigentes hacia las respectivas poblaciones, el contexto poltico econmico de la

denominada Conquista del Desierto, as como un recorrido por los planteamientos

expuestos por diversos historiadores y especialistas en el tema.
La adquisicin de nuevas tierras y el problema del Indio
En principio, tal como seala Rapoport, la produccin argentina debe su
crecimiento, remontndose desde la colonia, en el uso extensivo de las tierras, lo cual
generaba una serie cuestiones de urgente y fundamental resolucin: adquisicin de
nuevas tierras y su reparticin.
Para la dcada de 1870, los territorios sumados en las campaas contra los
indgenas, posteriores a la poca de la colonia, llevados a cabo por Rosas y por
Rivadavia con anterioridad al gobierno de Roca, comenzaban a ser insuficientes,
debido al contexto de rpida incorporacin de la Argentina al mercado internacional,
altamente demandante de produccin agrcola.
Esta necesidad de sumar vastos territorios al incipiente estado moderno,
conllev a la extensin de la frontera hacia el sur, con la reconocida Campaa del
Desierto, la que sum 30 millones de hectreas, casi la mitad de la oferta hasta
entonces disponible de tierras (Cortes: 1998).
Esta conquista constituira una gran inversin de recursos del estado que
fueron autorizados a travs de la ley 947 de octubre de 1878 con la que se otorgaba
un emprstito internacional, cuya garanta era la tierra a conquistar. Esto tuvo como
resultado que el proceso de apropiacin de las tierras se desarrollara casi
simultneamente a la conquista (Rapoport: 2002)
La Campaa del Desierto
Ese desierto a conquistar, no era realmente tal. Se calcula que para ese
entonces habra una poblacin indgena de aproximadamente 20.000 habitantes. Estos
eran en su mayora mapuches, tehuelches y ranqueles quienes desarrollaban una

economa de subsistencia, constantemente amenazada por las disputas por territorios,

que otrora habran tenido matices defensivos (como en la zanja de Alsina) y que con
Roca pasaron a una lnea radicalmente ofensiva, llegando a disponer todo el territorio
econmicamente utilizable.
La importancia de la frontera en la formacin de un mercado de tierras,
especficamente, y para el desarrollo de la incipiente clase terrateniente, en lo general,
conllevaron a que esta lnea ofensiva contra el problema del indio hubiera sido la
poltica privilegiada por Roca en esta poca.
El contexto internacional apresuraba la necesidad de la extensin territorial, y
la rpida accin contra el indgena. Aunque en el marco de esos aos la balanza
comercial haya sido permanentemente deficitario, hasta 1891, tambin estuvo latente
las constantes crisis de las regiones agrarias del occidente europeo (Moreno: 2009).
Para esto momento el ciclo del lanar iniciado entre las dcadas del 50 y el 60, llegaba
a su ocaso. Las nuevas tierras adquiridas iban destinadas principalmente a la
reproduccin de ganado vacuno, y al cultivo de cereales, que llegaron a constituir un
ncleo mixto de produccin.
La denominada estancia mixta se abrira paso hasta bien entrado el siglo XX
(Sabato:2003) se tipificara en la extensa campaa pampeana, dando respuesta a la
creciente demanda de carne que requera el mercado local y el mercado internacional.
La distribucin de las nuevas tierras
Igualmente la distribucin de las nuevas tierras reforz el carcter latifundista
que haba representado a la Argentina en la anterior etapa. Reputados historiadores
han planteado, en la constante comparacin que se hace con Canad, como colonia
inglesa de similares caractersticas econmicas a la Argentina, que la ausencia de una
poltica coherente, planificada y consiente de la clase poltica argentina, dej al
laissez faire el desarrollo de las pampas. Ms temprano, Canad habra impulsado un

papel mucho ms participativo del estado en este campo, promulgando la legislacin

del Homestead Act, que se desarrollaban como explotaciones familiares, lo que
facilit el acceso a la tierra.
La reparticin de las tierras arrebatadas a los pueblos originarios e
incorporadas al territorio nacional, sigui un patrn de criterios poco claros, ante la
ausencia de polticas de distribucin masiva de las tierras, que termin por contribuir
con la concentracin de los extensos territorios en un pequeo grupo de ricos y
poderosos propietarios.
Aunque Rapoport sostiene que el origen de los nuevos propietarios era algo
heterogneo (comprenda viejos terratenientes, comerciantes, inversores de afuera del
pas, especuladores) resulta interesante observar el siguiente cuadro comparativo
Familias que posean ms de 10.000 HA. En diecisis partidos de la provincia de
Buenos Aires al norte del Salado, en 1836, 1864 y 1890.
Ao

Nro. de

% sobre el

Nro. De

% sobre el

Familias

total

Hectreas

total

1836

49

19,30

1.015.255

56,48

1864

51

7,10

1.004.643

41,73

1890

44

3,59

875.157

36,55

Fuente: Hilda Sabato, Wool Production and Agrarian Structure in the

Province of Buenos Aires; North of the Salado 1840/1890

Sin duda, en esta nueva etapa de adquisicin, se involucraron nuevos

propietarios en la distribucin de la tierra, tanto los nombrados por Rapoport como
aquellos militares que habiendo participado en la Conquista, habran recibido, segn
la ley de Premios sancionada en 1885, entre 8.000 hs (para los jefes de frontera) y
100hs (para los soldados). Sin embargo, como los militares no haban recibido su

sueldo desde 1878, muchos pagaron sus deudas a travs de la venta expedita de los
terrenos dados como premios.
Pero el carcter latifundista se reforz, y tal como se observa en el cuadro,
aunque este constituya una muestra especfica de la realidad global, el nmero de
familias disminuy de 1836 a 1890, dando cuenta de un aumento de la concentracin,
aunque el porcentaje sobre el total de la extensin haya disminuido a de un 56,48% a
36,55% en referencia a los mismos aos, esto se debe al salto en la cantidad de
tierras que signific la adicin de los territorios a travs de la Conquista del Desierto.
En rasgos generales,
Si bien la produccin agropecuaria destinada a la exportacin se
convirti en el factor dinmico de crecimiento y, como tal, en el deus ex
machina de los extraordinarios cambios sociales producidos en el lapso
histrico estudiado, su carcter no se modific mayormente; explotacin
extensiva, estructura de propiedad consolidada e inflexible, reducido grado
de innovacin tecnolgica, escasa diversificacin de los productos y
orientacin de la produccin hacia el mercado externo (Oszlak: )

El gobierno de Roca en el desarrollo del capitalismo moderno

El gobierno de Roca, se configur como el pice de un proceso cuyos
antecedentes se remontan 1850, autores como Oszlak lo denominan de desarrollo del
estado moderno, cuya estructura econmica se fundamentaba en el desarrollo
capitalista. Ms especficamente Moreno, denominara a esta etapa como de
acumulacin primitiva capitalista. Esta est caracterizada, desde el marxismo, como
el lapso utilizado, en un momento histrico determinado, para acumular capitales, la
maquinaria, y mano de obra y los mtodos de trabajo para comenzar la revolucin
tcnica y productiva que supone el capitalismo.
Sin embargo, como principal factor para el desarrollo de las fuerzas
productivas se encuentra el ser humano, con lo cual la moderna argentina capitalista,

es consecuencia, en parte, de la inmigracin. La Conquista del Desierto deline una

oferta excedente de territorios, efecto de la abundancia de tierras y la escasez relativa
de trabajo. La poblacin dispuesta a trabajar en la agricultura, principalmente
inmigrante, no aumento con la misma rapidez que la oferta de tierras. De hecho, un
porcentaje (alrededor del 60% segn Moreno) regres a Europa por la ausencia de
posibilidades de adquisicin de tierras, caracterizadas, como se plasm antes, por una
estructura latifundista cada vez ms acentuada.
Es por ello, que en menor medida, pero formando parte de una poltica
constante en las mltiples etapas con las que se compuso la conquista del Desierto,
los pobladores originarios que no eran dados a muerte, eran incorporados a la an
coexistente estructura semi/esclava. Los hombres fueron relegados especialmente a
los territorios de la Patagonia y otros donde contribuyeron con el desarrollo de las
estancias de aquellas zonas. Las mujeres y los nios fueron dispuestos como mano de
obra domestica.
El problema del Indio posterior a la Conquista del Desierto
Las cifras de indgenas asesinados durante la campaa del desierto no tienen
un indicador comn en la historiografa. Enrique Mases afirma que tras la primera
etapa comandada por Roca (entre agosto 1878 y mayo 1879), los muertos en combate
fueron poco ms de 1300 nativos, pero entre los 2500 indios de lanza prisioneros y
reducidos voluntariamente y los 10500 no combatientes presos, eran 13000 los
nativos en poder del gobierno nacional de un total de entre 20000 y 25000 sin contar
a Tierra del Fuego.
En cambio, para Martnez Sarasola, las bajas aborgenes entre 1878 y 1884
no superaron las 2500, y para el perodo 1821-1899, alcanzaron casi las 12.500, pero
de una poblacin total estimada de 200.000. No se puede hablar, entonces, de
exterminio o desaparicin fsica debido a los combates, ms all de las diferencias en
los clculos totales de la poblacin.

En Tucumn era imperiosa la necesidad de mano de obra para una creciente

demanda de la actividad azucarera, que haba iniciado su expansin gracias a la
llegada del ferrocarril, de capitales, el fcil acceso al crdito y una poltica fiscal muy
favorable.
Sin embargo, para Quijada no hay indicios de que el uso de indgenas como
mano de obra fuese una respuesta consciente, aunque en la prctica si se haya
utilizado. Lo predominante en aquel entonces era la aspiracin a poblar los territorios
con inmigrantes europeos, no con indgenas asimilados, y esa poltica, al finalizar la
conquista del desierto ya estaba avanzada.
Segn la autoria, la excepcin fue el Chaco, en donde debido al clima y las
condiciones de habitabilidad no propicias para los inmigrantes, si se recurri en forma
sistemtica a los nativos como fuerza de trabajo. Por su parte, Walter Delrio coincide
con Mases, pero tal vez desde otra ptica, ya que considera que bajo una lgica
capitalista, se conduca al indgena hacia el estatus de ciudadano, utilizndolo como
fuerza de trabajo barata deportado en forma coercitiva, y esto se justificaba porque
era considerado productivo para la comunidad nacional
Sin embargo, esta asimilacin fue mas una poltica coyuntural, llevada
adelante con varias otras que tenan ms o menos efectividad para la resolucin de la
problemtica derivada de la cuestin del que hacer con los miles de indgenas que no
haban sido exterminados durante la conquista.
Dejando de lado los casos sealados, y reconociendo los otros mtodos
utilizados para la inclusin de la poblacin originaria en el contexto de esta etapa del
desarrollo capitalista, no se logr incorporar la mano de obra indgena a la
satisfaccin de la creciente demanda de trabajo para los extensos territorios. Tampoco
fue algo pretendido conscientemente por la clase dominante, de la misma forma en
que la cantidad de indgenas, integrada plenamente a la produccin, hubiera sido

irrisoria, comparada con la extensin de tierras y la necesidad de ponerlas a producir

de manera urgente por la demanda del mercado internacional.
A modo de Conclusin
La incorporacin de los extensos territorios del sur a travs de la campaa del
Desierto fue un paso fundamental para la consolidacin del moderno estado
argentino. Esto no trajo pocas contradicciones para la clase dirigente del pas, entre la
cual tambin haban disputas de intereses, que por ende plasmaban disputas
ideolgicas.
Sin embargo, lo que privo fue la percepcin del progreso y de la civilizacin,
que llevo a la justificacin, elaborada y explicita, de la eliminacin fsica y cultural de
los pueblos originarios.
Adems, se concluyo con xito una tarea que pona a prueba una de las
principales instituciones del estado moderno, despus de haber superado la guerra
con Paraguay.: el ejrcito nacional.
Las ideas que promovieron, justificaron y avalaron la Campaa del Desierto
la idea del orden materializada en el ejercicio de un absoluto control
sobre las relaciones sociales por parte del rgimen oligrquico, exclua la
posibilidad de participacin poltica de extensos sectores de la sociedad la
idea de progreso, cristalizada en un inusitado proceso de expansin y
concentracin econmica, haba creado un sector privilegiado y otro, el ms
extenso, totalmente marginado de los beneficios (Oslack: 2009)

Lgicamente Ozlack hace referencia ms explcitamente a los sectores

involucrados consistentemente en la economa para ese entonces, a saber, la
estructura de clase se compona en terratenientes, chacareros burgueses industriales y
obreros (Moreno:2009). Los resabios de la poblacin originaria se vieron incluidos

marginalmente en el sector obrero/campesino siendo parte de ese extenso sector que

estuvo por fuera de los beneficios del rpido desarrollo del capitalismo en Argentina.
La ocupacin, el poblamiento y la explotacin de tierras de una magnitud tan
gran tuvieron un fuerte impacto en el mercado, la economa y en la sociedad. La
asimilacin de la poblacin indgena, tarea relegada por mucho tiempo por la
incipiente clase poltica hubiera retardado el rpido desarrollo capitalista que estaba
teniendo Argentina producto de su papel en el mercado internacional.
La Conquista se lleva a cabo en ese contexto, a diferencia de las lneas
llevadas en otros pases con respecto a la poblacin originaria, que fue incorporada
masivamente y transformada en mano de obra campesina e industrial, en Argentina,
debido al abandono de la frontera, la coyuntura de la Guerra con Paraguay que
concentro los esfuerzos blicos y descuido estos territorios, as como una
percepcin generalizadamente ausente de planificacin por parte de las clases que
dominaron durante esas dcadas, condujeron a la conclusin de que era necesario la
rpida incorporacin de los territorios, y de que la manera menos costosa de realizarlo
era a travs del exterminio.
Esto tuvo sus bemoles, y como se sealo con anterioridad diversas polticas
que fueran llevadas adelante paralelamente, pero no se puede dejar de lado los ejes
estructurales, las causas econmicas y finalmente las acciones concretas, que a travs
de una poltica a la que se le dirigi recursos y esfuerzos, se llevo cabo.
La Conquista del Desierto, como decamos, implic la culminacin del
proceso de apropiacin privada latifundista de la tierra, que benefici en forma
absoluta a una clase terrateniente ya originada en tiempos coloniales. Es en ese
momento histrico en que, a su vez, en plena consolidacin de la estructura
agroexportadora, la oligarqua terrateniente abrir el pas a la penetracin del capital
extranjero, con el objeto de generar un modelo de acumulacin atado a la exportacin

de productos primarios a gran escala en el concierto internacional, y as extender la

fuente de su poder y hegemona interna, sustentada en el latifundio.

Referencias Bibliogrficas

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