Neurociencias

Desarrollo cerebral en el nio

( Publicado en Revista Creces, Agosto )
En el ao recin pasado, la universidad de Chicago organiz una reunin para
actualizar los conocimientos nuevos relacionados con el desarrollo cerebral del
nio pequeo. Los avances han sido significativos y dan una nueva visin de este
proceso. Los principales aspectos se analizan en este artculo.
Hasta hace slo 15 aos, los especialistas sostenan que el nio en el momento de nacer
ya tena estructurado su desarrollo cerebral, y que bsicamente estaba condicionado por
la gentica. En general no reconocan el impacto que en su estructura tenan las
experiencias que el nio poda tener, ya fuera en sus primeros das de vida extrauterina
o en los primeros meses o aos posteriores. Ahora gracias a los avances en la qumica
cerebral, la histologa, y el uso de las nuevas y fantsticas tecnologas desarrolladas, se
demuestra que el proceso es ms complejo y que en l tiene una gran influencia el
medio ambiente.
Recuperacin?
Se sostena tambin que exista un periodo crtico, que se extenda hasta los ocho meses
de edad, y que cualquier factor adverso (como la desnutricin) durante esta etapa,
dejaba inexorablemente huellas irreparables. Sin embargo, ya CONIN, en su enorme
experiencia ganada en la recuperacin de nios pequeos con desnutricin grave, haba
demostrado que contrariamente a lo que se afirmaba, el cerebro era enormemente
plstico, y que el dao producido por la desnutricin era perfectamente recuperable si
mejoraba el medio externo. Ahora, despus de esta reunin, se confirma la enorme
importancia que el medio ambiente puede tener durante los primeros tres aos de vida y
su proyeccin para su futuro.
Los resultados de las investigaciones presentadas durante esta reunin (organizada por
la Universidad de Chicago), ms algunos otros datos recogidos de la literatura, se
pueden resumir en cinco puntos bsicos. Todos ellos de gran trascendencia tanto para
los padres, para los educadores y para los encargados de dictar polticas de atencin del
nio.
1.- El desarrollo del cerebro es la consecuencia de la interrelacin entre la gentica
y el medio ambiente
Contrariamente a lo sostenido hasta hace slo 15 aos, ahora los neurocientistas han
encontrado evidencias que en todo el proceso de desarrollo cerebral, incluso antes de
nacer, est influenciado por condiciones ambientales, incluyendo entre ellas la nutricin,

el cuidado, el afecto y la estimulacin individual que reciba cada uno. El impacto del
ambiente es dramtico y especfico, no slo en desarrollo general del cerebro, sino
tambin en la construccin del intrincado proceso de interconexin neuronal, que los
cientficos han llamado el cableado del cerebro. Como el medio ambiente es diferente
para cada nio, el cableado de l tambin es diferente, no habiendo desde este punto de
vista dos cerebros iguales.
Los circuitos se forman. El concepto de cableado o circuitos se usa ahora para
referirse a la complejidad de la red neuronal. Las funciones cerebrales, se basan
fundamentalmente en el rpido y eficiente pasaje de seales de una parte del cerebro a
otra, para lo que se necesita una muy bien organizada red neuronal de interconexin.
Los elementos bsicos son las clulas cerebrales (neuronas) y las interconexiones que se
establezcan entre ellas (sinpsis). Las sinpsis son vitales tanto para el desarrollo normal
como para el proceso del aprendizaje. Al interactuar el individuo con el ambiente, toma
informaciones de l, las procesa y las almacena, activando as toda la red.
La poda cerebral
En el momento de nacer, un lactante tiene aproximadamente 100 mil millones de
neuronas, cada una de las cuales puede producir 15.000 sinpsis (conexiones). La mayor
parte de estas sinapsis se establecen durante los tres primeros aos de vida y luego se
mantienen ms o menos estables durante los primeros diez aos de vida, para
posteriormente decrecer. Es as, que durante los primeros aos el cerebro aparece
extraordinariamente denso, con dos veces ms sinapsis de las que eventualmente podra
necesitar ms adelante. Durante la segunda dcada de la vida, una buena parte de este
exceso de sinpsis desaparece. Es decir, el cerebro sufre un proceso de poda
Esta es la razn de por qu las primeras experiencias de la vida son tan cruciales.
Aquellas sinpsis que frecuentemente se han activado en base a las experiencias vividas,
tienden a permanecer, llegando as a ser permanentes, mientras que las que no se han
usado lo suficiente tienden a desaparecer. En la medida que el lactante y el nio mayor
van ganando experiencia (positiva o negativa), el cableado del cerebro pasa a ser ms
definitivo. Este proceso requiere de una enorme cantidad de energa, y es as como en la
primera dcada de vida el cerebro del nio tiene una doble actividad en relacin al
cerebro del adulto
En resumen, el nuevo conocimiento generado permite aclarar definitivamente la
dualidad de los factores genticos y ambientales que actan en el desarrollo cerebral y
en definitiva en la inteligencia, an cuando la cuanta de la influencia de uno y otro no
ha podido ser an cuantificada.
2.- El cuidado temprano es decisivo y su impacto es duradero en la posterior
capacidad de aprendizaje y la capacidad de regular sus propias emociones

Tanto los padres como los que tienen la responsabilidad del cuidado de nios, saben
intuitivamente que los nios responden bien cuando hay cuidados adecuados. Ahora se
comienzan a entender los mecanismos biolgicos que explican esta experiencia.
Investigaciones recientes demuestran tambin que esos adecuados cuidados son
fundamentales tambin en los niveles de salud, y ello se puede detectar en la adecuada
formacin del pattern neuronal.
En particular, la capacidad del nio de controlar sus emociones depende del tipo de sus
primeras experiencias. No se puede definir una metodologa adecuada para crear esta
capacidad, ya que el afecto y el cuidado responsable toman muchas formas. Pero lo que
est claro es que los nios que han sido olvidados o abandonados en las primeras etapas
de la vida, ms tarde tienen problemas en el desarrollo de la empata, el afecto y en las
expresiones de sus emociones.
Todo se mezcla.Los neurocientficos han podido demostrar que la preocupacin y
proteccin que se da al nio, logra adems una adecuada funcionalidad biolgica del
mismo, un crecimiento fsico normal y una apropiada respuesta al stress de la vida
diaria. En alguna forma (a travs de mecanismos hormonales), los factores emocionales
captados por el cerebro llegan a influir directamente en el crecimiento fsico y en el
desarrollo adecuado de los procesos inmunolgicos. Si estos estmulos emocionales son
negativos, se traducen en un retardo en el crecimiento y en una mayor susceptibilidad a
las infecciones. Ello se ha visto claramente en los nios no deseados y/o con
desnutricin grave en los primeros perodos de la vida. Junto a ello, tambin hay un
retraso de las funciones cerebrales, cognitivas, motoras y sociales.
Por el contrario, los nios que han recibido adecuada atencin, cario y estimulacin,
tambin responden ms adecuadamente a las situaciones de stress, no slo durante la
etapa infantil, sino tambin ms tarde durante la adolescencia.
3.- El cerebro humano tiene una notable capacidad de cambio, pero el tiempo es
crucial
Se ha acumulado una enorme cantidad de evidencias acerca de la plasticidad del
cerebro. Esto significa que este rgano tiene una capacidad de cambio en respuesta a las
experiencias ambientales. Es as como hay evidencias cientficas de que el cerebro no es
esttico y que las capacidades individuales no estn fijas en el momento de nacer. El
cerebro puede adaptarse para compensar los problemas, respondiendo a intervenciones
externas. Esto es especialmente notable en los primeros aos de vida.
Periodos crticos Por esta capacidad de cambio, es que los padres, los amigos, los
cuidadores y los mdicos, tienen una gran oportunidad de influir positivamente en el
normal crecimiento y desarrollo del nio. Pero el tiempo es crucial. Mientras la
capacidad de aprendizaje se mantiene a lo largo de la vida, hay oportunidades ptimas
durante las cuales el cerebro es particularmente eficiente en su plasticidad. As por
ejemplo, la parte del cerebro que procesa la informacin visual se desarrolla temprano

en la vida, y durante un tiempo especfico. Si el cerebro no recibe estmulos visuales

durante este perodo, se comprometer por siempre su capacidad visual. Basados en
estos hechos, es que los oftalmlogos proceden rpidamente a remover las cataratas en
aquellos nios que por alguna razn mdica las presentan en los primeros periodos de la
vida. Del mismo modo, las capacidades del lenguaje se adquieren rpidamente durante
el primer decenio de la vida, cuando la densidad de sinapsis y la capacidad metablica
del cerebro son las adecuadas. Es en este sentido que los especialistas hablan de
perodos crticos.
4.- La plasticidad cerebral, tambin significa que hay un tiempo en que las
experiencias negativas o la ausencia de estimulacin adecuada tienen ms
posibilidades de dejar daos permanentes y graves
Existen tambin nuevos datos acerca de la vulnerabilidad del cerebro a factores
ambientales, como la nicotina, el alcohol y las drogas, tanto en el tero como en el
periodo post natal. Sus efectos son ms dainos y de mayor gravedad que lo pensado
hasta ahora.
Muy a menudo, los hijos de madres fumadoras no presentan en los primeros das daos
aparentes, sin embargo son numerosos los trabajos que demuestran daos en el
desarrollo cerebral posterior, consistentes en una inhibicin del crecimiento neuronal.
Se sabe tambin que la nicotina influye en la bioqumica cerebral y que disminuye la
sntesis de DNA y RNA en las clulas cerebrales.
Microambiente negativo Dados estos efectos comprobados, es lgico pensar que los
nios que han estado sometidos al efecto de la nicotina durante el embarazo tienen un
mayor riesgo de retardo ms tarde en su vida. En efecto, las investigaciones demuestran
que los hijos de madres fumadoras presentan un mayor porcentaje de alteraciones
neurolgicas y de comportamiento, incluyendo dificultades en la atencin, impulsividad
e hiperactividad. Uno de los estudios realizados con madres excesivamente fumadoras
durante el embarazo, tienen ocho veces ms posibilidades de desarrollar ms tarde
desrdenes conductuales.
Por otra parte, estudios realizados en animales, tambin detectan efectos negativos
durante el embarazo, consecutivo a uso de varias substancias. As por ejemplo, cuando
se exponen ratas al alcohol antes del nacimiento, las neuronas dejan de crecer y emiten
menos sinpsis, lo que se puede apreciar en ciertas regiones de la corteza cerebral,
especialmente en la zona responsable de las funciones del lenguaje y orientacin
espacial.
Tambin es peligrosa la exposicin fetal a la cocana. Temprano en la gestacin, esta
droga altera la migracin de neuronas hacia la pared de la corteza, proceso que tiene una
secuencia y tiempo muy especfico dentro del desarrollo cerebral. A menudo las clulas
que migran por mal camino y a destiempo mueren precozmente. Si las clulas, en su
migracin, se colocan en un lugar equivocado y en un tiempo equivocado, forman

sinpsis inapropiadas, lo cual puede resultar en desrdenes neurolgicos, como son por
ejemplo las epilepsias infantiles graves, el autismo y la esquizofrenia. Ya ms cerca del
perodo prenatal, la exposicin a la cocana puede dificultar la produccin de sinpsis.
En dosis ms altas, la cocana puede afectar la bioqumica cerebral. Tambin se ha visto
que muchos nios expuestos a la cocana in tero, presentan ms tarde excitaciones,
dificultades de atencin y reactividad al stress.
Despus del nacimiento, la exposicin a factores adversos ambientales tambin puede
tener efectos deletreos en el desarrollo cerebral. Las experiencias traumticas
tempranas, como es el caso de agresiones y abusos, pueden interferir con el desarrollo
de las reas subcorticales y lmbicas del cerebro, lo que se traduce en sntomas de
ansiedad extrema, depresin a incapacidad de relacionarse adecuadamente con otros. A
su vez las experiencias adversas en la adolescencia pueden tambin llegar a alterar las
condiciones cognitivas, lo que induce a respuestas agresivas violentas o frustraciones
exageradas frente a problemas de stress.
Algunos autores han estudiado el efecto en el nio de la depresin de la madre. Sucede
a veces que sta tambin interfiere en el desarrollo cerebral del nio, afectando
especialmente a la parte del cerebro que tiene que ver con la expresin y regulacin de
las emociones. La depresin post parto de la madre, que generalmente dura unos pocos
meses, no parece tener efectos en el nio. Pero en nios de entre 6 a 18 meses, la
depresin de la madre parece ser un factor de alto riesgo. Cuando la madre es tratada y
logra superar la depresin, tanto la actividad cerebral del hijo como su comportamiento
mejoran notablemente.
En la prctica, muchos de estos factores se superponen y sus efectos no es raro verlos
que se exacerban en situaciones de pobreza. La deprivacin econmica afecta la
nutricin, dificulta el adecuado acceso a la atencin mdica y a la seguridad de su
ambiente fsico, sumndose una serie de efectos negativos que actan da a da.
5.- Durante la ltima dcada numerosos expertos han insistido en la eficacia de las
medidas de prevencin e intervencin temprana
Es evidente que existen casos de alteraciones genticas, cuyas consecuencias no slo
son difciles de revertir, sino imposibles. Aparte de estos casos, son numerosos los
estudios donde intervenciones bien diseadas y ejecutadas en un tiempo oportuno
pueden mejorar notablemente las perspectivas. lncluso en algunos casos que se han
considerado intratables, pueden ver aminorar notablemente su condicin, como por
ejemplo los casos de autismo o retardo mental.
Numerosos casos bien estudiados y documentados, sugieren que los programas bien
concebidos, implementados y desarrollados tempranamente, tienen efectos muy
favorables. Es especialmente importante la eficacia de intervenciones tempranas. Son
ellas donde se observan los efectos ms duraderos, especialmente si se continan
durante los aos de educacin bsica y elemental.

Del mismo modo pueden verse efectos muy beneficiosos, mediante el desarrollo de
programas en nios prematuros, cuyos cerebros han tenido menos tiempo de
desarrollarse dentro del tero, y por lo tanto son ms vulnerables a factores ambientales.
Tradicionalmente estos nios han estado demasiado tiempo en incubadoras, con luces
brillantes, con excesos de monitoreos y muy escaso contacto humano, lo que
evidentemente les deja secuelas difciles de reparar. Ellos tambin pueden ser muy
beneficiados con una intervencin activa y oportuna.
En resumen,
la prevencin da mejores resultados si se interviene oportuna e intensivamente. No as si
se deja pasar el tiempo y se pierde la oportunidad de actuar durante las etapas en que
an el cerebro es plstico. No olvidar: los primeros tres aos son de enorme importancia
para el futuro del nio. No se puede perder la oportunidad de promover un normal
desarrollo durante este perodo, ya que actuar despus puede ser muy tarde.
Las neurociencias son un conjunto de disciplinas cientficas que estudian la estructura,
la funcin, el desarrollo de la bioqumica, la farmacologa, y la patologa del sistema
nervioso y de cmo sus diferentes elementos interactan, dando lugar a las bases
biolgicas de la conducta.1 2 3
El estudio biolgico del cerebro es un rea multidisciplinar que abarca muchos niveles
de estudio,3 desde el puramente molecular hasta el especficamente conductual y
cognitivo, pasando por el nivel celular (neuronas individuales), los ensambles y redes
pequeas de neuronas (como las columnas corticales) y los ensambles grandes (como
los propios de la percepcin visual) incluyendo sistemas como la corteza cerebral o el
cerebelo, e incluso, el nivel ms alto del Sistema Nervioso.
En el nivel ms alto, las neurociencias se combinan con la psicologa para crear la
neurociencia cognitiva, una disciplina que al principio fue dominada totalmente por
psiclogos cognitivos. Hoy en da, la neurociencia cognitiva proporciona una nueva
manera de entender el cerebro y la conciencia, pues se basa en un estudio cientfico que
une disciplinas tales como la neurobiologa, la psicobiologa o la propia psicologa
cognitiva, un hecho que con seguridad cambiar la concepcin actual que existe acerca
de los procesos mentales implicados en el comportamiento y sus bases biolgicas.
los humanos tenemos la capacidad de metacognicin, es decir, la capacidad para
monitorear y controlar nuestra propia mente y conducta. Esta ltima funcin nos ha
permitido dar un paso gigantesco en trminos evolutivos: hemos logrado volvernos la
especie que se propone estudiarse a s misma.
Facundo Manes y Mateo Niro3
Las neurociencias ofrecen un apoyo a la psicologa con la finalidad de entender mejor la
complejidad del funcionamiento mental. La tarea central de las neurociencias es la de

intentar explicar cmo funcionan millones de clulas nerviosas en el encfalo para

producir la conducta y cmo a su vez estas clulas estn influidas por el medio
ambiente. Tratando de desentraar la manera de cmo la actividad del cerebro se
relaciona con la psiquis y el comportamiento, revolucionando la manera de entender
nuestras conductas y lo que es ms importante an: cmo aprende, cmo guarda
informacin nuestro cerebro, y cules son los procesos biolgicos que facilitan el
aprendizaje.
Introduccin
Neurociencias: una perspectiva desde el aprendizaje y la educacin
Los estudios neurobiolgicos de la conducta, que se llevan a cabo en nuestros das,
cubren la distancia entre las neuronas y la mente. Existe una llana preocupacin por
cmo se relacionan las molculas responsables de la actividad de las clulas nerviosas
con la complejidad de los procesos mentales. Carnine (1995), hace algo ms de diez
aos atrs, ya se aventuraba a pensar que la investigacin sobre el cerebro tendra
repercusiones directas en la educacin y, basndose en el trabajo del Premio Nobel de
Medicina de 1972, Gerald Edelman, sobre la capacidad del cerebro humano para
categorizar, postul que esta capacidad poda ser la clave para comprender las
diferencias individuales.
La tarea central de las llamadas neurociencias es la de intentar explicar cmo es que
actan millones de clulas nerviosas individuales en el encfalo para producir la
conducta y cmo, a su vez, estas clulas estn influidas por el medioambiente,
incluyendo la conducta de otros individuos (Jessel, et al. 1997). Precisamente, las
neurociencias estn contribuyendo a una mayor comprensin, y en ocasiones a dar
respuestas a cuestiones de gran inters para los educadores; por ejemplo, hay evidencias
segn lo muestran las investigaciones de que tanto un cerebro en desarrollo como uno
ya maduro se alteran estructuralmente cuando ocurren los aprendizajes (Bransford, et
al., 2003).
Queremos destacar adems la importancia del rol que juega la experiencia en la
construccin de la estructura de la mente. El desarrollo no es solamente un despliegue,
por decirlo de algn modo, de patrones preprogramados; hay convergencia en un
conjunto de investigaciones sobre algunas de las reglas que gobiernan o dirigen el
aprendizaje, una de las ms simples, por ejemplo es que la prctica incrementa el
aprendizaje: en el cerebro, hay una relacin similar entre la cantidad de experiencia en
un ambiente complejo y el monto de cambio estructural (Posner y Rothbart, 2005).
Las investigaciones han demostrado que durante el desarrollo de nuevas vas neurales
(Doetsch, 2005 y Schinder, 2002), nuestras sinapsis cambian todo el tiempo y es as
como recordamos una y otra experiencia o vivencia. Hay quines hablan ya de
neuroeducacin, entendida como el desarrollo de la neuromente durante la
escolarizacin (Battro, 2002a), no cmo un mero hbrido de las neurociencias y las

ciencias de la educacin, sino como una nueva composicin original. Battro (2002b)
seala que por razones histricas los caminos de la neurobiologa y la educacin
tuvieron pocas ocasiones de encontrarse; por primera vez lo hicieron al buscar las
causas de la debilidad mental y tambin en la indagacin del talento excepcional. Lo
interesante del asunto es que se afirma que la neuroeducacin no ha de reducirse a la
prctica de la educacin especial solamente, sino que ha de constituirse en una teora
incipiente del aprendizaje y del conocimiento en general; y sobre todo, es una
oportunidad de ahondar en la intimidad de cada persona y no una plataforma para
uniformizar las mentes.
Hemos encontrado suficientes antecedentes de que tanto los neurotransmisores
dopamina y acetilcolina incrementan los aprendizajes en los estudiantes. Cuando
podemos ordenar una nueva informacin en una conexin ya existente, es decir,
aprender algo nuevo, estos dos agentes no slo refuerzan nuestra concentracin, sino
que proporcionan adems satisfaccin y, tal cual lo afirmaba Comenius, all por el siglo
XVII: todo aquello que nos produce complacencia, agrado o contento en nuestras
instancias de aprendizaje, queda reforzado en nuestra memoria. Podemos remarcar
entonces la importancia no solo de los conocimientos previos sino tambin de lo valioso
que es estudiar algo que agrade.
La Neuropsicologa, como disciplina que estudia las relaciones entre cerebro y
conducta, se interesa ms precisamente por las bases neuroanatmicas de los
comportamientos superiores llamados funciones corticales superiores y las patologas
que de ellas se derivan. Estas funciones son las que cualitativamente tienen un
desarrollo mayor en los seres humanos: el lenguaje, la memoria, la orientacin
espaciotemporal, el esquema corporal, la psicomotricidad, las gnoxias, las praxias y las
asimetras cerebrales. Lo cierto es que el cerebro tiene un funcionamiento global, y que
si bien es viable que para determinadas funciones existen reas cerebrales
anatmicamente delimitadas, las funciones corticales superiores dependen en mayor
medida del procesamiento cerebral en su conjunto, en su totalidad; consecuentemente,
cuanto mayor es la complejidad de una funcin cerebral, ms reas cerebrales estaran
involucradas.
Desde una perspectiva actual de integracin y dilogo, entre la educacin y la
investigacin en neurociencia cognitiva, Ansari y Coch (2006) afirman que el campo
emergente de lo que es educacin, cerebro y mente debera caracterizarse por
metodologas mltiples y niveles de anlisis en contextos mltiples, ya sea en la
enseanza como en la investigacin. Sostienen que solamente a travs de una
conciencia y comprensin de las diferencias y las similitudes en ambas reas
tradicionales de investigacin, tanto en la educacin como en la neurociencia cognitiva,
ser posible lograr una fundamentacin comn necesaria para una ciencia integrada de
la educacin, el cerebro, la mente y el aprendizaje.
Neuroimgenes

Munakata, et al., (2004) muestran cmo el trabajo, en el rea de las neurociencias,

incluye todo tipo de mtodos de disciplinas relacionadas, como pueden ser estudios de
comportamiento, de Neuroimgenes, de gentica molecular, modelos computacionales,
registro de clulas nicas, ensayos qumicos, entre otros, que intentan destacar este
nfasis que se est poniendo en mtodos complementarios para evaluar mltiples
aspectos o niveles de procesos del desarrollo, que van desde aquellos especficamente
moleculares a niveles sistmicos en el desarrollo tpico y atpico de los humanos y otras
especies.
Con estos mtodos, se busca investigar e intentar respuestas acerca de cmo la gentica
y los factores ambientales interactan en el curso de conformacin del cerebro, la mente
y el comportamiento. Estos autores muestran que a travs de modelos computacionales,
por ejemplo, se ha puesto en evidencia que variaciones pequeas en el procesamiento
inicial de un ser humano que podran primitivamente estar gobernadas genticamente,
consiguen posteriormente a travs de la experiencia llevar a amplias diferencias en los
resultados cognitivos (Oliver et al., 2000 y OReilly y Jonson, 2002 en Munakata, et al.,
2004).
Las actuales y sofisticadas tcnicas de neuroimgenes se constituyen en verdaderos
aportes para el rea de la educacin (Goswami, 2004a y b, Munakata, et al., 2004,
Posner, 2004, Posner y Rothbart, 2005, Sereno y Rayner, 2000, Thirunavuukarasuu y
Nowinski, 2003 y Voets y Matthews, 2005). Con la resonancia magntica funcional
(FRMI), se puede marcar los cambios en la activacin cortical que le siguen a una tarea
de aprendizaje en un individuo, e incluso, por ejemplo, establecer comparaciones entre
jvenes y adultos.
Otros resultados de estudios que adems de recurrir a la resonancia magntica funcional
utilizan Tomografa de Emisin de Positrones (PET) y potenciales evocados de latencia
tarda onda P300 en adultos, han revelado la implicacin de reas perisilvianas
hemisfricas izquierdas en los procesos de lectura, incluyendo corteza visual
extraestriada, regiones parietales inferiores, girus temporal superior y corteza frontal
inferior. Habra ciertas variaciones en funcin de las tareas particulares relacionadas con
la lectura, por ejemplo, el procesamiento de formas visuales de palabras involucrara
regiones corticales posterior, sobre todo en el cortex occisito temporal y occipital; el
procesamiento ortogrfico ante todo implicara regiones frontal y parietal inferiores, y
temporal inferior. Los componentes lxicos-fonolgicos, los sublxico fonolgicos y los
semnticos movilizan grandes regiones de corteza frontal inferior y temporal (Goswami,
2004a y b, Jane et al., 2001 y Posner y Rothbart, 2005).
Como vemos, las diferentes tcnicas que se combinan en las neurociencias son
fundamentales para una comprensin ms acabada acerca de qu es lo que ocurre en el
cerebro en las diferentes tareas de aprendizaje. Por ejemplo, algunos autores (Munakata,
et al., 2004) sostienen que combinar la resonancia magntica funcional con el
electroencefalograma permite tener ventajas. Mientras que la primera de las dos tcnicas

ofrece precisiones sobre la resolucin espacial identificando dnde estn ocurriendo

exactamente los cambios en la actividad del cerebro en un momento dado; la segunda de
estas tcnicas marca la resolucin temporal capturando los cambios neurales vinculados
a los cambios cognitivos que ocurren rpidamente en el cerebro. Los autores postulan
adems el llamado proceso de imgenes por tensor de difusin (DTI) como una
herramienta relativamente nueva de imgenes, que provee un recurso o medio noinvasivo para evaluar la conectividad del cerebro
Cerebro, motor del conocimiento
En prrafos anteriores destacamos la importancia de la experiencia y el aprendizaje
como factores clave para modelar de alguna manera al cerebro. Sabemos que las
condiciones cognitivas previas estn genticamente dadas slo como una potencialidad,
y que se desarrollan en una interaccin con el entorno, es decir, por el aprendizaje y la
educacin (Koizumi, 2004), configurndose de esta manera lo que llamamos
experiencia.
Los procesos de aprendizaje y la experiencia propiamente dicha van modelando el
cerebro que se mantiene a travs de incontables sinapsis; estos procesos son los
encargados de que vayan desapareciendo las conexiones poco utilizadas y que tomen
fuerza las que son ms activas. Si bien las asociaciones entre neuronas se deciden, sobre
todo, en los primeros quince aos de vida, y hasta esa edad se va configurando el
diagrama de las clulas nerviosas, las redes neuronales dispondrn todava de cierta
plasticidad. Las sinapsis habilitadas se refuerzan o se debilitan a travs del desarrollo
por medio de nuevos estmulos, vivencias, pensamientos y acciones; esto es lo que da
lugar a un aprendizaje permanente.
La enseanza y la formacin en la niez ofrecen estmulos intelectuales necesarios para
el cerebro y su desarrollo, ya que permiten el despliegue de las capacidades cognitivas y
hacen ms viables los aprendizajes. Precisamente, entre los tres y los diez aos el
cerebro infantil es un buscador incesante de estmulos que lo alimentan y que el mundo
ofrece. Y, a su vez, es un seleccionador continuo que extrae cada diminuta parte que
merece ser archivada. Esta decisin se basa en los procesos de atencin que hacen que,
de entre la amplia gama de estmulos, los rganos de los sentidos seleccionen los que
conviene elaborar conscientemente. A los nios les encantan las sorpresas y a sus
cerebros tambin un entorno cambiante y variado que cada da despierte la curiosidad
hacia lo nuevo, lleva casi de modo automtico a aprender (Friedrich y Preiss, 2003).
Algunas investigaciones (Yakovlev y Lecours, 1967, en Blakemore y Frith (2005))
sealan que la corteza frontal sigue desarrollndose ms all de la niez y que hay dos
grandes cambios para destacar que se producen justamente despus de la pubertad: uno
es que a pesar de que el volumen total del tejido cerebral permanece estable, se da un
incremento en la mielina de la corteza frontal despus de la pubertad. La mielina se
reconoce como un aislador e incrementa la velocidad de transmisin de los impulsos

elctricos entre neuronas. Mientras la sensibilidad, y las regiones motoras del cerebro se
tornan totalmente mielinizadas en los primeros aos de vida, la corteza frontal contina
con este proceso tambin en la adolescencia. Esto destaca que la velocidad de la
transmisin entre neuronas de la corteza frontal puede llegar a ser mayor despus de la
pubertad.
Otros estudios postulan que se produce un recorte de sinapsis en la corteza frontal en
ese perodo, lo cierto es que hay evidencias fuertes de que el desempeo de tareas de
funcin ejecutiva mejora linealmente con la edad (Anderson, Anderson, Northam,
Jacobs y Catroppa, 2001 en Blakemore y Frith, 2005). Es posible que el exceso de
sinapsis en la pubertad, que an no han sido incorporadas dentro de sistemas
funcionales, especializados, den como resultado un desempeo cognitivo pobre durante
algn tiempo; solo despus de la pubertad se recortan los excedentes de sinapsis
configurndose en redes eficientes y especializadas. Por lo tanto podemos afirmar que el
cerebro sigue desarrollndose tanto en la educacin secundaria como terciaria, por ende
es adaptable y necesita ser moldeado y formado. Cualquier conjunto de estmulos que
resultan de inters para el cerebro refuerza o causa nuevas conexiones y esta posibilidad
se conserva a lo largo de la existencia (Goswami, 2004a y Rimmele, 2005].
Desarrollo del cerebro basado en la experiencia temprana y su efecto en la salud, el
aprendizaje y la conducta

J. Fraser Mustard, Canad

Red Founders del Instituto Canadiense para la investigacin avanzada
El material para este documento fue obtenido, principalmente, del trabajo de muchos
individuos en dos programas del Instituto Canadiense para la Investigacin Avanzada
(CIAR). El CIAR es una institucin internacional con sede en Canad que interconecta
una red de personas talentosas en diferentes disciplinas y pases para intentar avanzar en
nuestra comprensin de los complejos problemas del mundo de hoy, que requieren la
integracin del conocimiento de las ciencias naturales y sociales. El inters de CIAR por
el desarrollo del nio a edades tempranas surgi del programa del Instituto enfocado a
los determinantes sociales de la salud y el bienestar. El trabajo en ese programa, llamado
Salud Poblacional, lleg a la conclusin de que el desarrollo de la niez a edades
tempranas afecta la salud fsica y mental en la vida adulta. Al explorar cmo la
experiencia social consigue "meterse bajo la piel" para afectar la salud y el bienestar, se
puso de manifiesto que la funcin del cerebro, relacionada con el desarrollo a edades
tempranas, era un factor importante que influa en los riesgos de la salud fsica y mental
en la vida adulta. Esto llev al Instituto a establecer un programa de Desarrollo Humano
enfocado al perodo de edades tempranas en la vida. El trabajo presentado en este
documento nace de la sntesis del conocimiento arrojado por estos dos programas de las

ciencias naturales y sociales, que examinan la influencia del ambiente fsico y social en
el desarrollo humano, su salud, y su bienestar.
La evidencia histrica sobre la mejora de la salud en los pases occidentales, asociada
con la Revolucin Industrial, haba mostrado que las condiciones de la niez a edades
tempranas tena un efecto significativo en la reduccin de la mortalidad de las
poblaciones adultas. McKeown concluy en sus estudios que el declive en la mortalidad
en el Reino Unido durante los siglos XIX y XX, se deba a algo ms que el cuidado
mdico, y que las medidas de salud pblica respondan aproximadamente a un 25% de
ese declive. Fogel, un economista de la Universidad de Chicago, en un anlisis detallado
de los cambios de la mortalidad en los pases occidentales durante los ltimos 250 aos,
concluy que el declive en la mortalidad estaba altamente relacionado con los factores
socio-econmicos y no con el cuidado mdico. l llev el asunto un paso ms all que
McKeown y observ que el declive en la mortalidad estaba asociado al incremento de la
media en la altura de esas poblaciones. Debido a que la altura del adulto es un resultado
de los genes y de la calidad de la nutricin y otros factores asociados a los primeros
aos de vida, Fogel concluy que un factor significativo que influa en la mortalidad en
la vida adulta, era la calidad en una la niez temprana. En datos sobre el perodo de
1850 a 1910 en Holanda, se muestra que a medida que la prosperidad de Holanda
aumentaba durante ese perodo, segn el ingreso per cpita, lo hizo tambin la altura
promedio de la poblacin. El aumento del ingreso per cpita y de la altura fue asociado
con el declive de las muertes de la poblacin por cada mil nacidos vivos. Todos estos
datos histricos indican que las condiciones de la vida a edades tempranas tienen un
gran alcance en lo que se refiere a la salud fsica y mental de las poblaciones en la vida
adulta.
En un informe britnico reciente sobre las Desigualdades de la Salud en Gran Bretaa,
hecho por el Comit de Sir Donald Acheson concluy que, "el seguimiento de muestras
sucesivas de nacimientos ha sealado la influencia crucial de la vida temprana en el
desarrollo y la salud fsica y mental subsiguiente." Un estudio longitudinal sueco ha
demostrado los efectos que tienen las circunstancias de desarrollo de los nios pobres a
edades tempranas, y los riesgos para problemas de salud en su vida adulta. Los nios
pequeos que se desenvuelven en circunstancias econmicas y familiares pobres
mostraron en los primeros aos demostraron un riesgo mayor riesgo de padecer de
problemas circulatorios y mentales en la adultez.
En los pases occidentales la salud de poblaciones medidas en trminos de tasas de
mortalidad cruzadas con status socioeconmico, constituyen un gradiente. Las causas de
muerte son mltiples. Qu causan los gradientes socioeconmicos no especficos en la
salud medidos por la mortalidad? Desde los tiempos de los griegos hasta el siglo XX, se
acept que la mente poda afectar las enfermedades. La nueva acometida de las
biociencias y los nuevos tratamientos para las enfermedades en los ltimos 50 aos, ha
provocado un menor inters en la influencia de la mente y el cuerpo sobre las
enfermedades. Hoy existe un mayor reconocimiento a las vas biolgicas, donde el

desarrollo del cerebro en los primeros aos de vida puede influir en la salud y el
bienestar de la vida, aos ms tarde. Por ejemplo, ahora sabemos que el sistema
inmunolgico interacta con vas neurolgicas cruciales en el cerebro. De esa forma las
citoquinas del sistema inmunolgico pueden afectar la funcin de algunas partes del
cerebro. Los mediadores de las vas del stress, como el cortisol (del eje HPA), pueden
influenciar, tanto al cerebro, como a otros rganos y vas biolgicas, incluso del sistema
inmunolgico. La funcin de las vas de stress en el cerebro es fijada bsicamente,
segn estudios de la vida animal, por las condiciones de la vida a edades tempranas.
Una pregunta importante que surge del trabajo de examinar la relacin entre los factores
socioeconmicos y la salud es cmo la experiencia social consigue "meterse bajo la
piel".Esto ha llevado al aumento del inters en cmo las vas del cerebro afectan la
salud fsica y mental. Un punto importante en esta nueva comprensin es que esa
experiencia en la vida temprana, incluso en el perodo dentro del tero, afecta el
desarrollo del cerebro que establecen vas biolgicas que no slo influyen en la salud a
lo largo del ciclo de vida, sino tambin en el aprendizaje y el comportamiento, en ambos
de igual importancia. En la comprensin biolgica de este proceso, es importante
recordar que el cerebro est compuesto por miles de millones de neuronas donde todas
tienen el mismo cdigo gentico de las otras clulas de nuestro cuerpo. Una pregunta
importante es, cmo se diferencian las neuronas en la vida temprana y forman las
conexiones necesarias para las diversas funciones que son esenciales para el
funcionamiento del cerebro? Ahora entendemos mejor cmo el estmulo de las neuronas
en el cerebro, recibido de las vas sensoriales del cuerpo, es importante para la
diferenciacin del funcionamiento neuronal; y de muchas vas sensoriales, como el
tacto, la visin, y el odo, y donde hay un perodo temprano para su desarrollo y las
neuronas que responden a esos estmulos. Adems, esas miles de millones de neuronas
tienen que formar las conexiones (sinapsis) para el traslado e integracin de las seales
en las diferentes partes del cerebro. Ahora entendemos cmo el cdigo gentico influye
sobre la formacin de las sinapsis, pero la experiencia que viene de las vas sensoriales
del cuerpo tiene una influencia significativa.
LA EXPERIENCIA Y EL DESARROLLO DEL CEREBRO
La importancia del cerebro sobre nuestra vida cotidiana y sobre la salud y bienestar de
sta, ha sido reconocido durante mucho tiempo. Los griegos debatieron donde se
localizaban dentro del cuerpo las zonas relacionadas con las emociones y el
pensamiento. Hoy est bastante claro que el cerebro constituye la base para las
emociones, el comportamiento, y el aprendizaje. Un nuevo desarrollo de importancia es
la comprensin de cmo el desarrollo y la funcin del cerebro influyen en la salud fsica
y mental a lo largo del ciclo de vida. Para entender estas relaciones, se hace necesario
integrar el conocimiento sobre cmo las neuronas se desarrollan e interactan entre s y
sobre cmo la experiencia (cmo el ambiente social consigue "meterse bajo la piel"), en
todos los perodos de la vida, influye en estos procesos.

El desarrollo de las neuronas involucra la activacin de genes y la estimulacin de las

conexiones sinpticas entre las clulas nerviosas (formacin sinptica). A menudo se
refiere a este proceso como el alambrado y proceso de esculpir el cerebro. Muchas
partes del cerebro son ms plsticas, en lo que se refiere al proceso de su alambrado y
esculpido, en los primeros aos de desarrollo.
Existen muchos ejemplos de cmo la experiencia en la vida, a edades tempranas,
influye en el desarrollo de las vas del cerebro que afectan la actuacin en la vida adulta.
Por ejemplo, si usted aprende a nadar, jugar al tenis, o a esquiar cuando usted es muy
joven, su desempeo ser mucho mejor que si aprende a nadar, jugar al tenis, o esquiar
cuando es un adulto de mediana edad. Ello sugiere que la plasticidad del cerebro de las
funciones necesarias para practicar estos deportes es ms dinmica cuando usted es
joven y disminuyen a medida que usted envejece. Una observacin interesante es cmo
queda fijado el acento de los individuos cuando hablan en los primeros aos de la vida.
Los hermanos Kissinger son un buen ejemplo de esto. Henry vino a Norteamrica con
su familia, alrededor de los once aos. A pesar de pasar la ltima parte de su desarrollo
de nio en los Estados Unidos, an conserva el acento alemn. Su hermano menor, que
tena ocho aos cuando lleg a los Estados Unidos, no tiene acento alemn. Las
implicaciones que sacamos de esta y otras observaciones es que, la experiencia a edades
tempranas, cuando el cerebro es muy plstico, influye en el desarrollo de las sendas de
este y afectan el lenguaje y otras funciones en la vida adulta. Uno de los puntos
importantes que surge del trabajo sobre el desarrollo del cerebro basado en la
experiencia es que muchas vas que se conforman durante las edades tempranas de la
vida, son a menudo difciles de desarrollar y cambiar en la vida adulta.
La mayora de los maestros escolares primarios de los pases desarrollados reconocen
que los nios que tienen dificultades para el aprendizaje, cuando entran en el sistema
escolar, tienden a quedarse detrs del resto de su cohorte, a medida que van progresando
de grado en grado.
Una de las controversias importantes de las neurociencias de hoy es la de si hay
perodos crticos en el desarrollo del cerebro. El concepto de perodo crtico viene, en
parte, de la historia de la visin. Sin embargo, las partes del cerebro relacionadas con en
el olor y la memoria pueden formar nuevas neuronas a lo largo de la vida adulta. En el
caso de la memoria, esto es evidentemente importante, ya que continuamente tenemos
que conformar nuevos recuerdos a lo largo de la vida. Aunque ello es una evidencia
fuerte sobre la regeneracin de las neuronas, no encaja fcilmente con la evidencia de
un perodo crtico, nacida de los estudios de las vas involucradas en la visin y la
audicin. Obviamente, un desafo importante es entender bien el perodo crtico de
desarrollo del cerebro y la capacidad del cerebro para regenerarse en sus diferentes
partes.
Las vas sensoriales.

Cmo las clulas de las distintas partes del cuerpo humano (con la misma informacin
gentica) se diferencian para cumplir con sus funciones especiales? En el caso del
cerebro, hay miles de millones de clulas nerviosas con la misma informacin gentica.
Sin embargo, ellas se diferencian durante el desarrollo temprano para asumir las
diferentes funciones, como la visin, el odo, el tacto, el lenguaje, la cognicin, las
respuestas emocionales y las vas de stress. Ahora sabemos, que la experiencia en la
vida temprana afecta las vas genticas en las neuronas conectadas a vas sensoriales
como la visin, escogidas entonces para diferenciarse y funcionar como neuronas de la
visin.
Hubel y Weisel estaban confundidos por el hecho de qu los nios nacidos con cataratas
no desarrollaron una visin normal, cuando las cataratas fueron removidas en una fase
ms tarde de su desarrollo. Ellos saban que los adultos que desarrollan cataratas, una
vez operados de estas, recuperan la visin normal. Su trabajo y el de otros tantos
cientficos en ese campo, mostr que si las seales del ojo alcanzan las neuronas de la
corteza occipital en la vida temprana, estas se diferenciarn y se congregarn para
convertirse en las neuronas de la visin. La maquinaria gentica de estas clulas se
"enciende" cuando hay estmulo visual del ojo, para convertirlas en las neuronas de la
visin. Los adultos que desarrollan las cataratas ya tendrn neuronas de la visin y por
tanto cuando se operan las cataratas, se restaura la visin. Los nios con cataratas que
no han sido tratadas durante los primeros dos aos de vida, cuando las cataratas sean
operadas, tendrn dificultad para reconocer las caras.
A su vez sabemos que las neuronas de la parte del cerebro (la corteza temporal)
responsable de interpretar las seales del odo, tambin se desarrollan sobre la base de
un modelo similar al de las neuronas de la corteza visual. El desarrollo de esta va es
importante para el desarrollo del lenguaje. Los nios nacen con la habilidad de
comprender los sonidos en cualquier idioma. Aproximadamente a los seis meses de
nacido los nios pierden la habilidad de conocer fcilmente los sonidos de idiomas
diferentes. Los nios pueden aprender fcilmente un segundo idioma entre los 0 y 5
aos. Eso se hace ms difcil a la edad de 10. En el caso de la audicin y el desarrollo
del lenguaje, hay claramente un perodo crtico.
Obviamente, el lenguaje y la lectura son influenciadas por las circunstancias de la vida a
edades tempranas. Los infantes, en ambientes normales, desarrollan la habilidad del
lenguaje y la lectura. Sabemos tambin que hasta el punto en que un infante, entre la
edad de 1 a 3 aos, es expuesto a las interacciones verbales, determina sus habilidades
verbales y su desempeo en el sistema escolar a la edad de 9.
El tacto es una va sensorial que en contraste con los sistemas sensoriales especficos
como el olor, la visin, y el sonido, se alimenta de todas las regiones de la piel. El sitio
de la interpretacin primaria en el cerebro es la corteza sensorial. El desarrollo de las
vas del tacto comienza en el tero y, en lo que se refiere al desarrollo, parece seguir lo
que sabemos sobre la audicin y la visin, aunque estas vas estn menos definidas.

Uno de los desarrollos ms importantes en los primeros aos es el de las conexiones

sinpticas entre las neuronas en las diferentes partes del cerebro, lo que hace posible que
este lleve a cabo sus funciones. Ahora tenemos ya descripciones de la formacin de
estas conexiones sinpticas en las diferentes fases del desarrollo en la niez. Los
trabajos de Huttenlocher muestran que la densidad de las conexiones a la edad de 6 aos
es mucho mayor que al nacer. Esto no es sorprendente, ya que la respuesta del cerebro a
la experiencia lleva al desarrollo de funciones ms complejas como lo son: el lenguaje,
la cognicin, el comportamiento y la coordinacin de las vas del movimiento motor, en
este perodo temprano de la vida. En este anlisis es interesante ver que para la edad de
los 14 aos, las conexiones sinpticas parecen ser menos densas que a la edad de seis.
Esto ha despertado el inters en cmo las conexiones de las neuronas cambian durante
el desarrollo y por qu algunas desaparecen. La explicacin es que las conexiones
nerviosas no se mantienen, si las vas se usan poco. Hebb, en su trabajo sobre cmo las
neuronas del cerebro forman sus conexiones, lleg a una conclusin importante - "sela
o pirdela". La intensidad de uso tiene un efecto mayor en la fuerza y durabilidad de las
conexiones sinpticas.
Alostasis (estrs) El hipotlamo, la pituitaria, la glndula suprarrenal adrenal
Sistema (SPA)
McEwen introdujo el trmino "alostasis" para complementar nuestro uso de la palabra
estrs. McEwen quiere reflejar con este trmino lo que puede ser considerado como la
manera eficaz del cuerpo de tratar con las circunstancias medioambientales y los
estmulos a que se exponen los individuos todos los das. Las demandas de este sistema
es a lo que l se refiere como la carga alosttica. l considera que la alostasis se produce
por un rpido e intrincado sistema organizado de comunicacin en el cerebro, el sistema
nervioso autnomo, y otros sistemas del cuerpo a travs de las hormonas liberadoras.
Esto enlaza al cerebro, que sensorializa la situacin nueva o amenazante, el sistema
endocrino (qu moviliza el resto del cuerpo), y el sistema inmunolgico que es esencial
para nuestra defensa interior. Una imagen clsica de la alostasis es aquella en la que un
animal huye de su depredador. Hasta donde respecta a los seres humanos, esta es parte
de nuestra respuesta a las demandas cotidianas que enfrentamos. Por ejemplo,
pronunciar su primer discurso pblico, el maestro primerizo enfrentndose a un aula de
nios desobedientes y el msico de concierto delante del pblico; todos ellos van a
influir en el proceso de alostasis.
El cientfico francs del siglo XIX, Claude Bernard, cre las bases para el estudio
cientfico del stress. El primer cientfico que trajo realmente la palabra al vocabulario
mdico fue el fisilogo Walter Cannon, de la Universidad de Carolina del Norte. En los
aos 30, el cientfico hngaro, Hans Selye, mientras trabajaba en Canad, comenz la
investigacin que hizo que la palabra "stress" formara parte de nuestro vocabulario. Al
estudiar los efectos de extractos de hormonas inyectadas en las ratas, encontr que los
animales desarrollaron lceras del estmago, mostraron crecimiento de las glndulas
suprarrenales, y reduccin de muchas partes del sistema linftico. Selye pens que haba

encontrado algo dramtico en el mundo de las hormonas. Al explorar ese hallazgo,

encontr que la formalina, un compuesto qumico usado en la preparacin del extracto
de la hormona, era el causante de los cambios. Las esperanzas de Selye de haber
encontrado una nueva hormona fueron desvanecidas. Profundizando an ms, encontr
que el uso de una variedad de toxinas produca el mismo resultado en las ratas. Se
pregunt por qu el cuerpo debiera reaccionar de manera similar ante estmulos sin
ninguna relacin entre s e incluso, opuestos. Concluy entonces, que el cuerpo deba
tener un mecanismo organizado para responder a una variedad de estmulos. A ello nos
referimos como el "sndrome de adaptacin general". Resulta curioso que los profesores
de Selye en McGill intentaron desanimarlo en sus estudios, ya que la medicina crea que
cada enfermedad tena vas causales especficas. Durante aos, desde el documento de
Seyle en 1936, se ha continuado el trabajo para comprender los distintos sistemas del
cuerpo involucrados en el sndrome de Selye. Entre las preguntas hechas estn las
siguientes: Qu tienen que ver las glndulas suprarrenales y las hormonas que ellas
producen con el stress? Cules son los vnculos, estructurales y bioqumicos, entre las
glndulas suprarrenales y el cerebro? Cmo se comunica el cerebro, cundo percibe un
estado de alarma, con los otros sistemas del cuerpo? Ahora sabemos que esta va
involucra al hipotlamo, la pituitaria, la glndula suprarrenal y el sistema nervioso
autnomo(los sistemas simpticos y vago). Normalmente se conoce con el acrnimo de
la va SPA.
Alostasis es el proceso por el cual el cerebro percibe una situacin nueva o amenazante.
Se activan los sistemas endocrinos, el sistema nervioso autnomo, y el sistema
inmunolgico para la defensa interior. Para responder a una amenaza, los animales
necesitan el aumento del flujo de oxgeno haca los msculos, particularmente a los
grandes msculos de las piernas y otras partes del cuerpo. La aceleracin de la
respiracin trae ms oxgeno para ser transportado por la sangre y el aumento de la
velocidad de bombeo del corazn incrementa la entrega de ese oxgeno al torrente
sanguneo y a los tejidos del cuerpo. Los vasos sanguneos de la piel se contraen para
que haya el menor sangramiento posible en caso de una lesin. Para proveer el
combustible suficiente para el ejercicio, las hormonas liberan carbohidratos (una fuente
de energa) en el torrente sanguneo. Bajo una tensin aguda, mejora la respuesta del
sistema inmunolgico.
El procesamiento en el cerebro de las seales provenientes del sistema sensorial le
permite a este determinar lo que es una amenaza o un desafo, y cual es la respuesta
apropiada. Es obvio que la alimentacin por parte de las vas sensoriales, como la
visin, el tacto, y el sonido, es importante para mantener la informacin necesaria para
una respuesta del cerebro. La respuesta al stress comienza profundamente en el cerebro,
en el sistema lmbico, que involucra a la amgdala y al hipotlamo que, a travs de un
factor liberador cortical, estimula a la glndula pituitaria para que libere ACTH que a su
vez estimula la glndula suprarrenal para liberar el cortisol (alcoholes slidos no
saturados). Las suprarrenales tambin responden al sistema nervioso autnomo,
liberando la primera de las mayores hormonas de la tensin (la adrenalina). Estas vas

constituyen la piedra angular de la alostasis y de la carga alostatica. Cuando el eje SPA

funciona, tenemos la energa y el foco para lidiar con una crisis o una situacin de alta
demanda. Cuando la tensin es constante, el sistema puede permanecer activo con
niveles altos o bajos de esteroles en sangre, y el resultado podra llevar a problemas de
salud mentales como la depresin, debilidad en la cognicin, comportamiento pobre,
ataques de asma o un resfriado que no se quita. Tanto el cortisol como la adrenalina
pueden afectar tejidos del cuerpo, tales como los vasos sanguneos, contribuyendo a vas
que propician la enfermedad coronaria y los ataques cardacos; el metabolismo de las
grasas que lleva a la obesidad. Esta va influye tambin en el sistema inmunolgico que
puede mejorar la respuesta inmune, o si el sistema permanece continuamente activo,
suprimir la funcin inmune. Ello probablemente sea la causa del porqu muchas
personas bajo estrs crnico son ms susceptibles a las infecciones.
El cerebro tambin es vulnerable al cortisol. La secrecin anormal de cortisol puede
llevar al cerebro a aumentar la actividad celular en dos reas importantes - el hipocampo
y la amgdala. En el caso del hipocampo, el exceso de esteroles puede causar atrofia de
las clulas del cerebro e incluso dao permanente. El hipocampo y la amgdala son
cruciales, no slo en las situaciones estresantes, (el miedo, las emociones, la regulacin
de inmunidad), sino tambin por su influencia en funciones superiores del cerebro,
como el aprendizaje y la memoria.
El hipocampo es una estructura dos pulgadas de largo en forma de pltano localizada en
la profundidad del cerebro que juega un papel importante en los recuerdos declarativos
y episdicos - esos que nos ayudan a guardar las trazas de lo que pasa en nuestras vidas
y recordar lo que nos pas, a quienes hemos conocido, y lo que hemos lemos o
escuchado. La memoria espacial, que tambin nos ayuda a encontrar nuestro camino es
una funcin del hipocampo. El hipocampo parece estar involucrado principalmente en la
formacin de la memoria, en lugar de su almacenamiento. Los recuerdos emocionales
pueden formarse instantneamente, en parte, porque el hipocampo acta como un
censor de la realidad, comparando el mundo exterior, de la forma que es recogido por
los sistemas sensoriales, con la representacin que el cerebro tiene de ste. Un cambio
sbito provocar que el hipocampo se ponga en accin y tambin involucrar a la
amgdala, si hay miedo o incluso si es una emocin positiva fuerte. La amgdala y el
hipocampo trabajan juntos para formar recuerdos conscientes de los eventos. La
amgdala, que se haya adyacente al hipocampo, puede activarse directamente por causa
del miedo o lo que creemos sea una situacin peligrosa. LeDoux lo describe como el
"bajo camino en la respuesta del cerebro". Su respuesta nos incita a escapar primero y
hacer las preguntas despus. LeDoux cuenta una historia, bien conocida en crculos de
las neurociencias, que diferencian los recuerdos nacidos de la amgdala y del
hipocampo. Una mujer tena amnesia producida por el dao a su hipocampo y por tanto
era incapaz de formar nuevos recuerdos. Su doctor tena que presentarse cada vez que
ellos se encontraban porque ella no era capaz de recordar que ya lo conoca. Una
maana l dej resbalar un alfiler entre sus dos dedos que pincharon a la seora cuando
ellos se dieron las manos. La prxima vez que ellos se encontraron, aunque ella no

poda recordar la reunin anterior, la inteligencia annima de la amgdala le record el

dolor de la reunin anterior y le seal a ella no estrecharle las manos. Normalmente,
los humanos no estn a merced de recuerdos inaccesibles originales, porque la amgdala
y el hipocampo tienen conexiones con la parte del pensamiento racional del cerebro, la
corteza. La formidable corteza prefrontal es capaz de superar el miedo instintivo que
maneja la amgdala.
Uno de los efectos del exceso de esteroles es que ellos pueden actuar recprocamente
con receptores especficos en el hipocampo. Sabemos que los niveles normales de las
hormonas del stress no destruyen la memoria, pero niveles elevados por largos perodos
de tiempo pueden daarla. As, los individuos que responden a los estmulos del estrs,
de forma que producen demasiado cortisol, estn en riesgo de que al envejecer pierdan
la funcin del hipocampo en relacin con la memoria. Una de las explicaciones de la
prdida de la memoria con la edad viene del trabajo de Sapolsky que mostr que el
exceso de cortisol produce prdida de las neuronas en el hipocampo.
Un ejemplo de los efectos de los esteroles en el cerebro viene del estudio de las
personas que tienen un tumor no - cancerigeno en la glndula pituitaria (Enfermedad de
Cushing), que lleva al exceso de produccin de ACTH, para liberar el cortisol de la
glndula suprarrenal. En un estudio detallado de los pacientes con este desorden, se
mostraba que el hipocampo era ms pequeo que lo normal y el grado de reduccin y
prdida de memoria era proporcional a la elevacin de los niveles de cortisol en el
plasma. Es interesante notar que en estos estudios no se encontr afectada a ninguna
otra parte del cerebro, slo el hipocampo, dnde concurren la memoria, el cortisol, y el
estrs. Otro aspecto de ese estudio, que es importante para ver la influencia del cerebro
en las enfermedades, es que los individuos con la Enfermedad de Cushing desarrollan la
hipertensin, la diabetes, y problemas del sistema inmunolgico que sabemos son
asociados a los efectos del estrs crnico.
Otros estudios han mostrado que los individuos expuestos al maltrato y al trauma en la
vida temprana tendrn un hipocampo ms pequeo de adultos. Es interesante notar que
eso mismo tambin se ha encontrado en las personas con depresin crnica y muchas
personas deprimidas tienen elevados niveles de cortisol. Destaca en el trabajo el hecho
de que, cuando se tratan los individuos con la Enfermedad de Cushing, en las imgenes
del cerebro despus de una terapia eficaz, el hipocampo empez a alcanzar su tamao
normal. Esto tiene implicaciones importantes ya que pudiera significar que los
individuos con un control pobre sobre el stress, niveles elevados de esterol, y daos en
el hipocampo, pueden restablecer su funcin normal, si se controla la respuesta al estrs.
La amgdala, que es parte del sistema lmbico del cerebro juega un gran papel en
nuestras respuestas emocionales. Ella es importante tanto en el miedo, como en las
emociones agradables. Resulta de inters el hecho de que los humanos que han sido
expuestos a imgenes de animales graciosos, comida apetitosa, y escenas de sexo
promueven en la amgdala una actividad similar a la que es causada por las imgenes

desagradables, grisceas; en cambio las imgenes con escenas neutras, como los juegos
de ajedrez, no parecan involucrar a la amgdala.
El trabajo de Cannon y otros ha mostrado que la respuesta inicial al estrs o a
situaciones emocionales dependen del sistema nervioso simptico y su activacin, y
luego, del sistema hipotalmico suprarrenal pituitario. La dinmica entre el sistema
nervioso simptico y el vago es importante para la forma en que respondemos a los
estmulos emocionales. En un estudio de nios jvenes, aqullos que podan
desconectar mejor el sistema vago cuando era apropiado, tenan los menores problemas
de comportamiento como los nios de tres aos de edad. Los individuos que mostraron
una gran disminucin en el tono del vago no desarrollaron un comportamiento
depresivo, agresivo o de aislamiento social.
La interaccin entre las vas del stress, el cortisol, y la corteza frontal es importante en
nuestra comprensin del comportamiento y de los desrdenes mentales. Un
neurotransmisor clave en la funcin del cerebro frontal es la serotonina. Los monos que
cuando son jvenes son alimentados pobremente, tiene bajos niveles remanentes de
esterol, pero ms altos ante el stress medio y dficit crnicos en el metabolismo de la
serotonina. Estos animales tendern a mostrar un comportamiento anormal y algunos se
mostrarn deprimidos. La historia gentica del estrs y el metabolismo de la serotonina
se ha hecho mucho ms clara. Se ha descubierto que la regin promotora del gen
transportador de la serotonina modera la influencia de los eventos estresantes de la vida
en la depresin en los monos y en los humanos. Los individuos con una o dos copias del
de la cadena larga del gen transportador de la serotonina exhiben mayores sntomas de
depresin que aquellos individuos homocigticos de la cadena larga. Un estudio de una
cohorte en Nueva Zelanda mostr que el maltrato en la niez (tensin excesiva) en la
primera dcada de vida predijo la depresin en la vida adulta, entre individuos
homocigticos o heterocigticos para la cadena corta. Este trabajo muestra que la
expresin del gen en el cerebro puede influenciarse por la experiencia temprana en la
vida y los efectos pueden no manifestarse como un problema del comportamiento depresin - hasta la vida adulta. Claramente, una experiencia de eventos estresantes en
la vida temprana puede preparar vas biolgicas que influyen en el comportamiento y la
salud mental en la vida adulta.
EL CEREBRO Y EL SISTEMA INMUNOLGICO
En los aos 50, cuando los cientficos alcanzaron una mejor comprensin de la
fisiologa del cerebro, empezaron a establecer los vnculos entre las emociones y las
enfermedades, en lo que se refiere a la respuesta del cerebro a los estmulos del
ambiente. Hoy, con la ayuda de la tecnologa moderna para examinar las funciones del
cerebro, junto con nuestra mejor comprensin nacida de los trabajos en los campos de la
neurociencia e inmunologa, la relacin entre estas dos vas biolgicas se hace mucho
ms clara. Mucho de esta interaccin ocurre a travs de la activacin del eje de SPA en
respuesta a la alostasis. Tanto el sistema nervioso central como el sistema inmunolgico

reciben informacin del medioambiente y otras partes del cuerpo a travs de varias vas
sensoriales. Los sistemas usan mediadores qumicos especficos y molculas mensajeras
para la comunicacin. Estas molculas mensajeras, ya hayan sido producidas por las
neuronas en el cerebro o por las clulas inmunes solicitando ms recursos, pueden
actuar como seales, no slo para sus propios sistemas, sino tambin entre los dos
sistemas. Hemos aprendido que los glbulos blancos (clulas blancas) producen
pequeas protenas conocidas como citoquinas que coordinan directamente la respuesta
de otras partes del sistema inmunolgico a los patogenes con vistas a luchar contra los
virus y otras reacciones alrgicas. Las citoquinas, como el interleukin-1 y el interleukin2, tambin actan como seales qumicas entre las clulas inmunes y otros tipos de
clulas y rganos, incluyendo partes del cerebro. Las citoquinas pueden cruzar la
barrera sangunea del cerebro y estimular partes del cerebro, en particular el eje del
SPA, que est involucrado en la batalla del sistema inmunolgico.
Adems de activar la produccin de cortisol, las neuronas liberadoras corticales del
hipotlamo tambin alcanzan las regiones del cerebro que regulan el sistema nervioso
autnomo. El sistema nervioso simptico inerva muchos de los rganos inmunes en el
cuerpo como el tlamo, los ndulos linfticos y el bazo.
Cualquier interrupcin del eje SPA, ya sea debido a un trastorno hereditario o a travs
de la interferencia de las drogas o la ciruga, puede provocar un bajo suministro de
cortisol. Ello puede producir una hiperactividad del sistema inmunolgico y producir
enfermedades inflamatorias como la artritis. Por otro lado, la salida excesiva de cortisol
puede "apagar" al sistema inmunolgico antes de que ste pueda limpiar a un invasor
forneo, una situacin que puede producir un aumento de la susceptibilidad a la
infeccin.
La tensin constante influye sobre el sistema inmunolgico. La mayora de los
individuos pueden recordar algn momento en que estaban bajo una considerable
tensin y durante el cual a menudo agarraron un resfriado. Cuando el cuerpo se expone
sbitamente a un stress agudo, las funciones del sistema inmunolgico son movidas
hacia su preparacin para lidiar con la lesin. Sin embargo, bajo condiciones de tensin
crnicas, el sistema inmunolgico puede ser menos sensible. Este ltimo efecto depende
de cuan crnico sea el estrs. En una investigacin se tomaron voluntarios a los que se
les pregunt sobre la mayora de los eventos estresantes que haban pasado en sus vidas
y luego les fue inoculado el virus del resfriado comn, para analizar cuales de ellos se
enfermaban. Aquellos que enfermaron fueron los que haban informado sobre
situaciones estresantes que haban durado un mes o mucho ms tiempo, normalmente
asociadas al desempleo o alguna dificultad constante con la familia o amigos.
Los mdicos conocen de siglos que la tensin fsica y emocional puede minar las
defensas en relacin con las enfermedades. Se han hecho varias demostraciones de las
vas del sistema inmunolgico de stress en los humanos. Buske-Kirschbaum, en una
investigacin de sujetos relacionados con historias de padecimientos alrgicos,

erupciones superficiales, o asma, estudi la respuesta de estos y de nios normales a una

prueba de stress. A los nios se le dio la tarea de preparar en cinco minutos, un pequeo
discurso que deban presentar, entonces, ante un panel de jueces vestidos de blanco y
con cara severa. Despus de la presentacin oral, a cada nio se le daba un problema
aritmtico mental a resolver. Para la mayora de las personas estas dos pruebas son
estresantes psicolgicos potentes, que de forma consistente causan aumento del ritmo
cardiaco, y de los niveles del cortisol en la sangre. Debido a que Buske-Kirschbaum
haba desarrollado una tcnica para medir el cortisol en la saliva, que refleja los niveles
libres de cortisol en sangre, hacia que los nios chuparan unos algodones dentales con
sabor a limn. Una vez recogida toda esta informacin, encontr que los nios con una
historia de enfermedad cutnea atpica o asma, tenan una respuesta mucho ms baja y
plana de cortisol ante el stress, que los nios saludables. Estos estudios claramente
muestran que las personas con una tendencia a las enfermedades alrgicas tenan una
respuesta al estrs ms baja, en lo que se refiere a la liberacin de cortisol, que sugiere
que la propensin a las enfermedades autoimmunes podra venir, en parte, de una falta
de respuesta de cortisol. Otras condiciones que pueden relacionarse con esta respuesta
del sistema inmunolgico del cerebro son la fibromialgia y el sndrome de la fatiga
crnica. A menudo se considera que los pacientes con estos desrdenes son
hipocondracos o simplemente "cuello blancos con exceso de trabajo.
Puede el estrs enfermarle? Existen fases de extremo estrs en muchos periodos de
nuestra vida. En los aos 80, los Glasers, un equipo formado por un matrimonio, prob
si el estrs psicolgico, como es estudiar para los exmenes, podra afectar el sistema
inmunolgico en estudiantes de medicina. Ellos examinaron la respuesta inmune
inoculando a los estudiantes con la vacuna contra la Hepatitis B. Ellos encontraron que
los estudiantes vacunados durante ese perodo estresante, mostraron niveles ms bajos
de anticuerpos que los estudiantes que no estaban bajo tensin alguna.
Las citoquinas producidas por el sistema inmunolgico pueden penetrar en el cerebro e
interactuar con las neuronas en diferentes partes de este. Algunos individuos creen que
las citoquinas son importantes en el comportamiento de "enfermedad." Los pacientes
que reciben tratamiento con citoquina para la inmunosupresin pueden experimentar
sentimientos de depresin y suicidio. En nuestros das, se asocia una amplia variedad de
enfermedades con el deterioro del sistema SPA.
Comprender cmo se desarrollan el sistema SPA y las correspondientes vas del cerebro
es de gran importancia para entender cmo el desarrollo del cerebro basado en la
experiencia durante los primeros aos de la vida afecta esas vas.
EL TACTO Y LA VA SPA
Una pregunta obvia es cmo las condiciones en la vida temprana influyen, en la
funcin del eje SPA, que afecta entre otras cosas la cognicin, la emocin, el
comportamiento, y el sistema inmunolgico? Las neuronas en la va SPA son

influenciadas por la experiencia en la vida temprana. Cada vez es ms importante para

los individuos que trabajan en el desarrollo del nio a edades tempranas apreciar los
peligros del aumento de la carga alosttica (stress) durante el desarrollo temprano. El
stress, durante el perodo prenatal, en los animales experimentales, hace que el eje SPA
se vuelva ms reactivo cuando stos sean adultos, y en las ratas, acelera el proceso de
envejecimiento, con prdida de la memoria. En ese sentido, los cientficos han
mostrado, que las cras recin nacidas de las ratas, cuando son lamidas intensamente por
sus madres, desarrollan un eje SPA con un control ms balanceado. Esto implica que el
tacto en la vida temprana tiene una influencia significativa en el desarrollo de las vas de
SPA. Las vas del tacto se desarrollan muy temprano en la vida (incluso en el perodo
prenatal).
Los estudios en los humanos y en los monos han demostrado que el manejo de las cras,
que involucra el tacto en los primeros aos, afecta el desarrollo de estas vas. En los
monos, un cuidado materno pobre o deprivador durante los primeros seis meses, llevan
a un comportamiento anormal cuando el animal llega a la adultez. A riesgo ms alto los
animales se exponen a niveles altos de cortisol durante el desarrollo. Los animales
muestran altos niveles de cortisol para un estrs medio, dficit crnico en el
metabolismo de la serotonina, y ritmos circadianos irregulares debido al cortisol. Si los
infantes vulnerables se ponen en manos de madres amorosas, ellos muestran buenas
habilidades para enfrentarse y competencia, y una respuesta inmune robusta. El buen
cuidado tiene mucho de tacto.
En los humanos, tambin hay una fuerte evidencia de que un buen cuidado durante las
edades tempranas (vinculo) afecta la va de SPA y el comportamiento.
La informacin sensorial recibida a travs de los receptores de la piel (el tacto) viaja a
travs del cordn espinal hasta una estacin ubicada en el tallo cerebral. De aqu, la
informacin se enva a lo largo del tlamo y a la corteza somato-sensorial para su
procesamiento posterior.
El tacto tiene una influencia significativa en las vas genticas involucradas con el eje
SPA. Experimentos recientes con ratas, muestran que una vez que la va gentica se
activa, es difcil de cambiarla. Luego parece razonable que se observe el desarrollo de
esta va en lo que se refiere al desarrollo del nio a edades tempranas. Los nios que han
sido abandonados en orfanatos se desarrollan pobremente, e incluso cuando son
colocados en casas de la clase media, despus de meses en el orfanato, muestran un
desarrollo pobre. El abandono de los nios en un orfanato puede finalmente llevar al
agotamiento y la muerte. El control de la natalidad en China ha llevado a estrictas
restricciones que, debido a la cultura, premia a los nacimientos de varones. Debido al
control de la poblacin, las nias estn siendo abandonadas en grandes cantidades. Los
infantes femeninos que no son adoptados rpidamente son llevados a orfanatos para
prvulos, amueblados con filas y filas de cunas con poco cuidado o contacto con las tres
o cuatro mujeres a cargo de casi 50 nios. Luego del periodo de prvulo, les espera un

destino aun ms spero. Los nios son colocados en cuartos aislados y padecen de un
abandono severo y de falta de interaccin con otros. Pasan sus ltimos das no slo
hambrientos de comida, sino tambin de contacto humano. ste es uno de los ejemplos
dramticos de un pobre desarrollo del nio a edades tempranas y los poderosos efectos
de la falta de un ambiente de cuidado afectivo y contacto. Esto se relaciona con los
trabajos de Harry Harlow con los monos. Sus experimentos demostraron que el contacto
de un simio infante, separado de su madre, con una madre substituta inanimada, mejor
su desarrollo, en comparacin con el de los simios que no tenan ningn contacto con su
madre o la madre substituta.
Aunque las vas neurolgicas no han sido definidas totalmente, hay poca duda de que la
suspensin del tacto en la vida temprana afecta el desarrollo y la respuesta de la va SPA
y que es difcil revertir el efecto que ejerce la vida temprana en esta va ms tarde.
Mediante el uso de tcnicas de imgenes del cerebro se tiene evidencia de que los nios
en los primeros aos de vida que son expuestos al abuso fsico o sexual grave sufren
alteraciones permanentes en la estructura del cerebro y su funcin. ste es un ejemplo
de una respuesta severa de estrs que involucra la va del tacto en los primeros aos de
vida. En este trabajo, encontraron que estos nios, ya como jvenes o adultos jvenes,
mostraron depresin, ansiedad, tendencias suicidas, agresin, impulsividad, tendencia
delictiva, hiperactividad y abuso de substancias txicas.
Resumen
El desarrollo del cerebro se haya fuertemente influenciado por la experiencia en el tero
y en los aos tempranos del desarrollo. Algunas de las vas sensoriales como la visin,
la audicin, y el tacto, tienen un perodo crtico para su desarrollo normal en la vida
temprana. El desarrollo de la va SPA esta fuertemente influenciado por la experiencia
durante los primeros aos de desarrollo (incluso el en el perodo dentro del tero).
Algunas regiones del cerebro, como el hipocampo y la memoria, as como el sistema
olfativo, permanecen con su capacidad plstica a lo largo de la vida. La diferenciacin
de funcin neuronal y la formacin de sinapsis son dependientes de la experiencia, que
influye en qu genes se activaran y cmo ellos funcionaran.
Por tanto, parece razonable concluir que el desarrollo del cerebro basado en la
experiencia en los primeros aos puede establecer trayectorias para la salud (fsica y
mental), el aprendizaje y el comportamiento a lo largo del curso de la vida.
EL COMPORTAMIENTO
El comportamiento de los nios, los jvenes, y de los es obviamente, en parte, una
manifestacin del desarrollo del cerebro a edades tempranas. Los comportamientos
pueden variar desde un comportamiento antisocial, hasta problemas de salud mentales
como la depresin y la esquizofrenia. Estudios realizados en seres humanos y en
animales, particularmente en monos macacos rhesus, han mostrado una relacin entre el

desarrollo infantil a edades tempranas y problemas ulteriores del comportamiento en la

vida. Varios estudios longitudinales muestran que la carga de los problemas de
comportamiento antisocial serio en los adolescentes y los adultos jvenes comienzan en
los aos tempranos.
En sus investigaciones, Tremblay y sus colegas, han encontrado que el comportamiento
violento es evidente a los dos aos de edad (los terribles dos), pero que se pone bajo
control durante los prximos aos, si el nio est en un buen ambiente para su
desarrollo. Como un nio de 2 aos no esta desarrollado fsicamente y no es fuerte este
comportamiento no es un problema grave, como lo es en la juventud y en los adultos
jvenes. Una niez temprana adversa afecta las vas neurobiolgicas que influyen en el
comportamiento
Aproximadamente un cuarto de los nios varones muestran un comportamiento
antisocial en el momento de su inicio escolar y de ellos el 5% permanecern siendo
disociadores en su adolescencia y madurez joven. Parece que este grupo de ncleo duro,
es un producto de un desarrollo temprano pobre, particularmente de circunstancias
asociadas con las familias disfuncionales y violentas.
Un ejemplo dramtico de cmo la experiencia temprana influye en el comportamiento
aos ms tarde, se obtiene de la forma en que nuestro sistema de cuidado de salud
manejaba a los nios prematuros. Debido a la preocupacin de que los nios con muy
bajo peso al nacer sobrevivieran, estos se colocaban en unidades de aislamiento con un
contacto humano directo mnimo. A medida, que los nios crecieron, muchos mostraron
problemas de comportamiento. Reconociendo que la falta de contacto (el tacto) a tan
poco tiempo del nacimiento, podra estar contribuyendo a esto, un grupo de la
Universidad de Columbia decidi ver que resultado se obtena si los prematuros se
ponan en contacto cercano con las madres, en lugar de colocarlos en aislamiento. Los
prematuros tratados de esta manera tuvieron menos problemas de comportamiento
cuando crecieron. A esta tcnica se le llama, apropiadamente la "tcnica del canguro".
El descuido en la niez a edades tempranas puede llevar a un desarrollo pobre y a
problemas del comportamiento significativos. Esta conclusin se ha obtenido en parte, a
travs, de los estudios llevados a cabo con los nios de los orfelinatos.
Los orfelinatos, a menudo, proporcionan un apoyo pobre al nio y poca interaccin
social que pueden llevar a perturbaciones en el comportamiento y la personalidad a
largo plazo. Los estudios en orfelinatos rumanos han mostrado que los nios que han
pasado largos periodos de tiempo en ellos, despus de la su adopcin en casas de la
clase media en la Columbia Britnica, tuvieron problemas del comportamiento
significativos en contraste con los nios adoptados poco despus del nacimiento. En
estos estudios, los niveles de esterol de los nios adoptados tarde, tienden a ser
elevados. Esto apoya lo que sabemos ahora sobre el ambiente social y el desarrollo del
eje SPA.

Un estudio reciente de las consecuencias del maltrato y del stress durante la niez a
edades tempranas ha mostrado los efectos de esta experiencia en las estructuras del
cerebro. Los cambios estructurales mayores incluyen la reduccin en el tamao del
cuerpo calloso y a un pobre desarrollo del hipocampo y de la amgdala. Estos cambios
estructurales fueron asociados con los cambios en los niveles de las hormonas del stress
y los neurotransmisores, norefinefrina y dopamina. Ese resultado producto del maltrato
y el stress en la niez a edades tempranas, puede llevar a una variedad de desrdenes
incluyendo la depresin, la ansiedad, los pensamientos suicidas, la agresin, la
impulsividad, la hiperactividad, la tendencia delictiva, o el abuso de substancias toxicas.
Teicher concluye que el exceso de estrs en la vida a edades tempranas interfiere con el
desarrollo pausado, progresivo, normal del cerebro.
En un anlisis crtico de sus pacientes, expuestos al abandono y/o abuso infantil, el
Programa Permanente Kaiser encontr que mientras mayor sea el abuso al que un nio
fue expuesto cuando joven, mayor es el riesgo de presentar problemas de salud en la
adultez, como la adiccin a las drogas o el alcohol.
LA SALUD
Hay una legtima evidencia de que la buena nutricin y el agua limpia, y la prevencin
de infecciones tienen un efecto significativo en el desarrollo del nio a edades
tempranas. Ello puede constituir un peso para la salud en la vida adulta. Algunos grupos
consideran que, en los pases en vas de desarrollo, esto es ms importante que los
programas para un buen estmulo en el desarrollo del nio a edades tempranas.
Grantham-McGregor, en su trabajo con los nios atrasados en Jamaica, encontr que
mientras una nutricin buena en la vida temprana es importante, los beneficios a largo
plazo vienen de una buena estimulacin del nio. Esto no es sorprendente, en vista de lo
que ya sabemos sobre el desarrollo del cerebro basado en la experiencia y su efecto en
las vas biolgicas.
La evidencia sobre la relacin entre el desarrollo del nio a edades tempranas y los
problemas fsicos y mentales de la salud en la vida adulta, nace de algunos estudios
retrospectivos y longitudinales, particularmente el estudio de cohortes al nacimiento. Un
estudio sueco encontr que los nios que fueron trados al mundo en circunstancias de
desarrollo pobres estaban en un mayor riesgo de padecer problemas circulatorios y
mentales de salud en su vida adulta. Aqullos que estaban en las circunstancias ms
adversas tenan siete veces ms riesgo de padecer problemas cardiovasculares y diez
veces mas riesgo de padecer problemas de salud mental en su vida adulta.
Las condiciones en el tero, particularmente respecto al peso y talla del recin nacido
afectan los riesgos de padecer enfermedades de la coronara y de tensin arterial alta en
la vida adulta. Las circunstancias en la vida a edades tempranas influyen sobre los
riesgos de padecer problemas de salud mental en la vida adulta. Ahora se comprenden
mejor las vas biolgicas que explican la relacin entre el pobre desarrollo del nio a

edades tempranas y la depresin, particularmente la va lmbica y el eje SPA. Ello

incluye la comprensin de cmo las condiciones de desarrollo del nio afectan la
funcin del gen de transportador de la serotonina, la serotonina y la funcin del cerebro
frontal.
En un informe reciente de la cohorte al nacimiento de Dunedin, Poulton y sus colegas
concluyeron que circunstancias pobres en la niez a edades tempranas tienen un efecto
negativo en la salud del adulto. Ellos fueron ms all al sealar que el efecto en la salud
del adulto no es especfico de una enfermedad.
Del trabajo de muchos investigadores, es razonable concluir que entre los trastornos de
la adultez influenciados por las condiciones de la niez a edades tempranas estn la
enfermedad coronara, la hipertensin arterial, la diabetes no dependiente de la insulina,
la obesidad, el envejecimiento y la prdida de la memoria, trastornos en la salud mental
y trastornos en el sistema inmunolgico.
A travs del conocimiento sobre las vas biolgicas especficas para cada una de estas
condiciones, el caso de la depresin como resultado de un desarrollo pobre a edades
tempranas es ahora mucho ms claro. Existen dos formas del gen de transportador de la
serotonina: la cadena corta o la cadena larga. Los nios con el par corto sujetos a un
abuso severo durante su niez (con los correspondientes efectos en el sistema limbico y
el eje SPA), tienen una alta taza de depresin cuando arriban a sus 20. Aqullos con el
par largo, no muestran este riesgo, a pesar del abuso. Los nios heterocigticos (con un
par corto y otro largo) muestran un alto riesgo para la depresin, pero en una proporcin
menor que aqullos que eran homocigticos para el par corto. El estudio mostr que los
nios con la cadena corta, llevados a buenos programas para su desarrollo a edades
tempranas, no mostraron un aumento en el riesgo de sufrir de depresin en sus 20.
En su examen de las causas de las desigualdades en la salud en el Reino Unido la
Comisin Acheson concluy que un desarrollo pobre de la niez a edades tempranas
contribuy a los riesgos para la salud fsica y mental en la vida adulta.
EL APRENDIZAJE
Grantham-McGregor y sus colegas en Jamaica llevaron a cabo un importante estudio
sobre el valor de la nutricin y la estimulacin en el desarrollo de los nios atrasados a
edades tempranas. En el estudio, los grupos que se nutrieron o estimularon, mejoraron.
El grupo que se le dio estimulacin y nutricin alcanz en dos aos el mismo nivel de
rendimiento del grupo de control. En este estudio, los beneficios de la nutricin sobre la
cognicin de la nutricin no se manifestaron claramente despus de los 11 aos de edad.
Sin embargo, los beneficios del estmulo permanecieron.
El trabajo que muestra la relacin entre el desarrollo del nio y su cerebro a edades
tempranas y el aprendizaje en pases en vas de desarrollo proviene de una amplia
variedad de estudios. Algunos son estudios longitudinales de intervenciones con

poblaciones de "alto riesgo" y otros de los estudios longitudinales de cohortes al

nacimiento que involucran a nios de todas las clases sociales. Una cosa que queda
clara de todos estos estudios es que los efectos beneficiosos de buenos programas de
desarrollo del nio a edades tempranas tienden a persistir a lo largo de la escuela hasta
su vida adulta. Aqullos que no llegan a la escuela preparados para aprender como
consecuencia de un desarrollo pobre tienden a quedarse rezagados en el sistema escolar.
Uno de los estudios que muestran el efecto de un buen programa preescolar de
desarrollo y desempeo del nio en el sistema escolar nace del trabajo de Osborn y
Milbank. Ellos trabajaron con nios que son parte de la cohorte britnica de 1970. Ellos
encontraron que los buenos programas preescolares tenan un efecto beneficioso en el
desarrollo cognoscitivo subsecuente, en el logro educativo, y en el comportamiento de
los nios en esta cohorte de nios.
Un informe reciente del Instituto de Educacin en la Universidad de Londres ha
comprobado an ms all estos resultados. El estudio de las cohortes al nacimiento
britnicas ha confirmado el valor de los programas preescolares y la orientacin a
padres. En el caso de la cohorte de1958, ha sido demostrada una clara relacin entre el
peso del recin nacido, su clase social, y el desarrollo cognoscitivo a edades de 7, 11, y
16. El estudio mostr que el efecto ms grande estaba relacionado con la clase social del
nio al nacer y en los primeros aos de vida. El sistema escolar tena un efecto pequeo
en los nios de mayor privacin durante los aos tempranos.
Estudios suecos han proporcionado resultados similares sobre el valor de los programas
de desarrollo del nio a edades tempranas y sealan que mientras ms temprano ellos
empiezan, mejor es el resultado. Resultados similares en lo que se refiere a la edad en
que los nios empiezan los programas preescolares se han obtenido del Programa de
Escuela Maternal francs.
Los resultados del estudio del Abecedario en los Estados Unidos repiten los de pases
como Jamaica, Suecia, e Inglaterra. El estudio mostr que los nios que participaban en
programas de desarrollo de alta calidad desde la infancia hasta la edad de 5 aos,
alcanzaban logros en la lectura y las matemticas mucho mayores que los nios que no
eran partcipes del programa. Esta intervencin era de cinco das por semana, durante
todo el da. El programa estuvo vigente durante todo el ao. Los nios en este programa
tenan una incidencia mucho ms baja de retencin del grado, cuando entraron en el
sistema escolar. Una mayor proporcin de los estudiantes de este programa prosigui en
la educacin post - secundaria y la mejora en la cognicin tendi a persistir. Este
estudio apoya el valor de los programas de desarrollo del nio a edades tempranas, que
involucran a los padres, y que comienzan cuando el cerebro es mayoritariamente
plstico.
El Programa Perry de preescolar mantuvo una sesin de clases diaria de 2 horas y
medias para los nios de 3 a 4 aos y 1/2 ao durante las maanas de los das de la
semana, y una hora y media de visita a la casa de los padres y el nio en las tardes. Este

programa no se dio durante los meses de verano. Los participantes del programa fueron
menos propensos a clasificar para programas de educacin especial cuando entraron en
la escuela y tenan calificaciones significativamente ms altas, a la edad de 14 aos, que
aquellos que no participaron. A la edad de 27 aos, un participante por cada cuatro que
no fueron parte del programa, ganaba $2,000 o ms por mes. La relacin de arrestos a
los 27 aos entre participantes y no participantes fue de 1/5. Si este programa hubiera
empezado con los nios an ms jvenes, habra tenido mayores logros?
Los recientes resultados en los Estados Unidos del Programa Head Start muestran que
los beneficios son mejores en los programas que empiezan ms temprano.
En un reciente informe, ellos concluyeron:
Los impactos en los nios a la edad de tres aos fueron asociados al mejoramiento de
la orientacin de los padres cuando los nios tenan dos aos. El incremento de la
capacidad de los padres apoya el desarrollo de los nios.
Los programas que son enfocados tanto en el adulto como en el nio son mas dados a
incrementar los resultados del rendimiento en el desarrollo que aquellos programas que
se enfocan solo en los padres o en los nios. Los investigadores recomiendan que las
actividades centradas en el programa Head Start deben aumentar la atencin para apoyar
a los padres, y llevarlos hacia las interacciones diarias con los programas.
Los impactos ms fuertes se lograron con los nios cuyas familias se enrolaron antes.
Los programas que involucran a los nios de las familias lo ms pronto posible
(preferentemente antes del nacimiento) tienen un efecto ms significativo en los
resultados de ECD.
Egerton y Bruner concluyeron en un estudio posterior de la cohorte al nacimiento
britnica del 1970 que el asesoramiento preescolar increment el rendimiento en el
sistema escolar de todas las clases sociales y que los efectos de este apoyo persistan.
Una clara evidencia de la importancia del perodo preescolar se obtiene del reciente
trabajo de Jeanne Arroyo-Gunn y sus colegas. Ellos examinaron los efectos de un
estudio aleatorio de un programa preescolar para nios prematuros. Los nios fueron
sometidos a un buen cuidado postnatal hasta el primer ao de vida, y entonces de 1 ao
a 3 aos fueron llevados aleatoriamente a un programa entrado en el desarrollo
temprano. Los nios que fueron al centro por 350 das o menos tenan mejores notas
verbales a la edad de 8 (notas verbales WISC) que aquellos nios que no fueron
situados aleatoriamente en el centro. Los nios que al azar pasaron ms de 400 das en
el centro por un periodo de 2 aos, obtuvieron las notas ms altas a la edad de 8 aos.
Este estudio muestra una clara evidencia de un efecto de dosis y el valor de los
programas para desarrollo del nio que empiezan temprano.

Una reciente valoracin de los programas preescolares hecho por Sylva y sus colegas
del Instituto de Educacin en la Universidad de Londres concluye:
La experiencia preescolar mejora el desarrollo del nio.
La duracin de la asistencia es importante.
Empezar temprano es mejor para el desarrollo intelectual, la concentracin, y
sociabilidad.
La calidad de los programas preescolares esta directamente relacionada con el
desarrollo intelectual, social, y el comportamiento.
Los nios se desempean mejor en centros totalmente integrados.
Es importante Involucrar a los padres.
Toda esta evidencia es compatible con nuestra comprensin de la importancia del
desarrollo del nio y el cerebro a edades tempranas para la competencia futura, su
comportamiento, y las habilidades para enfrentar de los nios.
LA ALFABETIZACIN
La alfabetizacin en lo que se refiere al crecimiento del vocabulario, la lectura, y la
comprensin empieza temprano en la vida. La alfabetizacin es una medida del
desarrollo del cerebro que muestra una asociacin con la esperanza de vida y con el
comportamiento antisocial y delictivo de la juventud. Por consiguiente, puede ser un
indicador del desarrollo humano que puede relacionarse con el perodo de temprano de
la niez y la salud, el comportamiento y los problemas de aprendizaje en la vida.
En extensos estudios sobre el crecimiento del vocabulario en los nios pequeos durante
los primeros 36 meses, Hart y Risley encontraron que los nios del segmento
socioeconmico ms bajo de la sociedad norteamericana, no construy un vocabulario
tan fuerte como el de los nios de las familias de circunstancias socio-econmicas
mejores. Las diferencias que estos grupos de nios demostraron a los 36 meses de edad
se mantuvieron cuando los nios fueron evaluados a la edad de los 9 aos por el sistema
escolar formal. Ello implica que la capacidad de alfabetizacin en los nios mayores, es
por lo menos en parte, un reflejo del desarrollo del cerebro, respecto a las medidas del
logro verbal y de la alfabetizacin en los aos tempranos de vida. En este estudio, los
nios con el mayor desarrollo de vocabulario durante los primeros tres aos, estaban
rodeados de circunstancias afectivas, que les dieron una mayor exposicin de los nios
al lenguaje. Ello nuevamente muestra un efecto de dosis en el desarrollo del cerebro en
los aos tempranos. Huttenlocher, en sus estudios, tambin encontr la misma relacin.
Los estudios longitudinales de cohortes al nacimiento muestran que los nios que
desarrollaron habilidades verbales pobres en la vida temprana tendieron s siempre a

permanecer por debajo en las evaluaciones de la alfabetizacin. En un estudio sueco se

encontr que los nios que mostraron habilidades verbales pobres a los 18 y 24 meses
de nacidos, tendieron a mostrar un desempeo pobre en el lenguaje y en el desarrollo
verbal cuando entraron en el sistema escolar. Esta evidencia indica que la competencia
para el lenguaje y la alfabetizacin esta influenciada por las condiciones de desarrollo
del nio a edades tempranas y esta en lnea con nuestra comprensin del desarrollo del
cerebro basado en la experiencia.
Las habilidades para enfrentar y la competencia de una poblacin pueden ser evaluadas
a travs de sus niveles de alfabetizacin. La Organizacin para el Cooperacin
Econmica y Desarrollo (OCDE) ha encontrado que, en algunos pases, la distribucin
del desempeo de las poblaciones, muestra que un nmero considerable de stas no se
desempea tan bien como en otras sociedades. Hay cinco niveles de desempeo en este
balance de la alfabetizacin. En el caso del nivel uno, los individuos tienen habilidades
de alfabetizacin pobres (ellos pueden leer una prescripcin pero no la entienden).
Aquellos del nivel dos, estn ligeramente mejor. Los niveles cuatro y cinco son de
actuacin alta, demostrando los del nivel cinco disponer de una habilidad excelente para
el procesamiento a alto nivel del material escrito. Cuando ellos estn estudiando pases
en que las personas son analfabetas, ellos usan una clasificacin de menos 1.
En un anlisis de alfabetizacin documental entre los pases desarrollados y Chile, se
encontr que la poblacin de Suecia arroj un desempeo mejor, y Chile, el pas de peor
actuacin. En Suecia, el 23% de la poblacin eran de nivel uno y dos y el 34% era de
nivel cuatro a cinco. Ochenta y cinco por ciento de la poblacin en Chile eran de nivel
uno y dos, y slo el 3% eran a nivel cuatro y cinco. Esto tambin se cumple para el resto
de los pases latinoamericanos. Esta distribucin de resultados tambin se cumple para
evaluaciones sobre habilidad matemtica. Cuando estos datos poblacionales se evalan
contra las caractersticas socio-econmicas de una poblacin, la curva resultante es un
gradiente. Es decir, los individuos en circunstancias socio-econmicas ms bajas, se
desempean peor, mientras que aqullos en circunstancias socio-econmicas mejores, se
desempean como promedio mejor. En la valoracin de los pases latinoamericanos se
encontr que los resultados para Cuba eran substancialmente mejores que los del resto
de cualquier otro pas latinoamericano. Esta diferencia se debe a que el gobierno
cubano, despus de la revolucin, ha hecho inversiones sustanciales para mejorar la
salud y el desarrollo de las madres y los nios? La ms reciente valoracin de los pases
latinoamericanos, a travs de la valoracin de la habilidad de alfabetizacin a una edad
de 15 aos, mostr que los resultados para Chile eran iguales que para otros pases
latinoamericanos. En este estudio, la parte ms baja del gradiente de alfabetizacin para
Mxico tendi a ser ligeramente mejor, para las clases socio-econmicas ms bajas, que
los mostrados para Chile, Brasil, Argentina, y Per.
En Canad, tenemos el National Longitudinal Survey of Children and Youth (NLSCY).
En este trabajo, se ha encontrado que hay un gradiente socio-econmica clara entre los
nios vulnerables, en el momento de su inicio escolar, y la posicin socio-econmica de

las familias. As, por el criterio usado en este estudio, el 40% aproximadamente de los
nios de la clase socio-econmica ms baja, eran vulnerables y el 10% de la clase socioeconmica ms alta. Analizando estos datos, era posible examinar el gradiente en
relacin con la influencia de leerle a un nio o con el grado de apoyo de la comunidad a
sus nios. Se encontr que si se lea al nio /o haba un buen apoyo social, sin tener en
cuenta su clase social, no haba gradiente socio-econmica para la cognicin o el
comportamiento. Esto indica que el gradiente no es causado por factores puramente
econmicos, sino es producto de la calidad de la interaccin con el nio pequeo sin
tener en cuenta la posicin socio-econmica. Esto tiene mayores implicaciones en las
polticas pblicas.
En esto el mundo altamente competitivo con la globalizacin, un crecimiento
exponencial del conocimiento y la tecnologa, es importante tener una poblacin que sea
competente con buenas habilidades de enfrentamiento. Mi colega, Doug Willms, plantea
un caso que debe ser del inters de todas las sociedades para elevar lo que l llama "la
barra del aprendizaje". Es decir, usted debe mejorar el desempeo y habilidades de
enfrentamiento en todas las clases sociales, con el mayor efecto en aqullas que estn en
mayor desventaja. En mi pas, debido a que la mayora de los nios que son vulnerables
pertenecen a la clase media, significa que el programa debe estar disponible para todas
las familias con nios pequeos. En el caso de los pases latinoamericanos, los nios de
las familias ricas no se desempean tan bien como aqullos de la misma clase social de
mi pas. Por qu? Probablemente ello significa que los programas de desarrollo del
nio a edades tempranas en Amrica Latina deben estar disponibles para todas las
familias con los nios pequeos, sin tener en cuenta la clase social.
MEDICION DEL RESULTADO DEL DESARROLLO TEMPRANO DEL NIO EVALUACION DEL INSTRUMENTO DE DESARROLLO TEMPRANO (EDI)
Muchos investigadores comprenden ahora que es importante para las comunidades
disponer de medidas del desarrollo del nio a edades tempranas para facilitar el
desarrollo de polticas pblicas al respecto. En nuestra cultura, el lugar ms fcil para
hacer esto es el inicio del periodo escolar. Esta prueba permite la valoracin de la
calidad del desarrollo del nio en la regin dnde se ubica la escuela. La prueba, que
hasta la fecha ha sido aplicada a ms de 100,000 nios en Canad, posee cinco
componentes. Ella proporciona una estimacin de:
1. La salud fsica y el bienestar;
2. El conocimiento social y la competencia;
3. La salud emocional y la madurez;
4. El lenguaje y el desarrollo cognoscitivo;

5. Las habilidades de comunicacin y el conocimiento general.

Este instrumento tambin mide caractersticas que son parte de las medidas usadas en el
NLSCY. La evaluacin EDI es un poco ms rica que los datos usados en el NLSCY,
pues muestra una valoracin comparativa de los nios en el momento ellos se inician en
el sistema escolar. En el caso de Vancouver, aproximadamente el 35% de los nios en
los distritos ms pobres, obtuvieron bajas notas en la evaluacin EDI. En el caso de los
distritos ms ricos ese bajo resultado fue de aproximadamente un 8%. Cuando
examinaron el desempeo escolar en estos distritos, en aquellas escuelas donde los
estudiantes haban obtenido una evaluacin EDI pobre al iniciarse en el sistema escolar,
tambin se desempearon pobremente en el cuarto grado en pruebas de alfabetizacin y
matemticas (ms del 50% de fallos). En las reas adineradas, la proporcin de fracaso
estaba entre el 0 y el 11%. Los datos del desempeo escolar mostraron un gradiente
contra el valor de los ingresos percibidos por esas comunidades, similar a la medida de
EDI. Esta medicin acaba de ser completada en Toronto con los mismos resultados y
con la informacin adicional de haber podido integrar los resultados en pruebas de
alfabetizacin y matemtica, de los grados desde tercero al sexto. Las escuelas cuyos
nios que se inician en el sistema escolar presentan vulnerabilidades, muestran un
desempeo pobre en las evaluaciones de tercero y sexto grado, indicando que las
trayectorias que son fijadas en la vida temprana son difciles de cambiar en el sistema
escolar.
Todos estos datos son compatibles con el argumento de que el desarrollo del cerebro,
cuando es mayoritariamente plstico en primeros aos, tiene un efecto sustancial en la
habilidad para aprender en las fases posteriores del desarrollo. Desde el punto de vista
de la poltica pblica, no tiene mucho sentido separar las iniciativas de desarrollo del
nio a edades tempranas de la educacin. La educacin no puede superar fcilmente un
inicio pobre en el perodo preescolar. Un buen inicio en el perodo preescolar puede
influir substancialmente en el xito durante las fases posteriores del desarrollo humano
(la educacin). Por tanto, se le debe dar la misma prioridad a los programas de
desarrollo del nio a edades tempranas que a la educacin.
Hoy en da hay suficiente evidencia por parte de la neurobiologa y de estudios en
muchos pases, de que la integracin de los programas de desarrollo del nio a edades
tempranas que involucran a los padres, tiene una influencia sustancial en los resultados
durante este perodo de desarrollo del nio. El desafo para todos los pases es cmo
sobreponerse a los puntos de vistas cerrados de muchas jurisdicciones que consideran
que la educacin por s sola puede hacer contribuciones sustanciales para mejorar la
calidad global de una poblacin.
LA POLTICA PBLICA
Hay un vaco inaceptable entre lo que lo que solemos hacer y lo que sabemos sobre el
desarrollo humano. Por qu existe ese vaco? Entre las barreras para establecer

programas de desarrollo del nio a edades tempranas de calidad son: falta de

comprensin (pblica y profesional); el dinero; la percepcin por parte de algunos de
que el estado se est volviendo una niera; la falta de compromiso con la equidad e
igualdad en la sociedad; y los conceptos econmicos deficientes.
Hoy en da hay pocas dudas de que la inversin en el desarrollo del nio a edades
tempranas proporciona un mayor retorno a la sociedad que las inversiones en muchos
otros proyectos. Viendo esto, Jacques Van der Gaag, un economista holands, que ha
trabajado con el Banco Mundial, concluy que el desarrollo del nio a edades tempranas
afecta la educacin, la salud fsica y mental, la calidad de una sociedad (el capital
social), y la igualdad. La inversin en el desarrollo del nio a edades tempranas es un
pivote para el crecimiento econmico y para el desarrollo y mantenimiento de las
sociedades democrticas.
Heckman, ganador del Premio Nobel de Economa en el 2000, concluy, de su
valoracin de los datos sobre el desarrollo humano en los Estados Unidos, que el mayor
retorno de las inversiones en el desarrollo humano est en el perodo preescolar.
Mientras que la inversin en la educacin produce un retorno razonable, ste no es tan
alto como la inversin en el perodo preescolar. Finalmente, el retorno en la inversin de
educar y entrenar laboralmente a los adultos es muy modesto y en algunos casos, no hay
retorno alguno. Una manera de mirar esto es que el desempeo de una escuela slo es
tan bueno como buena sea la calidad de los nios que entren a ella. Intentar mejorar los
resultados de la educacin sin una inversin en el desarrollo de la niez a edades
tempranas es un craso error. Igualmente importante es el hecho de que el desarrollo del
nio afecta los riesgos de padecer de problemas de salud fsicos y mentales en la
adultez. Para reducir las desigualdades en la salud de una poblacin, invertir en la niez
a edades tempranas es por lo menos tan importante, si no ms, que invertir en el cuidado
de la salud.
Los pases deben preparar polticas e instituciones que integren el desarrollo del nio a
edades tempranas con el desarrollo humano.
DESARROLLO DEL CEREBRO A LO LARGO DE LA VIDA

Foto por Sylsuke

La evidencia cientfica muestra que el cerebro contina su desarrollo hacia la edad

adulta y no slo durante los primeros aos de vida. Es cierto que durante la niez
temprana hay un gran incremento de conexiones neuronales (sinpsis) y que el ritmo
con que se establecen estas sinpsis disminuye con la edad. Igualmente, el ritmo de
poda sinptica (eliminacin de conexiones neuronales que se utilizan muy poco) es
mayor durante la niez, favoreciendo una mayor eficiencia de aquellas conexiones que
permanecen. Sin embargo, estos dos procesos continan realizndose hasta la edad
adulta, en especial en aquellas reas del cerebro ms necesarias para el aprendizaje,
permitiendo que ste se pueda construir a lo largo de la vida.
Tambin se sabe que hay perodos en la vida que son ms sensibles para ciertos tipos de
aprendizaje; por ejemplo, los nios aprenden con ms facilidad a discriminar los
sonidos de una lengua que los adultos, a quienes se les dificulta este aprendizaje en un
idioma al que no estuvieron expuestos durante la infancia temprana. Estos perodos, sin
embargo, se refieren ms a aquellos relacionados con funciones que involucran
habilidades perceptuales, motrices y de memoria que se aprenden naturalmente en un
ambiente apropiado. Por lo tanto, la gran mayora de los aprendizajes se pueden
adquirir a lo largo de la vida en ambientes con un estmulo y una enseanza adecuados.

Foto por Cynthia E.

Se ha hablado mucho de la importancia de la estimulacin temprana para el desarrollo
de las sinpsis y para el aprendizaje. Sin embargo, los resultados de los estudios dicen
ms acerca de los efectos negativos de un ambiente privado de estimulacin que de los
positivos de un ambiente enriquecido. Es por este motivo que los nios que han sido
abandonados o descuidados muestran retardos o dficits en su desarrollo cognoscitivo.
Hay evidencia, por lo tanto, que los ambientes empobrecidos inhiben el desarrollo
neuronal pero no que los enriquecidos lo realzan. Se puede esperar, por consiguiente,

que nios que han crecido en un ambiente propicio tengan tambin buenas
potencialidades para aprender.
Durante la adolescencia el cerebro presenta un desarrollo importante, sobre todo en las
zonas donde se llevan a cabo los procesos cognoscitivos ms complejos, la corteza
temporo-parieto-occipital y la corteza prefrontal. En estas regiones cerebrales la poda
neuronal no se inicia hasta la pubertad. Adems, durante esta etapa tambin hay un
aumento de la mielinizacin en estas zonas del cerebro. La mielinizacin es un proceso
mediante el cual las fibras nerviosas se recubren de una sustancia lpida llamada
mielina, permitiendo una mayor velocidad en la comunicacin de la informacin. Al
mejorar la eficiencia de la comunicacin neuronal se favorecen los procesos
cognoscitivos ms complejos y es por eso que durante la pubertad se comienza a
desarrollar el pensamiento formal ms abstracto. Durante los aos de la adolescencia,
por lo tanto, se presenta una reorganizacin del cerebro. Puesto que el cerebro se sigue
desarrollando durante esta etapa, es importante continuar hacia la educacin secundaria
y superior con el fin de moldearlo hacia un funcionamiento ms eficaz.

Foto por Yuzzing

El cerebro contina su desarrollo durante la edad adulta. A medida que se aumenta en
edad, sin embargo, se hace menos plstico y se pierden neuronas a un ritmo mayor. Sin
embargo, todava no se comprenden bien los efectos que esta prdida tiene sobre el
aprendizaje. Por otro lado, hay evidencia de neurognesis (reproduccin de neuronas)
en un sector del cerebro, el hipocampo, rea de gran importancia para el aprendizaje y la
memoria. La plasticidad del cerebro a lo largo de la vida adulta sugiere que est bien
diseado para el aprendizaje continuado y la adaptacin a situaciones y experiencias
nuevas. Los nuevos aprendizajes y adaptaciones pueden estimular cambios
significativos en la estructura cerebral.

Foto por ligasmayores

Podemos concluir que los seres humanos tenemos la posibilidad de aprender a lo largo
de toda nuestra vida. Igualmente, el cerebro se desarrolla continuamente gracias a su
plasticidad, en condiciones normales de salud. Tenemos que aprovechar esta gran
potencialidad no slo en los nios sino tambin en nosotros como adultos.
Bibliografa
Howard-Jones, P. (2007). Neuroscience and Education: Issues and Opportunities, TLRP
commentary, London, TLRP.