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Anaqueles abarrotados
El incremento del nmero de rollos en la Biblioteca llev a Ptolomeo III a crear otra biblioteca en el
Serapeo. Arriba, almacenamiento de los libros en la Biblioteca. Grabado del ao 1876.

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La total desaparicin de los libros de la biblioteca

alejandrina ha sido siempre un interrogante para los
historiadores. Fue la biblioteca vctima de un incendio
en poca de Csar, de la hostilidad de los cristianos o de
los conquistadores musulmanes?
Por David Hernndez de la Fuente. Escritor y profesor de Historia Antigua. UNED
(Madrid), Historia NG n 130

En un cuento escrito en 1941, el escritor argentino Jorge Luis Borges imagin una
biblioteca universal o total en la que estaran reunidos todos los libros producidos por
el hombre. En sus interminables anaqueles de forma hexagonal se contena todo lo que
es dable expresar, en todos los idiomas; obras que se crean perdidas, volmenes que
explicaban los secretos del universo, tratados que resolvan cualquier problema personal o
mundial Presa de una extravagante felicidad, los hombres creyeron que con ellos
podran aclarar definitivamente los misterios bsicos de la humanidad.
Sin duda, el modelo de ese sueo literario se encuentra en la clebre Biblioteca de
Alejandra. Creada pocos aos despus de la fundacin de la ciudad por Alejandro Magno
en 331 a.C., tena como finalidad compilar todas las obras del ingenio humano, de todas
las pocas y todos los pases, que deban ser incluidas en una suerte de coleccin
inmortal para la posteridad. A mediados del siglo III a.C., bajo la direccin del poeta
Calmaco de Cirene, se cree que la biblioteca posea cerca de 490.000 libros, una cifra que
dos siglos despus haba aumentado hasta los 700.000, segn Aulo Gelio. Son cifras
discutidas otros clculos ms prudentes les quitan un cero a ambas, pero dan una idea
de la gran prdida para el conocimiento que supuso la destruccin de la biblioteca
alejandrina, la desaparicin completa del extraordinario patrimonio literario y cientfico que
bibliotecarios como Demetrio de Falero, el citado Calmaco o Apolonio de Rodas supieron
atesorar a lo largo de decenios. Sin duda, la desaparicin de la Biblioteca de Alejandra

constituye uno de los ms simblicos desastres culturales de la historia, comparable tan

slo con la quema de libros que sigui a la toma de Constantinopla por los cruzados en
1204 o la que tuvo lugar en 1933 en la Bebelplatz de Berln a instancias del ministro de
propaganda Joseph Goebbels; eso por no hablar del incendio de la biblioteca de Bagdad,
en 2003, ante la pasividad de las tropas estadounidenses.

La primera destruccin
Es difcil sealar el momento exacto en que se produjo la destruccin de la Biblioteca de
Alejandra. El hecho est envuelto en mitos y tinieblas, y hay que indagar en las fuentes
para hacerse una idea de la secuencia de los acontecimientos. La primera informacin al
respecto se remonta al ao 47 a.C. En la guerra entre los pretendientes al trono de Egipto,
el general romano Julio Csar, que haba acudido a Alejandra para apoyar a la reina
Cleopatra, fue sitiado en el complejo palacial fortificado de los Ptolomeos, en el barrio de
Bruquin, que daba al mar y donde seguramente se emplazaba la biblioteca de los Libros
regios as como el Museo. Csar se defendi bravamente en el palacio, pero durante un
ataque se produjo en el arsenal un incendio que se extendi a una seccin del palacio.
Entonces se habran quemado numerosos libros que el propio Csar pretenda transportar
a Roma las fuentes hablan de 40.000 rollos; algunos afirmaron incluso que ardi la
biblioteca entera. Este ltimo extremo no es verosmil, sobre todo debido a la magnitud
que habra tenido ese incendio para el propio palacio. De cualquier modo, se dijo que aos
ms tarde, Marco Antonio, mientras estaba en Alejandra en compaa de Cleopatra, don
un gran nmero de libros procedentes de la biblioteca rival de Prgamo, quiz como una
manera de compensar la anterior destruccin.

Comienza el declive
Con la cada de Antonio y Cleopatra y el consiguiente hundimiento del reino ptolemaico de
Egipto, que cay en manos de Roma, Alejandra fue entrando en una lenta e inexorable
decadencia, y con ella tambin su Biblioteca. Ciertamente, sta sigui atrayendo a
estudiantes y sabios, como Diodoro Sculo o Estrabn, y su fama rebasaba las fronteras.
Pero ya no exista una corte real propia que se preocupara por dotarla, y la ciudad egipcia
perda empuje ante Roma, la capital del Imperio. El carcter de la Biblioteca evolucion.
Se abandon la pretensin de totalidad que tuvieron los primeros Ptolomeos, ansiosos de
recopilar todo el saber, incluido el de otros pueblos no griegos, como las tradiciones
egipcias y judas o los himnos de Zoroastro, que fueron convenientemente traducidos al
griego. Las diversas crisis del siglo II, como la terrible peste Antonina que asol Egipto, y
sobre todo del siglo III, repleto de usurpaciones polticas y graves conflictos, tuvieron
repercusiones muy negativas para la vida cultural de la ciudad y en particular para la
conservacin de los libros de la Biblioteca. Para colmo de males, en el ao 272 el
emperador Aureliano arras Alejandra en el transcurso de su campaa contra la reina
Zenobia de Palmira. Aos despus, bajo el reinado de Diocleciano, la urbe sufri otra
importante devastacin que afect al complejo palacial.
La proclamacin del cristianismo como religin oficial del Imperio en el siglo IV tuvo
consecuencias ms graves para la biblioteca alejandrina. En sus anaqueles se haban
compilado los saberes del paganismo clsico, justamente el tipo de cultura que
rechazaban algunos movimientos cristianos. Eran los aos en que figuras como san
Antonio huan al desierto o a comunidades monsticas donde se dedicaban slo a orar y

meditar sobre las Escrituras. Inevitablemente, los viejos libros de la biblioteca ptolemaica
dejaron de interesar a los adeptos de la nueva religin. Pero eso no fue todo. Las leyes
contra el paganismo promulgadas por el emperador Teodosio fueron aprovechadas por los
cristianos ms exaltados para legitimar sus ataques contra templos e instituciones del
paganismo. De este modo, la importante biblioteca del Serapeo, fundacin de Ptolomeo
Evergetes que algunos autores confunden con la biblioteca real, la propiamente dicha
Biblioteca de Alejandra, fue arrasada en el ao 391 durante un pogromo antipagano
instigado por el patriarca Tefilo. Aos ms tarde, en 415, la filsofa y cientfica Hipatia de
Alejandra, tal vez la ltima representante de la tradicin filosfica alejandrina, mora a
manos de una horda de monjes cristianos
instigados por el patriarca Cirilo, a la sazn sucesor de Tefilo, y junto con ella
desapareci su valiosa biblioteca. Por esa misma poca, el telogo hispano Orosio
informaba de que al visitar la ciudad slo hall anaqueles vacos en los templos, sin ningn
libro en ellos, pese a la fama libresca de Alejandra.
Si la Biblioteca no haba desaparecido del todo, no hay duda de que en los decenios
posteriores su declive se agudiz. La violencia sacuda una y otra vez la ciudad, con
constantes guerras y enfrentamientos por el poder.
A comienzos del siglo VII, la sangrienta disputa por el trono de Bizancio entre el usurpador
Focas y el futuro emperador Heraclio dej un rastro de destruccin en Alejandra. No
fueron menores los daos que caus, en 618, la conquista de Egipto por los persas de
Cosroes, quienes llegaron a robar la reliquia de la Vera Cruz de Jerusaln, aunque
Heraclio logr recuperar la ciudad y todo Egipto para Bizancio.

La invasion rabe
El golpe de gracia para la Biblioteca lleg en el ao 640, cuando el Imperio bizantino sufri
la arrolladora irrupcin de los rabes y Egipto se perdi totalmente. La propia Alejandra
fue capturada por un ejrcito musulmn comandado por Amr ibn al-As. Y fue justamente
este general quien, segn la tradicin, habra destruido la Biblioteca cumpliendo una orden
del califa Omar. El episodio es relatado en detalle por un autor siraco cristiano del siglo
XIII, Bar-Hebraeus, quien se refiere incluso a una gestin desesperada para salvar los
libros por parte del telogo Juan Filpono. Segn esta fuente, el general rabe Amr ibn alAs era una persona sensible y cultivada, y tras escuchar las alegaciones de Filpono
dirigi al califa Omar una carta en la que le peda instrucciones sobre lo que haba que
hacer con los libros de la biblioteca. Omar, estricto en sus creencias, repuso: Si esos
libros estn de acuerdo con el Corn, no tenemos necesidad de ellos, y si stos se oponen
al Corn, deben ser destruidos. La orden era clara y fue ejecutada sin contemplaciones.
Tambin las fuentes rabes, aunque muy posteriores a los hechos, reconocan la
destruccin; una de ellas dice incluso que los libros se usaron como combustible en los
baos de la ciudad y que se necesitaron seis meses para quemarlos todos.
Este desenlace ha sido muy discutido por los estudiosos. En el siglo XVIII, el gran
historiador britnico Edward Gibbon consider que la historia era inverosmil, una
invencin para imputar a los musulmanes lo que en realidad haba sido responsabilidad de
los cristianos. Algunos autores creen que la Biblioteca desapareci de forma progresiva y
que a la llegada de los musulmanes apenas quedaba nada, aunque cabe tambin pensar
que para entonces hubiera muchos libros nuevos, de teologa cristiana, junto a otros de
mayor antigedad, como las obras aristotlicas a las que se refiri el propio Filpono y

que, segn se dice, logr salvar.

Sea o no cierta la historia, lo cierto es que el rastro de la Biblioteca de Alejandra se perdi
para siempre, cumpliendo lo que parece ser
el sino de muchas de las grandes bibliotecas, el de perecer vctimas de la violencia, la
intolerancia o el infortunio. La historia est plagada de episodios similares. Sin ir ms lejos,
el 18 de diciembre de 2011 se incendi la biblioteca de la Academia de Ciencias de Egipto,
en El Cairo, que albergaba 200.000 documentos que se remontaban al siglo XVIII entre
ellos, una valiosa copia original de la Descripcin de Egipto y que contenan valiossimas
fuentes para la investigacin del pas del Nilo.