Neurobiología de La Lectura

47/2011
n.o 47/2011
6,50
NEUROBIOLOGA DE LA
LECTURA
Qu ocurre en nuestro cerebro
cuando leemos?
CAPACIDAD EMOCIONAL
EMPATA Y VIOLENCIA
PSICOPATOLOGA
TRASTORNO
OBSESIVO-COMPULSIVO
NEUROCIENCIA
MENTE SANA
EN CUERPO SANO
EPIGENTICA
MARZO/ABRIL 2011
MENTE y CEREBRO
LA MENTIRA
9 771695 088703
PSICOLOGA
00047
ENTRE LOS GENES

Y EL AMBIENTE
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SUMARIO
ER
61
6
1 HHERENCIA
22 EN FORMA
LLORAR
66
78 ANSIEDAD
EMOCIONES
PERCEPCIN
EPIGENTICA
14 LA VIOLENCIA:
LA OTRA CARA DE LA EMPATA
32 DE CMO LA MENTE
PERCIBE EL MOVIMIENTO
56 ENTRE LA HERENCIA
Y LA EXPERIENCIA
Luis Moya Albiol
Pascal Wallisch
Christian Wolf
La empata y la violencia podran compartir circuitos cerebrales. Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigacin para prevenir y tratar la conducta
violenta en criminales y delincuentes.
A simple vista, la percepcin del movimiento resulta una tarea sencilla, mas
en realidad entraa un sistema de funcionamiento renado a la par que bsico
de la actividad mental.
Gentica o ambiente, qu inuye ms?

Segn las nuevas investigaciones, ni una
ni otro, pues, en verdad, estos supuestos
antagonistas colaboran estrechamente.
La epigentica ayuda a entender por qu.
NEUROCIENCIA
LECTURA
IMPRONTA GENTICA
22 EJERCICIO CORPORAL
PARA LA MENTE
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
61 DOTACIONES DISMILES
Christian Wolf
Melinda Wenner Moyer
Steve Ayan
La lectura implica mucho ms que

disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentracin, favorece
la empata y ayuda a prevenir la degeneracin cognitiva.
La herencia materna y paterna no es

casual. El desarrollo de ciertas aptitudes
dependen ms de la carga gentica
de un progenitor que de otro.
La actividad fsica estimula el desarrollo

intelectual en la infancia y juventud,
fortalece la mente en la madurez
y mantiene las facultades cognitivas
en la senescencia. Por qu?
Marzo / Abril de 2011 N 47
EL PODER DE LA LECTURA
EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
EFECTO STROOP
EL CEREBRO Y LA PALABRA ESCRITA
FOTOLIA / KIRILL ZDOROV
36
42
44
PSICOLOGA
TERAPIA
66 EL LENGUAJE DE LAS LGRIMAS
78 DISOCIACIN DE ASOCIACIONES
Joachim Marschall
Lena Jelinek y Steffen Moritz
Al contrario de lo que reza la creencia

popular, llorar no siempre facilita el desahogo. Su funcin es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los dems
levanta el nimo del apesadumbrado.
Una alternativa a los tratamientos clsicos en el trastorno obsesivo-compulsivo

consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios.
72 RITUALES SIN FIN

Anne Katrin Klz y Ulrich Voderholzer
Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo.
La disfuncin en un circuito regulador
especco del cerebro podra ser una de
las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatologa que perturba la vida de quienes la padecen.
Encefaloscopio
Salud mental... Somatizaciones...
Conducta... Salud... Adicciones...
Reproduccin... Educacin.
Retrospectiva
La meloda de las circunvoluciones
PSICOLOGA CRIMINAL
TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO
SECCIONES
82 INFANTICIDIO
Stephan Harbort
La madre es la habitual autora en los
casos de infanticidio. En busca de una
explicacin de semejante conducta,
los investigadores analizan la situacin
psquica de las delincuentes.
44 Entrevista
Stanislas Dehaene:
El cerebro y la palabra escrita
48 Mente, cerebro y sociedad

Efectos de la cafena y la glucosa
Qu ocurre cuando nos enfadamos?
Trastorno paranoide de la personalidad
El potencial de disparidad
Trastorno psictico inducido por el alcohol
87 Syllabus
La mentira
90 Ilusiones
El poder de la simetra
93 Libros
Mente animal... Experimentacin animal.
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NMERO
Pilar Bronchal Garfella

Laia Torres Casas
EDICIONES Yvonne Buchholz
Anna Ferran Cabeza
Ernesto Lozano Tellechea
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
DIRECTORA GENERAL
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA EDITORIAL
F. ASENSI: Ejercicio corporal para la mente, Dotaciones dismiles, Disociacin de

asociaciones, Infanticidio; NGEL GONZLEZ DE PABLO: De cmo la mente percibe
el movimiento, El lenguaje de las lgrimas, Rituales sin n; NOELIA DE LA TORRE: El
benecio encubierto de leer; LEX SANTATALA: Efecto Stroop; IGNACIO NAVASCUS:
Entre la herencia y la experiencia; LUIS BOU: Encefaloscopio, Entrevista, Ilusiones;
MARIN BELTRN: Retrospectiva, Entrevista; ROLF GASER: Syllabus
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ENCEFALOSCOPIO
SALUD MENTAL
Antidepresivos y personalidad
Menos neuroticismo y ms extroversin podran propiciar mejora en la depresin
a familia y los amigos de personas deprimidas pueden

sentir que sus seres queridos han sido reemplazados por
sosias tristones. No obstante, es posible que el tratamiento de
la depresin provoque cambios de personalidad en quienes
padecen el trastorno.
Desde hace tiempo es sabido que gran parte de la mejora de
nimo que reeren los pacientes despus de tomar antidepresivos se explica por efecto placebo. Un estudio publicado en la
try describe que pacientes
revista Archives of General Psychiatry
ienes se les administr un
con trastorno depresivo grave, a quienes
placebo, sintieron que sus sntomas mejoraban en unas
tres cuartas partes en comparacin con quienes
recibieron paroxetina (antidepresivo
vo conocido tambin por Paxil). Mas solo los
pacientes que tomaron paroxetina exxhibieron cambios en dos reas crticass
del modelo pentafactorial de la perso-nalidad: puntuaciones bajas en neuro-ticismo o propensin a experimentar
ar
d),
emociones negativas (culpa, ansiedad),
y elevadas, en cambio, en extroversin,
in,
vidad
donde guran rasgos como la asertividad
DR
EA
MS
y la charlatanera.
TIM
E
/ LU
IS FR
A NC
Se cree que los rasgos de la personalidad permanecen estables durante toda la vida de un individuo. Ni siquiera al instaurarse la depresin, que se acompaa de estados de profundo
desnimo, deberan verse alterados los rasgos caracterolgicos
bsicos de la persona. La personalidad, en cambio, s puede
condicionar la probabilidad de sufrir una enfermedad mental.
Investigaciones anteriores determinan que el neuroticismo
condiciona el riesgo de depresin, explica Tony Tang, de la
Universidad del Noroest
Noroeste. Tang y sus colaboradores observaron que cuanto
cu
ms disminua el neuroticismo
de un paciente al tomar paroxetina, menor
era la probabilidad de recidivas tras dejar
de consumirla.
El estudio demuestra que los medicamentos antidepresivos y los placebos poseen en muchos casos efectos
distintos, afirma Andrew Leuchter,
investigador de la depresin de la Universidad de California, lo que podra
explicar, en parte, ciertas formas de
benecio teraputico para determinab
do
dos pacientes.
Allison Bond
ISCO C
O
R D E RO
SOMATIZACIONES
Inmunizacin a primera vista

i t
Observar a un enfermo puede generar cierta proteccin frente a la enfermedad
arece que la visin de enfermos puede inducir cambios en el sistema
inmunitario. Investigadores de la Universidad de Columbia Britnica presentaron a probandos dos series de imgenes
consistentes, la una, en individuos que
blandan armas de fuego, la otra, en personas dolientes o enfermas. Despus de
que los voluntarios vieran las series, se
les extrajo sangre, que se expuso a ciertas bacterias; luego se midieron en esta
la concentracin de interleucina-6 (IL-6),
segregada por los leucocitos en respuesta al estrs o a traumatismos. Aunque
segn los voluntarios las imgenes de
gente armada les causaban mayor estrs
que la visin de enfermedades, los anlisis no conrmaban tales declaraciones.
Mientras que la serie armas provoc la
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
elevacin de un mero 7 por ciento en la

concentracin de IL-6, esta se increment en un 24 por ciento tras la visin de
enfermos.
Desde el punto de vista evolutivo, parece razonable que el sistema inmunitario
responda de manera enrgica cuando es
necesario, opina Mark Schaller, psiclogo y coautor del estudio. Si veo a mi
alrededor a un grupo de personas enfermas cabe la posibilidad de que exista una
infeccin en el entorno, por lo que ms
vale que ponga mi sistema inmunitario
a punto. Se ignora la forma exacta en la
que una imagen puede traducirse en una
activacin de clulas inmunitarias, son
muchos los compuestos neuroqumicos
que conectan el cerebro con el sistema
inmunitario. Harn falta ms estudios
para elucidar la cadena exacta de acontecimientos.

Emily Anthes
GETTY IMAGES
CONDUCTA
La testosterona tambin juega limpio

La hormona de la agresin puede lograr que las personas resulten ms amables con sus semejantes
LA
POSTURA Y EL PODER
Una pose dominante eleva los niveles de testosterona

Es probable que su jefe ocupe mucho espacio: los animales dominantes exhiben su estatus mediante la adopcin
de posturas voluminosas; los humanos no somos la excepcin. Un estudio apunta a que tales poses modican
los niveles hormonales. Cuando los investigadores solicitaron a los probandos que pusieran los pies sobre la
mesa o que, sentados, inclinasen el torso hacia el escritorio, los voluntarios experimentaron alzas en testosterona, as como descensos en cortisol, la hormona del
estrs. Los probandos no solo se sentan ms poderosos; su siologa indicaba que realmente lo eran, arma
Dana R. Carney, psicloga de la Escuela de Negocios de
la Universidad de Columbia. As pues, ponga los pies en
alto y pregntese: A ver, quin manda aqu?.
FOTOLIA / DEMID
Frank Bures
FOTOLIA / STOLBTSOV ALEXANDRE
ocazas en el bar, temerario en la conduccin, despectivo

con el deportista estrella que se encuentra en baja forma.
Se trata del primate testosterona, la encarnacin jactanciosa de la agresividad masculina, el vivo reejo de la expresin
brutal, egocntrica y antisocial de la testosterona.
Para explorar e indagar ms a fondo este fenmeno,
Christoph Eisenegger, neurocientfico de la Universidad
de Zrich, y su equipo disearon un estudio en el que
participaban solo mujeres y en el que tomaban parte
en paralelo la testosterona y el dinero, raz este ltimo
de todos los males, como es sabido. Se demostr que si
el xito depende de actuar de una forma equitativa, el
aumento en la testosterona no incita a la agresin, sino
a la cooperacin.
El estudio se basaba en un juego bipersonal sencillo, ya
analizado en bastantes ocasiones, en el que los probandos
han de repartirse una cierta suma de dinero. Una de las
jugadoras propona, a un solo envite, una forma de repartirse la cuanta. Si la otra participante aceptaba, cada una
reciba lo acordado. Mas si rechazaba la propuesta, las dos
se quedaban sin nada.
A las mujeres que habran de plantear el reparto les fue
administrada, ora testosterona, ora placebo. Para asegurarse
de que la testosterona inuyera en el comportamiento, la
dosis fue suciente para multiplicar por 400 los niveles
basales de dichas mujeres. Tras la administracin, bien de
hormona, bien de placebo, se les pidi que tratasen de adivinar qu sustancia se les haba administrado.
Las participantes que recibieron placebo, creyendo haber
recibido hormona, solo ofrecieron repartos equitativos en
un 10 por ciento de las veces, inducidas, tal vez, por prejuicios negativos y estereotipados sobre los efectos de la
testosterona. Por otra parte, aquellas que recibieron testosterona pero juzgaron que era placebo, propusieron repartos
equitativos en un 60 por ciento de las veces, frecuencia
bastante mayor que en los casos de acierto en lo administrado: 30 por ciento para la hormona y 50 por ciento para
el placebo.
En denitiva, explica Eisenegger, los efectos de la hormona dependen del contexto. Al parecer, la testosterona
alienta la ambicin de victoria cualesquiera que sean los
medios para lograrla. Si la meta consiste en ser el rey del
monte, las fuertes concentraciones de testosterona pueden
llevar a la agresin verbal o fsica. Pero si el premio consiste en el mutuo benecio, esa misma hormona engendra
colaboracin.
Sandy Fritz
SALUD
Caf y cigarrillos
Algunas sustancias del tabaco y del caf podran favorecer la proteccin cerebral
l hecho de que personas muy cafeteras, as como las fumadoras,
parecen manifestar menor riesgo de
sufrir la enfermedad de Parkinson ha
motivado a cientcos de la Universidad de Washington a vericar los efectos del caf y de los cigarrillos. Leo Pallanck y sus colaboradores se valieron
de moscas de la fruta genticamente
modicadas de modo que sus clulas
dopamnicas fueran muriendo al envejecer (la muerte de clulas productoras
de dopamina en el cerebro provoca los
temblores y otras limitaciones motoras
caractersticas del prkinson). Al administrar a las moscas caf y extractos

de tabaco, las clulas dopamnicas
de los insectos sobrevivan; adems,
su esperanza de vida aumentaba. Los
cientcos descartaron que las sustancias protectoras fueran la cafena y la
nicotina; el caf y el tabaco contienen
otras sustancias prometedoras. Las
droslas constituyen un magnco
sistema para aproximarnos a los principios activos responsables de la mejora, explica Pallanck.
Michele Solis
DREAMSTIME / NIKOLAI SOROKIN
ADICCIONES
Los fumadores ante la muerte

Son disuasorias las advertencias de las cajetillas?
partir de 2012, Estados
Unidos se sumar a los
pases que ya rotulan las
cajetillas de cigarrillos con
grandes fotografas de rganos lesionados, extremidades
amputadas u otras impresiones desagradables o espantosas. Algunas investigaciones
han dado pbulo a la idea de
que las imgenes de enfermedades inducidas por el tabaco
llevan al fumador a percibir
su propia mortalidad. Sin
embargo, un estudio apunta
a que tales recordatorios no
siempre producen los efectos
deseados.
Jamie Arndt, psiclogo de
la Universidad de Missouri,
pidi a estudiantes fumadores que respondiesen a unos
cuestionarios concebidos, en
un caso, para inducirles pensamientos sobre su mortalidad, y en otro, para llevarles a
considerar las consecuencias
de suspender un examen. A
continuacin, ofrecieron un
cigarrillo a los probandos;
midieron la intensidad con
que fumaban, objetivada en
el volumen, el flujo y la duracin de cada calada. Entre los
probandos poco habituados
a tal hbito, los que contestaron al cuestionario sobre
mortalidad fumaron con menor intensidad que los que se
enfrentaron al posible suspenso. Segn Arndt, es probable que quienes fumaban
poco o de forma ocasional
respondieron a la induccin
de pensamientos sobre la
muerte tratando de reducir
su propia vulnerabilidad. Los
fumadores empedernidos, en
cambio, reaccionaron inhalando de manera ms vigorosa el humo de sus cigarrillos.
En este caso Arndt sugiere
que tal vez los participantes
tratasen de aliviar un estado
de nimo negativo mediante una actividad placentera.

Aunque las causas se desconocen, las relaciones psicolgicas entre tabaquismo y el
temor a la muerte son ms
complejas de lo que se presuma. As, el grafismo impreso en las cajetillas puede no

ejercer en todos los consumidores el efecto deseado.
Karen Schrock
ISTOCKPHOTO / PALI RAO
REPRODUCCIN
El estado depresivo tras el parto podra deberse

al instinto animal de supervivencia
ISTOCKPHOTO / PALI RAO
a depresin posparto afecta entre el 10 y el 15 por ciento

de las mujeres. Numerosos mdicos creen que esta depresin obedece a los cambios hormonales de la madre que ha
dado a luz, sin embargo, no se conocen pruebas sucientes de
una relacin entre las uctuaciones hormonales extremas y el
trastorno depresivo. El hecho de que los padres padezcan tambin de tal depresin demuestra que no es solo una cuestin
de hormonas.
Al descubrir que la depresin posparto afecta a
parejas con problemas o
faltos de apoyo, los bilogos Randy Thornhill y F.
Bryant Furlow, de la Universidad de Nuevo Mxico, y el propio autor, sugirieron por separado que
dicha depresin posee un
origen evolutivo. Sabemos
que muchos animales mejoran sus posibilidades de
transferencia gentica (reproduccin) mediante el
abandono de sus cachorros
cuando escasea la comida o
no encuentran apoyo para
la crianza.
Cuando a una madre le falta el apoyo de su pareja o de otros
familiares, quiz se convenza de que no puede sacar adelante
a su criatura. El sufrimiento emocional que acompaa al trastorno depresivo se comporta en cierto modo como un dolor
fsico. Los estudios conrman que las madres con depresin
posparto reducen de manera notable el esfuerzo para la crianza
de sus hijos y a menudo les vienen ideas de acometer dao a
su beb.
Sin embargo, son muy pocos los progenitores aquejados de
depresin posparto que abandonan al recin nacido. Dicho
trastorno podra cumplir otra funcin: la falta de inters de una
madre por su beb despertara deseos de ayudar en otras personas. Ciertos estudios sugieren que al acentuarse los sntomas de
depresin en las madres, los padres dedican ms atencin a los
nios; fortalecer el apoyo social es uno de los mejores medios
para mitigar tal tipo de depresiones.
No obstante, las supuestas funciones de la depresin no se
han comprobado todava. Si usted o una persona querida sufre el trastorno de marras, acuda de inmediato a un mdico:
existen tratamientos ecaces, que incluyen antidepresivos y
sesiones de psicoterapia.
Edward H. Hagen
EDUCACIN
La diversin motiva
Advertir a los alumnos de la trascendencia
de un trabajo puede resultar contraproducente
odo docente sabe que hay alumnos que se sienten

motivados de forma inherente para sobresalir, mientras que a otros, sencillamente, les resulta indiferente.
Los psiclogos William Hart, de la Universidad de Alabama, y Dolores Albarracn, de la Universidad de Illinois,
proponen remodelar la tarea, dndole un carcter ms
ldico, para lograr que los rezagados superen a aquellos que sobresalen. La forma en que un docente plantea
una actividad puede inuir en el xito de los alumnos
al realizarla.
Los investigadores clasicaron a los jvenes probandos
segn la semejanza de notas escolares, agrupndolos en
interesados por destacar e interesados en pasarlo bien.
Tras ello, solicitaron a los estudiantes que mirasen la
pantalla de un ordenador que emita breves destellos
con palabras asociadas al xito escolar (logro, perfeccin o sobresalir). En pruebas subsiguientes, sopas de
letras o el juego del ahorcado (o scrabble), los ansiosos
por sobresalir obtuvieron resultados mejores que los
indiferentes.
Dicho experimento vino a conrmar las presunciones
usuales, sin embargo el estudio posterior rompi los
esquemas. Los participantes fueron acicateados de nuevo con palabras de excelencia; tambin se les pidi que
completasen un ejercicio de bsqueda de palabras. Esta
vez, en lugar de presentarles la tarea como un examen
formal de competencia lingstica, los investigadores
anunciaron que se trataba de jugar. Los resultados de esa simple
modicacin semntica
fueron impresionantes:
los supuestos rezagados no solo realizaron
mejor la tarea en la segunda ronda, sino que
sus puntuaciones superaron al grupo de notables y sobresalientes.
Los autores del estudio
sealan que para ciertos
estudiantes, cuando una
tarea es propuesta como
diversin, aumenta
su motivacin y rendimiento.
David DiSalvo
GETTY IMAGES
Causas de la depresin posparto
RETROSPECTIVA
LA MELODA
DE LAS CIRCUNVOLUCIONES
A lo largo de la historia, los cientcos han intentado descifrar el enigma eterno: la clave del talento.
El cerebro de los pianistas podra albergar la respuesta
CHARLES T. AMBROSE
lanteamos la eterna pregunta: cmo

se explica la existencia de personas
sumamente inteligentes y de enorme
talento? Hace tres siglos, los frenlogos
pensaban que las proporciones y abultamientos del crneo podan distinguir a
genios de criminales. Al examinar una
sociedad psicolgica alemana la cabeza
de Charles Darwin, uno de sus miembros
declar que presentaba la protuberancia de la veneracin tan desarrollada
como para valerle a diez sacerdotes. En la
Europa y Norteamrica del siglo XIX, varios acadmicos distinguidos, entre ellos
Gauss, Broca, Gall, Pavlov, Osler y otros,
legaron su cerebro para el estudio anatmico; algunos con la probable esperanza
de dejar la conrmacin pstuma de su
genialidad.
Al inicio, los anatomistas comparaban el peso bruto y el volumen del
cerebro en su conjunto, mientras que
con los lbulos y las circunvoluciones
superficiales hacan lo que buenamente
podan. Con la llegada de la anatoma
microscpica consiguieron investigar
diferencias histolgicas, mas en 1928 los
investigadores llegaron a la conclusin
de que los primeros estudios no proporcionaban una base a partir de la que
[se pudieran] inferir capacidades mentales. Sin embargo, neurofisilogos de la
poca empezaban a identificar regiones
especficas del encfalo responsables de
la funcin motriz general y la actividad sensorial. En los ltimos decenios,
los neurohistlogos han desarrollado
la citoarquitectura, clasificacin que
les permite contar neuronas y clulas
de apoyo (oligodendrocitos, astrocitos
AP PHOTO / AMERICAN SCIENTIST
CEREBROS VIRTUOSOS
A los 21 aos de edad, el pianista Lang Lang debut en el Carnegie Hall.
Las investigaciones revelan cmo la adquisicin de habilidades especcas se
asocia con cambios en la estructura del cerebro. Qu podramos descubrir si
analizramos el cerebro de este virtuoso del piano?
Los avances en el conocimiento de la estructura y funciona-
miento del cerebro han permitido

relacionar sus transformaciones
con capacidades especcas.
El proceso para pulir las habilidades motrices puede tener
paralelismo con el modo en que

aumenta el almacenamiento memorstico.
Pese a que el incremento de

las sinapsis y la eciencia si-
nptica en las reas motrices explican parte del virtuosismo al piano,

tambin debera considerarse la
neurognesis.
y clulas gliales) en distintas reas cerebrales.

Durante el decenio pasado, las imgenes cerebrales obtenidas por tomografa
de emisin de positrones (TEP) y por resonancia magntica funcional (RMf) han
permitido localizar, de forma no invasiva, funciones y respuestas diversas. Pero
incluso provistos con tales herramientas,
el enigma persiste: dnde se origina el
talento?
Cerebros geniales
Albert Einstein, quien falleciera en 1955
en Princeton a los 76 aos de edad, es el
genio moderno ms venerado. Sin embargo, su cerebro tuvo un destino tortuoso:
durante varios aos permaneci en un
frasco con formaldehdo guardado en un
Brazo
do
Co
Encfalo y genialidad
las clulas gliales a una mayor necesidad

metablica neuronal y podra reejar el
mayor uso de dicho tejido en la expresin de sus poco comunes poderes conceptuales.
Sin duda, las personas con una capacidad musical desarrollada, caso de los
compositores, directores y concertistas
eminentes, pueden competir en talla intelectual con los genios matemticos. Los
grandes pianistas combinan varias funciones: odo, percepcin, apreciacin, memoria y ejecucin. En el sentido del odo
se implica la corteza auditiva primaria,
la cual se encuentra en gran medida en la
regin anteromedial de la circunvolucin
de Heschl (giro transverso anterior del
lbulo temporal). Un estudio publicado
en Nature Neuroscience en 2002 arma
que este giro es 2,3 veces ms grande y el
doble de activo en el cerebro de msicos
profesionales que el de aquellos que no
lo son, dato que sugiere una plasticidad
en el cerebro humano que se desarrolla
bajo condiciones de intensa formacin
musical. La naturaleza histolgica de tal
aumento sigue pendiente de estudio.
Volviendo al repaso cronolgico, a mediados del siglo XIX, Jean Pierre Flourens
(1794-1867) sostena que las funciones
cognitivas son la actividad integrada de
todo el cerebro. En fecha ms reciente, el
premio Nobel Eric Kandel y el psiquiatra
Hombro
RESUMEN
armario de Kansas, de ah fue trasladado

a Berkeley y en la actualidad se conserva
en Hamilton. En la Universidad McMaster de dicha localidad estadounidense,
el cerebro de Einstein se compar con
los encfalos de un grupo de varones de
edades similares. El rgano cerebral del
fsico guraba dentro de los lmites normales, excepto en los lbulos parietales
(regin responsable de la cognicin visuoespacial y del pensamiento matemtico, que eran un centmetro ms anchos
un 15 por ciento que los del grupo
de control. Segn Sandra F. Witelson, con
los conocimientos de esa poca sobre el
desarrollo del cerebro es probable que
ya se distinguiera la forma singular del
encfalo del cientco.
Cada uno de los lbulos parietales
posteriores de Einstein constaba de un
compartimiento diferenciado, en vez de
los dos caractersticos separados por la
cisura de Silvio. Con anterioridad, en
la Universidad de California en Berkeley,
Marian Diamond y sus colaboradores haban informado de que la isocorteza (las
seis capas exteriores de materia gris) del
lbulo parietal izquierdo de Einstein (el
rea 9 de Brodmann) contena un 77 por
ciento ms de clulas gliales por neurona
que los cerebros de otros 11 varones normales de entre 47 y 80 aos de edad.
Tal proporcin sugera una respuesta de
ec
Ded
os
Pulg
ar
Mano
CORTEZA MOTRIZ
La adaptacin pictrica del homnculo
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
motor de Wilder Peneld representa la

cantidad de corteza motriz primaria dedicada a las partes del cuerpo. El entrenamiento intenso incrementa la representacin
cortical de la parte del cuerpo adiestrada,
por ejemplo, en la regin asociada con los
dedos de un msico habilidoso.
10
EXPANSIN DE LA MATERIA GRIS

En 2004, se entren a voluntarios durante
tres meses para dominar unos juegos malabares bsicos. Mediante RMf se conrm
la expansin de materia gris en dos reas
Larry Squire reiteraron que la memoria

no es una facultad unitaria de la mente,
sino que se compone de sistemas mltiples, cada uno con lgica y neuroanatoma propia. As, la memoria contiene
dos sistemas, a corto y a largo plazo, los
cuales se ubican en regiones del cerebro distintas. La memoria a largo plazo
consta de dos tipos: el recuerdo explcito, declarativo y consciente (relacionado
con experiencias y acontecimientos), y
el recuerdo implcito, no declarativo e
inconsciente (asociado con las habilidades motoras, hbitos, etctera). Varios
autores han localizado ambos tipos en
la isocorteza de las regiones cerebrales
de arriba, en concreto, en las cortezas
frontal y parietal, as como en los lbulos
temporales mediales. El estudio sobre el
almacenamiento de la memoria se complica con la hiptesis de que recordar
qu y cmo son cuestiones dispares que pueden hallarse localizadas en
regiones diferentes de la isocorteza. En la
actualidad se desconoce hasta qu punto
se encuentran circunscritas las reas de
asociacin de recuerdos especcos. No
sabemos, por ejemplo, si la experiencia
y el conocimiento memorizados de un
estudio de Chopin reside en la misma
regin de la corteza que los de un preludio de Bach.
El movimiento en el encfalo
La localizacin de funciones motrices
comenz cuando Marc Dax (1771-1837),
compatriota de Flourens, inform de afasia en pacientes diestros que sufran un
derrame cerebral con hemiplejia derecha,
es decir, incapacidad a causa de alguna
lesin del hemisferio izquierdo. Varios
decenios despus, Paul Broca (1824-1880)
corroboraba dicha observacin, de tal
suerte que el rea motriz del habla en
el hemisferio cerebral izquierdo fue denominada rea de Broca (circunvolucin
frontal inferior izquierda).
CORBIS / AMERICAN SCIENTIST
localizadas de los cerebros.
Aunque los primeros neurosilogos

se interesaron por la localizacin de las
funciones sensoriales en el cerebro, en los
ltimos tiempos, la ciencia ha centrado
su atencin en la localizacin de la memoria. Mas, en comparacin con la memoria y el odo (entendiendo por tal la
compleja respuesta global a un estmulo
auditivo), las funciones motoras resultan
ms fciles de localizar y probablemente
de investigar. As, se han cartograado en
las reas discretas de proyeccin sobre la
supercie del hemisferio cerebral, como
muestra el famoso homnculo motor
diseado por el neurocirujano Wilder
Peneld.
El proceso para pulir las habilidades
motrices ms delicadas puede tener
paralelismo con la manera en cmo
aumenta el almacenamiento memorstico. Los mecanismos propuestos para
incrementar la memoria se han centrado
en una de las dos explicaciones alternativas, no excluyentes. Por un lado, las
sinapsis ya existentes pueden cambiar
como resultado de alteraciones en la
expresin gnica local, de forma que
producen nuevas protenas y crece el nmero de vesculas cerca de la membrana
presinptica. Por otro, pueden generarse
nuevas sinapsis (sinaptognesis). Los estudios sobre la memoria han prestado
hasta ahora poca atencin a una tercera posibilidad: la neurognesis. En mi
opinin, el aumento de las sinapsis y el
incremento de la eciencia sinptica en
las reas motrices clave puede explicar
en parte el virtuosismo al piano, pero sugiero que tambin debera considerarse

la neurognesis.
La plasticidad del cerebro adulto

Hasta el decenio de los setenta del siglo XX , el dogma de la neurofisiologa
sostena que la generacin de neuronas
nuevas en la mayor parte del cerebro
se limitaba al perodo de la embriognesis, salvo raras excepciones, como las
clulas granulares del bulbo olfativo y
el hipocampo. Se crea, pues, que tras el
nacimiento, la regeneracin de las neuronas se limitaba a los nervios perifricos. Mas al comprobarse que todas las
reas corticales del cerebro presentaban
plasticidad (cambios con el tiempo), las
modulaciones en funcin y actividad se
atribuyeron a los cambios sinpticos. Sin
embargo, estudios recientes sugieren que
la neurognesis tambin puede desempear una funcin.
Se reconoce ahora que el cerebro humano posee una plasticidad extraordinaria, as como un potencial para restaurar
una funcin perdida. Despus de lesiones
localizadas en el encfalo, los dcit neurolgicos a menudo se pueden mejorar
con un entrenamiento especial. En pocas
palabras, es posible provocar cambios en
el cerebro de forma discrecional. Ahora
bien, qu esperaramos encontrar en las
personas sanas que realizan movimientos minuciosos mentalmente exigentes
(como los mecangrafos y los msicos)?
Desarrollan cambios morfolgicos con-
11
sistentes y apreciables en reas motrices

determinadas del cerebro?
Los pianistas siempre han sido considerados buenos candidatos para ese tipo de
estudios. En los aos veinte del siglo XX,
Rudolf Klose examin el cerebro de un
joven pianista prodigio, Goswin Skeland
(1872-1900), mas solo inform sobre la
morfologa macroscpica (El tamao del
giro supramarginal resulta enorme). Hoy
en da, un examen detallado del encfalo
de pianistas experimentados informara
sobre la topografa neuronal, adems de
otros detalles de la estructura, con lo que
podran conocerse las caractersticas distintivas de este giro tan enorme .
Una opinin extendida sobre la neurognesis es que las neuronas nuevas
pueden deberse a la transformacin de
clulas madre y su migracin a lugares
relevantes. La base siolgica de tales
cambios, no definida an, podra implicar clulas accesorias adyacentes que
liberan factores qumicos, clulas endoteliales o ambas, las cuales estimularan
el crecimiento de nuevos vasos circulatorios (angiognesis).
El estudio de la neurognesis
Los siguientes nueve informes descri-
miento y estimulacin de las yemas
ben un aumento del encfalo o del
de los dedos).
volumen de reas corticales determinadas despus de varios estmulos. En
4 Bogdon Draganski y sus colabora-
los cuatro primeros, los investigadores
dores estudiaron en 2004, mediante
no tomaron en consideracin la posibi-
escneres de RMf, a jvenes volun-
lidad de la neurognesis; en los ltimos
tarios que haban llegado a dominar
cinco, s.
los tpicos juegos malabares tras tres

meses de entrenamiento. Descubrie-
1 A principios del decenio de los
ron que la sustancia gris se expanda
ochenta, William Greenough y sus
en el rea media temporal y en el
colaboradores entrenaron a ratas
surco intraparietal posterior izquier-
adultas en laberintos. Descubrieron
do. La expansin disminuy tres me-
que los campos dendrticos de las
ses despus.
neuronas piramidales de la corteza

visual de los mridos haban aumen-
5 En 1962, Joseph Altman realiz los
tado con respecto al grupo de con-
primeros estudios neurolgicos con
trol. Las ratas entrenadas en tareas
marcado radiactivo. Inyectaba 3 H-
motrices complejas tambin presen-
timidina en lesiones provocadas en
taban mayor grosor de la corteza
el cuerpo geniculado lateral de ra-
cerebelosa respecto a los roedores
tas adultas. Encontr marcadores en
de control que se haban sometido
clulas gliales, en neuroblastos y en
a una actividad fsica mayor median-
unas cuantas neuronas en el rea de
te dispositivos diversos, como ruedas
la lesin o cerca de ella. Juzg que la
de ejercicio. Segn los autores, los
presencia de neuroblastos marcados
Mayor irrigacin
resultados implicaban cambios en
apoyaba un proceso de neurognesis
El neuropatlogo Alfred Meyer se reri,

en una nota a pie de pgina, a un trabajo de B. K. Hindze publicado hace unos
50 aos, en el que demostraba que en el
cerebro de las personas con capacidades
excepcionales la irrigacin arterial es ms
elaborada que en aquellos sujetos con capacidades mediocres. Sin embargo, dicho
estudio era demasiado limitado para
permitirnos sacar conclusiones denitivas. En 1974 se describi el ujo sanguneo del cerebro de pacientes con esquizofrenia crnica; otro estudio registr el
ujo sanguneo del hemisferio asociado
con el habla y la lectura de personas normales (en ambas investigaciones se utiliz el mtodo xenn-133 con 32 detectores
colocados junto a la cabeza del probando).
En el ltimo caso, los autores armaban
que el ujo sanguneo del cerebro se hallaba regulado en ltima instancia por la
actividad metablica del tejido neuronal.
Fred Wolf y Frank Kirchhoff midieron en
2008 el ujo sanguneo por RMf, tras lo
que armaron que la actividad del astrocito afectaba al ujo sanguneo local.
el nmero de sinapsis en el proce-
en el rea reparada.
12
so de la memoria. Sin embargo, no

continuaron con una investigacin
histolgica concluyente.
6 En el decenio de los ochenta, el laboratorio de Fernando Nottebohn

inform de que en el cerebro ante-
2 Ya en los noventa, Gregg Recanzo-
rior (hyperstriatum) del canario hem-
ne y sus colaboradores entrenaron
bra el volumen de dos ncleos del
a monos para que discriminaran dos
control de voz (conjuntos funciona-
estmulos vibratorios aplicados en un
les de neuronas y clulas asociadas)
dedo. Despus de varios miles de en-
aumentaba en el apogeo de la tem-
sayos descubrieron que el tamao de
porada de canto; luego disminua
la representacin cortical del dedo
para volver a aumentar durante la
entrenado se duplicaba con creces
temporada de canto siguiente. El re-
con respecto a las mismas reas del
pertorio de canciones de los canarios
resto de los dedos.
cambia todos los aos. A las aves se

les inyect 3 H-timidina, compuesto
3 En 1995, Thomas Elbert utiliz tc-
que se incorpora al ADN de clulas
nicas de neuroimagen para estudiar
que se replican. En las aves que reci-
a un grupo de violinistas diestros.
bieron el marcador se comprob que
Hall que la representacin cortical
el aumento de volumen en un rea
de los dedos de la mano izquierda
en particular vena acompaado de
de dichos msicos de cuerda era
clulas precursoras neuronales glia-
mayor que en los sujetos de control
les, endoteliales y migratorias mar-
(la mano derecha mueve el arco,
cadas; todas ellas se interpretaron
por lo que hay mucho menos movi-
como signos de neurognesis.
7 En 1998, Peter Ericksson y sus colaboradores inyectaron a cinco

pacientes en fase terminal bromodesoxiuridina (BrdU), un nucletido sinttico que, al igual que la
3 H-timidina,
se incorpora al ADN
de clulas que se replican. Descubrieron que, tras su muerte (entre

varias semanas y dos aos despus),
ciertas clulas de la circunvolucin
dentada del hipocampo se hallaban marcadas con dos BrdU y con
un marcador neuronal especco.
Interpretaron los resultados como
indicadores de gnesis de nuevas
neuronas a partir de clulas progenitoras que se dividen en el giro.
8 Un ao despus, en 1999, Elizabeth
Todos estos estudios no explican si el

aumento de la sangre se produca a travs
de capilares existentes o recin formados
(estos ltimos surgiran quizs en un
procedimiento anlogo a la angiognesis tumoral). Una consideracin recproca
es si el incremento del ujo sanguneo
en un rea podra estimular en la misma
un mayor desarrollo de neuronas o de
astrocitos, tal como permite tambin
que proliferen clulas malignas en ciertos tumores slidos. Michael Chopp y sus
colaboradores han examinado agentes
que promueven la neurognesis y la angiognesis durante la recuperacin de un
derrame cerebral inducido en animales.
Segn sus resultados, las metaloproteinasas de la matriz expresadas en la vasculatura periinfarto son quimiotcticas
para los neuroblastos que emigran de la
zona subventricular. La angiognesis fue
supervisada por RM.
Gould y su equipo administraron a
inicio de los nuevos capilares. Por el contrario, parece verosmil, si nos basamos
en trabajos como el de Nottebohn sobre
el canto de los pjaros (vase el recuadro
Estudio de la neurognesis), que mantener un alto nivel de destreza al piano
requiere la continua estimulacin de un
factor angiognico con el n de preservar
un lecho capilar local desarrollado.
Charles T. Ambrose se licenci en medicina
en la Escuela Mdica Johns Hopkins. Imparte
microbiologa patgena en la Universidad de
Kentucky. Ha publicado extensamente sobre
historia de la medicina.
American Scientist Magazine
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
LEARNING AND RECEPTIVE FIELD PLASTICITY. C. D. Gilbert en Proceedings
macacos adultos BrdU. Despus de
Coda
of the National Academy of Sciences
una semana encontraron neuronas
Los concertistas de piano representan

un modelo humano de actividad motriz altamente integrada. El rea motriz
primaria de las manos y los brazos se encuentra en la circunvolucin precentral
del lbulo frontal. Si una RMf de tal rea
revela en los pianistas profesionales un
aumento del ujo sanguneo, cabe preguntarse si ello se debe a neocapilares
inducidos previamente por un pptido
angiognico; similar al factor de la angiognesis derivado del macrfago o factor
de necrosis tumoral alfa. La angiognesis
se ha estudiado en condiciones patolgicas determinadas, como los tumores
cerebrales (glioblastomas) y los casos de
derrame. El presente artculo sugiere una
funcin no patolgica de la angiognesis
en cerebros sanos y estimulados.
Buscar un pptido (o pptidos) angiognico ligado al talento en la neurognesis
sera difcil en pianistas experimentados:
los concertistas de piano son escasos y
venerados, por lo que podra contrariarles una investigacin neuroqumica de
sus cerebros. Adems, sus extraordinarias habilidades motrices se desarrollan
durante muchos aos de prctica, por lo
que el largo intervalo podra dicultar
la identicacin de un supuesto pptido
angiognico presente y activo solo en el
of the USA, vol. 93, pgs. 10.546-
maduras marcadas en las cortezas

prefrontal, temporal inferior y parietal, lo que indicaba que las neuronas se aaden a la neocorteza
de los primates en edad adulta.
Los autores no consideraron los
estudios previos de Altman y Nottebohn como denitivos o como
pruebas de neurognesis.
9 Por ltimo, el trabajo de Marian
Diamond y sus colaboradores en
2004 demostr que factores nutricionales y otras inuencias ambientales afectaban al crecimiento continuo del cerebro humano
despus del nacimiento. Las ratas
a las que proporcionaban juguetes y ruedas de ejercicio (entorno
enriquecido) desarrollaban ms
clulas gliales por neurona en la
corteza occipital. Observaron asimismo cambios en el tamao del
estroma neuronal, la densidad de
neuronas, la longitud de las ramas
dendrticas, la densidad dendrtica en la espina, la longitud de las
sinapsis y los recuentos de clulas
gliales.
10.547; 1996.
THE EXCEPTIONAL BRAIN OF ALBERT
EINSTEIN. S. F. Witelson, D. L. Kigar
y T. Harvey en The Lancet, vol. 353,

pgs. 2149-2153; 1999.
NEUROSCIENCE: BREAKING DOWN
SCIENTI FIC BARRIERS TO THE STUDY OF
BRAIN AND MIND. E. R. Kandel y
L. R. Squire en Science, vol. 290,

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REFLECTS ENHANCED ACTIVATION IN
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NEUROGENESIS, ANGIOGENESIS, AND
MRI INDICES OF FUNCTIONAL RECOVERY
FROM STROKE. M. Chopp, Z. G. Zhang
y Q. Jiang en Stroke, vol. 38,

pgs. 827-831; 2007.
13
La violencia:
la otra cara de la empata

La empata y la violencia podran compartir circuitos cerebrales.
Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigacin para prevenir
y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes
LUIS MOYA ALBIOL
aunque tambin inuyen factores biolgicos,

como la disposicin y conformacin de las
estructuras cerebrales, la accin de diversos
neurotransmisores, la estimulacin hormonal
y, posiblemente, la carga gentica. Las mujeres,
en general, se muestran ms empticas que los
hombres. Ello se debe, en parte, a la exposicin prenatal a las hormonas sexuales, proceso
que organiza el cerebro en un modo especco,
conformndolo como masculino o femenino
antes del nacimiento mediante la accin cerebral de los andrgenos y los estrgenos. Dicha
armacin no signica que un hombre no pue-
MISMOS CIRCUITOS
Los circuitos neuronales de la
empata convergen en parte
con los de la violencia.
DENIS ZAMARO
onerse en el lugar de los dems, en eso

consiste la empata. Para algunas personas resulta una tarea sencilla, casi innata. Para
otras, representa un proceso complicado, un
esfuerzo activo que no siempre se logra, mas
no por ello resulta imposible. Por lo general, se
puede aprender a ser emptico, a mejorar dicha
capacidad e incluso a interiorizarla. El cerebro
emptico entiende con mayor facilidad los
sentimientos, las emociones y los pensamientos de otras personas. Tal habilidad depende
de la educacin recibida, de las experiencias
vividas y del aprendizaje de vida de cada uno,
14
RESUMEN
Los dos lados

del contagio
emocional
Un componente
cognitivo y otro
emocional conforman la
capacidad de empatizar.
Ser emptico resulta

importante en el
mbito social, adems

de producir consecuencias siolgicas.
Las redes neuronales de la empata y
de la violencia podran
solaparse, ser parcialmente similares.
da ser ms emptico que una mujer. De hecho,

muchos varones lo son; adems, las diferencias
dentro de un mismo gnero resultan siempre
mayores que las que surgen al comparar hombres y mujeres. Mas, segn las estadsticas, ellas
son ms empticas que ellos.
La empata se conforma de dos componentes: uno de naturaleza cognitiva, otro de naturaleza emocional. El primero se relaciona con
la capacidad de una persona para comprender
y abstraer los procesos mentales de otro individuo. El segundo se reere al acercamiento
de un sujeto al estado emocional de otro, as
como a las reacciones que ello le provoca. A
pesar de la dicultad de evaluar la empata,
se han elaborado escalas y cuestionarios para
medirla. Uno de los instrumentos de medida
ms empleados es el ndice de Reactividad Interpersonal (IRI), que evala la empata desde
una perspectiva amplia y en todas sus dimensiones, incluyendo factores cognitivos (toma de
perspectiva y fantasa) y emocionales (preocupacin emptica y malestar personal).
La toma de perspectiva consiste en la habilidad y la capacidad para comprender el punto de vista del otro; la fantasa es la capacidad
imaginativa de una persona para ponerse en
situaciones cticias. Por su parte, la preocupacin emptica reeja los sentimientos de
compasin, inquietud y afecto ante el malestar
del otro, mientras que el malestar emocional
consiste en los sentimientos de desazn que

se producen al observar experiencias negativas en los dems. A travs del cuestionario IRI,
con todas sus escalas, se obtiene una medida
bastante fehaciente de la empata en todas sus
dimensiones. La diferenciacin entre ambos
componentes, cognitivo y emocional, es importante: se empieza a observar que los circuitos
neuronales que los regulan son diferentes.
Cerebro y empata
Qu sabemos sobre las bases biolgicas de la
empata? Evaluar la empata, como ya se ha
sealado, no resulta tarea fcil; incluso es casi
imposible en situaciones reales. A consecuencia
de ello, en la ltima dcada se estn llevando a
cabo estudios en el laboratorio que reproducen
de forma controlada aquello que ocurre en la
vida real, en situaciones cotidianas. Aunque
la medicin y la evaluacin de la empata en
el laboratorio tambin es una tarea ardua, el
desarrollo de las tcnicas de neuroimagen o
de estudio del cerebro humano in vivo permite
avanzar en el conocimiento del circuito neuronal implicado en su regulacin y expresin.
El descubrimiento de las neuronas espejo
(neuronas que se activan al observar un estado
motor, perceptivo o emocional de otro individuo) ha facilitado avanzar en la comprensin
del modus operandi del cerebro emptico. En
primates no humanos y en seres humanos
15
MATTHEW HOELSCHER
LAS NEURONAS ESPEJO

Hallazgos recientes en primates
no humanos muestran que las
neuronas espejo no solo se relacionan con la representacin
de la accin, sino que tambin
facilitan la comprensin de los
otros y sus intenciones, lo que
estara muy relacionado con
el componente cognitivo de la
empata.
La nsula anterior
y el oprculo
frontal adyacente
se relacionan
con el contagio
emocional de
sensaciones
agradables
y repulsivas
16
desarrollar una accin concreta y observarla

cuando la lleva a cabo otro individuo activa
la representacin cerebral del sistema motor,
efecto que se plasma en las neuronas espejo
ubicadas en las cortezas promotora y parietal.
Adems, dichas neuronas permiten al observador entender las intenciones del otro, aspecto
muy relacionado con el componente cognitivo
de la empata [vase El descubrimiento del
otro, por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO,
n.o 23]. Al menos en humanos, existen diferencias notables entre individuos: aquellos con
mayor empata presentan tambin una mayor
activacin del sistema motor de las neuronas
espejo. Por todo ello, las neuronas espejo permitiran explicar cmo somos capaces de acceder a la mente de otros y comprenderla, de
modo que facilitan la conducta social entre las
personas.
En la actualidad, diversos investigadores
analizan los circuitos neuronales implicados en
la empata a travs de experimentos relacionados con las emociones, la expresin del asco, el
dolor o el perdn. Los estudios incluyen tcnicas de neuroimagen, en especial la resonancia
magntica funcional, que permite obtener fotografas del cerebro en momentos puntuales,
como cuando se maniesta empata.
Estmulos y expresin de asco

A travs de investigaciones en las que se mostraba a los probandos fotografas con contenido emocional neutro, positivo o bien negativo,
o en las que los voluntarios deban adoptar la
perspectiva de otra persona en situaciones neutras o con carga emocional, se ha comprobado
un aumento de la actividad en la corteza occipital y lmbica. Los resultados de los estudios,
sin embargo, no siempre coinciden, incluso
abarcan en cada caso un gran nmero de estructuras cerebrales. As, en una investigacin
se observ que al evaluar el estado emocional
de otras personas, las mujeres mostraban una
mayor activacin de la corteza frontal inferior

derecha que los hombres, lo que indicara que
ellas, en las interacciones sociales cara a cara,
emplean en mayor medida reas cerebrales que
contienen neuronas espejo. Dicho mecanismo
biolgico podra encontrarse en la base del
contagio emocional. Asimismo, se ha comprobado que aunque el reconocimiento de rostros incrementa la activacin del hemisferio
derecho en ambos gneros, solo en las mujeres
ms empticas se registra una mayor activacin de dicha regin. Comienzan, por tanto, a
conocerse las diferencias en las partes del cerebro que regulan la empata, diferencias ligadas
en especial al hemisferio derecho.
Uno de los mtodos de estudio de la empata
hacia emociones negativas consiste en el examen de la expresin de asco. La experiencia
en s misma, as como su observacin en otras
personas, activa dos estructuras cerebrales: la
nsula anterior y el oprculo frontal adyacente (o IFO, en su conjunto). La lesin en dichos
rganos modica, pues, la propia experiencia
de asco y su interpretacin en otros, por lo que
desempearan un papel fundamental para el
contagio emocional y la comprensin emptica. El IFO se relaciona asimismo con la empata
para las sensaciones gustativas agradables (por
ejemplo, al observar a alguien tomando una
bebida placentera), no solo con las repulsivas
o desagradables.
Empatizar para el dolor

Es probable que el mayor nmero de estudios
sobre empata se haya llevado a cabo en el contexto del dolor. Tal estado psicolgico muestra
una gran importancia evolutiva, ya que permite adaptarnos al medio, adems de facilitarnos
la supervivencia. El dolor puede experimentarse en s mismo de manera directa o percibirse
a travs de los dems, ya que es el producto de
una combinacin de componentes sensoriales,
perceptivos y emocionales. Tales componentes
poseen su base neurobiolgica: los aspectos
sensoriales y perceptivos del dolor se hallan
regulados por la corteza sensorial primaria y
secundaria; el componente afectivo-motivacional, por su parte, se asienta en la corteza
cingulada anterior y la nsula. Toda la red de
circuitos neuronales asociada con dicha sensacin constituye la matriz del dolor.
Pese a la estrecha relacin entre los componentes, diversas investigaciones basadas en
tcnicas de neuroimagen indican que solo el
componente emocional de la matriz se involu-
Actitud emptica y perdn

Un conjunto de trabajos han valorado la capacidad de perdonar a otras personas en relacin con la empata. En un primer momento,
se indic que tanto los juicios empticos como
los de perdn activaban el lbulo frontal, en
concreto, la circunvolucin frontal superior
izquierda y la corteza orbitofrontal. De forma
especca, las actitudes empticas activaban
las reas temporal medial izquierda y frontal
inferior izquierda, mientras que el perdn ac-
tivaba el giro cingulado. La implicacin de estas estructuras en la empata y el perdn se ha

conrmado en un estudio posterior en el que
se aplic una terapia cognitivo-conductual a
pacientes de ambos gneros con trastorno por
estrs postraumtico. Los probandos deban
leer una historia cticia y emitir un juicio sobre la misma intentando especular acerca de
las intenciones de los otros, evocar empata y
establecer juicios de perdn sobre sus acciones.
La activacin de las estructuras cerebrales para
la empata y el perdn cambiaron conforme se
resolvan los sntomas de estrs postraumtico,
por lo que la terapia podra haber contribuido a
que se produjese una respuesta neuronal normalizada ante las tareas propuestas.
Limitaciones de los estudios

Las investigaciones sobre empata y cerebro
han sido objeto de crtica por la inadecuacin
de algunos de sus aspectos metodolgicos. A
modo de ejemplo, algunos investigadores seleccionaban aquellos resultados de actividad signicativa en relacin con algunas estructuras
cerebrales, pero ignoraban otros, de manera que
construan la medida de la actividad cerebral a
partir de ciertos datos; ello poda incrementar
las correlaciones entre reas cerebrales y empata, y aportar resultados poco ables.
Sin embargo, no todos los estudios presentan tales limitaciones metodolgicas. En cualquier caso, se trata de los primeros avances
que permiten analizar y determinar las reas
cerebrales implicadas en la empata.
Si bien existe un avance en el uso de los
estudios de neuroimagen para investigar la
empata, cabe sealar el vaco que impera en
otros parmetros biolgicos, como las hormonas, los neurotransmisores, los genes o los indicadores inmunolgicos.
Por otro lado, cabe sealar que se
ha empezado a analizar la funcin
de la oxitocina, hormona relacionada con la conducta social, observndose que la administracin
n
de dicha sustancia aumenta
t
la empata para el dolor.
EN LOS DEMS
Una de las estrategias experimentales para analizar la
empata es a travs de los
estudios sobre el dolor ajeno:
al observarlo se puede activar
la matriz del dolor o conjunto de estructuras cerebrales que regulan este estado
psicolgico.
DENIS ZAMARO
cra en la empata para el dolor. No obstante, no

debe olvidarse que la empata, adems de emocional, es tambin cognitiva y sensoriomotora,
por lo que podra asentarse en mecanismos
bsicos que posibiliten la representacin de las
sensaciones de los dems en el propio sistema
sensoriomotor. En este sentido, algunos investigadores han aplicado estmulos dolorosos en
las manos de sujetos ajenos o con vinculacin
emocional con la persona examinada; otros
estudios analizaban las expresiones faciales de
dolor. Segn se comprob, la percepcin del dolor de otras personas puede variar en funcin
de algunos factores moduladores, como la experiencia previa o el gnero del observador. As,
un estudio mostr que la matriz del dolor se
activa en mayor medida en observadores inexpertos en prcticas de acupuntura (se insertaban agujas en diversas partes del cuerpo, como
la boca, las manos y los pies) que en mdicos
con experiencia en tal actividad. Por lo general, las mujeres se maniestan ms reactivas
que los hombres a la observacin de estmulos
dolorosos y, por lo tanto, ms empticas para
el dolor ajeno.
En resumen, al observar el dolor de otros,
puede producirse una activacin de los circuitos neuronales que regulan tal sensacin, es
decir, de la empata para el dolor. Dicha activacin y su intensidad dependen de multitud
de factores, como la personalidad del sujeto
o su vinculacin afectiva con la persona que
experimenta el dolor, entre otras. Aun as, no
siempre se produce; no todas las personas activan esas redes cerebrales al observar el dolor
ajeno. Yendo ms all, podra existir una activacin en otro sentido? Es posible una activacin placentera? Puede sentirse placer con
el dolor de los dems? Ms adelante tratar de
responderse a la cuestin. Valga como avance
que las redes neuronales de la empata y de la
violencia podran solaparse de algn modo, lo
que dara respuesta a tales interrogantes.
177
Empata y cortisol
Los estudios sobre cooperacin permiten analizar la empata en el laboratorio. En este sentido, nos planteamos
llevar a cabo el siguiente experimento: dos sujetos deban
construir juntos una casa con piezas de lego a semejanza
AMBAS FOTOS: SARA DE ANDRS
de un modelo previamente construido. De este modo, la

cooperacin mediante la comunicacin visual (no se admita la comunicacin oral) resultaba imprescindible para
alcanzar el objetivo. Cada participante dispona de una
caja con las piezas necesarias aunque no sucientes para
la construccin del edicio. Es decir, para completar la casa
deban utilizar piezas de ambas cajas, deban cooperar. Los
participantes colocaban las piezas alternativamente: cada
uno seleccionaba una de entre sus propias chas y se la
COOPERACIN REVELADORA
pasaba al otro sujeto para que la colocara. Al entregar la
Con el n de analizar en el laborato-
pieza tras la seleccin, el probando deba mirar a la otra
rio la respuesta psicosiolgica a la
persona a los ojos con el n de que asintiera con la mirada y
cooperacin se propuso la construc-
permitiese el movimiento, asegurndose de que emplazaba
cin por parejas de una casa median-
el bloque en el lugar correspondiente.
te piezas de lego y siguindose como
Con el n de controlar el efecto de la cooperacin, se
ejemplo un modelo ya construido.
manipul el resultado de la tarea. Despus de la prueba se

informaba a los participantes sobre el resultado, si haba
ja con un resultado negativo la increment. Del mismo
sido positivo o negativo, a pesar de que los investigadores
modo, se produjo un aumento en la activacin del sistema
indicaran al inicio que los criterios seguidos para la evalua-
nervioso autnomo de los probandos al cooperar, efecto
cin seran la calidad de la construccin (semejanza con el
que se plasm en las variaciones de frecuencia cardaca
modelo) y los errores en la colocacin de las chas. Antes,
y actividad electrodrmica (indicador indirecto de emo-
durante y tras la nalizacin de la tarea se evaluaron los
cionalidad). Todo ello indica que la cooperacin-empata
niveles hormonales de cortisol, la frecuencia cardiaca y la
provoca cambios siolgicos a diversos niveles y se modula
actividad electrodrmica de los probandos.
segn el resultado obtenido en la misma. As, un resulta-
Todos los participantes manifestaron un ligero incre-
do negativo tras una cooperacin podra producir efectos
mento del cortisol al nalizar la labor, adems de una dis-
similares a los de un acontecimiento estresante o adverso
minucin progresiva conforme transcurra el tiempo. Por
para una persona. Por tanto, el hecho de ser emptico
otro lado, mientras que el grupo que obtuvo un resultado
no solo resulta importante en el mbito social, sino que
positivo de su cooperacin mostraba una disminucin de
tambin produce consecuencias determinadas en nuestra
la respuesta del cortisol tras nalizar la tarea, la pare-
respuesta biolgica.
Todava faltan, sin embargo, trabajos que analicen la relacin de la empata con otras hormonas, caso del cortisol, hormona principal
del estrs con una funcin importante en la
violencia humana.
Violencia y empata:
dos caras de la misma moneda?
Tras revisar y analizar las investigaciones sobre
empata y cerebro, puede concluirse que algunas regiones cerebrales, como la corteza prefrontal, el lbulo temporal, la amgdala y otras
estructuras del sistema lmbico, desempean
una funcin fundamental en la empata. El sistema lmbico est implicado en las emociones,
18
pero tambin en la habilidad de ponerse en el

lugar de los dems. Dicha parte del encfalo
recibe el impulso primario para transferirlo
ms tarde a la corteza cerebral, en concreto, a
la parte temporal y prefrontal. Esta zona concreta del cerebro (que caracteriza a nuestra especie por su desarrollo notable frente a otros
primates no humanos) controla y regula los
impulsos y, por tanto, la accin de expresar o
no una emocin determinada. En el caso de la
empata, los sentimientos experimentados por
otras personas se analizan e integran en dichas
reas del cerebro.
Podran estar implicadas las mismas reas
cerebrales en la empata y la violencia? Contes-
tar a la pregunta no resulta en estos momentos sencillo, ya que todava se carece de datos
cientcos sucientes. Lo que aqu se propone
es una hiptesis de trabajo que podra abrir
nuevos caminos en la investigacin para prevenir y tratar los problemas derivados de la violencia humana. De forma intuitiva, se pensaba
en la empata como un camino hacia la no
violencia (se sabe que la empata desempea
una funcin inhibidora en la violencia: cuando
alguien se pone en lugar del otro es ms difcil que llegue a causarle dao). Sin embargo,
esta armacin se fundamentaba en la experiencia, el aprendizaje y la observacin de los
resultados de la educacin para la empata,
sin conocer los fundamentos biolgicos que se
encuentran en la base de esa inhibicin.
Tras una revisin exhaustiva de las investigaciones con neuroimagen sobre la relacin
entre cerebro y empata, llama la atencin que
las partes cerebrales asociadas con la conducta
emptica coincidan en gran medida, aunque

no en su totalidad, con las relacionadas con la
agresin y la violencia. En consecuencia, los
circuitos neuronales para empata y violencia
podran ser parcialmente similares, de modo
que controlaran la capacidad de ponerse en el
lugar del otro, as como de agredirlo.
Los ms empticos y violentos

A tenor de las observaciones, cabra argumentar que la estimulacin de los mismos circuitos
del cerebro en una direccin podra reducir su
actividad en la otra. En comparacin con el resto de los animales, nuestra especie se estima
como la ms violenta, porque somos capaces
de matar en serie y cometer genocidios y otras
atrocidades similares. Pero, por otro lado, los
seres humanos somos tambin la especie ms
emptica, ya que somos capaces de ponernos
en el lugar de otros y actuar de manera altruista con personas que no pertenecen a nuestra
Neurobiologa del maltrato infantil: el ciclo de la violencia

Los menores que han sufrido malos tratos durante la in-
neurolgicos, los inmunolgicos, los sociales, los familia-
fancia muestran un mayor riesgo de presentar conductas
res, la experiencia previa y las diferencias individuales.
antisociales y violentas durante la adultez, fenmeno que
A partir de esa compleja interaccin de factores, hemos
se ha denominado ciclo de la violencia. En la base del
establecido los posibles paralelismos entre los cambios
desarrollo de conductas agresivas confluyen distintos fac-
neurobiolgicos que se producen como consecuencia del
tores ambientales y biolgicos, entre los que se encuen-
maltrato infantil y aquellos observados en adultos agre-
tran los genticos, los neuroqumicos, los hormonales, los
sivos o violentos.
Factores moduladores de las consecuencias del maltrato infantil
Ed
ad
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m on a s
Gne
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a to
altr
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de
oc
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le
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mi
NSntomas caractersticos TEPT

NDescontrol y violencia impulsiva
NMenor procesamiento
de informacin
NAlteracion cognitiva
y psicopatologas
NMenor integracin interhemisfrica
NMaduracin precoz y lateralizacin
El ciclo de la violencia
Principales resultados
obtenidos en adultos violentos
ca
fa
res
Facto
Cambios funcionales
Gen
ti
po
Ti
NMenor volumen del hipocampo

NHiperactivacin de la amgdala
NMenor volumen del cerebelo
NMenor volumen
del cuerpo calloso
NMaduracin precoz
de la corteza prefrontal
individuales
En
riq
u
ecim
ien
to ambiental
NPrdida unilateral
del tejido de la amgdala
y el hipocampo
del lbulo temporal
NIrritabilidad lmbica
NHipoactivacin en regiones
del lbulo frontal
NMenor lateralizacin
hemisfrica en tareas
que implican
procesamiento verbal
NDescenso del metabolismo
de glucosa en el
cuerpo calloso
ss
re
o
t
Fac
DENIS ZAMARO
ci as
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fe
i
D
Consecuencias neurobiolgicas
del maltrato infantil
Cambios estructurales
19
ISTOCKPHOTO / KATO CARL
Maltrato y conducta agresiva
MS EMPATA,
MENOS VIOLENCIA
El fomento de la empata acta
como inhibidor de la violencia,
no solo por una cuestin social,
sino tambin biolgica. Es menos probable que un cerebro
ms emptico acte de forma
violenta, al menos de manera
habitual.
Los menores
maltratados no
muestran empata
y reaccionan con
enfado ante
el malestar
de otros nios
20
familia (por lo que no comparten nuestra carga

gentica), a nuestra comunidad o que nos resultan desconocidas. Si el mismo circuito de redes
neuronales controlase tanto la empata como
la violencia, sera harto improbable mostrar
ambas al mismo tiempo (como sucede habitualmente). Ello no signica que una persona
emptica no pueda ser violenta, aunque s sugiere que cuando alguien es capaz de ponerse
en el lugar de los dems le resulta ms difcil
actuar con violencia; al menos en ese preciso
momento.
Tampoco debemos olvidar la importante
funcin que desempean la experiencia, los
aprendizajes y el ambiente en el que vivimos,
ya que una educacin que fomenta la empata
traza un buen camino para reducir la violencia. De manera simplicada, podra decirse
que poseemos una predisposicin biolgica
para ser empticos, violentos o ambas cosas,
pero el ambiente en el que vivimos modera
su expresin. Por supuesto, hablamos de la
poblacin general; las conclusiones cambian
cuando nos referimos a la conducta antisocial
caracterstica de la psicopata o a los rasgos
autistas de personas con trastornos del espectro autista. Aunque ambos casos dieren
completamente entre s, comparten como
caracterstica la falta de empata (sea porque
el cerebro carece de los circuitos cerebrales
adecuados o bien porque no dispone de un
correcto funcionamiento para experimentarla
y expresarla).
Todos los factores juntos, biolgicos y ambientales, propician que una persona pueda
resultar ms emptica que otra.
Otro aspecto fundamental en la empata es la

experiencia previa, ya que puede marcar de
forma notable su desarrollo posterior. En una
investigacin se observ y compar la reaccin emocional de nios de entre uno y tres
aos, con condiciones de nivel social y estrs
semejantes, mas les diferenciaba que algunos
provenan de hogares en los que se ejerca el
maltrato, los otros no. La prueba consista en
estudiar la reaccin de los jvenes probandos
ante un compaero con dicultades. Los nios
que no haban sufrido malos tratos observaban
con atencin al compaero con problemas, se
preocupaban por l e incluso intentaban consolarlo. Los nios maltratados, por el contrario, no
mostraron empata, reaccionaban con enfado,
amenazas e incluso agresin fsica. Es posible
que el maltrato anule la tendencia natural a la
empata, pero tambin que el modelo que transmiten los progenitores en los primeros aos de
vida sea el que aparece despus en los sujetos
no empticos.
En cualquier caso, el maltrato infantil afecta
de forma considerable al desarrollo de la cooperacin, la empata, el altruismo y la conducta
prosocial. Podran los daos cerebrales que
padecen los nios maltratados causar la falta
de empata? Habra alguna relacin con una
mayor propensin a la violencia en estos nios? Por la complejidad del tema, resulta difcil
responder a la cuestin. Ahora bien, los datos
de los menores maltratados podran indicar
que los daos en el circuito neuronal implicado en la violencia perpetan su ciclo a travs
del incremento de la activacin de ese circuito
como respuesta violenta y la anulacin de la
modulacin del mismo hacia la empata.
El maltrato infantil provoca graves secuelas
psicolgicas y biolgicas. Las personas sometidas a malos tratos, abusos y negligencia durante la niez presentan un cerebro marcado por
secuelas neurobiolgicas a nivel estructural (alteraciones en las propias estructuras cerebrales), as como funcional (mal funcionamiento
del cerebro durante una conducta o proceso
psicolgico concreto).
En conclusin y segn se ha comprobado,
puede armarse que como consecuencia del
maltrato infantil aparecen alteraciones del
hipocampo, la amgdala, el giro temporal superior, el cerebelo, el cuerpo calloso, la corteza
prefrontal y el volumen cerebral y ventricular. Tales modicaciones se asocian a secuelas
cognitivas, altos niveles de estrs psicosocial
y problemas sociales y de conducta, que a su

vez predisponen al desarrollo de diversas psicopatologas. Las reas cerebrales sealadas
coinciden en gran parte con aquellas que presentan alteraciones en los adultos agresivos y
violentos, por lo que podran conformar la base
neurobiolgica del ciclo de la violencia. No se
trata solo de que el modelo de maltrato pueda aprenderse y desarrollarse de adulto, sino
que, adems, las reas cerebrales daadas a
consecuencia del maltrato predisponen a que
el individuo maltratado presente un cerebro
potencialmente violento, ms predispuesto al
desarrollo de conductas violentas.
El tipo de maltrato y el sexo del menor son
factores importantes que pueden modular las
consecuencias psicolgicas y neurobiolgicas
del maltrato. Los menores que crecen en entornos violentos, con constantes maltratos fsicos,
sexuales, o ambos, desarrollan un estado de excesiva activacin e hipervigilancia que les llevar a responder de forma hostil ante cualquier
situacin. En la mayora de los casos resulta
difcil que se produzca uno de estos patrones
de forma aislada; por lo general, los nios que
han sufrido malos tratos han padecido tambin abandono y negligencia.
Respecto al sexo del menor, las nias son
en mayor medida vctimas de abusos sexuales, mientras que el efecto del maltrato en el
cerebro se encuentra ms marcado en los varones (una alteracin mayor en el cuerpo calloso, un volumen cerebral menor y un mayor
volumen ventricular). Quiz la diferenciacin
se encuentre en la base del predominio de los
trastornos psicopatolgicos en la edad adulta
en cada sexo. Cuanto antes se produce el maltrato y ms tiempo perdura, mayor cantidad
de dcits cerebrales se observan.
Sin embargo, las secuelas se modulan segn
las diferencias individuales y la capacidad de
cada cual de aprender del trauma e integrarlo
en la vida para crecer y madurar (resiliencia).
No todos los menores vctima de malos tratos
presentan psicopatologas o dcits en el funcionamiento cerebral. El hecho de que nuestro
cerebro siga desarrollndose durante la infancia y adolescencia, e incluso durante la adultez,
propicia que sea vulnerable a los efectos del
estrs crnico o a situaciones traumticas, de
tal manera que pueden producirse daos fsicos, emocionales y cognitivos, en ocasiones
irreversibles. Adems de las carencias cognitivas, muchas de las personas que han sufrido
tales daos cerebrales desarrollarn psicopato-
logas en la edad adulta (trastorno por estrs

postraumtico, depresin, abuso de sustancias
psicoactivas y trastornos de la personalidad).
En cambio, un desarrollo del cerebro sin un
alto nivel de estrs y sin la vivencia de experiencias traumticas durante los primeros aos
de vida favorece que la persona sea ms estable
emocionalmente, ms social y emptica y, por
consiguiente, menos agresiva o con menos predisposicin hacia la violencia.
Una puerta a la rehabilitacin

de criminales?
La lnea de investigacin que aqu se presenta podra tener implicaciones positivas en la
rehabilitacin de criminales y violentos (a
excepcin del caso de los psicpatas, quienes
al parecer presentan un cerebro carente de la
capacidad de empatizar y de comprender las
emociones de los dems). As, los programas
de rehabilitacin para psicpatas violentos
han fracasado hasta el momento, en especial
aquellos centrados en intentar que dichas personas se pongan en el lugar de las vctimas, que
asimilen las consecuencias que su conducta
ha provocado sobre ellas y sus seres queridos.
Pero, qu pasara con el resto de los criminales? Supondra un avance en el camino hacia
la rehabilitacin? Si la hiptesis es correcta, si
empata y violencia comparten circuitos cerebrales comunes que las regulan y controlan o
si las pruebas cientcas apuntan de alguna
forma en esa direccin, su implicacin en la
rehabilitacin de personas violentas sera importante.
Hoy por hoy podemos trabajar en la prevencin de la violencia. Si para un cerebro emptico resulta ms complicado comportarse de
modo violento, la educacin dirigida a la empata podra representar un camino efectivo
para reducir los conictos y actos agresivos.
Sin embargo, es necesario aumentar la investigacin, no solo para conocer las estructuras
cerebrales que regulan la empata, sino tambin para saber qu sustancias neuroqumicas
se hallan implicadas y cmo actan en tales
partes del encfalo, as como para dilucidar qu
funcin desempean los genes en esta materia.
Ello permitira avanzar en la psicofarmacologa
de la violencia y en otras terapias.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
LAS NEURONAS ESPEJO.
EMPATA, NEUROPOLTICA,
AUTISMO, IMITACIN O DE
CMO ENTENDEMOS A LOS
OTROS. M. Iacobini. Katz;
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PSICOBIOLOGA DE LA VIOLENCIA. L. Moya Albiol.
Pirmide; Madrid, 2010.

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vol. 50, n.o 2, pgs. 89100; 2010.
POR QU COOPERAMOS?
M. Tomasello. Katz; Madrid, 2010.

NEUROBIOLOGA DEL MALTRATO INFANTIL: EL CICLO DE LA
VIOLENCIA. P. Mesa Gresa y
L. Moya Albiol en Revista

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LA VALORACIN DEL
RESULTADO MODULA LA
RESPUESTA DEL CORTISOL A
UNA TAREA COOPERATIVA DE
LABORATORIO EN MUJERES.
S. de Andrs Garca, E.
Gonzlez Bono, P. Sariana
Gonzlez, M.V. Sanchis
Luis Moya Albiol es profesor del departamento de

psicobiologa de la Universidad de Valencia. Su investigacin se enmarca en el estudio de los aspectos
psicobiolgicos del estrs social.
Calatayud, A. Romero Martnez y L. Moya Albiol en

Psicothema, (en prensa).
21
RESUMEN
En movimiento
El entrenamiento
mantenido y mode-
rado benecia al cerebro

y a la mente. El ejercicio estimula, estabiliza
y protege la actividad
mental.
En los ltimos aos,

se han dilucidado
los efectos del deporte en la mente: se han

comprobado factores
de crecimiento que facilitan el aumento de la
irrigacin sangunea y
la renovacin neuronal,
indispensables para el
cerebro. La actividad
muscular incrementa la
produccin de esas sustancias.
Otros estudios apoyan que la prctica
regular de ejercicios corporales puede frenar el

deterioro mental propio
GEHIRN & GEIST / MEGANIM
de la senectud.
22
Ejercicio corporal
para la mente
La actividad fsica estimula el desarrollo intelectual en la infancia

y juventud, fortalece la mente en la madurez y mantiene las facultades
cognitivas en la senescencia. Por qu?
STEVE AYAN
GIMNASIA CEREBRAL EFICAZ
uchas personas relacionan el deporte

con un concepto: esfuerzo. Para apagar
su mala conciencia, intentan animarse a estar
activos; los objetivos van desde mantener el
cuerpo en forma, pasando por perder algn kilo
hasta, simplemente, lograr la admiracin de los
dems por el esfuerzo al que se someten. El xito, en tales casos, resulta ms bien discreto.
Practicar un ejercicio moderado y regular
estimula y mantiene la salud del cuerpo. Cada
vez ms investigadores sostienen que no solo
fortalece el corazn y los msculos; tambin
aumenta la capacidad mental y la resistencia.
En los nios contribuye a un mejor desarrollo,
ayuda tambin a combatir miedos y depresiones en la madurez y compensa y lentica el
deterioro mental propio de la senectud. Para
ello no se exige espritu de superacin ni sacricio alguno; al contrario, el dintel de dosis saludable es sorprendentemente bajo: un
paseo diario, a pie o en bicicleta, es suciente
para cumplir con el objetivo.
Cundo y cmo la actividad corporal acta
sobre el cerebro y la mente, y de qu manera
se puede sacar de ello en la vida diaria el mayor provecho, depende sobre todo de la edad.
No resultan igual las condiciones para un nio
que para un anciano. Deben considerarse tres
etapas de la vida: infancia y juventud (hasta
los 20 aos), adultez media (hasta los 60 aos)
y senescencia.
El ejercicio fsico resulta

ms recomendable que los
Infancia y juventud
crucigramas y sudokus para
Nuestra sociedad suele subestimar las repercusiones del ejercicio fsico en el desarrollo infan-
mantener las clulas grises
til. Se preere que los pequeos permanezcan

tranquilos en vez de que correteen de un lado
para otro, mejor que se concentren a que alboroten. La televisin, el ordenador y las consolas
de videojuegos contribuyen a frenar el instinto
natural de los nios a la actividad corporal.
Las primeras consecuencias negativas de
tal conducta aparecen en el bienestar general
y la salud del individuo, ya sea en forma de
molestias posturales o de obesidad. Adems,
el cuerpo y la mente no maduran por separado: una motricidad deciente frena tambin el
desarrollo intelectual. Cuanto ms seguridad
percibe un nio al explorar el mundo que le
rodea, tanto ms estmulos recibe y mayor
conanza en s mismo adquiere. Jugar, trepar
y otras actividades fsicas contribuyen a estimular la circulacin sangunea.
El tiempo que los nios dedican a una actividad corporal sin nalidad aparente, parece
bien empleado. Segn public en 2008 Charles Hilman, de la Universidad de Illinois en
Urbana-Champaign, los nios que practican
ms ejercicio corporal libre consiguen, por
termino medio, mejores notas y resultados nales en la escuela; sus rendimientos en clculo
y lectura aumentan de forma proporcional a su
constancia en el ejercicio fsico.
En todo caso habra que preguntarse qu
condiciona a qu. Es posible que los padres que
prestan mayor apoyo a sus hijos en los temas
escolares sean tambin los que ms estimulan
en la prctica del deporte. La correlacin sola
de los valores medios que se desprenden de las
estadsticas no nos permiten ahondar ms en
en forma.
23
FOTOLIA / NICOLE EFFINGER
MOVIMIENTO
PARA EL DESARROLLO
Al permitir que el nio despliegue en libertad su afn de
movimiento, se le ayuda en su
desarrollo.
el asunto. Segn conrmaba Phillip Tomporowski, investigador de ciencias del ejercicio fsico de la Universidad de Georgia en Atenas, en
un artculo publicado en 2008, los nios que
se encuentran en mejores condiciones fsicas
presentan un mejor rendimiento escolar. Con
todo, no resulta fcil comprobar en el mbito
experimental el efecto especco del deporte
sobre las capacidades cognitivas. Las intervenciones dirigidas a estudiar la repercusin
de los programas motores en los resultados de
memoria, habla o atencin no ofrecen unos resultados concluyentes.
Mas no toda actividad deportiva estimula la
capacidad mental en su sentido ms amplio. El
mantenimiento aerbico mediante una actividad muscular suave y persistente, como ir al
trote, produce una mejora; no en cambio los
ejercicios de fuerza. Adems, el primero benecia tambin la capacidad de planicar y coordinar actividades (capacidades ejecutivas).
Estudios en mridos corroboran que la actividad corporal prepara el terreno para que
prospere la capacidad mental. Los intentos de
investigar los efectos del ejercicio corporal sobre el cerebro y la destreza de los roedores se
remontan a los aos sesenta del siglo pasado.
La neurobiloga Marian Diamond, de la Universidad de California en Berkeley, se considera
la pionera en este campo. Coloc a los animales en ambientes enriquecidos, es decir, en
jaulas donde se les proporcionaba abundantes
estmulos, como objetos para jugar o dispositivos para trepar. Su juguete preferido eran las
ruedas de ejercicio, con las que los roedores
podan correr de cinco a seis kilmetros sin
dicultad.
Diamond analiz el cerebro de las ratas de
laboratorio entrenadas de este modo y comprob que, en general, su corteza cerebral, responsable de las funciones cognitivas superiores,
se hallaba mejor vascularizada y era de mayor
REPERCUSIN DEL MOVIMIENTO EN EL CEREBRO
Circunvolucin
dentada
ISTOCKPHOTO / ANGELHELL (corredor); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustracin)
Cuerno
de Ammon
LA CENTRAL DE LA MEMORIA
El hipocampo (aqu representado en un corte transversal) es la regin mejor estudiada de la corteza cerebral.
Incluye, entre otras estructuras, el cuerno de Ammon
encorvado en forma de espiral (amarillo oscuro y claro) y la circunvolucin dentada (azul). Las neuronas en
esta regin se hallan interconectadas de tal manera que
pueden almacenar una gran cantidad de informacin durante mucho tiempo. Mecanismos especiales dan lugar a
rpidos cambios plsticos en las neuronas. Un ejercicio
corporal regular aumenta la exibilidad a travs de diversos mecanismos.
24
tamao que en el resto de los mridos. En las

pruebas de aprendizaje y conducta, los animales as estimulados demostraban una mayor
capacidad de aprendizaje.
Hoy en da pueden estudiarse las alteraciones
en el tejido cerebral con mayor detalle que en la
poca de Diamond, puesto que el perfeccionamiento de los mtodos de laboratorio permite
el estudio a nivel molecular. En este sentido,
los investigadores han podido comprobar dos
efectos del ejercicio corporal sobre el sistema
nervioso: el aumento de la vascularizacin y el
estmulo del crecimiento neuronal.
El incremento de la vascularizacin reeja
una mayor ramicacin de los vasos sanguneos en los msculos y en el tejido nervioso.
Los capilares cerebrales abastecen de oxgeno
y energa a las neuronas, accin a su vez necesaria para estimular el crecimiento neuronal
con la constante formacin y transformacin
de las propias neuronas.
Un recin nacido llega al mundo con un nmero de neuronas similar al del adulto, es decir,
entre 100 y 150 mil millones. Sin embargo, en el
caso del primero dichas clulas no se hallan tan
estrechamente entrelazadas como suceder ms
tarde. En los primeros aos de vida, el proceso
principal es escardar y sembrar; segn las necesidades y los estmulos, las clulas inservibles
se eliminarn a la vez que se formarn y fortalecern nuevas conexiones. Las neuronas desarrollan en parte largos apndices, toman contacto
unas con otras mediante las sinapsis y forman
redes por las que se transmite informacin.
La mejora de la irrigacin sangunea y la
produccin de hardware neuronal repercuten
en especial en los centros del aprendizaje y de
la memoria situados en el lbulo temporal, en
el hipocampo. En 2008, investigadores de la
Universidad de Shanghai mostraron que un
entrenamiento moderado mantenido en ratas de cinco semanas de edad repercuta en la
Sinapsis
Dendrita
Membrana
celular con
receptores
Neurona
Ncleo
celular
Cabeza sinptica
terminal
Capilar cerebral
Transmisor
RENOVACIN DE TEJIDOS
MS PLASTICIDAD SINPTICA
La actividad corporal mejora la circulacin en los msculos,
El aprendizaje y la memoria dependen de la transmisin
as como en el tejido nervioso. Los vasos ms nos, capi-
de seales a travs de las sinapsis, minsculos puntos
lares cerebrales, irrigan todo el hipocampo y suministran
de contacto entre las neuronas. Mediante transmisores
nutrientes a sus neuronas. La cantidad y ramicacin de tales
qumicos, un sbito aumento de molculas receptoras
capilares aumenta con la actividad fsica, lo que estimula
en la membrana celular facilita la estimulacin de la
la formacin de nuevos capilares (angiognesis). El ejerci-
neurona. Si una de ellas recibe en un espacio de tiempo
cio, mediante la activacin y desactivacin de los genes en
muy breve muchas seales de sus vecinas, aumenta su
el ncleo celular, estimula la formacin de un nuevo hard-
capacidad de recepcin o potenciacin a largo plazo. El
ware (neurognesis). Esto se realiza mediante las molculas
ejercicio corporal estimula este proceso. Adems, una
del crecimiento VGF (factor de crecimiento vascular), BDNF
serie de factores inhibidores de la inamacin protege
(factor neurotrco derivado del cerebro) e IGF (factor de
a la clula de los daos que puedan acontecer durante
crecimiento insulnico).
los procesos metablicos.
25
Saltos para mejorar la autoestima
Tres mtodos para una investigacin compleja

Las investigaciones sobre el efecto de la actividad corporal en el cerebro
y la psique se enfrentan con problemas particulares. En la vida diaria
es difcil separar los efectos de un ejercicio fsico mantenido de otros
factores como el ambiente social, los hbitos alimenticios o las relaciones interpersonales, sin olvidar la disposicin gentica. Para aclarar los
mecanismos bsicos, se dispone, en lneas generales, de tres mtodos.
Numerosos hallazgos proceden de la experimentacin animal, por
ejemplo, con roedores sanos o genticamente modicados en los que se
estudian desde los efectos de la marcha u otros ejercicios hasta los anlisis
a nivel neuronal o de neurotransmisores. Los estudios epidemiolgicos en
personas tambin ofrecen informacin sobre los efectos de la actividad
deportiva y otros parmetros sobre la salud, el grado de formacin o la
inteligencia. Los experimentos con animales siempre plantean la duda
de si sus resultados pueden trasladarse a los humanos. Los datos sobre
estadsticas demogrcas permiten deducir poca informacin sobre cules son las causas y cules los efectos: fortalece el ejercicio corporal la
capacidad mental o, por el contrario, aquellos que poseen una mente
ms despejada practican ms actividad fsica?
Una solucin a tal incgnita la ofrecen los estudios intervencionistas
controlados: los investigadores invitan a probandos elegidos al azar y
divididos en grupos a que participen en un programa de entrenamiento,
mientras otros no lo hacen. Si ambos colectivos son sucientemente
numerosos y comparables en edad, origen social y estilo de vida, el
efecto del tratamiento puede tomarse por efectivo, ya que otras
posibilidades quedan as descartadas.
circunvolucin dentada, parte importante del

hipocampo. Una elevacin de los niveles de
neurotransmisores como VGF (factor de crecimiento vascular) y BDNF (factor neurotrco
derivado del cerebro) produce all un aumento
de la neurognesis, es decir, un incremento de
la formacin de nuevas neuronas. Sin embargo,
si los niveles se elevan de manera exagerada su
efecto es inhibidor: la formacin de neuronas
en el cerebro de los roedores retrocede.
Pueden trasladarse a la especie humana los
resultados observados en animales? El hecho de
que la corteza cerebral de los mridos deportistas sea ms gruesa y cuente con una mejor
irrigacin, permite deducir que el encfalo de
los nios tambin se benecia de la actividad
corporal? Los procesos cerebrales que acontecen en el cerebro de los roedores y en el de los
humanos son, en principio, los mismos. Es lgico, pues, pensar que en el desarrollo infantil
intervengan mecanismos similares, mas en su
caso se aaden con el transcurso del tiempo
factores emocionales y aspectos relacionados
con la interaccin social.
26
Si en la primera infancia se desarrollan las capacidades motoras, el habla y el razonamiento, en nios y jvenes aparecen otras reas de
desarrollo: la adquisicin de competencias sociales, el descubrimiento de los propios lmites
y la construccin de la autoestima a base de
xitos. Tareas que tambin pueden estimularse
mediante el ejercicio corporal.
Un estudio de Karen Petty demuestra que
la actividad corporal aumenta el bienestar
psquico, siempre y cuando este se encuentre
disminuido. A travs de encuestas se comprob
el grado de autoestima y el estado de nimo
de un grupo de jvenes con sobrepeso antes
y despus de participar en un programa de
entrenamiento durante varias semanas. Tras
completar el plan de ejercicios, los chicos se
manifestaron, en general, menos desanimados e insatisfechos consigo mismos, lo que a
la larga podra contribuir a la construccin de
una imagen positiva de s mismos.
El ejercicio fsico no contribuye solo a la mejora de las condiciones para el desarrollo neuronal: la actividad corporal y las experiencias
que conlleva dan lugar asimismo a actitudes y
hbitos que repercuten en muchos aspectos de
la vida. Por esa misma razn, la diversin debera ocupar el primer puesto a la hora de practicar deporte: el ejercicio ha de ser una eleccin
libre, una actividad que produzca placer y que
proporcione experiencias positivas. Ello contribuye a que el nio persista en su prctica.
La naturaleza ya provee al nio del impulso a
moverse, por lo que solo se trata de evitar
frenarlo en su intento.
Adultez media
La formacin, el trabajo, la familia... En la edad
adulta, las prioridades personales se desplazan y la actividad corporal suele relegarse a un
segundo plano. Las personas se vuelven ms
cmodas (preeren desplazarse en coche antes
que ir en bicicleta o andar) y por las noches, incluso los nes de semana, solucionan asuntos
todava pendientes o cuidan a los nios, por
lo que carecen de tiempo para las excursiones
o salidas en bici. En denitiva, no encuentran
la forma de compaginar sus ocupaciones con
el ejercicio fsico.
A la pregunta de por qu deben al menos, en
teora practicar ejercicio corporal, las personas
adultas suelen argir que ayuda a adelgazar, benecia la salud o que contribuye a desconectar
del trabajo. Algunos estudios demuestran que el
CABEZA DESPEJADA
El deporte ayuda a los adultos
a combatir el estrs.
DREAMSTIME / GEORGII DOLGYKH
ejercicio fsico ayuda a los adultos a superar el

estrs y la sobrecarga. Por qu?
Primer motivo: un ejercicio mantenido
reduce los niveles de cortisol, hormona del
estrs que segrega la hipsis cuando existe
una sobrecarga psquica. Dicha reaccin natural proporciona al cuerpo energa adicional
a corto plazo, no obstante, a la larga daa las
clulas cerebrales. La actividad corporal acta
aqu como neuroprotectora.
Segundo motivo: el ejercicio aumenta la concentracin de triptfano en el cerebro. Dicha
sustancia es un precursor del neurotransmisor
serotonina, que se encuentra, entre otros lugares, en las regiones cerebrales que procesan las
emociones. En la depresin, los niveles de serotonina suelen encontrarse disminuidos (lo mismo ocurre, por cierto, con los ndices de neurognesis). Los mdicos intentan compensarlo
mediante la administracin de medicamentos
que inhiben de forma selectiva la recaptacin
de la serotonina (ISRS). Tales frmacos incrementan la disponibilidad de serotonina en los
contactos sinpticos entre las neuronas.
Tercer motivo: durante el movimiento corporal, los opioides endgenos (producidos por
el propio organismo) estimulan el centro del
bienestar en el mesencfalo. Probablemente
ello guarda relacin con el jbilo del corredor, la sensacin de bienestar que se experimenta al practicar un ligero esfuerzo mantenido como correr.
El componente emocional se ha introducido
con xito en el tratamiento de los problemas
psquicos. Un estudio de 2007 del psiquiatra
James Blumenthal, de la Universidad Duke de
Durham, dividi un colectivo de ms de 200
pacientes depresivos en tres grupos. El primero
practic un entrenamiento regular mantenido;
a los sujetos del segundo grupo se les administr inhibidores selectivos de la recaptacin
de la serotonina (ISRS); los participantes del
tercero recibieron un placebo. Cuatro meses
despus, los investigadores comprobaron que
el entrenamiento mantenido causaba el mismo
efecto teraputico que el tratamiento farmacolgico: casi la mitad de los probandos dej de
manifestar los sntomas clnicos ms llamativos. En el grupo de sujetos que obtuvieron
placebo, tan solo la tercera parte mostraban
una mejora.
No obstante, al no conrmarse en otras investigaciones el efecto benecioso de la actividad corporal, los investigadores realizaron
trabajos de metaanlisis para despejar dudas.
Recopilaron y estudiaron los resultados de

muchos y variados estudios. Expertos en salud
dirigidos por Gillian Mead, de la Universidad
de Edimburgo, indicaron en 2009, mediante
la valoracin de un total de 25 trabajos que
incluan a ms de 900 participantes, que un
ejercicio mantenido produca un claro efecto
antidepresivo. En cambio, si se aplicaban procedimientos metodolgicos muy estrictos, tal
efecto se dilua. En este tipo de investigaciones
es muy importante que los participantes no
sepan si forman parte del grupo experimental
o del grupo control, objetivo casi imposible de
alcanzar en el caso de los probandos que participan en el entrenamiento. Tampoco se conoce
el efecto que ejerce el apoyo social cuando, por
ejemplo, se corre en grupo.
S parece claro, en cambio, que la actividad
corporal resulta beneciosa en las depresiones
ligeras o en los casos de ansiedad por temor. Mas
si se trata de sntomas graves o causas serias,
como los traumas, el entrenamiento corporal
por s solo no es suciente. El trabajo de Karen
Petty con nios que presentaban sobrepeso
mostr que una dosis adicional de deporte
aumentaba la autoestima de los nios blancos,
pero no la de los afroamericanos. El estado
de nimo sombro de estos ltimos se deba,
adems de a la insatisfaccin y malestar por
su aspecto, a otros factores aadidos como la
discriminacin y la marginacin social.
Efectos colaterales beneciosos

Segn los expertos, los benecios del deporte
en las personas temerosas y deprimidas no se
limitan a contrarrestar las causas de sus do-
En forma con
imaginacin
A travs de la mente se
puede aumentar la fuerza
muscular. El mdico Vinoth
Ranganathan, de la Clnica
Cleveland en Ohio, y sus
colaboradores invitaron a 30
adultos sanos a imaginarse
con la mayor intensidad
posible que doblaban el
dedo meique de una mano.
Despus de entrenarse unos
15 minutos diarios durante
12 semanas cinco das a la
semana, la fuerza muscular
en el dedo meique de los
atletas mentales aument
en torno al 35 por ciento.
Tomografas axiales computarizadas (TAC) del cerebro
mostraron un incremento
en la actividad en las reas
del lbulo frontal que
dirigen esos movimientos. El
aumento de la fuerza muscular se produjo a travs de
una conexin en caliente
entre el cerebro y el msculo.
(Ranganathan V. K. et al.: From
Mental Power to Muscle PowerGaining Strenght by Using the
Mind. En: Neuropsychologia, vol.
42. n.o 7, pgs. 944-956; 2004).
27
ULMAN LINDERBERGER es director

del Instituto Max Planck para la
Investigacin Pedaggica en Berln.
Qu provecho se obtiene con el ejercicio?

Muchas personas creen que a partir de los 20 aos de edad
las facultades fsicas y mentales van en descenso. Es as?
Por lo que respecta a las facultades mentales, se deben
distinguir diversos aspectos. En lneas generales, existen
dos mbitos: por un lado, los conocimientos y habilidades
adquiridas; por otro, las cualidades generales, como la velocidad y la frecuencia de errores en el pensamiento y la
memoria. Esta ltima, la inteligencia uida, alcanza su
cenit en la etapa de joven-adulto. Sin embargo, la primera,
la inteligencia cristalizada, puede mantenerse e incluso
ampliarse a edades avanzadas.
Cmo acta el ejercicio corporal sobre la agilidad
mental?
Ejercicio corporal signica, aqu, aumento de intercambio
de oxgeno. Se trata de una actividad mantenida, no de un
desarrollo de la musculatura ni de un entrenamiento de la
habilidad motora, que conllevan otros efectos. Muchos estudios intervencionistas demuestran que un buen ejercicio
aerbico mantenido estimula todas las funciones ejecutivas
como son el control y la coordinacin de los movimientos,
la planicacin y ejecucin paralela de actos, de la misma
manera que sucede en la multitarea. Por sorprendente que
parezca, el ejercicio motor fortalece las actividades mentales
incluso ms que un entrenamiento cognitivo directo o un
entrenamiento cerebral.
Por qu razn?
Entre otras cosas, por un aumento de la irrigacin sangunea
del cerebro, en concreto, de la corteza prefrontal responsable
de las funciones ejecutivas, que de esta manera se abastece

mejor de sustancias nutritivas. Tal rea, que cuenta con una
red enmaraada de conexiones, necesita un aporte elevado
de energa. Un dcit metablico supone aqu unas repercusiones negativas mucho ms rpidas que en cualquier
otra rea cerebral.
Cules son, en su opinin, las necesidades actuales en la
investigacin sobre ejercicio corporal y cerebro?
Lo importante es ampliar los conocimientos sobre las relaciones entre la actividad corporal y otros factores. En la
vida, todo se halla interrelacionado. Al bailar, por ejemplo,
se comparte una vivencia, se presta atencin a los pasos
y, al mismo tiempo, se est fsicamente activo. Pero existe
un factor del que, considero, se conoce todava poco: hasta qu punto el estmulo motor inuye a largo plazo en la
conducta? Algunos investigadores creen que es muy difcil
conseguir cambios duraderos en el estilo de vida. Yo no soy
tan escptico. No obstante, todava se necesita desarrollar
ms estudios longitudinales controlados sobre el tema.
Imagnese que, deseando regalar algo benecioso para
un amigo que cumple aos, se ve en el dilema de regalarle la
inscripcin a un club de lectura o a un curso de senderismo,
qu presente escogera?
Si primase el objetivo de mantener la salud de su cerebro,
me decantara por el curso de senderismo, ya que le aportara efectos mentales y corporales. Pero lo ptimo sera
obsequiar con el mismo regalo a otro amigo ms para que
ambos acudieran juntos al curso.
lencias. Los benecios que proporcionan sus

efectos colaterales resultan incluso ms importantes: la sensacin de tener de nuevo el
control sobre su vida, volver a hacer algo por y
para ellos mismos y experimentar la convivencia del deporte en grupo. Todo ello contribuye
a estabilizar las mentes trastornadas.
El ejercicio tambin reduce el peligro de recadas. Diez meses despus de nalizar el programa deportivo que propona el estudio de
Blumenthal, el nmero de participantes que
volvan a tratarse era inferior entre el grupo
que practic ejercicios que entre el que recibi
28
la medicacin. Efecto que se observ sobre todo

en los probandos que integraron el entrenamiento regular en su vida cotidiana.
A parte de los aspectos psquicos, existen
otros efectos positivos del ejercicio fsico relacionados con la epigentica. Dicho trmino
designa los complejos procesos que ocurren en
el interior de la clula para determinar qu informacin hereditaria y en qu momento debe
darse para sintetizar nuevas protenas y neurotransmisores. El trabajo de James Timmons
y Carl Sundberg, del Instituto Karolinska de
Estocolmo, con un grupo de hombres jvenes
ISTOCKPHOTO / ANDREI NEKRASSOV
sometidos a un entrenamiento ergomtrico,

demuestra que la actividad corporal inuye
en la activacin y desactivacin de ms de 500
genes. Las modulaciones gnicas contribuyen a
determinar si se sintetizan neurorreceptores y,
en ese caso, cuntos, adems de si se establecen
sinapsis o si se forman neuronas nuevas.
Jeff Lichtman, de la Universidad de Harvard,
demostr ya en 1999 la rapidez con que las
neuronas pueden experimentar cambios. Este
bilogo molecular inyect un colorante uorescente especial en el tejido intacto de animales
de experimentacin, de modo que poda identicar molculas receptoras de acetilcolina en
las membranas de neuronas y clulas musculares. Esta sustancia es un neurotransmisor que
trasmite las rdenes de movimiento en la placa
sinptica nal, lugar de unin de los nervios y
el msculo. Los investigadores esperaban que
un estmulo articial de los transmisores provocara alteraciones al cabo de das o semanas.
Se demostr que la cantidad de receptores haba
aumentado ya al cabo de pocas horas.
Un equipo dirigido por Ana Pereira, de la Universidad de Columbia en Nueva York, estudi
un grupo de voluntarios sanos, de edades comprendidas entre 21 y 45 aos, sin experiencia en
la prctica de ejercicio mantenido. Despus de
someterse a una prueba de memoria y a una
imagen tomogrca del cerebro por resonancia
magntica (RM), los probandos entrenaron en
cintas de correr o bicicletas estticas cuatro veces a la semana durante una hora a lo largo de
tres meses. Al cabo del programa repitieron los
tests de memoria y se volvieron a tomar imgenes cerebrales de los probandos, a travs de
las cuales se comprob un aumento en la vascularizacin del hipocampo, estructura del cerebro responsable de la capacidad de atencin;
asimismo, los participantes obtuvieron mejores
puntuaciones en las pruebas de aprendizaje.
No siempre es as. Con frecuencia la actividad corporal no aumenta la capacidad cognitiva de los adultos jvenes. Ello depende, probablemente, de las cualidades psquicas previas
del individuo. Los cerebros que ya trabajan al
lmite apenas podrn mejorarse con el ejercicio. En la mitad de la adultez resulta menos
probable que las personas puedan sacar provecho directo del entrenamiento neuronal: el fortalecimiento de la salud corporal y psquica ya
ha dado todo de s. Por otro lado, en esa etapa
de la vida decrece la exigencia excesiva hacia
uno mismo a travs del pundonor deportivo,
sobre todo en el caso de los hombres.
Senescencia
PREVENIR EL ALZHIMER
La probabilidad de padecer la enfermedad de

Alzheimer en el ltimo tercio de vida crece de
manera exponencial con el aumento de la esperanza de vida.
Junto a una alimentacin sana y el mantenimiento de estmulos intelectuales y sociales, el
movimiento corporal aparece como la prctica
ms apropiada para preservar las facultades
cognitivas.
Eric Larson, de la Universidad de Washington, en Seattle, seala que las personas deportistas rara vez sufren de alzhimer. Larson
estudi a un total de 1740 hombres y mujeres
de ms de 65 aos. Al principio de la investigacin, los participantes gozaban de buena
salud y presentaban en el test de inteligencia
CASI (por las siglas de Cognitive Ability Screening Instrument) unos resultados en el cuartil
superior para su edad. Cada dos aos, los mdicos exploraron a los probandos en busca de
indicios de demencia incipiente. En paralelo,
se registr la frecuencia y el tipo de actividad
corporal de estas personas, su salud general,
estado psquico, hbitos alimentarios y aciones, entre otros parmetros.
Al cabo de unos seis aos, 158 de los participantes padecan demencia, de ellos 107 la en-
El ejercicio corporal en la
vejez disminuye el riesgo de
demencia.
29
Consejos para todos

Desea mantener su cuerpo y cerebro en forma a base del entrenamiento fsico? Dar consejos concretos sobre la frecuencia, la intensidad y la
duracin de los ejercicios no es tarea sencilla; todo depende de la edad
y las condiciones de salud, adems de otras premisas fsicas de cada uno.
Sin embargo, existen principios generales que pueden servir:
Regla bsica: 3 x 30. Tres veces a la semana durante treinta minutos:

es la frecuencia ideal para el sistema cardiovascular. Se puede dar
un paseo, realizar una ruta en bicicleta o nadar sin largas pausas.
Las personas jvenes y en buenas condiciones fsicas pueden correr
cuatro veces a la semana durante una hora; para los principiantes
es suciente con dos veces semanales durante un cuarto de hora. Es
importante la regularidad; para ello lo mejor es incluir la prctica del
deporte en horas jas del da.
Preferible, el aerbico. Los mejores efectos a largo plazo se consiguen
mediante movimientos suaves y uniformes. Desde el punto de vista
neuronal, a travs de este tipo de entrenamiento se logra un mayor
benecio que si se realizan ejercicios de fuerza y extensin; adems,
el riesgo de lesiones es menor. La intensidad del ejercicio debe ser
de tal grado que no le fatigue, pero que s le permita mantener una
conversacin (excepto en la natacin). Traducido a cifras: alrededor
del 70 por ciento de la frecuencia cardiaca mxima por trmino
medio, se encuentra en 220 menos la edad es un buen valor orientativo. Esto signica que lo mejor para una persona de 40 aos es que
corra, pasee o nade con una frecuencia cardiaca de 126 pulsaciones
([220 40] 7/10 = 126).
Ahora, paciencia. La agilidad no se consigue de la noche a la maana.
Tendr que esperar al menos algunas semanas; mejor de tres a seis
meses. No hay que proponerse objetivos exagerados. En especial los
hombres en sus mejores aos suelen desacertar el objetivo; pronto
empiezan a contar los kilmetros que corren. Practicar ejercicio en
exceso resulta tan perjudicial como apoltronarse.
Comer, beber y dormir lo suficiente. La actividad corporal estimula el crecimiento neuronal, adems del apetito. Quien practica
ejercicio para adelgazar y no aporta al cuerpo energa suficiente,
pone en peligro el xito del entrenamiento. Tampoco hay que
olvidar beber lo suficiente para compensar la prdida de lquidos.
Si se siente decado, sin nimos de hacer ejercicio, no se fuerce a
ello. Con frecuencia, menos es ms. Preste atencin a dormir lo
necesario.
Cumplir con los planes. Trazarse unos plazos fijos o proponerse
unos objetivos ayuda a mantener la constancia. En vez de darle
vueltas a la cabeza una y otra vez si hoy quiere o no hacer algo,
ajuste sus actividades a un plan o quede con amigos o colegas para
practicarlas.
30
fermedad de Alzheimer. El ndice de afectados

entre quienes practicaban ejercicios corporales
al menos tres veces por semana era de 13 por
cada 1000 personas por ao, cifra bastante inferior al de los 20 por cada 1000 personas por
ao entre los inactivos. El deporte permiti reducir, pues, de manera ms notable el riesgo de
sufrir una demencia entre aquellos que antes
de empezar el entrenamiento se encontraban
en peores condiciones.
Muchos de los estudios en los que se comparan personas que practican algn tipo de
ejercicio con otras ms sedentarias muestran
resultados similares: los sujetos activos presentan mejores resultados en las pruebas de atencin, memoria y capacidad mental; recuerdan
y procesan mejor la informacin, adems de
fatigarse menos en ello.
Pero todava quedan cabos sueltos. Entre
las personas bien y mal entrenadas hay otra
diferencia. Puede ser que, de entrada, los
primeros dispongan de una capacidad mental mayor y lleven una vida ms sana y una
alimentacin ms adecuada? Es difcil saber
si el ejercicio corporal incide en especial sobre
aquellos que ya disponen de una condicin
mental favorable.
Desde hace tiempo se sabe que la actividad
fsica protege frente al infarto de miocardio, la
diabetes e incluso la osteoporosis. Adems, las
personas que se encuentran fsicamente mejor
sufren un deterioro cognitivo menos rpido. O
es que la actividad corporal acta en la senectud de forma directa sobre el cerebro?
Una persona sana que llega a la edad de 90
aos, ha perdido hasta un 20 por ciento del
total de las neuronas que una vez posey. Mas
constantemente se estn formando neuronas
nuevas. Se calcula que solo en el hipocampo
se forman varios miles a diario. Incluso el cerebro del anciano se transforma de manera
constante.
Stanley Colcombe y sus colaboradores de la
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
lo demostraron en 2006. Dividieron en tres
grupos y de forma aleatoria a un total de 59
personas sanas de edades comprendidas entre
60 y 79 aos. El primer grupo realiz un entrenamiento cardiovascular, el segundo practic
ejercicios de estiramiento y el tercero se incluy en un programa de distensin. Todos los
probandos realizaron los ejercicios tres veces
por semana a lo largo de seis meses. Antes y
despus del semestre, se les practic una tomografa axial computarizada (TAC) del cerebro:
el volumen de los lbulos frontal y temporal

aument tras los ejercicios. Resulta complejo
investigar en humanos cmo acontece el fenmeno. Para explicarlo, los investigadores
deben recurrir una vez ms a los animales de
experimentacin.
El grupo de trabajo sobre neurognesis en la
vejez dirigido por Fred Gage y Henriette van
Praag, ambos del Instituto Salk de La Jolla en
California, ha obtenido resultados interesantes.
Los neurobilogos entrenaron durante varias
semanas a ratas de 19 meses de edad mediante
ruedas giratorias. Luego, se aplic a estos roedores senior el test del laberinto de agua, una
prueba de memoria en la que los animales, a
los que se ha introducido en una pila de bao,
deben reconocer, a nado, la situacin de una
tabla de salvacin. Los mridos deportistas
cumplan la misin mejor que sus coetneos
perezosos. Por otro lado, el ndice de neurognesis de los roedores mayores entrenados
apenas era menor que el de ratas jvenes, lo
cual demuestra que la prdida de neuronas en
la vejez puede, en parte, compensarse.
Clulas nuevas en la senectud

Berd Kempermann, investigador de la neurognesis en la Universidad Tcnica de Dresde,
tambin arma que el desarrollo del cerebro
se mantiene durante toda la vida. A nales de
los aos noventa, junto a Praag y Gage, descubri que la actividad corporal estimulaba el
crecimiento de neuronas incluso en los adultos
[vase Neurognesis, por Gerd Kempermann;
M ENTE Y CEREBRO, n.o 19].
Por su parte, Charles Cotman y Nicole Berchtold, ambos de la Universidad de California en
Irving, investigaron las causas moleculares de
dicho fenmeno. Los ratones que haban corrido en la rueda de ejercicio produjeron ms
cantidad de BDNF, factor importante en el crecimiento neuronal. Adems, despus de varios
das de reposo, los niveles volvan con rapidez
a un estado que los animales no entrenados
solo alcanzaban despus de semanas de entrenamiento en la rueda giratoria.
Cul es la situacin cuando ya se ha presentado la demencia? Puede, al menos, detenerse
el deterioro mental mediante el ejercicio? A dichas preguntas trat de darles respuesta Paul
Adlard, tambin de la Universidad de California
en Irving, en 2005 con una investigacin en
ratones genticamente modicados con una
atroa de las neuronas similar a la que se presenta en la enfermedad de Alzheimer. Sepa-
raron a los roedores enfermos en dos grupos.

Uno de ellos contaba en la jaula con una rueda
de ejercicio; el otro, no. Al cabo de cinco meses,
los roedores que cada dos por tres corran en la
rueda giratoria presentaban menos placas de
amiloide en la corteza de los lbulos frontal y
temporal que sus semejantes que no haban tenido la oportunidad de ejercitarse en la carrera.
En el hipocampo se encontraron la mitad de
grumos de protenas.
Ese mismo ao, investigadores de la Universidad de Chicago demostraron que los ratones
transgnicos con alzhimer se beneciaban
tambin de cortos paseos regulares en un ambiente estimulante. Durante tres horas diarias
al inicio del estudio y tres veces a la semana, al
cabo de un mes depositaron a los mridos en
una jaula espaciosa provista de rueda de ejercicio, tneles de colores y juguetes para pasar
unas vacaciones de aventuras.
Orly Lazarov y sus colaboradores concluyeron que las excursiones enlentecan de manera
notable el deterioro en el hipocampo. Al parecer, los estmulos aumentaron la capacidad
de los roedores para destruir el amiloide beta
(pptido relacionado con el alzhimer). Ello era
posible gracias a ciertas seales epigenticas:
el ncleo de las neuronas conservaba las informaciones hereditarias que condicionan la
reparacin y el crecimiento neuronal.
Todos los resultados cuadran con lo que se
observa en los humanos. En 2003, Stanley Colcombe y Arthur Kramer evaluaron los resultados de 18 investigaciones llamativas. Segn
ellos, un entrenamiento aerbico mejora las
capacidades cognitivas en adultos sanos mayores de 50 aos de edad. Otro trabajo de revisin
realizado al ao siguiente en personas de ms
de 65 aos lleg a la misma conclusin.
El psiclogo Ulman Lindenberger, director
del Instituto Max Planck para la Investigacin
Pedaggica de Berln, relativiza tales resultados. En su opinin, no existe ningn medio
milagroso que proteja con toda seguridad contra el deterioro mental de la vejez.
En cualquier caso, parece el momento de
trasladar los conocimientos tericos de los investigadores a la prctica, para benecio del
cuerpo y de la mente. Como bien resume Jrg
Blech, periodista especializado en medicina,
hasta ahora la investigacin cerebral no haba dado tan buenos argumentos a favor del
ejercicio corporal.
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SELF-WORTH IN OVERWEIGHT
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et al. en Journal of Pediatric Psychology online, 16

de febrero, 2009.
Steve Ayan es psiclogo y periodista.
31
De cmo la mente
percibe
el movimiento
A simple vista, la percepcin del movimiento resulta una tarea sencilla,

mas en realidad entraa un sistema de funcionamiento renado
a la par que bsico de la actividad mental
PASCAL WALLISCH
RESUMEN
Se mueve?
El cerebro no espera
a que los objetos y
los seres del entorno se

muevan; con frecuencia
ve movimientos donde
no los hay.
El encfalo utiliza
la visin del movi-
miento para reconocer

la profundidad espacial, entre otras funciones.
Neuronas situadas
en las reas supe-
riores de la corteza
visual se encargan del
sistema de navegacin del sujeto para
no colisionar con los
obstculos.
32
xiste una paradoja en relacin con el entusiasmo que genera la investigacin neurocientca: cuanto ms se conoce sobre una
materia, tanto menos inters despierta en la
opinin pblica. A diferencia de lo que sucede
con los misterios que contienen la voluntad
libre o las neuronas espejo, la percepcin del
movimiento rara vez desencadena pasiones
entre la multitud. Sin embargo, en ningn
otro campo ha podido descifrarse hasta ahora
el abec fundamental de la mente con tanta
precisin.
La extrema sensibilidad del ser humano para
el sentido del movimiento pone de maniesto que el cerebro no se limita a analizar los
estmulos sensoriales siguiendo siempre un
mismo esquema. Muy al contrario, el encfalo
elabora una visin del mundo de forma creativa; para ello recurre a mltiples supuestos
bsicos.
Ante la palabra ver pensamos de manera
espontnea en formas y colores; no necesariamente en el movimiento. Es este ltimo
una dimensin fundamental de los estmulos sensoriales? O se deduce a partir de los
cambios de posicin de los objetos con el
tiempo? En clase de fsica aprendimos que
los parmetros del movimiento, tales como la

velocidad o la aceleracin, pueden describirse
de forma exacta.
No obstante, nuestro cerebro no espera a que
las cosas se muevan en nuestro entorno. Con
frecuencia ve tambin movimientos donde no
los hay. El ejemplo ms extendido es el de la
ilusin de la cascada: si se mira durante unos
cuantos segundos una cascada y acto seguido
se dirige la mirada a una supercie en reposo,
esta ltima parece moverse en la direccin
contraria al uir del agua descendente de la
catarata, es decir, de abajo a arriba [vase Un
error aristotlico, por V. S. Ramachandran y D.
Rogers-Ramachandran; MENTE Y CEREBRO n.o 44].
Incluso si se observa con un ojo tapado el salto
de agua y despus se ja el otro en la supercie
en calma, el efecto sigue mantenindose. En tal
efecto subyace, pues, un mecanismo cerebral
especial.
Ya mostr el silogo Sigmund Exner, en
1875, que cuando se encienden una tras otra
dos luces que se encuentran prximas tambin
las percibimos como si de un objeto en movimiento se tratara. El psiclogo de la Gestalt,
Max Wertheimer, bautiz en 1912 el fenmeno
con el nombre de movimiento beta. En dicha
ISTOCKPHOTO / ALEXANDER YAKOVLEV
ilusin ptica se fundamentan las pelculas y

la televisin, as como muchos anuncios luminosos, adems de los folioscopios.
Nuestro cerebro anhela el movimiento. De
hecho, la percepcin del fenmeno de marras
ocupa un gran espacio en el encfalo. En los
monos abarca al menos un tercio de la corteza cerebral; segn algunos investigadores,
incluso hasta la mitad si se tiene en cuenta
la elaboracin de los estmulos visuales. La
mayora de las ms de treinta reas visuales
identicadas contienen neuronas que ms o
menos reaccionan de modo selectivo al movimiento y al menos seis de ellas, de forma
exclusiva.
Tal despliegue neurosiolgico resulta lgico: todo aquello que se mueve puede ser un
peligro potencial o signicar una presa que
merezca la pena. Por dicha razn, un renado
sentido del movimiento aumenta de forma
considerable las posibilidades de supervivencia. Para un depredador resulta tan importante saber dnde se encuentra la presa en un
momento dado, como en qu direccin y con
qu cadencia se mueve. A la inversa, una presa
potencial puede escaparse tanto mejor de las
garras del depredador si conoce sus movimien-
tos. Desde el punto de vista evolutivo, apenas

existe alguna especie que pueda permitirse
descuidar tal aspecto, a diferencia de lo que
ocurre, por ejemplo, con la visin del color.
Todo aquello que se mueve acta como
un imn para nuestra atencin. Sabemos por
instinto que para ser descubiertos entre una
multitud basta con hacer seas con el n de
que nos distingan. En general, la percepcin
del movimiento nos facilita la diferenciacin
entre la gura y el fondo, un fraccionamiento
o segmentacin de la imagen en partes ms y
menos importantes (parsing, que en ciencia
computacional o en lingstica signica anlisis sintctico; el proceso de analizar una secuencia de palabras).
Imaginemos un frondoso bosque con rboles y arbustos, adems de maleza y piedras. En
el lugar habitan diversos animales, en parte
ocultos por el sotobosque. Este desorden sobrecarga nuestro sistema visual de inmediato.
Pero la situacin cambia tan pronto como el
movimiento entra en juego. De forma inmediata, el campo visual se divide en objetos relevantes (por ejemplo, los animales) y objetos
verdes carentes de importancia. Nuestros antepasados pudieron sacar un gran provecho de
UNA OBLIGACIN
MS QUE UN EJERCICIO
Un renado sentido para el
movimiento va ms all de un
simple producto secundario de
la capacidad visual: resulta vital
para la supervivencia.
33
El detector de movimiento cerebral

El modelo del silogo WerReceptor
A
Receptor
B
ner Reichardt describe el

mecanismo ms simple de la
percepcin del movimiento.
Si un estmulo se desplaza de
Retraso
izquierda a derecha, incita

primero al receptor A y luego al receptor B (las clulas
ganglionares de la retina).
La transmisin del estmulo
desde A se retrasa con un
determinado lapso temporal.
Si dicha seal llega al mismo
Clula
detectora
tiempo que la del receptor B

a la clula detectora de la corteza, entonces la conclusin
es clara: ah se est moviendo
alguna cosa.
tal divisin en la lucha por la supervivencia

cotidiana.
El cerebro utiliza tambin la visin del
movimiento para reconocer la profundidad
espacial y poder as navegar de forma segura
en el espacio. El entorno en el que nos movemos posee tres dimensiones espaciales, mas la
retina ocular es bidimensional. Se pierde, por
tanto, informacin. Para reconstruir la profundidad y estimar la distancia nos valemos
de experiencias; los objetos situados arriba en
el campo visual se encuentran lejos, los ms
grandes (en relacin a otros) se hallan ms
prximos.
Una manera simple de conferir impresin
de profundidad a un escenario consiste en
moverse. La imagen retiniana de los objetos
situados en primer plano se desplaza con mayor rapidez que la de los elementos colocados
en el trasfondo. La relacin entre velocidad y
cambios de tamao la convierte el cerebro en
profundidad.
Por otra parte, un organismo que se mueve necesita un sistema de navegacin exacto
para no colisionar con obstculos. De ello se
ocupan neuronas especializadas que se ubican en las reas superiores de la corteza visual.
Dichas clulas reconocen los campos de ujo
que aparecen con el movimiento propio. Cada
escena, a travs de la cual maniobramos, posee
un punto de fuga en el cual todos los dems
34
puntos de la imagen convergen. La conjuncin

de los puntos en movimiento no la percibimos
de manera consciente, pero las neuronas competentes la ven.
Se ha mostrado que las personas encuentran
su camino en un escenario virtual tan solo
mediante dichos campos de ujo. Imagnese
que se precipita con el coche hacia un muro.
Cunto tiempo le queda para detenerse antes de colisionar? Conociendo la velocidad a la
que conduce y la distancia hasta el obstculo
podra calcularse ese tiempo. Mas el cerebro
solo dispone de valores aproximados de ambos
datos. Qu hace?
El encfalo soluciona el problema de una
forma elegante: a medida que usted se acerca
al muro, la imagen del mismo en la retina va
creciendo de tamao. La tasa con la que el
correspondiente campo de flujo se expande
es proporcional al tiempo que le queda para la
colisin. En el cerebro de las palomas existen
asimismo neuronas que realizan el clculo
de marras. Los saltamontes consiguen escapar de la misma manera del cazador que se
aproxima. La elegancia del mtodo consiste
en que el encfalo utiliza informaciones incluidas en el campo de flujo, lo que permite
que el mtodo sea rpido, fiable y de aplicacin universal.
Mas, cmo y dnde se integra la visin del
movimiento de forma neurosiolgica? En los
niveles de elaboracin ms bajos, el proceso se
describe mediante el modelo de los detectores
de Reichardt, sistema que debe su nombre a
Werner Reichardt, investigador del Instituto
Max Planck de Ciberntica Biolgica en Tubinga. La forma ms sencilla de un detector de Reichardt est formada por dos receptores vecinos
sensibles a los contrastes y que se corresponden
con las clulas ganglionares de la retina ocular.
Ambos receptores se encuentran unidos a un
integrador, es decir, a una neurona sensible al
movimiento localizada en la corteza visual primaria. El integrador se activa cuando llegan de
manera simultnea los estmulos procedentes
de ambos receptores superando un determinado umbral. En tal caso, se percibe de forma
automtica el movimiento.
La clula detectora se adapta con rapidez,
ya que su ndice de excitacin decae prontamente. Ello evita que un objeto grande y jo
desencadene la alarma de movimiento. Adems, esa alarma resulta ms fuerte cuanto ms
acusado es el contraste ptico. As, con niebla
o con iluminacin escasa los movimientos nos
TODO FLUYE
Un campo de ujo es la abstraccin geomtrica de una
escena que surge con el propio
movimiento. Mediante vectores
CORTESA DE PASCAL WALLISCH, UNIVERSIDAD DE NUEVA YORK
(representados por echas)

se pueden representar la direccin y la velocidad de los
puntos de la imagen. Las neuronas especializadas ubicadas
parecen con frecuencia ms lentos de lo que

son en realidad.
Ahora bien, solo con los contornos que se
desplazan por la retina resulta difcil decidir
hacia dnde se mueve un objeto. En primer
lugar, cada clula cubre un campo muy delimitado de la retina (campo receptivo). Cuando
un contorno se desplaza por ese campo, el movimiento aparece siempre como rectangular al
curso del contorno, con independencia de la direccin en la que en realidad vaya (problema
de la apertura). La direccin del movimiento
se esclarece cuando se combina la excitacin
de varios campos receptivos que conuyen en
las reas visuales superiores. En segundo lugar,
nos hallamos en continuo movimiento. Cuando
no movemos ni el cuerpo ni la cabeza, entonces
movemos los ojos; unas tres veces por segundo.
Sera molesto percibir los movimientos sacdicos (saltos rpidos, bruscos e intermitentes que
realizan los ojos para jar la imagen de un objeto en la fvea) como movimientos externos.
As, pues, debemos saber en todo momento:
Es el movimiento que veo producto de m
mismo o se debe al mundo exterior?.
Quien ms, quien menos, habr mirado a
travs de la ventanilla del tren hacia el andn
vecino y dudado de si es el vagn en el que se
halla sentado o el de al lado el que comienza
a moverse. Tras algunos momentos de incertidumbre, la duda se despeja. Cmo? La respuesta se encuentra en el principio de referencia,
descubierto en 1954 por el silogo de la conducta Erich von Holst. Dicho principio reza: las
neuronas situadas en las reas cerebrales que
controlan nuestros msculos (incluidos los de
en las reas visuales superiores
realizan esta misma operacin.

Si nos acercamos al grupo de
la imagen de la izquierda, el
campo de ujo se correspondera con a; si giramos la cabeza
hacia la derecha, se correspondera entonces con b.
los ojos) envan una copia de cada orden de movimiento a la corteza sensorial. All las copias
inhiben la actividad que desencadenan los estmulos de movimiento; el estmulo provocado
por el movimiento propio queda de esta forma
por lo general censurado. Dicho mecanismo
impide que una persona pueda hacerse cosquillas a s misma. Las reas cerebrales motoras
sealan: si me las provoco yo mismo!
El mecanismo se deja, sin embargo, engaar. Si movemos el globo ocular apretndolo
(suavemente) con el dedo, entonces se ve el
movimiento de la imagen. Al no participar
las neuronas que controlan nuestros msculos
oculares en este caso, no se dispone de ninguna
copia de la orden.
Qu podemos aprender de todo ello? En la
percepcin del movimiento, el cerebro opera
con muchos supuestos inteligentes: amalgama
en el tiempo y espacio estmulos casi simultneos, traduce las relaciones de tamao y el
desplazamiento relativo en la retina por profundidad espacial y en cuanto se mueve algo
en los que los propios msculos participan,
censura esa informacin.
El sistema visual crea nuestra imagen del
mundo a partir de hiptesis bien fundamentadas que tienen su explicacin en el funcionamiento cerebral. Tal principio de la heurstica inteligente puede tambin actuar en las
funciones cognitivas superiores. Falta todava
investigar cmo.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
STRUCTURE AND FUNCTION
COME UNGLUED IN THE
VISUAL CORTEX. P. Wallisch,
J. A. Movshon en Neuron,
vol. 60, n.o 2, pgs. 195197; 2008.
CAN MAJOR DEPRESSION
IMPROVE THE PERCEPTION
OF VISUAL MOTION?
P. Wallisch y R. D. Kumbhani
en The Journal of Neu-
Pascal Wallisch es doctor en psicologa e investigador posdoctoral en el Centro de Neurociencias de la

Universidad de Nueva York.
roscience, vol. 29, n.o 46,

pgs. 14.381-14.382; 2009.
35
El benecio
encubierto de leer
La lectura implica mucho ms que disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentracin, favorece la empata y ayuda a prevenir la degeneracin cognitiva
CHRISTIAN WOLF
RESUMEN
Leer agudiza
la astucia
Descifrar palabras
activa numerosas
reas cerebrales, sobre

todo en el hemisferio
izquierdo. Al leer, el
cerebro simula las escenas cticias en las que
actan los personajes.
El entrenamiento en
la lectura mejora la
ecacia lectora de los

nios, adems de estimular el intercambio de
informacin entre las
regiones enceflicas.
Las personas mayores que leen con
asiduidad mantienen el
intelecto en forma durante ms tiempo; tambin presentan menos
sntomas de demencias.
36
e consumen poco, pese a sus mltiples benecios. Los libros, ms en concreto, la lectura, promueve el desarrollo cognitivo con ms
mpetu de lo que se pensaba hasta ahora. Leer
con frecuencia y de forma aplicada estimula la
percepcin, la concentracin y la empata. Adems, produce cambios anatmicos en el cerebro
que favorecen la comunicacin entre las estructuras enceflicas: un cerebro entrenado en el
ejercicio de la lectura ser capaz de compensar
mejor el proceso degenerativo que se produce
de forma natural a lo largo de los aos.
Durante la lectura tiene lugar un aumento
intenso de la actividad en las circunvoluciones
cerebrales, en especial en el hemisferio izquierdo. Para llegar al signicado de una palabra,
el lector primero debe reconocer la forma de
cada una de las letras, adems de procesar su
orden en slabas. Todo ello debe traducirlo a
sonidos. Las mediciones mediante tcnicas
de neuroimagen muestran que al presentar
palabras aisladas a los sujetos, se estimulan
numerosas regiones cerebrales.
Qu ocurre cuando los individuos se confrontan con oraciones complicadas o narraciones complejas? La comprensin de textos ms
o menos extensos requiere cierta capacidad
de representacin; muchos datos del contenido solo se insinan, por lo que el lector debe
complementar los detalles con la propia experiencia e imaginacin.
La psicloga Nicole Speer, de la Comisin
Interestatal para la Educacin Superior en
Boulder, y su equipo ahondaron en 2009 en la
investigacin de dichos aspectos. Presentaron
cuatro relatos breves a sus probandos; las historias describan la vida cotidiana de Raymond,
un nio de siete aos. Las condiciones de la
prueba distaban del proceso habitual, ya que

los participantes deban leer tumbados dentro del tubo del escner. Mediante resonancia
magntica se determinaba su actividad cerebral. Los voluntarios reciban las palabras una
a una, con el n de evitar que los movimientos
oculares alterasen los resultados de la experimentacin. En el momento en el que apareca
una situacin novedosa en el relato sola coincidir con el inicio de una accin por parte de
Raymond o un cambio de escenario, los cientcos registraban nuevos datos. La actividad
cerebral result tan rpida que se asemejaba al
proceso que se produce cuando actuamos en
el mundo real. Tan pronto Raymond entraba
en otra habitacin, se activaba en los lectores
una regin cortical cercana al hipocampo,
denominada giro parahipocampal. Dicha estructura se encarga, entre otras cosas, del reconocimiento y recuerdo de acontecimientos
espaciales. La corteza premotora, implicada en
la planicacin y ejecucin de movimientos,
se comport de forma similar: durante el experimento aumentaba su actividad cada vez
que Raymond manipulaba un objeto nuevo.
Tal fenmeno recuerda a las neuronas espejo:
determinadas neuronas de la corteza premotora que se disparan no solo con la ejecucin
de acciones reales, sino tambin cuando nos
limitamos a observar la accin en otra persona
[vase El descubrimiento del otro, por Katja
Gaschler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 23].
Cuando leemos, nuestro cerebro recurre a
simulaciones mentales de percepciones de la
realidad y a secuencias de movimientos. Segn
Speer, la lectura no es una actividad pasiva en
absoluto. El lector simula mentalmente cada
situacin del relato, de modo que durante la
lectura se activan regiones cerebrales similares

a las que reaccionan al ejecutar las acciones
reales.
Los analfabetos oyen peor

Leer no solo desencadena reacciones en la materia gris a corto plazo. La capacidad lectora
modica el cerebro, destaca Stanilas Dehaene, investigador del cerebro en el Colegio de
Francia en Pars. En su libro Les neurones de la
lecture (Las neuronas de la lectura) se reere
a estudios diversos sobre el tema. El equipo de
Alexandre Castro-Caldas, de la facultad de medicina de la Universidad Catlica Portuguesa en
Lisboa, compar en 1998 los cerebros de sujetos lectores con los de personas analfabetas.
Para ello, los participantes deban presentar
caractersticas biolgicas similares, as como

proceder de contextos sociales parecidos, mas
diferenciarse en sus habilidades lectoras. Los
investigadores aprovecharon una tradicin
portuguesa de los aos treinta del siglo pasado:
en esa poca, muchos padres no podan permitirse enviar a todos sus hijos a la escuela, por lo
que la hija mayor acostumbraba a permanecer
en casa para asumir las obligaciones del hogar
y criar a los hermanos pequeos. Ellas conguraban ahora el grupo de mujeres mayores
(entre 56 y 70 aos de edad) analfabetas que
participaba en el estudio. El otro grupo se compona, por el contrario, de mujeres de edades
y caractersticas socioculturales parecidas que
haban disfrutado de una formacin escolar
durante cuatro aos.
LIBROS CON AMO

La media de libros por hogar en Espaa es de
185 ttulos. Mientras que en un 8,1 % de hogares
no se encuentra ningn libro o menos de 10, en
un 33,1 % existen entre 11 y 50 encuadernaciones y un 18,5 % cuenta con entre 51 y 100 libros.
Dentro de la poblacin lectora, el 42,5 % acudi
a alguna biblioteca durante 2008.
FOTOLIA / VLADIMIR MELNIKOV
(Fuente: Informe sobre el sector editorial espaol 2008.

Federacin de Gremios de Editores de Espaa.)
37
El rastro de las palabras

En su libro Les neurones de la lecture (Las neuronas de la
muestra un aumento de la actividad cuando se pregunta,
lectura), el neurlogo Stanislas Dehaene, del Colegio de
por ejemplo, si dos palabras riman. Asimismo, se iluminan
Francia en Pars, expone las regiones cerebrales que se hallan
las regiones encargadas de transformar las unidades es-
implicadas en la lectura. Diversos estudios de neuroimagen
critas en sonoras.
muestran que, mientras leemos, el cerebro se encuentra en

pleno desarrollo; sobre todo, el hemisferio izquierdo.
La otra ruta consta de una red situada en el lbulo temporal medial izquierdo, encargada de analizar el signicado de
Cuando visualizamos un texto, primero debemos pro-
las palabras. Su actividad aumenta cada vez que los sujetos
cesar las palabras de forma ptica. De ello se encarga la
deben razonar si dos palabras son sinnimas; para ello deben
corteza visual, situada en el lbulo occipital. Elabora todos
considerar el signicado de cada vocablo y ser capaces de
los estmulos visuales, sean lingsticos o no. El ltimo reto
recuperarlas de una especie de diccionario mental.
consiste en identicar la forma de las letras encadenadas.
Segn los ltimos hallazgos, el rea de Broca, adems
Para ello se activa una zona localizada en la frontera entre
de encargarse del habla, se halla implicada en el anlisis
los lbulos occipital y temporal: la corteza inferotemporal
de oraciones complejas. La parte inferior del lbulo frontal
(rea de asociacin). Se trata de un rea especializada en
se activa cuando debemos escoger un signicado entre va-
palabras escritas (permanece inactiva en el caso de las ha-
rios. Por ejemplo, una armacin que parece poco clara a
bladas) que transmite la informacin hacia otras regiones
primera vista, como l est solo con ella desencadenara
corticales a travs de haces nerviosos.
aqu una reaccin notable.
Los datos tomarn dos caminos distintos en el cerebro.
Al leer historias, parece que el cerebro simula los aconte-
Dehaene explica que la ruta para la traduccin de slabas
cimientos de la narracin. La corteza premotora se dispara
a sonidos comprende una red nerviosa del lbulo temporal
cada vez que el protagonista de una novela manipula un
superior izquierdo. Este ltimo tambin se relaciona con el
objeto nuevo.
anlisis sonoro de la lengua hablada. El escner cerebral
Les neurones de la lecture, de S. Dehaene. Odile Jacob; Pars, 2007
Hemisferio izquierdo
Corteza premotora
Planicacin
de movimientos
rea de Broca
Habla y anlisis de
oraciones complejas
FFrontal
Fr
Fro
ont
nta
tal
Anlisis de sonidos,
Traduce slabas a sonidos
Te
Tem
T
e
empor
po
p
oral
al med
dia
ial
all
a
Temporal
medial
GEHIRN & GEIST / MEGANIM
Anlisis del signicado

ado
de las palabras
bras
Temporal superior
Hipocampo
Memoria
a largo plazo
rea de asociacin
visual
Corteza visual
Visin
Esta estructura se halla en la cara

interior del lbulo temporal
Los probandos, dentro del escner, escuchaban palabras en su lengua materna o bien pseudopalabras. A pesar de que la riqueza semntica de unas y otras era equiparable, las mujeres
que no haban ido a la escuela manifestaban
dicultades para repetir las pseudopalabras
con precisin; en su lugar, tendan a sustituir-
38
Occipital
las por palabras reales. (Pongamos por caso

que entendiramos la pseudopalabra mared
como pared y nombrramos esta ltima, lo
que supondra un error en la prueba.)
Dicho resultado concuerda, en opinin
de Dehaene, con la teora de que la lectura
aumenta la conciencia fonolgica, trmino
FOTOLIA / MATEUSZ ZAGORSKI
FOTOLIA / HELDER ALMEIDA
con el que los expertos designan la capacidad

para procesar los segmentos sonoros de las
palabras que pronunciamos. En el caso de las
personas analfabetas, el sentido para percibir
diferencias sonoras tan sutiles se halla menos
desarrollada.
Mediante la tomografa por emisin de positrones (TEP) se constat, asimismo, que para
el cerebro de las mujeres con menor formacin
las diferencias entre el vocabulario real y las
pseudopalabras resultaban casi imperceptibles,
pues interpretaban las palabras sin sentido por
otras correctas. Por el contrario, las participantes acionadas a la lectura y con una formacin
escolar manifestaban una reaccin notable y
diferenciada en el cerebro ante las pseudopalabras. Entre otros efectos, se descubri que
responda una regin cercana al rea de Broca
del hemisferio izquierdo: la nsula anterior
o de Reil. En ese punto puede observarse una
intensa actividad durante el aprendizaje de la
lectura en nios. Las participantes acionadas
a la lectura mostraban una activacin mayor
del hemisferio izquierdo, incluso sin leer, solo
escuchando las palabras.
En 1999, Castro-Caldas sum diferencias
anatmicas cerebrales entre las voluntarias
portuguesas con y sin formacin bsica del
experimento. La parte posterior del cuerpo
calloso (el grueso haz de bras nerviosas que
conecta ambos hemisferios) result ms denso
en las participantes que lean con asiduidad. En
opinin de Dehaene, dicha constatacin rearma la hiptesis de que la lectura aumenta el
intercambio de informacin interhemisfrico.
As pues, leer, adems de transformar la actividad nerviosa del cerebro, imprime huella en
su anatoma.
En la lectura, del mismo modo que ocurre

con otras actividades mentales, la comunicacin entre las regiones enceflicas desempea una funcin destacada. Por ese motivo,
los investigadores centran su inters cada vez
ms en la sustancia blanca. La divisin del sistema nervioso central se compone de ovillos
nerviosos recubiertos de una capa aislante de
mielina, la cual le confiere un color blanco
opaco caracterstico. Esta capa facilita una rpida transmisin de las seales nerviosas. Las
vas de informacin que comunican regiones
cerebrales entre s muestran una exibilidad
especial durante la primera infancia y la juventud. De la misma manera, practicar el piano
durante la niez facilita una mejor conexin
entre las reas encargadas del movimiento.
LECTURA SIN CUBIERTAS

Casi un 78 % de los usuarios
de Internet espaoles leen
blogs; el 40 % lo hace de forma
semanal. Espaa se sita en el
puesto nmero 12, detrs de
Italia y Francia. Se estima que
el nmero total de lectores en
Espaa de bitcoras digitales es
de 8,5 millones. Por otro lado,
Espaa es el primer pas de
Europa y el segundo del mundo, tras Brasil, en porcentaje
de internautas que participan
en redes sociales.
(Fuente: Wave 3 [2008].
Universal McCann / La sociedad
en Red 2008. ONTSI.)
Lectura para el desarrollo cerebral

Los neurocientcos Timothy Keller y Marcel
Just, de la Universidad Carnegie Mellon en
Pittsburgh, sustituyeron el piano por los libros
para averiguar si el entrenamiento intensivo
PROTECCIN ACTIVA
Las personas que leen con regularidad pasados los 70 aos
de edad presentan menos
riesgo de desarrollar sntomas
de alzhimer a lo largo de los
20 aos siguientes.
39
40
2008
2000
1992
2008
2000
1992
GEHIRN & GEIST, SEGN LA FUNDACIN ALEMANA

DE LA LECTURA, STIFTUNG LESEN, 2008
ISTOCKPHOTO / CARMEN MARTNEZ BANS
en la lectura produca un efecto similar al de

practicar con un instrumento musical durante
la niez. Con tal propsito, seleccionaron a 47
29 %
escolares de entre ocho y doce aos considera21 % dos malos lectores. Una parte de ellos asisti19 %
ra a un curso intensivo de lectura durante seis
14 %
meses; los dems participaran en las clases
ordinarias. El grupo de control lo conformaban
buenos lectores de la misma edad.
Con ayuda de un procedimiento de neuroimagen tensor de difusin de imagen (TDI),
A veces ojeo
Leo los libros
las pginas
a pequeos
Keller y Just investigaron la microestructura
por encima
fragmentos
y leo solo lo
y durante largo
de la materia blanca en los jvenes probandos.
que considero
tiempo.
Dicha variante de la resonancia magntica se
interesante.
sirve de un mecanismo muy preciso: sigue el
LECTURA FRAGMENTADA
movimiento de las molculas de agua en la
Cada vez se dedica menos
materia, de manera que los cientcos pueden
tiempo a leer de forma intensideterminar la calidad de la sustancia blanca a
va y prolongada. Los expertos
partir de la velocidad y la direccin de la difudenominan zapping-lector al
sin del agua.
tipo de lectura ms supercial.
Tal y como se demostr, los lectores con dicultades mejoraban su rendimiento de manera
(Encuesta representativa, realizada
a adultos y jvenes alemanes
notable mediante el curso de estimulacin a la
a partir de 14 aos.)
lectura. El progreso se registr en una regin
concreta de la corteza anterior izquierda, en la
cual se haba observado previamente un menor
rendimiento (peor calidad de la conduccin)
de la sustancia blanca. A lo largo del curso, los
resultados continuaron mejorando.
Dawn Betts, del Centro de Servicios Educativos del Condado de Clermont en Ohio, demostr en 2009 la importancia de las habilidades
lectoras en el rendimiento acadmico. Betts
comprob la puntuacin de los estudiantes en
un examen nal de instituto, de los que alrededor de la mitad haba suspendido. La prueba
consista, casi en su totalidad, en preguntas de
eleccin mltiple acerca de asignaturas diversas. Las investigaciones conrmaron que los
OPORTUNIDAD REGALADA
jvenes exitosos disponan de mejores habiliEl 85,1 % de los lectores esdades de expresin, lectura y lenguaje. Se dira
paoles arman leer por ocio
que era posible predecir el resultado del test de
o entretenimiento, un 8,9 %
forma able ateniendo en exclusiva las habilipara mejorar su nivel cultural y
dades de comprensin lectora de cada uno. Al
un 6,7 % por estudios (motivo
parecer, los estudiantes fracasaban en esencia
que alcanza el 21,6 % entre los
por su escasa capacidad de anlisis y mala injvenes de 14 a 24 aos). Uno
terpretacin de los enunciados.
de cada dos lectores ha comEnviar mensajes de mvil y correos electrprado el libro que lee o acaba
nicos, chatear y navegar por Internet desplazan
de leer, mientras que a dos de
la acin por la lectura de la lista de actividacada diez lectores lleg a sus
des preferidas, a pesar de que hoy en da se lee
manos el volumen como regalo
y se escribe ms que nunca. Pero ha cambiado
o prstamo.
la forma de hacerlo, tal y como apunta la Fun(Fuente: Informe sobre el sector
dacin alemana de la Lectura. Segn indica, los
editorial espaol 2008. Federacin
de Gremios de Editores de Espaa.)
textos no se estudian con tanta profundidad
37 %
35 %
como antes: se leen por encima y se consumen

de forma breve y fraccionada.
El equipo de trabajo de la psicloga Laura
Levine, de la Universidad Central del Estado
de Conneticut en Nueva Bretaa, investig las
consecuencias de dicha tendencia en 2007.
A travs de unos cuestionarios, los investigadores calcularon el consumo de medios electrnicos, as como los hbitos lectores de unos 160
estudiantes universitarios. Los participantes
deban describir su comportamiento al chatear. Tambin detallaban con cuntas personas
solan comunicarse de manera simultnea y
con qu rapidez respondan si se hallaban trabajando con su ordenador y reciban un nuevo
mensaje. Adems, deban estimar con qu facilidad podan distraerse del estudio.
La generacin despistada
En efecto, aumentaba la percepcin subjetiva
de distraccin cuanto ms tiempo invertan en
intercambiar mensajes instantneos con una
persona. El equipo de Levine cree que, tal vez,
chatear promueva un estilo de pensamiento
diferente, basado en un procesamiento ms
supercial y rpido de la multitarea y menos
dirigido a concentrar la atencin hacia una sola
actividad. En el plano neuronal, ello impactara sobre la corteza prefrontal. Dicha regin,
encargada de controlar la atencin, contina
madurando hasta el nal de la juventud. Es
posible que en el desarrollo de la corteza prefrontal inuyan las actividades de ocio, como
chatear con asiduidad. Los expertos temen que
tal circunstancia pueda conducir a una capacidad de concentracin alterada.
Por el contrario, las personas a las que les
gusta profundizar en las lecturas preservan su
actividad mental hasta edades avanzadas. En
el ao 2003, colaboradores del neurlogo Joe
Verghese, de la Universidad Yeshiva en Nueva
York, elaboraron un listado de aciones de ocio
de unos 470 ancianos de 75 aos de edad. Llevaron a cabo un seguimiento de las personas
durante 20 aos. A lo largo de ese tiempo, les
preguntaron por sus aciones y comprobaron
sus habilidades mentales.
Segn los resultados, merece la pena invertir el tiempo libre en mantenerse intelectualmente activo. Los participantes que lean
mucho, as como los que ejercan la prctica de
un instrumento musical, presentaban menos
probabilidades de padecer una demencia, adems de sufrir una degeneracin de la capacidad
mental ms lenta. Para averiguarlo, se midi en
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
LEISURE ACTIVITIES AND THE
RISK OF DEMENTIA IN THE ELDERLY. J. Verghese et al. en
The New England Journal of
EMPATA A TRAVS
Medicine, vol. 348, n.o 25,
DE LAS NOVELAS
pgs. 2508-2516; 2003.
Los acionados a las novelas

de ccin se mostraron ms
ISTOCKPHOTO / IVAN METEEV
empticos que los lectores de

libros especializados o los que
leen menos. En las pruebas
deban interpretar el estado
de nimo de una persona
por su mirada.
BOOKWORMS VERSUS NERDS:

EXPOSURE TO FICTION VERSUS NON-FICTION, DIVERGENT
ASSOCIATIONS WITH SOCIAL
ABILITY, AND THE SIMULATION OF FICTIONAL SOCIAL
WORLDS. R. A. Mar et al.
los probandos la memoria episdica y la capacidad memorstica sobre acontecimientos de la

propia vida. Es posible que los procesos degenerativos mentales incipientes de los sujetos
que enfermaron con posterioridad inuyeran
desde el inicio? Para asegurarse, los investigadores controlaron en una segunda valoracin
a los probandos que haban desarrollado una
demencia en los primeros aos del estudio y
a aquellos que haban puntuado peor en las
pruebas cognitivas desde el principio. El efecto
se mantuvo.
Tal y como explican los cientcos, se supone que la actividad intelectual aumenta la
reserva cognitiva, lo cual signica que existe
un potencial cognitivo que es probable que se
fundamente en estrategias de pensamiento variables o en el aumento de la cantidad de neuronas; ello servira para compensar el efecto de
las enfermedades nerviosas, de forma que se
evite o retrase la aparicin de dcits.
Por otro lado, conlleva el beneficio intelectual que proporciona el hecho de leer tambin una mayor felicidad? Cabra esperar que
las personas que dedican mucho tiempo a la
lectura disponen de menos oportunidades
para relacionarse con otros individuos y, con
ello, desarrollen una personalidad ms introvertida. En 2006, el equipo de psiclogos que
trabaja con Raymond Mar, de la Universidad
de Toronto, quiso poner a prueba este tpico.
Midieron la acin a la lectura de un total de
90 sujetos de forma indirecta, puesto que, a la
pregunta directa sobre cunto se lee, saben por
experiencia que se suele mentir. Los participantes deban escoger de una lista de nombres los
autores que consideraban escritores conoci-
dos. De esa manera, los cientcos podan catalogar a los probandos como lectores de ccin
o de temas especializados. Se comprobaron las
habilidades sociales y empticas de los sujetos
mediante la interpretacin de la mirada de
un semejante; los probandos deban estimar
el estado de nimo de las personas que aparecan retratadas en diversas fotografas. Otra
prueba consista en interpretar las situaciones
de interaccin humana que aparecan en un
vdeo. Se consideraron factores como la edad
y la inteligencia de los participantes, teniendo
presente que es muy probable que los de ms
edad hayan ledo ms y dispongan de mayor
experiencia en las relaciones humanas.
Segn los resultados, el consumo apasionado
de libros de ccin se acompaa de mejores
habilidades sociales. Algunos datos indicaron
tambin que los acionados a las novelas parecan penetrar ms en las historias e identicarse mejor con los personajes. Adems, solan
puntuar al alza en la prueba de empata. Los
lectores de textos especializados no se mostraron ms empticos que los dems. El tpico
de que las ratas de biblioteca viven dentro de
su guarida y aislados del mundo parece, como
mucho, ms propio del lector de gnero especializado que del de ccin. Lo que s est claro
es que la lectura abarca mucho ms que una
actividad voluntaria y ociosa que naliza en
cuanto se cierra el libro. El escritor Joseph Addison ya advirti hace ms de 300 aos: Leer
es para la mente lo que el ejercicio fsico es
para el cuerpo.
en Journal of Research
in Personality, vol. 40,
pgs. 694-712; 2006.
ELECTRONIC MEDIA USE,
READING, AND ACADEMIC
DISTRACTIBILITY IN COLLEGE
YOUTH. L. E. Levine et al.
en CyberPsychology and
Behavior, vol. 10, n.o 4,
pgs. 560-566; 2007.
ALTERING CORTICAL CONNECTIVITY: REMEDIATION-INDUCED
CHANGES IN THE WHITE
MATTER OF POOR READERS.
T. A. Keller y M. A. Just en
Neuron, vol. 64, pgs. 624631, 2009.
EXPLORING THE LINK BETWEEN READING FICTION AND
EMPATHY: RULING OUT INDIVIDUAL DIFFERENCES AND
EXAMINING OUTCOMES.
R. A. Mar et al. en Communications, vol. 34,

pgs. 407-428; 2009.
READING STORIES ACTIVATES
NEURAL REPRESENTATIONS
OF VISUAL AND MOTOR EXPERIENCES. N. K. Speer et
al. en Psychological Science, vol. 20, n.o 8,
Christian Wolf es doctor en filosofa y periodista

cientfico.
pgs. 989-999; 2009.
41
EL EFECTO STROOP
Una colorida trampa verbal
La lectura marca nuestra cultura, con independencia de que

nos entreguemos a una novela rosa, a una obra clsica o a
la revista que sostiene en este momento entre las manos. El
poder que ejerce la palabra escrita en el cerebro lo demostr
ya en 1935 el psiclogo John Ridley Stroop (1887-1973). Se
sirvi para ello de un fenmeno descubierto medio siglo
antes por James McKenn Cattell (1860-1944), colaborador del
primer laboratorio mundial de investigacin psicolgica en
Leipzig. A Cattell le haba llamado la atencin que la lectura de una palabra como azul resultase ms rpida que la
mencin de su significado, esto es, el color azul.
Stroop tuvo la idea de separar palabra y signicado mediante el uso de nombres de colores escritos en letras de
color distinto a su signicado semntico. As pues, la palabra
azul poda aparecer escrita en azul o en rojo. De esta manera se producan situaciones de congruencia o incongruencia
ROJO
AZUL
AMARILLO
VERDE
LILA
NARANJA
ROSA
ROJO
AZUL
AMARILLO
VERDE
LILA
NARANJA
ROSA
entre los dos aspectos, signicado y color. Stroop descubri

un efecto que usted mismo puede comprobar si compara la
RECONOCER EL COLOR
columna de palabras de la izquierda del cuadro a con la lista
Nombre el color con el que aparecen impresas las palabras. Aten-
de vocablos de la derecha: es probable que le resulte sencillo
cin: no debe leer las palabras. La tarea no le supondr mayor
leer en voz alta las palabras en ambos casos, pero que se trabe
problema en la columna de la izquierda, pero puede que le resulte
y presente dicultades al mencionar los colores con los que
ms complicada en el caso del listado de la derecha.
aparecen impresas las palabras de la columna de la derecha.

Tambin los participantes en el experimento de Stroop tardaron ms en nombrar el color de las palabras de la derecha
Stroop, ambos procesos de tratamiento de la informacin
comparado con las de la columna izquierda. Por qu?
que efecta el cerebro en paralelo entran en conflicto y se

interfieren. Mas, en general, las tareas involuntarias y
Leer es una accin que efectuamos de forma cotidiana como
automticas gozan de preferencia: al igual que sucede con
un proceso automatizado. Tan pronto como vemos palabras
los reflejos, no precisa reflexin ni concentracin ni esfuerzo
escritas, el cerebro tiende a querer leerlas, proceso que
adicional posterior.
realiza de forma involuntaria y rpida. Identificar y men-
La dominancia de la lectura es tan poderosa que requiere
cionar un color requiere, por el contrario, atencin; es un
esfuerzo detener tal proceso con el objetivo de referirse al
proceso consciente, por lo que tarda ms. Con el efecto
color en el que se halla impresa la palabra. As, lee azul

en la columna de la derecha, pero debe reprimir la palabra
azul, ya que su tarea es nombrar el color con el que aparece
STROOP EN CIRLICO
la palabra, que resulta ser el naranja. El proceso necesita
Si es un iletrado en ruso, podr nombrar sin problema e igual de
tiempo. Incluso un entrenamiento intensivo generara tan
rpido los colores de las palabras que aparecen en cirlico a izquier-
solo una leve mejora del cometido. Conclusin: la lectura es
da y derecha.
ms rpida que el pensamiento.

El efecto Stroop solo se produce cuando la persona sabe leer
y comprende lo que lee. Los nios en edad preescolar y los

analfabetos son inmunes a tal efecto. Puede contrarrestar el
efecto poderoso de la lectura si entrecierra los ojos o se coloca
unas gafas gruesas, de modo que prcticamente no descifre
las palabras. Quien no domine la escritura cirlica no podr
tampoco percibir ninguna diferencia al pronunciar los colores
de las columnas izquierda y derecha en b, al contrario que en
el caso de una persona que s sepa hablar y leer en ruso.
El efecto de marras no se limita a nombres de colores. En 1980
Carl Francolini y Horward Egeth, de la Universidad Johns Hop-
42
bandos necesitan ms tiempo

para determinar la posicin
Estmulo congruente
de la misma que si se hallase
IZQUIERDA
DERECHA
en el lado que le corresponde

segn su signicado, es decir,
la izquierda.
Estmulo incongruente
DERECHA
IZQUIERDA
En 1995, los psiclogos Frank

McKenna y Dinkar Sharmade,
DERECHA
de la Universidad de Reading,
O IZQUIERDA?
describieron un efecto Stroop
Dnde se encuentra la
de tipo emocional: de nue-
palabra izquierda? La
vo, se trataba de mencionar
respuesta resulta ms
el color de las letras perte-
sencilla en la combina-
necientes a una palabra. El
cin de arriba que en la
ejercicio result ms comple-
de abajo.
jo de resolver en el caso de
los trminos relacionados con
conceptos de peligro o amenaza que con aquellos con connoJUEGOS NUMRICOS EN COLOR
taciones positivas o neutras (d). Por otra parte, al contrario
La tarea de indicar la cantidad de signos rojos se antoja ms difcil
de lo que suceda en el experimento ms clsico, se constat
cuando la cantidad y la cifra no coinciden (arriba a la izquierda)
una habituacin rpida por parte de los probandos: tras un
que cuando existe congruencia en las condiciones (arriba a la
par pruebas, su demora en la respuesta se redujo de forma
derecha). Sin embargo, ello solo resulta aplicable para estmulos
notable.
Sin embargo, las palabras con gran carga emocional alar-
relevantes: cuando las cifras se hallan en el fondo, no se aprecia
gan el tiempo de reaccin, ya sea al referirse al nombre del
demora alguna en la respuesta (abajo).
color, ya al leer la palabra. Al parecer, la lectura de trminos

amenazadores atrae de inmediato nuestra atencin, lo cual
kins en Baltimore, descubrieron un efecto Stroop relacionado
provoca un retraso en el procesamiento. Por tal motivo, mu-
con los nmeros: una incongruencia entre cantidad y signicado
chos cientcos evitan hablar en este caso de un efecto Stroop
dicultar la mencin del nmero de cifras (c).
en el sentido ms estricto de la expresin.
Otra variante es el efecto Stroop espacial. En este caso se

trata de un retraso en la determinacin de la posicin de una
palabra si su signicado no coincide con su ubicacin: cuando
la palabra izquierda aparece en la parte derecha, los pro-
Rainer Rosenzweig
Doctor en psicologa perceptiva y director del museo interactivo
de Nremberg Turm der Sinne (Torre de los sentidos).
EFECTO EMOCIONAL
En un primer intento, los colores de las palabras con contenido negativo (columna de la
izquierda) demoran ms en reconocerse que los de las palabras con signicado positivo
(columna central) o que los colores de los trminos con connotaciones neutras (columna
derecha). Tambin su lectura resulta ms tarda.
ENFADO
SOL
OCANO
MIEDO
CALOR
RBOL
GUERRA
FELIZ
CASA
ACCIDENTE
SUERTE
ARENA
MALVADO
CLARO
NUBE
TRISTEZA
AMOR
ESTANQUE
STUDIES OF INTERFERENCE IN SERIAL
VERBAL REACTIONS. J. R. Stroop en
Journal of Experimental Psychology,

vol. 18, n.o 6, pgs. 643-662; 1935.
43
ENTREVISTA
El cerebro y la palabra escrita

La lectura es una suerte de reciclaje de la corteza cerebral, modica ciertos circuitos
neuronales. Para leer, el encfalo necesita desaprender algunas funciones,
como explica el neurocientco Stanislas Dehaene
ENTREVISTA REALIZADA POR GARETH COOK
tanislas Dehaene es titular de la

ctedra de psicologa cognitiva experimental en el Colegio de Francia. Es
tambin director de la Unidad de Neuroimagen INSERM-CEA en NeuroSpin, centro francs puntero en la investigacin
sobre formacin de imgenes cerebrales.
Dehaene es conocido sobre todo por sus
investigaciones sobre la base cerebral de
los nmeros, que su libro The Number
Sense: How the Mind Creates Mathematics (Oxford University Press, 1999) ha
popularizado. En su nueva obra, Reading
in the Brain: The Science and Evolution of
a Human Invention (Viking Adult, 2009),
expone sus perseverantes esfuerzos por
comprender un hecho asombroso, que
casi todos consideramos obvio: la traduccin de smbolos, en una hoja de
papel o en la pantalla de un ordenador,
en lenguaje. Dehaene explica la forma en
que el arte de leer revela las relaciones
fundamentales que median entre nuestras invenciones culturales y nuestro
evolucionado cerebro.
A qu se debe su inters por los aspectos neurocientcos de la lectura?
Desde hace tiempo, uno de mis intereses
concierne a las modicaciones que experimenta el cerebro humano por efecto
de la educacin y la cultura. Una de las
modicaciones ms importantes que imponemos al cerebro de nuestros nios
parece ser la enseanza de la lectura. El
impacto que ese aprendizaje tiene sobre
nosotros es pasmoso. La lectura suscita
cuestiones muy fundamentales sobre
la recproca interaccin del cerebro y la
cultura.
Cuando empec a realizar investigaciones experimentales en este campo,
valindome de los diferentes medios que
44
tena a mi disposicin, desde la conducta

de pacientes, la formacin de imgenes
mediante resonancia magntica funcional (IRMf), la medicin de modicaciones
en la actividad elctrica por electroencefalografa (EEG) e incluso por insercin
de electrodos intracraneales, me choc
que en los procesos de lectura hallsemos que siempre intervenan unas
mismas reas. Empec a preguntarme
cmo era posible, incluso, que nuestro
cerebro pudiera adaptarse a la lectura,
puesto que, evidentemente, su evolucin
no se debi a tal propsito. En denitiva, la lectura nos fuerza a proponer una
relacin muy distinta entre el cerebro y
la cultura.
En qu difiere esta nueva relacin
de formas ms tradicionales de concebir la interaccin entre la cultura y el
cerebro?
Una presuncin clsica en las ciencias
sociales, a menudo implcita, considera
que el cerebro humano es, a diferencia
del de otros animales, una mquina de
aprender, capaz de adaptarse a prcticamente cualquier tarea cultural nueva,
por compleja que sea. Si esta idea fuese
correcta, los humanos nos habramos
liberado de nuestros instintos del pasado y seramos libres de inventar formas
culturales completamente nuevas.
Lo que propongo es que el cerebro
humano es un rgano con muchas ms
restricciones de lo que pensamos, lo que
impone fuertes lmites a la gama de posibles formas culturales. La humanidad
ha estado buscando sin cesar nichos especcos en el cerebro por medio de sus
inventos culturales, que ha instalado all
donde existe un espacio de plasticidad
apto para reciclar un rea cerebral y
STANISLAS DEHAENE
Naci en 1965 en Roubaix, Francia.
Entre 1984 y 1989 estudi matemticas
en la Escuela Normal Superior de Pars;
en 1989 se doctor en ciencias cognitivas. Es miembro de la Academia Nacional
de Ciencias de EE.UU.
Dirige el instituto de psicologa cognitiva
experimental en el Colegio de Francia,
adems de la Unidad de Neuroimagen
Cognitiva del INSERM-CEA (Instituto
Nacional para la Investigacin Mdica Comisin para las Energas Alternativas y
Energa Atmica) en Francia.
Es miembro editor de varias publicaciones
cientcas, entre ellas Science y Frontiers
in Neurosciences.
PATRICK IMBERT / COLLGE DE FRANCE
N24
LEXA
E/A
STIM
EAM
DR
asignarle un uso nuevo. La lectura, las

matemticas, el uso de instrumentos, los
sistemas religiosos... Todos ellos podran
ser considerados ejemplos de reciclaje de
la corteza cerebral.
Desde luego, esta concepcin de la
cultura, entendida como una especie de
juego de Lego con restricciones, no
es novedosa. Se halla profundamente
relacionada con la visin estructuralista
de la antropologa, de la que tenemos
ejemplo en el Claude Lvi-Strauss de la
ltima poca, que postula que cualquier
fenmeno cultural puede ser entendido en funcin de ciertas estructuras,
presentes en todo el mundo. Lo que yo
propongo es que las estructuras universales que se repiten en unas y otras
culturas (mitologa, tradiciones matrimoniales, lenguaje) pueden atribuirse,
en ltima instancia, a sistemas cerebrales especficos.
Un descubrimiento fascinante del neurocientco Marc Changizi, del Instituto
Politcnico Rensselaer, es que todos los
sistemas de escritura del mundo se valen
de un mismo conjunto de formas bsicas.
Los registros obtenidos en neuronas de
macacos hacen ver que varias de tales
formas se encuentran ya en el sistema
visual de todos los primates, porque tambin son tiles para codicar las escenas
visuales naturales. El cerebro del mono
contiene ya neuronas que responden
preferentemente a un alfabeto de estas
formas que se presentan de manera natural, entre ellas, la T, la L y la Y. Nosotros
meramente reciclamos estas formas (y
la correspondiente porcin de la corteza
cerebral) y las convertimos en un cdigo
cultural para el lenguaje.
Describe una parte del cerebro como
un buzn. A qu se reere?
El buzn, tambin denominado rea
visual de la forma de la palabra, es el
sobrenombre que he asignado a una regin cerebral que responde de manera
sistemtica siempre que leemos palabras.
Se encuentra en el hemisferio cerebral izquierdo, en su cara inferior, y forma parte
de un conjunto ms amplio de regiones
cerebrales que nos ayudan a reconocer
nuestro entorno. Esta regin est especializada en palabras y caracteres escritos.
Lo realmente fascinante es que ocupa la
misma ubicacin en todos nosotros, leamos chino, hebreo o espaol, hayamos

aprendido a leer por mtodos fonolgicos
o por mtodos holsticos. Una sola regin
cerebral parece asumir la funcin de reconocer la palabra visual.
La invencin de la lectura es relativamente reciente. Qu funcin poda
tener el buzn antes de que tuviramos
lenguaje escrito?
Una excelente pregunta. En realidad, no
lo sabemos. La regin completa en la que
se halla insertada esa rea interviene en
el reconocimiento visual invariante: nos
facilita el reconocimiento de objetos, rostros y escenas, con independencia de la
iluminacin o de otras variaciones superciales.
En experimentos de neuroimagen que
hemos empezado a realizar en personas
analfabetas, observamos que dicha regin, antes de que responda a palabras,
muestra preferencia por dibujos de ob-
EL IDIOMA NO IMPORTA
La palabra escrita activa la misma regin en
todos los cerebros, con independencia de la
lengua nativa.
jetos y rostros. Tambin estamos apreciando que tal regin se encuentra particularmente sintonizada para detectar
rasgos de poco tamao presentes en los
contornos de formas naturales, como las
bifurcaciones en Y de las ramas de los
rboles. Conjeturo que nuestras letras
emergieron por un reciclado de tales
formas a nivel cultural. El cerebro no ha
tenido tiempo suciente de evolucionar
para la lectura, as que los sistemas
de escritura evolucionaron para el
cerebro.
Cmo podran nuestras capacidades
y limitaciones conformar otras actividades, como, por ejemplo, las matemticas?
45
Bsicamente, hemos heredado de nuestra evolucin tan solo un rudimentario

sentido del nmero. Lo compartimos con
otros animales e incluso los bebs lo poseen ya a los dos o tres primeros meses
de vida. Pero se trata de una percepcin
aproximada, no simblica, que no nos
permite distinguir con precisin entre
13 y 14 objetos. A pesar de ello, le ha proporcionado a la humanidad el concepto
de nmero; hemos aprendido despus
a generalizarlo mediante smbolos culturales, como los dgitos y las palabras
numerales. Ello nos ha facultado para
lograr un mtodo ms preciso de hacer
aritmtica.
Podemos hallar todava indicios de
este sistema, evolutivamente arcaico,
cuando efectuamos aproximaciones, a
veces de forma totalmente irracional,
como, por ejemplo, cuando dejamos
escapar 1000 euros en la venta de un
PRIMERAS LECTURAS
Los nios aprenden a leer con mayor facilidad si se les ensea letra a letra que por
palabras completas: su cerebro se halla
equipado para reconocer ciertas formas
naturales elementales, bsicas en todos los
anza deberan prestar mayor atencin

a la estructura ya presente en la mente
y el cerebro del nio.
En el caso concreto de la lectura, disponemos ahora de muchsimas pruebas
de que la metodologa holstica, que ensea a los nios palabras completas en
lugar de grafemas (letras) y fonemas
(sonidos como ch) no guarda relacin
alguna con la forma en que nuestro sistema visual reconoce las palabras escritas.
Nuestro cerebro nunca se funda en los
contornos globales de las palabras; lo
que hace, en cambio, es descomponer en
letras la totalidad de una palabra, pero
no de forma secuencial, sino en paralelo
y a gran velocidad, lo que nos produce
la ilusin de que leemos la palabra completa. Los experimentos inducen a pensar que el mtodo de lectura holstica
incluso pudiera orientar el aprendizaje
hacia una regin cerebral inadecuada, en
el hemisferio derecho, que es simtrica
al rea de formacin visual de reconocimiento de palabras del hemisferio izquierdo, el buzn.
Debemos enriquecer nuestros mtodos de enseanza con la mejor ciencia
del cerebro; tambin necesitamos desarrollar investigacin didctica de base
emprica, realizando experimentos en
DREAMSTIME / DANA ROTHSTEIN
sistemas de escritura.
apartamento (porque nos parece solo

un pequeo porcentaje del total) mientras que regateamos con rmeza para
conseguir una alfombra por 40 euros
en lugar de 50.
La matemtica superior tiene que hallarse constreida de modo similar por
nuestra dotacin instrumental evolutiva. Los nmeros complejos, por ejemplo, fueron tenidos por imaginarios
e imposibles de comprender, hasta que
un matemtico descubri que podran
ser descritos de manera intuitiva sobre
un plano, un concepto que al cerebro le
resulta sencillo de captar.
Qu nos indica su investigacin en
relacin a cmo debera ensearse a
leer? Aporta algn consejo sobre cmo
educar mejor?
Los nios pequeos son ms competentes de lo que pensamos. La enseanza
no consiste en llenar una mente que es
como un papel en blanco, segn dijo
John Locke. Incluso en una actividad tan
nueva y reciente como la lectura, nuestro
aprendizaje no parte de cero, sino que se
desarrolla mediante mnimas modicaciones de nuestros circuitos neuronales
ya existentes, los cuales rentabilizan sus
estructuras preexistentes. En consecuencia, los docentes y los mtodos de ense-
46
JUPITERIMAGES
las aulas para verificar que nuestras

deducciones sobre su metodologa son
realmente ecaces en la prctica. En la
actualidad, la teora y los experimentos
sobre la circuitera cerebral de la lectura
y la investigacin en didctica apuntan
en todos los casos hacia la superioridad
de los mtodos de enseanza grafemafonema.
Qu ocurre en el cerebro del dislxico?
Leen de forma distinta o simplemente
ms despacio?
El cerebro dislxico muestra una desorganizacin de los circuitos en el lbulo temporal izquierdo. En la mayora de los nios dislxicos, el sistema
de circuitos fonolgico del hemisferio
izquierdo parece sutilmente desorganizada y dicha desorganizacin parece
que provoca fallos a la hora de aprender
a interconectar de forma adecuada el
reconocimiento visual de las letras con
los sonidos del habla. En consecuencia,
no desarrollan por completo el rea
visual de la forma de la palabra, o no
la desarrollan a la velocidad normal.
Continan con una lectura secuencial,
letra por letra, o leyendo las palabras
por trozos, a edades en las que la lectura
en paralelo se encuentra ya firmemente
establecida en quienes leen habitualmente.
Nunca ha de olvidarse, empero, que
existe una gran variacin en la dislexia,
por lo que es probable que ciertos nios
sufran otras dicultades, tal vez relacionadas con la organizacin espacial de la
palabra. Algunos nios dan muestras
de mezclar la derecha con la izquierda o
ser incapaces de centrarse en las letras de
forma secuencial de izquierda a derecha
sin equivocarse, lo que podra suponer
una causa adicional de dislexia, si bien
algo menos frecuente que el problema
fonolgico.
Si el cerebro de un dislxico se halla
organizado de una forma distinta, es
posible que posea otras habilidades? O
es la dislexia una mera disfuncin?
No se dispone de una respuesta concreta,
mas me han intrigado ciertas investigaciones recientes, las cuales parecen indicar que los nios y adultos dislxicos
logran mejores resultados en tareas que
implican la deteccin de simetras, es de-
cir, que presentan mayor capacidad para

observar la existencia de regularidades
de simetra. Las pruebas obtenidas llegan
incluso a sugerir que dicha destreza ha
resultado til a un grupo de astrofsicos
para detectar el espectro simtrico de
agujeros negros.
Mi teora es que el reconocimiento
especular es una de las funciones que
necesitamos desaprender en parte
cuando aprendemos a leer. Se trata de
una caracterstica universal del cerebro del primate, que es, por infortunio,
inadecuada para nuestro alfabeto, en
el que abundan letras como p, q,
b y d. Los dislxicos, que de alguna
forma han conservado esta capacidad,
podran contar con ciertas ventajas en
tareas visuales, espaciales e, incluso,
matemticas.
En un sentido ms amplio, estamos
tratando aqu la muy interesante cuestin de si el reciclado cultural de reas
cerebrales nos hace perder capacidades
que alguna vez nos fueron evolutivamente tiles. El cerebro es un sistema
nito, por lo que, aunque la educacin
nos proporcione benecios abrumadores,
podra tambin implicar algunas prdidas. Estamos efectuando experimentos
con indgenas amaznicos, en parte
para vericar cules son sus facultades
nativas, y si, en ciertos dominios, como
la geometra o la navegacin espacial,
podran superarnos.
Tras desarrollar esta investigacin,
cree que ahora lee de forma diferente
CAPACIDAD CULTURAL E INNATA

Los smbolos matemticos, al igual que las
letras del alfabeto, son una invencin cultural que ampla y desarrolla capacidades
innatas del cerebro.
o que experimenta la lectura de otra

manera?
En realidad, no. La lectura se ha vuelto
tan automtica que pasa desapercibida. Quien llega a ser lector experto se
concentra en el mensaje y no se percata
de los milagros que su cerebro est llevando a cabo. Sin embargo, siempre me
conmuevo al ver a los nios pequeos
descifrar sus primeras palabras. La ufana que se lee en sus rostros da vivo testimonio de la maravilla que constituye
la lectura.
Gareth Cook es periodista del Boston Globe;
ha ganado un premio Pulitzer.
THE NUMBER SENSE: HOW THE MIND
CREATES MATHEMATICS. Stanislas
Dehaene. Oxford University Press,

1999.
READING IN THE BRAIN: THE SCIENCE
AND EVOLUTION OF A HUMAN INVENTION. Stanislas Dehaene, Viking Adult.
2009.
47
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

EFECTOS DE LA CAFENA Y LA GLUCOSA
Tomar ambas sustancias combinadas aporta efectos beneciosos
en la atencin sostenida, el aprendizaje y la memoria
a cafena y la glucosa son sustancias
miligramos).
s). Los efectos se perciben al
de consumo habitual en nuestra vida
poco tiempo
po de consumirla (entre 10 y
cotidiana, tanto si se ingieren solas como
40 minutos)
s) y pueden prolongarse entre
combinadas. De la primera se conocen sus
tres y seis horas, segn el caso. Tamb

Tambin
bi
in
n
moderados efectos psicoestimulantes, si
las bebidass energticas contienen

cont
ntie
iene
nen
n canticant
ca
ntii-
bien est contraindicada en caso de sufrir
dades moderadas
eradas de cafena, aunque
au
unq
que
ue
ciertos trastornos (patologas cardiovascu-
a sus efectos
otras
os se suman los de ot
tra
as
lares graves, alteraciones gastrointestina-
sustancias presentes en su ccomom -
les, epilepsia, insomnio y ansiedad), as
posicin, como
ell ginomo la taurina, e
gin
n-
como durante el embarazo y en menores
seng o ambos.
sustancias
bos. (Estass ssus
usta
tan
ta
ncia
ias
de 12 aos. La glucosa, por su parte, es la
aumentan los efe

efectos
estimufect
cttos e
est
sttimu -
principal fuente de energa del cerebro:
lantes de las
bebidas
energas be
beb
bidas en
bida
ene
erg
er
g -
su presencia resulta esencial en el orga-
ticas as como
los
omo
o llo
os rriesgos
iesg
ie
s oss de
de
nismo para el funcionamiento adecuado
consumirlass de fforma
habio ma h
or
ab
abib-
tanto cognitivo como fsico. No obstante,
tual en cantidades
tidad
des
e elevadas,
ele
eva
vada
d ss,,
su ingesta debe controlarse si se padece
por lo que llos

datos
os d
a os ccomenat
omen
om
en
n-
diabetes, sndrome metablico u otras
tados aqu no
ellas.)
no se aplican
apl
plican
plic
an
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llas
ll
a .)
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alteraciones que as lo aconsejen.
FOTOLIA / AKF
ANA ADAN
Numerosas
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a cafena
ca
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n
las
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capacidades
dosis.
es cognitivas
cog
gnittivas
ivvas
as a diversas
div
diver
iver
e sas
sas do
sa
dosi
siss.
si
s.
La cafena se halla presente en el caf,
Esta produce
uce beneficios
ben
enef
efic
icio
o s en tareas
t arr ea
tar
eass de
Benecios
Benecio
Be
os de la
a glucosa
as como en otras bebidas, como el t y
atencin y tiempo de
d reaccin,
rrea
e cc
ea
cci
n, mejora
m ej
ejor
ora
a
El estud
estudio
udio
io d
de
e los efectos cognitivos
os de
de la
los refrescos de cola. La cantidad de ca-
la velocidad
d y precisin
n de
de habilidades
h bi
ha
b li
lida
dade
dess
de
glucosa
gluc
gl
ucos
osa
a se ha centrado hasta ahora b-
fena que se puede consumir con un caf
motoras (como
vehcuomo la conduccin de vehcu
sicamente en la ejecucin de tareas de
resulta muy variable segn su forma de
los o la escritura) e incrementa la alerta
aprendizaje y memoria. Los benecios en
preparacin, pero suele ser baja en tr-
subjetiva mediante la disminucin de la
el recuerdo inmediato y a largo plazo se
minos
os farmacolgicos
a aco g cos (entre
(e t e los
os 50 y 180
80
percepcin
pe cepc de fatiga.
at ga Los
os efectos
e ecto de la
han observado en especial en sujetos de
cafena son dosis-dependientes, es

e decir,
edad avanzada, si bien dependen de la
dependen de la cantidad de susta

sustancia in-
eciencia glucorreguladora de cada indi-
gerida (se recomienda no ms de 400 mi-
viduo. Existe algn dato que indica que
ligramos al da). Resultan ms pe

percepti-
el consumo de glucosa tambin mejora
bles para el individuo si se halla en estado
la realizacin de tareas de manipulacin
decitario
un
de
de activacin, realizando
realiza
rpida o psicomotricidad na, adems de
trabajo nocturno o tras la
aquellas que ponen en marcha funciones
privacin
y
prr iv
ivacin de sueo,
su
ejecutivas asociadas a una elevada de-
en
e los
l consumidores
consum
manda cognitiva. En general, se ha cons-
habituales
habi
b tuales de do-
tatado que para producir dichos efectos
siss moderadas
o
moder
son ms efectivas las dosis elevadas (de
elevadas.
ele
evadas.
50 a 75 gramos) en los individuos de edad
UEFIL
ORG
Menos fatiga, ms activacin
avanzada y las dosis bajas (25 gramos) en

los jvenes.
Efectos sinrgicos
Los estudios que analizan los efectos de
dosis bajas de cafena combinadas con
488
RENDIMIENTO COGNITIVO
15
recuerdo al nal del perodo de aprendizaje (A1-A5) y la memoria de consolidacin
MODIFICADO DE ADAN & SERRA GRABULOSA (2010)

EN HUM. PSYCHOPHARMACOL. CLIN. EXP., VOL. 25, PGS. 310-317.
Tras el consumo de cafena y glucosa el

13
(MC) son superiores respecto a los presentados tras el consumo de placebo, solo
cafena o solo glucosa.
11
Placebo
Cafena
9
Glucosa
Cafena +
glucosa
A1
A2
A3
A4
A5
MC
glucosa (en cantidad moderada o eleva-
mediante resonancia magntica funcio-
mo, cuando debamos estar concentrados,
da) indican que se producen efectos si-
nal, que la actividad cerebral durante
para estudiar o aumentar el rendimien-
nrgicos en la ejecucin cognitiva que no
la ejecucin de una tarea que requiere
to, o en momentos del da que notemos
aparecen con la administracin exclusiva
atencin es menor tras el consumo simul-
una disminucin de nuestra capacidad
de cafena o glucosa en las mismas canti-
tneo de cafena y glucosa que si se han
cognitiva, tomar un caf azucarado, un
dades. Las tareas que requieren atencin
ingerido ambas sustancias por separado
granizado de caf o una bebida de cola
sostenida con elevada demanda de tra-
o, en su caso, placebo. Es decir, el trabajo
puede resultar una ayuda suciente y ms
bajo, as como las de aprendizaje y me-
cerebral necesario para un rendimiento
efectiva que consumir dosis elevadas de
moria, son las que ms se benecian de
similar en la tarea es menor si se ha con-
cafena exclusivamente. La percepcin de
dicha administracin. As, el rendimiento
sumido previamente cafena y glucosa
los efectos, adems, se producir al poco
memorstico es superior tanto en el re-
combinadas.
tiempo.
cuerdo inmediato como en la memoria
Aunque queda mucho camino por re-
En el futuro habr que ahondar en el
de trabajo y en su consolidacin (memo-
correr en este mbito de investigacin,
estudio de las posibilidades teraputicas
ria a largo plazo). Adems, ello no inu-
los datos existentes hasta ahora aportan
de la combinacin de cafena y glucosa
ye en el estado subjetivo de ansiedad o
sugerencias prcticas para la vida cotidia-
a dosis determinadas para paliar cir-
estrs como s sucede con el consumo de
na. As pues, para facilitar el rendimien-
cunstancias decitarias de rendimiento
elevadas dosis de cafena.
to matutino se recomienda realizar un
cognitivo, como las asociadas al enveje-
Los efectos de la cafena y la glucosa se
buen desayuno, que ya contiene glucosa
cimiento.
maniestan asimismo en el rendimiento
en dosis adecuadas, acompaado de un
de individuos jvenes sanos evaluados
caf; un hbito que resulta especialmente
a primeras horas del da en condiciones
benecioso para aquellas personas que
ptimas de activacin. Un trabajo recien-
perciben un estado insuciente de acti-
te de nuestro equipo ha demostrado,
vacin a primeras horas del da. Asimis-
Ana Adan
Departamento de psiquiatra
y psicobiologa clnica
Universidad de Barcelona
QU OCURRE CUANDO NOS ENFADAMOS?

Cambios en la respuesta cardiovascular, hormonal, y en la actividad cerebral ante la experiencia de la ira
NEUS HERRERO
a induccin de emociones genera
emociones bsicas felicidad, tristeza,
ca y la tensin arterial sistlica, adems
cambios profundos en el sistema
sorpresa, aversin (asco), miedo e ira
de un aumento de la resistencia vascu-
nervioso autnomo y en el sistema en-
se acompaa de patrones de respuesta
lar perifrica, de modo que la tensin
docrino. Se altera tambin la actividad ce-
siolgica especcos.
arterial diastlica sube (al contrario de
rebral, en especial en los lbulos frontales
As, en el caso concreto de la ira, la
lo que sucede con el miedo). En el siste-
y temporales. Tal como Charles Darwin
respuesta siolgica se caracteriza por
ma neuroendocrino, el efecto de la ira
(1809-1882) ya seal, cada una de las seis
un incremento de la frecuencia cardia-
y de la agresin ofensiva (en humanos y
49
en primates no humanos) supone unos

niveles altos de testosterona (hormona
MONTAR EN CLERA
vinculada a la conducta agresiva y do-
La ira, adems de modicar
minante), as como niveles bajos de cor-
nuestro estado de nimo,
tisol. Ya en el sistema nervioso central,
provoca cambios siolgicos,
destaca la actividad cerebral asimtrica
endocrinos y cerebrales.
de los lbulos frontales que se produce

cuando experimentamos emociones. En
este contexto, existen dos modelos conceptuales. Por un lado, el modelo de valencia emocional, segn el cual la regin
frontal izquierda del cerebro se halla implicada en la experiencia de emociones
positivas, mientras que la regin frontal
FOTOLIA / PHOTOTOM
derecha se relaciona ms con las emociones negativas. El segundo modelo, de

direccin motivacional, vincula la regin
frontal izquierda con la experiencia de
emociones que provocan el acercamiento, y la regin frontal derecha con las
emociones que incitan a la retirada. En
gieron y midieron los siguientes parme-
sino la direccin motivacional que esta
general, las emociones positivas, como la
tros en cada uno de los participantes:
evoca: el acercamiento, en el caso de la
felicidad, se asocian con una motivacin

de acercamiento; las negativas, como el
cuencia cardiaca y la tensin arterial,
miedo o la tristeza, con la retirada. Sin

embargo, al experimentar ira, ambos
modelos entran en contradiccin.
Respuesta psicobiolgica
Un grupo de investigadores de la Univer-
sistlica y diastlica.
Q
saliva.
Q
cin asimtrica del cerebro cuando nos

enfadamos. Para inducir la emocin de
ira en los probandos, los experimenta-
Activacin asimtrica del cerebro: mediante una tcnica de lateralizacin de
ira. En otras palabras, cuando nos enfadamos mostramos una tendencia natural
a acercarnos a aquello que nos produce
ira con el n de eliminarlo.
Neus Herrero
Unidad de Psiquiatra y Psicologa Mdica
Universidad de Valencia
estmulos (slabas) denominada escu-
perspectiva psicobiolgica los cambios

cardiovascular, hormonal y de activa-
Respuesta hormonal: a partir de los

niveles de testosterona y cortisol en la
sidad de Valencia ha estudiado desde una

que se producen en nuestra respuesta
Respuesta cardiovascular: segn la fre-
cha dictica.
Q
Estado de nimo (positivo y negativo):

se usaron cuestionarios de estado de
nimo general y una escala especca
para la ira.
THE EXPRESSION OF THE EMOTIONS IN
MAN AND ANIMALS. C. Darwin. Uni-
versity of Chicago Press; Chicago, IL.,

1872/1965.
dores utilizaron una versin adaptada al
Segn los resultados, la induccin de
castellano del procedimiento Anger In-
ira provoc profundos cambios en el
duction (AI) desarrollado por Tilmer O.
estado de nimo de los sujetos (se sin-
A SIMPLE LABORATORY METHOD FOR
Engebretson y sus colaboradores en la
tieron enfadados y manifestaron un es-
INDUCING ANGER: A PRELIMINARY
Universidad de Brown, en Rhode Island.
tado emocional ms negativo), as como
INVESTIGATION. T. O. Engebretson,
El procedimiento AI consta de 50 frases
en los parmetros psicobiolgicos. En
A. D. Sirota, R. S. Niaura, K. Edwards
autorreferenciales (en primera persona)
este sentido, la respuesta cardiovascu-
y W. A. Brown en Journal of Psycho-
organizadas en un orden de intensidad
lar aument. Asimismo se produjo un
somatic Research, vol. 47, pgs. 13-
ascendente, desde un estado de nimo
aumento de la testosterona y una dismi-
26; 1999.
neutro a un estado de ira extremo. La
nucin del cortisol. Adems, se observ
mayora de las frases reejan situaciones
un incremento de la ventaja del odo de-
WHAT HAPPENS WHEN WE GET ANGRY?
cotidianas que nos provocan enfado. Los
recho (en la escucha dictica), lo que in-
HORMONAL, CARDIOVASCULAR AND
30 probandos, tras leer cada frase, tenan
dica una mayor activacin del hemisferio
ASYMMETRICAL BRAIN RESPONSES.
que evocar recuerdos personales relevan-
izquierdo. Este ltimo resultado tambin
N. Herrero, M. Gadea, G. Rodrguez-
tes procurando sumergirse al mximo en
conrma el modelo de direccin moti-
Alarcn, R. Espert y A. Salvador en
la emocin sugerida.
vacional, es decir, que en la activacin
Hormones and Behavior, vol. 57,
Antes e inmediatamente despus de la
frontal asimtrica del cerebro no impor-
pgs. 276-283; 2010.
induccin de la emocin de ira, se reco-
ta si la emocin es positiva o negativa,
50
TRASTORNO PARANOIDE DE LA PERSONALIDAD

La familia representa el primer eslabn en la prevencin de la psicopatologa
DANNY ECHERRI GARCS
l trmino trastorno de personalidad,

como otros muchos, se utiliza con
frecuencia en el lenguaje popular para

caracterizar a personas con problemas
de socializacin y relaciones interpersonales. Aunque ello se acerca un tanto a
la realidad cientca, no siempre es as.
Hay personas que atraviesan etapas dif FOTOLIA / SLY
ciles, mas eso no signica que padezcan

un trastorno de personalidad. Los trastornos de personalidad son patrones de
comportamiento inadaptados, generalizados, persistentes y muy arraigados.
acorde al DSM-IV son la desconanza y
SOSPECHAS INFUNDADAS
La alteracin se localiza en el carcter
suspicacia general desde el inicio de la
La desconanza y la suspicacia son dos
(rasgos) de la personalidad ms que en
edad adulta, de forma que las intencio-
de los criterios asociados con el trastorno
su funcin. Los rasgos inadaptados pue-
nes de los dems son interpretadas como
paranoide de la personalidad.
den ser psicodinmicos, cognoscitivos y
maliciosas en diversos contextos: preocu-
emocionales.
pacin por dudas no justicadas acerca
En el caso concreto del trastorno pa-
de la lealtad o la delidad de los amigos,
patolgico, no supone la nica causa.
ranoide de la personalidad, tales rasgos
observacin de los hechos ms inocentes
Es la sociedad la que se encarga de que
revisten ciertas particularidades. Los in-
en los que vislumbra signicados ocultos
los sujetos con una tendencia biolgica
dividuos que sufren dicha psicopatologa
que resultan degradantes para el afec-
hacia lo patolgico desarrollen o no las
maniestan una tendencia generalizada
tado, sospecha repetida e injusticada
enfermedades. La sociedad puede con-
e injusticada a interpretar las acciones
de indelidad por parte de su pareja o
vertirse en un agente que perturbe el
de las otras personas como deliberada-
cnyuge.
desarrollo psicolgico, social, biolgico
mente malintencionadas; por otro lado,
y espiritual del ser humano. La familia,
no presentan sntomas psicticos, como
La familia, eslabn primario
tal que eslabn primario, debe actuar
delirios o alucinaciones. Por tanto, se
La labor debe ir encaminada ms que
como generadora de relaciones afecti-
diferencia de otros trastornos de perso-
a la intervencin, sin negar su impor-
vas estables y positivas para que, a su
nalidad, de las psicosis (como la esquizo-
tancia, a la prevencin. Si bien es cierto
vez, aunque lo biolgico sea un factor
frenia paranoide) y dems enfermedades
que el ser humano nace con determina-
predisponente, lo social se erija como
mentales que comparten sntomas. Los
das estructuras biolgicas que precon-
inuencia educativa del carcter dismi-
criterios internacionales de diagnstico
dicionan el desarrollo o no de aquello
nuyendo as los riesgos de enfermar. Lev

Vigotsky (1896-1934), uno de los precursores de la psicologa del desarrollo,
plantea que las funciones psquicas su-
Constructo psicolgico
periores se desarrollan mediatizadas por

lo histrico y lo cultural.
La personalidad es para muchos tericos el objeto de estudio de la psicologa. Existen
Por tanto, es la sociedad la encargada
opiniones tericas y propuestas tcnicas dismiles en torno al tema. Arthur Vladmi-
de la prevencin de los trastornos de per-
rovich Petrovsky describe la personalidad como la forma superior de regulacin de lo
sonalidad. A travs del desarrollo social se
psquico, mientras que el psiclogo Fernando Gonzles Rey indica que la personalidad
debe lograr un desarrollo individual ms
se estructura a travs de formaciones psicolgicas primarias y formaciones motivacio-
sano, generador de bienestar personal y
nales complejas. Mas los distintos autores coinciden en que las anomalas en uno de
de calidad de vida.
los componentes de las propiedades de la personalidad, en especial en el carcter,

as como las conductas desadaptativas del individuo que provocan malestar al propio
afectado y a los que lo rodean constituyen un trastorno de personalidad.
Danny Echerri Garcs

Universidad Central de Las Villas
Cuba
51
EL POTENCIAL DE DISPARIDAD
La generacin del potencial de disparidad podra constituir un elemento complementario
en el diagnstico de trastornos neurolgicos, psiquitricos y neuropeditricos
CARLES ESCERA
stmulos auditivos discrepantes en el
mediante tcnicas de promediado de re-
do. Veamos, pues, en qu consiste y cul
contexto de una estimulacin acsti-
gistros de EEG ante estmulos discretos,
es su promesa en el mbito clnico.
ca repetitiva generan una seal elctrica
han permitido profundizar en nuestro
cerebral caracterstica, el potencial de
conocimiento sobre aspectos especfi-
Respuesta automtica
disparidad, que se ha relacionado con el
cos en torno a la cognicin humana y su
El potencial de disparidad se obtiene
control involuntario de la atencin y la
evaluacin en distintas condiciones pa-
mediante la presentacin de estmulos
formacin de la percepcin auditiva. Di-
tolgicas.
auditivos discrepantes, esto es, raros
cho potencial proporciona un indicador
Un caso particular de tales avances es el
o de baja probabilidad de ocurrencia y
siolgico objetivo para la evaluacin de
que proporciona el potencial de dispari-
distintos en un contexto de estimulacin
la funcin auditiva superior de utilidad en
dad (en ingls, mismatch negativity, abre-
acstica repetitiva. El procedimiento re-
neurologa, psiquiatra y especialmente
viado MMN). Pese a que Risto Ntnen,
quiere registrar el EEG sincronizado con
en neuropediatra.
de la Universidad de Helsinki, describiera
la ocurrencia de los estmulos discrepan-
Si bien durante aos el uso del elec-
en 1978 por primera vez tal concepto, no
tes y promediarlos, para luego comparar
troencefalograma (EEG) humano qued
fue hasta la dcada de los noventa del
dicho potencial evocado (resultante por
relegado al estudio de los estadios del
siglo pasado cuando se establecieron con
promediado) con el que se obtiene ante
sueo y para la certicacin de la muer-
detalle sus caractersticas especcas, as
los estmulos repetitivos. La diferencia
te cerebral, entre algunas otras aplicacio-
como su implicacin funcional. En parale-
entre ambos registros neuroelctricos,
nes clnicas, ahora su anlisis cuantitativo
lo al establecimiento de las caractersticas
dato que suele aislarse por sustraccin
aporta resultados muy reveladores sobre
principales del potencial de disparidad se
aritmtica del potencial evocado ante el
la funcin cerebral. En particular, los po-
fueron desarrollando un conjunto de apli-
estmulo repetitivo o tpico del obtenido
tenciales cerebrales evocados, extrados
caciones clnicas para el potencial evoca-
ante el estmulo discrepante, revela el po-
Obtencin de la respuesta elctrica del cerebro

a. Se presentan en secuencia aleatoria dos tipos de estmulos
b. La reaccin neurosiolgica del cerebro ante la discrepancia
auditivos que dieren en alguno de sus atributos fsicos (en este
acstica el potencial de disparidad (siglas en ingls, MMN),
caso, en su tono): uno con alta probabilidad (estmulo tpico, azul)
mostrado en el trazado en color negro y obtenido por sustraccin de
y otro con baja probabilidad (estmulo discrepante, rojo). Se pro-
la respuesta ante el estmulo tpico de la respuesta ante el estmulo
media la respuesta elctrica cerebral (EEG) sincronizada con cada
discrepante (potencial diferencia) indica que el cerebro recordaba las
uno de los estmulos para obtener el correspondiente potencial
caractersticas de la estimulacin precedente, es decir, que mantena
evocado auditivo.
una huella o representacin neuronal en memoria (ecoica) de esas

caractersticas.
Frecuencia
(Hz)
a
Electrodos
Cz
C
1
Tiempo (s)
Cz
Amplitud (uV)
FFz
Amplitud
(uV)
CORTESA DEL AUTOR
MMN
Fz
52
Fz
Tiempo (ms)
1
2
3
100
200
300
400
500
Estmulo discrepante
Estmulo tpico
Potencial diferencia
tencial de disparidad (vanse las guras a
puede investigar, de forma neurosiol-
muy lejano un elemento complementario
y b del recuadro).
gica, la representacin cerebral del sonido
en el diagnstico de estas y otras muchas
Es importante destacar que la respuesta
en la corteza auditiva, lugar de genera-
condiciones patolgicas.
neuroelctrica se genera incluso cuando
cin del potencial de disparidad (gura c);
el paciente no atiende a los sonidos, ya sea
este depende, pues, de la diferencia fsica
porque no puede o no quiere colaborar u
entre el estmulo tpico y el discrepante
otro motivo (de hecho, se ha observado
(gura d). Por otro lado, su generacin
en bebs recin nacidos o en pacientes
neuroelctrica se ha correlacionado con la
comatosos). Al tratarse de una respuesta
capacidad de los individuos para percibir
automtica, su generacin se ha relacio-
los mismos contrastes acsticos de forma
nado con una seal involuntaria para la
voluntaria, por lo que se ha propuesto
captura de la atencin ante la ocurrencia
utilizar el potencial de disparidad como
inesperada de estmulos novedosos.
Carles Escera
Instituto de Investigacin en Cerebro,
Cognicin y Conducta (IR3C)
Universidad de Barcelona
una medida objetiva (neurosiolgica) e
NUEVAS APLICACIONES CLNICAS DE LOS
Un aspecto crtico en la generacin del
independiente de la colaboracin del pa-
POTENCIALES EVOCADOS: MISMATCH
potencial de disparidad es que el estmulo
ciente para evaluar las capacidades per-
NEGATIVITY. C. Escera en Medicina
discrepante ocurre cuando el estmulo t-
ceptivas en audicin y, por tanto, como
Clnica, vol. 108, pgs. 701-708; 1997.
pico se halla ausente, de modo que la reac-
un indicador de la integridad funcional
cin neurosiolgica del cerebro ante la
de la funcin auditiva superior.
TRASTORNOS DE LA AUDICIN.
C. Escera en Manual de Psicosiologa
discrepancia acstica requiere cierto tipo
Los estudios han demostrado que la
de recuerdo en la memoria o de huella
generacin del potencial de disparidad
neuronal con las caractersticas de la esti-
aparece alterada en numerosos trastor-
y E. Amenedo, pgs. 217-250.
mulacin precedente. As, pues, la gene-
nos neurolgicos, psiquitricos y neuro-
Pirmide; Madrid, 2001.
racin del potencial de disparidad pone de
peditricos, tales como la enfermedad de
maniesto la existencia de una represen-
Alzheimer, la esquizofrenia, la dislexia
THE MISMATCH NEGATIVITY (MMN)
tacin cerebral de las caractersticas de los
o incluso en la disfemia del desarrollo
THIRTY YEARS LATER: HOW FAR HAVE
sonidos escuchados previamente (memo-
[vase Neurobiologa de la tartamudez,
WE COME? C. Escera en Journal
ria ecoica). De ello se deriva que manipu-
por Carles Escera y Slvia Corbera; MENTE
of Psychophysiology, vol. 21,
lando la naturaleza de la diferencia entre
Y CEREBRO,
la estimulacin tpica y la discrepante se
ridad podra constituir en un futuro no
n.o 24]. El potencial de dispa-
Clnica, dirigido por M. A. Simn
pgs. 129-132; 2007.
c. Los resultados del anlisis del EEG, el concomitante en mag-
d. La amplitud del potencial de disparidad crece en funcin
netoencefalografa (MEG) y el hemodinmico obtenido mediante
del logaritmo de la diferencia entre el estmulo tpico y el discre-
resonancia magntica funcional (RMf) ante el cambio acstico su-
pante (en el ejemplo, para estmulos discrepantes un 10, 20, 30,
gieren que la generacin del potencial de disparidad tiene su origen
40 y 60 por ciento ms cortos que el tpico) y predice la discri-
en el plano supratemporal y el giro temporal superior de la corteza
minacin conductual de estas mismas diferencias, de manera que
cerebral auditiva.
la representacin neuronal subyacente al potencial de disparidad

se correlaciona con la percepcin subjetiva, proporcionando un
ndice objetivo de las capacidades de discriminacin auditivas de

los individuos.
EEG
MEG
+/ 0,3 A/m3
MMN
Amplitud (uV)
+/ 1,70 V
Discrepancia (%)
10
20
500
40
1
RMf
30
60
Tiempo (ms)
53
TRASTORNO PSICTICO INDUCIDO POR EL ALCOHOL

El consumo excesivo de etanol puede precipitar la aparicin de sntomas psicticos
ROBERTO SNCHEZ GONZLEZ Y ESPERANZA L. GMEZ DURN
a intoxicacin etlica aguda (IEA) es
ticos agudos inducidos por el alcohol.
les. Dicho aumento de la transmisin
el trastorno orgnico ms comn
Tales casos suelen caracterizarse por la
cerebral dopaminrgica tambin sera
inducido por el alcohol y la intoxicacin
presencia de alucinaciones, ideas deliran-
causa de la euforia, la activacin y los
aguda ms frecuente en Espaa: afecta al
tes persecutorias, ansiedad intensa y un
sntomas psicticos que se pueden pro-
1,1 por ciento de la poblacin (sobre todo
incremento del riesgo de conductas agre-
ducir durante la IEA.
a varones de entre 19 y 28 aos).
sivas. Las alucinaciones ms comunes son
El tratamiento de tal tipo de intoxica-
Se estima que entre el 2 y el 7 por ciento
auditivas; por lo general se trata de voces
ciones es sintomtico, por lo que debe
de la poblacin es bebedora de riesgo (ms
malvadas, acusadoras o amenazadoras,
adecuarse a tenor del nivel de concien-
de 60 gramos de etanol al da en varones)
aunque algunos pacientes las describen
cia del paciente y el tiempo transcurrido
y que la mitad de estos sujetos son depen-
como agradables y no perturbadoras. Las
desde la ingesta. Para el tratamiento de
dientes. De hecho, Espaa se sita entre el
alucinaciones suelen persistir menos de
las alucinaciones se requieren frmacos
tercer y el quinto pas del mundo en el que
una semana, periodo en el que es habi-
antipsicticos. Adems, como la patolo-
se consumen ms bebidas alcohlicas, con
tual que el individuo presente una alte-
ga puede exacerbarse, es necesario man-
una media estabilizada entre los 9 y 10 li-
racin del juicio de la realidad. Despus
tener al paciente bajo vigilancia mdica
tros de etanol por habitante y ao.
de dicho episodio, la mayora de los pa-
mientras perdura la intoxicacin.
Conocer los efectos del alcohol y la

importancia clnica de los trastornos re-
cientes reconoce el carcter alucinatorio

de los sntomas.
A pesar de que el alcohol, por su consumo legal, se percibe en ocasiones como

inofensivo, cuadros como el trastorno psi-
lacionados con su ingesta resulta esencial en la prctica mdica diaria. La IEA
Sustancia psicotrpica
ctico deben alertar sobre su repercusin
puede provocar una variedad muy amplia
Desde el punto de vista neurobiolgico,
como sustancia psicotrpica, su potencial
de manifestaciones en relacin indirecta
el alcohol es una droga psicotrpica, de-
adictivo y otros efectos nocivos que con-
con el nivel de alcoholemia: irritabilidad,
presora del sistema nervioso central, con
lleva para el organismo.
alteraciones de conducta, depresin,
capacidad de crear dependencia psicof-
comportamiento violento (entre un 17
sica, tolerancia y adiccin. La dopamina
y un 70 por ciento de los pacientes por
es un neurotransmisor catecolaminrgico
conductas violentas atendidos en urgen-
que desempea una funcin importan-
cias presentan cuadros de IEA). Aunque
te en las adicciones. El efecto reforzador
con menor frecuencia, tambin puede
positivo del alcohol se relaciona con su
producir cuadros psicticos agudos.
capacidad para activar el sistema dopa-
Hasta la fecha se han llevado a cabo
minrgico mesolmbico, el cual participa
pocos estudios sobre los cuadros psic-
en los sistemas de recompensa cerebra-
Roberto Snchez Gonzlez

y Esperanza L. Gmez Durn
Servicio de Psiquiatra
Centros Asistenciales Emili Mira
Instituto de Neuropsiquiatra y Adicciones
Santa Coloma de Gramenet (Barcelona)
EFECTOS NOCIVOS
INTOXICACION ALCOHOLICA AGUDA.
Deben tenerse en cuenta la repercusin
M. Izquierdo en Adicciones, vol. 14,
psicotrpica y el potencial adictivo, entre
n.o 1, pgs. 175-193; 2002.
otras caractersticas nocivas, del alcohol.

BASES BIOQUIMICAS Y NEUROBIOLOGICAS DE LA ADICCION AL ALCOHOL.
F. J. Ayesta en Adicciones, vol. 14,

ISTOCKPHOTO / IRENEUSZ SKORUPA
n.o 1, pgs. 63-78; 2002.

PREVALENCE OF ALCOHOL-INDUCED
PSYCHOTIC DISORDERS. M. Soyka
en European Archives of Psychiatry

and Clinical Neuroscience, vol. 258,
pgs. 317-318; 2008.
54
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MyC 10: El efecto placebo
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MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
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MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
MyC 30: Toma de decisiones
MyC 31: Psicologa de la gestacin
MyC 32: Neurotica
MyC 33: Inapetencia sexual
MyC 34: Las emociones
MyC 35: La verdad sobre la mentira
MyC 36: Psicologa de la risa
MyC 37: Alucinaciones
MyC 38: Neuroeconoma
MyC 39: Psicologa del xito
MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin de la memoria
MyC 44: Luces y sombras
de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
T-4: Mquinas de cmputo

T-6: La ciencia de la luz
T-7: La vida de las estrellas
T-8: Volcanes
T-9: Ncleos atmicos y radiactividad
T-12: La atmsfera
T-13: Presente y futuro de los transportes
T-14: Los recursos de las plantas
T-15: Sistemas solares
T-16: Calor y movimiento
T-17: Inteligencia viva
T-18: Epidemias
T-20: La superficie terrestre
T-21: Acstica musical
T-22: Trastornos mentales
T-23: Ideas del infinito
T-24: Agua
T-25: Las defensas del organismo
T-26: El clima
T-27: El color
T-29: A travs del microscopio
T-30: Dinosaurios
T-31: Fenmenos cunticos
T-32: La conducta de los primates
T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores y superconductores
T-35: Biodiversidad
T-36: La informacin
T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica
T-39: Los cinco sentidos
T-40: Einstein
T-41: Ciencia medieval
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
T-48: Virus y bacterias
T-49: Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-51: El tiempo
T-52: El origen de la vida
T-53: Planetas
T-54: Darwin
T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
NEUROCIENCIAS
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,

desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
LUZ Y TCNICA
La ciencia de la luz, A travs del microscopio,

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y formas ptimas
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Entre la herencia
y la experiencia
Gentica o ambiente, qu inuye ms? Segn las nuevas investigaciones, ni una ni otro,
pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente.
La epigentica ayuda a entender por qu
CHRISTIAN WOLF
RESUMEN
Ms all
de los genes
Los genes por s

solos no determinan
el destino humano.
Lo importante, ms bien,
es cules y cundo son
ledos.
Los mecanismos
epigenticos, como
la metilacin del ADN,

controlan la lectura de
los genes. Los factores
ambientales modulan
aquellos que se transmiten a la descendencia.
La epigentica tambin interviene de
forma decisiva en la
aparicin de trastornos
psiquitricos, como la
esquizofrenia.
56
os gemelos univitelinos se parecen como

un huevo a otro huevo, al menos por fuera. Sin embargo, los que conocen de cerca a
estas parejas perciben poco a poco las diferencias, no solo de aspecto, sino tambin de
comportamiento. Puede ocurrir incluso que
un gemelo sufra una enfermedad hereditaria
y el otro no. Cmo se explica esto? A n de
cuentas, los dos poseen un genoma totalmente
idntico.
En los ltimos aos, se ha descubierto que
los genes no tienen en absoluto la ltima palabra. La joven disciplina de la epigentica (del
griego epi = encima) explica cmo la vida va
dejando huellas en la herencia y determina,
con ello, caractersticas diferentes de cada
persona, aunque la informacin gentica sea
la misma.
Los genetistas investigan la molcula de
la herencia, el ADN, que se encuentra en los
cromosomas del ncleo celular. En cambio,
los epigenetistas se concentran en el modo de
regulacin de los 20.000 a 30.000 genes humanos y se preguntan, por ejemplo, por qu
un determinado factor hereditario aparece,
mientras otro desaparece. La disciplina podra
revolucionar nuestra concepcin sobre la interaccin entre genes y ambiente, ya que los dos
supuestos oponentes trabajan, en la realidad,

mano a mano.
El ADN es como una cinta de sonido, que
almacena informacin; sin un aparato reproductor, la cinta de sonido no sirve para
nada, explica Bryan Turner, mdico de la
Universidad de Birmingham. La epigentica
se ocupa del aparato de msica. Explora las
propiedades celulares que no estn inmediatamente contenidas en la secuencia del ADN,
es decir, en la sucesin de los elementos gnicos, pero que se transmiten a las clulas
hijas. Aparte de la informacin hereditaria,
ciertos mecanismos moleculares establecen
qu datos genticos salen a la luz y qu otros
permanecen ocultos.
Los grupos metilo, que se adhieren a determinados sectores del ADN y que luego se
vuelven a desprender, desempean una importante misin. Cuando dichas molculas se
asientan en un gen, este queda desactivado.
Las protenas necesarias para la transcripcin
de la informacin gentica al ARN, los factores de transcripcin, ya no se pueden unir
al ADN, aclara la biloga molecular Ingrid
Grummt, del Centro alemn de Investigacin
sobre el Cncer de Heidelberg. De manera
anloga, las histonas actan como medio de
CORTESA DE MANEL ESTELLER, PROGRAMA DE EPIGENTICA Y BIOLOGA DEL CNCER (PEBC), BARCELONA
empaquetamiento del ADN. Las hebras genticas se enrollan en estas protenas que, cual
collar de perlas, encuentran su lugar en el ncleo celular. Los genes de dichas regiones, muy
densos, tambin permanecen silenciosos. En
cambio, los grupos acetilo unidos a las histonas aojan el empaquetamiento y facilitan la
lectura del ADN.
Mismo cdigo, diferente lectura

En 2005, equipados con estos conocimientos,
Manel Esteller, del Centro Nacional de Investigaciones Oncolgicas de Madrid, y sus colegas
examinaron a 80 gemelos univitelinos de entre
3 y 74 aos. A travs de entrevistas, los investigadores preguntaron por las costumbres de
sus probandos: Cmo se alimentaban? Practicaban algn deporte? Fumaban o beban de
forma regular? Luego, determinaron el grado
de metilacin y acetilacin de los genes de los
participantes en los estudios.
El resultado les sorprendi. As como las
parejas de gemelos ms jvenes seguan asemejndose en sus actividades gnicas, las de
mayor edad se diferenciaban. Al parecer, con
el envejecimiento, los gemelos univitelinos se
van distanciando desde el punto de vista epigentico. Cul es la causa de las diferencias?
Segn Esteller y sus colaboradores, no cabe

descartar modicaciones casuales en el patrn
de actividad que, en el transcurso de la vida,
se sumaran a modo de deriva epigentica.
No obstante, los factores externos ambientales podran ejercer una inuencia mayor, pues
las parejas de gemelos, que pasaron separadas
ms tiempo, mostraron las mayores diferencias
epigenticas.
En realidad, las influencias ambientales
podran activar o desactivar los genes. Un
ejemplo del reino animal es el publicado en
2004 por el psiquiatra Michael Meaney, de la
Universidad McGill de Montreal: si se alejaba
a las ratas jvenes de su madre para el acicalamiento y limpieza es decir, si esta les
prestaba menos atencin, cuando crecan
reaccionaban con mayor sensibilidad al estrs. Como revelan los anlisis bioqumicos,
el vnculo entre la madre y la cra inuye en
el ADN de esta ltima, sin causar mutaciones.
Las cras de rata estresadas presentaban ms
grupos metilo en el gen del receptor de glucocorticoides del hipocampo, que supriman
la actividad del gen. El citado receptor se une,
a su vez, a hormonas del estrs, como el cortisol, y amortigua, con ello, las reacciones de
estrs. En otras palabras, una infancia infeliz
VIDAS PARALELAS
Con el envejecimiento se modica la actividad gnica de
la dotacin hereditaria de los
gemelos univitelinos. El patrn
de metilacin del cromosoma 1
es prcticamente idntico a
los 3 aos (izquierda). Sin embargo, el de un pareja de 50
aos presenta claras diferencias
(derecha).
57
Epigentica de la transcripcin
cuelgan de las histonas, como los grupos acetilo,
El ncleo celular contiene en sus cromosomas la

informacin hereditaria de la clula. La mo-
o celular
Ncle
lcula de la herencia, el cido desoxirri-
aojan las bras de cromatina y liberan los

genes (b). Sin embargo, incluso un gen as
liberado puede bloquearse. Los grupos
bonucleico (ADN), necesita enrollarse

a modo de cordn de perlas para
encontrar acomodo. (Si se estirara
metilo pueden adherirse de forma di-
Cromatina
recta al ADN, impidiendo con ello

la abertura enzimtica de la doble
todo el ADN de una clula humana, medira casi dos metros.) Cada
hebra del ADN (c). En cambio, los
perla, o nucleosoma, se compo-
factores de transcripcin fomen-
ne del lamento de ADN, envuelto
tan la lectura del gen, es decir, su
en un complejo protenico de ocho
transcripcin. As, la enzima ARNpolimerasa transcribe la informacin
histonas (a). La cadena de perlas
del ADN hacia otro cido nucleico, el
se comprime, a su vez, dentro de las
ARN mensajero (d). Este sale del ncleo
bras de cromatina. No es posible leer
celular y acta como plantilla para las en-
el ADN dentro de este envoltorio tan compacto; los genes que ah se encuentran permanecen inactivos. Los residuos qumicos que
Nucleosoma
zimas y otras protenas que se sintetizan en la

fbrica de protenas de la clula.
Grupo acetilo
ADN
Histona
Factores de transcripcin
ARN polimerasa
GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE
Grupo metilo
ARN mensajero
58
Herencia blanda
Las experiencias sociales, se pueden heredar
tambin de una generacin a otra a travs de
modificaciones epigenticas? Los genetistas
Anthony Isles y Lawrence Wilkinson, de la Universidad de Cardiff, investigaron esta cuestin
en 2008 en un estudio de revisin. Concluyeron que la atencin de las ratas madre no solo
modicaba la resistencia al estrs de las cras,
sino que los cuidados, como tales, se transmitan a la descendencia.
As, el cerebro de las cras de rata que fueron acariciadas por la madre, producan mayor nmero de receptores de estrgenos en el
hipotlamo, una regin cerebral que tambin
inuye en los cuidados. No se puede hablar
estrictamente de herencia, pues las madres
solo transmiten su comportamiento a la generacin siguiente. Las modicaciones en el
plano molecular probablemente no resultan
hereditarias, sospechan Isles y Wilkinson.
El comportamiento de la madre facilita,
ms bien, cambios moleculares decisivos que
llegan hasta la edad adulta y se reejan en
algunas funciones cerebrales. De cualquier
manera, se tratara de una forma blanda
de herencia.
El genetista Claus Bartram, del Instituto de
Gentica Humana de Heidelberg, tiene una visin parecida: Las marcas epigenticas, como
las de las histonas, se preservan incluso durante la divisin celular y se transmiten de una
clula madre a sus hijas. An desconocemos
ISTOCKPHOTO / ERIC ISSELE
deja fuera de combate a las ratas frente al estrs a travs de un mecanismo epigentico
[vase Herencia y psicologa, por Joachim
Bauer; M ENTE Y CEREBRO, n.o 29].
Dejan una huella similar las experiencias
humanas negativas? Para resolver esta cuestin, el grupo de Meaney recurri a probandos excepcionales: los cadveres de vctimas
de suicidio. Examinaron el gen NR3 C1, que
codica el receptor de los glucocorticoides, en
el hipocampo de 12 adultos que haban sido
objeto de abusos sexuales o de malos tratos
en la infancia.
La sospecha se confirm. El tejido de las
vctimas traumatizadas contena menos ARN
mensajero (transcritos del gen) que el de los
testigos, probandos que se haban suicidado
pero que no haban sufrido tal martirio en la
infancia. Los estudios posteriores revelaron
que este bloqueo gnico tambin puede deberse a los grupos metilo adheridos.
si estas informaciones se pueden transmitir, a

travs de las clulas germinales, a la siguiente
generacin.
Sin embargo, la investigacin aporta algunos casos en los que, al parecer, los progenitores transmitieron sus experiencias a
la descendencia ya antes del nacimiento. El
equipo de Larry Feig, de la Universidad Tufts
de Boston, logr en 2009 activar la memoria
de unos ratones al enviarlos a una especie de
parque de atracciones. All haba todo aquello
por lo que puede suspirar un roedor: juguetes, pistas para correr, otros compaeros de
juego. Las mediciones electrosiolgicas del
hipocampo revelaron que el entorno estimulante reforzaba la potenciacin a largo plazo:
este mecanismo facilita la transmisin de la
seal entre las sinapsis, hecho fundamental
para el aprendizaje. El efecto estimulante se
mantuvo unos dos meses, luego se extingui
de manera paulatina.
La verdadera sorpresa ocurri cuando los
roedores trajeron cras al mundo. A pesar de
que la descendencia pasaba los primeros das
de vida en un entorno totalmente habitual, la
potenciacin a largo plazo tambin haba mejorado. Al parecer, los padres haban transmitido
sus buenas experiencias de la infancia a la descendencia, ya en el vientre materno. De hecho,
incluso las cras que fueron cobijadas por madres adoptivas, que no haban disfrutado de
un entorno estimulante, mostraron el mismo
resultado: los pequeos mridos disponan de
una capacidad sobresaliente de recuerdo.
Ello apunta a que se podran heredar las
cualidades adquiridas, como propuso en su
tiempo Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829).
Hace mucho tiempo que los bilogos modernos
rechazaron esa idea. Sin embargo, a diferencia
de lo que pudo imaginar Lamarck, parece que
determinadas marcas genticas se conservan
BUENAS EXPERIENCIAS
Los ratones que han disfrutado
del cobijo de la madre durante
su infancia son ms resistentes
al estrs a lo largo de su vida.
Acontecimiento
decisivo
Los mecanismos epigenticos actan, al parecer,
en el mismo momento del
parto. El grupo encabezado
por Mikael Norman, del
Instituto Karolinska de Estocolmo, observ una tasa
de metilacin ms alta en
los leucocitos de 16 nios
que nacieron por cesrea que de los 21 que lo
hicieron por la va natural.
Al cabo de unos das, el
patrn de metilacin de los
nios nacidos por cesrea
retorn al intervalo normal.
(De: Epigenetic Modulation
at Birth Altered DNAMethylation in White Blood
Cells after Caesarean Section,
por T. Schlinzig et al. en Acta
Paediatrica, vol. 98, n.o 7,
pgs. 1096-1099; 2009.)
59
IGUALES?
Los gemelos univitelinos son
casi idnticos en su aspecto.
Mas, las diferencias en las
actividades gnicas reejan su
LDIA RIU CASAS
disparidad psquica.
Los frmacos
modican el ADN
Los trastornos bipolares se pueden tratar con medicamentos
como el valproato, que actan
sobre la metilacin del ADN.
Este dato tambin supone un
argumento a favor de que los
elementos epigenticos modican los trastornos psquicos.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
EL NACIMIENTO DE LA EPIGENETICA. W. W. Gibbs
en Investigacin y Ciencia, pgs. 16-23, abril,

2004.
60
durante el desarrollo embrionario y se transmiten a la descendencia.
El poder de la impregnacin parental

La interaccin entre gentica y ambiente en
el origen de los trastornos psquicos se puede
inferir comparando a parejas uni y bivitelinas
de gemelos. Si un gemelo univitelino sufre un
trastorno bipolar, en el que los estados manacos alternan con los depresivos, el riesgo de la
enfermedad para el otro gemelo es mayor que
el de las parejas bivitelinas. En la esquizofrenia,
caracterizada por ideas delirantes y trastornos
de la percepcin, sucede algo parecido: si un
gemelo bivitelino con una pareja esquizofrnica tiene solo una probabilidad de enfermar
del 10 por ciento, el riesgo para el univitelino
se eleva hasta el 50 por ciento. El ambiente, con
su inuencia, pone tambin de maniesto por
qu no siempre un miembro de una pareja, con
la misma dotacin gentica, enferma si el otro
se encuentra afectado.
Uno de los elementos ms importantes, en
este sentido, es que la mutacin causante de la
enfermedad se herede del padre o de la madre,
ya que una de las dos copias del gen, heredada
de los progenitores, podra estar inactivada
por metilacin del ADN. Esta impregnacin
genmica de las clulas germinales contribuye, al parecer, a que en una poca posterior se
maniesten, o no, trastornos psquicos hereditarios como la esquizofrenia o el autismo.
Puede acaso, en ltima instancia, el grado
de metilacin del ADN inuir en que una persona sufra esquizofrenia? Arturas Petronis tra-
t de responder a la pregunta ya en 2003. Este

psiquiatra de la Universidad de Toronto tom,
junto con sus colaboradores, muestras de ADN
a dos parejas de gemelos univitelinos: una de
las parejas se caracterizaba por la esquizofrenia
de los dos gemelos, mientras que en la otra solo
uno manifestaba sntomas. Los investigadores
estudiaron el gen DRD2, que codica el receptor
D2 de la dopamina. Se sospecha que una de las
causas de la esquizofrenia es un incremento en
el nmero de tales receptores.
El resultado es que los gemelos con desigualdad psquica mostraban mayores diferencias epigenticas. En cambio, los probandos
enfermos tenan un grado bajo de metilacin
del gen DRD2 similar. El gemelo esquizofrnico
de la pareja desigual que padeca la enfermedad se hallaba epigenticamente ms prximo
a la pareja igual que a su propio hermano. El
probando sano, por el contrario, presentaba un
gen especialmente metilado. De esta manera,
se produca una lectura menos frecuente y se
formaban, en consecuencia, menos receptores
dopamnicos.
La epigentica ayuda, por esta va, a comprender tambin los trastornos psquicos y a
saber por qu las personas se desarrollan de
manera desigual, a pesar de contar con idntica
dotacin hereditaria. No todo depende de lo
que est escrito en el libro de la vida de una
persona, sino tambin de cundo y cmo es
ledo ese libro en el curso de los aos.
Christian Wolf es doctor en filosofa y periodista
cientfico.
Dotaciones dismiles
La herencia materna y paterna no es casual. El desarrollo de ciertas aptitudes dependen ms de la
carga gentica de un progenitor que de otro
MELINDA WENNER MOYER
n nio sano hereda exactamente 23 cromosomas de la madre y 23 del padre. En

consecuencia, en cada una de las clulas de su
cuerpo se encuentran dos versiones del mismo gen: una paterna y otra materna. Lo lgico,
pues, sera que el nio presentara una mezcla
equilibrada de las cualidades del padre y de la
madre. Es as?
Los hallazgos en biologa molecular contradicen tal supuesto. En el desarrollo cerebral
parece que en algunas reas predominan los
genes del padre y en otras los de la madre: la
herencia del progenitor desempea una funcin notable en la maduracin de aquellas
regiones del encfalo relacionadas con el crecimiento, los hbitos alimentarios y la reproduccin; los genes maternos inuyen ms en
las reas que rigen el pensamiento complejo.
La predisposicin a ciertos trastornos psquicos
parece ms relacionada con la herencia de la
madre que del padre.
Cmo se determina que unas propiedades
dependan ms de uno u otro progenitor? El
fenmeno gentico empieza a conocerse: la
impronta molecular. Cambios qumicos en el
ADN son los responsables de que un gen pueda
ser ledo o no [vase La impronta gentica; de
Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman ; M ENTE
Y CREBERO, n.o 26].
Ya en el vulo, ciertos genes maternos quedan inactivados de manera permanente. Lo
mismo sucede en el espermatozoide paterno,
aunque con otros genes. As, en el vulo fecundado existe un equilibrio entre factores genticos activados y no activados, sean maternos o
paternos. Un trastorno en ese equilibrio puede
desencadenar graves consecuencias para la salud del beb, incluso deciencias en su desarrollo psquico. Algunos investigadores asocian
defectos sutiles en la impronta gentica con
enfermedades como el autismo, la esquizofrenia o el alzhimer.
La impronta consiste en un mecanismo epigentico: un cambio molecular en una clula

que produce la activacin o desactivacin de
los genes sin alterar por ello la informacin que
contienen. Si tal alteracin acontece en el vulo
o en el espermatozoide, se habla de impronta
gentica. Las circunstancias posteriores, por su
parte, transforman el patrn de la impronta
cromosmica de forma constante.
Hasta hace escasas dcadas, apenas ningn
cientco poda imaginarse que ms all del
cdigo gentico bsico que contiene el ADN
pudieran existir otros factores hereditarios.
Sin embargo, a principios de los aos ochenta
equipos dirigidos, por un lado, por Azim Surani, de la Universidad de Cambridge, y, por
otro, por Davor Solter, del Instituto Wistar de
Pennsylvania, intentaron reproducir ratones
que presentaban dos dotaciones cromosmicas
paternas o bien solo dos maternas, en vez de
una copia de cada progenitor.
Segn la teora mendeliana, tales ratones deban hallarse sanos, ya que tenan el nmero
correcto de cromosomas y genes. Sin embargo,
todos los fetos moran. Ello demostr que no
bastaba con que cada cromosoma se presentase emparejado de forma correcta, sino que en
cada par deba proceder uno del padre y otro
de la madre. Por qu?
A principios de los aos noventa los investigadores rozaron la respuesta. Diversos grupos
de trabajo identicaron en ratones los primeros genes improntados. Todos ellos se hallaban relacionados con una protena: el factor
de crecimiento anlogo a la insulina 2 (IGF-2).
En el vulo de la madre del ratn dicho gen
se halla desactivado, de modo que solo el gen
paterno poda proporcionar al embrin el factor estimulante del crecimiento. Por el contrario, en los espermatozoides del progenitor se
contaba inactivada la protena inhibidora del
crecimiento.
RESUMEN
Depende
del origen
Los genes de impronta gentica,
segn si se heredan del

padre o de la madre,
son activos o inactivos.
En el vulo fecundado hay genes en los
que se hallan activos los

factores hereditarios de
la madre; en otros, solo
los del padre.
El equilibrio de la
inuencia gentica
de ambos progenitores
resulta esencial para el
desarrollo normal del
nio. Con frecuencia,
alteraciones de la impronta gentica causan
trastornos neurolgicos
graves.
61
ADN
Gen activo
Transcripcin
ARN mensajero
Traduccin
Protena
Copias deseadas
De un gen activo se fabrican
numerosas matrices, los ARN
mensajeros, que reejan la
secuencia exacta del factor
Entre tanto, los investigadores han descubierto en humanos unos 60 genes improntados especcamente por parte del padre o de
la madre. Cmo ocurre dicha impronta? Uno
de los principales mecanismos es la metilacin
mediante la cual una enzima une a regiones de
un gen los grupos metilo. Ello impide que la
informacin del gen sea leda, de manera que
la protena correspondiente no se sintetice.
Al menos en mridos, la impronta gentica
se inicia en la formacin del embrin a partir
de los gametos masculino y femenino. Tal fenmeno se toma como modelo para la especie
humana. Primero se desactivan antiguas marcas en los gametos para que despus, segn el
sexo masculino o femenino del embrin, se
establezca un patrn de impronta. El proceso se
prolonga hasta despus del parto y contina en
los animales hembra adultos durante la maduracin ovular hasta que ocurre la ovulacin.
hereditario y proporcionan a
la fbrica de protenas de
Combinado o exclusivo?
la clula las instrucciones para
Si en el vulo fecundado existe un gen no

improntado ni en su copia paterna ni en la
materna, ello se traduce a las protenas, de tal
modo que el resultado nal corresponde a una
combinacin de la dotacin gentica de ambos
progenitores. Si, por el contrario, mediante me-
la sntesis proteica. Si solo se

halla activo el gen paterno,
aparecen solo ARN mensajeros con la correspondiente
secuencia.
tilacin se enmudece el gen materno, ser el

gen paterno el que se imponga.
La experimentacin de improntas genticas
resulta laboriosa. Si una persona posee dos copias de un gen, las cuales dieren una de otra,
los bilogos moleculares pueden investigar si
ser una o ambas las ledas, ya que las secuencias que se crean, el ARN mensajero, tambin
son diferentes. Si no se encuentra ms que una
variante de ARN mensajero, puede tratarse de
un gen de impronta (una copia ha sido desactivada). Comparndola con el ADN de los progenitores puede demostrase si la procedencia del
gen desactivado es materna o paterna.
Hasta ahora solo se ha identicado una pequea parte de los genes improntados. Muchos
de ellos tienen repercusiones en el cerebro, lo
cual explica que un gran nmero de errores de
impronta puedan tener consecuencias graves
en el desarrollo del sistema nervioso central.
Un ejemplo es el sndrome de Angelman. Los
nios afectos suelen ser hiperactivos y tienen
dicultad en aprender a hablar, sonren o ren
sin motivo alguno.
El sndrome de Angelman es raro: afecta a
uno de cada 12.000 o 20.000 nios. La mayora
de ellos presentan una carencia de un pequeo
fragmento del cromosoma 15 materno. Se cal-
Disputa ancestral entre varn y hembra

El descubrimiento de la impronta gentica ha puesto de
aun a costa de sus hermanos, probablemente engendrados
maniesto que la herencia de las aptitudes consiste en un
por otros padres. Por parte de la madre, en cambio, no
proceso mucho ms complejo de lo que se crea. Por qu
existe el inters en procrear hijos tan ambiciosos, ya que
se ha desarrollado la impronta? Cul es su ventaja evo-
su objetivo es distribuir de forma equitativa los recursos
lutiva? Al n y al cabo, los errores de impronta conducen
de que dispone con el n de que sobreviva el mayor n-
con frecuencia a graves trastornos, por lo que suponen un
mero de hijos.
riesgo para la descendencia.
Segn Haig, las fuerzas contrapuestas se traducen en
Segn el bilogo evolutivo y gentico David Haig, de
la impronta gentica: las madres desactivan genes que
la Universidad de Harvard, la impronta gentica refleja
estimulan el crecimiento y la conducta competitiva, mien-
la divergencia ancestral entre gneros. Su teora se basa
tras que los padres activan los genes enmudecidos que
en dos hiptesis. Primera: a lo largo del tiempo nuestros
frenan dichas conductas.
ancestros desarrollaron formas de conducta que ayuda-
A pesar de que algunas investigaciones apoyan la tesis
ron a transmitir sus genes a las generaciones posteriores.
de Haig sobre los genes paternos como factores impor-
Segunda: nuestros antepasados femeninos solan tener
tantes en el desarrollo de las regiones cerebrales asocia-
hijos de diversos padres ya que los homnidos masculi-
das con la bsqueda de alimentos, ser difcil demostrar
nos procuraban embarazar al mayor nmero de mujeres
tal teora.
posible.
62
Segn la teora de Haig, si ambas hiptesis son correctas,
(De: What Good is Genomic Imprinting:
todo redundara en favor del inters evolutivo del hombre
The Function of Parent-Specic Gene Expression.
por tener una descendencia ambiciosa, es decir, un sucesor
J. F. Wilkins y D. Haig en Nature Reviews Genetics,
resuelto en obtener el alimento y la atencin de la madre
vol. 4, pgs. 359-368; 2003.)
FOTOLIA / JANET LAYHER
cula que en un cinco por ciento de los afectados

dicho cromosoma se halla ntegro, pero con
una impronta errnea: los genes all ubicados
se encuentran desactivados. Por desgracia,
esos mismos genes aparecen desactivados en
el cromosoma paterno. Se origina as un fallo
completo. En consecuencia, el desarrollo del
sistema nervioso central del nio es anormal.
En particular, la capa que asla las bras nerviosas, la mielina, se muestra ms delgada que
en las personas sanas.
Si el equilibrio en el cromosoma 15 se desplaza en la direccin contraria, es decir, en favor
de un predominio de la carga materna, aparece
otro trastorno tambin raro: el sndrome de
Prader-Willi. Las imgenes por resonancia magntica en nios con esta enfermedad demuestran una estructura de la hipsis alterada, un
bulbo raqudeo de tamao reducido y una corteza cerebral ms delgada. Los afectados sufren
un ligero retraso psquico y padecen problemas
hormonales que a partir de la primera infancia
les conduce a la obesidad.
Todava no se sabe con certeza el mecanismo
por el cual se producen dichas alteraciones. En
experimentacin con animales se ha comprobado que una estimulacin hormonal de la
maduracin del vulo, as como determinadas
condiciones en la fecundacin articial inciden
en la impronta.
Investigadores del Instituto Nacional de la

Salud en Bethesda informaron en 2009 que
en la mayora de los nios con sndrome de
Angelman nacidos por inseminacin artificial el trastorno se debe a una alteracin de
la impronta. Sin embargo, dada la rareza de
la patologa, no se pueden extraer por ahora
conclusiones estadsticas acerca de si el riesgo
a padecerla aumenta con el tratamiento estimulador de la ovulacin.
Algunos cientcos sostienen que las alteraciones de la impronta pueden dar lugar a
trastornos ms frecuentes, como el autismo
y la esquizofrenia. Cristopher Badcock, de la
Escuela de Economa de Londres, desarroll en
ese sentido una audaz idea: Me pareci que
los sntomas del autismo y de la esquizofrenia
paranoide se muestran, curiosamente, como
imgenes especulares. Mientras que consideraba a los autistas ms bien solitarios, vea en
la megalomana de los psicticos el comportamiento contrario.
En un artculo publicado en la revista Nature en 2008 junto a Bernard Crespi, bilogo de
la evolucin de la Universidad Simon Fraser
en la Columbia Britnica, Badcock seala: La
impronta es uno de los mecanismos que podra provocar el carcter contrapuesto de los
trastornos. As, pues, una excesiva inuencia paterna podra originar sntomas autistas,
A QUIN ME PAREZCO?
El padre y la madre proporcionan al nio exactamente el
mismo nmero de cromosomas,
mas su inuencia sobre las aptitudes del nio resulta dispar.
Algunos bilogos moleculares
sospechan que la herencia materna predomina en las reas
cerebrales que rigen las capacidades cognitivas complejas.
63
En los
mamferos
se han
descubierto
unos 80 genes
con impronta
gentica. En
los humanos,
unos 60,
una pequea
fraccin
de los que
probablemente
existen
mientras que una excesiva inuencia materna

podra causar psicosis.
Aunque tal hiptesis puede resultar especulativa, existen bastantes indicios que la
sustentan. El autismo suele cursar con un
sobrepeso en el nacimiento. Ello coincide
con lo que cabra esperar, dada la asociacin
entre la impronta y los genes que codifican
las hormonas del crecimiento, en el caso
de que el autismo se halle provocado por
un cerebro con una excesiva carga paterna.
Tambin en el sndrome de Angelman existe
una influencia paterna neta mayor: cuatro de
cada diez pacientes con este trastorno son
autistas. Lo mismo ocurre con el sndrome
de Beckwith-Wiedemann, en el que tambin
se da una fuerte influencia gentica paterna.
Asimismo, se presentan graves malformaciones congnitas que pueden desarrollarse
porque una regin del cromosoma 11 materno se ha sustituido por una copia adicional
paterna. Los sujetos afectos desarrollan, adems, sntomas autistas con una frecuencia
diez veces mayor que el resto de nios. Por

el contrario, los individuos con sndrome de
Prader-Willi sufren con frecuencia trastornos
psicticos.
La depresin como herencia materna

En los ltimos aos han seguido relacionndose otras enfermedades psquicas con la impronta gentica. En 2002, Susan S. Bassett, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, inform
que la mayora de las veces la predisposicin
a padecer alzhimer en la vejez procede de la
madre. Parece que tambin la mayor parte de
los trastornos manaco-depresivos se heredan
por parte materna.
En el cerebro sano tambin se diferencia la
contribucin gentica del padre y de la madre.
A mediados de los aos noventa, el bilogo del
desarrollo, E. Bary, de la Universidad de Cambridge, y sus colaboradores publicaron que el
desarrollo de determinadas reas del cerebro
se rige casi en exclusiva por genes maternos;
otras, por genes paternos.
FOTOLIA / NATALIA SINJUSHINA
EN EMBRIONES DE RATN
El modo en que acta la
impronta gentica sobre el
desarrollo de la descendencia
se ha estudiado sobre todo en
embriones de ratn. (En la imagen, un feto de once das.)
64
Los investigadores cultivaron embriones de

ratn normales con pocas clulas que combinaron, luego, en una placa de Petri con embriones de dos clulas que solo contenan cromosomas de la madre o del padre. De este modo, la
dotacin cromosmica de los fetos que iban
desarrollndose contena predominantemente
genes del padre o de la madre. El resultado fue
que los ratones con mayor carga paterna eran
en general ms grandes pero tenan un cerebro menor. Adems, presentaban un nmero
mucho mayor de neuronas en el hipocampo
y en el septum, es decir, en reas cerebrales
responsables del equilibrio energtico y que
rigen la bsqueda de alimento, las relaciones
sexuales y las conductas agresivas.
Por el contrario, los ratones con mayor inuencia gentica materna eran ms pequeos
pero tenan cerebros ms voluminosos. En particular, mostraban un mayor desarrollo en los
lbulos frontales y las reas responsables de
la inteligencia, las reacciones emocionales y
la resolucin de problemas. Los investigadores
concluyeron que los genes del padre participan
ms en el desarrollo de conductas instintivas
tales como la alimentacin y las relaciones
sexuales, mientras que los genes de la madre
se concentran en el desarrollo de funciones
cerebrales superiores.
Las investigaciones en humanos parecen
confirmar tales opiniones. Los psiclogos
Lisa Goos e Irwin Silverman, del Hospital
canadiense Baycrest en Toronto, estudiaron
familias con un hijo y una hija adultos. Los
hermanos superaron los tests que exploran
las funciones de los lbulos frontales, parietales y el hipocampo de forma muy similar
a su madre. No obstante, en dicho estudio se
desatendi el hecho de que, por regla general,
la madre pasa ms tiempo con los nios que el
padre, por lo que es posible que su estrategia
mental inuya ms.
El descubrimiento de la impronta gentica
ha alterado algunos principios bsicos de la gentica clsica, sin embargo, nos encontramos
lejos de poder referirnos a una nueva doctrina
de la herencia. Janine LaSalle, de la Universidad de California en Davis y experta en epigentica, resume con acierto el estado actual de
los conocimientos: Para que un cerebro pueda
desarrollarse de forma normal necesita de los
genes maternos y paternos. Apenas empezamos a entender qu signica esto.
Prximo paso
De conrmararse la relacin
entre los procesos de impronta
gentica y algunos trastornos
psquicos, quedara abierta la
posibilidad de sacar provecho
teraputico de ello algn da.
Es imaginable la activacin
farmacolgica de los genes
afectos como sucede en el
educacin
filosofa
ciencia
a
opinin
o
p
universidad
comunicacin historia
cuestionar
tica
conocimiento
20
reflexinblo
blog
experimento
dilogo
investigacin
ti i d
tratamiento de leucemias: los

preparados impiden la metilacin de genes en las clulas
sanguneas.
SciLogs
Ciencia en primera persona
IGNACIO UGARTE
A una unidad astronmica
YVONNE BUCHHOLZ
Psicologa y neurociencia al da
NGEL GARCIMARTN MONTERO

Fsica y sociedad
JOS MARA VALDERAS

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
De la sinapsis a la conciencia
IMPRINTED GENE EXPRESSION
MARC FURI BRUNO
IN THE BRAIN. W. Davies et
Los fsiles hablan
al. en Neuroscience and

Behavioral Reviews, vol.
29, n.o 3, pgs. 421-430;
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LA IMPRONTA GENTICA.
Randy L. Jirtle y Jennifer
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BATTLE OF THE SEXES MAY
JOS IGNACIO L ATORRE
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454, n.o 28, pgs. 10541055; 2008.
Y MS...
www.investigacionyciencia.es/blogs
Melinda Wenner Moyer es periodista cientfica.
65
HUMEDAD SALADA
pueden hacernos llorar:
no solo la tristeza, tambin la rabia o la desesperacin.
El lenguaje
de las
lgrimas
Al contrario de lo que reza la creencia popular, llorar no siempre facilita el
desahogo. Su funcin es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los
dems levanta el nimo del apesadumbrado
JOACHIM MARSCHALL
66
FOTOLIA / OLLY
Muchos sentimientos
n la antigua Grecia, a los hroes se les

permita llorar. Cuando Ulises, tras sus
largas aventuras, retorn con su mujer Penlope su corazn qued inundado de tristeza
y, llorando, abraz a su el y bienamada esposa, leemos en Homero. Hoy en da, el ujo de
lgrimas se considera ms bien y en ambos
sexos un signo de debilidad. A pesar de ello,
las mujeres lloran en Alemania una media de
3,3 veces por mes y los hombres la mitad de
esa cantidad. Para llorar no es imprescindible
vivir un gran momento, como una boda, un
entierro o un reencuentro emotivo. A menudo,
un disgusto cotidiano, un largometraje dramtico o una meloda sentimental desencadenan la llorera. Por qu los seres humanos
lloran resulta todava un misterio para los
investigadores.
Si tenemos en cuenta la enorme cantidad
de bibliografa cientfica que existe sobre las
emociones, resulta sorprendente lo poco que
sabemos sobre el llanto, comenta Ad Vingerhoets, de la Universidad de Tilburg, quien
intenta averiguar de manera emprica el saber popular de que desahogarse con el llanto
sienta bien. A pesar del arraigo en las culturas occidentales de que las lgrimas arrastran
consigo las aflicciones, la idea conocida como
catarsis (purificacin en griego) carece,
desde el punto de vista cientfico, de fundamento.
El psiclogo Randolph Cornelius, del Colegio
Vasar en Poughkeepsie (estado de Nueva York),
se sumergi en 1986 en un archivo de revistas
estadounidenses en busca de columnas de informacin y artculos de divulgacin cientca
relacionados con el llanto. De los ms de 70
textos encontrados el primero apareci en
mayo de 1848, el 94 por ciento aconsejaba a
los lectores dar va libre a las lgrimas.
Las encuestas coinciden con dicha opcin:
la mayora de las personas se muestran de
acuerdo en considerar el llanto como un acto
liberador. El psiclogo William Lombardo, de
la Universidad Politcnica del Estado de California en Pomona, llev a cabo en 1983 una
encuesta al respecto entre 600 estudiantes.
La mayora de las mujeres y de los hombres
encuestados respondieron a la pregunta de
cmo se sentan tras llorar con el trmino:
aliviado. El psicoterapeuta Glenn Trezza, de
la Universidad de Boston, descubri en 1988
que tambin su gremio el de los terapeutas cree con firmeza en la fuerza sanadora
de las lgrimas; incluso ms del 70 por ciento
de los psicoterapeutas animan a sus pacientes

a llorar con cierta frecuencia. Es probable que
tras dicho supuesto se oculte la creencia de
que reprimir los sentimientos resulta perjudicial.
Tambin se ha intentado apuntalar la teora de la catarsis desde la bioqumica. El farmaclogo William Frey, de la Universidad de
Minnesota en Saint Paul, constat en 1981 que
las lgrimas emocionales y las derramadas
de forma reeja dieren en su composicin.
Para demostrarlo, Frey provoc el llanto en
probandos de dos maneras. En primer lugar,
solicit a los sujetos que permanecieran tres
minutos sentados de cara a las emanaciones de
una cebolla recin cortada mientras los investigadores recogan sus lgrimas. A la semana
siguiente, en una segunda prueba, los mismos
probandos deban ver en su casa pelculas melodramticas pertrechados de un tubo de ensayo que deban colocarse debajo de los ojos con
el objetivo de almacenar las gotas que segregaban sus glndulas lagrimales; al da siguiente
deban entregar el resultado en el laboratorio
para su anlisis.
RESUMEN
El llanto consuela...
un mito?
La mayora de las
personas arman
sentirse aliviadas despus de llorar. La idea

del llanto como catarsis
se halla muy arraigada
en la cultura occidental.
Los experimentos
muestran, sin em-
bargo, que el lloro se

acompaa de signos
de estrs elevado. Los
probandos se sienten,
en su mayora, peor tras
el llanto.
En principio, el ujo de lgrimas no
posee ninguna funcin

limpiadora. Sirve, so-
Hormonas del estrs enjuagadas
bre todo, para la comu-
Qu revelan las lgrimas? Segn el resultado

del experimento de Frey: las gotas derramadas
a causa de un estado de tristeza contenan un
cuarto ms de protenas que aquellas vertidas
por efecto del gas irritante de la cebolla. Investigaciones posteriores mostraron que las
lgrimas segregadas por razones emocionales
contenan mayor cantidad de tres hormonas
del estrs, a saber: prolactina, adrenocorticotropina y leu-encefalina. Por tal motivo, Frey
opina que el llanto limpia las sustancias que se
han formado en exceso con motivo de una carga emocional: llorar, en sentido literal, resulta
puricador o limpiador, ya que el cuerpo
se deshace de las sustancias sobrantes a travs
de las lgrimas.
Sin embargo, los crticos de tal hiptesis
advirtieron que las cantidades de las hormonas halladas en las lgrimas resultaban demasiado escasas como para presentar algn
tipo de inuencia en la conducta emocional.
Aun as, Frey permaneci el a su idea; contrarrest la opinin de sus crticos con un estudio que bas en los diarios personales de
ms de 300 probandos. Durante un mes, los
voluntarios registraron de manera meticulosa
sus ujos de lgrimas. El 85 por ciento de las
participantes femeninas y el 73 por ciento de
nicacin: la reaccin del

entorno determina si la
persona se siente mejor
o no tras el llanto.
Las personas
angustiadas o
hipersensibles
tienden a llorar
ms. Asimismo,
el llanto es ms
frecuente en
los sujetos muy
extrovertidos,
sociables y
comunicativos
67
Ms en el norte,
menos en el sur
Segn una curiosa conclusin del estudio ISAC
(por las siglas en ingls de
International Study of Adult
Crying), en los pases fros
se llora ms. Cuanto ms
elevada es la temperatura
media de un pas, menos
lgrimas derraman sus
habitantes. Es probable
que ello se deba a que en
los pases del sur la gente
tiende a pasar las tardes
al aire libre y en sociedad,
por lo que reprimen ms
las lgrimas. Los habitantes
del norte, por el contrario,
permanecen ms en casa,
donde pueden llorar a sus
anchas. Adems, consumen
ms pelculas y novelas melodramticas, que incitan
al llanto.
A GRITO PELADO
Los bebs lloran sin lgrimas
en los ojos. Sus gritos comunican que sienten necesidad de
ISTOCKPHOTO / KEMTER
calor, alimento o atencin.
68
los voluntarios masculinos armaban sentirse

mejor tras anegarse en un llanto.
Quedaba demostrada con ello la teora catrtica? No por completo. Bajo las condiciones
controladas del laboratorio no todo parece ser
como es en realidad. A lo largo de los decenios
de los ochenta y noventa del siglo XX, diversos
psiclogos arguyeron que no poda constatarse
ningn efecto positivo del llanto, incluso todo
lo contrario. En 1991 Susan Labott, de la Universidad de Illinois en Chicago, utiliz la pelcula
La cancin de Brian, cuyo argumento narra la
historia de un jugador de ftbol americano
que padece cncer, para experimentar con sus
probandos. El largometraje provoc el llanto en
muchos de los voluntarios. Tras la pelcula, los
sujetos se sintieron, por trmino medio, muy
abatidos.
A continuacin, Labott intent influir en el
estado de nimo de los probandos de formas
diversas. As, una parte de ellos vio de nuevo
los 15 ltimos minutos del filme lacrimgeno;
ese grupo volvi a llorar y acab sintindose
todava peor. Un segundo colectivo se limit
a esperar sentado durante un cuarto de hora;
tales probandos dejaron pronto de llorar, mas
su estado de nimo permaneci deprimido.
Por ltimo, aquellos sujetos que despus del
melodrama cinematogrfico fueron espectadores de dos episodios de la serie de humor
protagonizada por los cmicos George Carlin
y Robin William, cesaron de llorar, adems
de sentirse incluso mejor que antes de ver
la pelcula.
Labott haba descubierto en un experimento
anterior que el llanto pareca ejercer un efec-
to negativo sobre el sistema inmunitario. Los

voluntarios que sollozaban con el pase del largometraje triste presentaban concentraciones
ms bajas de inmunoglobulina A que aquellos
que haban conseguido refrenar sus emociones
durante el lme. La contencin intencionada
de las lgrimas parece ejercer, por tanto, un
efecto positivo sobre el sistema inmunitario.
Experimentos posteriores pusieron de maniesto que el llanto en el laboratorio ocasionaba
un pulso ms acelerado, una tensin muscular
ms intensa, as como mayor frustracin, ira
y tristeza.
Por qu ese supuesto alivio que proporciona el llanto no puede comprobarse con experimentos? En 2007, Ad Vingerhoets y Michele
Hendriks, ambos de la Universidad de Tilburg,
junto con Jonathan Rottenberg, de la Universidad de Florida del Sur en Tampa, hallaron
una posible explicacin. Observaron que el
incremento de la frecuencia cardaca un
efecto corporal negativo del llanto apareca
poco antes y al comienzo del lloro, pero tras
su estallido, el pulso volva a normalizarse
en un corto espacio de tiempo. Adems, con
el llanto se ralentizaba la respiracin, efecto
tranquilizante que permaneca a lo largo de
varios minutos. Segn Hendriks, a corto plazo,
llorar podra ser la expresin de una reaccin
de estrs aguda; durante un perodo temporal ms prolongado, tena un efecto corporal
tranquilizador, lo que, por otra parte, no implicaba que condujera a una mejora duradera
del estado de nimo.
Existe otra argumentacin para el enigma:
Los estudios de campo y los experimentos
de laboratorio investigan el llanto en contextos sociales distintos, arma Vingerhoets.
La gran diferencia con la vida real radica en
que en el laboratorio nadie reacciona ante las
lgrimas; sin embargo, esa parece ser precisamente la funcin ms importante del llanto.
Los bebs atraen la atencin al llorar, el nico
lenguaje de que disponen para pedir alimento,
calor o dedicacin.
Segn la teora del apego del psiquiatra
John Bowlby (1907-1990), los nios tienen
una o varias personas de referencia ntimas, cuya proteccin buscan en situaciones
amenazantes, bien dirigindose hacia ellas o
bien llamndolas. De igual manera, indica la
psicoterapeuta Judith Nelson, el llanto es un
intento de establecer proximidad con la persona de referencia. Nelson denomina a ese tipo
de lloro llanto de protesta, a diferencia del
Nervio lagrimal
Glndula lagrimal
Conductos deferentes
de la glndula lagrimal
FOTOLIA / MIKAEL DAMKIER (foto); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustracin)
Canalculo lagrimal superior

Saco lagrimal
Puntos lagrimales
Canalculo lagrimal inferior
Conducto nasolagrimal
Agujero nasal
Llanto doliente y llanto reejo

Las lgrimas basales se secretan de manera continua en
procedente de las cebollas recin cortadas. En tal caso,
una cantidad que va desde medio milmetro a uno por
la produccin de lgrimas se incrementa en corto plazo
da, a fin de mantener hmeda la cornea del ojo. La
hasta 100 veces su nivel normal; los canales deferentes se
pelcula hmeda proporciona a la crnea cidos y prote-
desbordan y el lquido salado corre por las mejillas.
nas ricas en nutrientes. El agua alisa, adems, las finas

desi gualdades, lo que permite que veamos con mayor
Las lgrimas emocionales es probable que las gobiernen
nitidez. En el fluido se encuentran tambin sustancias
los mismos nervios que controlan las lgrimas reejas. Estos
germicidas, entre ellas, la protena lisozima que ataca
mandan un impulso originado en los centros cerebrales que
a las bacterias. Los canales deferentes situados por de-
procesan las emociones a las glndulas lagrimales. La pro-
bajo del ojo conducen las continuas gotas de fluido al
duccin de lgrimas puede ser incluso cuatro veces superior
agujero nasal.
a las del llanto reejo, explica Elisabeth Messmer, de la

Clnica Oftalmolgica de la Universidad Ludwig Maximilian
Las lgrimas reejas aparecen cuando se irrita la super-
de Mnich. Segn algunos estudios, el cerebelo tambin
cie ocular. El fro y las heridas desencadenan este reejo;
puede desempear una funcin decisiva en la produccin
tambin los gases irritantes, como el propanotial sulfxido
de las lgrimas emocionales.
llanto doliente, el cual emerge cuando tiene

lugar una prdida. El llanto de protesta de los
nios parece que se ha desarrollado a partir
de la llamada de separacin, la cual puede
observarse en todos los mamferos: gritos de
alta frecuencia que emiten los animales jvenes cuando su madre no est prxima, sobre
todo si se encuentran en un entorno extrao.
Tambin los bebs humanos lloran al principio

sin lgrimas en los ojos.
Un vnculo nico
En algn momento de la evolucin qued vinculado en Homo sapiens el sentimiento de necesitar ayuda con la activacin de las glndulas
lagrimales. Los seres humanos son nicos en
69
Es posible llorar de alegra?

En momentos de gran alegra uyen
posteriori que haban llorado durante
emociones. Segn Vingerhoets, cau-
las lgrimas. Sin embargo, es discuti-
la entrega porque, de repente, ha-
sas semejantes llevan a los estudiantes
ble que las emociones positivas tengan
ban tomado conciencia de que una
a celebrar la entrega de su diploma
el poder de desencadenar el llanto.
persona muy prxima ya no poda
con lgrimas en los ojos.
Ad Vingerhoets, de la Universidad ho-
compartir su triunfo con l o porque
Las lgrimas que puede producir un
landesa de Tilburg, opina que solo se
en el podio les haba sobrevenido el
ataque de risa lo atribuye el psiclogo
derraman lgrimas por sentimientos
recuerdo de los meses o aos de duro
a las contracciones de los msculos fa-
negativos.
trabajo y privaciones. El psicoanalista
ciales que exprimen en ese momen-
Deportistas laureados con una dis-
Joseph Weiss (1924-2004) denomina
to las glndulas lagrimales como si de
tincin impor tante reconocieron a
esa circunstancia aplazamiento de
una esponja se tratara.
Por qu lloramos?
Razones subjetivas
del ltimo llanto
(cifras en porcentaje;
nmero de probandos: 4003)
Hombres
30
25
Mujeres
22
13
6
70
Combinacin
de razones
Vivencia de un
acontecimiento
positivo
Discusiones
Experiencia
de prdida
GEHIRN & GEIST
14
ese aspecto: todos los mamferos terrestres

producen algn uido para prevenir que la
cornea se deseque, tambin originan lgrimas
reejas para liberarse de cuerpos extraos o
mitigar el efecto de gases irritantes, mas es probable que solo los seres humanos lloren por
razones emocionales. Las descripciones sobre
el llanto en perros o en elefantes no dejan de
ser meras ancdotas.
Los adultos, indica Nelson, a diferencia de
los nios, pueden llorar ante prdidas amenazantes, simblicas o imaginadas. El efecto que
causa en su entorno es, sin embargo, el mismo:
las lgrimas alarman a quien las contempla
y le incitan a actuar. En el laboratorio tal comunicacin topa con el vaco. Por otra parte,
a muchas personas les resulta violento llorar
delante de un investigador desconocido, mxime si se tiene en cuenta que la escena queda
grabada en vdeo.
Depende de la situacin y de la reaccin de
las personas de alrededor que el llanto tenga
un efecto consolador? Vingerhoets investig
en 2008 con Rottenberg y la psicloga Lauren Bylsma, de la Universidad de Florida del
Sur en Tampa, los datos procedentes de un
gran proyecto que haba puesto en marcha
en 1996: el estudio ISAC (por las siglas en ingls de International Study of Adult Crying).
Los voluntarios procedentes de 35 pases
proporcionaban una informacin peridica
sobre sus lloros. Para su anlisis, los psiclogos dispusieron de aportaciones de ms de
4000 participantes.
Interesaba, sobre todo, que los probandos
explicaran los detalles de la ltima vez que
recordaban haber llorado, sobre el momento
en el que tuvieron lgrimas en los ojos por
cuestiones emocionales. Alrededor de la mi-
tad de los participantes inform que se haban

sentido aliviados tras el llanto.
Los anlisis mostraron que las lgrimas
llevaban a una mejora del estado anmico,
en especial, cuando una persona (solo una, ni
ms ni menos) se encontraba presente, ya que
en esa situacin era mayor la probabilidad de
recibir una reaccin positiva, como palabras
de consuelo, abrazos o demostraciones de
compasin. Dicha reaccin comprensiva del
entorno resultaba decisiva para que el lloro se
experimentara como purificador o liberador.
Si, por el contrario, se encontraba presente
ms de un individuo, aumentaba la posibilidad de que los asistentes reaccionaran inseguros, desvalidos o enfadados, circunstancia
que generaba en el probando una confusin
todava mayor.
Lo ms conveniente parece ser, pues, llorar
a cuatro ojos. Cundo y con qu frecuencia se
llora depende en gran medida de la personalidad de cada uno. Las personas angustiadas,
as como las hipersensibles, tienden a llorar
ms. Tambin lloran con mayor frecuencia
los sujetos extravertidos, esto es, las personas
en especial sociables y comunicativas, lo cual
concuerda con la suposicin de que el llanto es,
ante todo, una forma de comunicacin.
El gnero influye asimismo en el acto de
marras: las mujeres lloran ms que los hombres, pero por razones distintas. Segn una
encuesta llevada a cabo por Vingerhoets, la
experiencia de una prdida es con frecuencia
en ambos casos el desencadenante del llanto.
Mas las mujeres lloran ms a menudo por ira
o por impotencia, mientras que en los varones
es ms habitual que lo hagan por sentimientos
positivos, como la alegra o el orgullo. Tambin
es un tema controvertido si los hombres y las
mujeres reaccionan de forma diferente ante las

lgrimas de otros. Segn algunos estudios, los
hombres dejan abandonadas, con ms frecuencia que las mujeres, a las personas que lloran,
sobre todo si quien derrama las lgrimas es
otro hombre. Este ltimo supuesto apareci
en una investigacin realizada por Randolph
Cornelius en 2003. Sin embargo, otras investigaciones no constatan tal diferencia.
Aparte de la personalidad, la situacin en la
que nos encontramos determina el grado de
facilidad con el que se rompe a llorar, o en palabras de Vingerhoets, el umbral del llanto.
De igual forma que sucede con el cansancio,
determinados medicamentos pueden disminuir dicho umbral. En general, una carencia
de descanso nos torna emocionalmente ms
inestables. Los padres saben que sus hijos
tienden a llorar ms si han dormido poco.
Una posible explicacin para ello la conrmaron el mdico Seung-Schik, de la Escuela
de Medicina de Harvard en Boston, y el psiclogo Matthew Walker, de la Universidad
de California en Berkeley. La noche previa al
experimento no dejaron dormir a una parte
de los probandos. A primera hora de la tarde,
tras pasar 35 horas sin dormir, analizaron a
los voluntarios bajo el escner cerebral; mediante unas gafas de vdeo se les mostraron
imgenes con carga emocional, entre ellas, la
fotografa de una vctima de un incendio o de
un enfermo moribundo.
Cansados y descontrolados
La amgdala, regin cerebral donde se procesan las emociones negativas, reaccionaba en los
voluntarios trasnochados de una forma ms
intensa que en los sujetos de control, los cuales
haban dormido en el laboratorio. La tomografa por resonancia magntica puso de maniesto, adems, que el agotamiento debilitaba de
manera notable las conexiones nerviosas entre
la amgdala y la corteza prefrontal, puesto que
ambas reas aparecan rara vez activadas de
manera simultnea. En cambio, el intercambio
de seales con las partes cerebrales ms primitivas, el tronco cerebral y el cerebro medio
se haban hecho tanto ms intensas. Segn los
investigadores, ello permita explicar por qu
tras pasar una noche en vela controlamos peor
los sentimientos.
Otro hallazgo del estudio ISAC indica que la
mayora de las lgrimas uyen por la tarde o
la noche, entre las 18 y las 22 horas. Un arduo
da de trabajo en la ocina disminuye por lo
general el umbral del llanto, adems, en dicha

franja horaria del da se consumen la mayora
de las pelculas melodramticas y novelas de
amor. Por otro lado, a hora avanzada del da se
producen tambin la mayora de las discusiones con la pareja o la familia. Asimismo, los
nios suelen llorar ms a esas horas.
Segn numerosas definiciones, el llanto
frecuente se considera un signo de trastorno
psquico, en especial en caso de una depresin.
En 2008, Jonathan Rottenberg, junto con Vingerhoets y Annemarie Cevaal, de la Universidad de Tilburg, investigaron dicha armacin
de forma emprica. Por un lado compararon
un grupo de control con 44 pacientes que
padecan depresin, distimia (abatimiento
crnico) o trastorno de adaptacin que cursaba con un estado de nimo depresivo. Los
pacientes, hombres y mujeres, informaron de
que lloraban ms a menudo que en el caso de
los voluntarios sanos: unas seis veces en las
ltimas cuatro semanas. Sin embargo, no se
daba un aumento de la frecuencia de los ataques de llanto en relacin con la severidad de
la depresin (los pacientes depresivos informan con frecuencia de que son incapaces de
llorar). Como mucho, pareca que los varones
con depresin severa eran ms propensos a
romper en un llanto.
Los pacientes con un trastorno afectivo se
sentan tras el lloro peor que antes de llorar.
Una investigacin, para la que Rottenberg
encuest a 196 mujeres, sealaba esa misma
conclusin: cuanto ms altos eran los valores
que las voluntarias, personas sanas, alcanzaban
en la encuesta sobre depresin, tanto menos
provecho sacaban de los ataques de llanto,
segn su propia informacin. De igual forma, las personas voluntarias con tendencia a
la ansiedad, as como aquellas con alexitimia
(incapacidad para identicar los propios sentimientos), apenas se sentan mejor tras el llanto
que antes de l.
A pesar de que no resulta benecioso para
las personas reprimir los sentimientos [vase
Emociones en el trabajo, por Dieter Zapf;
M ENTE Y CEREBRO, n.o 34], tampoco debera acogerse sin criterio alguno el mito de que las
lgrimas limpian. En las personas psquicamente lbiles parece que desahogarse con el
llanto no ayuda a leventar el nimo, mientras
que al resto solo el consuelo de otro semejante
parece aliviar la pena.
Lgrimas simuladas
Cmo consiguen los actores y
algunas personas dotadas para
el drama llorar casi a voluntad?
Una posibilidad es que se dejen
embargar por completo por
un sentimiento o un recuerdo
triste; algunos lo logran con
determinados movimientos del
rostro o con la ayuda de una
crema con aroma de mentol
irritante. El hecho de que
resulte tan costoso falsicar
las lgrimas convierte al llanto
en un medio de comunicacin
valioso.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
TRNEN VERGIESSEN. BER
DIE KUNST ZU WEINEN.
T. Lutz. Europa; Hamburgo, 2000.

WHEN IS CRYING CATHARTIC? AN INTERNATIONAL
STUDY. L. M. Bylsma et al.
en Journal of Social and

Clinical Psychology, vol. 27,
n.o 10, pgs. 1165-1187;
2008.
EMOTIONALE TRNEN.
E. M. Messmer en Der
Ophthalmologe, vol. 106,
n.o 7, pgs. 593-602;
2009.
WEINEN. MODELL DES
BIOPSYCHOSOZIALEN PHNOMENS UND GEGENWRTIGER FORSCHUNGSSTAND.
A. J. J. M. Vingerhoets en
Psychotherapeut, vol. 54,
n.o 2, pgs. 90-100; 2009.
Joachim Marschall es psiclogo y periodista.
71
HIR
GE
&
IST
GE
IM
AN
EG
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Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo.

La disfuncin en un circuito regulador especco del cerebro podra ser
una de las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatologa
que perturba la vida de quienes la padecen
ANNE KATRIN KLZ Y ULRICH VODERHOLZER
laus Fechner (nombre ficticio) tiene un

compaero inseparable: el dictfono.
No puede dormir sin l. Por las noches, solo
tras escuchar su meticuloso relato sobre los
sucesos de la jornada que testimonian que
no ha matado a nadie, logra conciliar el sueo. El ritual le ocupa hasta bien entrada la
madrugada. En su minsculo piso se acumulan las cintas magnetofnicas grabadas
72
durante los ltimos aos. Las preserva por

si en algn momento tiene que recurrir a
su escucha al asaltarle la duda de si ha delinquido. Fechner padece un trastorno obsesivo. Es consciente de que su conducta es
absurda, incluso se siente avergonzado de su
comportamiento, pero al mismo tiempo es
incapaz de resistirse al tenaz impulso que
perturba su da a da.
Se calcula que alrededor del 2,5 por ciento

de la poblacin espaola sufre algn tipo de
trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), de los
cuales la limpieza obsesiva es el caso ms frecuente, con el 50 por ciento del total. Las repeticiones mentales o el comportamiento ritual
no suponen nada patolgico. Muchos lectores
recordarn que en su infancia evitaban, por
ejemplo, las hendiduras que separan las losetas de las aceras, un comportamiento que se
ajusta a la edad de cuatro aos. El psiclogo
Paul Salkovskis, del Centro para los Trastornos
de Ansiedad y Traumas de Londres, se muestra
convencido de que tambin los adultos sanos
presentan de vez en cuando bucles de pensamientos recurrentes o ideas estereotipadas
que no conllevan signicado ms all de la
mera ancdota. Ahora bien, cuando la conducta reiterativa se percibe como amenazante o
reprochable, si de manera progresiva se hace
molesta e insuperable, cabe la posibilidad de
que exista un trastorno obsesivo. Mas, cmo
y por qu sobreviene dicha alteracin?
El TOC tiene causas neurobiolgicas; se ha
comprobado que las funciones cerebrales de
los pacientes obsesivos y de las personas sanas difieren en puntos esenciales. Tambin
hemos observado que la actividad neuronal
de los afectados se normaliza tras una psicoterapia ecaz.
La inuencia de los genes

Los sntomas obsesivos se maniestan con frecuencia en otras enfermedades neurolgicas,
el caso de la corea de Sydenham, un trastorno
del movimiento que puede darse en la infancia
tras una infeccin estreptoccica. Asimismo,
la probabilidad de padecer la enfermedad es
de tres a doce veces mayor entre los parientes
de personas afectadas que en la media de la
poblacin general. Inuyen, pues, la gentica
y la biologa.
En 2005, Danil van Grootheest y sus colaboradores, de la Universidad de Amsterdam, compararon los sntomas obsesivos en
gemelos afectados univitelinos y bivitelinos.
La conclusin: los sntomas del TOC son heMENTE Y CEREBRO 47 / 2011
reditarios hasta cierto punto. La inuencia de

los genes en nios alcanza entre el 45 y el 65
por ciento; en los adultos, la tasa resulta algo
ms baja.
Los estudios en animales tambin aportan
luz al fenmeno. En 2007, el neurobilogo Jeffrey Welch, de la Universidad Duke en Durham,
y su equipo neutralizaron en ratones el gen
sapap3, propiciando de ese modo un comportamiento similar al del trastorno obsesivo: los
mridos, a semejanza de los pacientes obsesivos, se limpiaban con persistencia o controlaban su entorno sin intermisin. Al parecer, la
intervencin en los animales afectaba la neurotransmisin en los circuitos reguladores que
conectan la corteza cerebral y los ganglios basales, una estructura cerebral profunda. En ella
se registr, entre otras cosas, una disminucin
en la funcin del cuerpo estriado. La obsesin
por la limpieza disminua con los inhibidores
de la recaptacin de serotonina, medicamentos
que se emplean en el tratamiento del TOC en
humanos.
Puede hablarse en relacin al trastorno
obsesivo-compulsivo de comportamientos estereotipados condicionados por la gentica y
que se disparan con el estrs? Casi la mitad de
los afectados investigados presentan recuerdos traumticos, como experiencias violentas,
abusos o abandonos. Los rituales obsesivos cotidianos les sirven para controlar sentimientos
dolorosos como la angustia, la repugnancia o
incluso la soledad, cuyas races se hunden en
experiencias pasadas.
La psicopatologa de marras puede constatarse asimismo en el cerebro de los pacientes,
en el que aparece alterada la comunicacin
entre el cerebro frontal y los ganglios basales.
Un trabajo ya clsico al respecto corresponde
al psiquiatra Lewis Baxter, de la Universidad
de Florida en Gainesville. En 1988, Baxter y su
equipo compararon en diez probandos afectados y diez voluntarios sanos de la misma
edad y sexo el metabolismo de la glucosa en
el encfalo mediante tomografa por emisin
de positrones (TEP). Observaron que, en los primeros, el ncleo caudado parte importante
RESUMEN
Un sistema
sobrecalentado
Los pacientes obsesivos realizan rituales
repetitivos (lavarse las

manos o comprobaciones continuas) para
amortiguar pensamientos torturadores.
Al parecer existe en
los afectados una
alteracin en un circuito
regulador cerebral, formado por reas del cerebro frontal, el tlamo y
los ganglios basales.
La psicoterapia puede normalizar de
nuevo el intercambio de
seales entre las regiones cerebrales.
73
Signos clnicos
del trastorno
En las personas con trastorno obsesivo-compulsivo
predominan los pensamientos exagerados o absurdos,
los cuales intentan mantener bajo control mediante
rituales (lavarse las manos
o contar). La patologa aparece cuando las obsesiones
ocupan al menos una hora
diaria o perturban la vida
laboral o social. Los afectados se ven a s mismos
como esclavizados por
de los ganglios basales que ltra los impulsos

de movimientos voluntarios y los procesos
mentales del cerebro frontal, la actividad
apareca aumentada.
En 1992, Baxter y sus colaboradores conrmaron a travs de imgenes cerebrales que
el modelo de actividad propio de las personas con TOC se normalizaba a travs de la
psicoterapia. Las regiones cerebrales que en
un primer momento aparecan excitadas en
exceso, como el ncleo caudado derecho, se
tranquilizaban tras una terapia efectiva. Investigaciones posteriores revelaron, asimismo,
que en las personas con trastorno obsesivocompulsivo ciertas reas cerebrales, como la
corteza orbitofrontal, reducan su actividad
tras un tratamiento exitoso.
De forma simultnea, el sistema presta atencin a la informacin del entorno. En los seres
humanos sanos tal sistema permite adaptarse
a las necesidades variantes del da a da.
En los pacientes con TOC es probable que se
produzca un desequilibrio entre las conexiones excitadoras y las inhibidoras: el bucle que
activa el tlamo (bucle o sistema directo) se
encuentra, en comparacin con el bucle inhibidor (bucle o sistema indirecto) hiperactivado. El sistema en su conjunto se calienta y
se hace menos receptivo a los nuevos estmulos. Los investigadores se reeren con bucle
obsesivo a un correlato neurobiolgico de
las repeticiones continuas de pensamientos
y de acciones.
Ello podra explicar por qu las personas
con TOC permanecen aferradas a cursos de
pensamientos no deseados o a modos de actuar absurdos a pesar de los requerimientos
que reciben por parte de los dems. Un tratamiento psicoterpico o farmacolgico puede
restaurar el equilibrio al contener la hiperactividad del tlamo, y con ello, tambin la de la
corteza frontal. De esa manera, los pacientes
su comportamiento, de
cuyo sinsentido son, por
Prdida de equilibrio
lo general, conscientes. Tal
Tales resultados sugieren un modelo neurobiolgico del TOC con un sistema regulador
central que conecta la zona frontal con los
ganglios basales y, estos a travs del tlamo,
de nuevo con la corteza frontal, lo que permite
los movimientos y pensamientos planeados.
forma de percibir su propia

enfermedad distingue el
trastorno obsesivo de otras
psicopatologas. Al reaccionar la mayora de allegados
con incomprensin ante
la conducta irracional
del enfermo, este suele
ocultar su sufrimiento, a
El crculo obsesivo en el cerebro
menudo durante aos, de

modo que se aparta de sus
Segn el modelo neurobiolgico de los trastornos
familiares y amigos. En los
obsesivos, en el TOC se encuentra hiperactivo
casos graves, pierden su
un circuito regulador que gobierna
empleo o abandonan ellos
la actividad en el cerebro frontal,
mismos su puesto de traba-
los ganglios basales y el tlamo.
jo si ven que no consiguen
Los pacientes obsesivos son
encubrir por ms tiempo
incapaces de interrumpir
sus obsesiones.
ciertas actuaciones
o pensamientos.
+
+
+
Ganglios basales
DELPHINE BAILLY
Cerebro frontal
Tlamo
mo
74
Ayuda teraputica
La terapia cognitiva conductual especialmente la con-
Nuestro grupo de trabajo del Hospital Clnico Univer-
frontacin de estmulos con manejo de la reaccin es la
sitario de Friburgo encuest en 2008 a unos 200 psicote-
que hasta ahora se muestra ms efectiva en el tratamiento
rapeutas acerca del tipo de tratamiento que seguan con
de los trastornos obsesivos. En dicha terapia los pacientes
los pacientes obsesivos. La mitad de ellos reconoci que
se entrenan con apoyo profesional, colocndose en las si-
no utilizaban la tcnica de la confrontacin. Asimismo,
tuaciones que desencadenan la angustia pero sin llevar a
una encuesta entre los enfermos puso de maniesto que
trmino su ritual habitual. De ese modo, los sujetos ad-
cuatro de cada cinco no realizaban ningn entrenamiento
quieren la experiencia de que la tensin desaparece poco
de confrontacin.
a poco; las consecuencias tan temidas tampoco aparecen,
El tratamiento psicoteraputico de los trastornos obsesivos se ve dicultado porque a menudo los propios
incluso si prescinden de su conducta ritual.

El tratamiento suele aportar tan buenos resultados que
afectados no solicitan ayuda teraputica por vergenza o
la ingesta complementaria de medicamentos como la clo-
miedo a ser rechazados; incluso muchos de ellos ni siquiera
mipramina (que inhibe la reincorporacin de la serotonina
comunican el problema a sus familiares ms prximos. Por
a las clulas nerviosa) no mejora el trastorno de manera
ello, los expertos se reeren al trastorno obsesivo como la
sustancial, segn demostr en 2005 el equipo de la psic-
enfermedad secreta. Por trmino medio, los sujetos con
loga Edna Foa, de la Universidad de Pennsylvania. A pesar
TOC arrastran su lucha con la sintomatologa obsesiva du-
de ello, la terapia de confrontacin no ha experimenta-
rante diez aos antes de solicitar ayuda profesional, segn
do la incorporacin a la praxis psicoteraputica que caba
un estudio de 2005 de los psiquiatras Catarina Stengler-
desear.
Wenzke y Mathias Angermeyer.
adquieren de nuevo margen de movimiento

para comportarse de forma exible.
Todava quedan cabos por atar. Es probable
que intervengan en el complejo concierto cerebral otros actores del sistema lmbico (responsable del procesamiento de los estmulos
emocionales), como son la amgdala o el cngulo anterior. Mas su funcin en el TOC no
se halla todava resuelta. Un grupo de investigadores en torno a Odile van den Heuvel,
del Centro Mdico de la Universidad Libre de
Amsterdam, comprob en 2004 que sobre
todo en los pacientes obsesivos con temor a
la suciedad, la amgdala se estimulaba notablemente si vean una imagen con contenido
sucio (por ejemplo, excrementos de perros).
Ni la corteza frontal, ni el estriado ejercan
control suciente sobre el sistema lmbico,
por lo que los probandos reaccionaban con
angustia exagerada.
Problemas en la circulacin
de informacin?
Falta resolver si un equilibrio alterado del sistema neurotransmisor contribuye a la aparicin
de los sntomas obsesivos. Numerosos indicios
apuntan en esa direccin. Los inhibidores de
recaptacin de serotonina, frmacos utilizados asimismo en depresiones y sntomas de
ansiedad, se han mostrado especialmente
beneciosos en el tratamiento del trastorno

obsesivo-compulsivo.
En la corteza orbitofrontal, los ganglios basales y el hipotlamo, reas al parecer involucradas en los sntomas del TOC, se encuentran
numerosos receptores para la serotonina. Dicho neurotransmisor transere informacin
entre las clulas del sistema nervioso al unirse
al receptor de la membrana neuronal vecina.
Los inhibidores de recaptacin de serotonina
impiden que esta sea transportada de vuelta a
la clula nerviosa que la segreg, de tal modo
que aumentan los niveles extracelulares de
dicho neurotransmisor.
Resultara demasiado simple achacar tan
solo a la carencia de serotonina la formacin
de obsesiones patolgicas. As, por ejemplo, en
situaciones de dcit de triptfano (precursor
metablico de la serotonina) no aparecen trastornos obsesivos, incluso si la carencia transitoria alcanza el 50 por ciento de dicho mensajero
celular.
Otro neurotransmisor en el punto de mira
es la dopamina, cuyos niveles anormales se
relacionan con diversas enfermedades neurolgicas, entre ellas, el sndrome de Tourette,
patologa en la que los enfermos tambin padecen conductas obsesivas. Los medicamentos
que bloquean el anclaje de la dopamina en sus
estaciones receptoras especcas mejoran los
75
DE: CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH BOTH DRUG AND BEHAVIOR THERAPY FOR
OBSESSIVE-COMPULSIVE DISORDER. L. R. BAXTER ET AL. EN ARCHIVES OF GENERAL PSYCHIATRY; 1992
Voluntario sano
Paciente con trastorno obsesivo

Ncleo
caudado
Corteza
orbitofrontal
A MARCHAS FORZADAS
En los pacientes con trastornos
obsesivos, comparados con
probandos sanos, la actividad
cerebral en la corteza orbitofrontal y en el ncleo caudado
se encuentra aumentada.
76
efectos de los inhibidores de la recuperacin

de serotonina en el tratamiento de los trastornos obsesivos-compulsivos. Por otro lado, numerosos estudios indican que la transmisin
de estmulos dopaminrgicos en los ganglios
basales de los pacientes obsesivos se encuentra aumentada, razn por la cual la dopamina
contribuye al sobrecalentamiento del circuito
regulador. Al mismo tiempo, parece que la corteza prefrontal tiene disminuida su capacidad
de reprimir las reacciones emocionales de la
amgdala.
A pesar de todos los correlatos neurobiolgicos, debe tenerse en cuenta que no existe por
ahora ningn signo neuronal claro que gue
el abordaje psicoterpico. Entre 2002 y 2008,
nuestro grupo de trabajo, junto con el Hospital Clnico Universitario de Lbeck, examin
a un total de 60 pacientes antes y despus de
su tratamiento ambulatorio. Solicitamos a los
probandos con TOC que realizaran una serie
de pruebas neuropsicolgicas con las que pudimos valorar su habilidad mental y lingstica,
as como su capacidad de atencin. En una de
las pruebas, los voluntarios vean en una pantalla a la par una letra y un nmero; de manera
alternativa deban apretar el correspondiente
botn en el lado de la letra o de las cifras. De
ese modo examinbamos la atencin y la capacidad de reaccin de los probandos.
Otra prueba consista en descubrir en pantalla una moneda virtual escondida bajo una
de entre dos guras geomtricas (un tringulo
y un cuadrado). Los voluntarios deban presionar cada vez sobre una de ambas guras. Por s
solos deban descubrir la estrategia del enigma,
que consista en alternar de forma continua
entre los dos objetos para dar con la moneda.
Antes y despus de la terapia se tomaron, mediante tomografa por resonancia magntica
funcional (TRMf), imgenes del encfalo de los
probandos.
A pesar de que no encontramos ningn signo
biolgico que nos sirviera de gua para el abordaje psicoteraputico de las personas con TOC,
s constatamos una caracterstica psicolgica.
As, los pacientes que se haban beneciado
menos de una terapia conductual ambulatoria
para su patologa obsesiva se mostraban ms
lentos en las tareas de atencin y exibilidad
mental. Una segunda conclusin: por trmino
medio, los pacientes obsesivos daban peores
resultados que los voluntarios sanos antes del
tratamiento, mas una parte de su rendimiento
mejoraba tras la psicoterapia: se volvan ms
exibles y uidos en su manera de pensar y
actuar, sin que ello pudiera atribuirse al efecto
de aprendizaje de las pruebas desarrolladas.
Asimismo, aparecieron cambios en el escner cerebral. Mientras que los sujetos sanos,
a quienes examinamos dos veces en varios
meses, mostraron en ambas ocasiones resultados semejantes, los pacientes obsesivos
presentaban, tras el tratamiento, regiones del
encfalo que volvan a manifestarse notablemente activas en aquellos momentos en que
acometan un cambio de estrategia durante la
actividad que estaban llevando a cabo. Antes de
la terapia, los sujetos con TOC presentaban una
actividad del ncleo caudado y de la corteza
orbitofrontal amortiguada en comparacin con
las mismas estructuras en sujetos sanos. Tras
la terapia, registramos en el ncleo caudado
nuevamente una actividad intensa. Un incremento similar no se observ, en cambio, en el
grupo de control.
Sondas en el cerebro
Es posible que los avances en mtodos neurocientficos complementen la psicoterapia
tradicional de manera diferente. En el caso de
las obsesiones extremadamente severas y resistentes a la terapia, podra resultar de utilidad
la estimulacin cerebral. A travs de ese procedimiento los cientcos intentan reducir la
sintomatologa obsesiva por medio de sondas

elctricas implantadas en la proximidad de los
ganglios basales. Pese a que el mtodo ya se
ha empleado con xito en el tratamiento de la
enfermedad de Parkinson [vase Enfermedad
de Parkinson, por Konrad Schmidt y Wolfgang
Oertel; M ENTE Y CEREBRO, n.o 18], en los trastornos obsesivos no queda todava claro cul es la
diana cerebral ms idnea a la que apuntar.
En opinin del neurocirujano Volker Sturm,
de la Universidad de Colonia, el objetivo principal en tal caso es el ncleo accumbens, rea
relacionada con la corteza frontal, la amgdala,
los ganglios basales y el tlamo, es decir, con las
regiones cerebrales al parecer involucradas en
la formacin de los sntomas obsesivos. Hasta
ahora se ha empleado dicho mtodo en unos
cien pacientes con TOC de todo el mundo, con
xito variable: en dos tercios de los pacientes
la sintomatologa mejor, al menos en parte.
Puesto que el procedimiento supone una intervencin masiva (pueden producirse infecciones
con relativa frecuencia; en contadas ocasiones
hemorragias cerebrales), debe llevarse a cabo
tan solo cuando todas las dems posibilidades
teraputicas se hayan desestimado.
Resulta dudoso que algn da a los pacientes
obsesivos les baste con engullir una pastilla o
someter su encfalo a un implante de electrodos. Toda enfermedad psquica desencadena
en el sujeto cambios psquicos, repercute en
su vida cotidiana y en sus relaciones sociales y
suscita con frecuencia preguntas existenciales.
Consecuencias en las que el acompaamiento
psicoteraputico resulta necesario. Por otra
parte, la psicoterapia puede aprovechar en el
tratamiento la sorprendente plasticidad del cerebro, su capacidad de transformacin de las
propias estructuras y funciones a travs de las
experiencias.
Como ya reclamara el investigador Klaus
Grawe (1943-2005), de la Universidad de Berna,
los conocimientos neurocientcos se deben
aplicar a la psicoterapia: La investigacin cerebral no provocar nunca que la psicoterapia
se convierta en algo superuo. Todo lo contrario, desde un punto de vista neurocientco de
las enfermedades psquicas, su necesidad ser
todava mayor.
ha publicado sobre el tema, entre otros,

los siguientes artculos:
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH
BOTH DRUG AND BEHAVIOR
THERAPY FOR OBSESSIVECOMPULSIVE DISORDER.
La red neuronal por defecto,

de Marcus E. Raichle
Mayo 2010
Circuitos defectuosos,
de Thomas R. Insel
Junio 2010
L. R. Baxter et al. en
Archives of General Psychiatry, vol. 49, pgs. 681689; 1992.
ZWANGSSTRUNGEN. EIN
KOGNITIV-VERHALTENSTHERAPEUTISCHES BEHANDLUNGSMANUAL. C. Oelkers et al.
Beltz; Weinheim, 2007.

EFFECTS OF TRYPTOPHAN
DEPLETION ON COGNITIVE
FUNCTIONING, OBSESSIVE-
Ciegos con visin,

de Beatrice de Gelder
Julio 2010
Anticiparse al alzheimer,
de Gary Stix
Agosto 2010
As piensan los bebs,
de Alison Gopnik
Septiembre 2010
En busca de una cura
para el autismo,
de Nancy Shute
Diciembre 2010
COMPULSIVE SYMPTOMS
AND MOOD IN OBSESSIVECOMPULSIVE DISORDER.
A. K. Kuelz et al. en Neuropsychobiology, vol. 56,

pgs. 127-131; 2007.
ZWANGSSTRUNGEN. WENN
Anne Katrin Klz es psicloga y trabaja en el

Hospital Clnico Universitario de Friburgo. Ulrich
Voderholzer es director mdico del mismo hospital y director interino del departamento de psiquiatra y psicoterapia.
El dolor crnico,
de R. Douglas Fields
Enero 2010
Control del cerebro

por medio de la luz,
de Karl Deisseroth
Enero 2011
Cien billones de conexiones,
de Carl Zimmer
Marzo 2011
DIE SUCHT NACH SICHERHEIT

ZUR KRANKHEIT WIRD.
D. Althaus, et al.
C. H. Beck; Mnich. 2008.
77
Fecha de caducidad:
1-1-2009
Suma de cifras: 13
26 : 2 = 13
Michael Ballack
dorsal nmero 13
VIDA DIARIA ANGUSTIADA

Las personas con trastorno
obsesivo-compulsivo asocian
conceptos (por ejemplo,
el nmero 13) a peligro,
vergenza o temor.
Disociacin
de asociaciones
Una alternativa a los tratamientos clsicos en el trastorno obsesivo-compulsivo
consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios
LENA JELINEK Y STEFFEN MORITZ | FOTOGRAFAS: YANNICK WEGNER
78
amburgo, 26 de enero de 2011. Para

Markus P. hoy es un mal da, como todos
los 26 de cada mes. Tambin en otras fechas
del calendario, pongamos el 9 de abril, siente
miedo de que ocurran sucesos terribles. El temor le impide salir de casa. Las datas inquietantes tienen una caracterstica en comn: el
nmero 13, la cifra de mal augurio de Markus.
Las fechas son un mltiplo de 13 o su adicin
suma 13.
Markus P. asocia el nmero 13 exclusivamente con el peligro. Aunque reconoce que
su preocupacin carece de fundamento y resulta exagerada, cuando intenta pensar en otra
cosa, el insistente nmero y las desgracias que
le acompaan acuden de forma imperiosa a su
mente. Solo existe una manera para alejar por
unos instantes su temor: dedicarse por completo y con intensidad a limpiar y ordenar. As,
cuando ve el nmero 13 en un diario, en alguna
lata de conservas o en un anuncio televisivo,
empieza a fregar de manera compulsiva el piso
de su vivienda. En ocasiones el ritual dura horas, haya suciedad o no.
Lo mismo que Markus P., la mayora de las
personas con trastorno obsesivo-compulsivo
(TOC) sufren pensamientos obsesivos. Por lo
general, los pensamientos involuntarios consisten en ideas, dudas o impulsos que superan a la persona que los sufre. La temtica
suele girar en torno a la preocupacin por
no perjudicar a otras personas o al miedo
de contagiarse de alguna enfermedad. Con
frecuencia tales pensamientos se siguen de
actos compulsivos, entre ellos, los rituales de
limpieza. Aunque los afectados consideran
la situacin desagradable por regla general quisieran no ceder al impulso del ritual,
acaban repitiendo la accin, pues parece que
no existe otro remedio que logre flaquear
sus temores. La actividad compulsiva suele
ocupar la mayor parte de la jornada, lo que
afecta el rendimiento laboral y vida social de
numerosos pacientes.
A pesar de los grandes avances en los tratamientos farmacolgicos y psicoterpicos,
solo la mitad de los pacientes con TOC muestra una mejora sustancial de sus sntomas. A
muchos les resulta molesto enfrentarse con
pensamientos (obsesiones) y rituales (compulsiones); en ello se basa la terapia conductista
clsica (vase el recuadro Tratamiento clsico
de los pacientes compulsivos). Ante esta situacin, hemos desarrollado en la Clnica de
psiquiatra y psicoterapia de la Universidad de
Hamburg-Eppendorf un mtodo para reducir

los pensamientos obsesivos: la disociacin de
asociaciones. A grandes pinceladas, los pacientes aprenden a vincular asociaciones neutrales a los pensamientos que desencadenan el
temor. De esa manera se pretende debilitar la
estrecha conexin entre las obsesiones y las
expectativas negativas. (En el caso de Markus
P., disociar la vinculacin del nmero 13 con
las desgracias.)
La tcnica se apoya en la idea del paradigma reticular de la memoria. En los modelos
reticulares, cada uno de los contenidos de los
pensamientos, como palabras o imgenes, se
representa por un nudo que, dependiendo de
su importancia o repercusin, se une a otros
nudos. Por ejemplo, en la grca inferior el
rojo se conecta con otros colores como amarillo, verde y azul.
RESUMEN
Romper la espiral
Pese a los grandes

avances en los trata-
mientos farmacolgicos
y psicoteraputicos, solo
un 50 por ciento de los
pacientes obsesivos supera la patologa.
La disociacin de
asociaciones limita
la carga asociativa de
una cognicin.
Para ello, el paciente

debe elegir asocia-
ciones mentales neutras,
Flexibilidad limitada
positivas o divertidas.
Segn la teora reticular, cuando un nudo se activa, las cogniciones vecinas experimentan un
estmulo a travs de la propagacin de su activacin. En el modelo inferior, al activar la palabra rojo reaccionan los campos conceptuales
que se reeren a otros colores. Dichas reacciones en cadena refuerzan la conexin entre los
nudos. Por el contrario, cuando los conceptos
dejan de vincularse en el mismo contexto, la
conexin entre dos nudos se debilita.
Partiendo de esa base parece razonable que
un refuerzo de la asociacin unilateral de ideas
reduzca la red cognitiva de los pacientes obsesivos, incluida la asociacin del nmero 13
con las desgracias. Cuanto ms obsesivas sean
las cogniciones, tanto menos posibilidades
habr de crear asociaciones alternativas; la
Pera
Manzana
Calor
Cereza
Calle
Fuego
Bomberos
Reaccin mental
en cadena
El grco muestra una red
Rosa
Rojo
de asociaciones mentales.
Las cogniciones se entrelazan
en el cerebro segn su signicado o anidad. Cuanto
Ambulancia Amarillo
Violeta
mayor sea la frecuencia con

que se utilicen los contenidos
Azul
Flor
Verde
asociados o en el mismo contexto, tanto ms fuerte ser

la conexin entre ellos.
79
A
Viernes
13
Conspiracin
Catstrofe
Desgracia
13
Nmero
de mala
suerte
Accidente
Viernes 13 salvajes
13
Conspiracin
Catstrofe
Desgracia
13
Ballack
(futbolista)
Accidente
a
13 paga
Nmero
de mala
suerte
Pensamiento obsesivo bsico

Asociaciones (potenciadoras)
Nuevas asociaciones neutrales
Asociaciones dbiles
Asociaciones fuertes
Pensamientos por actos
compulsivos desfavorables
Vas de la espiral
convulsiva
A: En este esquema se
formacin de conexiones nuevas se diculta.

Markus P., por ejemplo, asocia el nmero 13 solo
a las desgracias, no sindole fcil, en cambio,
relacionar la cifra con la decimotercera paga
mensual o con el libro infantil Jim Botn y los
13 salvajes, de Michael Ende. De este modo, el
espectro de signicados se reduce y la obsesin
se fortalece.
La tcnica de la disociacin de asociaciones
entra aqu en escena. Se apoya en el efecto
ventilador descrito en 1974 y puesto en prctica por el psiclogo John R. Anderson, de la
Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg. La
tcnica consiste en limitar la carga asociativa de una cognicin y distribuirla entre las
asociaciones existentes. Al crear nuevas asociaciones se debilita la conexin con asociaciones previas.
A travs de nuestro mtodo el paciente
aprende a crear vnculos nuevos a las cogniciones obsesivas. Para ello el terapeuta procura
que el paciente elija asociaciones mentales neutras, positivas o divertidas con un contenido
relacionado con la palabra en cuestin o afn
a ella. De ese modo se pretende eliminar la palabra de la red obsesiva. Por otro lado, deben
descartarse expresiones que causen temor o
contengan una carga negativa. El paciente debe
incorporar los conceptos elaborados en pares
conceptuales.
En el caso de Markus P. se tratara de que,
ante la cifra 13, aprendiera a pensar, por
ejemplo, en el nmero de la camiseta del

futbolista Michael Ballack, evitando las asociaciones con conceptos en la misma lnea
que el pensamiento obsesivo (viernes o
mala suerte). Mas debe evitarse el uso de
las asociaciones simplemente como mtodo
para rechazar el pensamiento obsesivo. Con
este objetivo, las asociaciones se practican
mxime diez minutos diarios y en aquellos
momentos en los que el paciente no sufre
pensamiento obsesivo. Por otra parte, para
que las ideas obsesivas pierdan fuerza, el sujeto debe utilizar el mayor nmero de sentidos posible para crear campos significativos
nuevos y fortalecer los vnculos recientes: dibujar o buscar en Internet imgenes que puedan relacionarse con las nuevas asociaciones,
tararear una meloda adecuada o buscar un
sonido que se ajuste a la nueva vinculacin.
En el mejor de los casos, el paciente dejar
de sufrir pensamientos negativos y lograr
eliminar el comportamiento compulsivo.
Terapia ecaz en lnea

En el ao 2007 comprobamos la ecacia de
dicho tratamiento teraputico. Para ello buscamos por Internet a 30 personas con TOC
dispuestas a experimentar los ejercicios que
dirigiran ellas mismas. Los probandos aportaron una serie de datos con los que evaluamos
su situacin clnica. Tras ello, recibieron un
manual en formato PDF para llevar a cabo la
Tratamiento clsico de los pacientes obsesivos
muestran los pensamientos

obsesivos para la cognicin
En la terapia cognitivo conductual, el paciente y el terapeuta empiezan con la creacin de
13 (rojo), las cogniciones
un modelo explicativo del trastorno: Qu conducta refuerza los pensamientos obsesivos
que los refuerzan (amarillo)
y por qu razn no pueden abandonarse? En el siguiente paso, el paciente cumple un
y la fuerza del ujo asocia-
protocolo sobre sus obsesiones: En qu situaciones se presentan y qu intensidad tiene
tivo (proporcional al grosor
el estrs que provocan? Qu accin se siente obligado a cometer para descargar la
de las echas).
tensin o superar el (imaginario) peligro? Por otra parte, el paciente expresa hasta qu
B: Mediante la introduccin
punto considera realistas sus propios pensamientos. Al nal reconoce que el problema
de nuevos contenidos o
no son los pensamientos en s, sino su valoracin. Algunos ejemplos de pensamientos
refuerzo de contenidos neu-
obsesivos frecuentes son:
trales (verde), el estmulo
Tal vez atropell a alguien con mi coche sin darme cuenta.
asociativo se distribuye en
Tal vez expres en voz alta pensamientos ofensivos.
varias cogniciones, lo cual
Tal vez practiqu en pblico mis fantasas sexuales.
debilita automticamente
la obsesin.
El afectado elige uno de los pensamientos protocolizados. Debe acostumbrarse a

los pensamientos, confrontarse a ellos el tiempo necesario (mediante una grabacin
magnetofnica o ponindose en una situacin que desencadena la obsesin) hasta que
percibe que soporta la situacin sin necesidad de someterse al ritual.
80
terapia de disociacin de asociaciones. Durante

el proceso podan contactar con nosotros para
resolver dudas o dicultades.
A lo largo de tres semanas, los participantes
deban realizar a diario y durante diez minutos los ejercicios prescritos. A continuacin les
invitbamos a contestar de nuevo preguntas
relacionadas con la intensidad de sus sntomas
obsesivos, as como a valorar el xito de la disociacin de asociaciones.
Segn los resultados obtenidos, el 33 por
ciento de los sujetos observaron una notable
mejora de los sntomas del TOC; adems, al
menos en un 35 por ciento de ellos los sntomas haban desaparecido por completo. Entre
aquellos que completaron las tres semanas del
programa, la cuota de xitos se elev hasta el
44 por ciento. Ningn probando haba recibido otro tipo de tratamiento, por lo que podan
atribuirse los xitos registrados a la terapia de
disociacin de asociaciones.
Los comentarios de los pacientes tambin
conrmaron las conclusiones. Alrededor de
la mitad admiti que los ejercicios le haban
permitido reducir los sntomas al cabo de siete
das. En ocho pacientes el plazo de tiempo fue
mayor. A la pregunta de si en un futuro volveran a someterse a esta tcnica, un total de 25
participantes asintieron. Segn indican otros
estudios, sabemos que, en general, los pacientes obsesivos rara vez responden a placebos,
lo cual aporta otro indicio sobre la ecacia del

mtodo.
No obstante, tales conclusiones pueden considerarse tan solo provisionales, ya que la valoracin de los cambios en la conducta obsesivocompulsiva la realizan los propios afectados;
ningn mdico ni psiclogo supervisaba su autovaloracin. Por otra parte, tampoco podemos
conjeturar nada denitivo sobre la estabilidad
de los efectos comentados, ya que interrogamos
a los pacientes justo despus de la prueba.
Ante la imprecisin de si es o no ecaz el
tratamiento, estamos realizando un estudio
a largo plazo. En l los pacientes cuentan con
un terapeuta para el desarrollo del programa;
tambin reciben en paralelo una terapia conductista con el objetivo de comprobar hasta
qu punto el mtodo es compatible con el tratamiento clsico del TOC. Segn los primeros
resultados, la terapia combinada se vislumbra
prometedora. En el futuro, la disociacin de
asociaciones puede convertirse en un componente til para el tratamiento de enfermos
obsesivos.
LIMPIANDO SIN PARAR?

Para liberarse de pensamientos obsesivos, los afectados
desarrollan actos compulsivos,
por ejemplo limpiar sin cesar.
El problema estriba en que, a
pesar de reconocer que se trata
de un comportamiento absurdo, no logran resistirse a l.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
FIGHT FIRE WITH FIREFLIES!
ASSOCIATION SPLITTING: A
NOVEL COGNITIVE TECHNIQUE TO REDUCE OBSESIVE
THOUGHTS. S. Moritz et al.
en Behavioural and Cognitive Psychotherapy, vol. 35,

pgs. 631-635; 2007.
ASSOZIATIONSSPALTUNG
Lena Jelinek es psicloga y colaboradora en el grupo

de trabajo de neuropsicologa clnica de la Clnica
Universitaria de Hamburg-Eppendorf. El grupo est
dirigido por Steffen Moritz, quien en 2006 recibi el
premio cientfico de la Sociedad Alemana de Enfermedades Compulsivas.
LEITFADEN ZUR REDUKTION

VON ZWANGSGEDANKEN .
S. Moritz y L. Jelinek. VanHam Campus; Hamburgo,

2008.
81
Infanticidio
La madre es la habitual autora en los casos de infanticidio. En busca de una explicacin
de semejante conducta, los investigadores analizan la situacin psquica de las delincuentes
STEPHAN HARBORT
RESUMEN
Miedo
e inmadurez
El infanticidio forma
parte de la historia
de la humanidad: en
numerosas sociedades
pasadas era considerado
permisible.
El perl de las madres que inducen
la muerte intencionada
de su hijo se caracteriza
por una personalidad
inmadura.
El temor a enfrentarse a una respon-
sabilidad o sobrecarga
amenazadora es una de
las causas de tales conductas.
82
l asesinato del propio hijo por parte de

la madre, del padre o de ambos no es un
fenmeno de nuestros das. Su historia se
superpone a la de la humanidad. En algunas
culturas (por ejemplo en determinadas tribus
esquimales o en ciertos pueblos nmadas) el
infanticidio no se condena ni tica ni jurdicamente. Durante muchos siglos el padre de
familia era quien determinaba el tamao del
clan. El decida si se aceptaba al nio, lo mataba
o permita su sacricio. El estado no sancionaba esa accin criminal; los autores no haban
de temer ningn tipo de castigo.
El infanticidio se introdujo como un procedimiento ecaz para regular el crecimiento de
la poblacin, sobre todo cuando haba escasez
de alimentos o amenazaba un perodo de estrechez econmica. Entre las vctimas predominaban las nias (particularmente en China
e India), porque podan contribuir menos que
los varones a asegurar la supervivencia de
la familia; valan menos. Hasta el siglo XIX
en algunas regiones alemanas era frecuente
dejar que los nios fuesen al cielo cuando
los padres vivan en apuros y carecan de los
medios nancieros necesarios para alimentar
a un nuevo nio.
No hay denicin unnime del delito de infanticidio. El concepto habitual en uso lo adelant el psiquiatra Phillip J. Resnick, quien lo
describe como la muerte de un nio causada
por la madre o el padre dentro de las veinticuatro horas siguientes al parto (neonaticidio).
Resnick distingue ese delito, tan restrictivamente acotado, de la muerte provocada a un
nio de edades comprendidas entre un da y
un ao (infanticidio) y de la muerte violenta
causada a un nio mayor de un ao (licidio).
Estas deniciones han sido asumidas por nu-
merosos estudiosos del tema del asesinato de

los hijos propios, pero otros autores ofrecen
descripciones diferentes, cuando no unican
todos los casos bajo un mismo vocablo. Semejante discrepancia terminolgica crea confusin y dicultades cuando se comparan entre
s diversos estudios.
No existen cifras ables de la frecuencia de
infanticidios en Alemania. Desde la eliminacin del artculo 217 del Cdigo Penal en el ao
1998, los infanticidios no son registrados como
tales y pasan a ser englobados en las cifras totales de asesinatos y homicidios. En contra de
lo que informan algunos medios, en general
las cifras de muertes inducidas de nios van
retrocediendo. En el ao 2006 un total de 202
nios fueron vctimas de homicidio, 88 menos
de los que lo fueron en el ao 2000.
Anke Rohde, profesora de psiquiatra del
Clnico de la Universidad de Bonn, basndose en investigaciones propias, ha estudiado
la frecuencia de infanticidios neonatales. De
acuerdo con sus clculos, se dan en uno de
cada 25.000 partos. En 2006 hubo 672.724
nacimientos, por lo que puede admitirse que
se cometieron 27 infanticidios. Hay que considerar la posibilidad de cifras ocultas, pues no
se registran todos los lactantes que han sido
vctimas de infanticidio.
Hasta ahora la ciencia ha tratado el tema del
infanticidio de forma marginal, por la rareza
del delito y porque las autoras son reacias a manifestarse como tales, incluso en el marco de
estudios cientcos. Lo que no empece que s se
sepa que alrededor del 70 al 80 % de las autoras
son solteras y, en su mayora, primparas.
El nivel cultural de las autoras no diere de
las no delincuentes. La edad de la madre en el
momento de cometer el crimen est entre los
ISTOCKPHOTO / ALLAN BROWN
14 y los 42 aos, con la media convergiendo

hacia la primera mitad de la segunda dcada
de la vida. Una de cada tres o de cada cinco
infanticidas contina la relacin con el padre
del nio, incluso despus de cometido el delito.
Solo en casos excepcionales ha habido un control mdico del embarazo o una preparacin al
parto; en la mayora de los casos el diagnstico
del embarazo lo realiz un mdico.
Autora inmadura
El perl de la personalidad de la infanticida
vara de una mujer a otra. Coinciden en presentar una personalidad inmadura: tienden a
ser solitarias, a ocuparse de s mismas ms que
de cosas externas, incapaces de desarrollar estrategias para solucionar problemas y llevarlas
a la prctica. En determinados casos, pueden,
sin embargo, dar la impresin de ser abiertas
al contacto con otras personas y conscientes
de s mismas. De cualquier modo esta caracterizacin es tan vaga que no puede pretender
tener relevancia criminal o social, ni sirve para
trazar un perl de personalidad tpica de la

infanticida. En efecto, muchas mujeres tienen
estas caractersticas y no matan a un hijo no
deseado y ni siquiera toman en consideracin
cometer semejante acto.
Si se analizan conjuntamente los conocimientos cientcos de que hasta ahora disponemos sobre el trasfondo social y los motivos
que han llevado a las autoras a cometer el infanticidio, podemos establecer tres grupos.
En primer lugar, son mujeres que antes del
parto planean la muerte o el abandono de su
hijo. Apenas tenemos informacin de este
grupo porque manifestar esta motivacin les
traera graves consecuencias jurdicas y lgicamente la silencian.
En segundo lugar, hay una mayora de mujeres que mantienen en secreto su embarazo
con la esperanza de que alguien les ayude, sobre todo el padre del nio. Si esta ayuda falla,
optan por matar al nio.
El tercer grupo niega o rechaza el embarazo.
El parto las coge por sorpresa. Matan al lactante
ACTOS SILENCIADOS
La falta de mtodos ecaces y
completos para registrar todos
y cada uno de los nacimientos
deja a los bebs en numerosos
pases en situacin de riesgo.
83
en una situacin psquica extrema con rasgos

de crimen pasional, aunque se debate la base
cientca de tal calicacin. En opinin de Andreas Marneros:
El infanticidio reconoce diversas causas.
Una de ellas es el rechazo o la negacin
del embarazo. Desde el punto de vista psicolgico es un fenmeno fascinante y al mis-
mo tiempo enigmtico. Se calcula que se han

dado unos 400 casos clnicos (referidos a la
Repblica Federal Alemana). De cometerse el
infanticidio, el hecho resulta muy problemtico desde el punto de vista forense [...] Hay
probabilidades de estar ante un embarazo
rechazado cuando se dan los siguientes
sntomas:
Historia jurdica del infanticidio
Delito
privilegiado
Hubo que esperar hasta 1813 a que el Cdi-
en 1507 en sentencia dictada por un tribunal de
go Penal de Baviera incluyera en la legislacin
Bamberg. Veinticinco aos ms tarde, fue con-
dicho delito. En el artculo 157 se deca que
denado en la llamada Ley Carolina, cdigo
una madre que intencionadamente d muerte
penal promulgado por el emperador Carlos V.
a su recin nacido, viable e ilegtimo [...] debe
Acto delictivo en el que un
Quien en secreto da a luz un nio ilegtimo y
condenarse a prisin por tiempo indenido.
hecho grave, como un ase-
poco despus lo mata acta contra la norma de
De esta forma es abolida la pena de muerte
sinato u homicidio, recibe
una sexualidad funcional y productiva. En con-
para estos casos y por primera vez el infantici-
una pena atenuada debido
secuencia, la autora se converta en concubina
dio es considerado delito privilegiado.
a circunstancias especiales.
del diablo y era equiparable a una bruja.
Artculo
Margarita
Hace referencia al drama
de Goethe Fausto I donde
Margarita, en estado de turbacin mental, da muerte
a su hijo ilegtimo. Se toma
por modelo un caso histrico en el que una sirvienta
fue ejecutada en pblico
por su accin.
84
En Alemania el infanticidio fue condenado ya
Hasta bien entrado el siglo XVIII, el infanti-
En 1871 el infanticidio es incluido en el
cidio se tomaba como demostracin del gran
Cdigo Penal del Imperio. El Artculo Mar-
poder del diablo. Las severas disposiciones pe-
garita (217 del Cdigo Penal) se refiere
nales se fundamentaban en el Antiguo Tes-
exclusivamente a las madres que durante o
tamento, segn el cual el castigo dado por
inmediatamente despus del parto matan a
Dios por el derramamiento de sangre inocen-
su hijo ilegtimo. Se ha de tener en cuenta
te caa sobre toda la comunidad, salvo que la
la grave situacin social de la infanticida.
infanticida recibiera el castigo merecido. En
A estas mujeres les amenazaba una pena de
consecuencia, muchas mujeres fueron pbli-
privacin de libertad de al menos tres aos;
camente empaladas, ahogadas o enterradas
con atenuantes, las penas podan ir de seis
vivas. Mientras tanto, al padre del nio no se
meses a cinco aos.
le impona pena alguna. El aparato eclesial y
En la sexta reforma del Cdigo Penal de
estatal, dominado por hombres, saba prote-
abril de 1998 el legislador suprime sin ms
gerlo ecazmente.
el artculo 217 al entrar en vigor una nueva legislacin sobre proteccin a la infancia.
Ya avanzado el siglo XVIII, el poder poltico
Los nios extramatrimoniales (ilegtimos)
tom en cuenta las particulares situaciones
son equiparados a los matrimoniales (leg-
sociales y psquicas en que se encuentran las
timos). En consecuencia, ya no hay motivo
infanticidas. El rey Federico II de Prusia aboli
alguno para mantener unas leyes dirigidas
todas las penas de prostitucin, con el n
exclusivamente a la mujer soltera. A partir
de que las mujeres extramatrimonialmente
de ese momento, el tratamiento penal del
embarazadas no tengan reparos en que se co-
homicidio de un lactante es el mismo que el
nozca su gestacin. Algunos representantes
de cualquier otro homicidio. El artculo 212
de la corriente Sturm und Drang, por ejemplo
seala para el homicidio intencionado penas
Heinrich Leopold Wagner con su Kindermr-
de hasta 15 aos. El artculo 213, considera
derin (Infanticida) o Goethe cuando escribi
circunstancias atenuantes y seala penas de
su Fausto I, desempearon una funcin muy
uno a diez aos. Si en el homicidio concurren
importante en este cambio legal al llevar a la
las circunstancias sealadas en el artculo 211
literatura la gura de la infanticida y reejar
(por ejemplo, cuando el delito se cometa por
crticamente una realidad social que hasta
mnimos motivos) amenaza una condena a
entonces era tab.
cadena perpetua.
1. Certeza subjetiva de no estar embarazada.

2. Ausencia de signos de embarazo o suciente
conviccin de que los signos de embarazo
obedecen a otras causas.
3. Despreocupacin por las situaciones sociales en las que pueda descubrirse la condicin de embarazada.
4. Conducta sexual inalterada.
5. Insensibilidad ante los dolores del parto y
sorpresa ante el mismo [...].
Por regla general los factores causales se han

de buscar en las relaciones con el padre del
nio, con el ambiente familiar o con ambos.
El perodo del embarazo est presidido por el
temor: temor a las reacciones sociales ante un
hijo extramatrimonial, temor al propio padre
y al del nio, temor a la madre, temor a la vergenza (pblica) que supone haberse quedado
embarazada, temor al da del parto sin saber
cmo se desarrollar, temor ante una inmensa responsabilidad, temor a la amenazadora
sobrecarga que se viene encima. En general,
temor ante el futuro.
El campo conictivo que supone el embarazo no deseado, polifactico, resulta demasiado complejo para la futura delincuente como
para poderlo afrontar de manera racional y
sistematizada. Se trata de una negacin y de
un rechazo. La conducta de la mujer es paradjica: puesto que hay que evitar un problema
exterior, siendo consecuente, el nio debe ser
rechazado y asesinado para evitar cualquier
problema exterior e interior. En estos casos resulta tpico que, una vez cometido el crimen,
la autora no pueda dar ninguna razn admisible, o ninguna razn en absoluto, que pueda
tomarse como motivo de su accin.
Suele admitirse que el amor materno es la
causa de que la mujer que alumbra dedique
su tiempo, fuerzas y atencin al recin nacido
y que en su interrelacin con el nio vayan
desarrollndose sus capacidades maternales.
Cientcamente es indiscutible la existencia de
un vnculo entre la madre y el hijo que pone
en funcionamiento una serie de competencias
maternales (y tambin paternales) que en parte permanecen inconscientes. Esta particular
conducta se conoce como bonding. Por qu las
infanticidas no tienen el sentimiento de que el
nio es de su absoluta pertenencia y que pasa o
pasar a ser parte irrenunciable de su existencia? Por qu no sienten estas mujeres ningn
tipo de amor maternal o no lo sienten con la
FOTOLIA / FOTO.FRITZ
Motivo: miedo a las consecuencias
suciente intensidad para disuadirlas de dar

muerte a su propio hijo?
Del misterio del amor maternal y de la dependencia lial se han ocupado diversas ciencias durante el siglo XX (de la biologa al psicoanlisis). Se han ideado una gavilla entera de
teoras que con el tiempo quedaron obsoletas.
Son muchas las investigaciones realizadas en el
reciente pasado que llegan a la unnime conclusin de que, en la mayora de las mujeres,
hay dos factores cruciales para establecer un
ntimo vnculo con su hijo: 1) Contacto visual al
nal del primer mes de vida, que es cuando el
nio comienza a sonrer a su madre. 2) Reconocimiento especco de la madre por parte del
nio que la distingue de otras personas, hecho
que ocurre a la edad de nueve semanas.
No se conoce ningn cdigo psicolgico ni
gentico para el amor materno, que se active
durante el embarazo, sin inuencias externas.
En buena medida, el vnculo materno-lial va
adquirindose progresivamente, tarda varias
semanas en alcanzar un pleno desarrollo y
sobre l pueden incidir inuencias positivas
y negativas.
Segn destacados investigadores, un factor
negativo es que el nio no sea deseado. Hellgard Rauth, del Instituto de Psicologa de la
POR ENCIMA DE SUS FUERZAS

El temor a una responsabilidad
amenazadora es una de las razones por las cuales las mujeres
dan muerte a su propio hijo.
85
Pros y contras del torno de nios

y del parto annimo
Diversas iniciativas se pronuncian en favor del funcionamiento de los
tornos para nios y de los partos annimos a nivel federal. Ms de
cien hospitales alemanes permiten que las mujeres con embarazos no
deseados den a luz all sin que conste su nombre ni el del padre del
nio. Segn clculos aproximados, desde el ao 2000 han nacido en
estas circunstancias entre 400 y 600 nios.
Por otra parte, desde 2004 funcionan en todo el territorio federal
alrededor de 80 tornos para nios, donde las madres pueden dejar
annimamente a sus hijos recin nacidos. Una asociacin annima de
acogida se preocupa de que, en breve plazo, el nio ser atendido. Segn informaciones del Ministerio Federal para la Familia, entre los aos
2000 y 2007 se depositaron en tales tornos de 150 a 200 nios.
La Asociacin Alemana para la Defensa del Nio se pronuncia en
contra de tales opciones. Entre otros argumentos, aduce que as se promueve el abandono de nios y a estos se les priva del derecho a conocer
sus orgenes. Sigue sin existir una regulacin legal al respecto.
ARTCULO BASADO EN:
Universidad de Potsdam, sostiene que en este

sentido las madres que corren ms peligro de
delinquir son aquellas que realmente (todava)
no quieren a su hijo, que an no han madurado
su personalidad, que en su infancia recibieron
poca entrega por parte de sus padres y que no
se sienten protegidas por su compaero.
Tal caracterizacin predomina en muchas
infanticidas. Podra explicar que, segn sus
propias declaraciones, consideren a su vctima como mero objeto o cosa, por la que
no hay que preocuparse o simplemente que
hay que eliminar. Las mujeres que rechazan,
niegan y ocultan su embarazo ponen trabas a
sus sentimientos maternales y, llegado el momento del parto, son capaces de tomar al recin
nacido como algo inespecco y molesto. Un
sentimiento ambivalente de la madre, que puede tener consecuencias mortales para el hijo.
En general, las posibilidades de hacer una
ecaz prevencin del infanticidio son muy limitadas, sobre todo en aquellas mujeres que
rechazan su embarazo. No pueden aprovecharse de ofertas tales como el torno para nios o
el parto annimo, pues no aceptan o ignoran
estas ayudas.
Stephan Harbort
WENN FRAUEN MORDEN
(Eichborn, Frankfurt a.M.
2008, 208 pginas.)
86
El padre desapegado,
colaborador del delito
En las estadsticas policacas el infanticidio
es el nico delito en el que predomina am-
pliamente la autora femenina. Fenmeno

lgico y acorde con la naturaleza del crimen. En definitiva, es la mujer quien oculta
el embarazo, quien trae el nio al mundo y
quien lo mata. Sin embargo, sera un craso
error considerar a la mujer como responsable nica de esta tragedia aislndola de su
contexto social.
El corresponsable del indeseado embarazo
acta delictivamente si no se preocupa de la
futura madre y de sus problemas. Qu clase
de hombres son los que conocen el final del
embarazo y no preguntan siquiera dnde est
el nio? Sobre ellos se sabe muy poco. No
son tan responsables como la madre de su
destino?
Esos padres contra su voluntad, cuyos planteamientos y decisiones suelen basarse en
criterios ruines y materiales, que se jan por
encima de todo en que se les viene encima la
obligacin de afrontar el sostn econmico de
la familia y que imponen, por ello, a la mujer
una estricta prohibicin de tener el hijo, esos
padres se comportan igual que la propia infanticida en caso de embarazo indeseado: silencio,
evasin. En la mayora de los casos escapan a
la accin penal porque se atrincheran en su
derecho a no declarar y no se puede demostrar
su participacin en los hechos. Por regla general el duro peso de la ley cae exclusivamente
en la mujer.
Hay que preguntarse sobre la posibilidad
real del infanticidio si el padre no se limitara a desentenderse del embarazo, sino que
atendiera a la mujer, se interesara por ella y
le ayudara. Tal vez el ncleo del problema no
radique tanto en la mujer cuanto en el hombre, quien disfruta actuando como progenitor sin asumir ninguna responsabilidad y en
cuanto se presenta un caso comprometido
se desentiende.
Adems, los responsables no son solo los progenitores. Tampoco seran imaginables estos
hechos sin un ambiente familiar y profesional
que insistentemente rechaza, ignora, desoye
y, sobre todo, guarda silencio a pesar de que
la madre, el padre, los hermanos, los amigos
y compaeros de trabajo de la autora sospechan de la situacin o incluso la conocen. La no
asuncin de esta responsabilidad social supone
tambin un delito, aunque lo sea solo desde el
punto de vista social.
Stephan Harbort es comisario jefe de la polica criminal en la Jefatura de Polica de Dusseldorf.
SYLLABUS
LA MENTIRA
Para no caer en las redes de un mentiroso, lo ms adecuado es escuchar
con atencin sus palabras, sin perder el ms mnimo detalle
MARC-ANDR REINHARD
mo podemos descubrir si somos

vctimas de un bulo? Existen indicios en las personas tan reveladores
como la nariz creciente de Pinocho para
detectar una mentira? Por desgracia, la
respuesta es no. Mucha gente cree que
puede identicar a un mentiroso gracias
a su comportamiento o a ciertas seales corporales (rascarse repetidas veces
la cabeza, moverse de forma nerviosa
o ponerse colorado). Sin embargo, tales
indicios no suelen ser vlidos, tal como
sostiene un grupo de investigadores dirigido por la psicloga Bella M. DePaulo,
de la Universidad de California. En 2003,
dicho grupo recopil en un metaanlisis
los resultados de unos 120 estudios sobre los sntomas fsicos concomitantes
de las mentiras. Resultado: la mayora de
los estereotipos no se ajustan a la realidad. Por lo general, los mentirosos no
se remueven nerviosos sobre la silla ni
tratan de evitar el contacto visual con su
interlocutor.
Parece que a la mayora de las personas les resulta muy difcil emitir juicios
de valor correctos sobre la veracidad o la
falsedad de las palabras de los dems. A
tal conclusin llegaron DePaulo y Charles F. Bond, este ltimo de la Universidad
Cristiana de Texas, en otro metaanlisis
desarrollado en 2006. Los dos investigadores recopilaron, en esa ocasin,
los resultados de 206 estudios sobre la
ecacia de los juicios de credibilidad. En
total, solo un 54 por ciento de los juicios
sobre si una armacin se ajustaba a la
verdad o era falsa fueron correctos. Aunque desde un punto de vista estadstico
superar el 50 por ciento puede resultar
significativo, tal porcentaje no puede

considerarse precisamente revelador en
este caso, ya que las respuestas al azar
tambin podran propiciar dicho resultado. En la prueba, los participantes reconocieron por trmino medio con mayor
frecuencia las armaciones verdaderas
que las falsas.
No obstante, existen estrategias mediante las cuales los embustes pueden
descubrirse de una forma, cuanto menos, algo ms able. Al comparar los canales sensoriales en el estudio, DePaulo
y Bond llegaron a la conclusin de que
las seales visuales ayudan menos que
las acsticas en la tarea de descubrir al
mentiroso. As, los probandos distinguan mejor entre la aseveracin cticia
y la verdadera cuando escuchaban con
la mxima concentracin las armaciones dudosas que al observar al orador
en su deteccin de algn indicio que lo
delatase.
El nivel de aciertos en las pruebas en
las que los participantes observaban
las imgenes sin sonido fue solo del 50
por ciento, el mismo alcanzado cuando respondan al azar. En cambio, si se
reproduca tambin la voz correspondiente a cada orador, la capacidad de
juicio mejoraba hasta el 54 por ciento,
cifra que, sin resultar extraordinaria,
por lo menos superaba desde el punto
de vista estadstico el valor conseguido
en las respuestas fortuitas. De forma
sorprendente, el resultado no empeoraba cuando solo se reproduca el sonido sin la imagen. Conclusin: quien se
concentra en la conducta no verbal del
interlocutor reduce sus posibilidades de
descubrir a un embustero. De acuerdo

con el estudio, nuestros ojos se dejan
engaar con mayor facilidad, por lo que
contribuyen en menor medida a desenmascarar la mentira.
Pedir explicaciones
En consecuencia, conviene prestar especial atencin a aquello que arma una
persona y a sus posibles contradicciones.
Los sujetos que tergiversan la verdad
informan en sus alocuciones de pocos
detalles, sus armaciones resultan, por
regla general, menos comprensibles y se
desvan de la lgica. Adems, un mentiroso en contadas ocasiones admite que
no recuerda algo o que debe corregir su
parlamento. Si, adems, la persona en
cuestin muestra signos de nerviosis-
RESUMEN
Verdadero o falso?
Nuestros ojos se dejan engaar con mayor facilidad que
nuestro odo, por lo que contribuyen en menor medida a desenmascarar la mentira.
No existen diferencias por

edad, formacin o gnero a la
hora de descubrir a un mentiroso,

mas las personas inseguras los
identican mejor.
Descubrir un bulo depende ms del emisor que del
receptor.
87
A pesar de la creencia arraigada,

no podemos identicar a un mentiroso
US
TAK
en las pelculas policacas, resulta, pues,

til en la vida real.
Mas la polica no suele mostrar una
mayor astucia a la hora de desenmascarar a los mentirosos. Los jueces o los
psiquiatras, a los que a priori se les podra atribuir una capacidad superior a
la normal para detectar mentiras, tampoco consiguen mejores porcentajes
de acierto en las pruebas, segn Bond
y DePaulo. De acuerdo con los resultados de un metaanlisis llevado a cabo
en 2006 por el psiclogo Mike Aamodt,
/
LIA
NARIZ DELATORA?
El psiclogo Aldert Vrij, de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido,

recomienda intentar que la persona de la
que se piensa que miente hable en la mayor medida de lo posible. Con ello, lograremos que el interlocutor se esfuerce en
pensar para no caer en contradicciones;
cuanto ms hable, ms difcil le resultar
controlar el contenido de sus armaciones, as como su conducta verbal. Con
esta intencin, hay que permitir que
repita partes de sus manifestaciones. La
tcnica del interrogatorio, tan utilizada
OTO
F
mo y habla en un tono ms elevado de

lo usual, es aconsejable mantenerse en
alerta.
Los estudios de Bond y DePaulo muestran otro aspecto a considerar: muchos
de los probandos pudieron percatarse
mejor de las mentiras cuando el embustero no dispona de tiempo suficiente
para planicar con antelacin su discurso. Por tal razn, es importante pedir de
inmediato explicaciones al sospechoso
de proferir un engao con el n de descubrir su ardid.
solo mediante seales corporales.
88
de la Universidad de Radford en Virginia, tampoco existen diferencias entre

hombres y mujeres. Adems, la edad y
la formacin de una persona apenas inuyen en la aptitud como detector de
mentiras humano.
Las personas apenas se diferencian

en su capacidad para reconocer embustes:
como detectores de mentiras, todos
somos bastante negados
La inseguridad, un buen recurso

Junto al psiclogo Patrick Mller, de la
Universidad de Utrecht, en 2008 abord
otro aspecto relacionado con las mentiras: dado que la inseguridad emocional,
de acuerdo con investigaciones anteriores, permite un seguimiento ms intenso del contenido de las palabras de un
interlocutor, podra ayudar a distinguir
entre la ccin y la verdad. Al inicio de
la investigacin, registramos mediante
un cuestionario la inseguridad emocional de unos 600 probandos. Luego, cada
participante contempl en un vdeo ocho
narraciones de personas que describan
su examen para el permiso de conducir.
Solo la mitad de los testimonios decan
la verdad; el resto ni siquiera tena el permiso de conducir.
La credibilidad en cifras
Un anlisis de los psiclogos Charles
Bond y Bella DePaulo incluy 206
estudios con un total de 24.483
participantes. En las investigaciones,
los encuestados deban valorar la
credibilidad de las aseveraciones de
otras personas. Por trmino medio,
los probandos reconocieron el 47 por
ciento de las mentiras, frente al 61 por
ciento de las armaciones verdaderas.
61 %
54 %
47 %
Verdad/
Mentira
Verdad
mentira reconocida reconocida
reconocida
(Bond, C. F., Jr., DePaulo, B. M.: Accuracy
of Deception Judgments, en Personality and
social Psychology Review, vol. 10, n.o 3,
pgs. 214-234; 2006.)
De acuerdo con nuestra hiptesis, los

probandos que sentan una mayor inseguridad emocional podan reconocer
mejor las armaciones falsas. Para demostrar que la inseguridad constitua
la razn de dicha capacidad y no solo
un efecto secundario, llevamos a cabo
un segundo experimento en el que incrementamos de forma articial dicha
sensacin.
As, se solicit a una parte de los
participantes que respondiera a estas
dos preguntas: Qu emociones siente al pensar que va a ver la televisin?;
cmo se siente fsicamente cuando mira
la televisin?. Tales cuestiones no guardan relacin alguna con la inseguridad,
motivo por el cual tampoco deberan
alterarla.
El grupo que se someti a la prueba
fue manipulado de forma selectiva con
las siguientes dos cuestiones: Qu emociones experimenta cuando se siente
inseguro?; cmo se siente fsicamente
en el momento de sentir inseguridad?.
Una pregunta posterior formulada a los
participantes conrm que, despus de
responder a ambas preguntas, las personas del segundo grupo se manifestaban,
por trmino medio, ms inseguras que
los miembros del primero (grupo de
control).
A continuacin, todos los participantes
de la investigacin contemplaron 24 secuencias de vdeo en las que diversas
personas comentaban pelculas cinematogrcas por las que mostraban una
especial predileccin o, por el contrario,
detestaban. Los probandos manipulados,
es decir, los inseguros, podan distinguir
mejor los comentarios verdaderos de los
falsos; por trmino medio clasicaron
de forma correcta el 58 por ciento de las
opiniones que aparecan grabadas. En
cambio, los participantes del grupo de
control consiguieron un 50 por ciento
de aciertos, resultado que no mejoraba,
una vez ms, el porcentaje que cabra

esperar si las respuestas fuesen contestadas al azar.
Procure, pues, no sentirse demasiado
seguro si quiere descubrir a un potencial
mentiroso. Desde hace tiempo, los psiclogos han constatado que cuando una
persona cree conocer de antemano una
respuesta, solo busca indicios conrmatorios de su convencimiento, con independencia de que la respuesta sea en realidad
verdadera o falsa.
Para terminar: si, a su pesar, debe
reconocer que ha cado en las redes de
un mentiroso, no se enfade demasiado
consigo mismo. Quiz le consuele saber que a otras personas tampoco les
va mucho mejor en este aspecto. Tal
como demuestra otro metaanlisis de
los psiclogos Bond y DePaulo publicado en 2008, las personas apenas nos
diferenciamos en la capacidad para reconocer los embustes; de hecho, como
detectores de mentiras todos somos
bastante negados. En cambio, el talento
para filtrar de forma convincente una
mentira resulta diverso: el espectro
abarca desde el embustero perfecto hasta el mentiroso de tipo Pinocho, cuyas
mentiras pueden detectarse a diez metros de distancia. En resumen, descubrir
a un mentiroso apenas depende de uno
mismo; la clave reside ms bien en la
maestra del interlocutor para simular
la verdad.
Marc-Andr Reinhard es doctor en psicologa
social e investigador en la Universidad de
Mannheim.
DETECCIN DE MENTIRAS. Matthias
Gamer en Mente y cerebro, n.o 35,

pgs. 50-55; 2008.
89
ILUSIONES
EL PODER DE LA SIMETRA
La preferencia del cerebro por la simetra inuye en la percepcin del movimiento
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN
90
tos u otras anormalidades que pudieran

mermar su estado fsico y su xito reproductivo. Si las parasitosis se producen
en una fase temprana del desarrollo,
pueden provocar desviaciones pequeas, pero apreciables, de la simetra; de
aqu la ventaja adaptativa de utilizar
la asimetra a modo de marcador, para
evitar posibles parejas con mala salud,
genes dbiles o un sistema inmunitario
deciente.
que seran las relaciones entre

todos los elementos de una escena y no sus meros elementos
individuales los que inuiran en
la percepcin nal. Por ejemplo,
tres puntos colineales sugieren
una lnea recta, mientras que tres
puntos desalineados evocarn
una inconfundible percepcin
de triangularidad, a pesar de
que una disposicin tal carezca
de los elementos caractersticos
del tringulo, a saber, tres lados
y tres vrtices (a).
La ilustracin b pone de maniesto uno de los tres principios
de la Gestalt ms bsicos: la organizacin de una escena en gura y fondo. Incluso en guras
abstractas, que no hayamos visto antes,
existe una divisin perceptiva entre un
objeto o cosa y el fondo. Los contornos
se perciben como parte de la figura,
que se ve a su vez situada por delante
del fondo informe. Aqu reconocemos un
jarrn negro, mas con algo de tiempo y
esfuerzo, tambin pueden apreciarse dos
rostros de perl situados, en su caso, por
delante de un fondo oscuro.
Equilibrio conjunto
A comienzos del siglo XX, la escuela de
psicologa Gestalt comenz a estudiar
la importancia de la simetra en la percepcin. Rechazaron y atacaron las metodologas atomsticas o
reduccionistas, entonces
vigentes, sobre la percepcin. Esta escuela, a partir
de Max Wertheimer, identic leyes de organizacin perceptiva y subray
FOTOLIA / OLGA VASILKOVA (imagen caleidoscpica);

SCIENTIFIC AMERICAN MIND (a-g)
l atractivo esttico de la simetra resulta obvio, sea

para el nio que juega con un caleidoscopio, sea para el emperador de Delhi que erigi el Taj Mahal como monumento al amor
eterno. Tal preferencia cerebral
determina en gran manera nuestra visin del mundo cuando hay
entes en movimiento. Enseguida
hablaremos de ello.
En el mundo natural, a diferencia del creado por el ser humano,
la simetra acta como un sistema de alerta rpida, tanto si
la observamos en una presa, un
depredador, un semejante o en
nuestra madre: la simetra reclama nuestra atencin. Incluso un
beb, que tiene de su entorno una visin
borrosa, pues todava no ha desarrollado
agudeza visual, demuestra una preferencia innata hacia la simetra. Los nios de
pocos meses se jan durante ms tiempo
en rostros que les muestran los dos ojos en
una posicin normal que en los que perciben una conguracin ciclpea o con los
ojos a distinta altura.
Los rostros simtricos tienden a parecernos ms atractivos que los asimtricos. Algunos investigadores han
postulado que tal parcialidad puede deberse a que las infecciones por parsitos
pueden provocar asimetras visibles en
las vctimas. Una especie parasitaria, al
evolucionar, trata sin cesar de igualar los
antgenos de su supercie a los
del hospedador, para eludir el
a
rechazo inmunitario. El hospedador est sometido, al mismo
tiempo, a una intensa presin
selectiva que le torne capaz de
detectar infecciones de parsi-
mienta adecuada para el estudio de la

percepcin del movimiento.
Percepto 1
Movimiento aparente
Marco 1
Marco 2
o
Percepto 2
Percepto 1
+
+
o
Percepto 2
Marco 1
Marco 2
movimiento en uno de los dos sentidos

de recorrido del eje, se podra esperar un
reparto a partes iguales (mitad y mitad).
Sorprendentemente, el cerebro los acopla y los mueve al comps, de modo que
acaban realizando todos un mismo tipo
de oscilacin en todo el campo visual. Es
posible lograr, con intenso esfuerzo mental, el desacoplo de los cuartetos durante
breves instantes, sin embargo, en nuestra percepcin, su estado natural es la
sincrona. Este experimento demuestra
que la percepcin del movimiento aparente no acontece por parcelas en zonas
diferentes del campo visual. Existe una
exigencia de coherencia global.
Introducimos ahora simetra, reagrupando el campo de cuartetos biestables
y formando con ellos una mariposa
simtrica respecto a un eje vertical. Se
produce un hecho extraordinario: los
cuartetos de cada mitad se ven sincronizados, como era de esperar, pero en
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2
2
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1
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1
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2
La psicologa de la Gestalt descubri

muchas leyes para determinar lo que en
una presentacin es visto como gura
o como fondo. En general, si los contornos se encuentran prximos, se percibir que han de estar juntos, que forman
parte de una misma figura (principio
de proximidad). Si los contornos tienen
simetra especular, tambin se agruparn y denirn una gura (principio de
simetra).
Qu ocurre, entonces, cuando la simetra y la proximidad se contradicen?
La simetra tiende a predominar; es
decir, lo normal es que las formas con
simetra especular sean observadas
como gura y no como fondo (c). En la
percepcin de objetos, el cerebro opta
por la simetra.
Volvamos ahora a la idea de considerar
en qu medida puede inuir la simetra
en el proceso de movimiento. Empezaremos con el movimiento aparente, la
ilusin de movimientos que se tiene
cuando, por ejemplo, se nos presentan
dos puntos espacialmente separados en
rpida secuencia temporal (como en una
ristra de lamparitas de Navidad, que parecen saltar adelante y atrs). Aunque las
lucecitas no sobresalen, nuestra percepcin de movimiento entre ellas es vvida.
Dado que los mismos mecanismos cerebrales parecen procesar tanto el movimiento real (el de un gato que salta por
la sala) como el movimiento aparente (la
ristras de adorno), los modelos basados
en este ltimo proporcionan una herra-
Har unos veinticinco aos, uno de los

autores (Ramachandran) y su colaborador
Stuart M. Antsis desarrollaron una gura de movimiento aparente, el llamado
cuarteto biestable (d). En dicha ilusin,
dos puntos destellan de forma breve y simultnea (gura 1 en d) en vrtices diagonalmente opuestos de un cuadrado imaginario; se apagan y reemplazan por otros
dos puntos idnticos, que destellan ahora
en los dos extremos de la otra diagonal
(gura 2 en d). Al alternar con rapidez las
guras en 1 y 2, se aprecia un movimiento
aparente: los puntos parecen moverse de
izquierda a derecha, de izquierda a derecha, o arriba-abajo, arriba-abajo. La direccin de movimiento percibida es ambigua, o biestable. Podemos ver una u otra,
pero no ambas simultneamente. Ocurre
algo parecido a la ilusin de los rostros y
el jarrn que se muestra en b.
Si la conguracin se gira 45 grados, de
modo que los puntos denan un rombo
imaginario en lugar de un cuadrado, tambin la senda del movimiento se percibe
con un giro de 45 grados. Es decir, los puntos parecen moverse hacia delante y atrs
en lneas oblicuas paralelas. Igual que antes, ahora tenemos dos percepciones de
movimiento, ambas igual de posibles y
mutuamente excluyentes: oblicuo, con
pendiente positiva, o tambin oblicuo,
pero con pendiente negativa. Y, lo mismo
que antes, se tendra que poder alternar
entre una y otra.
Fijmonos en lo que ocurre cuando
repartimos al azar, en la pantalla de un
ordenador, varios cuartetos biestables ( f).
Puesto que cada uno presenta una probabilidad del 50 por ciento de ser visto en
2
1
2
1
2
1
91
la otra mitad, los cuartetos, tambin en

sincrona, se mueven en sentido contrario, como reejados en un espejo (g). Al
parecer, la simetra global de la conguracin en mariposa se impone sobre el
movimiento percibido, lo que entraa
sentidos opuestos para las dos mitades
de la conguracin. Exploramos dicho
fenmeno con nuestra estudiante Elizabeth Seckel, en la Universidad de California en San Diego (UCSD).
Pirueta ambigua
As pues, la necesidad de simetra se
impone a la tendencia global de ver un
mismo movimiento en todo el campo
visual. Nuestra percepcin depende por
completo de una jerarqua de reglas de
precedencia que determinan la interaccin de leyes o reglas diferentes reejo de
las propiedades estadsticas del mundo
y de la necesidad de supervivencia del
organismo.
Otro experimento concerniente a la
interaccin entre movimiento y simetra
consiste en la ilusin de la bailarina que
gira sobre s misma (h; si desea verla, busque en Google ilusin de la bailarina
o spinning ballet dancer). Sobre la retina se proyecta la sombra de una silueta
que se va deformando, pero el cerebro
dota de forma instantnea de sentido a la
imagen, por lo que se percibe en 3D a
una joven que da vueltas sobre su eje vertical. Ante la pregunta por su rotacin,
seguramente responder sin dudar que
es a la derecha, o bien a la izquierda.
Pero siga observndola un poco ms,
porque, como en los otros ejemplos, el
sentido de rotacin es ambiguo. Con un
leve esfuerzo mental (tambin tapando
casi toda la imagen, salvo una pequea
parte de la gura mvil), la bailarina dar
vueltas en sentido contrario.
2
1
Resulta divertido ver a un grupo de

dichas guras girando sobre s mismas;
si tiene usted destreza para programar,
puede tratar de crearlas. De no ser as,
pue de generar una muestra razonable
abriendo varias ventanas, todas con la
misma imagen, para repartirlas al azar
por la pantalla de su ordenador. Asimismo puede utilizar una lmina multilenticular (o de ojo de insecto) de lentes
de Fresnel, disponibles en las tiendas de
algunos museos de ciencia, que multiplicarn pticamente a la bailarina. Como
en el caso de los cuartetos biestables,
mucho ms sencillos, se percibe que
todas las bailarinas giran en sincrona,
todas a derechas, o todas, a izquierdas.
CORTESA DE NOBUYUKI KAYAHARA
1
1
1
1
92
(Realizamos el experimento con Shai

Azoulai, por entonces estudiante de posgrado en la UCSD). Creamos una muestra simtrica, semejante a una mariposa, con multitud de bailarinas; como ya
ocurriera, la mayora de los probandos
vieron sincronizarse en el acto a todas
las bailarinas situadas a un mismo lado
del eje de simetra, pero la poblacin de
cada mitad giraba en sentidos contrarios.
Dicho de otro modo, los dos campos parecan girar, bien uno hacia el otro o bien
alejndose entre s. La necesidad de simetra predomina sobre la necesidad de
ver movimientos sincronizados en todo
el campo visual. (A veces, con esfuerzo
mental, los participantes lograban observar a todas las bailarinas haciendo lo
mismo, mas la preferencia espontnea
provoca verlas girar en sentidos opuestos.) Si el lector desea comprobar por s
mismo el resultado, site un espejo al
lado de la bailarina, de forma perpendicular la pantalla del ordenador.
El acoplamiento de movimiento y
sentido de giro se basa, en parte, en la
sincrona temporal (y de velocidad) de los
objetos. Algunos silogos han propuesto que tales agrupamientos perceptivos
pueden surgir cuando existe una sincronizacin de impulsos nerviosos evocados
en multitud de regiones cerebrales por
los cuartetos individuales o por las bailarinas. Si as fuera, qu ocurrira si las
bailarinas de distintas partes del campo
visual girasen a velocidades un poco diferentes? Llegaran aun as a sincronizarse? Y si las bailarinas fuesen de tamaos
distintos? En tal caso, lograra usted desacoplar a las grandes de las pequeas? El
pasatiempo est servido.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane RogersRamachandran investigan en el Centro para
el Cerebro y la Cognicin en la Universidad de
California en San Diego.
PERCEPCIN DEL MOVIMIENTO APARENTE. V. S. Ramachandran y S. M. Anstis
en Investigacin y Ciencia; agosto,

1986.
LIBROS
MENTE ANIMAL
El chimpanc como modelo
THE MIND OF THE CHIMPANZEE. Dirigido por
Elizabeth V. Lonsdorf, Stephen R. Ross y Tetsuro Matsuzawa. The University of Chicago

Press; Chicago, 2010.
la pregunta sobre qu separa al hombre del resto de los animales, suele

responderse que la cultura y la conciencia. Pero hay indicios de una y otra, siquiera rudimentarios, en los chimpancs, nuestros parientes ms cercanos. La
diferencia en ADN entre las dos especies
es solamente de 1,23 por ciento, con otras
palabras, los humanos son chimpancs
en un 98,77 por ciento. El antepasado comn, que vivi hace unos seis millones
de aos y dio origen a los austrolopitecinos, pudo cubrirse de pelaje negro, andar
sobre los nudillos, vivir en la selva o en
la sabana, alimentarse de frutos maduros
o comer hojas y tallos cuando escasearan
aquellos. Las comunidades constan de varios machos y hembras, en nmero que
oscila entre 20 y 100 individuos. Hay infantes (de menos de 4 aos), juveniles (de
4 a 7 aos), adolescentes (de 8 a 11 aos,
adultos jvenes (de 12 a 35 aos) y viejos
(de 36 aos en adelante). Aparte de la anidad en gentica, anatoma y siologa,
muchos comportamientos nuestros se
insinan en ellos: estn capacitados para
crear y utilizar herramientas, mantienen
estrechos lazos familiares y tienen culturas especcas de los grupos.

De la mente de los chimpancs se ocup ya en 1925 Wolfgang Khler, uno de los
fundadores de la psicologa de la Gestalt.
Algunos declaran que nuestros procesos
cognitivos, complejos, encuentran una
expresin inicial, elemental, en la manera en que el chimpanc piensa, aprende o
se conduce. Muchos opinan que la cultura debe reservarse al hombre, a su capacidad exclusiva del lenguaje, msica, arte o
moda indumentaria. Otros se muestran
menos exigentes y aceptan cualquier
comportamiento que se adquiera por
aprendizaje y no se transmita por herencia; en esta denicin tan vaga entran los
dialectos de los cantos animales o las
llamadas de las ballenas.
Aunque no saben construir una choza
de barro, ni ejecutar un sinfn de tareas
facilsimas para los humanos, o son
superados por otras especies en determinadas tareas, los chimpancs tienen
docenas de conductas aprendidas. Jane
Goodall, pionera de la investigacin sobre chimpancs en la naturaleza, junto
con Adrian Kortlandt y Kinji Imanishi,
observ y anot las interacciones entre
individuos, su dieta y su rea de accin,
en el Parque de Gombe (Tanzania). En
1974, William McGrew, de la Universidad
Miami en Oxford (Ohio), dio a conocer
que los chimpancs de Gombe utilizaban palos para sacar a las hormigas de
sus nidos. Un decenio ms tarde, en el
Parque Nacional de Ta (Costa de Marl),
Christophe Boesch y sus colaboradores
repararon en una tcnica ligeramente
distinta. En Gombe, los chimpancs usan
palos de unos 60 centmetros de longitud para hurgar en el nido de las hormigas. Esperan a que se agreguen alrededor
del palo, lo extraen y con la mano libre
recogen un puado de insectos que se
llevan a la boca. En Ta, se sirven de un
palo de unos 30 centmetros, esperan
breves segundos y con sus labios aspiran
una docena de hormigas directamente
a la boca. El mtodo de Ta viene a ser
como tomarse la sopa con la cucharita
del azcar del caf. Pese a tal ineciencia,
en dos decenios de observacin, ningn
animal de Ta comi hormigas al estilo de los de Gombe, por la presumible
razn de que nadie descubri el mtodo. En cambio, los chimpancs de Ta
cascan con piedras las nueces de Coula
edulis. Para asegurarse el golpe, colocan
el fruto sobre otra piedra, plana. Otras
poblaciones de chimpancs del pas desprecian las mismas nueces, aun cuando
haya piedras alrededor. Una disparidad
de costumbres que se ha asociado a la
que existe entre el uso de palillos en Japn y del tenedor en Francia: signos de
culturas distintas, en los que los grupos
desarrollan su propia conducta y estrechan lazos sociales.
En 1992, John Mitani, de la Universidad
de Michigan en Ann Arbor, revelaba que
las poblaciones diferan en sus llamadas
caractersticas (pant-hoot sounds), reejo de la existencia de dialectos. Ms tarde, en 1999, l mismo matiz su tesis y
seal que tales diferencias guardaban
correlacin con el tamao medio corporal; podra tener un origen ms gentico
que cultural. Para salir de dudas, Richard
Wrangham, de la Universidad de Harvard, estudi las llamadas de dos grupos
de chimpancs en cautividad, donde los
primates viven juntos aunque procedan
de distintas poblaciones de la selva. Cada
grupo mantena, no obstante la mezcla
gentica, su estilo caracterstico de voca-
93
lizacin. Lo que conrmara el carcter

aprendido de las vocalizaciones.
Abonan el aprendizaje entre los chimpancs los trabajos de Tetsuro Matsuzawa
sobre la comunidad de Bossou en Guinea,
que se distingue por su habilidad en el
manejo de tiles; emplean martillos y
yunques de piedra para cascar cocos. En
1996, Matsuzawa y su grupo dejaron piedras, cocos y nueces de coula (con las que
los primates no estaban familiarizados)
en un descampado. Varios chimpancs
alzaron las nueces de coula, pero solo
una hembra adulta la casc y se la comi.
Otros adultos ignoraron lo que haba hecho la hembra, pero varios juveniles la
observaron; ms tarde, tambin ellos
cascaran y se comeran las nueces de
coula. La hembra en cuestin, que se haba unido al grupo en su juventud, haba
crecido en la zona del monte Nimba, rica
en nueces de coula y pudo recordar la habilidad de su infancia. El hecho de transmitir esa habilidad a otros juveniles pone
de maniesto que el comportamiento de
los chimpancs puede difundirse de una
regin a otra, igual que las conductas culturales de los humanos.
Lo que es objeto de controversia es si
los primates aprenden como los humanos. La primera prueba de cultura entre
primates la aportaron en 1958 Shunzo
Kawamura y Masao Kawai, de la Universidad de Kyoto. Observaron que una joven hembra de macaco de la isla de Koshima lavaba las batatas dulces, sucias de
arena y dejadas por los investigadores,
en un arroyo cercano. La adquisicin de
tal habilidad tard aos en diseminarse
a travs del grupo. Para otros autores,
el resto, una vez fueron prestando atencin a las batatas, descubrieron por s
mismos cmo lavarlas, reinventando la
rueda. Los humanos, para adquirir una
nueva habilidad, tienden a imitar cuidadosamente los movimientos exactos que
observan en un experto y se someten
a la enseanza de otra persona. Aunque
la reinvencin puede funcionar para el
aprendizaje de cascar nueces o cazar hormigas, no sirve para conductas culturales ms renadas, como preparar puntas
de echa o tejer canastos. La imitacin
no es usual entre primates, ni podemos
hablar de enseanza. Resulta, pues, di-
94
fcil conceder que alcancen una cultura

acumulativa.
Entre los aos sesenta y ochenta se
llevaron a cabo numerosos trabajos sobre el lenguaje de los chimpancs. En
plena euforia de esas investigaciones
con Washoe, el chimpanc, Koko, el
gorila, y los cientcos que les ensearon el Sistema Norteamericano de los
Signos, como protagonistas apareci
en 1979 un artculo demoledor en Science, donde se conclua que los cientcos
haban sido engaados por los primates
habladores. Podan repetir una palabra
y aprender palabras, pero ninguno poda
formar una frase. (Sin embargo, en 2004
se estableci el Great Ape Trust, que aloja
a ocho babuinos, Kanzi entre ellos, y seis
orangutanes.) Existen evidentes limitaciones a la hora de mostrar la semntica, sintaxis, fontica y pragmtica que
son centrales al lenguaje humano. Con
respecto a la semntica, los chimpancs
pueden aprender el uso de los smbolos
de la American Sign Language, signos
plsticos o letras que representan colores, objetos, nmeros. Una capacidad con
lmites. El nmero de signos o palabras
aprendidas suelen ser unos cientos, jams pasan de mil. La tasa de aprendizaje
no crece sino que alcanza una meseta,
mientras que no deja de crecer en los humanos. En lo referente a la sintaxis, los
chimpancs mostraron escasas pruebas
de aprender reglas gramaticales. Raramente utilizan signos mltiples en contextos comunicativos. Con respecto a la
fontica, ninguna investigacin ha logrado que los chimpancs utilicen su tracto
vocal para producir sonidos diversos con
modulacin de la frecuencia.
El problema de fondo estriba en qu
entender por lenguaje. Para los lingistas, designa el uso de palabras con las
reglas de la gramtica y de la sintaxis.
William Fields, del Great Ape Trust, sostiene que el lenguaje versa ms sobre la
comprensin de las palabras que sobre
su pronunciacin o vocalizacin. Y seala
el caso de Kanzi, el bonobo del que Sue
Savage-Rumbaugh lleg a decir que haba adquirido habilidades lingsticas y
cognitivas que iban mucho ms all de
las conseguidas por cualquier otro animal hasta entonces. Kanzi y su herma-
nastra Panbanisha se comunicaban con

tableros de lexigramas que tenan ms de
300 smbolos. Un estudio de 1992 mostr
que Kanzi reconoca 660 frases nuevas,
como pon el racimo en el agua. En 2007
Savage-Raumbaugh se atrevi a publicar
un artculo con Kanzi y Panbanisha como
coautores en el Journal of Applied Animal
Welfare Science. Otro experto, David Premak, niega que los primates posean algo
que les acerque al lenguaje humano. Solo
los humanos pueden construir sentencias
innitamente largas que incluyan ideas
dentro de ideas, en un proceso de recursin. Lo explic en un artculo clsico
aparecido en 2007 en los Proceedings of
the National Academy of Sciences, donde
comparaba la cognicin humana y la animal. Washoe o Koko, que aprendieron el
lenguaje de los signos, mostraban graves
limitaciones porque carecan del necesario control facial que se utiliza en el tono
y la gramtica. En un artculo publicado
en abril de 2008 en Nature Neuroscience,
Todd Preuss, James Rilling y otros, aplicando la tcnica de formacin de imgenes por tensor de difusin (DTI), analizaron el tracto broso de materia blanca
denominado fasciculus arcuado, que conecta dos reas prominentes del cerebro
humano, el rea de Wernicke y el rea de
Broca. Un DTI comparado revel que los
humanos presentan una proyeccin de
axones, fuera del fascculo arcuado, muy
pronunciada; apareca mucho menor en
los primates y resultaba inexistente en
los simios. Tales proyecciones podran
desempean un papel importante en la
capacidad nica del lenguaje.
Con todo, los chimpancs poseen una
rica gama de vocalizacin. Cathy Crockfort, Roman Wittig, Klaus Zuberbhler y
Katie Slocombe han acometido el trabajo
ms ambicioso hasta hoy para descubrir
el signicado de las llamadas (pant-hoots),
ruidos guturales profundos, aullidos de
horror y gemidos de los chimpancs.
Crockfort y Wittig comenzaron en 2008
a realizar registros con chimpancs de
Budongo. Existen ligeras matizaciones en
sus vocalizaciones que encierran distintos signicados. Sostiene Crockford que
las diversas vocalizaciones del chimpanc (llamadas, gritos, gruidos, gemidos),
aunque no son palabras, comunican deMENTE Y CEREBRO 47 / 2011
terminadas ideas, pues se trata de vocalizaciones vinculadas al contexto.

Merece resaltarse la serie consecutiva de experimentos acometida por
Matsuzawa en su Instituto de Investigacin sobre Primates, de Kyoto, sobre la
capacidad cognitiva. La chimpanc Ai y
su hijo Ayumu aprendieron a reconocer
y retener (con una excelente memoria
fotogrca) los nmeros arbigos, aun
cuando los guarismos se obscurecieran despus de aparecer iluminados en
pantalla. Cuando los humanos intentaron realizar la misma tarea, fracasaron
estrepitosamente.
No puede hablarse de mente del chimpanc desligada del contexto en que
haya crecido. Un primate solidario en

cautividad y en contacto con el hombre
no tiene por qu serlo en la naturaleza.
En algunas poblaciones los tiles se usan
de forma aleatoria, sin que les resulte
imprescindible para la supervivencia.
Una opcin. No cabe suponer que esa
habilidad sea, pues, objeto de seleccin
natural. Lo mismo puede decirse de la
cooperacin. A mediados de los aos
ochenta, se formul la hiptesis de la
inteligencia social o hiptesis de la inteligencia maquiavlica, segn la cual la
inteligencia de los primates evolucion
hasta forjar la complejidad de la vida social, como su competicin frecuente y
su cooperacin con los compaeros del
grupo. En los aos noventa gan apoyo

observacional y emprico. Se han descubierto varios aspectos de cognicin
social: imitacin, engao tctico, aprendizaje observacional de conductas culturales, incluido el uso de herramientas
e inferencia del estado mental de otro
compaero. La imitacin en particular es
considerada como una habilidad cognitiva social tpica que abona la tesis de una
inteligencia de alto nivel en humanos y
primates. Contribuye a la adquisicin de
habilidades adaptativas no genticas en
un entorno complejo y desempea un
papel clave en la transmisin del conocimiento y de las habilidades.
LUIS A LONSO
EXPERIMENTACIN ANIMAL
Paso obligado entre la ciencia bsica y la aplicacin teraputica?
COMUNICACIN Y CIENCIA MDICA. INVESTIGAR

CON ANIMALES PARA CURAR A PERSONAS,
por Enrique Sueiro. Consejo Superior de

Investigaciones Cientcas; Madrid, 2010.
esde la escalofriante declaracin de

Antoine Furtiere, aparecida en su
Dictionnaire universel de 1690, On exprimente les remdes sur des personnes de
peu dimportance hasta el movimiento
Pro Test de los neurocientcos de la Universidad de California en Los ngeles, la
humanidad ha recorrido un camino titubeante en su apreciacin de la expe-
rimentacin animal con nes mdicos.

El grupo Pro Test (es decir, a favor de los
ensayos) juega con la palabra protestantes, o contrarios a la experimentacin.
Lo fund en 2009 Dario Ringach, quien
en 2006 se vio obligado a abandonar
su investigacin sobre primates ante el
hostigamiento que l y su familia venan sufriendo por parte de ecologistas
agresivos. Las doctrinas, ramicaciones
y manifestaciones de estos ltimos las
hallar detalladas el lector en el libro de
Sueiro, cabalmente incardinados en la tesis radical del lsofo Peter Singer.
No anduvo solo Furtiere. Denis Diderot justicaba la viviseccin de los condenados a muerte, porque se haban hecho inhumanos con su quebrantamiento
de las leyes civiles. Con mejor, aunque
equivocada, intencin, escribe Louis Pasteur, al emperador de Brasil en 1885 que
le enve los cuerpos de los condenados a
muerte para experimentar con ellos los

remedios que idea contra la rabia, con la
promesa de que quedarn libres si curan.
Otro microbilogo, Robert Koch, propone connar a los indgenas a los que se
les administre inyecciones de arsnico.
Son los testimonios famosos. Pero hay
una legin de paralticos, hurfanos, dementes, presidiarios, prostitutas y otros
infortunados que se convirtieron, a su
pesar, en conejillos de Indias. No ya en
un pasado secular, sino muy cercanos
en el tiempo, como los crmenes nazis o
los experimentos estadounidenses entre
tribus guatemaltecas.
Pero la salud humana no puede protegerse, ni repararse sin remedios que
no se hayan ensayado antes en otros
organismos. El concepto de salud recibe
particular atencin en Comunicacin y
Ciencia Mdica. Constituye el n ltimo
de la medicina entendida como sanacin
para el individuo y para la sociedad. En
griego, hygei o euexi designan el funcionamiento cabal del organismo. Para los
pitagricos, la salud requera el equilibrio en la nutricin, la actividad fsica y
la exposicin al medio. Un equilibrio en
95
contraposicin al desenfreno de los apetitos. Para los mdicos hipocrticos, constitua tambin una situacin de equilibrio,
aunque entre los cuatro humores. Segn
Galeno, la salud era un estado en el cual
no sufrimos ningn dolor, ni encontramos obstculos en el desarrollo de la
actividad diaria. Hoy, la salud se dene
de muchas maneras, relacionadas con la
visin correspondiente de la enfermedad,
si bien la mayora de las definiciones
subrayan conceptos cargados de valor,
como el de salud entendida como ideal
regulador, la capacidad ptima de desempear un papel para el cual el sujeto se
siente idneo, etctera. La denicin ms
extendida de salud siempre en relacin
con la ausencia de enfermedad viene
de la OMS: un estado de completo bienestar, fsico, mental y social, un derecho
fundamental de la persona.
Dirase que robndole el subttulo a
la obra de Sueiro, Bruce Alberts abra su
editorial de Science, del 24 de diciembre
ltimo, bajo el epgrafe Model Organisms and Human Health. Los animales
constituyen unos modelos irremplazables, en la mayora de los casos, para estudiar la salud y las patologas humanas.
Alberts resaltaba el esfuerzo empeado
en la descripcin y anlisis de la mosca
del vinagre (Drosophila melanogaster)
y de un nemtodo (Caenorhabditis elegans); a este ltimo se reere a menudo
Sueiro con la denominacin comn de
gusano. Han salido a la luz las decenas
de miles de molculas de ARN y protenas que sintetizan cada uno de ambos
organismos y el modo en que se almacena esa informacin gentica. Pese a la
distancia filogentica remotsima que
nos separa, los conocimientos obtenidos
resultan decisivos para la mejora de la salud humana. Cunto ms la informacin
y las conclusiones que extraigamos de
los anlisis y experimentos con especies
cercanas a la nuestra.
Desde septiembre del ao pasado,
existe una normativa de la Unin Europea sobre experimentacin animal, un
conjunto de directivas sobre la investigacin sobre animales en los laboratorios
universitarios e industriales. Los estados
miembro de la Comunidad disponen de
dos aos para adaptar la legislacin na-
96
cional a la normativa comunitaria. La

ley contempla todos los vertebrados y,
por primera vez, a los cefalpodos, entre los invertebrados. (La razn estriba
en el desarrollo del sistema nervioso.
Por lo que concierne a los cefalpodos,
no olvidemos la importancia del axn
del calamar gigante en el progreso de la
neurociencia.) Si antes se requera solo
la autoridad competente para la investigacin sobre animales, ahora se exige
la evaluacin de un comit de tica que
estudiar alternativas y renamientos
viables que pudieran mejorar el benecio de los animales sometidos a experimentacin. La normativa contempla
tambin las condiciones de vida de los
organismos y su bienestar. La normativa
precedente sobre investigacin animal
procede del ao 1986; las nuevas regulaciones comenzaron a prepararse en 2001.
Quedan ahora prohibidas las investigaciones sobre primates antropoides, con
contadas salvedades relacionadas con la
extincin de la especie o con una epidemia que ponga en peligro la poblacin.
S permite la investigacin sobre otros
primates (babuinos, micos y macacos),
cuando existe una justicacin cientca
y no existe otra alternativa posible.
Otros organismos que reciben proteccin especial son los animales de compaa: perros, gatos, etctera. No parece
interesar el benecio que antao produjeron los ensayos con esas especies en la
ciencia (perros en endocrinologa, gatos en
neurologa). Entre otras peculiaridades,
los laboratorios debern aportar certicados de revisin veterinaria, historial
del animal y proyectos en que hayan
participado. Exige la ley, adems, que
los investigadores elaboren resmenes
no tcnicos de todos los proyectos de
investigacin sobre animales. Lo que no
est mal, si se trata de que la sociedad
sea consciente del bien que puede reportar tales estudios. La directiva divide los
procedimientos invasivos de acuerdo con
la gravedad del sufrimiento en ligeros,
moderados y graves. Se vern particularmente afectados los investigadores
que se ocupan del dolor, ciertos tipos de
cncer o artritis. Un tumor, se dice, no
es doloroso solo para los humanos; lo es
tambin para los animales.
Muy pocos ponen en cuestin la necesidad de tratar con respeto a los animales. No inigirles un dolor innecesario.
A la extensin de esa concienciacin
general ha ayudado en mucho el conocimiento cada vez ms hondo de la psiquis animal, pese a las dicultades que
su estudio comporta al carecer del medio
humano de acceso: el lenguaje. Sin caer
en excesos de considerarlos iguales a los
humanos, un punto en el que la ciencia
se muestra cada vez ms convencida con
pruebas crecientes, lo indiscutible es que
algunas especies han adquirido un desarrollo sorprendente. Dejemos incluso
aparte los primates antropoides. Reparemos, por ejemplo, en los delnes.
Son los delnes tan inteligentes como
nosotros? Y si lo son, de qu modo deben
ser tratados? Para algunos ictilogos, no
hay seres ms inteligentes, con exclusin
de los humanos. Los delnes tienen un
cerebro mayor que el hombre (1600 gramos frente a 1300 gramos) y presentan
una relacin de cerebro a cuerpo mayor
que los primates antropoides, pero menor que la de los humanos. Ocupan el
segundo lugar entre los seres ms encefalizados del planeta. Pero no importa
solo el tamao. Los delnes han adquirido tambin un neocrtex muy complejo; el neocrtex es la parte del cerebro
responsable de la solucin de problemas,
autoconciencia y otros rasgos que asociamos con la inteligencia. Los investigadores han descubierto en los delnes
neuronas huso, denominadas neuronas
von Economo, que en los humanos y en
los primates se han vinculado con las
emociones, la cognicin social e incluso
con la teora de la mente. Se reconocen
ante el espejo, un signo de autoconciencia. Pueden entender complejos enunciados gestuales de los humanos. En
coherencia, no deberamos connarlos
a unas piscinas o estanques que abarcan la diezmilsima parte de su hbitat
familiar (100 kilmetros cuadrados de
mar). Pese a tal avalancha de datos, sin
embargo, hemos de admitir que su grado
de inteligencia es asunto de especulacin
ms que de observacin. Los mdicos
han sabido explotar las habilidades del
delfn en el tratamiento del autismo.
LUIS A LONSO
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