Ventajas y limitaciones de

la educacin a distancia
Martn Merino*

diferencia de la mayora de los participantes en

esta mesa, no soy un especialista en educacin a
distancia. De lo que yo puedo hablarles es de la experiencia que como usuarios hemos tenido en el posgrado en ciencias del mar y limnologa de la UNAM.
Para nuestro programa, las nuevas opciones de educacin que ofrece la tecnologa no son una opcin interesante o novedosa, sino una verdadera necesidad.
La razn es que, debido a la naturaleza de las investigaciones de los sistemas marinos y acuticos, los estudiantes y tutores que participan en el programa se encuentran espacialmente dispersos en diversas unidades
acadmicas. Si bien el ncleo principal se agrupa en
Ciudad Universitaria, tenemos unidades acadmicas
en Mazatln, Sinaloa, en Puerto Morelos, Quintana

* Coordinador del programa de posgrado en ciencias del mar y limnologa.

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Roo y en Ciudad del Carmen, Campeche, y

ms cerca en distancia, pero a ms de dos horas de traslado, tambin participa la FES Iztacala. Por ltimo, tambin tenemos estudiantes
y tutores en Morelia, Guadalajara y otras ciudades.
En cada una de estas unidades, la masa crtica de estudiantes y tutores, por s sola, es demasiado pequea para el desarrollo acadmico
adecuado de los alumnos. Por ejemplo, en las
sedes de provincia no se cuenta con los especialistas para impartir todos los cursos bsicos
del programa. De igual manera, con frecuencia
no es posible armar los jurados de examen idneos para cada estudiante y su tema de tesis,
solamente con tutores de la unidad acadmica en que se encuentra. Esto comnmente generaba que, en las unidades ms pequeas, los
jurados se integraran casi siempre con los mismos tutores, y que frecuentemente varios de
ellos no fuesen especialistas en el tema de investigacin del alumno, cuando el programa
cuenta con una planta de ms de 150 tutores,
de donde podran armarse jurados ideales para
cada alumno.
En el pasado, la nica alternativa para evitar estas deformaciones acadmicas era el traslado de profesores o alumnos para los cursos
bsicos, o de uno o ms de los miembros de
jurado para participar en los exmenes. Esto,
adems de representar costos elevados, implicaba tambin la alteracin de las actividades
de alumnos y acadmicos, as como el consumo de tiempo asociado a los traslados. Esta
situacin se volvi ms crtica a partir de 1997,
cuando el programa fue modificado para incluir un seguimiento tutoral cercano de cada
alumno, esto implic la realizacin de al menos una reunin o examen tutoral del alumno
con su comit tutoral formado por tres tu-

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tores del programa en cada semestre, con lo

cual el nmero de traslados necesarios se increment considerablemente.
Frente a estos problemas, las videoconferencias han constituido una alternativa excelente para conciliar la operatividad con el nivel
acadmico y el aprovechamiento ptimo de los
recursos e instalaciones con que cuenta el programa. As, desde 1998 iniciamos el uso de este
medio de comunicacin en nuestro posgrado,
con resultados bastante satisfactorios.
A la fecha se han impartido mediante videoconferencias cinco cursos a varias sedes,
simultneamente, algunos de ellos con la participacin de especialistas de otras universidades, como la Universidad de Texas A&M. As,
se ha enriquecido an ms la oferta educativa a nuestros alumnos. Tambin se han llevado
a cabo 34 exmenes tutorales con la participacin de tutores desde varias sedes y, en algunos
casos, tambin enlazados con especialistas del
extranjero. Adems, hemos realizado siete exmenes de grado, cinco de maestra y dos de
doctorado. De manera similar, hemos organizado con la participacin de los acadmicos
idneos a cada caso otros eventos clave, como exmenes generales de conocimientos o de
candidatura al grado, e incluso las entrevistas
con los aspirantes a ingresar al programa, evitndoles el traslado a la Ciudad de Mxico
cuando se encuentran fuera de ella.
El correo electrnico ha sido para nosotros
una herramienta complementaria a las videoconferencias. Los alumnos pueden mantener
una comunicacin continua y econmica con
sus tutores, ubicados en otra unidad, en los
periodos entre reuniones tutorales. Similarmente, la naturaleza multidireccional de este
medio permite mantener dilogos y acuerdos
entre el comit completo y el alumno, o entre

un profesor y todos sus alumnos, as como el

envo de reportes, manuscritos y otros documentos. Indirectamente, esta herramienta
tambin apoya significativamente la eficiencia
educativa del programa al permitir mantener
informada y enlazada a toda la comunidad acadmica de manera rpida y eficiente.
Los hipertextos, y su uso educativo, son
otra opcin que, aunque an no la hemos
puesto en prctica, consideramos que ofrecen
importantes ventajas para nuestro programa.
Debido a que el estudio de los sistemas acuticos generalmente requiere de un enfoque
interdisciplinario, nuestros cursos frecuentemente tienen esta naturaleza. En un curso
tradicional, desfilarn ante los alumnos los diversos profesores de cada una de las disciplinas,
en una secuencia que puede no ser la adecuada
para cada uno de los alumnos. Mediante un hipertexto, adems de las ventajas de consultarlo desde otras localidades, su casa o cualquier
otro sitio, y en el horario que les resulte ms
conveniente, los alumnos podran iniciar su
estudio por la disciplina que les resulte ms
adecuada en funcin de su formacin e intereses, y desplazarse entre las distintas disciplinas
con las ventajas que ofrece este tipo de textos.
Por todo ello, representa una alternativa que
puede ser particularmente til para la educacin interdisciplinaria, y que esperamos implementar en breve.
De alguna manera, al describir la problemtica de nuestro programa, as como los
enormes beneficios que ha representado, han
quedado patentes las ventajas de la educacin
a distancia para el posgrado, donde seguramente son frecuentes situaciones como la
nuestra debido a las dimensiones reducidas
de las comunidades acadmicas de este nivel.
Ahora enumerar las principales limitaciones

que en mi opinin tiene la educacin a distancia en la actualidad.

1. En primer lugar, dado que el ncleo central de la formacin de posgrado, particularmente en el nivel de doctorado, es la
formacin mediante la prctica de la investigacin, hay que recordar que esta actividad medular no es posible hacerla a
distancia. Con excepcin de los estudios
tericos o de modelacin, el estudiante
tiene que realizar la investigacin en el
laboratorio o en el campo, no puede realizarla por la red o mediante videoconferencia. Al mismo tiempo, la esencia de
nuestro sistema tutoral actual es la interaccin directa del estudiante con su director de tesis. Los estudiantes deben
estar fsicamente en la misma localidad e
institucin que su director, y aprender
realizando investigacin junto con l. No
veo la forma en que la educacin a distancia pueda substituir esta interaccin.
2. De manera similar, otra desventaja importante de las opciones de comunicacin a distancia disponibles, es que se
pierde la mayor parte de la informacin
sobre el estado de nimo y el lenguaje
subliminal, facial o corporal, que resulta
un elemento crucial tanto para la docencia como para la evaluacin. Para un profesor es crucial el poder evaluar continuamente si los alumnos entienden o no, si se
distraen o estn concentrados en la clase,
si la disfrutan o se aburren. Esta informacin es importante para que el profesor
puede modular el ritmo y la tnica de la
clase, para asegurar que haya un aprendizaje adecuado. Desafortunadamente, la
mayor parte de esta informacin se pier-

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de con los sistemas actuales de videoconferencias, y es nula en el correo o las plticas electrnicas. La mayora de nuestros
profesores se quejan de esta limitante.
Asimismo, durante una entrevista de
admisin, o un examen de candidatura al
grado, donde lo que se busca es evaluar
ms las habilidades y la personalidad del
aspirante o alumno que la informacin que
ste posee, esta limitacin resulta crtica
y puede reducir significativamente la efectividad del examen o entrevista.
3. Por ltimo, una tercera limitacin importante de los sistemas actuales de videoconferencia para los posgrados que requieren
del uso de grficos y figuras, es la resolucin. En nuestro caso, el uso de mapas y
grficas es continuo y medular en los
cursos, reuniones y exmenes. La resolucin actual ha resultado insuficiente para que puedan apreciarse las figuras que

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se requiere usar. Hemos reducido un poco

el problema sustituyendo los televisores
por videoproyectores, lo que permite ampliar considerablemente las imgenes.
Otra forma de incrementar la resolucin
ha sido mediante convertidores analgicos que permiten transferir toda la resolucin disponible en la computadora,
cuando se usa una, a la transmisin. Sin
embargo, hasta ahora la resolucin que
permite la transmisin sigue siendo una
limitante.
En conclusin, me parece que la educacin a
distancia puede ser un recurso de formidable
utilidad en el posgrado cuando las comunidades acadmicas se encuentran espacialmente
dispersas; facilitan y optimizan varias de las actividades docentes, pero no puede substituir
la actividad medular de la formacin a este nivel: la investigacin codo a codo con el tutor.