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(Mdulo 5, Introduccin al conocimiento cientfico, Material

de lectura, Sistema UBA XXI, EUDEBA, 2da. ed., 1987, Buenos Aires. Texto
preparado sobre la base de Ciencia, Ciberntica y Sistemas, de Ricardo V.
Guarinoni, Ricardo A. Guibourg.)

NUEVOS ENFOQUES METODOLGICOS:

CIENCIA, CIBERNTICA Y SISTEMA.

5.0. Introduccin
(presentacin de los temas de la unidad)
Luego de cursar las cuatro primeras unidades, el estudiante tiene ya
conciencia de la herramienta lingstica y conceptual, tiene una idea clara del
conocimiento, de los modos en que se lo adquiere y de los requisitos necesarios
para integrarlo al cuerpo cientfico. Ha pasado revista a los mtodos de las ciencias
formales y a los de las ciencias empricas, de modo que sabe ya como se hace la
ciencia en sus distintas variedades. Y por ltimo, ha analizado la evolucin de las
ciencias y examinado con alguna prevencin el concepto mismo de progreso.
Pero el panorama no estara completo si esta visin epistemolgica no
incluyera un esbozo de los ltimos avances en materia de enfoque cientfico. Es
curioso comprobar que quienes se ocupan de epistemologa o filosofa de la ciencia
omiten generalmente referirse a la ciberntica y a la teora general de sistemas. Es
ms: estas disciplinas son percibidas por el hombre de la calle como un mejunje
tecnolgico que gira en derredor de las computadoras y al que se accede
normalmente comprndose un microordenador y concurriendo a uno de esos cursos
tan publicitados donde se ensea lenguaje Basic para principiantes. En muchos
rostros se lee la sorpresa cuando se insiste en que el enfoque sistmico es mucho
ms que la computacin, y que tiene mayor relacin con la filosofa (va
epistemologa y metodologa) que con la mera tcnica.
Existe para esta ignorancia una razn histrica: la ciberntica y la teora
general de sistemas no fueron elaboradas por los filsofos, sino por especialistas de
ciencias particulares que enfrentaban problemas comunes y se unan para
analizarlos mediante un anlisis interdisciplinario. Los autores de ciberntica y
sistemas no desdearon la filosofa: por el contrario, numerosas obras muestran su
empeo en destacar su vnculo con ella. Pero no hubo una reaccin simtrica de los
filsofos, que rara vez se sintieron dispuestos a examinar estos temas que, aunque
de alto inters, provenan de la ingeniera, de la biologa o de la conduccin
empresaria.

Nuestro curso de Introduccin al Conocimiento Cientfico se propone tender

para el nuevo estudiante universitario y para la comunidad en general el necesario
puente entre epistemologa y ciberntica; y hacerlo, como hasta ahora, a partir de la
experiencia cotidiana y de los conceptos previamente estudiados.
Comenzaremos por examinar las dificultades de la ciencia actual y el modo
en que los nuevos enfoques metodolgicos, unidos a los recientes adelantos de la
tcnica, contribuyen a dar la respuesta necesaria. Para esto, en la seccin 5.1 se
examinar n la diferencia y las relaciones entre computacin e informtica, por un
lado, y ciberntica y teora general de sistemas por el otro.
En la seccin 5.2. se hablar de las computadoras, pero no para centrar el
inters en ellas sino para mostrar el tipo de razonamiento y de clculo que subyace
a su funcionamiento, desarrollar la importante nocin de modelo y desmitificar el
concepto de inteligencia artificial como contrapuesto al de inteligencia natural.
En la seccin 5.3. hablaremos de la informacin: cmo se la transmite,
cmo se la mide, cul es su relacin con la incertidumbre y de qu modo el
concepto de informacin: excede el mbito periodstico o discursivo para integrarse
al anlisis de la naturaleza.
Por ltimo, en la seccin 5.4. examinaremos el concepto de sistema y la
constelacin de nociones que gira en su derredor: all veremos cmo cualquier
sector de la realidad que nos interese puede examinarse de acuerdo con un nuevo
esquema de interpretacin y ser estudiado con una tcnica particularmente
fructfera.

5.1. RESPUESTAS PARA LA CIENCIA DE HOY

5.1.1. Las dificultades de la ciencia actual
El siglo XIX se consideraba a s mismo una revolucionaria sntesis de los
conocimientos humanos. Sin perder de vista el panorama de las artes ni renegar
de la cultura clsica, el hombre explorara los ocultos rincones de la tierra,
dominaba la fsica, sistematizaba la qumica, perfeccionaba las matemticas,
reinterpretaba la historia y fundaba las ciencias sociales; pona a trabajar el vapor, el
gas y la electricidad; construa automviles, ensayaba aeroplanos y soaba, en fin,
con un progreso permanente que continuase en lnea recta el camino hasta
entonces recorrido.
En lugar de ese progreso lineal y paulatino, el siglo XX provoc una
verdadera explosin. La expresin no vale slo por las derivaciones blicas de la
nueva tecnologa, sino tambin por el aumento brusco y la creciente dispersin de
los conocimientos. La produccin de saber cientfico se increment en forma
exponencial, al punto que ni siquiera los especialistas en cualquier disciplina
puedan jactarse de estar al tanto de las ltimas novedades en su materia. La
proliferacin de trabajos cientficos, de revistas y de libros dedicados a las ciencias
es tal que se hace imposible obtener una visin de conjunto. Los tratados se
desactualizan durante su redaccin, y las nuevas ideas aparecen, dispersas y
relativamente inconexas, en multitud de comunicaciones y artculos cuya cantidad
abruma a quien pretenda leerlos y que pronto son cubiertos por una nueva oleada

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de trabajos cientficos. Estos parecen ser, segn el psiquiatra James Miller,
"catlogos de repuestos para una mquina que nunca se construye". Entre todos
los hombres de ciencia que alguna vez han existido, nueve de cada diez viven hoy.
Su tarea, crecientemente especializada y a menudo duplicada por falta de
comunicacin entre ellos, se abre como la copa de un rbol, cuyos tallos perifricos
se encuentran cada vez ms alejados unos de otros a medida que la planta crece.
Esta forma de evolucin del pensamiento cientfico, que ha proporcionado a
nuestro siglo una masa do conocimientos y de aplicaciones tcnicas jams soada
antes, no se halla empero exenta de dificultades y peligros. Entre estos
inconvenientes, tres pueden citarse corno los ms importantes:
a) La cantidad de Informacin tericamente disponible sobre cada sector de
la ciencia es tan grande que su disponibilidad real (es decir, la posibilidad de que un
mismo cientfico o grupo de cientficos llegue a abarcarla) tiende a disminuir. A este
resultado contribuye tambin la circunstancia de hallarse la informacin que
interesa en cada momento extremadamente dispersa en un mar de otras
informaciones que no interesan en el mismo contexto.
b) Las investigaciones que se emprenden a partir de ciencias diferentes,
aunque se refieran a temas relativamente conexos, carecen de puntos orgnicos de
contacto; y los cientficos que las encaran usan a menudo cdigos lingsticos
(lenguajes tcnicos) de aplicacin reducida a pequeos grupos, lo que impide que
los resultados de una investigacin, aunque se hallen tericamente al alcance de
los protagonistas de otra, incidan fcilmente en el desarrollo de sta.
c) En otras pocas un hombre de ciencia (Aristteles, Leonardo, Leibniz)
poda abarcar todos o casi todos los conocimientos de su tiempo. A partir del siglo
XVIII esta universalidad del cientfico se ha tornado imposible, y en nuestra era
asistimos a una creciente especializacin que, al decir de algn humorista, hace
que el hombre de ciencia sepa cada vez ms acerca de cada vez menos, hasta
llegar al punto en que sepa todo acerca de nada. La observacin no pasara de ser
una broma si fuese fcil unir luego los fragmentos (dispersos entre una multitud de
personas) para reconstruir la imagen de la realidad. El problema reside en que los
fragmentos no siempre encajan entre s, como las piezas de un rompecabezas; y en
que la especializacin, modalidad que integra el actual paradigma de la
investigacin cientfica, hace que cada estudioso pierda de vista el conjunto por su
tendencia a considerar con especial detenimiento el sector de la ciencia que le es
propio. Muchos problemas que nacen de la complejidad de ciertos objetos (una
sociedad, un sistema econmico, un ser viviente) escapan entonces al examen
minucioso del especialista, habituado a analizar lo complejo para transformarlo en
pluralidad de partes simples y a detener (siquiera idealmente) lo que se halla en
movimiento para examinarlo con mayor calma.
Tales dificultades han sido advertidas desde tiempo atrs, y nuestra poca
forja hoy nuevos instrumentos para superarlas. El manejo y el tratamiento de
grandes cantidades de informacin es el tema de la informtica; el auxilio
tecnolgico para cumplir este fin es encarado por la computacin; la visin

integradora de la realidad que permita describir y comprender lo complejo y lograr

de este modo una mayor eficacia en la accin es el contenido de la ciberntica y
de la teora general de sistemas.
Estas disciplinas se hallan relacionadas entre s, pero sus lmites no suelen
ser cabalmente establecidos en el lenguaje cotidiano. La ciberntica y la informtica
se entienden casi siempre como campos de actividad que tienen por centro a las
computadoras, y la teora general de sistemas no siempre se distingue de la
ciberntica. Algunos expertos usan estas dos ltimas expresiones como sinnimas,
y otros consideran peyorativamente a la ciberntica, a la que describen como el
nombre que los cientficos poco serios otorgan a la teora de sistemas. Entre los que
las distinguen, unos piensan que la ciberntica es una parte de la teora general de
sistemas y otros sostienen la tesis inversa. No tomaremos partido por ninguna de
estas opiniones, ya que ellas versan sobre una disputa clasificatoria.

5.1.2. La ciberntica
Si hubiera una definicin clara y acertada de "ciberntica", el principio de
nuestro estudio sera demasiado fcil. El pensamiento de nuestro tiempo (como ya
vimos) es ms complejo de lo que quisiramos y las palabras que cada uno emplea
no siempre son interpretadas del mismo modo por los dems. En la medida en que
la autoridad paterna valga en materia cientfica, puede citarse la definicin del
creador de la ciberntica, Norbert Wiener: es la ciencia del control y la comunicacin
en el animal y en la mquina". Otros la definen como "la ciencia que estudia las
formas de organizar la accin''. Todos, en cambio, recuerdan que la palabra
"ciberntica" proviene del vocablo griego kybernetes, que significa timonel, hasta el
punto de que ya en la obra de Platn aparece kybernetike como arte de conducir
navos (y, por analoga, hombres).
La moderna ciberntica tiene su origen en la dcada del treinta, cuando
Norbert Wiener, que enseaba matemtica en el MIT (Instituto Tecnolgico de
Massachussets) emprendi estudios interdisciplinarios con el neurofisilogo Arthur
Rosemblueth. En 1940, durante la guerra, Wiener trabajaba con un joven ingeniero,
Julian Bigelow, en el desarrollo de un aparato de control automtico de tiro para los
caones antiareos. Este aparato meda la distancia entre la lnea de tiro y la
trayectoria del objetivo y correga en su consecuencia el prximo tiro. Wiener
observ que la mquina tena un comportamiento semejante a algunas actividades
cerebrales, ya que, por as decirlo, "aprenda de su propia experiencia". As surgi
uno de los conceptos fundamentales de la ciberntica: la retroalimentacin (o feedback), principio que vale para controlar una accin, sea sta de una mquina o de
un ser viviente.
El descubrimiento de ste y de otros conceptos bsicos llev a Wiener a
publicar en 1948 el primer texto integral de ciberntica, llamado Ciberntica, o la
ciencia del control y la comunicacin en el animal y en la mquina. Luego sus
investigaciones se orientaron hacia la aplicacin de los conceptos cibernticos a las
ciencias sociales.
El nacimiento de la ciberntica y de las disciplinas conexas propone un
cambio de paradigma de la ciencia. Las ciencias del siglo XIX y de la primera

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mitad del siglo XX se hallan dominadas por la visin cartesiana del mundo y tienen
por arquetipos a la fsica y a la qumica: los problemas deben analizarse (dividirse) y
describirse con la mayor precisin posible. El nuevo enfoque opta por romper el
acento en la apreciacin de la totalidad, por lo que recibe a veces el nombre de
holismo, y su paradigma gira en torno a la biologa, ya que tiende a estudiar las
realidades complejas y dinmicas al modo en. que los bilogos estudian los
organismos. Esta influencia biolgica es tan grande que, para algunos autores, la
ciberntica es la disciplina que estudia la base fsica de algunos procesos
biolgicos, especialmente la inteligencia humana, con el fin de reproducirlos
mediante mquinas.

5.1.3. La teora general de sistemas

Hacia 1920 un bilogo austriaco luego radicado en los Estados Unidos,
Ludwig von Bertalanffy, haba avanzado la idea de una teora general tendiente al
estudio de las organizaciones complejas. En 1950 redonde su propuesta: una
Teora General de Sistemas (TGS) abarcara el estudio de los sistemas en todos los
campos cientficos, lo que llevara a reunificar la ciencia por la va de un mtodo
integrador.
En 1954 se cre la Sociedad para el Estudio de los Sistemas Generales
(Society for General Systems Research), Una buena muestra del enfoque
transdisciplinario de la investigacin consiste en advertir que en la lista de los
principales fundadores se encuentran el bilogo von Bertalanffy, el matemtico A.
Rapoport y el economista Kenneth Boulding. Entre sus primeros colaboradores se
destacan la antroploga Margaret Mead, el psiclogo y epistemlogo Jean Piaget, el
economista Herbert Sinion y los Psiquiatras James Miller y W. Ross Ashby.
El objetivo fundamental que agrupa a cultores de tan diversas disciplinas es
elaborar una serie de conceptos comunes que permitan realizar el viejo ideal de la
unidad de la ciencia. Rpidamente se obtuvieron. algunos resultados: el concepto
de sistema y otros con l relacionados (como el ya citado de retroalimentacin.) se
revelaron muy fecundos, especialmente en su aplicacin a la biologa y a las
ciencias sociales; y aun la fsica y la qumica los utilizaron con provecho.
A partir de 1965 se produjo una gran proliferacin de trabajos en torno a la
TGS, y hoy en da se pueden sealar aplicaciones en casi todas las disciplinas
conocidas. En realidad, la TGS se encuentra actualmente en pleno desarrollo y
abarca una serie de teoras particulares, Todas tienen en comn el enfoque
holstico, frente a los sistemas, as como la posibilidad de aplicacin a campos
diversos del conocimiento humano.

5.1.4. Computacin e informtica

Como veremos ms adelante, la segunda mitad de nuestro siglo asiste al
nacimiento y al desarrollo de la computadora. Los expertos en esta nueva tcnica
acuaron pronto una expresin no exenta de humor para referirse a la parte
puramente fsica de su especialidad: hardware, expresin que podra traducirse
entre nosotros como los fierros" o la ferretera". Pero las mquinas deban ser
puestas a trabajar, y para esto era necesario idear programas y disear lenguajes

especiales en los que estos programas pudieron expresarse e insertarse en la

memoria de las computadoras. Corno, en ingles, lo contrario de hard (duro) es soft
(blando), los pragmticos norteamericanos combinaron un juego de palabras e
inventaron un nuevo vocablo: software, expresin que se ha universalizado para
designar a los programas en general o, ms especficamente, a los programas
necesarios o convenientes para hacer el mejor uso posible de determinado
hardware.
Pues bien, suele llamarse computacin al conjunto de conocimientos
cientficos y tcnicos relativos a la construccin y al funcionamiento de las
computadoras, y el vocablo se extiende tambin habitualmente para abarcar el
manejo de las mquinas y el conocimiento y el diseo del software.
Esta segunda parte de la computacin puede entenderse superpuesta con
el contenido de la informtica, en tanto sta se considera primordialmente referida
al tratamiento de la informacin mediante computadoras; pero la informtica abarca
un campo ms amplio, fundado en la teora de la informacin y estrechamente
relacionado con sta. Ella ha sido definida como la disciplina que tiene como objeto
de estudio los procesos que se ejercen sobre datos de informacin, por ejemplo:
generacin,
obtencin,
registro,
depuracin,
concentracin,
filtrado,
ordenamiento, validacin, codificacin, almacenamiento, integracin, clculo,
acceso, recuperacin, visualizacin, interpretacin, anlisis, difusin, etc.''. En este
sentido ms amplio puede hablarse tambin de Informtica sin computadoras: la
bibliotecologa o la tcnica de fichado, por ejemplo, integraran la versin manual de
una disciplina que nuestro tiempo slo concibe como tributaria de la electrnica.
Pero, a todo esto, cul es la relacin entre computacin, informtica y
ciberntica? Entre estas disciplinas existe un doble vnculo. En primer lugar, la
construccin y el funcionamiento de las computadoras se basa generalmente en los
principios de la ciberntica, por lo que es adecuado llamarlas mquinas
cibernticas, como en un tiempo se haca, En segundo lugar, la informtica
constituye una auxiliar inapreciable en la tarea de comprender los sistemas
complejos propuesta por la ciberntica y por la TGS.

5.2. COMPUTADORAS, MODELOS E

INTELIGENCIA
5.2. l. Cerebros electrnicos
Un autor norteamericano de origen holands, Hendrik W. van Loon, escribi
una Historia de las invenciones en la que los avances tcnicos del hombre se
describan y clasificaban como prolongaciones del cuerpo humano. As, del pie se
pasaba al carro, a la bicicleta, al ferrocarril y al automvil o al avin; de la mano a la
gra o a la excavadora mecnica, de la piel a la vivienda moderna; del ojo al
telescopio y al microscopio. Van Loon muri en 1944, sin imaginar el camino que
emprenderan los prolongadores del cerebro.

5.2.2. Brevsima historia de las computadoras

La idea de mquinas que ayudasen las funciones del cerebro no era nueva.
El baco con que los nios aprendan a contar contiene un rudimento de memoria:
las bolillas que quedan a un lado son las que ya hemos sumado, y permanecen a la
vista para que, volviendo a contarlas, averigemos el total de la suma.
En 1641 un joven de diecinueve aos, Blas Pascal, construy la primera
mquina de sumar, fundada en el movimiento de ruedas combinadas de tal suerte
que una vuelta completa de cada una de ellas hiciese girar la anterior en un dcimo
de vuelta. Otro filsofo, Gottfried Wilhelm Leibniz, busc a partir de 1671 construir
una mquina que pudiese multiplicar. No lo logr plenamente, pero sus estudios
fueron de invalorable utilidad para los desarrollos posteriores.
El francs Joseph-Marie Jacquard invent en 1801 un telar capaz de tejer
automticamente distintos dibujos, segn las instrucciones contenidas en una
tarjeta perforada: haba nacido la memoria programable. Este adelanto fue
aprovechado por el matemtico ingls Charles Babbage, que proyect en 1834 una
calculadora (llamada Mquina Analtica) capaz de resolver problemas matemticos
segn el programa contenido en tarjetas perforadas y de realimentarse con las
soluciones obtenidas para resolver con ellas problemas ms complejos. Era la
primera computadora.
La mquina de Babbage no lleg a construirse, ya que los limitados
recursos tcnicos de su poca no lo permitan. Su funcionamiento era puramente
mecnico, y dependa de una enorme cantidad de ruedas, engranajes y bielas que
la hacan prcticamente inoperable. Pero la concepcin de Babbage sirvi ms
tarde para la construccin de las modernas computadoras, una vez reemplazadas
las piezas mecnicas por otras electrnicas.
Esto ocurri un siglo ms tarde, entre 1939 y 1944, cuando el
norteamericano Howard Aiken, fundado en la obra de Babbage, proyect un
computador universal compuesto por rels electromagnticos y alimentado por
instrucciones contenidas en cintas perforadas. La mquina se llam Mark 1, y era
capaz de concluir una sencilla operacin matemtica en tres dcimas de segundo. A
partir de aqu, la historia de las mquinas capaces de amplificar el poder del cerebro
humano se acelera cada vez ms; y cada etapa de avance recibe el nombre de
generacin.
En 1946 los rels fueron reemplazados por vlvulas electrnicas (como las
lmparas de las antiguas radios): el funcionamiento de la mquina no dependa ya
del movimiento de los interruptores electromecnicos sino del flujo de electrones, y
la velocidad de respuesta ya no se meda en segundos, sino en milsimas de
segundo. Tal fue el resultado del ENIAC (Electronic Numerical Integrator and
Computer), construido en Pennsylvania por J. Presper Eckert y John W. Mauchly,
punto inicial de la primera generacin de computadoras.
Estas mquinas, por cierto, estaban lejos de la practicidad a la que hoy
estamos habituados. La computadora ENIAC pesaba treinta toneladas, y sus
vlvulas generaban tanto calor que requeran, para no quemarse, un sistema de
refrigeracin casi tan voluminoso como la misma mquina. Estos problemas se
mantuvieron en otras computadoras ms avanzadas de la misma generacin, como

la EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer), concebida en

1945, o la EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator), de 1949. En
esta etapa salieron al mercado las primeras mquinas construidas en serie con
programa interno.
La segunda generacin aparece en 1954 con la introduccin del transistor
en reemplazo de la vlvula. El transistor es mucho ms pequeo, no genera calor y
tiene menor costo, con lo que las computadoras dejaron de ser prohibitivas.
Comenzaron, adems, a operar en microsegundos (millonsimas de segundo).
La tercera generacin prescinde a su vez de los transistores, y los
sustituye por circuitos integrados. Estos, construidos sobre pequeas partculas
de silicio, son capaces de desempear diversas funciones: las computadoras
redujeron radicalmente su tamao y su precio y el tiempo de operacin empez a
medirse en fracciones de microsegundo. Muchas mquinas de esta generacin se
hallan hoy en uso.
La cuarta generacin mantiene el principio de los circuitos integrados, pero
emplea circuitos de alto nivel de integracin: si un microcircuito era capaz en un
principio de desempear unas 30 funciones diferentes, ahora pueden cumplir ms
de mil.
La quinta generacin est en pleno desarrollo. Se funda en el paralelismo
extensivo; es decir, en la ejecucin concurrente de instrucciones mediante
procesamiento paralelo, a travs de una cantidad de procesadores asociados a
almacenamientos parciales de informacin. Se busca de este modo instrumentar en
mayor medida la inteligencia artificial: el desarrollo de comportamientos basados
en el aprendizaje o capacidad de generar relaciones entre conceptos y transferirlas
a nuevas situaciones. Se espera que las nuevas computadoras podrn leer
cualquier tipo de escrito y dialogar oralmente con el usuario en lenguaje natural, lo
que dar impredecible impulso a la robtica.
Van ya, pues, cinco generaciones de computadoras en el espacio de una
sola generacin humana. A lo largo de ese tiempo, su precio y su tamao se han
hecho accesibles de tal modo (y su capacidad se ha ampliado hasta tal punto) que
casi no hay actividad humana en la que no se las emplee o proyecte emplerselas.

5.2.3. El s y el no
Cmo funcionan estas mquinas maravillosas? Cul es el ntimo secreto
que les permite secundar al hombre de tantas maneras y superar en mucho su
capacidad de clculo en las operaciones a las que son aplicadas?
Esta pregunta, como tantas otras, tiene ms de una respuesta porque tiene
ms de una interpretacin. Un ingeniero electrnico se deleitara explicndonos los
vericuetos de los circuitos integrados y las hazaas de las partculas de silicio, el
modo de construccin y la configuracin de los sistemas informticos en unidades
centrales y perifricas. Un analista de sistemas o un programador nos hablaran con
los ojos brillantes acerca de los lenguajes de programacin y de los ltimos avances
del software. Se trata, sin duda, de temas fascinantes; pero cada uno de ellos
corresponde a alguna especialidad del conocimiento humano. Por el momento,
nosotros no pretendemos tanto: nuestra aproximacin a estas materias es

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epistemolgica antes que tecnolgica, y slo buscamos comprender la base ms
sencilla del funcionamiento de las computadoras, aquello que pueda servir para
interpretar tambin otros sectores de la realidad a nuestro alcance.
Pues bien, en este sentido el secreto de la computadora reside en una
alternativa tan sencilla como la que se encierra en la perilla del velador: por cada
uno de sus circuitos una corriente elctrica puede pasar o no pasar.
En efecto, imaginemos una persona privada del habla, que slo tuviere a su
alcance el interruptor de una lmpara. Si le formulamos una pregunta que pueda
contestar por s o por no, el interrogado encender la luz para afirmar y la apagar
(o no la encender) para negar. Claro est que semejante lenguaje deja mucho que
desear: las preguntas deben ser cuidadosamente escogidas para que las
respuestas sean inequvocas, y el dueo de la perilla se ve impedido de contarnos
por su propia iniciativa sus meditaciones metafsicas o el ltimo partido de ftbol
que vio por televisin. La situacin, empero, puede mejorarse algo si multiplicamos
las lmparas y las perillas y convenimos un cdigo en el que la cantidad y el orden
de las lmparas encendidas o apagadas tenga asignados ciertos significados.
Cuanto mayor sea la cantidad de lmparas y cuanto ms complejo sea el
cdigo, tanto mayor ser la capacidad de comunicacin de nuestro ruido interlocutor.
Desde luego, a partir de cierto punto podernos hallar una solucin muy satisfactoria:
un nmero limitado de lmparas (cinco, para ser exactos) nos permitira asignar a
cada configuracin el valor de una letra del alfabeto, y a partir de all el hombre de
las perillas podra expresar cunto se le antojara dentro del amplsimo cdigo
lingstico natural. Este modo de expresin tambin se halla al alcance de las
mquinas; pero la fuente de lo que haya de expresarse, que es el pensamiento,
tiene para ellas una limitacin: por complejo que sea su programa, en la base de
cada decisin debe haber tambin un nmero finito de alternativas que puedan
responderse por si o por no.
De este modo las computadoras reproducen, tanto en su comunicacin con
el hombre cuanto en su funcionamiento interno, el problema de nuestro amigo
mudo; pero la cantidad de combinaciones que contiene su cdigo es tal que los
resultados obtenidos nos hacen olvidar a menudo la sencilla alternativa que les
sirve de base.

iniciaran un desarrollo serio, el hombre desarroll acerca de su propio pensamiento

una disciplina que pronto alcanz notable perfeccin formal: se trata de la lgica.
La lgica no estudia los mecanismos reales del pensamiento, ya que no es
una ciencia emprica; pero -como ya sabemos- propone modelos de razonamiento
vlido, lo que equivale, hablando mal y pronto, a establecer ciertos patrones que el
pensamiento debe satisfacer si pretende cumplir sus propios fines.
Por cierto, no existe una sola lgica sino muchas; pero la primera en
formularse y la ms extendida supone que para una proposicin descriptiva
cualquiera existen dos y slo dos posibilidades, excluyentes entre s: la proposicin
puede ser verdadera o falsa. Estas dos posibilidades se llaman valores de verdad,
y una lgica que reconoce dos valores de verdad recibe el nombre de lgica
bivalente, o binaria.
Este carcter binario de la lgica ms difundida se halla en el origen de
principios comnmente aceptados, como los de no contradiccin (una proposicin
no puede ser a la vez verdadera y falsa) o del tercero excluido (una proposicin no
puede ser sino verdadera o falsa).
A partir de all la lgica elabora otros conceptos ms complejos para
combinar proposiciones: la conjuncin (funcin en que ambas proposiciones son
verdaderas), la disyuncin (no son las dos falsas) o el condicional (no se da el
caso en que la primera sea verdadera y la segunda falsa). Y estos conceptos (y
otros) pueden a su vez combinarse entre s para dar lugar a la construccin de los
ms complicados razonamientos.
Recapitulemos, pues. El hombre no sabe con exactitud cmo piensa, pero
s sabe cmo quiere pensar. Su imagen del razonamiento deseado, en su aspecto
ms difundido, se basa en una lgica bivalente. Y el funcionamiento de la
computadora depende, a su vez, de la formulacin de un programa en trminos que
puedan traducirse a combinaciones de dos y slo dos estados: positivo y negativo.
Por esto la mquina se ha convertido con tanta facilidad en una prolongacin
multiplicadora de la capacidad de razonamiento del hombre: no de su razonamiento
real, que incluye virtudes y defectos extralgicos, sino de su razonamiento ideal,
ajustado a un esquema binario. La computadora razona, pues, como el ser humano
quiere l mismo razonar.

a) La lgica como esquema binario del razonamiento

b) El sistema numrico binario

Dijimos hace un momento que el pensamiento (si as puede llamrsele) de

la computadora se halla limitado por el esquema ntimo del funcionamiento de la
mquina: cada decisin ha de depender de un nmero finito de alternativas "si-no".
Pero se trata realmente de una limitacin? Para comprender mejor esta pregunta
-y tal vez imaginar una respuesta- sera bueno que examinemos por un momento
las decisiones humanas.
El pensamiento del hombre, como fenmeno real, es en muchos aspectos
un misterio an no resuelto. La psicologa y la biologa intentan, por diversos
caminos, explicar los mecanismos por medio de los cuales discurre efectivamente la
actividad mental del ser humano. Pero, desde mucho antes que tales intentos

El razonamiento que el hombre desea imprimir a la computadora no

depende tan slo del manejo de conceptos lgicos: tambin (y en medida muy
grande) Se requiere que la mquina maneje conceptos numricos y efecte
clculos matemticos. Pero estas operaciones, del mismo modo que los
razonamientos y las comunicaciones, deben reducirse, para uso de la mquina a
combinaciones de la alternativa binaria. Esta circunstancia provee amplio campo de
aplicacin a una idea que comenz a desarrollarse a partir de Leibniz el sistema
numrico binario.
Todos estamos habituados a manejar nuestro sistema numrico decimal.
Consta de diez dgitos, de 0 a 9, con cuyas combinaciones pueden expresarse
todos los nmeros. Por qu son diez? El nombre que se les da (dgitos) sugiere

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ya la explicacin ms aceptada: el ser humano tiene diez dedos en las dos manos,
y se habitu desde el principio a contar con ellos. Cada vez que se le terminaban
los dedos deba empezar de nuevo, por lo que se vea obligado a numerar las
"vueltas'' en que empleaba todos sus dedos. Cada una de estas vueltas era una
decena, y al sumarse diez vueltas era preciso pasar a otro nivel: la centena, o
"vuelta de diez vueltas". As es como el nmero 14, por ejemplo, muestra que ya se
ha empleado una vuelta de diez y que vamos por el cuarto dedo de la segunda.
Para algunos fines, sin embargo, el sistema decimal es inadecuado: su
base (10) slo es divisible por dos y por cinco. aparte de la unidad y de s mismo.
Tal vez para nuestra vida cotidiana nos ira mejor con un, sistema de base 12 (como
en la feria, donde muchos productos alimenticios se venden por docena), ya que 12
es divisible por 2 por 3, por 4 y por 6. Cmo sera semejante sistema? imaginemos
dos dgitos nuevos, que llamaremos A y B. La primera vuelta se contara as: 1, 2, 3,
4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B y 10 (donde "10" significara 12 de nuestra notacin habitual).
Las docenas sucesivas se numeraran como 10, 20, 30, 40, 50, 60, 70, 80, 90, A0,
B0 y 100, donde "100" equivaldra a nuestro 144 (una gruesa, como suele decirse
en el lenguaje duodecimal de los mercaderes) Puede observarse as que cada
vuelta o secuencia no debe necesariamente contener diez unidades: el nmero de
unidades que ella contenga depender del sistema que hayamos adoptado.
Pues bien, el sistema binario opera sobre la base 2, de modo que slo
consta de dos dgitos: 0 y 1 . Y los nmeros se cuentan: 1, 10, 11, 100, 101, 110,
111, 1000. 1001, 1010, 10115 1100, 1101, 1111 ... y as sucesivamente.
Existe un procedimiento relativamente sencillo para traducir un nmero de
la notacin decimal a la binaria, que consiste en dividirlo sucesivamente por dos y
anotar los residuos. Tomemos como ejemplo algo de lo dicho precedentemente. Al
tratar acerca de las lmparas necesarias para expresar todas las letras del alfabeto
sealarnos que se requeran cinco de ellas. Por qu?
Veamos. El alfabeto castellano tiene 27 letras (sin contar las dobles: ch, ll,
rr). El nmero 27, dividido por 2, da 13 con un resto de 1. La mitad de 13 es 6, con
resto de 1. La mitad de 6, 3, con resto de 0. La de 3 es 1, con resto, de 1, Y la
unidad es indivisible, por lo que constituye un nuevo residuo. De este modo:
27
13
6
3
1

1
1
0
1
1

Por lo tanto, leyendo de abajo hacia arriba, en sistema binario el nmero 27

se escribe 11011, expresin que consta de cinco cifras. Pero cada una de estas
cifras puede expresarse (y calcularse) en trminos de la alternativa bsica: s-s-nos-si.
Para traducir una expresin binaria a otra decimal hay que proceder del
modo inverso, multiplicando cada cifra por dos y agregando la siguiente en forma
sucesiva, del modo que aqu se muestra:

1 x 2=2
+1
3x 2=6
+0
6x 2=
+

12
1
13 x 2 =
+

26
1
27

La notacin binaria es de difcil lectura para nuestros ojos, habituados al

sistema decimal: pero es preciso recordar que las mquinas son capaces de ''leer''
a una velocidad muchas veces superior a la de la mente humana, de modo que la
traduccin de un sistema al otro y las operaciones numricas en general son
prcticamente instantneas, como podemos comprobar en una simple calculadora
de bolsillo.
Pero las computadoras no se conforman con leer rpidamente las
instrucciones concebidas en un lenguaje binario puro, como el que acabamos de
mostrar: despus de todo, las grandes cantidades requieren para su expresin un
nmero bastante alto de dgitos binarios. Aparece entonces un sistema mixto, que
combina la sencillez expresiva del binario con la base ms amplia del decimal. Esta
solucin consiste en utilizar el sistema numrico decimal, pero expresar cada uno
de los dgitos decimales al modo binario. De esta manera, un nmero como 379
puede expresarse representando separadamente el 3, el 7 y el 9:
0011
0111 1001
Con cuatro caracteres, pues, puede indicarse cualquier dgito decimal; y un
nmero determinado se expresan en tantas combinaciones de cuatro caracteres
como dgitos decimales tenga.
Claro est que las mquinas no slo utilizan nmeros: tambin manejan
palabras. Y, como en el ejemplo del mudo con las perillas elctricas, se ven
obligadas a expresar tambin las letras en sistema binario. Aumentando, pues, el
nmero de caracteres, una combinacin de stos puede representar un dgito
decimal o una letra determinada. Por esta razn los expertos en computadoras
hablan de caracteres alfanumricos: un caracter alfanumrico es un conjunto de
dgitos binarios (generalmente ocho de ellos) capaz de representar un caracter
numrico o alfabtico.

5.2.4. Realidad y modelo

El funcionamiento de las mquinas es un tema en verdad fascinante, pero si
nos internamos en sus vericuetos corremos el riesgo de perder de vista nuestra
propia aventura, que comprende y supera a aquella materia: la aventura del
pensamiento cientfico.

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Bastar pues, por ahora, recordar que las computadoras utilizan para su
funcionamiento un razonamiento binario, fundado en el s y el no; y que, por lo
tanto, slo pueden acceder a los sectores de la realidad que les sean presentados
bajo esta forma. Si slo se trata de recordar y de reproducir palabras (como en el
caso del tratamiento de textos o en el almacenamiento y recuperacin de datos)
bastar con que tales palabras sean traducidas (por la misma mquina, desde
luego) en caracteres alfanumricos. Pero si se trata de razonar (es decir, de
calcular), cada paso del razonamiento ha de ser expresado con tal claridad que
pueda traducirse, en ltima instancia, a decisiones por s o por no, aunque se trate
de muy complejas combinaciones de decisiones binarias.
Puede observarse de este modo que la utilidad de las computadoras se
halla limitada por la capacidad del hombre para presentarles la realidad de un modo
que ellas puedan comprender. Y este modo ha de ser preciso y explcito.
Pero -lo sabemos- la realidad abarca el universo entero; y aun cualquier
sector de ella que delimitemos idealmente, por pequeo que fuere, encierra infinitas
caractersticas, de tal modo que su descripcin completamente explicita es
imposible.
Cmo resolver este problema? No hace falta invencin novedosa alguna:
la solucin existe desde siempre, y slo se requiere tomar conciencia de ella.
Pidamos, en efecto, a un gegrafo que nos diga qu forma tiene Amrica
del Sur. Tomar un papel y trazar un mapa, ms o menos aproximado. Pongamos en
duda su exactitud, y nos mostrar una carta cuidadosamente trazada, que forma
parte de un atlas. Aun en ellas podemos encontrar defectos: si observamos con una
lupa las pequeas islas y los detalles de la costa encontraremos las lneas
dibujadas con trazo grueso, detrs del cual se esconden no pocas inexactitudes: la
Drsena Norte del puerto de Buenos Aires, por ejemplo, no se distingue siquiera.
Nuestro gegrafo nos propondra entonces un mapa en escala mayor,
donde los accidentes que nombramos se observan con toda claridad. Pero nosotros
insistimos: si el mapa ha de ser un fiel reflejo de la realidad, cada anfractuosidad de
la costa, cada guijarro de la ribera, cada grano de arena de la playa deben hallarse
representados. El atribulado interlocutor menear entonces la cabeza: para
satisfacernos hara falta un mapa que tuviese, por lo menos, el mismo tamao del
continente; y aun as la representacin sera imperfecta, ya que permanecera igual
a s misma cuando el contorno del continente vara a cada instante con las olas, con
las mareas y hasta con el capricho de un nio que arroja una piedrecilla al agua.
No es posible, pues, trazar un mapa de todo; pero cualquier accidente
que nos interese, por pequeo que sea, puede ser representado en un mapa si lo
deseamos. Esa representacin de un sector de la realidad, que no pretende
reproducir todos sus accidentes pero s aquellos que, por una razn o por otra,
consideramos relevantes, es un modelo de la realidad a la que nos referimos.
Un modelo, pues, es una imagen deliberadamente empobrecida de la
realidad. Un modelo puede trazarse segn diversas tcnicas, algunas ms precisas
que otras. El territorio de un pas se representa por un mapa; el rostro de un ser
humano, por un retrato o una caricatura; las relaciones de autoridad en una
empresa, por medio de un esquema que llamamos organigrama; una operacin
matemtica mediante una ecuacin; y una ecuacin -si as lo deseamos- por una

curva trazada en papel milimetrado. El ms preciso de estos lenguajes es el

matemtico; y as nuestra modelizacin de la realidad ser tanto ms perfecta (se
entiende: no ms completa, sino ms precisa en cuento a las caractersticas que
deseamos destacar) cuanto mejor pueda ser expresada en el lenguaje matemtico
(que es, por cierto, el que mejor comprenden las computadoras).
Esta reflexin no debe llevarnos a pensar que ningn modelo es til a
menos que se exprese matemticamente; tampoco que todo sector de la realidad
puede, de hecho, modelizarse a la manera matemtica, y menos an que los
modelos existan gracias a las computadoras o slo sirvan para ser utilizados por
ellas.
Las computadoras -lo dijimos antes- no son otra cosa que un instrumento
particularmente til, tanto para el trazado de modelos cuanto para su empleo
fructfero; pero la modelizacin es muy anterior a la invencin de la computadora y
por completo independiente de sta. El objeto de nuestro ejemplo inicial -el mapaes una tcnica de modelizacin que existe desde la antigedad y que sobrevive
lozanamente a la introduccin de las mquinas cibernticas. Lo mismo puede
decirse -valor artstico aparte- del dibujo y la escultura, del teatro o de la novela.
Vale la pena, sin embargo, que nos concentremos ahora en una idea
expresada hace un momento: el lenguaje matemtico es el que la computadora
mejor comprende, y los modelos matemticos son los que mejor maneja.
El uso de computadoras, que es cada vez ms intenso y abarca un
creciente nmero de sectores de la actividad humana, constituye por lo tanto un
factor que alienta fuertemente el perfeccionamiento y la matematizacin de los
modelos en uso. Pero, como ya hemos visto, ocurre que muchos de los modelos
que hoy emplea el hombre se encuentran muy lejos del grado de precisin
requerido por el uso fructfero (y no meramente rutinario) de las tcnicas
informticas. Pensemos en la sociologa. Podemos usar una mquina para procesar
con rapidez numerosos datos estadsticos en auxilio de nuestros propios
razonamientos; pero si queremos emplearla para multiplicar esta misma capacidad
de razonamiento ser preciso que tracemos modelos ms exactos y confiables
acerca del comportamiento de los grupos sociales. En materia de derecho, es hoy
bastante comn utilizar computadoras para almacenar y recuperar datos sobre
leyes o sentencias judiciales; pero si deseamos sacar a la informtica todo su
provecho tendremos que establecer modelos formales de razonamiento jurdico que
la mquina pueda comprender y manejar. Cada uno de estos cambios importar una
verdadera revolucin cientfica; no tanto ni tan slo por las ventajas proporcionadas
por la informtica, sino en especial por el rigor que el hombre tendr que exigir de s
mismo a fin de acceder a esas ventajas.
No existe ciencia completamente imparcial; pero algunas ciencias (las
humanas y sociales) son tal vez demasiado tolerantes con su propia parcialidad, ya
que los conceptos que manejan caan demasiado hondo en el campo afectivo (sea
del hombre en general, sea del hombre como integrante de ciertos grupos o
sectores). El resultado de esto es que emplean a menudo modelos
autocomplacientes y manejan lenguajes teidos de emotividad. La eliminacin
(hasta donde se pueda) de estos defectos -y aun la propia percepcin de tales
caractersticas como defectos, actitud que no todos comparten- podra llevar a esas

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ciencias al nivel de evolucin y utilidad que hoy tienen otras, abrir insospechados
campos de tecnologa y, en definitiva, modificar nuestra vida cotidiana de un modo
radical y tal vez placentero.

5.2.5. Inteligencia artificial, inteligencia

natural
Los expertos en informtica hablan hoy, como cosa corriente, de un
concepto que hace algunos aos habra puesto piel de gallina a mucha gente y que
an hoy suscita no poca desconfianza: la inteligencia artificial. Los tcnicos
mencionan estas palabras con orgullo, pero el hombre es un animal sumamente
susceptible y a menudo ve en ellas un desafo, cuando no un disparate casi
sacrlego.Acaso pueden las mquinas pensar? se pregunta el ser humano
mientras se pavonea frente a un espejo intelectual.
Quienes se han habituado a replantear los problemas a la luz del anlisis
del lenguaje advertir rpidamente que la pregunta -aparte de estar cargada de un
fuerte contenido emotivo que preanuncia una respuesta determinada- sencillamente
no puede ser contestada por un observador eventualmente imparcial. En efecto,
parece claro que las mquinas hacen ciertas cosas que los hombres tambin
hacen, y en cambio no hacen otras. La cuestin reside en cules sean las
caractersticas definitorias que asignemos al concepto pensamiento. Y, si estamos
empeados en asegurar que las mquinas no piensan, bastar que definamos
persuasivamente "pensamiento" por referencia a caractersticas reservadas a la
mente humana.
Claro est que este malabarismo lingstico (que no es otra cosa que
blindar un argumento) tiene su inconveniente: a medida que la tecnologa avanza,
cada vez son menos las facultades reservadas al hombre. En efecto hace unos diez
aos era comn el siguiente argumento: las computadoras son expertas en calcular
rpidamente un gran nmero de variables, pero aun en esto ser n siempre
superadas por el hombre. La prueba est en que una mquina, cargada don las
reglas del ajedrez y con la ciencia de los grandes maestros de ese juego, apenas
alcanza el nivel de un jugador mediano. Pas el tiempo y, en cualquier negocio y
por poco dinero, podemos adquirir una mquina de bolsillo capaz de jugar en
diferentes niveles, burlarse de nosotros cuando hacemos una jugada equivocada,
ensearnos las correctas, sealar las consecuencias posibles de cada una y, en
definitiva, servir de contrincante vlido a jugadores avezados.
Hay en todo esto una constante evolucin. Las mquinas empezaron por
ser calculadoras rpidas pero bastante tontas, ya que habla que indicarles en cada
caso las operaciones a realizar. Luego fueron capaces de seguir instrucciones muy
complicadas, de modo que pudiesen reconocer seales (incluso derivadas de sus
propios resultados) que les indicasen la ndole de las operaciones a realizar, a lo
largo de una prolongada secuencia, para arribar a cierto objetivo propuesto. Pero lo
que hoy se llama inteligencia artificial implica tambin la capacidad de generar
relaciones entre conceptos y transferir esas relaciones a nuevas situaciones: es
decir, la facultad de aprender. Las nuevas computadoras aprenden a resolver
problemas (simplemente observando cmo son resueltos problemas semejantes).

Tambin son capaces de reconocer configuraciones, es decir advertir la semejanza

entre cierto modelo que mantienen en su memoria y cierta realidad que se les
presenta, teniendo en cuenta para ello la flexibilidad de la semejanza entre ambos
trminos de la comparacin como resultado de los casos antes examinados.
Pongamos esto ltimo ms en claro mediante un ejemplo. El individuo que
aprende a leer tiene en su mente uno o varios modelos de cada letra del alfabeto;
maysculas, minsculas, de imprenta o manuscritas. Pero existen siempre tipos y
tamaos de letra que jams hemos visto. Sin embargo, cuando los vemos los
reconocemos como nuevos modelos de las mismas figuras familiares. Porqu lo
hacemos? Porque estamos habituados a observar variaciones, y hemos
internalizado un modelo de variacin, si as quisiramos llamarlo. Tenemos una
idea de hasta qu punto puede variar una misma letra segn la fantasa del letrista
o del escribiente, y dentro de esos lmites aproximados somos capaces de
comprender el nuevo garabato que se nos presenta, Pues bien, se espera que las
computadoras de la quinta generacin podrn hacer esto mismo, lo que les
permitir comprender, en forma directa, las expresiones lingsticas comunes,
habladas o escritas.
Pero, ms all del asombro que pueda provocarnos el avance tecnolgico,
el tema puede ser motivo de una seria reflexin, En efecto, el hombre no slo
razona de un modo lineal (cosa que las mquinas hacen desde tiempo atrs dentro
de los lmites de sus programas): tambin es capaz de asociar ideas y crear entre
ellas ciertos vnculos que, a lo largo del tiempo, terminen motivando su propia
conducta. S una computadora puede hacer tambin esto (base del aprendizaje y
del reconocimiento de configuraciones), una nueva barrera entre el pensamiento
natural y el artificial ha cado.
Una de las actividades fundadas en la asociacin de ideas (y en proponer
asociaciones novedosas, profundas y sutiles) es la poesa. Hay que reconocer que
las computadoras no son poetas. Aclaremos: no es que no lo hayan intentado. Una
vez una mquina llamada A.B. compuso en ingls el siguiente poema:
Todas tas chicas sollozan como nieves,
Cerca de un lecho, esa chica no llorar.
Las lluvias son amantes tontas, pero yo no soy tmido.
Tropieza, gime, ve,
esta chica podra zarpar en el escritorio.
Los besos fatuos, sordos y fros son muy hmedos.
Esta chica es muda y suave.
La composicin titulada "Chicas"', dependa de un programa bastante pre,
que clasificaba un vocabulario de 3.500 palabras en cuatro clases y estableca
ciertos ordenes sintcticos para formar frases aceptablemente construidas, a la vez
que dispona un cierto porcentaje de aparicin a ciertas palabras (como "chica")
para aparentar cierta unidad temtica.
El resultado, claro est, es abominable. Pero difcilmente pudiera esperarse
otra cosa de un programa semejante.

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El ejemplo de "Chicas" se inscribe como argumento tributarlo de una lnea
de pensamiento antropocntrico. Otro tanto cabe decir de un conocido chiste que
corra hace unos aos sobre el manejo del lenguaje en las traducciones. El cuento
consiste en que un grupo de cientficos norteamericanos inventan una computadora
capaz de traducir mensajes del ingls al ruso, y deciden probarlo mediante un
experimento: darle una frase en ingls, pedirle que la traduzca al ruso y que luego
vuelva a traducirla al ingls. La expresin propuesta era: "El espritu est dispuesto,
pero la carne es dbil". La mquina echa a andar, emite algunos gruidos
electrnicos y, luego del viaje de ida y vuelta al idioma de Tolstoi, entrega su
resultado: "La vodka es fuerte, pero la carne est podrida".
Es bueno rer de tanto en tanto, pero a veces los ecos de la risa tienden a
apagarse con el tiempo. El poema "Chicas" es de 1962, y el chiste de la mquina
traductora corresponde a la misma poca. Hoy en da vemos en las vidrieras
pequeas calculadoras de bolsillo capaces de traducir frases enteras de un idioma a
otro (hasta condescienden al castellano). No hacen de la traduccin un arte, por
cierto; pero cumplen ciertas funciones prcticas.
No tenemos noticias acerca de la evolucin de las aptitudes poticas que
pueda exhibir una computadora, pero acaso cabe suponer que hayan mejorado en
los ltimos veinte aos.

5.2.6. El modelo mecanicista

Bajo el ttulo El hombre mquina, un mdico y filsofo francs, Julien
Offray de La Mettrie, public un librito que horroriz a las almas bien pensantes del
siglo XVIII. En l se sealaba que el cuerpo humano reacciona frente a cada
necesidad por medios empricamente verificables y de conformidad, como se deca
en ese entonces, con la organizacin de sus partes (u rganos). Como el siglo
XVIII se asombraba ante los complicados e ingeniosos avances de la relojera, La
Mettrie comparaba al hombre con un reloj: era una modelizacin fervientemente
imbuida del paradigma newtoniano, y se inscriba en una orientacin filosfica que
dio en llamarse mecanicismo.
Pero las ciencias -y sobre todo las ciencias del hombre- se hallaban an
muy atadas al paradigma medieval, y no admitan fcilmente que las
investigaciones o explicaciones empricas se metieran con algo tan delicado como
las relaciones entre el cuerpo y el alma. En resumen, el libro termin quemado por
mano del verdugo.
No se trata aqu de discutir los aciertos o errores de La Mettrie ni de otros
mecanicistas, sino de examinar nuevamente su planteo a la luz de los
conocimientos de hoy. Y en este contexto puede advertirse que las preguntas
piensan las mquinas? y es el hombre una suerte de mquina?, son dos caras
de una misma moneda o, si se quiere, el positivo y el negativo de una misma
imagen fotogrfica.
Podemos, en efecto, contestar estas preguntas como mejor nos parezca, y
trazar el lmite entre el hombre y la mquina de un modo acorde con ese parecer.
No vale la pena presentar la tesis mecanicista como ms o menos verdadera que
otras interpretaciones de la realidad, ni afirmar o negar que el hombre es una

especie de mquina o la mquina una especie de hombre. Ya sabemos que cada

cosa es lo que es, y que las clasificaciones slo valen en la medida en que sean
tiles para los fines que nos propongamos en cada caso. Pero, a veces, la
comparacin entre clasificaciones alternativas sirve para abrirnos el entendimiento y
nos permite encontrar similitudes que hasta entonces se nos ocultan, hallar nuevas
dimensiones para viejos problemas o archivar como intiles controversias que antes
nos apasionaban, para reemplazarlas por otras ms fructferas. Podemos aceptar o
desechar la comparacin entre el hombre y la mquina, segn resulte ms caro a
nuestro pensamiento. Pero si el mero hecho de planternosla nos ha servido para
clarificar en algo nuestras ideas, si con ello hemos dispuesto nuestra mente para
examinar nuevos problemas con actitud ms abierta, el esfuerzo de nuestra
imaginacin ha valido la pena.

5.3. LA INFORMACIN
5.3. l. Comunicacin, mensaje y codificacin
Estamos escuchando la radio. El locutor del informativo dice: El ministro de
economa no renunciar". Tomamos nota mentalmente de lo que omos y lo
agregamos a nuestro propio sistema de creencias acerca de la composicin del
gobierno y de su funcionamiento en el futuro inmediato.
Lo que acaba de suceder ha puesto en funcionamiento una cantidad de
mecanismos de los que habitualmente no cobramos conciencia, ya que estamos
habituados a emplearlos. Convendr, pues, que los examinemos.
Lo que hemos recibido es un mensaje. El mensaje tiene un emisor (el
locutor radial) y un receptor (nosotros). Pero no nos llega por arte de magia, sino
por medio de un soporte (las ondas hertzianas). La recepcin del mensaje puede
verse dificultada por el ruido (interferencias radiales, mal funcionamiento de nuestro
receptor, la voz de alguien que nos habla mientras escuchamos la radio). El
mensaje, contenido en su soporte, corre por un canal, que es la va o medio fsico
por el que se traslada la informacin. En el caso del ejemplo, el canal es la
atmsfera (o tambin el espacio, si se tratara de una emisin por va satelital); y, en
ciertos puntos del camino, tambin el micrfono, el aparato transmisor y el receptor
de radio forman parte del canal.
Veamos otro ejemplo: recibimos carta de un amigo. Emisor y receptor son
fciles de identificar. El soporte es el papel (y, en rigor, tambin la tinta). El canal es
el correo, con toda su organizacin. El ruido podra consistir en la equivocacin del
cartero que deja el sobre en otro domicilio, o el descuido que deja caer la carta en
un charco, cuya agua borra parte de lo escrito.
Y un tercero: en una comunicacin telefnica somos alternativamente
emisores y receptores; el canal es el cable telefnico (junto con los dos aparatos y
el conmutador central) y el soporte est compuesto por los impulsos elctricos que
corren por el cable. El ruido... bueno, no es necesario explicar qu es el ruido en el
telfono.

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A los elementos citados hasta ahora debe agregarse otro: el cdigo. Este
concepto tiene, en la teora de la comunicacin, dos aspectos, dimensiones o
niveles, que podramos llamar material y semitico.
La voz, por ejemplo, se expresa en sonidos. El micrfono de nuestro
aparato telefnico transforma el sonido en otra seal ms apropiada para recorrer el
canal: los impulsos elctricos. Esta tarea se llama codificacin, ya que consiste en
traducir las seales a otras propias del sistema de comunicacin de que se trata. En
la otra punta de la lnea, el receptor telefnico vuelve a transformar la seal elctrica
en seal sonora: en esto consiste la decodificacin. En la televisin la cmara
toma la imagen (seal luminosa) y la descompone en un nmero finito de puntos
discretos, en cada uno de los cuales se establece el grado apropiado de
luminosidad y de intensidad para cada Lino de los colores primarios utilizados en el
sistema (verde, rojo y azul). Esta informacin es codificada mediante su
transformacin en modulaciones de ondas radioelctricas, y lanzada al aire
mediante la antena. El receptor, a su vez, decodifica el mensaje y lo traduce
nuevamente a seales luminosas mediante la pantalla.
Ese es el nivel material de la codificacin y de la decodificacin, ya que en
los casos mencionados se trata siempre de transformar un tipo de seal en otro tipo
de seal.
Pero existe tambin un nivel semitico, tal vez ms cercano a nuestra
experiencia cotidiana. Por bien que funcione el canal de transmisin, la
comunicacin resultar frustrada si emisor y receptor no hablan el mismo idioma. El
emisor codifica sus ideas en castellano (pongamos por caso), pero el receptor, que
slo habla japons, es incapaz de decodificar el mensaje. No se trata aqu de tipos
de seal, sino del valor o significado que se asigne a cada seal o a cada conjunto
de ellas.
Supongamos, en efecto, que dos personas hablantes de lenguas diferentes
se comunican por medio de un intrprete. Cada una de ellas emite seales sonoras,
que son perfectamente recibidas por la otra; pero la comunicacin no puede
establecerse en el nivel semntico hasta que el intrprete no ejerza, ante cada
frase, una tarea de decodificacin y codificacin que le permita reformularla de un
modo comprensible para el otro interlocutor.

Grfico 5.1.
Esquema del proceso de comunicacin
EMISOR

mensaje

codificaci
n

SEA

decodificacin

LL
SOPORT
E
CANAL

Cdigo
del
Emisor

RECEPTOR

mensaje

Cdigo
del
Recept
or

El emisor genera un mensaje, pero este mensaje debe ser codificado

(material y semnticamente) de acuerdo con el cdigo propio del emisor. Se
convierte as en seal, que viaja en su soporte a lo largo del canal de comunicacin.
Al fin de su viaje debe ser decodificado (segn el cdigo propio del receptor) y es
recibido por el receptor como mensaje, Que el mensaje sea comprendido por el
receptor (esto es, que le llegue tal como fue emitido) depende del grado de
coincidencia entre los cdigos de receptor y emisor. Si ambos cdigos son distintos
(por ejemplo, se trata de diferentes idiomas) la coincidencia entre ambos debe
incluir un adecuado mecanismo de traduccin. Durante el trayecto, la seal puede
ser afectada por el ruido.

a) Variedad y constriccin
Abandonemos por un momento el nivel semntico (luego volveremos a l)
para considerar especialmente los smbolos en s mismos, como unidades
integrantes de un cdigo determinado. Advertiremos entonces que la aparicin o
ausencia de cada smbolo, as como las diferentes combinaciones entre smbolos,
pueden construir estados diferentes de un mensaje.
Lo que acabamos de decir parece oscuro? No desespere el lector:
siempre habr algn ejemplo capaz de acercar la teora a la prctica. Aqu vamos,
pues, al rescate.
En el pargrafo 5.2.3. imaginamos el caso de un individuo mudo, que slo
poda darse a entender mediante la perilla de una lmpara, que encenda o
apagaba a voluntad ante cualquier pregunta que se le formulase.
En este cdigo un mensaje slo poda tener dos estados: luz u oscuridad.
Este conjunto de los estados posibles de un mensaje en un cdigo determinado se
llama variedad de dicho cdigo. Nuestro mudo, pues, dispone de un cdigo cuya
variedad es igual a 2.
Con dos lmparas, la variedad sera de 4, y con tres, de 8. En rigor, es
posible calcular fcilmente la variedad de cualquier cdigo semejante mediante la
frmula en, donde n sea igual al nmero de lmparas a emplear. Por qu la base
de la potencia es siempre 2? Porque dos son los estados posibles de cada smbolo
bsico (en este caso, de cada lmpara). Este tipo de cdigo funciona como un
lenguaje que slo tuviera dos letras y cuyas palabras contasen con tantas letras
como lmparas existan al alcance de nuestro amigo mudo.
Supongamos ahora un cdigo algo diferente. En lugar de lmparas, el
individuo del ejemplo utiliza su brazo derecho, que muestra en alguna de tres
posiciones: alzado sobre su cabeza, extendido horizontalmente o pegado a su
cuerpo en direccin vertical. El mensaje, transmitido mediante un solo smbolo
bsico (el brazo), puede tener tres estados diferentes, por lo que la variedad de
este sencillo cdigo es igual a 3. Y si nuestro amigo puede usar los dos brazos?
las combinaciones posibles ser n 9, segn esta otra frmula: 3n, donde n es igual al
nmero de brazos que pueden usarse y la base 3 corresponde a los estados
posibles del smbolo bsico. Traducido a un lenguaje alfabtico, sera un cdigo de

11
tres letras que slo admitiese palabras de dos letras: AA, AB, AC, BA, BB, BC, CA,
CB y CC. De este modo, segn sea el nmero de estados posibles de cada smbolo
(nmero que usaremos corno base) y de acuerdo con el nmero de smbolos (o,
para ser ms exactos, de posiciones o apariciones de smbolos) que admita cada
mensaje (nmero a cuya potencia elevaremos aquella base), podemos determinar
la variedad de un cdigo dado.
De acuerdo con estas pautas, pues, cul es la variedad del sistema
numrico decimal? Es infinita, porque la base es 10, pero la potencia es infinita (no
existe un lmite a la cantidad de dgitos que puede tener un nmero).
Y la variedad del idioma castellano?
Aqu debemos andar con ms tiento. El nmero de letras (simples) del
alfabeto castellano es 27, de modo que tal sera nuestra base. Pero cuntas letras
admite una palabra? Hay vocablos cortos, como "y", y otros largos, como
"otorrinolaringologa". Pero no hay reglas acerca de cul sea el nmero mximo de
letras a utilizar, de modo que nuestra frmula no puede usarse, no por defecto de la
frmula sino por imprecisin del cdigo a analizar. Supongamos -por va de
hiptesis- que nuestro idioma slo contuviese palabras de cinco letras. En ese caso
su variedad sera de 275, que es igual a 14.348.907 estados distintos de una
secuencia (es decir, ese nmero de palabras). Claro est que, si admitimos que un
mensaje puede tener varias palabras (como de hecho las tiene), el problema se
reproduce: el nmero de palabras admisible en un mensaje sera la potencia a la
cual deberamos elevar aquel resultado de 14.348.907, y el nuevo resultado sera el
nmero total de estados posibles de un mensaje.
No vayamos, sin embargo, tan lejos y quedmonos por ahora con las
palabras de cinco letras. Tratemos de enumerar las primeras: aaaaa, aaaab, aaaac,
aaaad, aaaae, aaaaf... Un momento! Parece que hay aqu algo que no funciona: el
idioma castellano tiene muchas palabras de cinco letras (aunque, claro est ,
tambin tiene otras palabras con ms o menos letras); pero ninguna de ellas
coincide con las que acabamos de enumerar, que ms parecen los gemidos de un
paciente en el silln de un dentista.
Ocurre, en efecto, que el idioma castellano (y lo mismo pasa con muchos
otros cdigos) no emplea toda su variedad. Esta reduccin del nmero de las
seales vlidas respecto del nmero de las seales posibles se llama
constriccin.
En este punto uno podra pensar que la constriccin es un defecto de los
lenguajes naturales, motivado, como la ambigedad y la vaguedad, por el hecho de
que tales lenguajes fueron modelados por el habla de la gente comn a lo largo de
los siglos y no por medio de. aspticas estipulaciones deliberadas.
Tal vez la constriccin sea un defecto en relacin con algunos usos y
respecto de ciertas expresiones lingsticas; pero en otros aspectos relevantes
entraa una gran ventaja, y esta ventaja tiene que ver con la redundancia.

b) Redundancia
La palabra "redundancia" significa sobra o exceso de abundancia, y en
relacin con el lenguaje hablado o escrito designa un defecto de estilo. Muchas

veces omos expresiones como "un lapso de tiempo" o "subir arriba". Se !as
considera incorrectas porque incurren en repeticiones innecesarias: lapso" significa
espacio de tiempo, por lo que no hace falta agregar las palabras "de tiempo"; y
"subir" significa suficientemente que el movimiento se dirige en sentido ascendente,
sin que sea preciso aclarar "arriba".
Sin embargo el lenguaje que hablamos y escribimos, aun cuando lo
hagamos con la mayor perfeccin estilstica, est lleno de redundancia en un
sentido ms tcnico (el que le da la teora de la informacin). Supongamos, en
efecto, que recibimos un telegrama fuertemente afectado por ruido (en el caso, un
telegrafista novato y apresurado). El mensaje dice:
Wstarj en Czrdob dxs mses. Nt me molstn. Eugqnqo.
Con un poco de imaginacin (y tal vez con otro poco de conocimiento
acerca de las costumbres del remitente) podemos reconstruir el mensaje y eliminar
las consecuencias del ruido: "Estar en Crdoba dos meses. No me molesten.
Eugenio".
Este anlisis comparativo y reconstructivo se hace en menos tiempo que el
necesario para describirlo, pero es posible porque el mensaje, pese a sus
distorsiones, contiene an suficiente informacin para que podamos entenderlo en
su totalidad. De aqu se desprende que, en cierto sentido, la parte del mensaje que
pudo reconstruirse era innecesaria. Y, por lo tanto, el mensaje en s era
redundante.
En cambio es fcil advertir que la comunicacin de cantidades mediante
lenguaje numrico (que no tiene constriccin ni, por lo tanto, redundancia) encierra
siempre el peligro de un ruido inadvertido. Si el remitente escribi Llego en el vuelo
609" y el mensaje dice "llego en el vuelo 689", el receptor no puede advertir el error,
ya que la combinacin "689" es tan aceptable como "609". Por esto es comn que al
transmitir cantidades se busque la redundancia por medio de la repeticin del
mensaje o aun de su traduccin a palabras: "seis-cero-nueve".
La redundancia, pues, es un resultado de la constriccin del cdigo o de la
repeticin del mensaje, y proporciona mayor seguridad frente a los ruidos que
puedan distorsionarlo o mutilarlo.
Sera un error, sin embargo, suponer que la redundancia es una
caracterstica privativa de los mensajes lingsticos. La naturaleza proporciona
notables ejemplos de redundancia, como el de la transmisin de mensajes
genticos. Cada especie tiene sus caractersticas registradas en el cdigo de las
molculas de ADN, y la reproduccin requiere la trasmisin del mensaje de la
especie a la generacin siguiente. Pero la semilla que cae de un rbol puede tener
algn defecto o -como es muy probable- quedar en condiciones que no le permitan
germinar. Si cada rbol generase una sola semilla, pronto la especie
desaparecera. Aqu es donde aparece la redundancia: el rbol arroja decenas o
centenares de semillas en cada ao, y de este modo la probabilidad de que la
especie se perpete se incrementa, aunque la mayora de las semillas no llegue a
germinar. Algo semejante ocurre con numerosas especies animales, que son tanto
ms prolficas cuanto mayores sean las dificultades para la supervivencia.

12
Grfico 5.2.
Variedad, constriccin, incertidumbre
El crculo completo representa la variedad de un cdigo: es decir, la
totalidad de las combinaciones posibles de sus elementos (letras, palabras,
seales). El sector sombreado representa la
constriccin, que es el conjunto de las
combinaciones inaceptables dentro de las
posibles. Cuanto mayor sea la constriccin tanto
mayor ser la redundancia de las combinaciones
aceptables. El conjunto de stas constituye el
mbito de la incertidumbre. Dentro de este
mbito, los sectores de magnitud desigual
representan las distintas probabilidades de cada
uno de los estados posibles y aceptables del
mensaje.

VARIEDAD

5.3.2. Informacin
Hemos examinado hasta ahora el
vehculo de la informacin, que es el mensaje. Distinguimos sus elementos (emisor,
receptor, soporte), sus circunstancias (canal, ruido) y su presupuesto (el cdigo).
Tambin pasamos revista a ciertas condiciones propias de cdigo o de su uso en el
mensaje (variedad, constriccin, redundancia). Es hora de que prestemos atencin
al centro y objetivo de todo este instrumental, que es la informacin misma.
Recuerda el lector a nuestro amigo, el mudo de las lamparitas? Hemos de
pedir su ayuda una vez ms para mejor comprender el concepto de informacin y la
manera en que esta se mide.
Cuando llegamos a su casa lo hallamos algo molesto: un imprevisto corte
de corriente elctrica lo ha privado de usar su arsenal de lmparas y perillas. Nos
recibe, pues, con una linterna de mano, que usa para las comunicaciones ms
elementales. Le preguntamos si quiere dar un paseo con nosotros. "S", nos
responde, mediante un destello de la linterna.
Analicemos esta respuesta que, pese a su extrema simplicidad, tiene su
miga. Nosotros no preguntamos al mudo su edad ni su opinin sobre la inmortalidad
del cangrejo: compadecidos de su dificultad para dar respuestas complejas, le
hicimos una pregunta que pudiera contestarse por s o por no. Y l poda elegir una
cualquiera de las dos respuestas (que lo hiciera con sinceridad o no es un problema
aparte, que carece de relevancia en este punto). De aqu resulta que nuestra
incertidumbre inicial inclua dos alternativas, y la contestacin despej esa
incertidumbre al escoger una de ellas: nos dio una informacin.
Pero la cantidad de la informacin proporcionada por el escueto mensaje
del mudo (elegir una entre dos posibilidades, o estados posibles del mensaje) ha
sido adoptada como unidad de medida de la informacin. Y, como puede ser

aportada por un simple dgito binario (0 1; ver prrafo 5.2.3. b), fue llamada bit
(contraccin de las palabras binary digit).
Iniciamos, pues, el paseo prometido y, como para entablar conversacin, le
decimos: "-De todas las estaciones del ao, yo prefiero el otoo. A vos, cul te
gusta?" El mudo nos mira con cierta reprobacin, y ah caemos en la cuenta de que
la pregunta no puede ser respondida tan sencillamente con la linterna. En efecto, la
incertidumbre planteada es igual a 4, ya que cuatro son las estaciones elegibles.
Hacemos un rpido clculo, y vemos que: 22 = 4
Para despejar nuestra incertidumbre, pues, hacen falta 2 bits de informacin
(es decir, el equivalente de dos respuestas por s o por no). Y decidimos reformular
nuestra pregunta: "La estacin de tu preferencia est entre el otoo y el invierno?".
La linterna permanece apagada: "-No", interpretamos. -Es la primavera?", "-No",
de nuevo. Y la respuesta ha sido dada: nuestro amigo, ms bien friolento, prefiere el
verano.
Algo entusiasmados los dos con el sistema, decidimos jugar a un juego de
preguntas y respuestas. Proponemos a nuestro amigo que elija un nmero
cualquiera entre 1 y 4.096 y le aseguramos que averiguaremos cul es ese nmero
mediante preguntas por s o por no. El mudo nos mira con desconfianza: no sern
demasiadas preguntas? Podramos estar todo el da... Pero, implacables,
comenzamos:
1) El nmero est entre 1 y 2.048?
2) Est entre 2.049 y 3.072?
3) Est entre 2.049 y 2.560?
4) Est entre 2.561 y 2.816?
5) Est entre 2.817 y 2.944?
6) Est entre 2.817 y 2.880?
7) Est entre 2.881 y 2.912?
8) Est entre 2.913 y 2.928?
9) Est entre 2.929 y 2.936?
10) Est entre 2.929 y 2.932?
11) Est entre 2.933 y 2.934?
12) Es 2.935?

No
Si
No
No
Si
No
No
No
Si
No
No
No

Ya conocemos el nmero: es 2.936. Y no debemos sorprendernos por

haberlo logrado en tan pocas preguntas. Despus de todo, 212 = 4.096
Con 12 bits de informacin hemos despejado una incertidumbre de 4.096
posibilidades diferentes.
Con 13 bits alcanzaramos 8.192 posibilidades (2 13 = 8.192); con 14, 16.384;
y as cada bit adicional permitira duplicar el nmero de estados del mensaje sobre
los que pudiese elegir nuestro interlocutor.
De todos modos, como hemos visto, el bit es una unidad muy pequea de
informacin: un dgito decimal comn contiene ms de tres bits de informacin, y
una letra del alfabeto ms de cuatro. Por esto las computadoras manejan la
informacin por grupos de bits, llamados bytes (contraccin de binary term). El byte
ms comn es el de ocho bits, u octeto, que permite identificar una entre 256

13
posibilidades (28 = 256). La memoria interna de las computadoras (es decir, la
capacidad de almacenar la informacin contenida en un programa) se mide en
mltiplos del byte: suele decirse "tengo una computadora de tantos K". Un K ( Kb)
es un kilobyte y equivale en la prctica a unos mil bytes (2 10 bytes). Pero los
equipos grandes tienen una memoria medida en "rnegas" (Mb): se trata del
megabyte, unidad prcticamente equivalente a un milln de bytes (2 20 bytes).
Existen otros mltiplos: el gigabyte (230 bytes) y el terabyte (240 bytes), pero
su uso se halla menos generalizado.
Tal vez estemos dando ya demasiadas vueltas en torno a los aspectos
matemticos de la teora de la Informacin. Volvamos a examinar los aspectos
cualitativos del tema que tratamos, y advertiremos un insospechado parentesco
entre informacin, materia y energa.

5.3.3. Informacin, energa, entropa

Haba una vez, hace muchos siglos, un pas cuyos habitantes eran muy
belicosos. Se llamaba Hostilla. Este pas limitaba con otros tres: Masilla, Ergilla y
Bitilla, cuya principal preocupacin era protegerse contra los ataques hostillos. Los
masilios construyeron una slida muralla a lo largo de la frontera. Los ergillos
mantenan un poderoso ejrcito que, bien que mal, rechazaba las constantes
agresiones. Los bitillos parlamentaron con los hostillos, los convencieron de las
ventajas de la cooperacin y concluyeron con ellos un tratado de paz.
No es difcil identificar el Instrumento principal utilizado por cada uno de los
pases de esta imaginaria historia. Los primeros usaron materia: grandes bloques
de piedra cuya presencia impeda fsicamente las invasiones. Los segundos,
energa: la desplegada por los soldados en cada batalla. Los ltimos, informacin:
un Ir y venir de mensajes que tuvieron por efecto la eliminacin -o al menos la
reduccin- de los motivos que los hostillos pudiesen tener para lanzar un ataque.
Hablamos, desde luego, de instrumentos principales, ya que cada una de las tres
lneas de defensa ha requerido, en parte, de las otras dos. As, la construccin de la
muralla requiri planos (informacin) y el trabajo de una multitud de obreros
(energa); la accin de los guerreros requera armas (materia) y entrenamiento
(informacin); y las conversaciones de paz requeran el traslado de embajadores
(energa) y tal vez algn regalo para el jefe hostillo (materia).
Materia y energa constituyen un continuo que ha sido expresado en la
famosa frmula de Einstein: E = mc2 (la energa es igual a la masa multiplicada por
el cuadrado de la velocidad de la luz). De modo que masa y energa son lo mismo;
o, para decirlo con mayor rigor, la masa es uno de los estados posibles de la
energa. Este descubrimiento ha abierto el camino a la produccin de energa
atmica, que consiste simplemente en transformar la energa de un estado en otro.
La energa, a su vez, puede transformarse en calor o en movimiento; pero
tambin puede servir para transmitir informacin.
En efecto, producir informacin o transmitirla cuesta cierto gasto de energa,
en tanto el uso adecuado de la Informacin permite lograr resultados que de otro
modo exigiran una cantidad apreciable de energa (recurdese el ejemplo de los
bitillos y su eficaz diplomacia, y compreselo con el del ejrcito ergillo). Y, lo que es

muy importante, gastar energa para producir o transmitir informacin est lejos de
ser una inversin improductiva, ya que los efectos que se obtienen mediante el uso
de la Informacin suelen ser muy superiores a los que pueden lograrse con la
simple energa (por ejemplo, bajo la forma de movimiento o calor).
La estrecha relacin entro informacin y energa se manifiesta
especialmente frente a un concepto de vital importancia para la ciberntica: la
entropa.
En una primera aproximacin, podemos caracterizar la entropa como el
desorden, y a su contraria, la neguentropa, como el orden. La neguentropa
requiere informacin, y por lo tanto energa. Cuando el aporte de energa cesa,
crece la entropa. Este mecanismo no puede explicarse completamente sin
introducir conceptos sistmicos y termodinmicos que se examinarn en el capitulo
prximo; pero, por ahora, podemos afirmar que todo sector de la realidad tiende a
la entropa a menos que reciba aportes energticos.
Tratemos de comprender esto mejor mediante un ejemplo. Un da se decide
construir un hospital. Cuando se lo Inaugura, es un hospital modelo: relucientes
salas, pisos brillantes, instrumentos suficientes, aparatos de la mejor tecnologa.
Pero luego un programa de economas empieza a retacear los fondos, con lo que
se suspende el mantenimiento. Pasa el tiempo y las paredes se descascaran, los
pisos estn quebrados y sucios, los Instrumentos se rompen o se pierden y los
aparatos no funcionan. Qu pas? Que el hospital fue privado de nuevos aportes
de energa (repintado de paredes, mantenimiento y limpieza de pisos, reparacin de
instrumentos y aparatos) y qued librado a los destructivos efectos de la entropa.
Supongamos que desde antes de su Inauguracin el hospital es confiado a
un director experimentado (es decir, que ha acumulado en su cerebro buena
informacin -en cantidad y calidad- acerca de la administracin de hospitales) Y
enrgico (la palabra habla sola, verdad?). Aun con independencia de los medios
materiales con los que se cuente al principio, el hospital marchar como un
engranaje bien aceitado y aprovechar aquellos medios del modo ms econmico y
eficaz. Pero luego el director se jubila y el cargo permanece vacante (o cubierto por
un interino perezoso y despreocupado) durante un par de aos. Al cabo de es te
tiempo ya nada funciona bien: los mdicos (salvo casos de especial vocacin
profesional) aparecen de cuando en cuando, las enfermeras se dedican a charlar
mientras los pacientes se quejan hasta desgaitarse, la comida es escasa y mala,
los medicamentos faltan y la atencin en general es desastrosa. Qu ocurri aqu?
Que el hospital fue privado del aporte de informacin (bajo la forma de normas y
de control constante de su cumplimiento) y la entropa hizo de las suyas.
El orden, pues, es un estado menos probable que el desorden, ya que la
realidad tiende hacia ste cada vez que deja de recibir suficiente energa o
informacin. Si queremos llevar a un sector de la realidad hacia el orden (o
mantenerlo en l) es indispensable que le inyectemos energa, y que parte de esta
energa, al menos, produzca o transmita informacin.
Energa e Informacin, pues, producen neguentropa. Su adversaria comn,
la entropa, es el desorden para la termodinmica, pero adopta, para la teora de la
informacin, el rostro de la incertidumbre, concepto que ya hemos examinado. En
efecto, la incertidumbre es el desorden de la comunicacin. Si volcamos sobre una

14
mesa una sopa de letras, lo m s probable es que (enchastre aparte) las letras
aparezcan agrupadas o desparramadas sin orden ni concierto. Esta mxima
entropa (desorden) no contiene mensaje alguno incertidumbre). La probabilidad de
que las letras caigan formando una estrofa del Mart1n Fierro es nfima y, en la
prctica, despreciable. Este estado altamente improbable (neguentrpico) puede
por lo tanto contener un mensaje y disipar la incertidumbre.

5.3.4. Informacin, informtica, ciberntica

La mayor parte del contenido de este capitulo se inscribe en una disciplina
que suele llamarse Teora de la Informacin. Esta teora fue lanzada en 1948 por
el matemtico Claude Shannon bajo el nombre de "Teora matemtica de la
comunicacin", casi al mismo tiempo que Norbert Wiener presentaba al mundo su
primer libro sobre ciberntica.
Las relaciones entre la teora de la informacin y la informtica dependen
del alcance que se da a este ltimo trmino. Generalmente se entiende la
informtica como el estudio de las computadoras y de sus aplicaciones, o como el
estudio del tratamiento lgico y automtico de los sistemas de informacin. En este
caso, la informtica presupone la teora de la informacin y se nutre de ella para
perseguir sus propios objetivos particulares. Si prefiriramos caracterizar la
informtica como el estudio de la Informacin, de su transmisin y de su
tratamiento, incluso por medios automticos, la teora de la Informacin sera parte
integrante, y ciertamente fundamental, de la informtica. En cualquier caso, debe
quedar en claro que la informtica no es posible sin la teora de la informacin.
Pero la informtica -al menos en su acepcin o parte ms relacionada con
las computadoras- tampoco sera posible sin la ciberntica, como hemos visto en el
pargrafo 5.1.4. Pues bien, el nexo principal entre informtica y ciberntica se halla
en la teora de la Informacin, que es tambin parte integrante de la ciberntica y de
la teora general de los sistemas en la medida en que permite explicar y medir la
transmisin y los efectos de la informacin entre los distintos elementos de un
sistema o entre un sistema y su entorno, a la vez que la ciberntica permite
englobar dentro de conceptos ms amplios varios de los elementos que maneja la
teora de la informacin. Pero el uso de palabras como sistema y entorno
requiere que nos introduzcamos ya en el campo de los conceptos sistmicos. En
esto nos ocuparemos ahora.

5.4. ALGUNOS CONCEPTOS SISTMICOS

5.4. l. Sistema
Hablamos mucho acerca de sistemas, o al menos empleamos con gran
frecuencia la palabra sistema". Solemos referirnos a sistemas polticos o filosficos,
al sistema nervioso, a un sistema de aire acondicionado o de calefaccin, a
sistemas deductivos, a sistemas de produccin, distribucin o venta, a sistemas
para aprender dactilografa o corte y confeccin. Y en los ltimos tiempos, claro
est, se oyen muchas menciones acerca de los sistemas informticos o de
computacin. Tal parece que vivimos rodeados de sistemas.

Semejante afirmacin es cierta, pero peca de timidez. No slo vivimos

rodeados de sistemas: tambin formamos parte de sistemas, y adems nosotros
mismos somos sistemas, integrados a nuestra vez por multitud de subsistemas, que
es como se llama a los sistemas que forman parte de otros sistemas mayores en
relacin con stos.
La palabra "sistema", que tanto tiene que ver con nosotros y con lo que nos
rodea, est lejos de representar un concepto nuevo, introducido por la ciberntica o
la T.G.S.: lo que s es nuevo es la importancia que se asigna a esta idea como
herramienta para interpretar la realidad, el anlisis de las relaciones entre las cosas
que forman el sistema, del orden que preside esas relaciones y del vnculo entre
cada sistema y el resto del universo.
Este vnculo y esta diferencia entre lo viejo y lo nuevo acerca de los
sistemas -conviene que aclaremos esto ahora- ha llevado a acuar un neologismo.
Todo lo perteneciente o relativo a un sistema, en la concepcin clsica, se llama
sistemtico (decimos que es sistemtico lo que sigue un sistema o se ajusta a l,
como cualquier actividad escrupulosamente metdica o regida por principios); pero
para designar lo relativo al moderno enfoque de la Teora General de Sistemas se
usa el adjetivo sistmico": hablaremos as de conceptos sistmicos, de anlisis
sistmico de la realidad, de enfoque sistmico de los problemas.
Comencemos, pues, nuestros estudios sistmicos por indagar sobre el
concepto mismo de sistema.
Por lo pronto, un sistema es un conjunto de elementos (seguir llamndolos
cosas podra traer algunas dificultades clasificatorias). Estos elementos pueden ser
de muy diversas clases: proposiciones (como en un sistema filosfico), objetos
(como en una mquina), seres humanos (como en una familia), elementos
combinados de cada una de dichas clases (como en un sistema industrial) o
animales, vegetales y minerales en general (como en el sistema ecolgico).
Claro est que no cualquier conjunto o coleccin de elementos (como la
Biblia junto al calefn que imaginaba Discpolo) es un sistema: se requiere que
tales elementos estn relacionados entre s de tal modo que el conjunto funcione
organizadamente como un todo.
Una definicin que, con sus ms y sus menos, puede satisfacer nuestras
necesidades es la que proponemos aqu: un sistema es una unidad en
interaccin con otras o dentro de la cual se distinguen elementos en
interaccin.
No todos los aspectos implcitos en esta definicin pueden explicarse ahora:
los advertiremos a medida que avancemos en el estudio de los sistemas. Pero uno,
muy importante, merece ser analizado en este momento.
Distinguir un conjunto de elementos de otro conjunto de elementos es
materia de decisin antes que de observacin, ya que cualquier elemento puede
pertenecer a infinitos conjuntos, segn se nos ocurra imaginar stos. Es ms:
distinguir un elemento de otro elemento (an cuando se trate -para hacerlo fcilde objetos materiales) tambin es materia de decisin (personal, convencional o
tradicionalmente aceptada): somos nosotros quienes subdividimos la realidad en
segmentos que Individualizamos y eventualmente nombramos en funcin de

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nuestros intereses, de nuestros temores, de nuestra historia o de nuestro mero
capricho.
Por esto definimos "sistema" como una unidad: esta palabra es poco
comprometida. Si queremos pensar en las unidades como cosas-que-estn-all,
santo y bueno. Si preferimos afirmar (como lo hacemos ms arriba) que cada
unidad depende de una decisin individualizadora, tanto da. La palabreja no
prejuzga acerca de la posicin filosfica de la que se parte, y sirve a tirios y
troyanos. Lo mismo ocurre con el verbo "distinguir": puede ser que distingamos las
cosas porque son distintas o que ellas sean distintas porque las distinguimos.
Cada cual con su idea, y todos en el estudio de los sistemas, que no es una filosofa
sino un mtodo.
De un modo parecido debe interpretarse la palabra "interaccin", ya sea
como una accin efectiva, ya sea como una disposicin a la accin. Despus de
todo, cuando decimos que Carlos y David estn en contacto epistolar (lo que
implica la idea de comunicacin interactiva) no queremos afirmar que ambos se
escriben cartas veinticuatro horas por da, sino que estn dispuestos a escribirse,
tienen la posibilidad de hacerlo y de hecho lo hacen cuando les parece conveniente.
Con todo lo dicho no hemos resuelto la controversia acerca del concepto de
sistema (ni mucho menos), pero disponemos de un punto de apoyo para ir ms all.
Consideremos, pues, las distintas clasificaciones que suelen trazarse para distinguir
unos sistemas de otros.

5.4.2. Sistemas abiertos y sistemas cerrados

Quedamos en que uno de los motivos que pueden llevarnos a individualizar
un segmento de la realidad como sistema es el deseo de analizar su interaccin con
otros segmentos. Esta interaccin del sistema con el medio que lo rodea (llamado
entorno) consiste en un ir y venir de energa (entendmonos: de materia, de
energa o de informacin, o de cualquier combinacin de las tres). Un automvil (el
sistema automvil) recibe energa cuando se le llena el tanque, materia cuando
suben pasajeros o se carga el bal e informacin proveniente del manejo o de su
conductor; y entrega materia cuando bajan los pasajeros o se descarga el bal, as
como por el cao de escape; energa mediante el movimiento de las ruedas y otros
mecanismos (como el limpiaparabrisas) o el calor despedido por el motor, e
informacin mediante los indicadores de su tablero y las luces de posicin y de giro.
En este sentido, el automvil es un sistema abierto.
En el mismo sentido, un sistema cerrado es el que no intercambia con su
entorno materia, energa ni informacin (y, para hablar con mayor rigor, carece de
entorno, ya que lo exterior al sistema slo se llama entorno por su relacin con
ste).
Los sistemas "reales" (es decir, aquellos sectores de la realidad que nos
tomamos el trabajo de analizar sistmicamente) son abiertos, pero no
completamente; o cerrados, pero selectivamente. De hecho, son sistemas abiertocerrados: reciben influencia del resto del universo, pero slo a travs de ciertas
vas especficas llamadas entradas, y ejercen influencia sobre el resto del universo,
pero slo a travs de ciertas vas especficas llamadas salidas. En el ejemplo del

automvil, la boca del tanque de combustible es una entrada, las ruedas y el cao
de escape son salidas y las puertas y la tapa del bal son tanto entradas como
salidas. Los indicadores del tablero son salidas; el volante y la palanca de cambios,
entradas. Por las entradas el sistema recibe sus ingresos (inputs) de materia,
energa o informacin. Por las salidas emite sus egresos (outputs) de los mismos
elementos. El resto del sistema opone cierta resistencia a ingresos y egresos: tal es
la nocin de frontera entre sistema y entorno (por ejemplo, la chapa que recubre la
carrocera del automvil).

Grfico 5.3.
Sistema y entorno

ENTORNO
frontera
ingreso

SISTEMA

egreso

5.4.3. Sistemas estticos y dinmicos

Solemos llamar esttico a lo que est quieto, y dinmico a lo que se mueve.
Como el universo real se mueve y evoluciona constantemente, un sistema esttico
slo puede concebirse en el plano de lo abstracto.
En efecto, llamamos sistema esttico a un conjunto de enunciados que
poseen entre s ciertas relaciones lgicas. Una clase de sistemas estticos
particularmente importantes para la ciencia es la de los sistemas axiomticos, en
los cuales, a partir de determinadas proposiciones admitidas de antemano,
llamadas axiomas, se infieren lgicamente otras proposiciones, llamadas teoremas.
En pocas modernas se han desarrollado los sistemas deductivos formales, en
los que la estructura lgica se ha desligado del contenido por medio del uso de
smbolos arbitrarios, con lo que los sistemas adquieren un alto grado de
abstraccin.
Todos los sistemas que hemos mencionado aqu se componen de un
conjunto de enunciados vinculados entre s por ciertas reglas (la exactitud y la
precisin de estos vnculos se han incrementado notablemente a partir del
desarrollo de la lgica moderna y de la creacin de sistemas abstractos). Como se
trata de conjuntos de enunciados que responden a ciertas reglas de agrupacin,
estos sistemas son atemporales. Esto no significa que hayamos de ser indiferentes
a la poca en que se construyen, ni que su elaboracin no responda a las
necesidades, creencias, prejuicios o condicionamientos del momento histrico en el
que aparecen. Como obra humana tienen un principio y pueden ser abandonados,
rechazados u olvidados; pero como sistemas tienen algo de eterno, de ajeno al
tiempo. Los enunciados de la geometra o de la lgica no estn referidos a un

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momento determinado: los ngulos interiores de un tringulo equivalen a dos rectos
en cualquier tiempo y lugar en que se utilice la geometra de Euclides; y esta
geometra puede usarse en cualquier tiempo y en cualquier lugar (que convenga
hacerlo es harina de otro costal.
Los sistemas dinmicos, por su parte, tienen mayor relacin con lo
concreto. No slo pueden estar compuestos por enunciados, sino tambin por
objetos, seres humanos o mezclas de cualquier tipo. Incluyen mecanismos de
movimiento, cambio o evolucin, y se hallan por lo tanto sujetos al tiempo: son
temporales. La mecnica celeste es un sistema basado en el movimiento relativo
de los cuerpos que componen el universo; un animal existe gracias a la efectiva
interaccin de sus rganos, y esta existencia tiene un principio, el nacimiento, y un
fin, la muerte. Un sistema poltico rige las relaciones dinmicas entre individuos y
grupos, y tambin aparece en un momento histrico para ser destruido,
abandonado o reemplazado en otro, cuando sus posibilidades de auto conservacin
y defensa se han agotado. Una mquina de escribir es un conjunto organizado de
piezas que interactan cuando se las pone en funcionamiento, y su existencia
ocupa tambin un espacio temporal.

5.4.4. Sistemas integrados

Hemos examinado hasta aqu la nocin de sistema y un par de
clasificaciones entre las que suelen aplicarse a los sistemas. Sin embargo el inters
central de la T.G.S. y de la ciberntica no gira en derredor de los sistemas cerrados,
ni de los sistemas estticos, ni de cualquier clase de sistemas dinmicos. Los
sistemas ms interesantes, los que constituyen el paradigma de la nocin de
sistema, son los sistemas integrados. Un sistema integrado es un caso especial
de sistema dinmico, que puede describirse como una entidad autnoma,
estructurado y con funcionalidad propia para el cumplimiento de sus
objetivos, con una frontera que la coloca en relacin selectiva con un entorno
especfico y dotada de estabilidad dinmica dentro de una evolucin
Irreversible.
No se entiende, verdad? Claro que no. Pero saldremos fcilmente del
paso si examinamos, una por una, las caractersticas mencionadas en la definicin.
Respiremos hondo y empecernos.

a) Autonoma
Decimos a veces que un avin posee mayor autonoma de vuelo que otro.
Qu significa esto? Que la relacin entre su potencia, su velocidad y su consumo
es tal que le permite volar ms tiempo, o mayor distancia, sin necesidad de
reabastecerse. Esto depende tambin, naturalmente, de su capacidad para
almacenar combustible. El combustible acumulado en el depsito del avin es la
reserva del sistema-avin. Del mismo modo una empresa puede mantenerse cierto
tiempo sin crditos, gracias a sus reservas financieras. Un ser humano puede
subsistir cierto tiempo sin comer, gracias a sus reservas de protenas, hidratos de
carbono y otras sustancias necesarias para la vida (eventualmente acumuladas bajo
la forma de grasa).

Las reservas (tambin llamadas variedad) constituyen, pues, el medio por

el que el sistema adquiere una relativa independencia del entorno: si en el entorno
las condiciones no son propicias para el intercambio, el sistema puede reducir o aun
suprimir temporalmente algunos aspectos de ese intercambio, o bien adaptarse a
las condiciones imperantes en el exterior. En esto consiste la autonoma.
Adaptarse: he aqu una idea que obliga a profundizar el concepto de
variedad o reserva. Hasta ahora imaginbamos la reserva como un depsito lleno
de combustible, de dinero, de sustancias qumicas o de lo que fuere necesario para
hacer funcionar el sistema. Pero esto no es todo: el sistema tiene tambin
mecanismos ms sutiles para hacer frente a las modificaciones (el trmino tcnico
es variaciones) en los ingresos que recibe del entorno. Si hace fro, nuestro cuerpo
genera ms calor; si el calor es excesivo, lo disipamos mediante transpiracin y
evaporacin; si el aire que respiramos se hace menos rico en oxgeno (como en las
zonas muy altas), luego de un perodo de carencia (apunamiento) nuestra sangre se
hace ms rica en glbulos rojos y as absorbe mejor el oxgeno escaso. Si nos
atacan, nos defendemos o huimos. Esta capacidad para reaccionar ante las
variaciones de entorno se llama variabilidad; pero el ejercicio de la variabilidad
requiere echar mano de la variedad o acumulacin de recursos: salud, fuerza fsica,
inteligencia. As como nuestra capacidad para utilizar la energa acumulada como
reserva en nuestro cuerpo es intil cuando hace dos meses que no comemos, el
impulso de defendernos necesita el apoyo de la fuerza fsica o de la inteligencia
necesarias para hacerlo; huir eficazmente requiere la velocidad que hemos
adquirido mediante algn entrenamiento; adaptarnos a la vida en Francia es ms
fcil si hemos acumulado algn conocimiento del idioma francs, y as es en todo.
Cuanto mayor sea la variedad de un sistema (y cuanto mejor sea su esquema de
variabilidad que le permite utilizar esa variedad con eficacia), tanto mayor ser la
autonoma de ese sistema frente a las variaciones del entorno.
Es conveniente en este punto que no nos perdamos en el trabalenguas de
los conceptos relativos a la autonoma: variacin es la modificacin (o fluctuacin)
de las condiciones externas; variedad las reservas con que cuenta el sistema para
hacer frente a aquellas modificaciones; variabilidad la capacidad del sistema para
echar mano de aquellas reservas de un modo eficaz.
Aclaremos esto con un ejemplo. Dos ejrcitos se encuentran en plena
batalla, Uno de ellos enva una columna que, inesperadamente, ataca al otro por
retaguardia (variacin). Si el otro ejrcito no cuenta con tropas disponibles para
hacer frente a este ataque, le falta variedad. Si las tiene, pero por incapacidad
tctica de su jefe no logra ponerlas en accin, su variabilidad es insuficiente. En
cualquiera de los dos casos es probable que pierda la batalla, y un ejrcito
derrotado suele desaparecer como sistema.
La constante batalla por la subsistencia del sistema se pierde cuando la
variacin es demasiado grande o demasiado prolongada en el tiempo: la variedad
se agota, la variabilidad queda sin recursos y el sistema desaparece, muere, se
transforma acaso en otro sistema o en parte de otro sistema.

17

b) Estructura y funcin
Sabemos que los elementos que componen un sistema interactan segn
ciertas relaciones. Estas relaciones configuran una organizacin, y para conservar y
facilitar la organizacin hace falta una estructura. La estructura es el orden en que
se hallan distribuidos los elementos del sistema. As, en un animal los tejidos seos
son diferentes de los epiteliales, y se hallan agrupados de distinta manera y en
diferentes lugares. Una empresa industrial tendr un sector de fbrica, otro de
ventas y otro de administracin, cada uno con sus propios rganos de direccin, y
un organigrama en el que cada sector, dividido en distintos niveles jerrquicos, se
hallar finalmente supeditado a la direccin general.
Cada elemento del sistema se halla situado en la estructura de acuerdo con
la funcin que le compete; esto es, con el tipo de actividad que es propia de ese
elemento en relacin con los dems.
Estructura y funcin son conceptos que a menudo se interpretan como
antitticos. Qu es ms importante: la estructura o la funcin? Es la estructura la
que determina la funcin, o la funcin incide en el diseo de la estructura? Para la
Teora General de Sistemas esta dicotoma es tan vieja e intil como preguntarse si
fue antes el huevo o la gallina. Algunas disciplinas la han superado: en las ciencias
biolgicas conviven armnicamente la anatoma (que estudia estructuras) y la
fisiologa (que examina funciones). Pero en las ciencias sociales la polmica ha sido
particularmente extensa, y en antropologa se oponen an las escuelas
estructuralista y funcionalista.
Desde el punto de vista sistmico carece de utilidad plantear preeminencias
semejantes. Estructura y funcin son dos enfoques complementarios de una misma
realidad, y ninguno describe acabadamente, por si solo, el sistema. Los elementos
ocupan un lugar determinado dentro de la estructura y se distinguen unos de otros
por su funcin. Sin estructura no habra funcin, y sin funcin la estructura
desaparecera (junto con el sistema). La diferencia reside en gran medida en la
ptica desde la que nos dispongamos a apreciar el sistema: un enfoque diacrnico
pone de resalto la funcin, en tanto otro sincrnico slo permite ver la estructura.
Por otra parte, si lo que nos lleva a ensanchar la diferencia entre estructura
y funcin es el carcter esttico de la primera y la condicin dinmica de la
segunda, hemos de tener en cuenta que esta distincin es apenas relativa: una
estructura es un proceso lento, cuya apreciacin esttica depende de nuestra
escala temporal. Un ejemplo al paso: nada hay ms inmvil (inmueble, dicen los
abogados) que la tierra. "Tierra firme", repiten, con cierta redundancia, los marinos.
Pero los continentes flotan como placas sobre un mar de roca fundida, y se
mueven, unos respecto de los otros, algunos centmetros por siglo. Para la
apreciacin humana (que, fiel a aquello de que "el hombre es la medida de todas las
cosas", aprecia el tiempo por comparacin con la vida del homo sapiens ) este
movimiento es prcticamente imperceptible y, por lo tanto, despreciable. Pero
cmo lo vera un ser capaz de vivir decenas de miles de millones de aos? Y una
mariposa, que vive slo un da, cmo podra concebir la evolucin de un hombre
desde el nacimiento hasta la muerte? Toda estructura, apreciada con suficiente

perspectiva temporal, es un proceso de cambio y transformacin. Todo proceso,

apreciado en un lapso suficientemente breve, es una estructura.
Aclarado este punto, examinemos la estructura de un sistema. Veremos que
los distintos subsistemas que lo componen estn relacionados entre s de diversas
maneras. Algunas de esas maneras son simtricas (los subsistemas A y B se
influyen recprocamente), y otras son asimtricas (el subsistema A influye en el B,
pero no a la inversa). Estas relaciones asimtricas determinan jerarquas dentro del
sistema: decimos que un subsistema A es superior al B (que llamamos Inferior en
relacin con el primero) cuando A determina asimtricamente la conducta o funcin
de B. En todo sistema, trtese de un organismo, de una empresa, de la sociedad
entera, existen subsistemas de control, cuya funcin consiste en determinar las
conductas o funciones de los subsistemas de nivel inferior.

c) Finalidad
Un sistema tiende a cumplir sus objetivos. Esta caracterstica introduce la
nocin de finalidad, que puede hacer enarcar las cejas a ms de uno. En efecto, a
primera vista parece que afirmramos que un sistema fija o persigue
conscientemente sus propios objetivos. Si tal afirmacin es aceptable para muchos
(no para todos) cuando se trata de sistemas humanos, lo es menos cuando
hablamos de una ameba o del sistema solar; y el tema puede suscitar reflexiones
filosficas, metafsicas y hasta ticas.
No es preciso, sin embargo, que nos sumerjamos en tales honduras, ya que
una cosa es finalidad y otra intencionalidad. La intencionalidad, propia de los
sistemas humanos, es una propiedad declarada por el sistema y requiere cierto
grado de autoconciencia y capacidad volitiva. La finalidad es simplemente una
propiedad revelada por el comportamiento efectivo del sistema, por lo que se la ha
definido como el "objetivo o meta que el sistema parece perseguir, pese a las
modificaciones de su entorno". En otras palabras, cuando vemos que un sistema
reacciona a lo largo del tiempo frente a muy diversas variaciones del entorno de
modo tal que cierta funcin o cierto grupo de funciones se mantiene inclume,
podemos identificar (al menos provisionalmente) a dicha funcin o dicho grupo de
funciones como finalidad del sistema, ya que el sistema se comporta en la prctica
como si, en la hiptesis de ser consciente y racional, persiguiera deliberadamente
ese objetivo por encima de los dems.
Para la mayora de los sistemas vivientes puede decirse que su finalidad es
perpetuar la especie, ya que los diversos mecanismos de adaptacin parecen
tender a ese objetivo; y esta finalidad determina las funciones de los subsistemas,
tales como el aparato digestivo, el reproductivo, el sistema nervioso, etc.
Cuando se trata de sistemas o subsistemas sociales la finalidad es ms
difcil de identificar; no slo porque cuanto mayores un sistema tanto ms reducido
es, en relacin con l, el mbito espacial y temporal en el que puede examinarse su
comportamiento, sino tambin porque los sistemas y subsistemas sociales suelen
hacer explcita la que consideran su finalidad, y en este punto, aun con buena fe,
finalidad e intencionalidad no siempre coinciden. La historia est repleta de

18
ejemplos de organizaciones sociales que, creyendo perseguir un objetivo, colaboran
eficazmente para lograr otro muy distinto.

d) Frontera
En el pargrafo 5.4.2. introdujimos la nocin de frontera. La frontera de un
sistema determina la relacin adentro-afuera; esto es, permite establecer, entre
todas las cosas del universo, cules sern consideradas elementos del sistema y
cules quedarn excluidas de tal privilegio. Sin una frontera el sistema sera
indiscernible de su entorno. Pero la frontera, conviene recordarlo, no es siempre
fcil de identificar, y en muchos casos depende de decisiones por lo menos
lingsticas y casi siempre pragmticas. As, la frontera de un Estado (el lmite
geogrfico) se extiende hasta abarcar las embajadas que ese estado posee en
pases extranjeros, que (hasta cierto punto) se consideran parte del territorio
nacional.Pero tampoco hay una respuesta unvoca a preguntas aparentemente
sencillas, como cul es la frontera de un ser humano?. Sin duda la piel funciona
como frontera; pero cmo clasificar las aberturas? Si uno, por ejemplo, tiene la
boca abierta, la frontera estar dada por la lnea imaginaria trazable entre los
dientes de arriba y los de abajo? Y si tomamos en cuenta los ingresos y los
egresos? Respecto de los ingresos, puede decirse que algo (un alimento, por
ejemplo) ha traspuesto la frontera del organismo cuando empieza a ser asimilado
en el estmago. Deberemos, entonces, decir que la frontera del organismo es la
pared estomacal? En este punto como en otros no hay una respuesta verdadera: la
constitucin del sistema depende del observador y de las decisiones metodolgicas
que ste adopte para mejor perseguir sus propios fines.

e) Ingreso, proceso, egreso

La frontera de un sistema (concepto que incluye las entradas y salidas a las
que nos hemos referido en el par grafo 5.4.2.) es selectiva. Esto significa que no
cualquier elemento puede ingresar al sistema o salir de l (es decir, convertirse en
ingreso o egreso).
Respecto de un sistema, los objetos capaces de ingresar o egresar pueden
clasificarse en relevantes o irrelevantes. Son relevantes aquellos cuyo ingreso o
egreso produce alguna modificacin en el sistema, como la poblacin en un Estado
o las mercaderas en una empresa. Son irrelevantes aquellos que, aunque
traspongan la frontera, no inciden en el funcionamiento del sistema (una bandada
de golondrinas que atraviesa los lmites de un pas, el polvo atmosfrico que se
inhala con el aire al respirar).
A su vez, los objetos relevantes pueden ser beneficiosos, si se trata de
elementos que hacen crecer el sistema o lo estabilizan, como (dentro de ciertas
proporciones) la inmigracin en un estado poco poblado y en expansin o el
alimento en un ser biolgico, o perjudiciales si tienden a alejar el sistema del punto
de equilibrio o a hacerlo desaparecer como sistema, tales como una invasin o un
veneno.
Si el sistema tiene una finalidad, esta finalidad est necesariamente
relacionada con los ingresos y los egresos; o, ms concretamente, con el proceso

que en su interior sufren los ingresos hasta transformarse en egresos: si el egreso

fuera idntico al ingreso el sistema carecera de finalidad, ya que su existencia no
traera cambio alguno en el mundo. Un motor transforma energa en movimiento;
una vaca transforma hierbas y agua en carne, cuero, estircol y... ms vacas. Una
universidad transforma bachilleres en graduados, en los que distribuye informacin
que absorbe del entorno. Todo sistema procesa materia, energa o informacin para
devolverlas bajo otra forma o en otro lugar. Los pasos de esta transformacin son
diferentes para cada tipo de ingresos y para cada tipo de sistema, que los procesa
en forma diferente.
Por semejanza con los conceptos de las ciencias biolgicas, suele llamarse
anabolismo a la recepcin de elementos provenientes del entorno, metabolismo al
proceso de transformacin y aprovechamiento que ejerce el sistema sobre los
ingresos para asegurar el crecimiento y el mantenimiento propios y catabolismo a
la descomposicin en el sistema de elementos complejos (con liberacin de
energa, de trabajo y de desechos) y su expulsin hacia el entorno.

f) Entorno
Al tratar sobre los sistemas en general (par grafo 5.4.2.) nos hemos
aproximado a la nocin de entorno (que hemos usado de all en adelante)
describiendo ste como el medio que rodea al sistema.
En efecto, ningn sistema que no sea cerrado (y los sistemas integrados no
lo son) funciona en el vaco, sino en constante relacin con un entorno, El entorno,
a su vez, suele ser un sistema ms amplio, que recibe entonces el nombre de meta
sistema respecto del sistema que contiene. El hombre, por ejemplo, se halla
rodeado por otros hombres y todos forman parte del metasistema social. El entorno
del sistema social, incluye a animales, plantas y dems elementos de la naturaleza,
los que a su vez forman el sistema ecolgico. Cada sistema mayor es un meta
sistema respecto del menor. Cada sistema menor es un subsistema respecto del
mayor si cumple dentro de l una funcin.
Pero cmo distinguir el sistema del entorno? Recordemos aqu lo dicho en
el pargrafo 5.4.l.: la identificacin de un sistema depende de una decisin
individualizadora, fundada a su vez en razones prcticas. Pues bien, la distincin
entre sistema y entorno (es decir, el trazado de la frontera) depende de la misma
decisin. Claro est que hay decisiones ms razonables que otras, en el sentido de
que nos ayudan a examinar la realidad de un modo ms sencillo y ms til para
nuestros fines.
El sistema y el entorno se definen, pues, recprocamente, dado que los
ingresos del sistema son egresos del entorno y viceversa.
Examinemos el funcionamiento del intercambio sistema-entorno en un
ejemplo simplificado. Un motor de automvil (ver grfico 5.4.) recibe del entorno
nafta, agua, aceite y electricidad. Procesa estos ingresos en su interior y los
transforma en egresos: trabajo (movimiento), electricidad (alternador), calor (que se
disipa en la atmsfera), vapor y gases (por medio del escape, y tambin destinados
a disiparse en la atmsfera) e informacin (si tiene un cuentavueltas).

19
Naturalmente, un ingreso diferente del especfico (agua en el tanque de
nafta, por ejemplo) no producir el resultado esperado. Sin embargo, la calidad de
los ingresos puede sufrir variaciones siempre que stas se siten dentro de
determinados valores de tolerancia (como algunos aprovechados dueos de
estaciones de servicio saben, puede haber una mnima cantidad de agua en la
nafta).
Un motor es un sistema destinado a transformar materia-energa en trabajo
mecnico (en el caso de un automvil, el trabajo producido por el subsistema motor
se comunica a las ruedas para mover el sistema-vehculo). Pero todo proceso de
este tipo genera subproductos (calor, gases, vapor). Por medio del alternador, el
motor genera electricidad, que sirve para recargar la batera (subsistema de
almacenamiento de energa), y de all va otra vez al motor, con lo que se cierra un
crculo de realimentacin.
Pero sta es otra historia, a la que llegaremos pronto.

Grfico 5.4.
El motor del automvil
NAFTA
ACEITE
AGUA

TRABAJO

SISTEMA
MOTOR

ELECTRICIDAD

INFORMACIN
VAPOR, GASES
CALOR

ENTORNO
Consideremos ahora el automvil entero como sistema: respecto de l, el
individuo que lo maneja forma parte del entorno (una parte muy importante, pues le
alimento
ENTORNO
proporciona
todos sus ingresos, incluida la informacin contenida
en el manejo
mismo). Pero por qu no imaginar un sistema que incluya al hombre? Ser un
sistema hombre-mquina,
con un grado de autonoma mucho mayor.
abrigo
Supongamos, para simplificar, que se trata de un taxi. El trabajo que egresa del
calor
sistema (transporte) es vendido a los pasajeros (entorno),
y con el producto de esa
SISTEMA
venta el subsistema-hombre compra
los ingresos necesarios para la subsistencia
nafta
vapor, gases
HOMBRE -MQUINA
y el funcionamiento de ambos subsistemas (alimentos, abrigo, nafta, aceite).
La figura muestra un modelo simplificado del sistema hombre-mquina en
Subsist.
Subsist.
que consiste unaceite
taxi con su
conductor, hombre
El rectnguloinformacin
central representa la
mquina
combinacin de los
dos
subsistemas,
relacionados
recprocamente
(flecha interna
agua
de dos puntas) mediante intercambio de informacin, materia
y
energa:
el hombre
trabajo
proporciona manejo y recibe los dados del tablero; se encarga de introducir
combustible y otros insumos y sirve de intermediario para la venta del trabajo
producido por la mquina.
ENTORNO

Grfico 5.5.
El sistema taxi
Otros
gastos

El sistema produce calor, vapor y gases, que se disipan en el entorno.

Tambin entrega al entorno informacin (luces de giro, por ejemplo). El trabajo llega
al entorno para convertirse en dinero, y parte de dinero es convertido a su vez en
insumos para el subsistema mquina (nafta, aceite, agua) y para el subsistema
hombre (alimento, abrigo).
En este esquema no figura ya la electricidad (ver grfico 5.4), porque ella es
producida y consumida dentro de subsistema mquina: no es ingreso ni egreso del
sistema (salvo por la provisin de batera o lo necesario para servir de soporte a la
informacin que egresa) sino de los subsistemas internos del subsistema mquina
(motor, alternador, batera).

g) Equilibrio dinmico
"Nadie se baa dos veces en el mismo ro", dijo una vez Herclito. No
quera decir con esto que sus coetneos fuesen limpios y empedernidos turistas o
sedentarios pringosos: aluda al perpetuo devenir de la naturaleza. Y, en efecto, un
ro corre y se pierde en el mar, de modo que las molculas de agua que lo
componen se renuevan constantemente.
Desde luego, la famosa frase de aquel remoto pensador es, vista con ojos
contemporneos, poco ms que una licencia potico-filosfica. El criterio comn de
uso de la palabra "mismo" no incluye, cuando se aplica a un ro, la exigencia de que
las molculas que lo componen sean idnticas en cada observacin. El ro
permanece "idntico" (para nuestra manera de nombrarlo y hablar de l) aunque su
agua fluya, aunque su nivel vare, e incluso, aunque de vez en cuando su cauce
sufra alguna modificacin. En otras palabras, el ro se extiende en el tiempo a pesar
de sus fluctuaciones (y, en parte, gracias a stas).

20
Esto no es extrao. El ro es un sistema (o puede ser examinado como tal),
y los sistemas se mantienen merced a una forma peculiar de equilibrio. Cuando lo
pierden, desaparecen: mueren, dejan de existir como sistemas. Qu equilibrio es
ste? Ahora lo veremos.
Imaginemos una esfera apoyada sobre una superficie cncava. La esfera se
alojar en el punto ms bajo de la superficie y, si la movemos un poco, tender a
volver al mismo sitio. Los fsicos llaman a esto equilibrio estable.
Supongamos ahora que la superficie es perfectamente plana y horizontal.
La esfera se quedar quieta en cualquier punto en que la coloquemos, y si la
movemos permanecer donde nuestro movimiento cese. Este es el equilibrio
indiferente.
Y si la superficie sobre la cual apoyamos la esfera es convexa? Hacer que
la esfera se quede quieta ser tan difcil como el legendario experimento del huevo
de Coln. Pero admitamos que, con paciencia y precisin infinitas, logramos que
permanezca en el punto ms alto de la protuberancia: es claro que el menor
movimiento, la ms leve trepidacin harn que se desplace, caiga hacia un costado
y ya no vuelva por s sola al lugar donde la habamos colocado. Se trata aqu del
equilibrio inestable.
Estas tres especies de equilibrio pertenecen
a un mismo gnero: el del equilibrio esttico, ya
que en todos los casos mencionados se produce
una equiparacin de fuerzas que torna inmvil al
objeto. Esta inmovilidad es, por cierto, mucho ms
precaria en el equilibrio inestable, pero existe en un
momento dado y mientras no cambien las
condiciones: consiste en la inmovilidad del objeto y,
en ocasiones, depende de tal inmovilidad (como en
el caso del equilibrio inestable).
Pero los sistemas tienen otro tipo de
equilibrio: un equilibrio que depende del movimiento,
y que por eso se llama dinmico.
Pensemos en un individuo que est
inflando un globo. A medida que l sopla, el globo se
hincha por la presin del aire contenido en su
interior. En cada momento entre dos soplidos, el
globo se halla en equilibrio esttico: la presin
interior se compensa exactamente con la resistencia
ejercida en sentido contrario, por la goma.

Grfico 5.6. Equilibrio

Pero supongamos ahora que en el globo hay un diminuto orificio,
debidamente reforzado en sus bordes para que el globo no estalle. Por ese agujero
saldr aire a presin. Y, en el mismo momento, nuestro amigo sigue soplando como
si tal cosa. Si el aire que entra es ms que el que sale, el globo seguir
hinchndose y acabar por explotar cuando se agote la resistencia de la goma. Si

es menos, el globo disminuir su tamao hasta perder toda la presin interna. Pero
si las corrientes de entrada y de salida son equivalentes, el globo
permanecer inflado y conservar indefinidamente su tamao. Esta compensacin
de los cambios, esta armona de las modificaciones, esta permanencia de
estructuras y funciones en medio del flujo de movimientos es el equilibrio dinmico.
Pero es preciso recordar aqu que el globo puede fluctuar dentro de ciertos
lmites sin desinflarse ni estallar: mientras nuestro amigo toma aire para seguir
soplando el globo se contrae, y esta contraccin es tal vez compensada luego con
un soplido ms fuerte. Algo semejante ocurre con el ro, cuyo caudal puede
aumentar o disminuir, tambin dentro de ciertos lmites, sin que el ro desaparezca
por inundacin ni por desecamiento. Estas fluctuaciones, o variaciones en torno al
punto ideal del equilibrio, se consideran normales dentro de la vida (o incluso dentro
de la "salud") de un sistema.

Grfico 5.7 Fluctuacin

Sin

embargo,

existe

siempre

un

margen

para estas saludables

fluctuaciones. A cierta
distancia por encima o por
debajo del punto ideal de
equilibrio aparecen los
puntos crticos, ms all
de los cuales el equilibrio
se
pierde.
As,
un
organismo puede hallarse
en equilibrio con su
entorno
en
una
determinada banda de
valores de temperatura, y
tener
reservas
y
variabilidad para soportar
bastante
bien
las
fluctuaciones dentro de esa banda- pero si el fro es excesivo se congela y muere,
as como el excesivo calor (dentro de una cacerola) convierte a un crustceo vivo y
coleando en una apetitosa langosta a la termidor, restos de un ex sistema viviente
que se incorpora al sistema (aun viviente) de cada comensal.
Se representa aqu la fluctuacin de un sistema en torno a su mediana de
equilibrio, dentro y fuera de la zona de regulacin econmica, hasta la prdida del
equilibrio dinmico. Conviene aclarar que, como en todo modelo, se trata de una
representacin muy simplificada. Las lneas de puntos crticos no son
necesariamente precisas ni rectilneas, sino zonas en las que aumenta
considerablemente la probabilidad de la prdida de equilibrio. A la vez, el lmite
entre la zona de regulacin econmica y la zona de regulacin costosa es ms o
menos arbitrario, ya que el mayor o menor costo de la regulacin y lo que pueda
entenderse como uso extraordinario de reservas es cuestin de grado.

21
Pero sin llegar a tales extremos (o antes de llegar a ellos), el sistema en
equilibrio se halla sujeto a distintos grados de exigencia para el mantenimiento de
ese equilibrio. En efecto, cada fluctuacin requiere cierto gasto de energa para
volver a acercarse al punto ideal de equilibrio; y, traspuesto ste, un nuevo gasto
para producir la nueva inflexin de la curva y acercarse otra vez a l. Dentro de
ciertos lmites, estos gastos de energa son normales y corresponden a lo que
podra denominarse zona de regulacin econmica (ver grfico 5.6).
h) Retroalimentacin
El equilibrio de un sistema es, segn acabamos de ver, un equilibrio de
flujos: en cada uno de los elementos del sistema, como en el sistema mismo, los
ingresos deben hallarse en cierta relacin de equivalencia con los egresos; y,
aunque pueden admitirse altibajos momentneos, stos no han de sobrepasar, en
magnitud ni en duracin, ciertos mrgenes crticos.
Sin embargo, pocos sistemas subsistiran si el cumplimiento de tal requisito
hubiese de quedar librado exclusivamente al azar de las variaciones del entorno o a
un funcionamiento ms o menos errtico del propio sistema. Cada sistema
destinado a perdurar contiene cierta capacidad (incluida en su esquema de
variabilidad) para regular sus ingresos a partir de sus egresos o sus egresos a partir
de sus ingresos.
Para examinar este tema con mayor claridad, propondremos dos
experimentos, con la aclaracin de que deben ser tomados como meros recursos
pedaggicos y que su prctica real queda bajo la absoluta responsabilidad del
lector.
Supngase que una tarde de primavera vemos en la calle a una joven
atractiva. Nos acercamos y le decimos un piropo. Ella nos mira y sonre (est bien,
es slo una suposicin; continuemos). El resultado de nuestra accin es percibido
por nosotros como un aliciente para ir ms all. Le proponemos ir a tomar un caf.
Acepta: nuevo estmulo. As, los acontecimientos se desencadenan con mayor
intensidad ante cada resultado... y ya nada vuelve a ser igual que antes.
Imaginemos, en cambio, que nos cruzamos con un seor de anchas
espaldas que nos inspira para nuestro segundo experimento. Le decimos
claramente que jams hemos visto un individuo tan ridculo como l y, para no dejar
dudas de nuestra actitud, le propinarnos un puntapi en una rodilla (tngase en
cuenta que l es mucho ms corpulento que nosotros). No tardamos mucho, por
supuesto, en vernos con un ojo en compota. El resultado de nuestra accin -al
revs que en el caso precedente- nos disuade de persistir en la actitud agresiva que
habamos adoptado.
En ambos ejemplos observamos cmo un sistema (nuestro sistema) utiliza
los datos obtenidos de sus egresos para reingresarlos bajo la forma de estmulos,
es decir, realimentarse: estmulos positivos en el primer caso y negativos en el
segundo. Este fenmeno se llama realimentacin o retroalimentacin, y puede
ser positivo o negativo.
Existe retroalimentacin positiva cuando, en un sistema, la informacin
sobre el resultado de una accin genera estmulos en el mismo sentido de la accin
original. Con este tipo de realimentacin el sistema se aleja cada vez ms del punto

de estabilidad y, si la espiral no se detiene de algn modo, puede desaparecer. En

el ejemplo del primer experimento, nuestra estabilidad afectiva se ve gravemente
afectada y acaso, con motivo de las acciones emprendidas para reestablecer el
equilibrio, nuestro "subsistema-Don-Juan" puede verse alcanzado por la entropa y
aniquilarse en el ms probable estado matrimonial. Pero una interpretacin tal vez
menos polmica puede alcanzarse con un ejemplo econmico.
En efecto, todos conocemos y hemos sufrido en carne propia los
mecanismos de la inflacin. El alza de precios genera el reclamo de mayores
salarios; el alza de salarios provoca un aumento de demanda que a su vez hace
subir los precios, y as sucesivamente. Esta sucesin de realimentaciones positivas
termina por poner en peligro la existencia misma del sistema econmico.

Grfico 5.8 Realimentacin positiva.

Hay en cambio retroalimentacin negativa
cuando la informacin sobre el resultado de una
accin genera estmulos en sentido inverso al de la
accin original, con lo que se tiende a reducir a cero
el efecto de los cambios. Esta forma de
retroalimentacin contrarresta los desplazamientos
de cada magnitud del sistema, con lo que mantiene
los valores cerca del punto ideal de equilibrio
dinmico.
En el ejemplo del
grandote, la reaccin
defensiva de ste nos
quit las ganas de seguir
peleando: esto es, nuestra apreciacin del resultado de
nuestra accin se reintrodujo en nuestro sistema para
inhibir cualquier estmulo agresivo que pudiera llevarnos
a un peligro mayor. Con algunos machucones, nuestra
vida gan en prudencia y en seguridad.

Grfico 5.9 Retroalimentacin negativa

i) Retroaccin y regulacin
La retroalimentacin negativa es, pues, la llave del equilibrio y constituye
uno de los conceptos ms importantes de la ciberntica. Para abreviar, la
llamaremos en adelante retroaccin.
En el ejemplo del grandote el mecanismo psicolgico de retroaccin
quedaba oscurecido por la violencia con que el entorno nos haca percibir los
resultados de nuestra accin. Un ejemplo mejor -un ejemplo clsico, en verdad- se
halla a nuestro alcance, precisamente sobre el inodoro de nuestro bao. Cuando se
aprieta el botn (o se baja la palanca, o se tira de la cadena), el agua contenida en
el depsito se descarga. Pero hay un flotador apoyado sobre la superficie del agua.
Cuando el nivel del agua desciende, el flotador desciende tambin y, por un juego

22
de palancas, abre la vlvula de entrada. El agua entra en el depsito y el nivel
vuelve a subir, hasta que la misma palanca acta en sentido inverso y termina por
cerrar la vlvula. Con esto, el mecanismo queda listo para un nuevo uso. Como
puede apreciarse, cada movimiento del nivel del agua provoca una accin de
sentido contrario: el vaciamiento del depsito provoca su llenado y el llenado del
depsito se auto detiene. Gracias a este mecanismo de retroaccin, el sistemadepsito flucta dentro de ciertos limites mnimo y mximo y su funcin perdura en
el tiempo.

Grfico 5.10 Retroaccin y regulacin

Otro ejemplo? La heladera. El
motocompresor, al funcionar, hace bajar
la temperatura interna del gabinete. Este
descenso es registrado por el termostato
y, al llegar a cierto punto crtico, provoca
la
desconexin
del
motor.
La
temperatura, entonces, vuelve a subir;
pero al llegar al punto crtico superior el
termostato lo advierte y pone otra vez a
funcionar el motocompresor. De este
modo la temperatura de los alimentos a
conservar se mantiene aproximadamente
constante, en equilibrio dinmico.
En los ejemplos que hemos
examinado, por cierto, aparece algn
aparatito (algn subsistema) que se
encarga especficamente de mantener el
equilibrio dinmico: el flotador con su
palanca, el termostato. La funcin de
tales subsistemas es el control y la
regulacin de los sistemas a los que
sirven: el control consiste en la deteccin
de desvos o perturbaciones con relacin a un estado deseado, que es el estado de
equilibrio; y la regulacin es el mecanismo de retroalimentaciones compensadas
gracias a las cuales el sistema puede mantener su equilibrio dinmico.
En este punto, el lector se halla en condiciones de extender aquel modo de
interpretacin a cualquier sistema conocido. Por ejemplo podra decirse que el
Congreso es uno de los subsistemas reguladores de nuestro pas? Hay otros?
Cules? Y, ya que nos hemos introducido en el tema poltico, en qu puede
consistir la desestabilizacin de un gobierno? Slo en sustituirlo por la fuerza?
No habr modos de hacerle perder el equilibrio actuando sobre distintos factores
acaso secundarios en s mismos? Trate el lector de responder estas preguntas u
otras semejantes y advertir cun cerca de nuestra vida cotidiana se halla la teora
general de sistemas.

j) Evolucin irreversible
Hemos examinado hasta ahora el modo en que un sistema se conecta con
su entorno, persigue su finalidad y se autorregula, defendindose de las variaciones
del entorno mediante el uso de sus reservas y con el auxilio de sus mecanismos de
retroaccin. Este modo de existir implica cierto grado de organizacin, es decir de
orden. Pero sabemos que -como lo indica el segundo principio de la
termodinmica- los sistemas cerrados evolucionan hacia el mximo desorden, que
es el estado ms probable. En esto consiste la entropa.
De modo que un sistema integrado es siempre un "bolsn" de neguentropa
en un medio que presiona en sentido contrario. Logra subsistir (cuando lo logra,
mientras lo logra) gracias a que es un sistema abierto (selectivamente abierto, o
abierto-cerrado, como dijimos en el par grafo 5.4.2.), por lo que absorbe del entorno
un constante aporte de energa (alimentos en un ser vivo, nafta, aceite y
mantenimiento en un automvil, energa solar en el sistema ecolgico) y de
informacin (el manejo en el automvil, las sensaciones en un animal, el
conocimiento en los sistemas sociales).
El hecho es que los sistemas tienden a crecer y a desarrollarse. Cuando el
sistema se halla en la etapa de crecimiento posee varios reguladores que impulsan
una realimentacin positiva. Esto hace que algunas de las magnitudes que en un
sistema adulto tienden a permanecer constantes aumenten aceleradamente (la
cantidad de clulas de un organismo, el territorio ocupado por un imperio). Pero,
aun en medio de esta tendencia ascendente (que ser limitada en el tiempo), el
sistema debe mantener su equilibrio dinmico en torno a una mediana y sin superar
los puntos crticos, que van desplazndose en la medida del crecimiento. As, un
sistema en crecimiento necesita ms ingresos provenientes del entorno (ms
alimentos, como lo sabe cualquier padre de un adolescente; materiales, energa e
informacin en el caso de un edificio en construccin; inmigracin, trabajo y leyes
en un pas que se constituye). Pero siempre tendr lmites de absorcin que no
puede superar sin desorganizarse: la excesiva concentracin de ciertas sustancias
qumicas puede ser txica para un organismo biolgico, y, en cuanto al equilibrio
demogrfico de un pas, puede sealarse que a veces la diferencia entre
inmigracin e invasin es meramente cuantitativa, como ocurri en Texas en el siglo
pasado o en los Sudetes en nuestro siglo.
Una vez terminado el crecimiento cesa la tendencia hacia la realimentacin
positiva y la ecuacin ingresos-egresos se estabiliza. Mientras el sistema
permanezca alejado de los puntos crticos, puede desarrollarse y mantener su
funcionalidad en equilibrio dinmico. Pero esto ocurre durante cierto tiempo.
Los sistemas se desgastan, envejecen. Esto significa que las bandas dentro
de las cuales el equilibrio admite las fluctuaciones se estrechan paulatinamente.
Recuperar el equilibrio se hace cada vez ms costoso en trminos de reservas, y
llega el momento en que ingresos que en la etapa de madurez apenas habran
tocado la zona de regulacin costosa traspongan sin embargo el punto crtico. Un
simple resfro puede llevar a la muerte a una persona de edad muy avanzada, y una
pequea rebelin puede terminar con un sistema poltico de muchos aos, cuyos
mecanismos internos de regulacin se han desgastado, relajado o esclerosado. No

23
existe, pues, un momento en que el sistema haya de desaparecer
indefectiblemente; pero sus lmites de supervivencia se estrechan hasta tal punto
que la probabilidad de muerte se torna demasiado alta. Un accidente acaso
pequeo hace que el sistema sea alcanzado finalmente por la entropa y se
desintegre. Sus componentes se dispersan, adquieren autonoma (caso de los
seoros locales a la cada del imperio romano) o pasan a integrar nuevos sistemas
(caso de los elementos qumicos provenientes de la descomposicin de los
cadveres, que contribuyen a la nutricin de los vegetales).

termodinmica no perdona a ningn sistema y la entropa acecha a cada instante.

El propio crecimiento y la perpetua lucha por mantener el equilibrio requieren un
creciente empleo de reservas. No todas las reservas son renovables, y aun las que
lo son dependen a su vez de esquemas de variabilidad relativamente rgidos. As la
capacidad de reaccin frente a nuevas fluctuaciones va desminuyendo y el,
funcionamiento del sistema es inseparable de su paulatina obsolescencia: cada
minuto de vida incluye una parcela de muerte.

Grfico 5.11
Evolucin de un sistema

k) Recapitulacin

Desde luego, el modelo biolgico de crecimiento, adultez y muerte es el

ms fcil de ejemplificar (por hallarse cercano al paradigma); y su traslado al campo
de lo meta viviente se facilita por nuestro hbito de considerar a los grupos sociales
como organismos. Pero el esquema es aplicable a otros sistemas. Un edificio, por
ejemplo, requiere (como dijimos antes) gran aporte de materia, energa e
informacin durante su "crecimiento". Una vez terminado, comienza a cumplir su
finalidad (viviendas, por ejemplo) y su absorcin de ingresos se reduce
considerablemente: limpieza, pintura de tanto en tanto, reparaciones menores, el
cuidado del portero. Pero llega un momento en que las caeras se corroen, las
paredes se resquebrajan, el techo deja filtrar la lluvia y el stano se inunda cada dos
por tres. Las reparaciones se hacen muy costosas y poco a poco dejan de hacerse.
El inmueble se torna inhabitable: es abandonado y luego demolido. Sus bloques de
mampostera sirven de relleno en terrenos bajos y su portn de hierro, recuperado,
repintado y revendido, pasa a adornar la quinta de un ejecutivo en ascenso.
Esta secuencia de crecimiento, madurez y decadencia de los sistemas
integrados es irreversible. Los seres humanos, pese al empeo de los fabricantes
de cosmticos, conocen bien el significado de esta palabra: cada etapa se
encadena a las dems de tal suerte que el camino no puede desandarse. Desde la
madurez slo puede llegarse, con mayor o menor rapidez, a la decadencia: nunca
regresar a la juventud o etapa de crecimiento. Desde luego, esto no ocurre slo a
hombres, animales y plantas: tambin sucede con las empresas, los pases, las,
mquinas de coser y los receptores de televisin. El segundo principio de la

Volvamos ahora, por un momento, a la definicin de sistema integrado

(pargrafo 4.4.). Dijimos que es "una entidad autnoma, estructurada y con
funcionalidad propia para el cumplimiento de sus objetivos, con una frontera que la
coloca en relacin selectiva con un entorno especfico y dotada de estabilidad
dinmica dentro de una evolucin irreversible". Lo que entonces pareca
incomprensible era en verdad un conjunto bastante concentrado de conceptos
tcnicos. Hemos ido analizando estos conceptos, uno por uno, a lo largo del
capitulo; y al cabo de esta tarea, que esperamos no haya sido agotadora, nos
hallamos en posesin de los rudimentos de la metodologa sistmica: una forma de
aproximacin a la realidad o conjunto de reglas de modelizacin que domina
crecientemente la ciencia de nuestros das. Cada uno de los elementos de la
interpretacin sistmica se describe en proposiciones que slo pueden calificarse
de verdaderas (o falsas) por referencia al esquema que las contiene. El esquema
mismo no es en s verdadero ni falso, pero la evolucin cientfica reciente muestra
que funciona. Esto de "funcionar" significa que el enfoque sistmico permite
interpretar segn sus esquemas una gran cantidad y variedad de sectores de la
realidad, intercambiar entre ellos algunas conclusiones obtenidas de observaciones
sectoriales y manejar los problemas dinmicos y complejos con una eficiencia
novedosa.
A partir de aqu, los frutos del mtodo dependen del lector y del talento con
que el lo aplique a la ciencia o a la tcnica de su preferencia.

24

Glosario
Autonoma: Capacidad del sistema para adaptarse a las condiciones del
entorno, reduciendo o aun suprimiendo temporalmente algunos aspectos de su
intercambio con l.
Binario: Dcese del sistema numrico de base 2, o que emplea slo dos
dgitos.
Bit: Cantidad de informacin que puede transmitirse mediante un mensaje
que tenga dos estados posibles. Es la unidad mnima de la informacin.
Bivalente: Dcese del sistema lgico que comprende dos valores de verdad
(verdadero y falso).
Byte: Cantidad de informacin que puede transmitirse mediante un grupo
de ocho bits.
Canal: Va o medio fsico por el que se traslada la informacin.
Cdigo: Conjunto de reglas que especifican la conversin de smbolos de
un sistema de representacin a smbolos de otro sistema de representacin.
Constriccin: Reduccin, en un cdigo, del nmero de las seales vlidas
respecto del nmero de las seales posibles.
Control: Funcin de un sistema que consiste en la deteccin de desvos o
perturbaciones con relacin a un estado deseado.
Crtico (punto): Lmite de la magnitud de fluctuacin que puede absorber
un sistema sin padecer un cambio cualitativo irreversible.
Dgito: Cada uno de los caracteres con que en un sistema numrico
pueden representarse las cantidades.
Egreso: Flujo de materia, energa o informacin que el sistema emite hacia
el entorno.
Entorno: Medio externo de un sistema, con el que ste se halla en
comunicacin e intercambio.
Entropa: Medida de progreso de un sistema hacia el estado de desorden
mximo. En teora de la informacin, incertidumbre.
Equilibrio: Estado mecnico de un cuerpo cuando est sometido a dos o
ms fuerzas que igualan sus acciones y cuya resultante es nula, ya que se
destruyen mutuamente.
Equilibrio dinmico: Persistencia de la forma, conservacin de las
estructuras y las funciones de un sistema abierto pese a la continua renovacin de
los componentes del mismo, resultante del ajuste de las velocidades de dos o ms
flujos que atraviesan el sistema.
Estructura: Orden en que se hallan distribuidos los elementos de un
sistema. Conjunto de relaciones entre los elementos de un conjunto. Forma en que
las funciones se reparten en el sistema.
Feed-back: Ver retroalimentacin.
Finalidad: Objetivo o meta que el sistema parece perseguir, pese a las
modificaciones de su entorno.
Fluctuacin: Variacin en torno al equilibrio.
Frontera: Lmite que separa el sistema de su entorno.

Funcin: Tipo de actividad que es propia de un sistema o de un elemento

de un sistema en relacin con los dems.
Hardware: Soporte fsico de la funcin informtica; mquinas computadoras
y aparatos perifricos.
Ingreso: Flujo de materia informacin o energa que un sistema admite
desde su entorno.
Mecanicismo: Modelo de interpretacin de la realidad que tiende a
comparar a sta con una mquina o con un conjunto de mquinas.
Memoria: Almacenamiento de informacin.
Mensaje: Conjunto de smbolos que un emisor transmite a un receptor por
medio de un canal, de acuerdo con un cdigo comn.
Neguentropa: Medida de la tendencia de un sistema abierto irreversible
hacia un estado de orden o diferenciacin creciente. En la materia viva, proceso que
conduce a la disminucin local y momentnea de la entropa. Entropa negativa.
Redundancia: Una parte del contenido de un dato o de un mensaje que
puede ser eliminada sin prdida de informacin sustancial. Repeticin de la misma
informacin dentro de un mensaje.
Regulacin: Mecanismo de retroalimentaciones compensadas gracias a las
cuales un sistema puede mantener su equilibrio dinmico.
Reserva: Acumulacin de energa, materia o informacin de uso no
inmediato gracias a la cual el sistema puede compensar las variaciones impuestas
por el entorno.
Retroaccin: Realimentacin negativa.
Retroalimentacin: Funcin de un sistema que utiliza los datos obtenidos
de sus egresos para reingresarlos bajo la forma de estmulos. Puede ser positiva o
negativa.
Ruido: En un canal de comunicaciones, cualquier perturbacin en la seal
que puede producir alteraciones o interferencias en la comunicacin.
Servomecanismo: Dispositivo capaz de guiar un sistema hacia un objetivo
fijado gracias al empleo de medios de control (generalmente retroalimentaciones de
signos opuestos) que corrigen las divergencias a medida que ocurren.
Sistema: Unidad en interaccin con otras o dentro de la cual se distinguen
elementos en interaccin.
Software: Soporte lgico de la funcin informtica; programacin de las
computadoras.
Soporte: Material sobre el que (o en el cual) pueden representarse y
transportarse datos.
Variabilidad: Capacidad del sistema para adaptarse a las variaciones del
entorno o a las fluctuaciones de su medio interno utilizando para ello su variedad o
reservas.
Variacin: Modificacin de las condiciones del entorno.
Variedad: Ver reserva.

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ndice de contenidos
NUEVOS ENFOQUES METODOLGICOS:.............................................................1
CIENCIA, CIBERNTICA Y SISTEMA.......................................................................1
5.0. Introduccin......................................................................................................... 1
(presentacin de los temas de la unidad)..........................................................1
5.1. RESPUESTAS PARA LA CIENCIA DE HOY.......................................................1
5.1.1. Las dificultades de la ciencia actual.............................................................1
5.1.2. La ciberntica............................................................................................... 2
5.1.3. La teora general de sistemas......................................................................3
5.1.4. Computacin e informtica..........................................................................3
5.2. COMPUTADORAS, MODELOS E INTELIGENCIA.............................................3
5.2. l. Cerebros electrnicos..................................................................................3
5.2.2. Brevsima historia de las computadoras......................................................4
5.2.3. El s y el no.................................................................................................. 4
a) La lgica como esquema binario del razonamiento.......................................5
b) El sistema numrico binario...........................................................................5
5.2.4. Realidad y modelo.......................................................................................6
5.2.5. Inteligencia artificial, inteligencia natural......................................................8
5.2.6. El modelo mecanicista.................................................................................9
5.3. LA INFORMACIN.............................................................................................. 9
5.3. l. Comunicacin, mensaje y codificacin.........................................................9
a) Variedad y constriccin................................................................................10
b) Redundancia................................................................................................ 11
5.3.2. Informacin................................................................................................12
5.3.3. Informacin, energa, entropa...................................................................13
5.3.4. Informacin, informtica, ciberntica..........................................................14
5.4. ALGUNOS CONCEPTOS SISTMICOS.........................................................14
5.4. l. Sistema...................................................................................................... 14
5.4.2. Sistemas abiertos y sistemas cerrados......................................................15
5.4.3. Sistemas estticos y dinmicos.................................................................15
5.4.4. Sistemas integrados...................................................................................16
a) Autonoma................................................................................................... 16
b) Estructura y funcin.....................................................................................17
c) Finalidad...................................................................................................... 17
d) Frontera....................................................................................................... 18
e) Ingreso, proceso, egreso.............................................................................18
f) Entorno......................................................................................................... 18
g) Equilibrio dinmico......................................................................................19
i) Retroaccin y regulacin..............................................................................21
j) Evolucin irreversible....................................................................................22
k) Recapitulacin.............................................................................................23
Glosario................................................................................................................ 24