Presentando al reverendo Bayes

El teorema del reverendo Thomas Bayes sobre la probabilidad de las causas fue publicado post
mortem en 1763. (3) No estaba orientado al anlisis de temas mdicos, sino a eventos con un
fuerte componente de azar.
Sin entrar en aspectos matemticos del teorema (vase el artculo del Dr. Hernn Doval en este
mismo nmero de la Revista), afirma que al evaluar la probabilidad de que algo ocurra o est
presente o se logre, esta probabilidad estar condicionada por el resultado de la prueba y por lo
que sabamos previamente sobre el tema. Esta evaluacin ha sido aplicada por una buena parte
del pensamiento econmico y sociolgico contemporneo, orientado a la toma de decisiones
tanto gubernamentales como de empresas, al reconocer que dado que las decisiones se toman en
su mayora en un marco de incertidumbre, esta aproximacin matemtica poda ayudar a
combinar expectativas, capacidad de los mtodos, etc. El pensamiento bayesiano comenz
entonces a aplicarse a la denominada teora de la decisin. A su vez existe tambin en filosofa
una corriente epistemolgica bayesiana, que sostiene que tambin el proceso del conocimiento
parte de un aspecto previo que condiciona la interpretacin de los resultados de todo
experimento o reflexin. (4)
A fines de la dcada de 1950, mdicos dedicados al rea de diagnstico plantearon la posibilidad
de utilizar este concepto al diagnstico mdico, considerando que tambin ste se daba en un
marco de incertidumbre, con conocimientos limitados e imperfectos.
Conceptualmente, el tema es sencillo:
Cuando enviamos a un paciente a efectuarse una prueba, cualquiera que sta sea,
interpretaremos los resultados de acuerdo con los hallazgos de la prueba y el diagnstico
presuntivo previo. En base a estos dos elementos, presumiremos una probabilidad diagnstica
nueva, diferente de la que tenamos antes del resultado de la prueba. Cuanto mayor sea la
exactitud y confiabilidad de la prueba, mayor ser la modificacin de nuestro concepto previo. Si
an mantenemos una duda, podemos aplicar una segunda prueba diagnstica, que
interpretaremos tomando en cuenta la primera impresin diagnstica y el resultado del primer
estudio.
Expresado en trminos bayesianos, la probabilidad de que un diagnstico est presente dado
una prueba con una capacidad diagnstica determinada estar condicionada por la presuncin
previa a efectuar el estudio.

La decisin diagnstica y el concepto bayesiano

El pensamiento bayesiano en diagnstico parte de varias premisas:
1. Siempre que se aplica un mtodo diagnstico, contamos con una idea previa sobre la
posibilidad de que este paciente particular est enfermo del problema que exploramos. Muchas
veces esto se expresa como alta, mediana o baja sospecha de enfermedad.
2. Todos los mtodos diagnsticos tienen limitaciones en su precisin, de manera tal que
pueden informar un resultado falso tanto cuando confirman como cuando descartan el
problema.
3. Cuando se analiza el informe de un test diagnstico, la conclusin que elaborar el mdico
tomar en cuenta el resultado del test y la presuncin diagnstica previa. En base a esos dos
elementos el mdico deber decidir si considera confirmado o descartado el diagnstico, si
aplicar otra tcnica o comenzar un tratamiento.
Independiente de sus debilidades, (5) que como hemos comentado han merecido fuertes
crticas, existe una estructura bayesiana en el pensamiento mdico frente al paciente: siempre el
proceso de diagnstico abarca diferentes aspectos que se suman de acuerdo con la presentacin
clnica (edad, sexo, caractersticas del malestar), anlisis complementarios, etc. Tambin es
cierto que nunca se arriba a un diagnstico en el que a priori no se considera posible, es decir,
que sea cual fuere la suma de criterios positivos con que nos enfrentamos, si no consideramos la
posibilidad de un problema (es decir, estimamos una prevalencia posible del 0% de l) nunca
haremos el diagnstico correcto. En la toma de decisiones mdicas, la agresividad se escalona de
acuerdo con niveles de presuncin sin duda marcados por la incertidumbre. A continuacin

presentamos un Apndice en el que resumimos la nomenclatura de uso habitual en mtodos

diagnsticos y pronsticos.