Rivas, Ricardo Alberto

Populismo y neopopulismo
en Venezuela

Sociohistrica
1999, Nro. 6, p. 243-258.

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Rivas, R. A. (1999) Populismo y neopopulismo en Venezuela [en
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Populismo y neopopulismo
en Venezuela

Ricardo Alberto Rivas*

Introduccin
El 15 de diciembre de 1999, uno de los peores desastres del siglo XX
dejaba a los venezolanos sin los tradicionales festejos poselectorales, suspendidos en solidaridad con miles de damnificados por las lluvias torrenciales que
azotaban al norte del pas.
Qu hicieron los venezolanos para merecer esto? Absolutamente nada, pero
algunos quiz hayan pensado que se trataba de una dura seal del furor divino, pues aquel da otra tempestad, El Huracn Hugo, haba arrasado en las
urnas, al obtener el 71.50/0 de los votos por el S, que refrendaban la nueva
Constitucin Nacional. Los votantes por el No inclua buena parte de los empresarios, de los partidos polticos tradicionales, del periodismo, de la Iglesia y
sta, como se sabe, no es una opositora desdeable.
Hugo Chvez, quien cita permanentemente a Bolvar, quiz haya recordado
que cuando en 1812 se produjo un terrible terremoto que dej alrededor de
10.000 vctimas, la Iglesia haba sugerido que el desastre era un castigo de
Dios ante el movimiento insurgente de los patriotas. Tambin es posible que

* Profesor e Investigador UNLP-CISH

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haya pasado por su cabeza la respuesta de Bolvar: Si la naturaleza se opone,

lucharemos contra ella y haremos que obedezca.
Probablemente tambin Hugo Chvez est dispuesto a continuar contra toda oposicin el camino iniciado hace siete aos, cuando era un oficial
escasamente conocido en las instituciones armadas y casi nada entre las civiles.
En aquel entonces, pocos tomaron en serio ese intento, pues el sistema democrtico pareca consistente y aunque no dudaran que estaba en crisis, la salida
golpista no pareca probable y mucho menos un triunfo electoral de los insurgentes, tal como sucedi en 1998.
Efectivamente, cuando el 4 de febrero de 1992 un grupo de militares
insurrectos comandados por el teniente coronel Hugo Chvez Fras atacaron
La Casona y el Palacio de Miraflores, (vivienda presidencial y casa de gobierno,
respectivamente), se estaba ante un intento poco habitual en la historia venezolana del siglo XX, pues los golpes de estado han sido escasos y en sentido
estricto slo uno atent contra un gobierno democrtico.
El primero, el 19 de diciembre de 1908, cuando Juan Vicente Gmez
ejerciendo la primera Magistratura en su carcter de vicepresidente, se qued
definitivamente en el cargo desplazando a su compadre, amigo y compaero
de ruta, el presidente Cipriano Castro que se encontraba en el exterior.
El segundo, cuando el 18 de octubre de 1945 oficiales jvenes del Ejrcito junto al Partido Accin Democrtica dieron un golpe contra el Gobierno
de Isaas Medina Angarita, un posgomecista que aunque democratizaba lentamente el pas no otorgaba el voto directo, consigna cara a los insurrectos, tal
como lo proclamaba Rmulo Betancourt, el ms carismtico de ellos.
El tercero, fue s un golpe antidemocrtico, ya que el 24 de noviembre
de 1948 se derrocaba al electo gobierno de Rmulo Gallegos, que suceda a la
Junta Revolucionaria presidida por Bentancourt y slo dur nueve meses en el
gobierno.
El cuarto golpe de estado se produjo el 23 de enero de 1958 contra
Marcos Prez Jimnez, realizado por una coalicin de partidos democrticos y
las fuerzas armadas, acontecimiento que ha sido ponderado como iniciador de
un proceso democrtico que llega hasta la actualidad.
El intento golpista de 1992 estaba fundado en denuncias de corrupcin
contra el segundo gobierno de Carlos Andrs Prez, quien durante su primer
gobierno (1974-79) haba desarrollado una poltica populista que, a la vez que
enriqueca desmesuradamente a un sector de la burguesa y de la burocracia
gubernamental, aquietaba las demandas populares mediante la accin
distributiva del Estado y la proyeccin de una imagen de lder tercermundista,
antiimperialista, antioligrquico, latinoamericanista y demcrata.

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Popu/ismo y neopopu/ismo...

Hugo Chvez fue derrotado y encarcelado por dos aos pero acumul popularidad en grado tal que en 1998 lleg al poder por elecciones libres, en las
que obtuvo el 57.05% de los votos emitidos, iniciando lo que llam una Revolucin con un estilo poltico que algunos analistas califican como populista o
neopopulista.
Presupuestos sobre el populismo

El populismo latinoamericano sigue siendo un tema de debate y lugar de

desencuentro entre los cientistas sociales; sea porque los procesos a que se refiere tienen mltiples interpretaciones y valoraciones, corno porque el concepto
mismo dista mucho de ser unvoco. A la diversidad de definiciones dadas,
algunos han optado por invalidarla como categora analtica y por si esto fuera
poco, ciertos procesos polticos recientes como los liderados por Alberto Fujimori
en Per y Carlos Menen en la Argentina se los denomina neopopulismos, como
si el prefijo "neo" sugiriera una misma matriz, slo que remozada por realidades y condiciones diferentes a los populismos "clsicos'",
Sucede que las condiciones diferentes lo son en grado tal que poco margen
queda para demostrar un vnculo parental entre uno y otro fenmeno poltico,
como no sea desmantelando al populismo de sus caractersticas ms sobresalientes,
como fueron las polticas econmicas y sociales que lo caracterizaron entre los aos
treinta a setenta y conservando como identidad principal un peculiar "estilo poltico'".
N o es objeto de esta comunicacin exponer las distintas formulaciones tericas
acerca del populismo y el neopopulismo sino aplicar algunos de sus ingredientes al
caso venezolano, incluyendo entre ellos al que hace referencia al "estilo poltico",
pero sin desmedro de otros que considero ms tiles para el anlisis, tales como las
condiciones estructurales, el modelo de acumulacin y el rol del Estado:'.

1 Mara Moira Mackinnon y Mario Alberto Petrone (compiladores). Populismo y neopopulismo en Amrica latina.
El problema de la Cenicienta.. Buenos Aires. Carrera de Sociologa. Facultad de Ciencias Sociales. Universidad
de Buenos Aires. EUDEBA, 1998.
2 Kenneth M. Roberts. "El neoliberalismo y la transformacin del populismo en Amrica Latina. El caso
peruano". En Ibd. Pg. 375-407. Evelina Dagnino (org.). Anos 90: politica e sociedade no Brasil. Sao Paulo.
Brasiliense, 1994. Citado por Angela de Castro Gomes. "O populismo e as ciencias sociais no Brasil: notas
sobre a trajetria de um conceito''. En 'lempo. Departamento de Histrica da Universidade Federal Fluminense.
Vol. I-nro 2. Dezembro 1996. Pg. 31-58. Alan Knight. "Populismo y Neo-populismo en Amrica Latina,
especialmente en Mxico". Traducido por Andrea Rosas Prncipi y Osear H. Aelo. Ctedra de Historia General
de Amrica n. Facultad de Humanidades. Universidad Nacional de Mar del Plata. Publicado en Journal of
Latin American Studies, 30, Cambridge University Press. Reino Unido, 1998. Pg. 223-248.
3 Carlos Vilas. "El populismo como estrategia de acumulacin: Amrica Latina", En Crticas de la economa
poltica. Mxico. Julio-diciembre de 1881. Pg. 95-147.

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Inexorablemente, clases sociales y Estado constituyen categoras esenciales

para esta cuestin, aunque ms no sea como contexto conceptual. En efecto, el
estilo del populismo es una manera de administracin poltica del Estado,
cuyo contenido y accionar no son ajenos a las relaciones existentes en la sociedad civil y es ese contexto el que sustenta el abordaje al tema, aunque en este
caso se haga desde una perspectiva que privilegia bsicamente dos aspectos de
la realidad histrica venezolana. Uno, su sistema poltico; otro, la renta petrolera. Ambos tienen mucho en comn en la historia venezolana del siglo XX en
general, y en particular en el auge y declinacin del populismo, as como en el
eventual surgimiento del neopopulismo actual.
Tambin es necesario aclarar, desde esta perspectiva analtica, algunos presupuestos acerca del populismo latinoamericano y su ubicacin en el tiempo. No
todo Estado interventor es necesariamente populista, aunque ste s lo sea, por lo
menos en su accionar ms conocido (distribucin progresiva del ingreso, proteccionismo industrial, integracin sindical). Ms an, el Estado interventor en la
mayora de los pases latinoamericanos con mayor grado de desarrollo relativo
precedi al populismo y ste, por su parte, no siempre se hizo presente.
Primer presupuesto: Puede haber estado interventor sin populismo, pero no
lo contrario y ese fenmeno es sin duda, posterior a 1930, por. lo menos en su
forma ms elocuente.
Segundo presupuesto: El populismo es un modo de consenso cuya validez slo
es demostrable en el Gobierno, la instancia ms destacada del accionar estatal.
Tercer presupuesto: El patrn de acumulacin populista tiene mayor o menor grado de viabilidad segn las condiciones del capitalismo mundial al cual
est integrado.
En base a los presupuestos mencionados, por un lado se deja de lado el llamado
populismo temprano, referido por lo general a gobiernos reformistas de las primeras
dcadas del siglo, tales como el de Yrigoyen en Argentina y Batlle y Ordfiez en
Uruguay; por la otra, se relativiza el surgimiento de la alternativa populista como
consecuencia de la crisis de 1929, centrando el perodo clsico del populismo latinoamericano entre los aos de la Segunda Guerra y fines de la dcada del sesenta.
Se explica as el agotamiento del populismo, coincidentemente con la finalizacin de la fase ascendente del ciclo econmico desplegado entre la recuperacin de posguerra y la crisis que en los setenta anunciaba el inicio de una fase
descendente de duracin prolongada.
Fuera de ese contexto, las experiencias populistas de la dcada del setenta
son intentos que pueden ser considerados tardos, tal como fue el caso del
segundo gobierno de Pern",
4. Horacio Tarcus. "La crisis del estado populista. Argentina 1976-1990". En Realidad Econmica. n 107. Pg. 40-67

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Popu/ismo y neopopu/ismo...
Un populismo tardo relativamente exitoso como el de Carlos Andrs Prez
fue posible, como veremos, por el notable incremento de la renta petrolera y
las condiciones sociopolticas imperantes en la sociedad venezolana.
El neopopulismo por su parte, puede tener dos contenidos contrapuestos.
O es la negacin del populismo y tiene como finalidad desmantelar el Estado
interventor/benefactor o por lo contrario, es la proyeccin del populismo por
la cual se intenta recomponer acciones estatales selectivamente abandonadas",
Ambas realidades polares tienen en comn la presencia de un liderazgo
personalizado, un significativo apoyo popular y una crtica situacin poltica
precedente, pero si en un caso promueve de manera extrema el ajuste neoliberal,
en el otro se difunde una retrica que reinstala en el Estado una responsabilidad social. Mientras que Fujimori y Menen encarnan la primera de las acepciones, Chvez parece encajar en la segunda.
Utilizando esta taxonoma, que ha logrado gran aceptacin, se podra afirmar que populismo clsico, tardo y neopopulismo tienen como referentes
venezolanos ms representativos a Rmulo Betancourt, Carlos Andrs Prez y
Hugo Chvez, respectivamente, as como en la Argentina los son los gobiernos
de Pern y Menen, aunque con diferencias significativas en cada caso nacional.
En efecto, como veremos, los casos no se aproximan al modelo conceptual mas
que de manera muy incompleta y en el de Hugo Chvez puede llegar a ser an
ms dudosa su inclusin, pero ya se sabe que si en algo estn de acuerdo los
estudiosos del populismo es en su gran diversidad y en que todos se sustentan
en un significativo apoyo de las clases subalternas o si se prefiere, sectores populares. El gobierno del Presidente Pern entre 1946 y 1955 constituye una
expresin bastante acabada del populismo clsico; su segundo Gobierno de
1973-74 es un intento fallido de populismo tardo, cuyo fracaso no puede
atribuirse slo a la muerte del lder", Finalmente, el decenio menemista que se
inicia en 1989 es una experiencia representativa del neopopulismo actual.
Rmulo Betancourt, por su parte, fue sin duda el primer lder populista
venezolano, pero ni por su discurso ni por su gobierno desarroll en igual
grado que Pern los componentes del llamado populismo clsico, a quien, sea
dicho de paso, adversaba vehementemente. Carlos Andrs Prez, durante su
gobierno de 1974-79 llev a cabo una poltica populista, mucho ms exitosa

5. La clase dominante no renuncia al intervencionismo estatal en aquello que la favorezca en polticas fiscales,
subsidios, proteccionismo, aunque promueva privatizaciones y abandono de poltica sociales. Cf. Carlos M.
Vilas (coordinador). Estado y polticas sociales despus del ajuste. Debates y alternativas. Mxico. UNAM.
Editorial Nueva Sociedad, 1995.
6. En 1974 el historiador Leandro Gutierrez, ya fallecido, deca con inteligente irona que Pern no poda
repetirse a s mismo. "Pern cree que Gelbard es Miranda; que Isabel es Evita y que l es Pern", Conversacin
personal.

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que la del tardo populismo de Pern. Finalmente, Hugo Chvez se erige como
un lder neopopulista, pero a diferencia de Menem, su discurso recuerda muchas formulaciones propias del populismo clsico, tales como el
antiimperialismo, la oposicin a los grandes terratenientes y un peculiar
intervencionismo estatal.
En su momento, todos alcanzaron un reconocido liderazgo en la sociedad y
se impusieron negando ms o menos enfticamente situaciones precedentes,
autoconsiderndose fundadores de instancias polticas superadoras. Efectivamente, surgieron en medio de crisis polticas y legitimaron su liderazgo por
encima de los artfices que los sustentaron (Partido o Ejrcito), aunque la crisis
actual es de una magnitud mucho mayor a las precedentes y sus efectos son
menos previsibles.
No se expone a continuacin un estudio comparado de los casos argentino y
venezolano; ni siquiera se compara las tres experiencias populistas venezolanas.
El anlisis se centra en el primer gobierno de Carlos Andrs Prez y en la perspectiva abierta por Hugo Chvez, en particular desde que asumi la presidencia.
"Venezuela. Poltica y petrleo"
As denomin Rmulo Betancourt a su obra literaria ms relevante, InICIada en 1937 aunque terminada muchos aos despus y publicada recin en
1955, durante uno de sus numerosos exilios",
Tena razn Betancourt: poltica y petrleo van juntos en la historia venezolana durante la mayor parte del siglo xx. Desde 1926 el valor de las exportaciones petroleras supera al valor de todas las dems, anunciando el fin de la Venezuela agraria y en 1928, por primera vez, la clase media esboza un tmido y
confuso reclamo democratizante, expresada en las luchas estudiantiles de ese
ao. En ambos casos, se estaba perfilando la crisis terminal del Estado oligrquico
y la entrada de Venezuela al siglo xx.
En efecto, como ha sealado Mariano Picn Salas, Venezuela entr al nuevo
siglo con la muerte de Juan Vicente Gmez en 1935, un dictador modernizante
que bajo su firme autoridad impuesta en 1908 transform a Venezuela sin modificar el rgimen poltico, es decir, sin ampliar la participacin ciudadana",
La renta petrolera era an insignificante comparada con pocas ms recientes
pero muy significativa en relacin con la del sector agrario, y aunque los hacendados continuaron reteniendo la mayor parte de ambas, la estructura de clases se fue

7. Rmulo Betancourt. Venezuela. Poltica y petrleo. Caracas. Editorial Senderos, 1967. 2da edicin.
8. Mariano Picn Salas. La aventura venezolana. Caracas. Ediciones del Ministerio de Educacin. Direccin
de Cultura, 1949.

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Popu/ismo y neopopu/ismo...

modificando por efecto de la propia dinmica modernizante, emergiendo una poco

numerosa pero cada vez ms inquietante clase media, que pugnaba por una mayor
participacin poltica y que propugnara tambin una mayor participacin en la
renta nacional.
Entre los estudiantes de la Generacin del 28 surgieron futuros dirigentes
del sistema poltico que se fue formando luego de la muerte de Gmez, fundndose los partidos polticos en que se sustentara la novsima democracia
venezolana, tal como el Partido Accin Democrtica creado en 1941, aunque
plasmado en experiencias anteriores con otros nombres".
El cambio de nombre trajo consigo el abandono de algunas de las ms
extremas posiciones ideolgicas del pasado, ubicndose tan lejos como fuera
posible del comunismo y manteniendo igual distancia con el fascismo, al cual
nunca haban adherido.
El Partido del Pueblo, como tambin se autodenomina, propona un programa transformador para Venezuela, basado en la industrializacin, la
sindicalizacin libre, la eleccin directa y con participacin ampliada, regulacin de las ganancias petroleras de las empresas extranjeras, planes de salud y
educacin. En fin, al intervencionismo estatal que se vena implementando
desde comienzos de la dcada del cuarenta, Accin Democrtica agregaba un
ingrediente "popular" que lo diferenciaba del rgimen de transicin democrtica posgomecista.
Acrecentando su liderazgo interno en el seno del partido, Rmulo Betancourt
alcanz un reconocimiento an mayor a partir de 1945, cuando conspirando
contra el posgomecismo propugnaba una verdadera ampliacin democrtica
en complicidad con militares jvenes. En una conocida convocatoria popular
realizada en Caracas el 17 de octubre de 1945, un da antes de la insurreccin
cvico-militar, Betancourt habl segn l, como vocero casi fantstico de la
multitud.
"Nunca igual que en esa noche, he sentido cmo el orador que no hace frases sino
interpreta estados de nimo colectivo, sirve de instrumento para exteriorizar sentimientos y voliciones surgidos de la multitud.(...). Cuando mi mujer (...) me pregunt qu haba dicho me di cuenta que no lo recordaba"!".

Los participantes del golpe de 1945 tenan como objetivo comn la

9. La democracia venezolana naci y se desarroll como reaccin antiliberal. La Generacin del 28 fue una
semilla que tard en germinar, pero dej esa impronta que en su origen tuvo influencias diversas como la La
Revolucin Mexicana, la Revolucin Rusa, la Reforma Universitaria y los escritos de Jos Ortega y Gasset. Ct.
Ricardo A. Rivas. "Ecos de la Reforma Universitaria en Venezuela". Red de Ctedras de Historia de Amrica.
Boletn N 2. Rosario, 1998. Pg. 11-20.
10. Rmulo Betancourt. Op cit. Pg.233-234.

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ampliacin de la democracia y solamente Accin Democrtica estaba resuelta a

implementar polticas populares, de tal modo que las medidas que propici
provocaron la ruptura de una alianza coyuntural y consecuentemente del orden institucional.
"Cuando el partido empez a poner en prctica las leyes recin aprobadas, mejorando
la situacin de los campesinos por medio de la reforma agraria, la de los trabajadores
por medio del movimiento obrero organizado y la economa por medio del aumento
de la participacin en los beneficios del petrleo, disminuy el apoyo que contaba
entre los dems partidos polticos, las fuerzas armadas y la lite"!'.

Los gobiernos de fuerza que se sucedieron luego de 1948 y culminaron con

la dictadura de Marcos Prez Jimnez frustraron los intentos de consolidar un
rgimen poltico de partidos democrticos que reclutara los integrantes de una
instancia importante del aparato de Estado, tal como es el gobierno y desde
all, reproducir la acumulacin de capital y asignar las pautas de distribucin
de la renta.
Diez aos despus, a diferencia de la dictadura de Gmez, Marcos Prez
Jimnez deba vrselas con un sistema de partidos polticos, una sociedad civil
en situacin de sentirse representada, una coyuntura externa que se torn
favorable y una Accin Democrtica mucho ms moderada, lo cual cre condiciones para instalar un rgimen poltico democrtico confiable a la clase dominante y con un generalizado consenso.
Un movimiento cvico-militar derroc a Prez Jimnez el 23 de enero de
1958, instaurndose una Junta de Gobierno que convoc elecciones, resultando electo Rmulo Betancourt, cuyo gobierno entre 1959 y 1964 impuls
algunos cambios, tales como la Reforma Agraria en 1960 y la nueva Constitucin al ao siguiente'".

11. john V Lombardi. Venezuela. La bsqueda del orden. El sueo del progreso. Barcelona. Editorial Critica,
1985. Pg. 235-236.
12. A partir de entonces, Accin Democrtica y el Partido Social Cristiano CaPEI se alternaron en el poder. El
primero en el mencionado Gobierno de Rmulo Betancourt, seguido de Ral Leoni (1964-69), de Carlos
Andrs Prez (1974-79), de Jaime Lusinchi (1984-89), un nuevo perodo de Carlos Andrs Prez que no
concluy por ser destituido por el Congreso (1989-93). El segundo, bajo la presidencia de Rafael Caldera
(1969-74) y Luis Herrera Campins ( 1979-84). La crisis poltica luego del segundo Gobierno de Carlos
Andrs Prez llev a un acuerdo entre partidos de distinto contenido ideolgico, con importante presencia de la
izquierda que impuso la candidatura y el triunfo de Rafael Caldera que lleg sin el apoyo del partido Social
Cristiano del cual fuera su fundador y en 1998 se produjo el triunfo de Hugo Chvez, como candidato de una
coalicin an ms diversa.

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Popu/ismo y neopopu/ismo...
COPEI, siglas del Comit de Organizacin Poltica Electoral Independiente, fue creado en 19.46 sobre la base de organizaciones anteriores de matriz
social cristiana en las que desde 1936 trataban de agruparse jvenes de la Accin Catlica, acorde con los intereses de la derecha democrtica.
Tanto Accin Democrtica, como los dirigentes que con Rafael Caldera
fundaron luego COPEI, apoyaron el Golpe del 18 de octubre de 1945 y desde
entonces se perfilaron como la base se sustentacin de la democracia venezolana, aunando esfuerzos frente a la izquierda insurgente en la dcada del sesenta
y legitimando exitosamente el accionar del Estado.
Los partidos de la izquierda, -pacificados- en 1973 mediante acuerdo
con el Presidente Rafael Caldera- y otros partidos menores, ampliaron an
ms la base del sistema democrtico sustentado en los partidos polticos, difundiendo la imagen de una fuerte democracia, bipartidizada por Accin Democrtica y COPEl.
La economa petrolera por su parte, cada vez que reciba el impacto del
incremento de precios, afianzaba la creencia de que se dispona de una riqueza
inmensurable. De esta manera el estado, administrado democrticamente y
financiado rentsticamente, desarrollaba su accin especfica con una gran capacidad de maniobra.
La renta petrolera es el recurso financiero ms significativo y aunque su uso
en el discurso poltico ha diferido del uso en la poltica econmica, en Venezuela ha sido una constante en el accionar estatal, en particular desde que lo
hace con la modalidad intervencionista desde comienzos de la dcada del cuarenta, ms an al asumirse como Estado-benefactor desde los sesenta y por
supuesto, cuando se desarrollan iniciativas populistas.
Como se dijo, desde 1926 el valor de las exportaciones petroleras superaba
a la suma de los dems rubros, pero el Estado venezolano an tena escasa
participacin en las ganancias producidas y buena parte de las mismas la retenan los terratenientes a travs del crdito agrcola y la regresiva distribucin
del ingreso.
El Estado fue adquiriendo mayor control sobre la renta petrolera, particularmente al lograr imponer a las empresas concesionarias mayor tributacin a
partir de 1943, convirtiendo cada vez ms a Venezuela en un pas rentstico,
de tal manera que no slo ejerce las funciones propias que requiere toda relacin de dominacin para garantizar el funcionamiento. del sistema y la apropiacin del plustrabajo por parte de unos en detrimento de otros, sino de
apropiarse y. distribuir la creciente renta gene"rada por la explotacin petrolera,
sin duda con igual criterio pero como veremos, con consecuencias diferentes.
Desde 1958 la sociedad ha plasmado un capitalismo basado en la renta
petrolera, arbitrada por un Estado cuyo gerenciamiento ejerce alternativamen-

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CUADERNOS DEL CISH 6

segundo semestre 1999

te alguno de los partidos polticos hegemnicos, en el marco de un sistema de

partidos que sustentan la cuarentona democracia, venezolana 13.
En esas condiciones, el Estado garantizaba las grandes ganancias de la burguesa emergente que reclamaba exenciones tributarias, proteccionismo, salarios relativos bajos y diversas medidas de fomento sin afectar en su totalidad las
condiciones de vida de los trabajadores, ya que subsidios de todo tipo y el
aumento del gasto pblico sirvieron a ese fin de contencin social, situacin
que adquiri mayor dimensin al producirse el muy significativo incremento
del precio del petrleo que hizo posible que el presupuesto nacional se
cuadruplicara entre 1974 y 1978 14
En este perodo el Estado benefactor tuvo su mayor alcance y fue viable la
modalidad populista bajo el gobierno de Carlos Andrs Prez, cuando se pretendi transformar y engrandecer a Venezuela.
La Gran Venezuela
El 21 de diciembre de 1973 el Consejo Supremo Electoral proclamaba
como Presidente electo a Carlos Andrs Prez. Con casi el 480/0 de los votos
vlidos volva Accin Democrtica al Gobierno, sucediendo a Rafael Caldera,
con la imagen generalizada de que el triunfo se deba ms al candidato que al
partido, imagen para nada caprichosa pues anunciaba el poder personal con el
cual gobernara durante cinco aos, sin una oposicin significativa.
En efecto, al asumir el 12 de marzo de 1974 Carlos Andrs Prez contaba
con mayora parlamentaria y los partidos de la oposicin no pusieron grandes
trabas, ni siquiera los de izquierda. Si alguna oposicin tuvo fue la crtica del
lder de su propio partido Rmulo Betancourt, que en cierta medida se senta
traicionado por su antiguo Ministro del Interior.
El 31 de marzo Carlos Andrs Prez obtuvo del Congreso Nacional poderes
extraordinarios para administrar las finanzas por Decreto, de tal modo que
cuando precisamente stas tenan un incremento sin precedentes, el Presidente no estaba obligado a rendir cuentas. El presidencialismo venezolano llegaba

13. Sobre cundo se inicia la democracia en Venezuela existen criterios diversos, pues mientras algunos lo
fijan en el Gobierno de Isaas Medina Angarita (1941-46), otros en el golpe del 18 de octubre de 1946 y
los ms exigentes consideran que recin se alcanza con el derrocamiento de Marcos Prez ]imnez el 23 de
enero de 1958. Manuel Caballero prefiere llamarla sesentona, al fijar su natalicio en 1936, luego de la muerte
de Gmez, pero coincide que en 1958 se consolid, en todo caso, una "democracia petrolera". Cf. Ni Dios ni
Federacin. Caracas. Editorial Planeta Venezolana, 1995. Pg. 272-276.
14. Dentro de una tendencia que resultaba cada vez ms favorable a los pases petroleros luego de la creacin
de la OPEP en 1960, se produjeron hechos que incidieron en el aumento del precio y en la demanda, tal
como fue la guerra en el Medio Oriente en 1973 y el embargo establecido por los pases rabes.

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Popu/ismo y neopopu/ismo...
as a su mxima expresin, constituyendo con sus ministros el ms importante
centro de decisin que sin trabas, impona polticas de sesgo populista".
Los partidos polticos y las corporaciones empresariales, sindicales y militares perdieron una relativa influencia y no opusieron demasiada resistencia,
adaptndose a una situacin que ofreca distribuir la renta petrolera bajo una
poltica econmica y social populista. Todos parecan conformes; los empresarios con sus ganancias, los sindicatos con el pleno empleo y el aumento de
salarios, los militares con el moderno equipamiento.
Por si esto fuera poco, la izquierda, que haba abandonado la lucha armada,
competa en desventaja con un Presidente cuyo discurso se ubicaba en la socialdemocracia, propugnando la solidaridad en la lucha contra las dictaduras,
el antiimperialismo, la integracin latinoamericana y adems, las universidades obtenan un presupuesto sin precedentes y se asignaban masivamente las
becas Gran Mariscal de Ayacucho!".
Con el poder poltico y los petrodlares en sus manos, la burguesa llamada
"emergente" tena en Carlos Andrs Prez la oportunidad que la democracia les
daba para un descomunal enriquecimiento. Desde su propia perspectiva, el
proyecto nacional que llam pomposamente La Gran Venezuela, era la ltima
oportunidad de la democracia para superar el subdesarrollo.
Su viabilidad se sustentaba en la renta petrolera. La nacionalizacin del
hierro en enero de 1975 y la del petrleo un ao ms tarde, as como la inversin directa en la produccin de otros bienes y servicios dan cuenta de un
acentuado capitalismo de Estado, cuya participacin en la inversin bruta lleg a superar a la del sector privado.
El poderoso capitalismo de Estado, que se fortalece en la economa venezolana
mediante el aumento y la consolidacin de estas empresas, transfiere al Estado los
aspectos ms crticos de los conflictos de clases17.

La poltica econmica y social implementada por el gobierno de Carlos

Andrs Prez pona en el Estado la responsabilidad de satisfacer las demandas
de la sociedad en su conjunto, mediante decisiones tales como el control de
precios al consumidor, importaciones, subsidios, aumento de salarios, protec-

15. Gene E. Bigler. La poltica y el capitalismo de Estado en Venezuela. Madrid. Editorial Tecnos, 1981. Pg. 169
Y ss.
16. Jos Antonio Gil Yepes. "De 1976 hasta nuestros das". En WAA. Poltica y economa en Venezuela. 18101991. Caracas. Fundacin John Boulton, 1992. Pg. 293-379.
17. 11 Mensaje del Presidente Carlos A. Prez. Pg. XVIII. Citado en Ricardo A. Rivas. Proceso social
venezolano. Evolucin histrica de la industrializacin. Tesis de Maestra. Facultad de Derecho y Ciencias
Polticas. Universidad de Los Andes. Venezuela, 1979. Pg. 121.

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cionismo, crdito a las empresas, estmulos a la generacin de empleos, adems

de las especficamente sociales como educacin, previsin, deportes, vivienda,
salud.
Los empresarios producan bienes cuya concurrencia al mercado no dependa de ventajas comparativas pues se generaban con ineficiencia, salarios altos y
grandes ganancias, contradiccin que slo era posible superar mientras durara
la bonanza petrolera y como se sabe, nada es para siempre. Pero incluso aunque
durara, la economa venezolana resultaba progresivamente ms costosa en relacin al crecimiento del ingreso petrolero, que adems deba sostener un gasto
pblico creciente y la llamada corrupcin administrativa.
En 1979 las evidencias del agotamiento del proyecto populista eran
inocultables, pese a que los ingresos petroleros siguieron su ascenso hasta 1981.
La deuda externa, el desmesurado crecimiento de las importaciones, la inflacin, la mayor desocupacin y otros indicadores resultaban desalentadores,
deteriorndose el pacto de dominacin poltica vigente aunque mantenindose el sistema de partidos.
En las elecciones de 1978 Accin Democrtica result derrotada frente a
COPEI y se increment la abstencin. La corrupcin, histricamente endmica, haba alcanzado un nivel alarmante y aunque fue muy mencionada en la
campaa electoral, haba tambin otras prioridades que pospusieron su real
valoracin hasta la crisis de la deuda externa que estall en 1983.
Al iniciarse la dcada del ochenta la burguesa venezolana comprendi
que la renta petrolera no daba para todos y que era el momento de realizar un
ajuste que se llam eufemsticamente "enfriamiento de la economa" y que
sigui con propuestas de apertura de carcter liberal.
"...la experiencia del gobierno de Prez y las de los eventuales gobiernos de Luis
Herrera y Jaime Lusinchi demostraron que la economa venezolana no pudo crecer
desde 1974 hasta 1988 sin caer en desequilibrios macroeconmicos y que, al tratar
de corregir estos ltimos, la recesin y el desempleo comprometan la estabilidad
social: la alternativa era estimular la oferta privada mediante la liberacin de la
econorna'I'".

Era sin duda la alternativa de la burguesa ante un pacto populista agotado,

cuya hegemona nunca le fue seriamente disputada durante el gobierno de
Carlos Andrs Prez. Sin embargo las expectativas populares se conservaron en
la memoria de todos quienes se haban credo favorecidos y en 1988 un abru-

18. Jos Antonio Gil Yepes. Op cit. Pg. 303.

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mador triunfo electoral lo llev nuevamente a la Presidencia con el 53% de los

votos vlidos.
Al igual que catorce aos antes, Carlos Andrs Prez venci pese a la dirigencia
de su propio partido y sin una oposicin convincente. Con l el populismo
pareca retornar para la felicidad de todos y sin embargo, no pudo reeditarse a
partir del 2 de febrero de 1989 cuando asumi su segundo gobierno.
En realidad, durante su campaa electoral no haba sido muy explcito en
cuanto a la poltica econmica y social que llevara a cabo, pero las expectativas
basadas en la memoria resultaron frustradas al implementarse medidas de ajuste
propuestas por sus colaboradores y el principal partido de oposicin COPEI,
en concordancia con 'las presiones ejercidas por importantes sectores empresariales, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial.
La oposicin de la Central de Trabajadores Venezolanos fue quiz la ms
contundente, ya que si bien no llev a cabo medidas de accin directa significaba un revs poltico para un gobierno del Partido del Pueblo, desvanecindose antes de nacer, la viabilidad de un pacto populista.
La poltica econmica y social se orientaba en otra direccin, reduciendo
aranceles, privatizando y disminuyendo la generacin de empleos. El dficit
en las polticas sociales se manifest en la proliferacin de organizaciones civiles tendientes a presionar sobre el Estado reclamando derechos sobre educacin, salud, vivienda, recreacin y en muchos casos satisfaciendo directamente
esas necesidades.
El ajuste neoliberal, la represin a la resistencia popular en las calles, las denuncias de corrupcin y una importante oposicin poltica generaron un debilitamiento creciente y una sensacin de vaco que por primera vez en muchos aos
alent a un grupo de militares golpistas, entrando en escena Hugo Chvez Fras,
cuyo fracaso lo envi a la crcel pero no salv a Carlos Andrs Prez, pues al ao
siguiente ste fue legalmente destituido, juzgado y encarcelado.
La Repblica Bolivariana de Venezuela
El Consejo de la Internacional Socialista, reunido en Buenos Aires los das
25 y 26 de junio de 1999 aprob una Resolucin sobre Venezuela en la cual
expresaba su preocupacin por el proceso poltico de ese pas, lamentando
el desconocimiento de los partidos polticos como institucin fundamental
de la democracia.
Con anterioridad, la Unin Internacional de Juventudes Socialistas reunidas en Suecia entre el 4 y el 7 de marzo haba aprobado un documento similar,
alertando sobre la amenaza al sistema de partidos polticos y la manipulacin
populista .

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La preocupacin es indudablemente legtima para quienes conciben la democracia basada en el sistema de partidos polticos, pero no ha sido el gobierno de Hugo Chvez el que realmente los ha desconocido sino la sociedad venezolana que no se siente representada en ellos.
La llamada crisis de representacin no es ms que la incapacidad de la
clase dominante por lograr consenso para la administracin poltica del Estado
utilizando partidos polticos en las intermediaciones con la sociedad civil 19
Los partidos polticos tradicionales, las corporaciones empresariales y la Iglesia se han mostrado incapaces de detener el avance chavista. Accin Democrtica, partido que adems de pertenecer a la Internacional Socialista conserva un
buen prestigio internacional, trata de compensar en ese mbito el deterioro
exhibido a nivel nacional, acudiendo a instituciones como a la Secretara General de la EA para alertar con su inconfundible retrica democrtica, sobre los
peligros que asechan a la democracia venezolana".
La percepcin ms generalizada es que los partidos no slo han sido ineficaces en aspectos considerados ahora cruciales como la lucha contra la corrupcin, sino que han sido los responsables de este y otros grandes males que
aquejan a la sociedad venezolana, destacndose un balance negativo de las cuatro dcadas de gobiernos democrticos, incluido el ahora satanizado gobierno
populista de Carlos Andrs Prez y ms an su segundo gobierno, considerado
el ms corrupto de todos.
El clculo -quiz exagerado- de que el monto acumulado durante veinte
aos por actos de corrupcin ascienda a 100.000 millones de dlares est siendo esgrimido por el gobierno de Chvez al denunciar a los partidos polticos
que estuvieron en el poder y a las empresas nacionales y extranjeras,
responsabilizndolos del empobrecimiento del pas, ya que casi triplica el total
de la deuda externa",
En cierta medida, se asocia corrupcin con la miseria generalizada y aunque
no ha faltado la acusacin a la concentracin de la riqueza, el impacto de la
primera ha sido considerada muy significativa y con eso, la complicidad de los
partidos polticos.

19. Las ponencias presentadas en el Seminario Del liderazgo populista al liderazgo de la Venezuela posible
publicadas en la Revista Venezolana de Ciencia Poltica. N 10. Mayo-agosto de 1995. (Mrida-Venezuela)
con diversos enfoques y diagnsticos perciban la crisis, pero ninguna alcanzaba a pronosticar el alcance de la
misma ni la magnitud de sus efectos.
20. Secretara de Accin Democrtica. Carta alerta al Secretario General de la OEA. Caracas, 11-04-98.
21. El Nacional. Caracas. 26-11-99. Segn el Canciller Jos Vicente Rangel uno de los dramas de la
democracia es. que la corrupcin ha sido mayor en el sistema democrtico que en la dictadura.

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Al concluir Carlos Andrs Prez su primer gobierno en 1979 la corrupcin

y la fractura del pacto populista alertaba sobre la necesidad de una estrategia
alternativa que incluyera a los sectores populares.
No se hizo as, y diez aos ms tarde se anunciaba el principio de una crisis
poltica que ira preparando el escenario de la situacin actual.
En efecto, cuando el 27 de febrero de 1989 se produjo el estallido social
conocido como caracazo, los sectores populares parecan indicar mediante formas espontneas de resistencia, que estaban dispuestos a encontrar otros mecanismos de representacin y sin embargo, esto no parece haber sido percibido
en su real importancia por los partidos polticos ni por los analistas profesionales. No pocos lo consideraron resultado de tensiones sociales sin mayor proyeccin, ya que no estaban canalizados orgnicamente por ninguna institucin
poltica.
... salvo estallidos anmalos, como los del 27 de febrero de 1989, difciles de
repetirse, su movilizacin requiere de organizaciones que coordinen las prorestas-".

La brutal represin fue denunciada ante la Comisin Interamericana de

Derechos Humanos y diez aos despus, dolorosamente por ironas del destino como ha dicho Hugo Chvez, le toca a su gobierno responder a nombre
del Estado venezolano por aquel genocidio, ante el cual, contina diciendo:
levantamos la voz con la mayor fuerza posible contra la utilizacin degenerada de
la institucin militar por parte del poder civil corrupto de Carlos Andrs Prez:",

Luego del levantamiento del 4 de febrero de 1992 y la crisis que desemboc en la destitucin de Carlos Andrs Prez se pens que el funcionamiento
de las instituciones republicanas de la democracia coadyuvaran a superar la
situacin. La transicin, a cargo del historiador Ramn J. Velzquez y la eleccin del nuevo gobierno conducido por Rafael Caldera, con una coalicin de
centroizquierda que derrot a los dos partidos del sistema, uno de los cuales el
candidato era su fundador, no alcanz para cambiar el rumbo de lo que desde
haca bastante tiempo poda suponerse, ya que la creciente popularidad de
Chvez reemplazaba la decreciente representacin de los partidos.
Entre el 4 de febrero 1992 y el 15 de diciembre de 1999, esto es, entre
el frustrado intento golpista y el referndum mediante el cual se dio aprobacin a
la nueva Constitucin Nacional, la sociedad venezolana ha profundizado una frac22. Miguel Vanderdijs. Los partidos y la reforma del sistema poltico. En Revista Venezolana de Ciencia
Poltica. Op cit. Pg. 43-78. Cita en pg. 75.
23. El Universal. Caracas, 1999.

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tura que divide en trminos sociales a dos proyectos diferenciados. Por un lado, los
empresarios, la Iglesia, la dirigencia de los partidos polticos tradicionales y la prensa, a quienes Chvez define como "rancia oligarqua", constituye un frente de las
distintas capas de la burguesa venezolana cuya reivindicacin ms homogeneizante
es el mantenimiento del sistema democrtico basado en los partidos polticos. Por
el otro, fracciones desencantadas de la clase media y de los partidos de izquierda,
pero fundamentalmente la inmensa mayora empobrecida.
La nueva Constitucin cambia el nombre del pas' denominado ahora
Repblica Bolivariana de Venezuela, habilita la reeleccin presidencial y alarga
el mandato de cinco a seis aos. La potenciacin del mito bolivariano, tan
utilizado por todos los gobernantes desde Antonio Guzmn Blanco en el siglo
pasado hasta ahora, tiene significados especficos en la clave chavista.
En efecto, el culto bolivariano servir a los fines sagrados de la nacin,
entre otros la lucha contra la corrupcin que el Libertador castigaba con la
pena capital, as como el uso de la figura de Ezequiel Zamora, un caudillo de la
Guerra Federal de 1859 a 1863 enfrentado a la oligarqua conservadora, al que
algunos historiadores le asignan cualidades' agraristas e igualitarias resulta ejemplar para su enfrentamiento con los grandes propietarios de tierra.
"Aquellos que tienen muchas tierras que vayan preparndose, porque o las ponen a
producir o a disposicin de la gente" 24.

Pero ms all del uso de hroes ejemplares, de un discurso confusamente

socializante yde una fe democrtica que muchos consideran poco sincera, el
chavismo dispone con la nueva Constitucin de un instrumento que cuenta
con un inmenso apoyo popular. Se modifica sustancialmente la estructura poltica del Estado, aunque al no visualizarse un consistente bloque hegemnico
y con fuerzas militares que no deben subordinarse al poder civil, el futuro
inmediato es imprevisible.
La Constitucin otorga un gran poder poltico al gobierno y establece una
mayor intervencin estatal como regulador de la economa y satisfactor de
demandas sociales, pero la poltica econmica y social est por definirse yeso
es precisamente lo que dar contenido al proceso que est viviendo la sociedad
venezolana.
Populismo o neopopulismo son palabras con distinto significado para la
oposicin a Chvez, aunque coincidentemente peyorativas. Quienes denuncian el advenimiento de formas autoritarias, como sinceramente creen algunos

24. La Nacin. Buenos Aires, 15-12-99.

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dirigentes polticos, ven en el populismo el instrumento abortivo de las instituciones democrticas. Quienes temen un intervencionismo estatal, como cree
con igual sinceridad gran parte del empresariado, ven en el populismo una
inconveniente estrategia de acumulacin, tal como lo ha explicitado un ex
asesor del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional:
El peor escenario es aquel en que prevalece el populismo y las restricciones al flujo
de capitales y el comercio juegan su habitual papel demaggico. (...)
Chvez debe elegir el futuro de Venezuela. Si abre la economa y ajusta la tasa
cambiaria, ir hacia el crecimiento y la estabilidad. Si opta por un estatismo populista, el 2001 ser un ao de crisis--".

El ingreso petrolero a sido auspicioso durante este ao y la lucha contra la

corrupcin est siendo encarada, de tal modo que es viable desarrollar una
poltica econmica y social que atienda aunque sea en parte las demandas sociales ms urgentes, an en las condiciones mundiales de un capitalismo
globalizado que propugna e impone un neoliberalismo a ultranza.
Esto es posible porque el intervencionismo estatal, tal como lo propicia la
Constitucin, no afecta a las inversiones privadas extranjeras en el sector petrolero e incluso las alienta en otras reas como el gas, la petroqumica y la electricidad, lo cual sin duda es parte de una estrategia nacional, tal como lo establece el Artculo 303.
Pero sta es slo una probabilidad entre otras del supuesto populismo, segn se defina por su forma o por su contenido, pues el estilo populista no es
ms que eso, una forma; el contenido ser dado por la manera en que se distribuya la riqueza, ms all del discurso providencialista que se difunda.
Es factible que la puja por la distribucin de la renta provoque nuevas
tensiones, pero la vigencia de instituciones democrticas pueden coadyuvar a
que el arbitraje estatal permita construir un nuevo consenso y si bien difcilmente se logre sembrar el petrleo para transformar la estructura productiva,
como propona Arturo Uslar Pietri en 1936, es factible que por lo menos, se
alcance a mejorar las condiciones de vida del sufrido pueblo venezolano".
Las democracia, en ste y en todos los casos, ms que necesaria es imprescindible.

25. Rudi Dornbusch. Venezuela en la hora decisiva. La Nacin. Buenos Aires, 20-12-99
26. La frase se convirti en una consigna nacional, al punto que Accin Democrtica, tan distante del
prestigioso intelectual venezolano, la tom para s, aunque supuso otra paternidad. Cf. Arturo Uslar Pietri.
Medio milenio de Venezuela. Caracas. Monte Avila Editores, 1991. Pg. 429 Y ss.

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