Cartilla Sobre Recursos Mundiales

R ECURSOS
M UNDIALES
NDICE
PREFACIO
xiii
PARTE I
CAPTULO 1 EL VNCULO ENTRE LA GENTE Y LOS ECOSISTEMAS
Son viables los ecosistemas?
Se pierde el nexo?
Hacia una perspectiva humana
10
Fuentes de riqueza y bienestar
11
Beneficios directos e indirectos
11
Gestin de los ecosistemas: contraprestaciones y costos
16
Cmo se degradan los ecosistemas?
17
Qu promueve la degradacin?
23
De quin son los ecosistemas?
40
Gestin orientada a mantener la salud del ecosistema
41
CAPTULO 2 INVENTARIO DE LOS ECOSISTEMAS
43
Un enfoque nico
44
Sntesis mundial de la informacin existente
44
Visin panormica, pero con limitaciones
46
Los hallazgos del APEM: en qu estado se hallan los ecosistemas del mundo?
46
Lo que queda
51
AGROECOSISTEMAS
53
Caractersticas de los agroecosistemas
56
Evaluacin de bienes y servicios
60
ECOSISTEMAS COSTEROS
69
Extensin y modificacin
69
79
ECOSISTEMAS FORESTALES
87
90
93
SISTEMAS DE AGUA DULCE
105
105
109
ECOSISTEMAS DE PRADERA
123
126
129
xi
APNDICE
ECOSISTEMAS DE MONTAA
137
ECOSISTEMAS POLARES
140
ECOSISTEMAS URBANOS
145
CAPTULO 3 CMO SE VIVE EN LOS ECOSISTEMAS
151
AGROECOSISTEMAS
Reconquistar la cima: reviven las laderas de Machakos en Kenia
153
La revolucin agrcola en Cuba: de regreso a los bueyes y a la materia orgnica
164
Nueva tubera para los Everglades: restauracin a gran escala de los humedales
del sur de Florida
169
La gestin del manglar de Mankt
183
Bolinao recupera su arrecife
185
Desde la raz: la regeneracin de los bosques Dhani de la India
a travs de la accin comunitaria
189

Trabajar por agua y por el bienestar humano en Sudfrica
203
Gestin del ro Mekong: funcionar el enfoque regional?
217
Plan de proteccin de la cuenca hidrogrfica de la ciudad de Nueva York
222
Preservar la estepa: el futuro de las praderas de Mongolia
225
CAPTULO 4 HACIA UN ENFOQUE ECOSISTMICO
239
Qu debemos hacer para adoptar un enfoque ecosistmico?
240
Qu nos depara el futuro?
252
La Evaluacin de Ecosistemas en el Nuevo Milenio (Ecomilenio)
253
Qu mejor momento que ste?
254
PARTE II
CUADROS ESTADSTICOS
FUENTES
256
374
INDEX
xii
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
R ECURSOS
M UNDIALES
PREFACIO
REPARAR EL
TEJIDO DESHILACHADO
Hay momentos en que la decisin ms difcil de todas

es precisamente admitir lo obvio. Es obvio que en todo el mundo
las economas nacionales se sustentan en bienes y servicios derivados de los ecosistemas, como tambin lo es que la vida humana
depende de la capacidad que tengan esos ecosistemas para seguir
proporcionando sus mltiples beneficios. Con todo, por mucho
tiempo las prioridades del desarrollo tanto en los pases ricos
como en los pobres se han centrado en lo que podemos extraer de
los ecosistemas, sin tener demasiado en cuenta el impacto de
nuestras acciones. Con este informe, el Programa de las Naciones
Unidas para el Desarrollo, el Programa de las Naciones Unidas
para el Medio Ambiente, el Banco Mundial y el Instituto de Recursos Mundiales (WRI) quieren manifestar pblicamente su
convencimiento de que asegurar la viabilidad de los ecosistemas
xiii
del mundo debe constituirse en una verdadera prioridad del desarrollo en el siglo XXI.
Aunque nadie pone en duda que dependemos de los ecosistemas, integrar las consideraciones sobre su capacidad productiva
en las decisiones relacionadas con el desarrollo es una tarea difcil, pues requiere que gobiernos y empresas revisen algunos supuestos bsicos sobre la manera de medir y planificar el crecimiento econmico. La pobreza obliga a muchas personas a poner
en peligro los ecosistemas de los cuales dependen, aun cuando
sean conscientes, por ejemplo, de que estn extrayendo madera o
pescado a niveles insostenibles. La codicia o una vocacin emprendedora, la ignorancia o el descuido tambin pueden conducir a la gente a ignorar los lmites naturales de los ecosistemas.
Sin embargo, la dificultad ms grande estriba en que las personas en todos los niveles desde el agricultor ms pequeo hasta
el alto funcionario de gobierno o bien no pueden hacer un
buen uso de la informacin a su alcance o carecen del conocimiento bsico sobre la condicin actual y perspectivas de los
ecosistemas a largo plazo. Este informe, junto con el Anlisis Piloto de los Ecosistemas Mundiales (APEM) en el cual est basado, constituye el primer paso para afrontar el problema.
En el marco de nuestra colaboracin en la serie Recursos
mundiales, las cuatro organizaciones emprendimos la presente
edicin como un genuino esfuerzo mancomunado que se orienta
a formular recomendaciones para salvaguardar los ecosistemas
del mundo, conjugando perspectivas diferentes y dcadas de experiencia en los campos del medio ambiente y el desarrollo. Nos
motiva la urgente necesidad de encontrar soluciones que beneficien tanto a la gente como a los ecosistemas.
Actualmente en todas las naciones tanto ricas como pobres la gente est sufriendo de una u otra forma los efectos del
deterioro de la base de los recursos naturales: escasez de agua en
el Punjab, India; erosin del suelo en Tuva, Rusia; mortandad de
peces en la costa de Carolina del Norte en Estados Unidos; desprendimientos de tierra en las laderas deforestadas de Honduras;
incendios en los bosques alterados de Borneo y Sumatra en Indonesia. Los pobres quienes por lo general dependen de los
ecosistemas para su sustento son los que ms sufren cuando
stos se degradan.
Al mismo tiempo, en todo el mundo hay quienes estn trabajando para encontrar soluciones: programas de conservacin de
bosques comunitarios en Dhani, India; gestin colectiva de praderas en Mongolia; transformacin agrcola en Machakos, Kenia;
eliminacin de especies invasivas de rboles para proteger los resursos hdricos en Sudfrica, y restauracin de los Everglades en
los Estados Unidos, entre otros esfuerzos. Gobiernos y entidades
privadas estn invirtiendo miles de millones de dlares en tratar
de rectificar la degradacin de los ecosistemas, o por lo menos en
evitar sus consecuencias, y se requerirn miles de millones ms
para restaurarlos en una escala mundial.
Como lo demuestran estos ejemplos y muchos otros citados en
este volumen, nuestros conocimientos sobre los ecosistemas han
aumentado de forma importante, pero no al mismo ritmo que
nuestra capacidad para alterarlos. A menos que utilicemos los conocimientos adquiridos para desarrollar nuestros ecosistemas de
forma sostenible, corremos el riesgo de infligirles an ms dao,

con las graves consecuencias que esto pueda traer para el desarrollo econmico y el bienestar de la humanidad. De ah la urgencia de este tema: errores evitables producto de nuestra miopa
pueden afectar la vida de millones de personas ahora y en el futuro. Podemos continuar afectando ciegamente los ecosistemas de
la Tierra, o podemos aprender a usarlos de manera sostenible.
Si decidimos continuar con los patrones actuales de uso, es
casi seguro que nos enfrentaremos a una disminucin de la capacidad de los ecosistemas para producir su amplio espectro de
beneficios, desde agua limpia hasta un clima estable, desde lea
hasta cultivos alimentarios, desde madera hasta hbitats para la
vida silvestre. Sin embargo, tenemos otra opcin. sta requiere
que reorientemos la forma en que vemos los ecosistemas, de
manera que consideremos su sostenibilidad como esencial para la
nuestra. La adopcin de este enfoque ecosistmico implica
que evaluemos nuestras decisiones sobre el uso del suelo y los recursos en trminos de cmo afecta ste a la capacidad de los ecosistemas para mantener la vida, pero no solamente el bienestar
humano sino tambin la salud y el potencial productivo de plantas, animales y sistemas naturales. Mantener esta capacidad se
convierte en nuestra llave maestra para el desarrollo nacional
y humano, en nuestra esperanza para acabar con la pobreza, en
nuestra salvaguardia para la biodiversidad y en nuestro pasaporte hacia un futuro sostenible.
Evidentemente no es fcil saber qu ser realmente sostenible
en los ambientes fsicos o polticos del futuro. Por ello el enfoque
ecosistmico hace hincapi en la necesidad de contar con buena informacin cientfica, as como con polticas e instituciones slidas.
En el terreno de lo cientfico, un enfoque ecosistmico debera:
Reconocer el sistema en los ecosistemas, respetando sus
fronteras naturales y gestionndolo de forma holstica y no
sectorial.
Evaluar con regularidad las condiciones del ecosistema y estudiar los procesos que subyacen en su capacidad de sostener
la vida con el fin de entender las consecuencias de nuestras
opciones.
En el terreno de las polticas, un enfoque ecosistmico debera:
Demostrar que se puede hacer mucho por mejorar la gestin
de los ecosistemas mediante la formulacin de polticas ms
sensatas y el desarrollo de instituciones ms eficientes que se
encarguen de aplicarlas.
Reunir la informacin que nos permita sopesar cuidadosamente las contraprestaciones entre los varios bienes y servicios
de los ecosistemas, y entre las metas ambientales, polticas,
sociales y econmicas.
Promover la participacin del pblico en la gestin de los
ecosistemas, y particularmente de las comunidades locales
que por lo general tienen el mayor inters en proteger el medio ambiente.
xiv
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
La meta de este enfoque es optimizar la variedad de bienes y

servicios que producen los ecosistemas, preservando al mismo
tiempo su capacidad para generarlos en el futuro. Recursos mundiales en espaol aboga porque se adopte un enfoque ecosistmico y sugiere la manera de comenzar a aplicarlo.
Un paso crucial dirigido a cuidar los ecosistemas es hacer un
inventario de sus condiciones y de sus capacidades para continuar satisfaciendo nuestras necesidades. Sin embargo, tal evaluacin global del estado de los ecosistemas todava no se ha hecho. Este informe comienza a llenar este vaco de conocimientos,
presentando los resultados del Anlisis Piloto de los Ecosistemas
Mundiales, un nuevo estudio que se ha emprendido con el objeto de colocar los cimientos para otros esfuerzos de evaluacin
ms globales.
Lo que hace que este anlisis piloto sea valioso en este momento antes de que se realicen otras evaluaciones es que
aqu se compara en una escala global la informacin que ya
existe sobre las condiciones de cinco clases principales de ecosistemas: agroecosistemas, reas costeras, bosques, sistemas de
agua dulce y praderas. En el anlisis piloto se examina no slo la
cantidad y la calidad de lo que se produce sino tambin la base
biolgica de esta produccin, incluyendo las condiciones del
agua y el suelo, la biodiversidad y los cambios ocurridos en el uso
del suelo a travs del tiempo. Asimismo, en vez de mirar solamente aquellos productos que se comercializan como son los
alimentos y la madera, en el anlisis piloto se evalan las condiciones de un amplio espectro de bienes y servicios de los cuales
depende la gente, pero que no tienen que comprar en el mercado.
De aqu surge una evaluacin global de las condiciones actuales
de los cinco ecosistemas principales basada en la informacin
disponible. Esta evaluacin muestra claramente los puntos fuertes y dbiles de la informacin que se tiene a mano. En el anlisis piloto se identifican tanto los vacos significativos que existen
en materia de informacin como lo que se necesitara para llenarlos. Las imgenes de satlite y los sensores remotos han aportado informacin adicional sobre ciertas caractersticas de los
ecosistemas, como por ejemplo su extensin; sin embargo, hoy en
da la informacin en el terreno de indicadores como la calidad
del agua dulce y los vertidos en los ros es ms escasa que en el
pasado.
Si bien es cierto que se estn generando algunos datos en
abundancia, en el anlisis piloto se demuestra que hasta ahora no
hemos tenido xito en lo que se refiere a la coordinacin de esfuerzos. Las escalas divergen, la diferencia de medidas pone en
duda la posibilidad de integracin y es probable que las diversas
fuentes de informacin no se enteren de los hallazgos de los dems.
Quienes colaboramos en este esfuerzo comenzamos nuestro
trabajo en esta edicin de Recursos mundiales con el convencimiento de que el desafo que implica manejar los ecosistemas de
la Tierra, as como las consecuencias de fracasar en este empeo,
aumentarn significativamente en el siglo XXI. Concluida la labor, somos plenamente conscientes de que actualmente carecemos tanto del conocimiento cientfico como de la voluntad poltica que se necesitan para enfrentar el reto. Si se han de tomar
decisiones slidas relativas al manejo de los ecosistemas en el siglo XXI, es esencial que se produzcan cambios drsticos en la forma en que utilizamos el conocimiento y la experiencia de que
disponemos, as como en el tipo de informacin que tendr peso
en las decisiones que se tomen sobre la gestin de recursos.
Se requiere pues una evaluacin verdaderamente global e integrada de los ecosistemas mundiales que vaya mucho ms all
de nuestro anlisis piloto, con el fin de satisfacer las necesidades
actuales de informacin y para que opere como elemento cataltico de otras evaluaciones locales y regionales. El proceso de
planificacin de la Evaluacin de Ecosistemas del Milenio ya
est en marcha. En 1998, representantes de un ampio espectro
de organismos cientficos y polticos internacionales comenzaron
a explorar los mritos de una labor de esta magnitud y a recomendar la estructura ms adecuada para sacarla adelante. Despus de realizar consultas durante un ao, y teniendo en cuenta
los hallazgos preliminares de este informe, los participantes llegaron a la conclusin de que una evaluacin del pasado, presente y futuro de los ecosistemas no era solamente una tarea factible
sino tambin apremiante. Fue as como urgieron a instituciones
locales, nacionales e internacionales para que apoyaran este esfuerzo en su calidad de partes interesadas, usuarios y fuentes de
conocimiento. Si llega a feliz trmino, a travs de la Evaluacin
de Ecosistemas del Milenio se generar nueva informacin, se integrar el conocimiento actual, se desarrollarn herramientas
metodolgicas, y se contribuir a mejorar la comprensin de estos temas por parte del pblico. En los mbitos local, nacional y
regional, este esfuerzo ayudar a desarrollar la capacidad de
obtener y analizar nueva informacin y de actuar en conformidad. Nuestras instituciones se unen para respaldar esta llamada
a que se realice la Evaluacin de Ecosistemas del Milenio.
En los albores de este nuevo siglo, tenemos la capacidad de
cambiar los sistemas vitales de este planeta, para bien o para
mal. Si queremos lo primero, debemos reconocer que el bienestar
de la gente y el de los ecosistemas se hallan entretejidos y que esa
trama est cada vez ms deteriorada. Hace falta restaurarla, especialmente ahora que tenemos a mano las herramientas necesarias. Qu mejor momento que ste?
Mark Malloch Brown

Administrador,
Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo
Klaus Tpfer
Director Ejecutivo,
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
James D. Wolfensohn
Presidente,
Banco Mundial
Jonathan Lash
Presidente,
Instituto de Recursos Mundiales (WRI)
xv
P r e f a c i o
PARTE
R ECURSOS
M UNDIALES
REPLANTEAR
EL NEXO
Captulo 1
EL VNCULO
GENTE
ENTRE LA
LOS
ECOSISTEMAS
Captulo 2
INVENTARIO
DE LOS
ECOSISTEMAS
Captulo 3
CMO
SE
VIVE
EN LOS
ECOSISTEMAS
Captulo 4
HACIA
UN
ENFOQUE
ECOSISTMICO
R ECURSOS
M UNDIALES
CAPTULO
EL VNCULO
ENTRE LA GENTE
Y LOS ECOSISTEMAS
Tratemos de imaginar la Tierra sin ecosistemas, es
decir, sin los motores productivos del planeta: comunidades de especies que interactan entre s y con el ambiente fsico en que viven. Los ecosistemas estn a nuestro alrededor: bosques, praderas, ros, aguas costeras y profundidades marinas, islas, montaas e incluso ciudades. Cada uno entraa la solucin a un desafo particular de la vida, solucin sta que se ha configurado a
lo largo de los milenios; cada uno codifica enseanzas de supervivencia y eficiencia, a medida que incontables especies compiten
por luz solar, agua, nutrientes y espacio. Si se la privara de sus
ecosistemas, la Tierra se parecera a las imgenes desoladas y
sin vida que proyectaron desde Marte las cmaras de la NASA en
1997.
Al mismo tiempo, estas imgenes resaltan la dificultad de recrear los entramados naturales de sostenimiento de la vida que
proporcionan los ecosistemas, en caso de que les ocasionramos
un dao superior a su capacidad intrnseca de recuperarse. Por
3
ejemplo, los suelos frtiles del mundo constituyen un regalo que

surge de aos y aos de procesos orgnicos e inorgnicos. La tecnologa puede reproducir los nutrientes que los suelos proporcionan a los cultivos y la flora nativa, pero en una escala global
los costos de semejante intento seran prohibitivos.
El hecho es que dependemos completamente de los ecosistemas
para nuestro sostenimiento. Desde el agua que bebemos hasta los
alimentos que consumimos, desde el mar que nos ofrece su riqueza de productos hasta el suelo sobre el que construimos nuestras viviendas, los ecosistemas producen bienes y servicios sin
los cuales no podemos vivir. Los ecosistemas hacen que la Tierra
sea habitable purificando el aire y el agua, manteniendo la biodiversidad, descomponiendo y dando lugar al ciclo de nutrientes y
proporcionndonos todo un abanico de funciones crticas.
El aprovechamiento de estas riquezas constituye la base misma de nuestras economas y genera empleo, particularmente en
los pases de ingresos medianos y bajos. La agricultura, el aprovechamiento forestal y la pesca proporcionan uno de cada dos
empleos en el mundo en general y siete de cada diez en frica
subsahariana, Asia oriental y el Pacfico. En una cuarta parte de
las naciones del mundo, los productos agrcolas, la madera y el
pescado todava contribuyen ms a la economa que los bienes
industriales (World Bank 1999b:28-31, 192-195). En el mundo,
la agricultura por s sola produce anualmente US$1,3 billones en
alimentos y fibra (Wood et al. [PAGE] 2000).
Los ecosistemas tambin alimentan nuestras almas, en la medida en que nos ofrecen lugares para expresar nuestras creencias
religiosas, para el disfrute esttico y para la recreacin. En todos
los casos, el desarrollo y la seguridad humanas estn estrechamente relacionadas con la productividad de los ecosistemas. Nuestro futuro depende completamente de su continua viabilidad.
Si nos parece imposible imaginar nuestra vida en la Tierra sin
ecosistemas, entonces ser necesario aprender a vivir mejor en
ellos. El mundo es muy grande, la naturaleza resistente, y los humanos hemos venido alterando el paisaje por decenas de miles de
aos, todo lo cual hace fcil que ignoremos las seales que advierten que posiblemente la actividad humana est deteriorando
la capacidad de un ecosistema para producir bienes y servicios.
De hecho, muchas naciones y sociedades han alterado completamente el paisaje convirtiendo sus humedales, praderas y
bosques a otros usos, y aun as continan prosperando. Los 200
millones de hectreas de praderas de pastos altos que alguna vez
existieron en el corazn de Estados Unidos han sido convertidas
casi en su totalidad en tierras de cultivo y reas urbanas. Los extensos bosques que alguna vez cubrieron las tierras de Europa
han tenido prcticamente el mismo destino. La conversin ha
arrojado beneficios obvios como por ejemplo un suministro estable de alimentos y produccin industrial que han convertido
a Estados Unidos y a algunas naciones europeas en verdaderos
poderes econmicos. Pero tambin ha creado costos erosin de
la capa superficial del suelo, contaminacin de pozos y vas fluviales, reduccin de rendimientos de pesca y prdida de reas silvestres y paisajes que amenazan con desgastar la riqueza y la
calidad de vida de que disfrutan estas naciones.
No hay que mirar muy lejos para ver cun elevados pueden ser
los costos que deja la degradacin de los ecosistemas. Las ricas
En todos los casos el

desarrollo y la
seguridad humanas
estn estrechamente
relacionadas con la
productividad de los
ecosistemas. Nuestro
futuro depende
totalmente de su
continua viabilidad.
4
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
consideran los ecosistemas predominantemente naturales como

bosques y praderas, y tambin aqullos construidos por el hombre como son las tierras de cultivo, huertos y otros agroecosistemas. Estos dos tipos de ecosistemas tienen la capacidad de producir un abanico de beneficios y ambos son cruciales para la
supervivencia humana.
En este captulo se examina la manera en que la gente se
vale de los ecosistemas e identifica los factores que determinan la
forma en que se los utiliza y con frecuencia degrada. En el Captulo 2 se evala el estado actual de los ecosistemas del mundo,
presentando los resultados de un nuevo anlisis sobre sus condiciones y las presiones a las que se enfrentan emprendido por el
Instituto de Recursos Mundiales (WRI), el Instituto Internacional
de Investigaciones sobre Poltica Alimentaria (IFPRI) y muchos
otros colaboradores. En el Captulo 3, a travs del estudio de casos se ilustran las contraprestaciones que en materia de bienes y
servicios se presentan en la gestin de los ecosistemas, as como
la manera en que varias comunidades respondieron a medida
que su base natural se deterioraba. En el Captulo 4 se pondera
el desafo an mayor que implica manejar los ecosistemas en el
siglo XXI de manera que se conserven productivos y vitales, incluso frente a un aumento de la poblacin y el consumo.
Todos estos captulos se centran en los bienes y servicios que
generan los ecosistemas como medida fundamental de su salud.
Este enfoque de bienes y servicios hace hincapi en nuestra dependencia diaria de los ecosistemas.
aguas del mar Negro producan ms de 700.000 toneladas de anchoa, esturin, bonito y otros peces de alto valor. Pero durante los
ltimos 30 aos, las presiones humanas han alterado su ecologa
de manera radical. Desde la dcada de los aos setenta, su contaminacin progresiva ha trado consigo frecuentes proliferaciones
de algas. El aumento acelerado de la pesca en la dcada de los
aos ochenta agot poblaciones de peces claves. El golpe final se
produjo en 1982 con la introduccin accidental de una criatura
parecida a la aguamala o medusa que muy pronto domin la
cadena alimentaria acutica, compitiendo directamente por comida con las especies nativas de peces. Para 1992, la captura de
peces en el mar Negro haba cado a una tercera parte de su volumen original (Prodanov et al. 1997:1-2). Actualmente, la mayora de los pescadores de los seis pases que rodean ese mar
vuelven con sus redes casi vacas, y la que alguna vez fuera una
industria pesquera prominente est perdiendo enormes cantidades
de empleos y ganancias (Travis 1993:262-263).
En 1998, la degradacin de ecosistemas le mostr otra cara a
los chinos que viven a lo largo del ro Yangts. En aos anteriores, los madereros haban talado indiscriminadamente los bosques de la vasta cuenca hidrogrfica del ro, al tiempo que agricultores y urbanizadores desecaban los lagos y humedales que
ocupaban su llanura aluvial. Mientras tanto, la poca atencin que
se prest a la conservacin del suelo condujo a que anualmente
las aguas arrastraran 2.400 millones de toneladas mtricas de
tierra ro abajo, lo que ocasion la colmatacin de lagos y redujo an ms las zonas que anteriormente amortiguaban las inundaciones (Koskela et al. 1999:342). Cuando en el verano de
1998 las lluvias en la cuenca del Yangts superaron todos los registros precedentes, estas prcticas degradantes contribuyeron a
que la inundacin fuera an mayor, dejando un saldo de 3.600
personas muertas, 14 millones sin techo y US$36.000 millones
en prdidas econmicas (NOAA 1998; World Bank 1999a). En
la actualidad, el gobierno de China est tratando de restaurar los
sistemas naturales de control de inundaciones que presta el ecosistema, aunque es muy posible que esto lleve dcadas. Asimismo, se espera que la labor de reforestar las laderas desnudas y
recuperar humedales, lagos y llanuras aluviales consuma miles de
millones de dlares.
Se pierde el nexo?
pesar de su importancia, es fcil perder la nocin del

vnculo que tenemos con los ecosistemas. Para los millones y millones de seres humanos que dependen directamente de los bosques y las pesqueras para su supervivencia, la importancia vital de los ecosistemas es un hecho
de la vida cotidiana. Pero para los millones y millones que vivimos en las ciudades y los suburbios y ya hemos hecho la transicin de cultivar la tierra a trabajar en el teclado de un ordenador,
el nexo con los ecosistemas es menos directo. Compramos nuestros alimentos y vestuario en almacenes y dependemos de la
tecnologa para el suministro de agua y energa. Confiamos en
que encontraremos productos alimenticios en el mercado, en
que dispondremos de transporte y vivienda y en que todo ello podr adquirirse a un costo razonable. Y por lo general slo nos
percatamos de nuestro vnculo con los sistemas naturales cuando
escuchamos algo acerca del colapso de una pesquera, o cuando
se seca un embalse, o cuando la contaminacin nos hace sentir
mal, es decir, cuando el flujo normal de bienes y servicios queda
interrumpido. Ah es cuando finalmente tomamos conciencia
del valor real de esos recursos y de los costos biolgicos y econmicos de su manejo equivocado.
Desafortunadamente, la gestin precaria de los sistemas naturales es muy comn. En todo el mundo, el uso y abuso de algunos de ellos, incluyendo bosques tropicales, arrecifes coralinos
Son viables los ecosistemas?
onsiderando los costos que entraa la degradacin de

los ecosistemas y nuestra dependencia de su productividad, es muy poco lo que sabemos sobre su estado general y su capacidad de seguir proveyendo para el futuro. Lo que necesitamos saber es cun viables son los
ecosistemas hoy en da y cmo los podemos gestionar de la mejor
manera posible para que conserven su salud y su productividad
en vista de una demanda humana cada vez mayor.
Esta edicin especial de nuestro informe sobre el estado de los
recursos mundiales, Recursos Mundiales, trata de responder a estas preguntas centrndose en los ecosistemas como los cimientos
biolgicos de la economa global y el bienestar humano. Aqu se
(contina en la pg. 10)
5
C a p t u l o
1 :
E l
v n c u l o
e n t r e
l a
g e n t e
l o s
e c o s i s t e m a s
Cuadro 1.1
Historial de uso y abuso
uchos de los desafos a los que nos enfrentamos hoy

deforestacin, erosin del suelo, desertificacin, salinizacin y prdida de biodiversidad eran problemas
incluso en tiempos remotos. La diferencia es hoy de escala, velocidad y naturaleza a largo plazo de los desafos de la civilizacin moderna a los ecosistemas de la Tierra. Antes de la revolucin industrial, la degradacin ambiental era mucho ms
gradual producindose a lo largo de cientos o miles de
7000 AC1800 AC
Mesopotamia/Sumeria
Salinizacin y anegacin
de los agroecosistemas
sumerios
2600 ACpresente
Lbano
Uso y explotacin
excesivos de los bosques
de cedro
2500 AC-900
Imperio maya
Erosin del suelo, prdida
de viabilidad de los
agroecosistemas y
colmatacin de las cuencas
hidrolgicas en Amrica
Central
800 AC200 AC
Grecia
Conversin y prdida de
biodiversidad en el
Mediterrneo
200 ACpresente
China
Desertificacin a lo largo
del Camino de la Seda
50 AC-450
Imperio romano
Desertificacin y prdida
de la viabilidad de los
agroecosistemas en frica
del Norte
aos y relativamente localizada. Sin embargo, las acciones

acumulativas de las sociedades de crecimiento e industrializacin rpidos han dado paso a problemas ms complejos. Las
lluvias cidas, las emisiones de gases de efecto invernadero, la
destruccin del ozono, los residuos txicos y los accidentes industriales a gran escala son ejemplos de esos problemas con
consecuencias globales o regionales.
Alrededor del ao 7000 antes de Cristo, la gente de la regin que en la actualidad ocupa Iraq
comenz a modificar su medio ambiente natural. La pluviosidad insuficiente hizo necesario
irrigar la tierra para cultivarla, y la demanda de alimentos fue incrementndose a medida que
creca la poblacin. La tierra irrigada comenz a salinizarse y a inundarse. Existen registros
que datan del ao 2000 antes de Cristo donde se hace notar que la tierra se volvi blanca de
sal. Hacia el ao 1900 antes de la era cristiana, el sistema agrcola base de la civilizacin
sumeria se colaps.
En un momento de la historia, el monte Lbano estuvo recubierto de bosques de cedro famosos por su belleza y dureza. El templo del Rey Salomn fue construido con cedro proveniente de esa rea, como tambin lo fueron muchos navos fenicios. En el tercer milenio antes de la era cristiana, la ciudad de Biblos se enriqueci con el comercio maderero. Los
egipcios usaban la madera del cedro como material de construccin y su resina para la momificacin. La explotacin continu por varios siglos. Hoy slo quedan cuatro bosquecillos
de cedro en el pas.
Los mayas habitaron partes del rea que hoy ocupan Mxico, Guatemala, Belice y Honduras.
Sus tcnicas agrcolas fueron creativas e intensivas: desmonte de laderas selvticas, construccin de terrazas para contener la erosin del suelo, desecado de pantanos mediante la
apertura de zanjas y utilizacin de la tierra cavada para formar campos de tierra elevados.
Eventualmente, sin embargo, las demandas impuestas a estos sistemas fueron demasiadas.
La erosin del suelo disminuy el rendimiento de las cosechas y los altos niveles de sedimentos en los ros daaron los campos elevados. Se especula que la disminucin en la produccin de alimentos y la competencia por los recursos remanentes pudo haber conducido
a la desaparicin de esta civilizacin.
En tiempos homricos, Grecia se hallaba fundamentalmente cubierta de una mezcla de pinos y bosques de especies caducifolias. A lo largo del tiempo se fueron desmontando los
bosques para abrir tierra para la agricultura, y los rboles se utilizaron como lea para cocinar los alimentos y para calefaccin, y tambin como material de construccin. El sobrepastoreo impidi el rebrote. Estos bosques mixtos fueron reemplazados por olivares, favorecidos por su valor econmico y por ser una variedad que crece bien en tierras
deforestadas.
La fortificacin de la Gran Muralla durante la dinasta Han dio lugar al intenso cultivo de las
tierras agrcolas en el norte y occidente de China, as como al surgimiento de una ruta comercial y de viaje de gran importancia que se lleg a conocer como el Camino de la Seda.
Como resultado de las demandas cada vez mayores de una poblacin en aumento, y de
cambios graduales de clima, los desiertos comenzaron a expandirse de forma irreversible en
esa rea.
El desafo de producir alimentos para la poblacin de Roma y sus enormes ejrcitos activos
abrum al imperio. Las provincias de frica del Norte, que alguna vez fueron graneros extremadamente productivos, se degradaron paulatinamente a medida que la demanda de
grano hizo que la produccin se desplazara hacia tierras marginales susceptibles a la erosin. La maleza se propag y algunas reas intensamente cultivadas se desertificaron. Los
sistemas de riego utilizados por los romanos dependan de vertientes que desde entonces
han sido deforestadas y ahora admiten menor escorrenta, lo que reduce as las posibilidades de restaurar la productividad.
6
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Islas Canarias
1400-1600
Explotacin de recursos
humanos y naturales,
degradacin y extinciones
en muchas regiones
Australia
y Nueva Zelanda
1800
Prdida de biodiversidad y
proliferacin de especies
invasoras en los
ecosistemas insulares
Amrica del Norte
1800
Conversin, prdida de
hbitat y matanza
generalizada de especies de
fauna silvestre
Alemania y Japn
1800-1900
Envenenamiento qumico
industrial de las fuentes de
agua
Estados Unidos y Canad
1900
Erosin del suelo y prdida

de biodiversidad
Todo el mundo
1928presente
Los productos qumicos

industriales destruyen la
capa de ozono protectora
Originarios del Norte de frica, los guanches habitaron las islas Canarias durante ms de
1000 aos antes de que los espaoles hicieran su arribo en 1400. Una vez llegados esclavizaron
a los nativos, desmontaron el bosque y establecieron plantaciones de caa de azcar. Para el
ao 1600 todos los guanches haban muerto, bien vctimas de enfermedades eurasiticas y/o
a causa de las condiciones de trabajo en las plantaciones. Al igual que en las islas Canarias,
aquellas regiones de las Amricas, frica y Asia donde se forz a los habitantes a dedicarse
a cultivos de exportacin como la caa, el tabaco, el algodn, el caucho, el banano y el aceite
de palma continan sufriendo las consecuencias de la deforestacin, el dao del suelo, la prdida de biodiversidad y la dependencia econmica creada durante la colonizacin.
En Australia y Nueva Zelanda no haba animales ungulados antes de que los europeos llegaran a finales del siglo XVIII y comenzaran a importarlos. En los 100 aos siguientes el
rea se llen de millones de ovinos y vacunos. El enorme incremento en el nmero de cabezas de ganado acab con muchos de los pastos nativos que no estaban bien adaptados a
un rgimen intenso de pastoreo. En general, la biodiversidad insular en todo el mundo sufri
algunas de las prdidas ms dramticas a causa de la introduccin de plantas y animales no
nativos. La fauna y la flora de las islas, que se haban desarrollado en forma aislada durante miles de aos, carecan de depredadores naturales. Por ejemplo, muchas especies de
aves no voladoras se convirtieron en presa fcil para los invasores. Se estima que el 90% de
todas las extinciones de aves ha ocurrido en regiones insulares.
A medida que se desmontaron los bosques en el mundo para dar paso a los asentamientos
humanos y a la agricultura se redujeron los hbitats animales de casi todas las clases; la expansin del comercio condujo a que se mataran animales para extraer carne y pieles o por
diversin. Hacia finales del siglo XIX en Amrica del Norte se haban cazado manadas enteras de bfalos que se calcula totalizaban 50 millones de animales, hasta el punto de ocasionar una extincin casi total. Las especies acuticas, tanto como las terrestres, comenzaron a ser blanco de explotacin e iniciaron su camino hacia la extincin. En el siglo XIX se
mataban grandes cantidades de ballenas para sostener a las economas en vas de industrializacin que necesitaban enormes volmenes de aceite de esos mamferos, fundamentalmente como combustible para el alumbrado y como lubricante. En la costa noroeste de
Amrica del Norte las poblaciones de ballenas estaban a punto de extinguirse en el siglo XX.
La revolucin industrial tuvo un efecto profundo en las aguas de todo el mundo. Aquellos
ros que cruzaban zonas industriales, como el Rin en Alemania, o reas mineras como el ro
Watarase en Japn, se encontraban extremadamente contaminados en el siglo XIX. La industria qumica alemana envenen el ro Rin hasta el punto de que el salmn, una especie
abundante hasta 1765, ya era rara en 1914. En el siglo XIX, la mina ms importante de cobre
del Japn verti sus desechos en el ro Watarase, y el cido sulfrico de sus fundiciones
contamin el agua matando miles de hectreas de rboles y otra vegetacin boscosa. Peces
y resto de fauna perecieron, y los residentes del rea enfermaron. En Ashio, un poblado cercano al ro, la tasa de natalidad humana descendi a niveles inferiores a la de mortalidad en
el decenio de los noventa de esa centuria.
Las Grandes Planicies de Estados Unidos y Canad fueron aradas a finales del siglo XIX y a
principios del XX para dar paso a plantaciones de una variedad de trigo resistente a la sequa. Una vez se destruy la cubierta de pasto original, la sequa de los aos treinta permiti
que las persistentes tormentas de viento se llevaran mucho del suelo seco. Posteriormente
se introdujeron mtodos de conservacin de suelo, de manera que cuando el rea se vio
nuevamente afectada por la erosin elica en los aos cincuenta y setenta, las consecuencias fueron menos graves.
Los clorofluorocarbonos (CFC) constituyen una familia de compuestos voltiles inventados
en 1928. Tratndose de los primeros refrigerantes no inflamables y no txicos, como se crey originalmente, su uso se propag rpidamente. Tambin se emplean como disolventes
industriales, agentes espumantes y como propulsores de aerosoles. La produccin de CFC
lleg a su tope en 1974, el primer ao en que los investigadores notaron que sus emisiones
podan causar daos a la salud humana y a la capa de ozono. En 1985, el descubrimiento de
un agujero en la capa de ozono sobre la Antrtida coincidi con el primer esfuerzo internacional coordinado para eliminar paulatinamente la produccin de CFC y otras sustancias
que destruyen la capa de ozono. Se espera que para el ao 2010 ya se haya eliminado completamente la produccin de CFC.
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Cuadro 1.2
El nexo entre los ecosistemas y la gente
na mujer profesional en Tokio lee un

peridico impreso en pulpa de papel
extrada de rboles de Amrica del Norte.
Sus alimentos y vestuario salen de plantas
y animales de todo el mundo: algodn y cachemira de Asia, pescado de los ocanos
Pacfico e ndico, carne de res proveniente
de los pastizales de Australia y Amrica del
Norte, frutas y vegetales de las fincas agrcolas de cuatro continentes. El caf que
toma viene de plantaciones del trpico centroamericano, pero lo prepara con el agua
que sale de los pozos ubicados cerca de su
ciudad.
Los ecosistemas nos

sostienen. Son los
principales
productores de la
Tierra; fbricas que
funcionan a base de
energa solar y
n Borneo, los nios de
zonas rurales llegan a la
escuela por el ro, en botes
largos hechos a mano con
rboles del lugar. En los
arrozales cercanos la familia
cultiva este grano principal
producto de su dieta y fuente del vino que destilan y
pimienta, un cultivo comercial.
producen la mayor
parte de lo que
necesitamos:
alimentos, fibra,
agua. Los
ecosistemas tambin
proporcionan
servicios esenciales:
purificacin del aire
y el agua, control del
clima, ciclo de
nutrientes y
produccin de suelo.
os techos de las viviendas de los indgenas shuar de la Amazonia ecuatoriana estn hechos de paja extrada de palmas, cuyos tallos son utilizados por esta comunidad para tejer canastos y otros recipientes. Cultivan
mandioca, papaya, boniato y otros productos originados en la selva hmeda
para venta o consumo propio. Del bosque tambin extraen lea y medicamentos, as como pescado y carne de caza.
Estos servicios no se
pueden reemplazar a
un precio razonable.
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Principales bienes y servicios suministrados por los ecosistemas
Ecosistemas
Bienes
Servicios
Agroecosistemas
Cultivos
alimentarios
para fibra
Recursos genticos para
cultivos
Mantienen
Costeros/marinos
Pescado
y mariscos
de pescado (alimento
para animales)
Algas (como alimento o
para usos industriales)
Sal
Recursos genticos
Moderan
Bosques
Madera
Eliminan
Lea
Ciclo
algunas funciones de la cuenca (filtracin, control de

flujo, proteccin parcial de suelos)
Proporcionan hbitat para aves, polinizadores y organismos del
suelo importantes para la agricultura
Desarrollan la materia orgnica del suelo
Fijan carbono
Proporcionan empleo
Cultivos
los impactos de las tormentas (manglares; islas barrera)

Proporcionan hbitats para la fauna silvestre (marina y terrestre)
Mantienen la biodiversidad
Diluyen y tratan desperdicios
Proporcionan puertos y rutas de transporte
Proporcionan hbitat para los humanos
Proporcionan empleo
Aportan disfrute esttico y oportunidades de entretenimiento
Harina
no maderables
(lianas, bambes, hojas,
etc.)
Alimentos (miel, hongos,
frutas y otras plantas comestibles, carne de caza)
Recursos genticos
contaminantes atmosfricos; emiten oxgeno

de nutrientes
Mantienen una serie de funciones de la cuenca (filtracin, purificacin, control de flujo, estabilizacin del suelo)
Fijan el carbono de la atmsfera
Moderan las rigurosidades e impactos climticos
Generan suelo
Proporcionan empleo
Suministran hbitats para los humanos y para la fauna silvestre
Agua
Amortiguan
Agua
de beber y de riego
Forraje
Productos
Agua dulce
de beber y de riego
el flujo del agua (controlan tiempo de entrada y volumen)

Diluyen y transportan desperdicios
Ciclo de nutrientes
Proporcionan hbitats acuticos
Proporcionan una va de transporte
Proporcionan empleo
Aportan belleza esttica y oportunidades de entretenimiento
Pescado
Energa
elctrica
genticos
Recursos
Pastizales/praderas
Ganado
(alimentos, carne de
caza, pieles y fibra)
Agua de beber y de riego
Recursos genticos
Mantienen
una serie de funciones de la cuenca (filtracin, purificacin, control de flujo y estabilizacin del suelo)
Ciclo de nutrientes
Eliminan contaminantes atmosfricos; emiten oxgeno
Generan suelo
Fijan carbono de la atmsfera
Suministran hbitats para los humanos y para la fauna silvestre
Proporcionan empleo
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y pastizales, han degradado o destruido hectrea tras hectrea de

hbitats que alguna vez fueron productivos. Esto tambin ha
causado dao a la fauna silvestre, como bien lo atestigua la cantidad de especies amenazadas. E igualmente ha afectado en forma adversa los intereses humanos reduciendo el flujo de los mismos bienes y servicios de los que dependemos.
La disminucin de la capacidad productiva de los ecosistemas
puede tener unos costos humanos devastadores. Por lo general,
los pobres son los primeros y ms directamente afectados por
esta degradacin, en la medida en que dependen de aqullos
para su subsistencia y la obtencin de ingresos monetarios. Al
mismo tiempo, los pobres son los que menos control ejercen sobre los usos que se les da a esos ecosistemas o sobre quin obtiene los beneficios que de ellos se deriven.
En muchas reas, la disminucin de la produccin agrcola,
del suministro de agua dulce, del rendimiento de la madera y de
la pesca ha tenido ya un costo significativo para las economas
locales:
esas economas cerca de US$11.200 millones anuales en prdida de produccin industrial y afecta a cerca de la mitad de
las ciudades ms importantes del pas (WRI et al. 1998:120).
La tala comercial de los bosques de India y su conversin a la
agricultura han destruido el sistema tradicional de manejo comunitario. A su vez, esta situacin ha desembocado en escasez
de lea y materiales de construccin para muchos de los 275
millones de habitantes rurales que dependen de los recursos
forestales locales (Gadgit y Guha 1992:113-145, 181-214;
WCFSD 1999:59).
Si se mantiene este patrn de degradacin, la prdida de ecosistemas saludables actuar como freno, no solamente de las
economas locales, sino tambin del desarrollo nacional y mundial.
Hacia una perspectiva humana

En las provincias martimas de Canad, el colapso de la pesquera de bacalao a principios de los aos noventa dej a
30.000 pescadores a merced de la beneficencia del Estado y
decim las economas de 700 comunidades solamente en Terranova (Milich 1999:628).
Se estima que la escasez de agua en las ciudades de China
significativamente agravada por la extraccin excesiva y la
contaminacin de los ros y acuferos cercanos les cuesta a
Un ecosistema es una
comunidad de
organismos
interactuantes y el
medio ambiente fsico
en que viven. Cada
hectrea del planeta
forma parte de un
ecosistema.
odos los organismos tienen un valor intrnseco: las praderas, los bosques, los ros y otros ecosistemas no slo
existen para servir a los humanos. Aun as, Recursos
Mundiales deliberadamente examina los ecosistemas y
su manejo desde una perspectiva humana porque es esa utilizacin la que da origen a la presin que stos experimentan, superando de lejos la de procesos naturales que inducen cambios en
ellos. En el mundo moderno, casi todos los usos humanos de los
productos y servicios de los ecosistemas se traducen en un impacto sobre stos. As pues, cada uso se convierte, o bien en una
oportunidad para un manejo inteligente o en una ocasin para
degradarlo.
Sin embargo, el uso responsable de los ecosistemas se enfrenta a obstculos fundamentales. Muy raramente reconocemos a los ecosistemas como unidades cohesivas pues es comn
que traspasen las fronteras polticas o de gestin. Los vemos
por partes o nos concentramos en uno de sus productos especficos. No nos percatamos de su complejidad y/o de la interdependencia de sus organismos, es decir, de aquellas cualidades
que los hacen productivos y estables.
As pues, el desafo para el siglo XXI consiste precisamente en
entender las vulnerabilidades y la resilencia de los ecosistemas,
de manera que podamos encontrar formas de conciliar las demandas del desarrollo humano con la capacidad de tolerancia de
la naturaleza. Esto exige que aprendamos a mirar nuestras actividades a travs de la lente viva de los ecosistemas; lo cual significa adoptar un enfoque centrado en ellos para el manejo del
medio ambiente, es decir, un enfoque que respete sus lmites
naturales y tenga en cuenta su interconectividad y capacidad de
respuesta.
principales: praderas, bosques, agroecosistemas, sistemas de

agua dulce y ecosistemas costeros. En su conjunto, stos cubren
la mayor parte de la superficie de la Tierra y producen casi todos
los bienes y servicios que la gente obtiene de la naturaleza. Al dividirlos de esta manera es posible examinarlos en una escala
mundial y analizar en trminos ms amplios los desafos que implica manejarlos en forma sostenible.
Sin embargo, las divisiones entre los ecosistemas son menos importantes que los vnculos que existen entre ellos. Las praderas dan
origen a las sabanas que llegan hasta los bosques. El agua dulce se
vuelve salobre a medida que se va acercando a la costa. Los sistemas estn fuertemente entrelazados en un continuo global de
energa, nutrientes y organismos: la biosfera que habitamos.
Beneficios directos e indirectos
os beneficios que los seres humanos obtienen de los

ecosistemas pueden ser directos o indirectos (Daily
1997:1-10; ESA 1997a:1-13). Los beneficios directos
se extraen principalmente de las plantas y animales de
un ecosistema en forma de alimentos y materias primas. stos
son los productos ms familiares de un ecosistema: cultivos,
ganado, pescado, carne de caza, madera, lea y forraje. Los recursos genticos provenientes de la biodiversidad de los ecosistemas tambin proporcionan beneficios directos en la medida en
que aportan los genes que pueden mejorar el rendimiento de un
cultivo o hacerlo resistente a las enfermedades, o con los cuales es
posible desarrollar medicinas y otros productos.
Los beneficios indirectos surgen de las interacciones y retroalimentaciones entre los organismos que viven en un ecosistema.
Muchos de ellos toman la forma de servicios como control de erosin, purificacin y almacenamiento de agua por parte de plantas y microorganismos del suelo en una cuenca, o polinizacin y
dispersin de semillas va insectos, aves y mamferos. Aunque
menos tangibles, hay otros beneficios que tambin poseen un alto
valor: el disfrute de una puesta de sol, por ejemplo, o el significado espiritual de una montaa sagrada o un bosque (Kellert y
Wilson 1993). Cada ao, millones de personas emprenden peregrinaciones a lugares sagrados en plena naturaleza o van de vacaciones a regiones de paisajes hermosos, o simplemente se detienen en un parque o en sus propios jardines para reflexionar o
relajarse. En su calidad de manifestaciones de la naturaleza, los
ecosistemas constituyen el teln psicolgico y espiritual de nuestra existencia.
Algunos beneficios son de orden mundial, como la biodiversidad o el almacenamiento del carbono atmosfrico en plantas y
suelos. Otros son regionales: la proteccin de cuencas que previene una mayor inundacin aguas abajo, por ejemplo. Pero
muchos de los beneficios de los ecosistemas son locales y con frecuencia son los ms importantes, pues afectan muchos aspectos
de la vida cotidiana de la gente. Hogares, fbricas y fincas por lo
general reciben su suministro de agua de fuentes locales. Los empleos asociados con la agricultura y el turismo constituyen tam-
Fuentes de riqueza y bienestar
os ecosistemas no son nicamente ensamblajes de especies; se trata ms bien de sistemas combinados de

materia orgnica e inorgnica y fuerzas naturales que
interactan y se transforman. La energa que mantiene
el sistema en funcionamiento proviene del sol: la energa solar es
absorbida y convertida en alimento por plantas y otros organismos que realizan la fotosntesis y que se encuentran en la base
misma de la cadena alimentaria. El agua es el elemento crucial
que fluye a travs del sistema. La cantidad de agua disponible,
junto con los niveles extremos de temperatura y la luz solar que
un determinado sitio recibe, determinan en lo fundamental el
tipo de plantas, insectos y animales que habitan en ese lugar y la
manera en que se organiza el ecosistema.
Los ecosistemas son dinmicos y se regeneran constantemente, reaccionando ante las perturbaciones naturales y la competencia entre las especies. Lo que determina el paquete particular
de bienes y servicios que cada ecosistema ofrece es la interaccin
compleja que tiene lugar localmente entre el medio ambiente
fsico y la comunidad biolgica que los habita; tal interaccin es
tambin la que hace a cada ecosistema nico y vulnerable.
La escala tambin es importante. Un pequeo pantano, una
duna solitaria o una mancha de bosque pueden ser vistos como
un ecosistema nico en cuanto a la mezcla de especies y microclimas que alberga: un microambiente. En una escala ms amplia, un ecosistema se refiere a comunidades ms extensas un
bosque de 100 1.000 km2, o un importante sistema fluvial,
cada uno de los cuales exhibe muchos microambientes.
Esta edicin de Recursos Mundiales examina los ecosistemas
en una escala an mayor, considerando cinco tipos o categoras
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Cuadro 1.3
Filtracin y purificacin del agua
n cada etapa de su trayecto entre la tierra y el cielo, el agua

puede recoger contaminantes y desperdicios a medida
que fluye desde los manantiales a los arroyos, a los ros y
finalmente al mar; o cuando se remansa en pozos y lagos; o
cuando regresa de la atmsfera en forma de lluvia; o cuando
se reabsorbe en los suelos despus de que ha sido usada en
tierras de cultivo; o como efluente de los sistemas de alcantarillado. Afortunadamente los ecosistemas pueden limpiar el agua
para nuestro beneficio.
Los suelos estn poblados por microorganismos que consumen y reciclan materia orgnica, excrementos de animales
y humanos, y otras toxinas y patgenos potenciales. En las
profundidades de un acufero, las capas rocosas pueden
continuar el proceso de limpieza a medida que el agua se
cuela entre ellas.
Las plantas y los rboles hacen que el suelo permanezca en

su sitio mientras el agua se filtra a travs de l. La vegetacin
interacta con hongos y microorganismos del suelo para
crear muchas de sus capacidades de filtracin.
Las masas de agua dulce diluyen contaminantes en lugares

donde se vierten o se drenan grandes cantidades de aguas
residuales de origen municipal, agrcola o industrial.
Los humedales interceptan escorrentas superficiales, atrapan sedimentos de aguas desbordadas, retienen metales y
se destacan por su capacidad de eliminar nitrgeno y minerales del agua. Una hectrea de cinaga puede consumir el
triple de los nutrientes que una pradera o un bosque (Trust
for Public Land 1997:16).
En muchos lugares, sin embargo, estamos agotando la capacidad de la naturaleza para filtrar y purificar el agua. En aquellos sitios donde se est privando al suelo de su vegetacin o se
cultiva en exceso, las aguas de lluvia fluyen ro abajo sobre suelos compactados y endurecidos sin que se las filtre. Ya hemos
drenado y convertido la mitad de los humedales del mundo (Revenga et al. [PAGE] 2000), al tiempo que agregamos tales cantidades de contaminantes a las cuencas que se sobrepasan sus
capacidades naturales de dilucin y purificacin.
Se puede reemplazar hasta cierto punto el servicio de limpieza natural de los ecosistemas con plantas de tratamiento de
aguas residuales, procesos de purificacin con cloro y otros
desinfectantes, y por medio de lagunajes artificiales. Pero por lo
general estas opciones son costosas y no proporcionan muchos otros beneficios que s suministran los bosques y humedales naturales, los que a su vez constituyen hbitats para fauna
silvestre, espacios abiertos y mecanismos de proteccin de
inundaciones.
Los costos del agua limpia

A continuacin se presentan algunos indicadores locales y
mundiales de nuestra dependencia de los servicios de filtracin y purificacin que suministran los ecosistemas. Los costos humanos y econmicos que conlleva reemplazarlos pueden ser elevados.
Porcentaje de la poblacin en el mundo que carece

de acceso a agua potable limpia: 28% o cerca de 1.700
millones de personas (UNICEF 2000).
Nmero de personas que mueren cada ao por beber

agua contaminada, por saneamiento precario y falta
de higiene domstica: 5 millones. Adicionalmente, las enfermedades transmitidas por el agua como la diarrea, la ascariasis, dracunculiasis, anquilostoma y tracoma aquejan anualmente a casi la mitad de la poblacin del mundo en vas de
desarrollo (WHO 1996).
Porcentaje de lodos cloacales urbanos sin tratamiento que se vierte en ros, lagos y aguas costeras en los
pases en vas de desarrollo: 90% (WRI et al. 1996:21).
Suma que se gast en agua embotellada en el mundo

en 1997: US$42.000 millones (Beverage Industry 1999).
Cantidad que los consumidores estadounidenses

gastaron en sistemas domsticos de purificacin de
agua en 1996: $US1.400 millones (Trust for Public Land
1997:24).
Costos incurridos por los hogares de Yakarta que deben comprar keroseno para hervir el agua proveniente del acueducto de la ciudad antes de usarla: el equivalente a US$52 millones al ao (precios de 1987) (Bhatia y
Falkenmark 1993:9).
Cantidad que costara reemplazar el agua que se perdera si fueran deforestados 13 de los parques de Venezuela que protegen el abastecimiento urbano de
agua: entre US$103 y US$206 millones (valor neto actual)
(Reid forthcoming:6).
Costo tpico de desalinizar el agua de mar: entre US$1

y US$1,50 por metro cbico (UNEP 1999:166).
Cantidad de espacio abierto y rea crtica de reposicin que es necesario repavimentar cada da en Estados Unidos: 11,7 km2 (TPL 1997:3).
Valor anual estimado del servicio de mejora de la calidad del agua que proporcionan los humedales a lo
largo de una franja de 5,5 km del ro Alchovy en Georgia, EE. UU.: US$3millones (Lerner y Poole 1999:41).
Costo de construir humedales para que ayuden a procesar y reciclar los lodos cloacales producidos por
15.000 residentes de Arcata, California: US$514.600 por
un sistema de 40 ha (Marinelli 1990). La otra alternativa era
construir una planta de tratamiento ms grande a un costo de
US$25 millones (Neander s.f.).
12
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Polinizacin
Cuadro 1.4
caros, especies invasoras, as como la prdida y/o fragmentacin del hbitat son los principales responsables. Entre las consecuencias de la progresiva disminucin de polinizadores podran estar las prdidas multimillonarias por concepto de
disminucin de cosechas, extinciones masivas de plantas y animales, y un suministro alimentario menos estable.
Son pocos los estudios que han calculado la contribucin
econmica que hacen todos los polinizadores a la agricultura
mundial y a la biodiversidad. Sin embargo,
ara mucha gente, las abejas representan fundamentalmente prodigiosas fbricas de miel; entre tanto los murcilagos se asocian con vampiros y oscuridad. Muy pocas veces reconocemos que existen miles de especies de
plantas que no podran reproducirse sin su ayuda. Aunque el
viento poliniza algunas plantas, el 90% de todas las que tienen
flores incluyendo la gran mayora de las plantas alimenticias
del mundono existira si no hubiera animales e insectos que
transportaran el polen de una planta a otra. Las abejas polinizan
el 70% de los 100 cultivos ms importantes del mundo (Nabhan y
Buchmann 1997:136, 138). Los polinizadores no slo ayudan a
producir alimentos sino tambin otros bienes agrcolas que mejoran nuestras vidas como son los colorantes, la lea, las maderas tropicales, y fibras textiles como el algodn y el lino. Las
dietas de muchas aves y mamferos tambin estn basadas en
semillas y frutos producidos a travs de la polinizacin.
No es asombroso entonces que los agrnomos se alarmen
ante la disminucin notable de polinizadores en el mundo. Hay
datos de prdidas de polinizadores en cada continente salvo
en la Antrtida. Algunos estn en vas de extincin; plaguicidas,
Dependencia de cultivos seleccionados de la polinizacin por abejas productoras de miel, EE. UU.
Cantidad producida
en 1998
(toneladas mtricas)
Cultivos
Porcentaje de cultivos
que se perderan sin la
polinizacin por abejas
productoras de miel*
393.000
90
Manzanas
5.165.000
80
190.000
60
12.401.000
30
Peras
866.500
50
Fresas
765.900
30
Los clculos sobre polinizacin para los sistemas de cultivo

de Estados Unidos nicamente oscilan entre US$20.000 y
US$40.000 millones (Kearns et al. 1998:84).
Polinizadores
Viento
92.800
90
Repollo
2.108.200
90
Zanahorias
2.101.000
60
Semillas de algodn
7.897.000
30
Girasoles
2.392.000
80
Sandas
1.673.000
40
Nmero estimado
de especies de plantas
polinizadas
Porcentaje total
de especies
de plantas polinizadas*
20.000
8,30
150
0,63
Abejas
40.000
16,60
Himenpteros
43.295
18,00
Mariposas/polillas
19.310
8,00
Moscas
14.126
5,90
211.935
88,30
Carcoma
500
0,21
Pjaros
923
0,40
Murcilagos
165
0,07
Todos los mamferos
298
0,10
1.221
0,51
Escarabajos
Vegetales y semillas
Esprragos
Agua
Almendras
Naranjas
La FAO recientemente estim que en 1995 la contribucin

de la polinizacin a la produccin mundial de apenas 30 de
los principales vegetales, frutas y cultivos arbreos (sin incluir pastizales o alimentos para animales) ascenda a cerca
de US$54.000 millones (dlares internacionales) por ao
(Kenmore y Krell 1998).
Polinizadores de plantas con flores del mundo

(Angiospermas)
Frutos de tierras templadas
Cerezas
Todos los vertebrados
351.923
* El porcentaje total no suma 100%, lo cual refleja la polinizacin por parte de
ms de un polinizador.
Fuentes: Buchmann y Nabhan 1996:274.
* Los clculos sobre prdidas de cultivos se calculan bajo el supuesto de

que Estados Unidos eliminar el manejo de abejas productoras de miel sin
reemplazar su servicio de polinizacin por uno alternativo.
Fuentes: FAO 2000; Southwick y Southwick 1992.
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Cuadro 1.5
Diversidad biolgica
onsiderando que el nmero estimado de especies en la

Tierra asciende a 13 millones (UNEP 1995:18), muy pocos
notan la extincin de una variedad particular de trigo, o
una raza de oveja o un insecto. Con todo, es precisamente esta
abundancia de especies lo que ayuda a los ecosistemas a funcionar a todo vapor. Cada especie presta una contribucin nica y particular a la vida.
La diversidad de especies influye en la estabilidad de los

ecosistemas y soporta servicios ecolgicos esenciales. Desde la purificacin del agua hasta el ciclo del carbono, existe
una variedad de plantas que son esenciales para lograr una
mxima eficiencia en estos procesos. La diversidad tambin
aumenta la resistencia y flexibilidad de los ecosistemas, una
cualidad que les permite responder a las presiones y ofrecer
una suerte de seguro contra el cambio climtico, la sequa
y otros fenmenos causantes de perturbaciones.
Origen de los 150 medicamentos principales

recetados en Estados Unidos de Amrica
Origen
Nmero total
de componentes
Producto
natural
Semisinttico
Animal
27
21
23
Planta
34
25
18
Hongo
17
13
11
Bacteria
Marino
Sinttico
64
64
43
Totales
150
26
60
64
100
Sinttico Porcentaje
Fuentes: Grifo y otros 1997:137.
La diversidad gentica de plantas, animales, insectos y microorganismos determina la productividad de un agroecosistema, su resistencia a las plagas y otras enfermedades, y
La amenaza a la biodiversidad va en aumento. Entre aves y
la seguridad alimentaria de la humanidad. A lo que se extrae
mamferos, se cree que las tasas de extincin son entre 100 y
de la biblioteca gentica se le atribuyen incrementos anua1.000 veces lo que seran si no existieran las perturbaciones
les de productividad de un cultivo que ascienden a cercreadas por los humanos: sobreexplotacin, invasin
ca de US$1.000 millones (WCMC 1992:433); aun as, la
de especies, contaminacin, calentatendencia en los agroecosistemas es hacia el remiento del planeta y prdida, fragmenemplazo de los policultivos por monocultivos y
tacin y conversin de hbitats (Reid y
de las diversas variedades de semillas por varieMiller 1989). Es posible que en ciertas
dades uniformes (Thrupp 1998:23-24). Por
regiones el ritmo de extincin (parejemplo, en 1959 en Sri Lanka haba ms de
ticularmente de poblaciones de algu2.000 variedades de arroz, mientras
nas especies en los bosques tropique en la dcada de los aos ochenta
cales) sea entre tres y ocho veces
slo quedaban cinco variedades prinsuperior que el de las extinciones de
Plantas vasculares
cipales (WCMC 1992:427).
especies a escala mundial (Hughes et
amenazadas a escala
al. 1997:691).
mundial
La diversidad gentica es fundamental
Se piensa que estas extinciones locaDe las 250.000 a 270.000 especies
para la salud humana. El 42% de los 25 prinlizadas pueden ser tan significativas
de plantas que se estima hay en
cipales medicamentos vendidos en el mundo
como las de especies completas a esel mundo, slo se sabe o se
en 1997 para combatir dolencias que van desde
cala mundial. En su mayora, los benesospecha de la extincin de 751.
colesterol elevado hasta males de tipo bacteriaficios y servicios que proporcionan las
Pero una enorme cantidad
no proviene de fuentes naturales. Se estima que
especies que trabajan juntas en un
33.047 12,5% del total est
el valor total mundial de los productos farmaecosistema son de carcter regional y
mundialmente amenazada. Es
cuticos derivados de recursos genticos oscilocal. Si una especie clave de un rea
posible que incluso esta
la entre US$75.000 y US$150.000 millones. Los
desaparece, es posible que se produzestadstica, de por s gris, no sea
medicamentos botnicos como el ginseng y la
ca una reorganizacin radical del ecoms que una subestimacin,
equincea conforman un mercado anual cuyo
sistema. Por ejemplo los elefantes dispues una buena parte de la
valor se calcula entre US$20.000 y US$40.000 mipersan semillas, crean pozos de agua
informacin sobre plantas est
llones, lo cual incluye la comercializacin de
y pisotean la vegetacin con sus desincompleta, especialmente en los
cerca de 440.000 toneladas en material vegetal, la
plazamientos y bsqueda de forraje.
trpicos.
mayor parte de la cual se origina en el mundo en
La extincin del elefante en un espacio
Fuente: WCMC/IUCN 1998.
desarrollo. Esta cifra comercial no capta plenaconcreto de sabana puede hacer que
mente el valor que tiene la diversidad de plantas
el hbitat se torne menos diverso y
para el 75% de la poblacin del mundo que depende de la
abierto y que los pozos se obstruyan, lo cual tendra repercumedicina tradicional para la atencin primaria de salud (ten
siones dramticas en otras especies de la regin (Goudie
Kate y Laird 1999:2, 34, 101, 334-335).
2000:67).
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Almacenamiento de carbono
Cuadro 1.6
La reduccin de emisiones de
carbono de origen antropognico
es una de las vas para mitigar el
cambio del clima. Las otras formas
posibles dependen de que mantengamos la capacidad de los ecosistemas para absorber carbono. A
travs de la fotosntesis, las plantas ofrecen el mtodo ms efectivo
y eficiente de retener y almacenar
el carbono atmosfrico.
n la medida en que cumple su ciclo entre ocanos, atmsfera, vegetacin y suelos, el carbono constituye la base
de la vida. A travs de la fotosntesis, las plantas pueden
tomarlo en forma de dixido de carbono (CO2) y convertirlo en
azcar para energa; los animales consumen las plantas y, cuando ambos mueren, el carbono retorna a la atmsfera con la descomposicin por los organismos. Pero el aumento progresivo
de las emisiones de carbono a causa de la quema de combustibles fsiles y la deforestacin est desequilibrando el ciclo global del carbono; cada ao hay menos carbono en el suelo y en la
vegetacin y ms en la atmsfera. Debido a que el CO2 de la atmsfera captura el calor del sol, su incremento desestabiliza el
clima mundial.
Se estima que hasta antes del siglo XVIII, el aumento del carbono amosfrico era inferior a 10 millones de toneladas mtricas
de carbono por ao (Ciaias 1999). La revolucin industrial y
otros acontecimientos mundiales subsiguientes aumentaron en
gran medida las emisiones de combustibles fsiles, lo mismo
que el desmonte de bosques y otros cambios en el uso del suelo que liberan carbono. Para 1998 haba aproximadamente 176 gigatoneladas de carbono (GtC)* ms en la atmsfera que lo que
haba en 1850, lo cual equivale a un aumento de cerca del 30%
(IPCC 2000:4). Hoy en da, las actividades humanas emiten
anualmente cerca de 7,9 GtC a la atmsfera (IPCC 2000:5).
Los ocanos constituyen el

principal sumidero de carbono. Mediante procesos qumicos y biolgicos, incluyendo el
crecimiento y descomposicin
del fitoplancton, los ocanos almacenan cerca de 50 veces ms
que la cantidad que se encuentra en la atmsfera, fundamentalmente en forma de carbono
inorgnico no disuelto (IPCC
2000:30).
El suelo y su capa orgnica almacenan cerca del 75% del total

de carbono terrestre (Brown
1998:16). La mayora del carbono que se ha liberado a la atmsfera en los ltimos dos siglos se origin en la conversin
de praderas y bosques a usos
agrcolas.
Presupuesto anual de carbono de la Tierra,

1989-1998
Gigatoneladas
(GtC) por ao
Tipo de emisiones o absorcin
Almacenamiento
global de carbono
Carbono almacenado
en el suelo versus
carbono almacenado
en la vegetacin
Almacenamiento
de carbono
en ecosistemas
terrestres
Emisiones inducidas por los humanos en la atmsfera
Emisiones originadas en el consumo y la produccin

(quema de combustibles fsiles y fabricacin de cemento)
6,3 0,6
Emisiones netas por cambio de uso del suelo

(incendios, deforestacin, agricultura)
1,6 0,8
Captura terrestre y ocenica de carbono de la atmsfera

Absorcin ocenica neta (fotosntesis y captura menos
liberacin de los ocanos)
2,3 0,8
Absorcin neta de los ecosistemas terrestres

(fotosntesis y almacenamiento terrestre menos
descomposicin y respiracin)
2,3 1,3
Carbn que se agrega a la atmsfera cada ao
3,3 0,2
Fuente: IPCC 2000:5. Los lmites de error corresponden a un intervalo

de confianza estimado en 90%. Las emisiones de consumo y produccin se calculan con un nivel elevado de confianza. Las emisiones netas por concepto de cambio de uso del suelo se han estimado a partir
de datos y modelos observados. La absorcin de los ocanos se basa
en modelos. El carbono agregado a la atmsfera cada ao se mide
con extrema precisin. La absorcin de los ecosistemas terrestres es
una cantidad imputada (la diferencia entre las emisiones totales y la absorcin estimada de ocanos y atmsfera).
Los bosques constituyen el sistema terrestre ms efectivo

cuando se trata de recapturar
carbono, pero no todos los bosques tienen el mismo potencial
de fijacin. Los rboles jvenes
de rpido crecimiento absorben
cerca de un 30% ms de carbono que la madera madura, pero
un bosque ms antiguo almacena en general ms carbono en
el suelo y en la vegetacin subterrnea y superficial que una
plantacin de rboles del mismo tamao. La latitud, el clima,
la mezcla de especies y otros
factores biolgicos y ecosistmicos tambin afectan a los flujos de carbono en los bosques
(Brown 1998:10).
Fuentes: IPCC 1996:63; Matthews et al. [PAGE] 2000. Las

cifras sobre el carbono almacenado en el suelo versus
aqul fijado en la vegetacin
y en los ecosistemas terrestres provienen del International Geosphere-Biosphere
Programme. Es as como la
proporcin estimada de carbono en cada ecosistema vara un poco de los resultados
del Anlisis Piloto de los Ecosistemas del Mundo (APEM)
que se presentan en el Captulo 2, porque las definiciones
de los ecosistemas que utiliza el APEM tienen en cuenta
la superposicin que ocurre
en reas de transicin.
* Una gigatonelada de carbono (GtC) equivale a mil millones de toneladas de carbono.
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bin beneficios locales. Los parques urbanos y perifricos, los sitios para observar el paisaje, y el disfrute que proporciona el tener un bosquecillo e incluso especies de fauna silvestre en la
parte de atrs de la casa son todos servicios locales que definen
nuestro sentido de pertenencia.
Dado que muchos de los bienes y servicios que proporcionan
los ecosistemas se aprovechan en el lugar, es evidente que son los
habitantes locales los que ms sufren cuando se pierden estos beneficios. Al mismo tiempo, son estas comunidades las que por lo
general tienen mayores incentivos para preservar los ecosistemas
de los cuales dependen. De hecho, las comunidades de la localidad tienen un enorme potencial para gestionar los ecosistemas de
manera sostenible, aunque tambin pueden causarles dao si
los usan de forma descuidada. Estas comunidades por lo general
ejercen un control pleno de los ecosistemas en que habitan; sin
embargo, a medida que el mercado de bienes que generan los
ecosistemas se torna ms global, las fuerzas econmicas y polticas oficiales externas pueden acabar con las mejores intenciones
comunitarias.
Gestin de los ecosistemas:

contraprestaciones y costos
sualmente la gente modifica o gestiona los ecosistemas

para mejorar la produccin de uno o ms bienes, trtese de cultivos, rboles o almacenamiento de agua. El
grado de modificacin vara ampliamente. Algunos se
encuentran muy afectados mientras que otros permanecen relativamente inalterados, y el tipo de gestin cambia segn los tipos
de uso, desde la extraccin de caucho o siringa en forma no
destructiva hasta la tala rasa, pasando por plantaciones de monocultivo. Los ecosistemas acuticos van desde ros cuyo cauce
permanece inalterado, hasta estanques artificiales para la cra de
peces o camarones.
Algunas veces la lnea divisoria entre los ecosistemas naturales y los gestionados es clara. Es obvio que una finca es un
ecosistema altamente manejado, es decir, un agroecosistema.
Pero en ocasiones el manejo es ms sutil: una cerca en medio de
una pradera, un camino de acceso a un bosque, un dique marino
que protege una playa privada, un arroyo que baja de la montaa y que se desva para abastecer de agua a un poblado. En
cualquier caso, la influencia humana, aun si no se trata de un
manejo intensivo, se ha extendido a todos los tipos de ecosistema.
La decisin de gestionar o alterar un ecosistema involucra una
serie de contraprestaciones. No todos los beneficios pueden ser
obtenidos simultneamente y es posible que al maximizar uno de
ellos se reduzcan o eliminen otros. Por ejemplo, la conversin de
un bosque natural en una plantacin de rboles puede incrementar la produccin comercializable de madera o pulpa, arrojando elevadas ganancias por hectrea, pero por lo general disminuye la biodiversidad y el valor del hbitat que entraa el
bosque natural. De la misma manera, represar un ro puede aumentar la cantidad de agua disponible para riego o para la produccin de energa hidroelctrica, al tiempo que disminuye el pe-
ligro de inundacin. Sin embargo, tambin puede interrumpir los

ciclos naturales de reproduccin de los peces y ocasionar daos
en los hbitats aguas abajo al desviar el lquido o al liberarlo en
momentos inoportunos.
Hasta cierto punto, aceptamos estas contraprestaciones como
necesarias para producir alimentos, electricidad y otros bienes
esenciales de forma eficiente. Histricamente hemos obtenido
logros enormes en lo que se refiere a aumentar selectivamente la
produccin de aquellos bienes que ms valoramos de los ecosistemas. Y slo muy recientemente nos hemos comenzado a concentrar en los peligros que pueden entraar tales contraprestaciones.
La conciencia y el conocimiento ambientales que hemos adquirido durante los ltimos 30 aos nos han enseado que existen lmites a la cantidad de alteraciones que un ecosistema puede tolerar sin perder su capacidad productiva. Es posible que la
prdida de una hectrea de hbitat de bosque o de una sola especie de planta o insecto en una pradera no afecte de forma
drstica o inmediata el funcionamiento del sistema, pero s lo
puede empujar hacia un umbral del cual no se pueda recuperar.
Los umbrales biolgicos nos recuerdan que lo que ms cuenta en el deterioro de los ecosistemas son los efectos acumulativos
de las actividades humanas. Una serie de cambios pequeos,
cada uno aparentemente insignificante, puede dar lugar a efectos
acumulativos irreversibles; a esto se le denomina a veces la tirana de las pequeas decisiones. La conversin progresiva de
un bosque de mangles es un buen ejemplo.
Los manglares sirven como criadero para muchas especies de
peces y mariscos que posteriormente salen de all y son capturadas en aguas circunvecinas. El valor de esos mariscos es mucho
mayor que el de la madera, los cangrejos y otros peces que se
aprovechan dentro del manglar mismo. Pero en las regiones
donde prospera el mangle, la cra de camarn es un negocio
rentable. Es posible que la conversin de pequeas secciones
del manglar en estanques camaroneros tenga poco impacto en el
aprovechamiento de peces en las aguas circundantes. Pero si los
criadores de camarn conducen a la conversin progresiva de
todo el manglar en estanques, tarde o temprano la pesquera
local se hundir.
Determinar el umbral entre la sostenibilidad y el colapso no es
asunto fcil. Y sta es una de las razones por las cuales es difcil
manejar los ecosistemas de forma responsable. Los ecosistemas
son naturalmente resistentes y pueden acomodar una buena cantidad de perturbaciones. Pero cunta? Aunque ha avanzado
rpidamente, nuestro conocimiento sobre ellos todava es muy limitado como para poder responder a esta pregunta. En el caso
de la mayora de los ecosistemas, todava nos hace falta conocer
plenamente los detalles acerca de cmo interactan y se conectan
los organismos y el medio ambiente, cmo los cambios en un elemento del sistema repercuten en toda la unidad, o cules son los
factores que moderan la velocidad del cambio en uno de ellos. En
el mbito mundial todava se carece de las estadsticas ms bsicas sobre los ecosistemas: hasta qu punto y dnde han sido
modificados, por ejemplo, o cmo ha cambiado su productividad
a travs del tiempo. Es as como tanto en el nivel del ecosistema
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El bombeo excesivo de agua subterrnea por parte de los

agricultores en todo el mundo excede las tasas naturales de
reposicin en por lo menos 160.000 millones de m3 por ao
(Postel 1999:255).
individual como en un terreno ms amplio nacional o regional,

encontramos que es casi imposible predecir cun cerca del lmite hemos transitado e incluso establecer las contraprestaciones
que ya han tenido lugar.
Las presiones causantes de este deterioro continan aumentando y por ende acelerando el cambio en los ecosistemas (Vitousek et al. 1997:498). (Vase el Captulo 2 para una descripcin ms detallada de la condicin de los ecosistemas).
En muchos casos, la presin principal es el uso excesivo de los
mismos: sobrepesca, tala indiscriminada, desvos de cauces, trfico turstico. El uso excesivo no solamente agota la flora y fauna
silvestres que habitan en el ecosistema sino que adems puede
fragmentarlo y trastornar su integridad, factores estos que disminuyen su capacidad productiva.
La conversin total de bosques, praderas y humedales a la
agricultura u otros usos ocupa el segundo lugar entre las presiones ms importantes que estn remoldeando los ecosistemas y
los beneficios que prestan. Las especies invasoras, la contaminacin del agua y del aire, y la amenaza del cambio climtico
configuran tambin presiones crticas.
Cmo se degradan los

ecosistemas?
El 75% de las principales pesqueras marinas est agotado
por la sobrepesca o ha sido aprovechado hasta su lmite biolgico (Garca y Deleiva, en imprenta).
La tala indiscriminada y la conversin han reducido a la mitad la cubierta forestal del mundo; entre tanto vas, fincas y
viviendas estn fragmentando aceleradamente lo que queda
para dejarlo convertido en islotes forestales cada vez ms pequeos (Bryant et al. 1997:9).
Cerca del 58% de los arrecifes coralinos se encuentra potencialmente amenazado por prcticas de pesca destructivas,
por presiones provenientes del turismo y por la contaminacin
(Bryant et al 1998:6).
CONVERSIN A LA AGRICULTURA
Cuando los agricultores convierten un ecosistema natural para

cultivar la tierra cambian tanto su composicin como la manera
en que funciona. En los agroecosistemas, las plantas silvestres de(contina en la pg. 22)
El 65% de los casi 1.500 millones de hectreas de tierras de

cultivo que hay en todo el mundo ha experimentado algn
grado de degradacin del suelo (Wood et al.[PAGE] 2000).
La conversin constituye el mximo impacto humano en un

ecosistema y da lugar al cambio ms abrupto en los bienes
y servicios que ste produce.
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El nexo entre la gente y los ecosistemas:

presiones inducidas por los seres humanos
Cuadro 1.7
ada ao, Asia devuelve

hacia Estados Unidos
miles de neumticos usados
para fines de recomercializacin y reventa. En uno de
esos embarques venan larvas del mosquito tigre de
Asia, el cual se ha establecido ya en cinco estados de la
Unin, alimentndose de la
sangre de mamferos y aves.
Algunos de estos insectos
son portadores del virus de la
encefalitis equina, usualmente fatal en caballos y seres
humanos.
Detrs de las
presiones a los
ecosistemas hay
dos causas bsicas:
el crecimiento de
n concesionario maderero en Gabn

tala las reas que le han sido asignadas,
pagndole al gobierno un monto significativo por el permiso de corta. Su contrato con
el gobierno dueo del rea asignada le
permite aprovechar la madera a tasas inferiores a las del mercado si se compromete a
replantar. El concesionario siembra las plntulas pero no hace nada por contener la consiguiente erosin de la capa superficial del
suelo, el azolvamiento de los arroyos circunvecinos y/o la migracin o prdida de la
fauna silvestre que dependa de los bosques
maduros.
la poblacin y el
incremento del
consumo.
os pequeos mineros de Venezuela cruzan ilegalmente la frontera no demarcada con Brasil para adentrarse en la selva amaznica. Aunque no poseen ningn ttulo legal para extraer oro, manejan
operaciones pequeas que les permiten conseguir el sustento de sus
familias y se desplazan permanentemente de un lado a otro. Para
aumentar sus posibilidades de extraer oro, los pequeos mineros
agregan mercurio a los lavaderos, pese a que este metal txico est
tcnicamente prohibido. Al igual que los otros miles de mineros ilegales que operan en el rea, los venezolanos dejan correr libremente
la mezcla que llega directamente al ro y envenena a los peces.
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Principales presiones inducidas por los humanos en los ecosistemas
Ecosistemas
Presiones
Causas
Agroecosistemas
Conversin
de tierras agrcolas a usos urbanos e industriales

Contaminacin del agua por la escorrenta
de nutrientes y arrastres
Escasez de agua causada por el riego
Degradacin del suelo por la erosin, la
agricultura migratoria o el agotamiento de
nutrientes
Cambio en los patrones climticos
Crecimiento
Costeros/marinos
Sobreexplotacin
Crecimiento
Conversin
Aumento
de pesqueras
de humedales y hbitats coste-
de la poblacin
de la demanda de alimentos y bienes
industriales
Urbanizacin
Polticas gubernamentales orientadas al subsidio
de insumos agrcolas (agua, investigacin, transporte) y riego.
Pobreza y tenencia precaria de la tierra
Cambio de clima
Aumento
de la poblacin
de la demanda de alimentos y turismo
costero
ros
Contaminacin
del agua por fuentes agrcolas e industriales

Fragmentacin o destruccin de arrecifes y
barreras naturales contra las mareas
Invasin de especies no nativas
Aumento potencial del nivel del mar
Urbanizacin
Conversin
y fragmentacin como resultado

de usos agrcolas e industriales
Deforestacin y prdida consecuente de biodiversidad, liberacin del carbono fijado y
contaminacin del aire y del agua
Lluvia cida por la contaminacin industrial
Extraccin excesiva de agua para usos agrcolas, urbanos e industriales
Crecimiento
Agua dulce
Extraccin
excesiva de agua para usos agrcolas, urbanos e industriales

Sobreexplotacin de pesqueras en aguas
continentales
Construccin de presas para irrigacin,
energa hidroelctrica y control de inundaciones
Contaminacin del agua por causa de usos
agrcolas, urbanos e industriales
Crecimiento
Pastizales/praderas
Conversin
Crecimiento
Bosques
o fragmentacin debido a usos

agrcolas o urbanos
Incendios provocados que dan como resultado prdida de biodiversidad, liberacin del
carbono fijado y contaminacin atmosfrica
Degradacin del suelo y contaminacin del
agua proveniente de los hatos ganaderos
Sobreexplotacin de animales de caza
residencial y turstica, la que predomina en las zonas costeras

Subsidios oficiales a la pesca
Informacin inadecuada sobre la condicin de
los ecosistemas, especialmente acerca de las
pesqueras
Falta de coordinacin en las polticas relativas al
ordenamiento territorial de costas
Cambio de clima
de la poblacin
Creciente demanda de madera, pulpa y otras fibras

Subvenciones
gubernamentales para la extraccin de madera y carreteras para el transporte de

los troncos
Valoracin inadecuada de los costes de la contaminacin industrial del aire
de la poblacin
generalizada de agua y distribucin natural desigual de los recursos hdricos
Subvenciones gubernamentales para el consumo
de agua
Valoracin inadecuada de los costes de la contaminacin del agua
Creciente demanda de la energa hidrulica
Escasez
de la poblacin
demanda de los productos agrcolas,
carne en especial
Informacin inadecuada de las condiciones del
ecosistema
Facilidad de acceso y conversin de las praderas
Creciente
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Cuadro 1.8
Especies invasoras
ingn ecosistema es inmune a la amenaza de las especies invasoras que desplazan plantas y animales nativos, degradan los hbitats y contaminan las reservas genticas de especies autctonas. Los ecosistemas insulares son
particularmente vulnerables debido a sus elevados niveles de
endemismo y a su aislamiento; muchas especies insulares evolucionaron sin desarrollar defensas fuertes contra los invasores.
Por ejemplo en Guam, la serpiente arbrea marrn originaria de
Papa Nueva Guinea ha acabado con 12 de las 14 especies de
aves no voladoras de la isla, haciendo que se extingan del entorno silvestre. En Nueva Zelanda, cerca de dos tercios de la
superficie terrestre estn cubiertos de plantas exticas (Bright
1998:115). La mitad de las especies silvestres de Hawai no son
nativas (OTA 1993:234).
Las especies no nativas son un problema costoso:
La aguamala o medusa peineta de Leidy, nativa de la costa

atlntica de las Amricas, fue bombeada desde el tanque de
lastre de un buque al mar Negro a principios de los aos
ochenta. Su posterior invasin ha eliminado casi completamente las pesqueras de ese mar, con un costo estimado directo de US$250 millones en 1993 (Travis 1993:1366). Entre
tanto el mejilln cebra, nativo del mar Caspio, fue vertido de
manera similar en los Grandes Lagos de Estados Unidos a finales de los aos ochenta. El control de este invasor, que coloniza y tapa los conductos de agua, le cuesta a las industrias de la zona miles de millones de dlares al ao; se estima
que hasta le fecha las prdidas ascienden a entre US$3.000 y
US$5.000 millones (Bright 1998:182).
El mosquito tigre de Asia, que en la actualidad se halla propagado por todo el mundo, es el transmisor potencial de 18
patgenos virales (Bright 1998:169). Uno de tales patgenos
es el virus del Nilo occidental. En 1999, el director del US
Geological Survey not que las mortandades recientes de
cuervos en Wisconsin sugeran que ese virus puede ser ms
letal para las especies de aves de Norteamrica que para sus
homlogas de frica, el Oriente Medio y Europa, donde reside normalmente (USGS 1999:1).
En el cabo occidental de Sudfrica, especies invasoras de rboles amenazan con reducir en un tercio el abastecimiento
de agua de la Ciudad del Cabo durante el presente siglo
(vase el Captulo 3, Trabajar por agua).
Las diversas modalidades de invasin complican la regulacin y control de este fenmeno. Algunas especies encuentran
el camino hacia un nuevo hbitat por accidente: las subieron a
un buque o a un avin, va bienes comercializables o algn viajero. Otras especies son intencionadamente introducidas con fines de caza, pesca o para el control de plagas. Y otras ms se
escapan de sus propios confines, como el alga Caulerpa taxifolia, que originalmente estaba destinada a los acuarios europeos y ahora recubre miles de hectreas de las costas francesas
e italianas (MCBI 1998).
Nmero acumulado de especies no nativas en regiones
de Estados Unidos por dcada de introduccin
Fuente: Ruesink et al. 1995:466.
Especies de plantas nativas y no nativas en regiones seleccionadas

Las islas suelen tener la proporcin ms alta
de especies no nativas entre el 50 y el 75%
del total de las especies
pero muchas reas continentales

estn plagadas tambin de miles
de plantas invasoras.
Fuentes: Vitousek et al. 1997; Vitousek et al. 1996.
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Cuadro 1.9
Contraprestaciones: balance de prdidas y ganancias

del lago Victoria
i bien las contraprestaciones que se producen entre los

diversos bienes y servicios de los ecosistemas constituyen una caracterstica comn de su manejo, muy pocas
veces se las tiene en cuenta en el proceso de adopcin de decisiones. Por ejemplo, los agricultores pueden aumentar la produccin de sus cultivos utilizando fertilizantes o extendiendo
sus tierras de cultivo, pero estas estrategias pueden causar
dao a otros bienes y servicios como son la calidad del agua y la
biodiversidad de sus terrenos.
Raras veces los administradores de recursos o los responsables de tomar decisiones sopesan plenamente las distintas
contraprestaciones que se presentan entre los diferentes bienes
y servicios de los ecosistemas. Por qu? En algunos casos el
obstculo principal es la falta de informacin. Por lo general, no
es mucho lo que se sabe sobre el impacto que pueda tener una
decisin particular sobre los servicios de los ecosistemas que
no se comercian en el mercado, como es la purificacin del
agua o la proteccin contra las tormentas; o, en caso de que la
informacin exista, es posible que no incluya estimaciones de
los costos y beneficios econmicos de tales contraprestaciones. En otros casos se trata de obstculos institucionales. El Ministerio de Agricultura de un gobierno dado se concentra principalmente en cumplir con su misin relativa a la produccin de
alimentos y carece del conocimiento o del mandato para considerar los efectos de sus acciones en la calidad del agua, la fijacin de carbono o las pesqueras costeras, entre otros.
El ejemplo del lago Victoria en frica ilustra cun profundos
e impredecibles pueden ser estas contraprestaciones cuando
las decisiones de manejo se toman sin saber cmo reaccionarn los ecosistemas. El Victoria, rodeado por Uganda, Tanzania
y Kenia, es el lago tropical ms grande del mundo y sus peces
constituyen una fuente importante de alimento y empleo para
los 30 millones de personas que habitan en esa regin. Antes de
la dcada de los setenta, el lago Victoria albergaba ms de 350
especies distintas de la familia de los cclidos, 90% de las cuales
son endmicas, lo que le dota de una de las agrupaciones de
peces ms diversas y nicas del mundo (Kaufman 1992:846-847,
851). Hoy en da, ms de la mitad de esas especies se ha extinguido o sobrevive en poblaciones muy pequeas (Witte et al.
1992:1,17).
La cada de la biodiversidad del lago Victoria fue causada
principalmente por la introduccin a principios de los aos cincuenta de dos especies exticas de peces, la perca y la tilapia
del Nilo. Los cambios en el uso del suelo en el rea de la cuenca
condujeron a la contaminacin y colmatacin del lago; esto aument su carga de nutrientes, lo que a su vez caus proliferaciones de algas y bajos niveles de oxgeno en las aguas profundas, un proceso conocido como eutrofizacin. Como
consecuencia de estas presiones se produjo una reorganizacin en la vida de los peces del lago. En algn momento los cclidos representaron ms del 80% de la biomasa del lago y proporcionaron la mayor parte de las capturas (Kaufman 1992:849).
Para 1993 la perca del Nilo constitua casi el 70% de la captura,
mientras que el resto corresponde a la tilapia y especies nativas
de sardinas (Achieng 1990:20).
Pese a que las especies introducidas devastaron la biodiversidad del lago, no acabaron con la pesca comercial. De hecho, la
produccin total de pescado y su valor econmico aumentaron
considerablemente. Hoy en da, la pesquera de perca del Nilo
Ingresos por exportacin en el comercio de biodiversidad
Contribucin porcentual a las capturas pesqueras del lago Victoria
Fuente: Achieng 1990:20, citando al Departamento de Pesca de Kenia,

Statistical Bulletin.
produce 300.000 toneladas mtricas de pescado (FAO 1999), lo

cual representa entre US$280-US$400 millones para el mercado
exportador, un mercado que no exista antes de que se introdujera esa especie (Kaufman 2000). Desafortunadamente, las comunidades residentes que haban dependido de los peces nativos por dcadas no se han beneficiado de los xitos reportados
por la nueva pesquera, fundamentalmente porque la perca y la tilapia del Nilo se capturan con equipos diferentes que estn fuera del alcance de los pescadores tradicionales. Asimismo, dado
que la mayor parte del producto de la nueva pesca se enva fuera
del rea, la disponibilidad de pescado para el consumo local ha
declinado. Mientras que toneladas de perca terminan en los comedores de lugares tan lejanos como Israel y Europa, la deficiencia de protena en la cuenca del lago es evidente.
La sostenibilidad de la pesquera de perca del Nilo es tambin motivo de preocupacin. Tanto la sobrepesca como la eutrofizacin constituyen amenazas graves para la pesquera, y la
estabilidad de todo el ecosistema acutico alterado radicalmente durante los ltimos 20 aos est en duda. Las consecuencias de la introduccin de nuevas especies tambin se pueden ver en la cuenca que rodea al lago. El secado de la carne
aceitosa de la perca a efectos de preservacin requiere el consumo de lea, a diferencia de los cclidos que se podan secar al
aire. Esto ha aumentado la presin sobre los pocos bosques
de la regin, incrementando tambin la eutrofizacin y los sedimentos del lago. A su vez, el desequilibrio del precario ecosistema del Victoria se ha agudizado (Kaufman 1992:849-851; Kaufman 2000).
En resumen, la introduccin de la perca y la tilapia en el lago
Victoria sustituy biodiversidad y una fuente importante de alimento para los residentes, por una fuente significativa aunque
posiblemente insostenible de divisas por concepto de exportaciones. Cuando los administradores de las pesqueras introdujeron esas especies, alteraron sin saberlo el equilibrio de bienes y servicios que el lago produca, y redistribuyeron los
beneficios econmicos que de all se derivaban. Conociendo el
efecto real de estas contraprestaciones, tomaran hoy la misma
decisin?
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jan su puesto a unas pocas especies de cultivos no nativas y la

fauna silvestre queda reducida a los mrgenes del sistema. Es posible que los plaguicidas diezmen las poblaciones de insectos y
microorganismos del suelo. La compactacin de este ltimo hace
que el agua se infiltre en l de manera diferente, ocasionando un
posible aumento en la escorrenta y la erosin. El ciclo de nutrientes a travs del sistema se desplaza a medida que se aplican
fertilizantes y cambian las bacterias y la vegetacin del suelo.
El resultado de lo anterior es un cambio sustancial en los
beneficios. La produccin de alimentos una ventaja incuestionable aumenta, pero muchos otros beneficios sufren en alguna
medida. La biodiversidad y sus beneficios relacionados, como la
produccin de una amplia variedad de plantas y animales silvestres, as como la disponibilidad de material gentico variado,
con frecuencia disminuyen sustancialmente. Considerando la escala de conversin que tiene lugar hoy en da, es posible que se
produzcan prdidas enormes totales en materia de biodiversidad.
Un estudio estima que en los trpicos ricos en especies, cada
hora la conversin de bosques condena a la extincin a entre dos
y cinco especies de plantas, insectos, aves o mamferos (Hughes
et al. 1997: 691).
Adems, la agricultura en reas convertidas puede aumentar
las presiones en los ecosistemas circundantes por medio de la introduccin de especies no nativas que se convierten en invasoras
y desplazan a las autctonas. Las bioinvasiones ocupan el segundo lugar, despus de la prdida de hbitat va conversin, entre las amenazas a la biodiversidad del mundo. En Sudfrica, especies no nativas de rboles originalmente importadas para
plantaciones forestales han invadido una tercera parte de las
cuencas hidrogrficas de montaa. Las plantas invasoras han
mermado las fuentes de agua dulce, desplazado a miles de especies nativas y alterado los hbitats de animales; esto ha dado lugar a un programa nacional de erradicacin (vase en el Captulo
3, Trabajar por agua).
No todas las conversiones a la agricultura tienen los mismos
efectos. Algunas pueden mantener o albergar aspectos y servicios
del ecosistema original. En Sumatra, algunos sistemas agroforestales tradicionales (donde se mezclan rboles y cultivos) contienen hasta la mitad de la biodiversidad de especies que se encuentra en los bosques circundantes. En las plantaciones
tradicionales de caf en Amrica Central los cafetos se cultivan a
la sombra de rboles nativos que sirven de importante hbitat
para aves y proporcionan un conjunto de productos secundarios.
Incluso muchos sistemas agrcolas modernos incorporan prcticas
de labranza cuidadosas que se aplican para prevenir la erosin y
preservar las propiedades del suelo en materia de almacenamiento de agua, as como sus organismos benficos.
CONVERSIN URBANA E INDUSTRIAL
Desafortunadamente, la conversin para usos urbanos e industriales generalmente no es tan benigna. Se presentan cambios radicales en los beneficios del ecosistema a medida que las comunidades nativas de plantas y animales son reemplazadas por
estructuras y superficies pavimentadas. Conforme los habitantes
de la ciudad cubren las superficies permeables de la tierra con
asfalto y hormign decaen las funciones de la cuenca. Y como

quedan pocos lugares para depositarse, las aguas de lluvia fluyen
rpidamente lo que da lugar a inundaciones. Con todo, los ecosistemas ms simplificados de parques, jardines y terrenos sin
uso prestan importantes servicios como sombra, reas de descanso, eliminacin de contaminantes atmosfricos e incluso hbitat para animales silvestres, servicios stos que disfrutan los habitantes.
CONTAMINACIN Y CAMBIO DE CLIMA
Los efectos de la contaminacin crean presiones indirectas en los

ecosistemas. La lluvia cida, la contaminacin atmosfrica, los
vertidos de aguas residuales, los residuos de plaguicidas y fertilizantes y la escorrenta urbana tienen todos efectos en los ecosistemas, incluso en aqullos que se hallan a una distancia considerable de las actividades que dan origen a la contaminacin.
Por ejemplo, las emisiones de nitrgeno de la industria, el transporte y la agricultura han alterado seriamente el ciclo global
del nitrgeno, afectando la funcin de ecosistemas terrestres y
acuticos.
El nitrgeno biolgicamente activo o fijo es un nutriente
esencial para todas las plantas y animales. Pero actualmente las
emisiones de nitrgeno provenientes de fuentes humanas como
fertilizantes y combustibles fsiles superan a las originadas en
fuentes naturales, lo que deja a los ecosistemas con un exceso de
nitrgeno fijo. Entre los efectos de este fenmeno figuran las
proliferaciones de algas en las vas fluviales causadas por el efecto eutrofizante del exceso de nutrientes; acidificacin de suelos y
prdida de algunos nutrientes; prdida de algunas plantas adaptadas a condiciones naturales de bajo nitrgeno; y ms contaminacin atmosfrica y calentamiento por efecto de los gases de invernadero debido a los niveles ms elevados de xidos de
nitrgeno en la atmsfera (ESA 1997b:1-14).
El cambio de clima causado por la acumulacin de gases de
invernadero constituye un ejemplo an ms contundente del potencial que tiene la contaminacin para perturbar de forma
inadvertida los ecosistemas en una escala global. Los cientficos
hacen notar que los ecosistemas del mundo podran experimentar una reorganizacin radical a medida que la vegetacin de la
Tierra se redistribuye para acomodarse a temperaturas ms elevadas, cambios en los regmenes de lluvias y los efectos potenciales de la fertilizacin originados en la presencia de una mayor
cantidad de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera. En los
modelos informticos se estima que si se duplican los niveles de
CO2 atmosfrico comparados con los que prevalecan antes de la
era de la industrializacin lo cual puede ocurrir en el siglo que
comienza, es posible que se produzcan cambios drsticos en la
distribucin y composicin de las especies o en la densidad de las
hojas de cerca de una tercera parte de los bosques del mundo.
Las reas de tundra tambin podran reducirse sustancialmente,
mientras que los humedales costeros sufriran desplazamientos
notorios, entre otros muchos efectos. Lo que no est claro an es
de qu manera los ecosistemas actuales capearan estos cambios significativos y la manera en que estos ltimos afectaran a
su productividad (Houghton et al. 1997:30).
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Sin embargo, la presin cada vez mayor sobre los ecosistemas

no es slo cuestin de crecimiento demogrfico. De hecho, tiene
que ver ms con lo que consumimos y cmo lo hacemos. Durante
varias dcadas, los incrementos mundiales en el consumo han
superado ampliamente el crecimiento de la poblacin. Entre 1980
y 1997, la economa global lleg casi a triplicar su valor hasta alcanzar US$29 billones, mientras que la poblacin slo se increment en un 35% (Banco Mundial 1999b:194; Divisin de Poblacin de la ONU 1998:xv). Los niveles de consumo per cpita
estn aumentando aceleradamente en muchos pases a medida
que sus economas se desarrollan, mientras que los niveles de
consumo en los pases ms industrializados ya son notablemente
altos. El que haya un consumo ms elevado de toda clase de bienes desde papel, neveras y ordenadores hasta gasolina es
consecuencia de una mayor riqueza. Los niveles de ingreso individuales estn mejorando constantemente en los pases industrializados y en algunos pases de rpido desarrollo como China,
India y Tailandia, y el consumo ha aumentado en conformidad.
Al mismo tiempo, la economa mundial est cada vez ms integrada y el comercio ha contribuido a globalizar el mercado de
consumidores. Las industrias se han vuelto ms internacionales y
estn cada vez menos atadas a un slo lugar o a unas instalaciones de produccin particulares. Esta globalizacin significa
que los consumidores obtienen sus bienes y servicios de ecosistemas de todo el mundo y que los costes de uso estn cada vez ms
disociados de los beneficios. Esta situacin tiende a ocultar los
costes ambientales que conlleva el incremento del consumo por
parte de aqullos que lo estn promoviendo.
Qu promueve la degradacin?
etrs de todas las perturbaciones que afectan a los

ecosistemas hay dos motores fundamentales: el crecimiento demogrfico y el aumento del consumo. Existen otros elementos de naturaleza econmica y poltica estrechamente relacionados, entre los cuales figuran las
fuerzas del mercado, los subsidios gubernamentales, la globalizacin de la produccin y el comercio, y la corrupcin oficial,
todo lo cual influye en cmo y cunto consumimos, y en la fuente de lo que consumimos. Los problemas relativos a la pobreza,
la posesin de tierra y el conflicto armado tambin son factores
que determinan significativamente la manera en que la gente trata a los ecosistemas en los que habita y de los cuales extrae los
bienes y servicios que consume.
DEMOGRAFA Y CONSUMO
En muchos sentidos, el crecimiento de la poblacin constituye la

presin ambiental ms bsica dado que cada individuo requiere
un mnimo de agua, alimentos, vestuario, vivienda y energa, lo
cual en ltima instancia se extrae o bien de los propios ecosistemas o en forma tal que stos se ven afectados. Los demgrafos
predicen que en los prximos cincuenta aos la poblacin del
mundo se incrementar de sus 6.000 millones actuales a cerca de
9.000 millones, y que la mayor parte de este aumento ocurrir en
las naciones en vas de desarrollo (Divisin de Poblacin de la
ONU 1998:xv). La simple aritmtica indica que aumentar la
demanda de bienes y servicios de los ecosistemas, as como la
presin sobre el suministro mundial de agua y alimentos.
El aumento de la presin
en los ecosistemas no es
una simple cuestin de
crecimiento poblacional;
de hecho, est ms
relacionado con lo que
consumimos y con la
manera en que lo hacemos.
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Cuadro 1.10
Domesticar el mundo: conversin de ecosistemas naturales
esde los albores de la agricultura sedentaria, los humanos han venido alterando el paisaje para garantizarse el
alimento, crear asentamientos y desarrollar el comercio
y la industria. Tierras de cultivo, pastizales, reas urbanas y suburbanas, zonas industriales y las reas ocupadas por vas, embalses y otras obras de infraestructura implican conversin de
los ecosistemas naturales.
Estas transformaciones del paisaje constituyen la marca de
los humanos en los ecosistemas de la Tierra y producen la mayor parte de los alimentos, energa, agua y riqueza de los que
disfrutamos, aunque tambin representan la principal fuente de
perturbaciones para ellos.
La conversin altera la estructura de los ecosistemas naturales y la forma como funcionan en la medida en que altera sus
propiedades fsicas bsicas su hidrologa, estructura de suelos y topografay su vegetacin predominante. Esta reestructuracin bsica cambia el medio de las especies que habitan
en un ecosistema y altera las complejas interacciones que tipificaron el ecosistema original. En muchos casos, el ecosistema
transformado tiene una estructura ms simple y es biolgicamente menos diverso. De hecho, la prdida de hbitat originada
en la conversin de ecosistemas naturales constituye la principal fuerza motriz de la prdida de la diversidad biolgica en
todo el mundo (Vitousek et al. 1997:495).
Histricamente, la expansin de la agricultura hacia los bosques, praderas y humedales ha sido la fuente principal de conversin. En el ltimo siglo, sin embargo, la expansin de reas
urbanas con sus vas, redes elctricas y otras obras de infraestructura tambin se ha convertido en una fuente muy potente de
transformacin.
En todo el mundo, los humanos han convertido aproximadamente el 29% del rea terrestre cerca de 3.800 millones de
hectreasa la agricultura y a reas urbanas o edificadas
(clculos de WRI).
rea convertida por regin
La conversin agrcola a tierras de cultivo y praderas manejadas ha afectado a casi 3.300 millones de hectreas, lo cual
equivale a cerca del 26% del rea terrestre. En total, la agricultura ha desplazado un tercio de los bosques tropicales y
templados y una cuarta parte de las praderas naturales. La
conversin agrcola an constituye una fuerte importante de
presin en los ecosistemas naturales de los pases en desarrollo; sin embargo, en algunos pases desarrollados son las
propias tierras agrcolas las que estn siendo convertidas a
usos agrcolas e industriales (clculos de WRI).
Las reas urbanas y edificadas ocupan en la actualidad ms

de 471 millones de hectreas o el 4% del rea terrestre. Cerca
de la mitad de la poblacin del mundo aproximadamente
3.000 millones de personasvive en ciudades. La poblacin
urbana crece a un ritmo de 160.000 personas al da, lo cual
aumenta la presin para que se expandan los lmites urbanos
(UNEP 1999:47). El desarrollo suburbano desordenado magnifica el efecto del crecimiento de la poblacin urbana, particularmente en Amrica del Norte y en Europa. En Estados
Unidos, el porcentaje de personas que viven en reas urbanas aument del 65% de la poblacin total en 1950 al 75% en
1990, mientras que el tamao del rea ocupada por ciudades
bsicamente se duplic durante el mismo perodo (PRB
1998).
Es difcil predecir las tendencias futuras en materia de conversin de superficie terrestre, pero las proyecciones basadas en el modelo de crecimiento poblacional de rango intermedio de las Naciones Unidas sugieren la posibilidad de
que durante los prximos 100 aos se convierta otro tercio de
la superficie terrestre existente (Walker et al. 1999:369).
Porcentaje
de rea convertida
Regin
Asia (excluyendo al Oriente Medio)
44
Amrica Central y el Caribe
28
Europa y Rusia
35
Oriente Medio y frica del Norte
12
Norteamrica
27
Oceana
Sudamrica
33
frica Subsahariana
25
Fuente: Clculos de WRI.
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Fuente: Creado para esta publicacin por S. Murray [PAGE] con base en datos de la Global Land Cover Characteristics Database, Versin 1.2 (Loveland et al. 2000); NOAA-NGDC (1998); WWF
(1999).
Mapamundi de reas convertidas
Cuadro 1.11
Cunto consumimos?
os humanos consumimos bienes y servicios por muchas

razones: ciertamente para alimentarnos, vestirnos y resguardarnos de los elementos. Pero tambin consumimos
como parte de un pacto social, puesto que cada comunidad o
grupo tiene estndares sobre la forma de alimentarse, vestirse, alojarse, educarse y entretenerse que influyen en los
patrones de consumo ms all de la supervivencia fsica (PNUD
1998:38-45).
El consumo es una herramienta de desarrollo humano que
ofrece oportunidades para lograr una vida saludable y satisfactoria con nutricin, empleo, movilidad y educacin adecuados.
La pobreza est marcada por la ausencia de consumo y por
ende de las oportunidades mencionadas. En el otro extremo, la
riqueza puede conducir a niveles extremos de consumo material
y no material, y con frecuencia lo hace.
Pese a los beneficios que reporta a los humanos, el consumo puede producir serias presiones en los ecosistemas, directamente a travs del excesivo aprovechamiento de animales y
plantas, extraccin de nutrientes del suelo u otras formas de
agotamiento biolgico. Indirectamente, los ecosistemas sufren
a causa de la contaminacin y desperdicios originados en la
agricultura, la industria y el uso de energa, y tambin por la
fragmentacin creada por las vas y otras obras de infraestructura que forman parte de las redes de produccin y transporte
que alimentan a los consumidores.
El consumo de los principales bienes bsicos que producen
directamente los ecosistemas granos, carnes, pescado y madera aument sustancialmente durante las ltimas cuatro dcadas y continuar hacindolo a medida que la economa mundial se expande y la poblacin crece. Las proyecciones ms
plausibles sobre la demanda de los consumidores en las prximas dcadas sugieren un aumento marcado de los efectos del
consumo en los ecosistemas (Matthews y Hammond, 1999:5).
Desde 1961, el consumo global de madera se ha incrementado en un 64%. Ms de la mitad de los 3.400 millones de m3 de
madera que se consumen anualmente se queman como
combustible; el resto va a la construccin o a la fabricacin
de papel y toda una variedad de productos derivados. Se espera que la demanda de madera y pulpa haya aumentado entre un 20 y un 40% para el ao 2010. Las plantaciones forestales producen el 22% de toda la madera de construccin,
pulpa y otras variedades industriales; los bosques primarios
y secundarios proporcionan el resto (Matthews y Hammond
1999:8, 31; Brown 1999:41).
En los ltimos 30 aos, el consumo mundial de cereales ha

crecido ms del doble, y el consumo de carne se ha triplicado desde 1961 (Matthews y Hammond 1999:7). El 34% de la
cosecha mundial de granos se usa como alimento de ganado
para carne (USDA 2000). Un factor crucial en el aumento de
la produccin de grano ha sido el consumo de fertilizantes,
el cual se ha cuadruplicado desde 1961 (Matthews y Hammond 1999:14). Para el 2020 se espera que la demanda de cereales haya aumentado en cerca de un 40% y la de carne en
un 60% (Pinstrup-Andersen et al. 1999:11).
La captura mundial de pescado ha crecido ms de seis veces

desde 1950, hasta alcanzar 122 millones de toneladas mtricas en 1997. Las tres cuartas partes de la captura global son
consumidas directamente por los seres humanos como pescado fresco, congelado, seco o enlatado, y como mariscos.
El 25% restante se convierte en harina y aceite, los cuales se
utilizan como alimento para el ganado y tambin para peces
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nes de los US$18 billones del consumo total. En contraste,

las compras de los consumidores de las naciones de ingresos bajos el 35% ms pobre de la poblacin mundialrepresentaban menos del 2% del total del consumo privado.
El dinero gastado en consumo privado en todo el mundo (todos los bienes y servicios consumidos por individuos salvo
la propiedad raz) casi se triplic entre 1980 y 1997 (World
Bank 1999:44, 226).
en la acuicultura. Se espera que la demanda de pescado para

el consumo directo crezca en un 20% para el ao 2010 (FAO
1999:7, 82; Matthews y Hammond 1999:61).
La geografa desigual del consumo

Mientras que el consumo ha aumentado con regularidad en
todo el mundo, todava existe una profunda disparidad en ese
aspecto entre en los pases ricos y las naciones de ingresos
medios y bajos.
En promedio, alguien que vive en un pas desarrollado consume el doble de grano, el doble de pescado, tres veces ms
de carne, nueve veces ms de papel y 11 veces ms de petrleo que alguien que vive en un pas en desarrollo (Cuadro estadstico ERC3; Laureti 1999:50, 55).
En 1997, los consumidores de los pases de ingresos altos

cerca del 16% de la poblacin del mundo gastaban el
80% del dinero invertido en consumo privado: US$14,5 billo-
Distribucin mundial del

consumo privado, 1997
(en miles de millones)
Disparidades en el consumo: consumo anual per cpita en pases seleccionados de ingresos bajos, medios y altos
Valor total del
consumo privado*
(1997)
Pescado
(kg)
(1997)
Carne
(kg)
(1998)
Cereales
(kg)
(1997)
Papel
(kg)
(1998)
Combustibles fsiles
(kg de gasolina
equivalente)
(1997)
Automviles
(por cada
1.000 personas)
(1996)
Estados Unidos
$21.680
21,0
122,0
975,0
293,0
6.902
489,0
Singapur
$16.340
34,0
77,0
159,0
168,0
7.825
120,0
Japn
$15.554
66,0
42,0
334,0
239,0
3.277
373,0
Alemania
$15.229
13,0
87,0
496,0
205,0
3.625
500,0
Polonia
$5.087
12,0
73,0
696,0
54,0
2.585
209,0
Trinidad y Tobago
$4.864
12,0
28,0
237,0
41,0
6.394
94,0
Turqua
$4.377
7,2
19,0
502,0
32,0
952
55,0
Indonesia
$1.808
18,0
9,0
311,0
17,0
450
12,2
China
$1.410
26,0
47,0
360,0
30,0
700
3,2
India
$1.166
4,7
4,3
234,0
3,7
268
4,4
Bangladesh
$780
11,0
3,4
250,0
1,3
67
0,5
Nigeria
$692
5,8
12,0
228,0
1,9
186
6,7
Zambia
$625
8,2
12,0
144,0
1,6
77
17,0
Pas
*Ajustado para que refleje el poder adquisitivo actual, as como las diferencias en costo de vida y moneda (enfoque de paridad de poder adquisitivo).
Fuentes: Consumo privado total (excepto China e India): Banco Mundial 1999:Cuadro 4.11; (pescado) Laureti 1999 48-55; (carne) WRI et al. 2000a:
Agriculture and Food Electronic Data Base; (papel) WRI et al. 2000b: Cuadro estadstico ERC. 5; (combustibles fsiles) WRI et al. 2000b: Cuadro estadstico ERC.2; (automviles) WRI et al. 2000b: cuadro estadstico ERC.5.
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Cuadro 1.12
La poblacin humana
daos; en otras palabras, se constituyen en centros de presin para los ecosistemas. Se espera que para el ao 2030
ms del 60% de la poblacin viva en reas urbanas. En los
pases industrializados y en Amrica Latina, es posible que
esta proporcin exceda el 80% (Divisin de Poblacin de la
ONU 1998a).
l crecimiento de la poblacin causa presiones en los ecosistemas en la medida en que contribuye a aumentar tanto
el consumo como la conversin. El incremento poblacional anual se calcula en 80 millones. Si bien las tasas anuales de
fecundidad decrecieron desde la dcada de los aos cincuenta
de 5,0 a 2,7 nacimientos por mujer (Divisin de Poblacin de la
ONU 1998b:514-515), la poblacin continuar aumentando. Las
altas tasas de fecundidad del pasado crearon esa reserva de
ms de 1.500 millones de personas que estn actualmente en
plena edad reproductiva (entre los 15 y los 29 aos de edad);
otros 1.900 millones son menores de 15 aos (Divisin de Poblacin de la ONU 1998a). Un factor paralelo al crecimiento de la
poblacin es la disminucin significativa de la mortalidad. Desde la dcada de los aos cincuenta la tasa de mortalidad mundial ha disminuido de 20 a menos de 10 fallecimientos por cada
1.000 individuos (UNFPA 1999). En contraste, los siete pases
africanos ms gravemente afectados por la epidemia de SIDA
han experimentado una disminucin de la esperanza de vida
por causa del elevado nmero de muertes producidas por esa
enfermedad (Divisin de Poblacin de la ONU 1998a).
El crecimiento es ms acelerado en los pases en vas de desarrollo y en las poblaciones cuyo sustento depende ms de
los ecosistemas. Los demgrafos predicen que durante las
prximas cinco dcadas el 97% del crecimiento demogrfico
total se producir en los pases en desarrollo (Divisin de
Poblacin de la ONU 1998a).
En el prximo cuarto de siglo, a medida que la poblacin

crece aumentarn las presiones ambientales, especialmente
en los pases donde escasea la tierra arable. En 14 de ellos se
espera que la cantidad de tierra arable per cpita para sostener cada vida humana sea inferior a 0,07 hectreas o el equivalente a cerca de 0,25 km2 (OMS 1997:59). Los pases ms ricos pueden complementar sus recursos alimentarios con
importaciones, mientras que para los pases pobres ser
ms difcil adoptar tal estrategia para alimentar a sus poblaciones con hambre.
Tanto en los pases desarrollados como en los menos desarrollados, las ciudades exhiben concentraciones humanas
cada vez mayores. Las regiones urbanas tienden a ofrecer
mayores oportunidades de desarrollo econmico, as como
mejor educacin y recursos de salud. Aunque ocupan slo
el 4% de la superficie terrestre, las reas urbanas albergan
cerca de la mitad de la poblacin del mundo (PNUMA
1999:47; Wood et al. [PAGE] 2000). En la actualidad las ciudades consumen una cantidad cada vez mayor de los bienes
y servicios que producen los ecosistemas, siendo adems
generadoras prolficas de los desperdicios que les ocasionan
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Cuadro 1.13
Ecosistemas y contaminacin
en 1995, lo cual constituye un indicador de la presin que
crea la contaminacin del aire en los ecosistemas forestales
europeos (EEA 1999:144-145).
n el ltimo siglo, la creciente industrializacin mundial ha

producido grandes cantidades de contaminantes comunes como son las aguas residuales y las basuras domsticas, y tambin contaminantes ms txicos y persistentes como
plaguicidas, difeniles policlorinados, dioxinas, metales pesados y residuos radiactivos. Los costes ambientales que conlleva
la carga de contaminantes de la sociedad contempornea son
difciles de calcular porque se dispone de informacin insuficiente sobre las emisiones de contaminantes a escala mundial y
porque sus efectos sobre los ecosistemas son por lo general difciles de medir. Lo que s se sabe es que el problema sigue aumentando.
Los contaminantes afectan a los ecosistemas de varias maneras. Los plaguicidas y metales pesados pueden ocasionar
daos a los organismos expuestos bien por su aguda toxicidad
o bien porque se acumulan en los tejidos de plantas y animales
a travs de exposiciones repetidas. Contaminantes como la lluvia cida pueden actuar a nivel de todo el sistema alterando la
acidez del suelo y la qumica del agua, factores ambientales crticos que afectan la nutricin y el desarrollo fsico de plantas y
vida acutica. Los mltiples contaminantes pueden crear una sinergia que debilita a los organismos y reduce paulatinamente la
productividad, resistencia y capacidad de adaptacin de un ecosistema. Todos estos efectos son ya muy evidentes.
Si bien es cierto que hoy en da somos ms conscientes de

los daos asociados con materiales txicos, esas emisiones
continan siendo significativas. Por ejemplo, el mercado
mundial de plaguicidas estimado en un valor de US$37.000
millones libera 2.600 millones de kilogramos de sustancias
activas (esto es, plaguicidas menos disolventes y diluyentes) en fincas, bosques y huertos domsticos con sus consecuentes efectos colaterales para la fauna silvestre y la salud humana (Aspelin y Grube 1999:10).
La liberacin accidental de sustancias txicas como desechos de minera, petrleo o qumicos industriales ocurre con
regularidad y sus efectos son devastadores. En enero de
2000, 99.000 m3 de residuos cargados de cianuro se salieron
de una mina de oro en Rumania cuando la presa de contencin del barro de desperdicio se hundi; el hilo txico acab
con casi toda la vida acutica en una franja de 400 km del
Danubio y sus afluentes (DEsposito y Feiler 2000:1, 4). En
1997, ms de 167.000 toneladas de petrleo provenientes de
oleoductos, buques petroleros, tanques y otros transportes e
instalaciones de almacenamiento contaminaron el medio ambiente marino y continental (Elkin 1998:5).
La escorrenta de fertilizantes, las aguas residuales de humanos y animales y un tratamiento precario de los residuos
industriales puede agregar nutrientes al agua dulce y a los
ecosistemas costeros, estimulando proliferaciones de algas
y agotando el oxgeno del agua, un proceso conocido como
eutrofizacin. Las aguas carentes de oxgeno no pueden sostener la vida acutica. La eutrofizacin es un problema cada
vez mayor en todo el mundo. La zona muerta de casi
18.000 km2 de aguas carentes de oxgeno en la parte norte
del golfo de Mxico se ha originado con la contaminacin
por nutrientes que ha llegado a sus costas por el ro
Mississippi durante los ltimos 40 aos (Rabalais y Scavia
1999; NOOA 2000).
El exceso de nutrientes se traduce en contaminacin

del agua
Pas
La contaminacin atmosfrica de dixido de sulfuro (SO2),

xidos de nitrgeno (NOx) y ozono a nivel de la tierra todava
excede la carga crtica (la cantidad que un ecosistema puede absorber sin deteriorarse) en extensas reas de Europa,
Amrica del Norte y Asia. Los efectos de la lluvia cida as
originada sobre cultivos, bosques y ecosistemas de agua
dulce estn bien documentados. Por ejemplo, la fraccin saludable de picea noruega, una de las conferas ms comunes
de los bosques europeos, se redujo del 47% en 1898 al 39%
Abastecimiento total
de nitrgeno
procedente de
Absorcin
Equivalencia
fertilizantes y estircol de nitrgeno Nitrgeno
residual
(miles de toneladas) por los cultivos residual por hectrea (kg)
Blgica
y Luxemburgo
580
211
369
240
Dinamarca
816
287
529
187
1.255
285
970
480
Pases Bajos
Nota: Dado que una cierta cantidad del nitrgeno se pierde en la

atmsfera, slo una parte del residual queda en el suelo con potencial para lixiviarse como nitrato.
Fuente: Matthews y Hammond 1999.
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Por ejemplo, un constructor de vivienda en Los ngeles instala tuberas de cobre, pero no tiene forma de saber que ese
cobre proviene de la infame mina de Ok Tedi en Papa Nueva
Guinea. Esta gigantesca mina, propiedad de un consorcio internacional, arroja diariamente 80.000 toneladas de desechos de
minera sin tratar al ro Ok Tedi, lo que destruye la mayor parte
de su vida acutica y perturba los medios de subsistencia de la
comunidad wopkaimin (Da Rosa y Lyon 1997:223-226).
La globalizacin implica que los propietarios eventuales de las
viviendas que se benefician de las tuberas de cobre no tienen conocimiento de su nexo con la deteriorada cuenca del Ok Tedi ni
cargan con sus costos ambientales. No es de asombrarse que
quienes ms consumen vivan en los pases desarrollados; lo que s
es chocante es la desigualdad en trminos de consumo de los bienes y servicios provenientes de ecosistemas de todo el mundo. Un
ciudadano estadounidense requiere ms o menos cinco hectreas
de un ecosistema productivo para mantener su consumo promedio de bienes y servicios, comparadas con menos de 0,5 hectreas que se necesitan para sostener el consumo de un habitante de
un pas en desarrollo (GEF 1998:84). Las emisiones per cpita
anuales de CO2 ascienden a 11.000 kg. en los pases industrializados, donde hay muchos ms automviles, industrias y electrodomsticos, comparados con menos de 3.000 kg. en Asia (PNUD
1998:57). En promedio, un habitante del mundo desarrollado
gasta cerca de US$16.000 dlares anuales (dlares internacionales de 1995) en consumo privado, comparado con los US$350
o menos que gasta un habitante del sur de Asia o de frica subsahariana (UNDB 1998:50).
Evidentemente un mayor consumo de alimentos nutricionales,
una mejor vivienda, agua potable y un vestuario adecuado son absolutamente indispensables para aliviar la pobreza en muchas naciones, especialmente en el mundo en desarrollo. Como bien se expresa en la Declaracin Universal de los Derechos Humanos de las
Naciones Unidas de 1948, Todo individuo tiene derecho a un estndar de vida adecuado para preservar la salud y bienestar de l
[o ella] y de su familia (Artculo 25). Sin embargo, la satisfaccin
de estas necesidades bsicas del desarrollo humano est bastante
lejos de constituirse en una de las presiones predominantes para los
ecosistemas en la actualidad. Incluso si se considera que la cantidad de gente que vive en los pases en desarrollo es cuatro veces
superior a la que habita en los pases desarrollados, la carga ms
pesada para los ecosistemas actualmente la imponen los consumidores ms opulentos de los pases industrializados y las elites adineradas de los pases en desarrollo. Es este patrn de consumo excesivo que por lo general acompaa a la riqueza lo que causa un
impacto desproporcionado en los ecosistemas.
PRECIOS DISTORSIONADOS, SERVICIOS SUBVALORADOS
Generalmente los humanos no causamos dao a los ecosistemas

a propsito, pero muchas de las cosas que hacemos tienen de todas maneras un efecto adverso. Dado que los ecosistemas nos
proporcionan tantos beneficios, por qu la gente hace cosas
que ponen en peligro tales beneficios?
La seales econmicas reflejadas en los precios y en las
polticas gubernamentalesconstituyen uno de los principales
factores determinantes de la manera como tratamos a los ecosistemas. stas estn detrs de nuestras decisiones sobre lo que
consumimos y sobre la manera como manejamos nuestras tierras
y nuestros negocios. Las decisiones que tome un agricultor sobre
los cultivos que va a plantar y los agroqumicos que va a utilizar,
o sobre si va a expandir el rea de cultivo desmontando el bosque
adyacente, estn guiadas por el clculo que haga del precio de
sus productos y de los costos de los plaguicidas, y de muchos
otros costos incurridos en su finca. De la misma manera, la decisin que toma un urbanizador sobre dnde ubicar un bloque de
viviendas o una fbrica, o la decisin que toma un pescador sobre qu clase de equipo de pesca va a utilizar y cuantos das va a
pasar en el mar est determinada fundamentalmente por factores
econmicos: el precio de la tierra o de la embarcacin, de la
mano de obra o de la licencia de pesca, de la vivienda acabada o
del pescado capturado.
Pero muy frecuentemente los precios nos envan seales equivocadas. En muchos casos, tales precios no reflejan los costos
reales que tiene para el medio ambiente el aprovechamiento de
los bienes y servicios que ofrecen los ecosistemas. El problema es
que muchos de los aspectos menos tangibles de los ecosistemas,
particularmente los servicios que prestan, no se compran ni se
venden en el mercado y por lo tanto es ms difcil asignarles un
valor. Cul es el valor de la funcin de almacenamiento de
carbono de un bosque? Cul es el precio que le podemos dar a
la proteccin de inundaciones que nos prestan los humedales
localizados a lo largo del curso de un ro?
El nexo entre estos servicios y los bienes tangiblemente ms
comercializables madera, pescado o cultivos no es siempre
tan obvio para quienes explotan estos bienes y servicios. El valor
de la biodiversidad para el futuro de los cultivos alimenticios, por
ejemplo, tiene poca importancia para el agricultor que est tratando de maximizar sus ganancias. El resultado de todo esto es
que la mayor parte de los servicios de los ecosistemas ha sido
subvalorada en el pasado e ignorada en el momento de tomar decisiones sobre cmo explotarlos o alterarlos. Incapaz de registrar
el valor real de estos servicios en su sistema de precios, el mercado falla.
Consideremos el caso relacionado con la decisin sobre si se
debe o no desmontar un bosque nativo para dar paso a un nuevo
asentamiento agrcola. Los agricultores potenciales tendrn en
cuenta el coste de la mano de obra necesaria para el desmonte,
de los fertilizantes que se usarn para incrementar los rendimientos y de los materiales requeridos para construir viviendas o
caminos. Incluso es posible que tengan en cuenta algunas reducciones en los servicios que presta el ecosistema. Por ejemplo,
es probable que consideren el costo de sacrificar los beneficios
derivados de utilizar el bosque como fuente de lea y la prdida
de fauna y flora.
De cualquier manera, es muy posible que no consideren plenamente muchos de los costos ambientales que conlleva el desmonte del bosque. Por ejemplo, la tala indiscriminada puede
aumentar las inundaciones y la sedimentacin aguas abajo, pero
como quienes cargan con estos costos son los que all habitan, los
agricultores ro arriba los ignorarn. La consecuencia de esta si-
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La seales econmicas reflejadas en los precios y en las

polticas gubernamentales constituyen uno de los principales
factores determinantes de la manera como tratamos los
ecosistemas. Los subsidios frecuentemente promueven actividades
dainas que de otra manera no seran econmicamente viables.
tuacin es que se talar ms bosque de lo que tendra sentido
desde un punto de vista econmico, mientras que el ecosistema
lo mismo que la poblacin asentada aguas abajo sufre un
dao innecesario. Si este argumento se aplica al mundo en su totalidad, se podra decir que una mejor contabilidad de todos los
costos y beneficios de la conversin de bosques no significara necesariamente que haya que preservarlos completamente, pero
s hara que la tasa de deforestacin fuese ms baja que la actual.
afecta al valor de todos los bienes comerciables. Las agencias de

gobiernos tambin intervienen en la compra y venta de productos agrcolas bsicos, en ocasiones predeterminando los precios. Todas estas acciones pueden influir en las decisiones de
agricultores, pescadores, urbanizadores, compaas madereras y
mineras, y de todos aquellos que utilizan la tierra y el mar,
aprovechndolos y/o causndoles efectos adversos por medio
de la contaminacin.
SUBSIDIOS Y OTRAS POLTICAS ERRNEAS
Subsidios. Los subsidios del gobierno contribuyen significativamente a las presiones actuales que actan en los ecosistemas, incentivando muchas veces actividades dainas como la sobrepesca o el uso excesivo del carbn y otros combustibles fsiles,
que de otra manera no seran econmicamente viables. El otorgamiento de prstamos generosos para construir barcos de pesca
En muchas ocasiones las polticas gubernamentales contribuyen

al deterioro de los ecosistemas por el efecto que tienen sobre los
precios. Las polticas fiscales afectan a los precios va subsidios
e impuestos. Los aranceles aumentan el precio de los bienes
importados directamente, mientras que las cuotas de importacin los aumentan de forma indirecta. La poltica cambiaria
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Cuadro 1.14
Valuar lo invaluable
os valores econmicos que asignamos a nuestro

trabajo y a los frutos de nuestra labor son factores
que influyen en nuestro comportamiento y en las
decisiones que tomamos en relacin con nuestros activos. De la misma manera, los valores que asignamos a
los activos de los ecosistemas servicios como la polinizacin, purificacin del agua, fijacin de nitrgeno y almacenamiento de carbono determinan en gran medida
la manera como tratamos a los ecosistemas. Aun as,
dado que estos servicios no se compran ni se venden
con regularidad en los mercados, no existe una manera
sencilla de calcular su valor. Con frecuencia los responsables de la toma de decisiones y los economistas tradicionales ignoran simplemente su valor, tratndolos como
si su abastecimiento estuviera garantizado de por vida.
Como consecuencia de lo anterior, se puede talar una
porcin de bosque solamente por el valor de la madera,
ignorando el que tiene para controlar inundaciones, purificar el agua o como hbitat de pjaros cantores.
Cmo se le asigna valor monetario a todos los beneficios ecolgicos que ofrecen los ecosistemas? A medida
que el anlisis econmico se torna ms sofisticado, los
economistas han identificado una serie de herramientas
para cuantificar los servicios directos que prestan los
ecosistemas, e incluso algunos de los indirectos e intangibles.
En la medida de lo posible se utilizan valores de mercado. Por ejemplo, el pescado y los mariscos extrados de
un estuario representan un valor de un bien directo que
proporciona ese ecosistema. Otra manera de estimar ese
valor es calcular el costo que implicara reemplazarlo. En
el caso de la ciudad de Nueva York, se demostr que los
hbitats naturales de la cuenca de la parte norte del estado proporcionan los mismos servicios de purificacin de
agua que una nueva planta de filtracin, cuyo costo se
estima entre US$3.000 y US$8.000 millones (Ryan 1998).
Este precio constituye una buena base para conocer el
valor del servicio de purificacin que presta el ecosistema
intacto, aunque no capta el valor de otros servicios que
presta la cuenca: fijacin de carbono, oportunidades de
recreo y soporte de la biodiversidad.
De la misma manera, se supone que la diferencia de
precios entre dos casas comparables, una localizada cerca de la lnea costera y otra tierra adentro, capta el valor
esttico de la costa. Otro mtodo de estimar el valor esttico de un lago, un parque o una zona silvestre como paisaje y como sitio de recreo es calcular cunto tiempo y dinero invierte un visitante para llegar all.
Cuando no se dispone de informacin de mercado, o
cuando se la quiere complementar, los investigadores se
valen de otros medios. Le preguntan a la gente cunto
pagara por evitar que se rellene o urbanice un humedal, o
para prevenir que se explote un rea silvestre. Si se hacen
correctamente, estas valoraciones contingentes pueden ir
ms all de medir los beneficios prcticos que los huma-
nos extraen de la naturaleza e incorporar adems sus valores estticos y espirituales. Sin embargo, estos estudios pueden ser poco fiables y sesgados, especialmente
cuando se le pregunta a la gente por su voluntad de pagar
por minimizar los efectos de algo tan complicado como el
cambio climtico.
Los ejercicios de valuacin pueden ser una herramienta de poltica til en lo que se refiere a educar al pblico
sobre las diversas maneras en que dependemos de un
ecosistema. Al final, sin embargo, es ms importante
crear incentivos para que se conserven los ecosistemas
que establecer cul es el valor de mercado preciso para
uno o todos sus servicios. Los incentivos para la conservacin pueden derivarse de la creacin de mercados para
los servicios de los ecosistemas all donde no existan, o
buscar maneras en que los propietarios de la tierra puedan obtener ganancias monetarias a partir de los servicios ambientales que prestan sus tierras. Una manera de
crear tales mercados es, por ejemplo, subastar permisos
de emisin de carbono o compensar a los pases o campaas que reforestan tierras para que fijen carbono.
En aquellos sitios donde la belleza y la cualidad intacta
de los ecosistemas se comercializa directamente, el ecoturismo puede ser otro incentivo para conservar. En Sudfrica una empresa privada, Conservation Corporation,
negoci con agricultores para que retornaran 168 km2 de
su tierra a su hbitat original y lo poblaran con animales
grandes de caza. En la actualidad el rea es un destino turstico para safaris y est produciendo anualmente entre
US$200 y US$300 por hectrea por concepto de tarifas
de entrada de visitantes, en vez de US$21-US$68 que
daba cuando se destinaba a la ganadera o a la agricultura; adems, ahora proporciona una base de recursos biolgicamente diversa para los animales de caza (Anderson
1996:297; Honey 1999:374). En las islas Maldivas, a travs
de un estudio patrocinado por el gobierno se determin
que un solo tiburn vivo produce aproximadamente
US$33.500 al ao en entradas tursticas, comparado con
los US$32 que gana por su venta el pescador que lo atrap. Este y otros estudios fueron el incentivo para que las
Maldivas declararan a los tiburones, tortugas y delfines
como especies protegidas (Sweeting et al. 1999:66, citando a WTO 1997).
De cierta manera, el valor ms exacto que se puede
asignar a los bienes y servicios intangibles de los ecosistemas, como son la belleza de una rea costera o la importancia espiritual de las cumbres de una cordillera, es
incalculable. Pero cuando se usa como una de las muchas maneras de medir el valor de un ecosistema, y reconociendo sus limitaciones, la economa ambiental se erige en una poderosa herramienta de manejo en un mundo
politizado. Pero hasta que no entendamos plenamente
los valores de los ecosistemas, nos veremos impedidos
para decidir cules de ellos debemos usar y cules proteger.
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rectamente; esto puede ocurrir a travs de mecanismos como

las ordenanzas relacionadas con el ordenamiento territorial, los
estndares relativos a la contaminacin y otros reglamentos que
afectan tanto al uso del suelo como a las prcticas empresariales.
Es posible que los programas destinados a fomentar el desarrollo
econmico impulsen polticas como crezca ahora y limpie despus que promueven la industrializacin sin importar los costos
ambientales. La dramtica industrializacin de China despus de
las reformas econmicas de 1978 sigui este patrn, y a principios de la dcada de los aos noventa la nacin estimaba que los
costos econmicos asociados con la destruccin ecolgica y la
contaminacin representaban hasta el 14% de su Producto Nacional Bruto (WRI et al. 1998:115-116). Recientemente China
dio inicio a un costoso esfuerzo encaminado a fortalecer y hacer
cumplir sus regulaciones ambientales, con el fin de revertir las
prdidas ambientales y reducir los impactos de la contaminacin
del aire y el agua sobre la salud.
o la fijacin de precios de sustentacin para productos agrcolas,

subvenciones para productores de madera y petrleo, y donaciones directas destinadas a la construccin de vas son apenas
algunas de las formas en que los gobiernos subsidian actividades
potencialmente dainas para los ecosistemas. En un anlisis reciente se informa de que los gastos que hace el gobierno en subsidios dainos para el medio ambiente en cuatro sectores solamente agua, agricultura, energa y construccin de vas
ascenda a US$700.000 millones anuales en todo el mundo (de
Moor y Calamai 1997:1).
Si bien es cierto que inicialmente los subsidios muchas veces
promueven metas sociales loables empleo, mayor productividad,
desarrollo econmico, con el tiempo quedan trastornados a
travs de una serie de consecuencias inesperadas, entre ellas las
ambientales. Por ejemplo, los gobiernos han subsidiado el uso de
varios insumos agrcolas como plaguicidas y fertilizantes, en
parte para impulsar la produccin agrcola y en parte para apoyar a las industrias de agroqumicos. Los subsidios a los plaguicidas han sido particularmente comunes en los pases en desarrollo. A mediados de la dcada de los aos ochenta Indonesia
estaba gastando cerca de US$150 millones anuales en subsidios
a los plaguicidas, fundamentalmente para proteger la cosecha de
arroz. Esto condujo a un uso excesivo considerable. Y en vez de
reducir las plagas del arroz, este uso indiscriminado de plaguicidas termin provocando epidemias peridicas como consecuencia
de la reduccin de depredadores naturales, y ocasionando resistencia por parte de los insectos a ser eliminados. Tambin produjo una contaminacin considerable aguas abajo y afect a la
salud de los agricultores. Cuando finalmente el gobierno suspendi los subsidios se present una disminucin en el uso de
plaguicidas y se logr ahorrar recursos financieros, mientras que
la produccin de arroz sigui aumentando (Banco Mundial
1997:26).
Los subsidios a los proyectos de riego es otra prctica comn
que ha causado serios daos a los ecosistemas acuticos. En
todo el mundo, el apoyo gubernamental ha permitido que las
empresas de servicios pblicos vendan agua de riego a un precio
muy inferior al costo de suministro, lo cual ha conducido inevitablemente a un uso excesivo. En el rido Tnez, por ejemplo,
los agricultores apenas si pagan una sptima parte del costo
del agua que utilizan para irrigar sus sembrados. En el oeste de
Estados Unidos, se estima que prcticas similares de venta de
agua de riego por debajo de su precio real han costado a los
contribuyentes en todo el pas cerca de US$2.500 millones al
ao (de Moor y Calamai 1997:14-15). Dados los bajos costos
del agua, los agricultores tienen muy pocos incentivos para usar
el lquido de forma eficiente o para restringir su uso a los cultivos de alto valor. Los desvos directos de agua y el bombeo excesivo de pozos de riego por lo general privan a los arroyos de
buena parte de su flujo normal; y con mucha frecuencia la escorrenta de plaguicidas y fertilizantes contamina lo que queda
de su corriente.
Divisiones sectoriales. Existen otros factores relacionados con el

gobierno que tambin afectan el uso de los ecosistemas. Las instituciones gubernamentales, por ejemplo, estn normalmente divididas a lo largo de lneas sectoriales: el Ministerio de Agricultura, el Departamento Forestal, la Agencia de Medio Ambiente y
as sucesivamente. Tal divisin va en direccin opuesta a tratar
de adoptar cualquier visin integrada de los ecosistemas y su manejo. La principal preocupacin del Ministerio de Agricultura
ser entonces la produccin agrcola. Tal y como lo hara un
agricultor individual, es posible que este Ministerio vea la preservacin de la biodiversidad o la disminucin de la conversin
de bosques como algo ajeno a su misin. Incluso es posible que
considere a los Departamentos Forestal y de Medio Ambiente
como competidores en trminos de presupuesto y control administrativo, con lo que se reducen as las posibilidades de cooperacin entre las agencias a cuyo cargo est el manejo de los ecosistemas. Una ptica tan estrecha limita las posibilidades de que
las agencias tal y como estn configuradas en la actualidad
reconozcan o tengan en cuenta las contraprestaciones ambientales a que dan lugar.
Corrupcin. La corrupcin del gobierno es otro desacierto institucional comn que permite la explotacin ilimitada de los ecosistemas, normalmente por parte de una lite pequea. Incluso
cuando se cuenta con leyes y polticas slidas de gestin, es posible que stas sean socavadas por funcionarios gubernamentales
que hacen la vista gorda frente al aprovechamiento ilegal o que
participan en el saqueo a travs de tratos de los cuales se benefician o inversiones guiadas por el uso indebido de informacin
privilegiada. En el sector forestal, por ejemplo, la escala de la
corrupcin es abismal. En Indonesia, la tala ilegal representa ms
de la mitad de la produccin nacional de madera: el contrabando ocurre hasta en los parques nacionales y a la vista de las autoridades (EIA y Telepak 1999:4). En consecuencia, se estima
que las prdidas del gobierno ascienden a entre US$1.000 y
US$3.000 millones anuales por concepto de regalas y los bos-
Regulaciones. Ms all de su efecto sobre los precios, las polticas

del gobierno tambin pueden afectar a los ecosistemas ms di-
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Cuadro 1.15
Ecoturismo y conservacin: son compatibles?
esde los safaris para observar los animales salvajes en

las planicies africanas, pasando por el buceo en el aguamarina del Caribe y sus arrecifes de coral, hasta las excursiones guiadas en la selva hmeda tropical brasilea, el turismo de naturaleza est en boga. El valor del turismo
internacional excede los US$444.000 millones (Banco Mundial
1999:368), y se estima que el de naturaleza podra representar entre el 40 y el 60% de ese gasto total, mientras que anualmente aumenta entre el 10 y 30% (Ecotourism Society 1998).
Para los pases en vas de desarrollo especialmente, este inters creciente de la gente por viajar a territorios salvajes y sin lmites puede ser una buena noticia, pues ofrece una manera de
financiar la preservacin de ecosistemas nicos con los dlares
del turismo y del sector privado, al tiempo que abre oportunidades econmicas para las comunidades que viven en los alrededores de los parques nacionales y reas protegidas. En Costa
Rica, el turismo gener US$654 millones en 1996 y en Kenia
US$502 millones en 1997; la mayor parte se origin en el turismo
de naturaleza y fauna silvestre (Honey 1999:133, 296). El turismo
ha contribuido a ayudar a Ruanda a proteger a sus gorilas de
montaa y el hbitat en que viven en el Parque Nacional de los
Volcanes. Antes de que se iniciara la guerra civil en ese pas, el
turismo proporcionaba US$1.002.000 en entradas directas anuales, lo que le permiti al gobierno crear patrullas de vigilancia
contra la caza furtiva empleando a los residentes del rea

(Gossling 1999:310).
Pero la realidad de estos viajes es que pueden sostener los
ecosistemas y degradarlos al mismo tiempo. En su mayor parte,
el turismo de naturaleza no llega a cumplir los ideales de responsabilidad social del ecoturismo, definido por la Sociedad
de Ecoturismo como visitas a reas naturales que conservan el
medio ambiente y contribuyen a mantener el bienestar de los residentes. Es posible que los destinos y viajes que se comercializan como oportunidades de ecoturismo se centren ms en
ofrecer alojamientos ms favorables al medio ambiente que en
el desarrollo comunitario, la conservacin o la educacin turstica. Incluso algunos de los ecosistemas que se manejan cuidadosamente bajo los principios del ecoturismo muestran signos de degradacin.
Costos y beneficios del ecoturismo

A primera vista, las islas Galpagos de Ecuador ejemplifican la
promesa del ecoturismo. Anualmente el archipilago atrae a
ms de 62.000 visitantes que pagan por bucear, explorar y pasear por entre las 120 islas volcnicas y ecosistemas que contienen raras aves tropicales, iguanas, pinginos y las enormes tortugas que toman el nombre de las islas. El turismo produce
hasta US$60 millones al ao y constituye la fuente de ingreso
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Desafortunadamente, lo que produce el turismo no siempre

se invierte en conservacin. Por ejemplo, slo el 20% de los
US$3 millones que produce el Parque Nacional Galpagos cada
ao va al sistema nacional de parques. Lo dems son ganancias
para el gobierno (Sweeting et al. 1999:65). Este es el tratamiento
tpico que muchos pases dan a los ingresos por concepto de
turismo, lo cual socava el apoyo de los visitantes a las tarifas y
destruye el incentivo para que los administradores desarrollen
los parques como destinos ecotursticos viables. Afortunadamente algunos pases estn usando tarifas especiales y fondos
fiduciarios que se alimentan del turismo y canalizan explcitamente los dlares provenientes de ese sector hacia la conservacin. Por ejemplo, Belice rene fondos para esta actividad a
partir de un impuesto al turismo de US$3,75 que debe pagar
cada visitante cuando sale del pas, lo cual genera ingresos de
cerca de US$750.000 por ao (Sweeting et al. 1999:69).
Un ecoturismo bien planificado y bien manejado tiene ms
potencial para impulsar el desarrollo local y rural que el turismo
tradicional; en este ltimo, la mayor parte de los beneficios relacionados con los gastos por concepto de turismo se filtran
de nuevo hacia los operadores comerciales de turismo en los
pases ms ricos (de donde proviene la mayora de los turistas)
o son captados por las grandes ciudades de los pases anfitriones (Wells, 1997:IV). Asimismo, el aumento de los precios
de la tierra, los alimentos y otros productos puede coincidir con
la popularidad que vaya adquiriendo un paraso turstico o ecoturstico, en detrimento de los residentes. En Zanzbar, los habitantes de poblados y ciudades se han dejado seducir y han
vendido sus propiedades a inversionistas tursticos que no garantizan esquemas de distribucin de ganancias, propiedad
conjunta u otro tipo de beneficio sostenido (Honey 1999:287).
En Tonga, la inflacin causada por el turismo ha producido escasez de tierras de cultivo (Sweeting et al. 1999:29).
Algunos pases han introducido polticas orientadas a reembolsar a los residentes los costos directos e indirectos que
conlleva establecer un rea protegida. Kenia, por ejemplo, se
propone compartir el 25% de las ganancias provenientes de las
tarifas de entrada con las comunidades que rodean las reas
protegidas (Lindberg y Huber 1993: 106). Los planificadores ecotursticos tambin promueven las tiendas de artesanas elaboradas por los lugareos, el patrocinio de los alojamientos locales, el uso en restaurantes y hospedajes de alimentos
producidos en la localidad, y programas de capacitacin dirigidos a los residentes para que puedan ocupar posiciones como
guas tursticos, administradores hoteleros o guardaparques.
Tanto los operadores de excursiones como los visitantes cumplen una funcin importante en lo que se refiere a supervisar los
viajes de forma cuidadosa para asegurar que se cumpla con los
principios del ecoturismo. Los urbanizadores tursticos tambin pueden esforzarse en escoger sitios basndose en las condiciones ambientales y en el apoyo local, al tiempo que pueden
utilizar principios sostenibles de diseo en la construccin de
sus centros vacacionales.
El ecoturismo mal planificado y no regulado puede arrojar
beneficios marginales, pero tambin produce costes sociales y
ambientales significativos. Sin embargo, el ecoturismo tiene la
capacidad de desplegar su potencial si cuenta con planteamientos claros, participacin comunitaria y una visin a largo
plazo en cuanto a la proteccin de los ecosistemas, en vez de
ganancias a corto plazo para los urbanizadores.
del 80% de los residentes del archipilago. Desde 1970, el nmero de visitantes se ha multiplicado por diez, contribuyendo a
ampliar los recursos del servicio de parques de Ecuador. Operadores tursticos, guas, funcionarios de parques y cientficos
han colaborado para crear un modelo de ecoturismo de alta calidad y bajo impacto (Honey 1999:101, 104, 107).
Sin embargo, cuando la situacin se mira ms de cerca aparecen las contraprestaciones que conlleva: el flujo de inmigrantes que buscan trabajo en la nueva economa turstica de la isla
casi triplic su poblacin permanente durante los ltimos 15
aos, convirti a los poblados en fuentes de contaminacin y
puso ms presin sobre los recursos pesqueros (Honey
1999:115, 117). nicamente el 15% de lo que se ingresa por turismo va directamente a la economa de las Galpagos; la mayor
parte de las ganancias llega a las aerolneas extranjeras y a los
cruceros de lujo y hoteles flotantes, que si bien pueden ayudar a
reducir los impactos ambientales creados por los turistas, proporcionan muy pocos beneficios a los residentes (Honey
1999:108, citando a Epler 1997). Las hordas de turistas e inmigrantes han trado con ellas nuevas especies de animales e insectos que amenazan la biodiversidad de las islas (Honey
1999:54).
Las islas Galpagos son un buen ejemplo de las complejidades que entraa el ecoturismo, incluyendo su potencial de crear
beneficios financieros a nivel nacional aunque al mismo tiempo
genere problemas evidentes en el mbito del parque o local.
Por ejemplo, para un gobierno que est promoviendo el ecoturismo, una mayor cantidad de visitantes significa mayores ingresos. Pero ese mayor nmero de visitantes tambin se puede
traducir en daos en las reas ms frgiles. Entre los problemas
de los cuales se quejan habitualmente los funcionarios de parques en todo el mundo figuran la fragmentacin del hbitat, la
contaminacin del aire por el trfico de vehculos, las presiones
que sufre el suministro de agua, y problemas de basuras y de
otra ndole. En la reserva nacional Maasai Mara de Kenia, el
trnsito ilegal y no regulado de vehculos de operadores tursticos por fuera de los caminos trazados ha dejado cicatrices en el
paisaje (Wells 1997:40).
Estos efectos pueden minimizarse mediante inversiones en
administracin de parques, proteccin y planificacin. Sin embargo, los pases en vas de desarrollo por lo general carecen de
recursos para supervisar, evaluar y prevenir los impactos de los
visitantes, mientras que cuentan con instalaciones e infraestructuras insuficientes, si es que existen.
Las bajas tarifas de entrada son parte del problema, pues
normalmente representan apenas entre el 0,01 y el 1% del total
del costo del viaje del visitante (Gosslin 1999:309). La fijacin
de una tarifa de entrada apropiada, es decir, que cubra los costos de capital y de operaciones del parque, e incluso los costos
indirectos del dao ecolgico, es una de las formas en que las
agencias administradoras pueden captar una mayor porcin del
valor econmico del turismo en parques y reas protegidas. En
la mayora de los parques se ha establecido que los visitantes
estn dispuestos a pagar ms si se sabe que ese dinero se va a
invertir en mejorar su experiencia o en conservar un rea determinada. Para asegurar un acceso amplio y a un costo al alcance
del bolsillo de los visitantes de los parques, Per, Ecuador, Kenia, Jordania, Costa Rica y algunos otros pases han aumentado
las tarifas para extranjeros, manteniendo aquellas para los residentes.
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Cuadro 1.16
Se socava la tenencia comunal de los bosques de Indonesia
omo ocurre en varias partes del mundo en vas de desarrollo, muchas de las comunidades que habitan en las islas exteriores de Indonesia manejan los recursos del
bosque sobre la base de un sistema de tenencia de tierra comunitaria. Por lo general se trata de sistemas de manejo antiguos
que satisfacen las necesidades econmicas locales, al tiempo
que mantienen funciones vitales de los ecosistemas, incluyendo
la proteccin de la biodiversidad (Lynch y Alcorn 1994:374, 381).
Desafortunadamente, muchos de estos sistemas se encuentran amenazados por presiones de tipo legal y de desarrollo.
En Indonesia, los derechos de propiedad comunitarios se
conocen como adats. En todo el archipilago, las comunidades adaptan estos derechos a sus necesidades econmicas y
ambientales especficas. Por ejemplo en Sumatra y Kalimatn se
manejan esquemas agroforestales con el fin de extraer caucho,
frutas, nueces, resinas y juncos.
Entre 12 y 60 millones de personas dependen de los bosques
de Indonesia, y una cantidad significativa se dedica a las actividades agroforestales (Poffenberger et al. 1997:22). Aunque se
carece de informacin detallada, la investigacin que existe indica que la mayor parte de la tierra se maneja bajo derechos de
propiedad comunitarios o adats.
Amenazas a la tenencia grupal

En Indonesia, los adats se enfrentan a cuatro amenazas principales:
El Estado no reconoce de forma significativa los adats, a pesar de su importancia generalizada. El Ministerio de Aprovechamiento Forestal gestiona y reclama propiedad exclusiva
de los 131 millones de hectreas de tierras boscosas, las
cuales constituyen el 68% de la superficie de Indonesia y el
90% de la de las Islas Exteriores. Y aunque los planificadores
oficiales admiten que tener conocimiento de las extensiones de tierra que se rigen por adats es importante en la formulacin de planes sostenibles de manejo de recursos, el
gobierno no sabe cunta de esta tierra tambin se reclama
bajo regmenes tradicionales de tenencia grupal (Fox y Atok
1997:32; Peluso 1996:390-391).
Las actividades de desarrollo auspiciadas por el Estado

constantemente hacen caso omiso de los adats. Se han adjudicado concesiones madereras a 20 aos, usurpando los
derechos tradicionales de uso y acceso de las comunidades
del bosque (Lynch y Talbott 1995:52-54). Los planes de de-
36
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est considerando actualmente una nueva norma que autorizara la demarcacin de territorios indgenas dentro de aquellas
reas de bosque designadas como propiedad del Estado. En
una medida relacionada, el Ministerio de Asuntos Agrarios ha
expedido un decreto que ordena la demarcacin y registro de
los adats en algunas reas boscosas (Lynch 2000).
Estos importantes acontecimientos podran traer consigo un
reconocimiento ms amplio de derechos de propiedad comunitarios tradicionales para acceder y manejar los bosques de Indonesia (Campbell 1998). Sin embargo, todava se necesitan polticas ms claras sobre los adats que a la vez definan los
derechos y responsabilidades locales y del Estado (Bromley y
Cernea 1989:52; Lynch y Alcorn 1994: 376-377).
Sin embargo, los avances del gobierno indonesio en cuanto
a lograr un reconocimiento ms amplio de la tenencia local se
consideran frgiles a la luz del descontento econmico y poltico que ha imperado en el pas recientemente. En Tailandia y Filipinas, un proceso similar encaminado a promover el reconocimiento legal de la tenencia grupal de la tierra se encuentra
tambin en un estado incipiente.
Teniendo en cuenta las tasas actuales de crecimiento demogrfico, es casi seguro que las tensiones entre el desarrollo y
la sostenibilidad continen. Se espera que para el ao 2020
otros 15-33 millones de hectreas de bosques en Indonesia sean
deforestados (Lynch 2000). Ya se han puesto en marcha planes
para establecer ms plantaciones de pulpa, papel y aceite de
palma, que van a reemplazar a los bosques naturales (Barber
1997:74).
Las reas forestales ya intervenidas proporcionan a los habitantes del bosque espacio para la agricultura, el pastoreo y el
aprovechamiento de productos como madera, juncos y caucho.
Es as como su conversin en plantaciones de pulpa y aceite de
palma intensivamente manejadas excluir permanentemente a
los residentes; y si la legitimidad de sus reclamos sobre estas
reas era apenas tenue, ahora s que se tornar irrelevante (Barber 1997:75). En cambio si se garantizan los derechos de propiedad comunitaria a los grupos que dependen de los bosques en
Indonesia, ser posible proteger tanto los intereses de los habitantes rurales del pas como promover la sostenibilidad ambiental.
sarrollo dirigidos por el gobierno minera, asentamientos

de transmigracin y conversin de los bosques en plantaciones de palma o de rboles maderables degradan o destruyen estos ecosistemas (Michon y De Foresta 1995:103104). En la provincia de Kalimatn oriental, el 30% de la tierra
del poblado de Long Uli fue absorbido por una reserva forestal del gobierno, y un 20% adicional (incluyendo la mitad
de la tierra cultivada del pueblo) se incluy en una concesin maderera, todo ello sin consultar con los pobladores y
por ende sin su consentimiento (Sirait et al. 1994:416). Ignorando las protestas de los pobladores en la provincia de
Maluku occidental, los funcionarios del gobierno local firmaron acuerdos con compaas madereras en los que garantizaban a estas ltimas acceso a la produccin agroforestal de resinas del poblado, que posteriormente fue
destruida sin que se compensara adecuadamente a la gente,
socavando as la sostenibilidad ambiental y la estabilidad
econmica locales (Zerner 1992:31-33).
La inminencia de los proyectos de desarrollo auspiciados

por el gobierno tambin conduce a que las comunidades exploten excesivamente su base de recursos. Como saben que
se enfrentan a la prdida irreparable del control sobre sus
tierras y recursos, algunas de las comunidades que dependen de los bosques aprovecharn al mximo y de forma poco
cuidadosa los recursos, destruyendo en el proceso la base
que los sostiene (Lynch y Talbott 1995:98; Sirait et al.
1994:416).
Las polticas oficiales que premian desproporcionadamente

la produccin agrcola tambin promueven la degradacin de
los bosques. El que existan precios ms favorables para los
productos primarios de origen agrcola en comparacin con
los de los productos no maderables del bosque induce a los
agricultores a practicar modelos de agricultura menos sostenibles que aqullos que se utilizan en los sistemas agroforestales (Pardoch y Pinedo-Vsquez 1996:113).
Nuevos enfoques
Si se decidiera otorgar reconocimiento legal a los adats y garantizarles legitimidad se podran mitigar muchos conflictos.
En 1998, antes de la cada del gobierno de Suharto, el Ministerio
de Aprovechamiento Forestal expidi un decreto que creaba
una nueva categora de uso del suelo: el kawasan dengan tujuan
istemewa, o reas de objetivo especial o extraordinario para 60
pueblos agroforestales productores de resina en las cercanas
de Krui, Sumatra. El decreto estableca un proceso para garantizar derechos de uso y manejo oficiales a los poblados del rea
para administrar 29.000 hectreas de bosque. En efecto, se trata
de la primera regulacin a travs de la cual se garantizan derechos legales de manejo a una comunidad agroforestal.
Otro cambio legal y de poltica fundamental ha sido el nfasis
que el Presidente Habibie ha dado a la importancia de la sociedad civil y a la capacidad del gobierno para responder y rendir
cuentas ante los ciudadanos. Aunque la Ley Forestal Bsica
de 1999 admite que los residentes cumplen un papel crtico en el
manejo sostenible de los bosques, al mismo tiempo no reconoce los adats. En el Ministerio de Aprovechamiento Forestal se
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Cuadro 1.17
Pobreza rural y adaptacin
erca de un poblado bengal, unas familias dejan limpia

una mancha de bosque en su intento por abastecerse
de lea. Un refugiado de la guerra de Ruanda se escapa
hacia Tanzania donde se dedica a la caza furtiva de animales
salvajes para alimentar a su mujer y a sus hijos. En Kenia, una
familia rural pobre contina cultivando su pequea parcela a
pesar de que la erosin ha dejado el suelo exhausto. Estas son
las imgenes tpicas de los pobres del campo: gente que depende casi absolutamente de los ecosistemas, que no puede
darse el lujo de aplicar prcticas de manejo slidas, y que est
atrapada en el crculo vicioso de la sobreexplotacin de unos recursos ya frgiles y degradados.
Sin embargo, recientemente ha surgido una visin un poco
ms matizada segn la cual se reconoce que aunque es cierto
que los pobres poseen recursos limitados y dependen en gran
medida de lo que provee la naturaleza, tambin tienen una capacidad considerable para proteger los ecosistemas cuando se
les brinda la oportunidad. La investigacin est sacando a la
luz abundantes ejemplos de adaptacin, es decir, aquellas estrategias que los pobres utilizan para atenuar los impactos producidos en sus recursos por cambios ambientales, econmicos
o sociales. Entre las medidas adaptativas figuran prcticas innovadoras de uso de la tierra, la incorporacin de nuevas tecnologas, diversificacin econmica y cambios en la organizacin social (Batterbury y Forsyth, 1999:8).
Quines son los pobres?

Aproximadamente 1.300 millones de personas una cuarta parte de la poblacin total del mundo viven con cerca de US$ 1 al
da (Banco Mundial 1999:17). La pobreza no slo significa carencia de activos suficientes, sino que por lo general tambin
conlleva falta de educacin, de movilidad, de oportunidades de
empleo o de acceso a servicios bsicos como el agua potable, y
tambin el aislamiento en pueblos muy apartados de los centros
de actividad. Otro aspecto crtico de la pobreza es la falta de
acceso a la tierra: el 52% de los pobres rurales posee parcelas
demasiado pequeas como para producir un ingreso adecuado,
y un 24% carece totalmente de ellas (UNCHS 1996:109).
La vulnerabilidad de los pobres por lo general se agudiza
por su falta de poder poltico para proteger su derecho a los
recursos que proporciona la naturaleza o para defenderse de la
opresin abierta. En los pases del sur y el sudeste asitico, por
ejemplo, muchos gobiernos consideran que los habitantes del
bosque son invasores que utilizan ilegalmente la propiedad del
Estado. Es as como se los puede desplazar arbitrariamente,
generalmente con el beneplcito del Estado, sin tener en cuenta
el tiempo que lleven ocupando el bosque (Lynch y Talbott
1995:21). La guerra y el conflicto civil en Europa Central y Oriental, Somalia, Congo, Lbano y otros pases han desarraigado a la
gente de sus tierras sumindola en la pobreza.
La pobreza urbana es un fenmeno cada vez ms generalizado, pero en los pases en desarrollo la mayor cantidad de
gente pobre todava vive en las reas rurales, estimndose un
80% en 1988 (Jazairy et al. 1992:1). Muchos luchan por subsistir
en pedazos de tierra que han sido descritos como trampas de
pobreza, menos favorecidos o marginales. Se trata de reas que tienden a exhibir una vulnerabilidad ecolgica elevada
(como las tierras secas subtropicales o las pendientes) o bajos
niveles de productividad biolgica o de recursos, combinados
con una alta demanda por parte de la poblacin. Se estima que

en los pases en desarrollo la cantidad de gente que vive en
tierras marginales es el doble de la que habita en tierras favorecidas: 630 millones comparados con 325 millones respectivamente (CGIAR et al. 1997). Si persisten las tendencias dominantes en materia de pobreza y degradacin de recursos
naturales, es posible que para el ao 2020 haya por lo menos
800 millones de personas viviendo en tierras menos favorecidas, esto es, lugares como las cuencas superiores de los Andes y los Himalayas, las tierras altas de frica Oriental y el Sahel (Hazell y Garrett 1996).
Hacia la proteccin de sus ecosistemas

La evidencia de que los pobres pueden luchar contra la degradacin ambiental es cada vez ms amplia. En algunas partes
esto ya ha venido ocurriendo durante siglos, por medio de la utilizacin de medidas adaptativas cuando un cambio en los ecosistemas as lo ha exigido.
Un ejemplo de tal adaptacin se puede encontrar en las tierras altas de Papa Nueva Guinea, donde el pueblo wola cultiva
las laderas de bosques desmontados mediante tcnicas de corta y quema. En vez de acelerar el agotamiento del suelo y la deforestacin como lo predicen los modelos tradicionales, los
wola han mantenido la fertilidad del suelo construyendo terraplenes y usando la vegetacin descompuesta como abono. Ellos
seleccionan estratgicamente qu cultivos van a plantar, sembrando varios durante el primer ao cuando los suelos son ms
ricos. A medida que la fertilidad de la tierra disminuye en aos
posteriores, los wola siembran nicamente batata o camote, un
cultivo que prospera sin necesidad de muchos nutrientes (Batterbury y Forsyth 1999:8, citando a Sillitoe 1998 y 1996).
Los mossis de Burkina Faso constituyen otro ejemplo de
adaptacin exitosa. Frente a la progresiva degradacin del suelo como consecuencia del crecimiento poblacional y las sequas frecuentes, los agricultores mossis han respondido creando
fosos de abono natural y construyendo diguettes, esto es, hileras de piedra semipermeables colocadas a un ngulo adecuado
en la ladera para prevenir la erosin (Batterbury y Forsyth
1999:9-10). La migracin de mossis hacia las ciudades del vecino pas de Costa de Marfil en busca de empleo asalariado durante la estacin seca tambin representa una respuesta adaptativa que reduce las presiones sobre la tierra y el
abastecimiento de alimentos, produce remesas para las familias y diversifica las fuentes de ingreso. Sin embargo, al igual
que todas las adaptaciones, estas estrategias de los mossis
tienen sus limitaciones. Una sequa grave o la escasez de empleos no agrcolas pueden poner en peligro el xito de esta comunidad.
Un tercer ejemplo de adaptacin proviene de la zona de bosque-sabana de Guinea en frica Occidental. Durante 200 aos,
los investigadores culparon errneamente a los pueblos kissis y
kurankos de la deforestacin de un extenso bosque en la provincia de Kissidougou. Sin embargo, investigaciones posteriores sobre los patrones histricos de la cubierta vegetal revelaron claramente que estas comunidades en realidad haban
creado manchas de bosque en sabanas que casi no tenan rboles. Esto se logr a travs de quemas focalizadas para reducir el
riesgo de incendio y para aumentar la fertilidad del suelo, as
como amarrando a sus animales y sembrando especies de r-
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Ejemplos de tcnicas autctonas de conservacin de suelos y agua en pases seleccionados de frica Occidental
Pluviosidad (mm)
Densidad de poblacin
(por km2)
1.000-1.100
35
1.000
35-80
Terraplenes en curva en las laderas y canales de drenaje
400-700
29
Hileras de piedras, terrazas de piedra y zanjas de siembra
800-1.100
80-250
Terrazas elevadas (0,5-3 m de alto) y terraplenes de piedra
400-1.200
(tierras altas)
>100
Chad
250-650
5-6
Nger
300-500
Pas
Burkina Faso
Camern
Cabo Verde
Nigeria
Muro de piedra en red de terraplenes en las laderas y canales de drenaje en las zonas bajas
Terrazas de piedra secas (con paredes de 1 a 2 m de alto) y albercas rectangulares (de 2 4 m

aprox.)
Formas de recolectar agua en regiones ms secas: sistemas de terraplenes con muros ladera
arriba y rea de captacin
Hileras de piedras y zanjas de siembra
1.000-1.500
110-450
400
20-30
Sistema de fosos
500-650
13-85
Montculos en forma de cono, zanjas de siembra, terrazas, albercas cuadradas, hileras de piedras
o muros lejanos
2.000-2.500
38
Terraplenes de palos y piedras en los campos y tcnicas de drenaje en los barrancos
1.400
80
Terrazas elevadas y terraplenes en curva; cultivo en montculos (rectangular)
Mal
Sierra Leona
Tcnicas de conservacin
Togo
Terrazas de piedra escalonadas y niveladas, cadenas rectangulares, cultivo en montculos
Fuente: IFAD 2000.
tarias, creando oportunidades de empleo e impartiendo nuevos

conocimientos, y dando asistencia tcnica, de mercadeo, capacitacin y crdito. Ciertamente, estas mismas instituciones
tambin pueden impedir las adaptaciones y el progreso para
reducir la pobreza. Entre los factores ms negativos figuran los
obstculos a la participacin de los pobres en la toma de decisiones sobre manejo o negarles la seguridad de tenencia y los
derechos de acceso a los recursos. Si no se les reconocen los
derechos tradicionales de tenencia y no se les otorga control
sobre los recursos, los pobres tienen menos incentivos y capacidad de adaptarse.
Experiencias como las de la gente de Sukhomajri, India, ilustran la diferencia que marcan unos sistemas de tenencia estables
en la salud de un ecosistema. Hace 20 aos, el Departamento de
Bosques otorg a los pobladores el derecho a aprovechar los
pastos en la cuenca por una tarifa nominal, en vez de subastarlos
a un contratista, quien a su vez impondra a los pobladores una
tarifa elevada por los mismos (Agarwal y Narain 1999:16). Con la
garanta de que podran quedarse con los beneficios de una mayor produccin de biomasa, los pobladores identificaron formas
de proteger la cuenca: regulando el pastoreo, invirtiendo en la
construccin de tanques de agua para incrementar la produccin de los cultivos y aprovechando de forma sostenible la madera que extraen de los bosques que rodean la cuenca de captacin. A mediados de los aos ochenta, Sukhomajri ya no
importaba alimentos; ahora los exportaba. Entre 1979 y 1984, el ingreso del hogar haba aumentado de 10.000 a 15.000 rupias.
Anualmente el pueblo obtiene ganancias de 350.000 rupias por la
venta de leche y otras 100.000 por la comercializacin del bhabhar,
un pasto fibroso que se puede usar como pienso o venderse a las
fbricas de papel (Agarwal y Narain 1999:16). Es as como hoy
en da la que una vez fue una cuenca degradada constituye un
rea ms hmeda, verde, productiva y prspera.
boles de rpido crecimiento (Batterbury y Forsyth 1999:10-11,

citando a Fairhead y Leach 1996).
La adaptacin no se halla confinada a las reas rurales. En
las ciudades, los pobres complementan sus dietas e ingresos
transformando lotes abandonados, terrazas o las tierras que
bordean los caminos y otras vas de paso en parcelas altamente
productivas de vegetales, frutas y rboles. Dado que los alimentos y el combustible son los renglones de la canasta familiar
en que ms gastan los hogares de las poblaciones urbanas pobres, la agricultura urbana puede constituirse en la primera lnea
de defensa contra el hambre y la desnutricin. Los habitantes de
los tugurios que se movilizan para garantizarse el acceso al
agua y al saneamiento, as como para mejorar su medio ambiente, estn participando de una forma diferente de adaptacin. Pero esto puede ser ms difcil en las ciudades, donde la
respuesta de la comunidad puede depender ms del acceso a
los gobiernos local y estatal, as como a corporaciones y agencias internacionales, y del apoyo que stos puedan brindar.
Adems, muchos de los riesgos ambientales son relativamente
nuevos, superan la experiencia de los pobres de las ciudades, o
son difciles de detectar como es el caso de la intoxicacin por
plomo y disolventes (Forsyth y Leach 1998:26).
La manera en que una comunidad se adapta a la declinacin
de un ecosistema depende del conocimiento que los individuos
tengan del ambiente biofsico circundante, incluyendo las condiciones de pluviosidad y del suelo. Factores econmicos y polticos tales como la disponibilidad de mano de obra y el acceso
a los mercados son tambin fundamentales.
Los gobiernos, las ONGs y las agencias de desarrollo pueden ayudar a los pobres a responder de forma positiva a los retos que implica el manejo de los recursos naturales trabajando
mancomunadamente con los residentes, esto es, apoyando las
adaptaciones diseadas por ellos y a sus instituciones comuni-
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ques se ven afectados por la tala indiscriminada (WCFSD

1999:36). De la misma manera, el gobierno de Rusia slo pudo
reunir una fraccin estimada entre el 3 y el 20% de las ganancias que esperaba en 1994 por concepto del aprovechamiento de la madera (WCFSD 1999:36). Lo dems qued repartido
entre robo y fraude.
De quin son los ecosistemas?
a cuestin sobre la propiedad de la tierra o de los derechos de uso de sus recursos es un factor crtico en
la gestin de los ecosistemas y tambin en lo que se refiere a determinar qu productos o servicios se extraen
de ellos, cmo se aprovechan y quin se queda con los beneficios.
Algunas formas de propiedad se oponen a un buen manejo,
como cuando los derechos de propiedad estn concentrados en
El desafo para el siglo
XXI
las manos de aqullos cuyos intereses econmicos pueden favorecer niveles no sostenibles de aprovechamiento o un desarrollo
extensivo.
DERECHOS DE PROPIEDAD
En 1985, la Maxxam Corporation adquiri la Pacific Lumber

Company radicada en el norte de California y duea del remanente ms grande de bosque de secuoya maduro del estado.
Durante muchos aos, la Pacific Lumber haba gestionado sus
bosques usando como norte su productividad a largo plazo y haciendo hincapi en niveles moderados de aprovechamiento que
pudieran continuar alimentando sus aserraderos de forma indefinida. Pero Maxxam abandon rpidamente las prcticas de
aprovechamiento sostenibles, si bien modestas, de Pacific Lumber, duplicando la tasa de corta para ayudar a pagar su considerable deuda corporativa. Los accionistas de Maxxam se quedaron con los beneficios de este enfoque miope, ignorando sus
es entender las vulnerabilidades y
fortalezas de los ecosistemas, de manera que podamos encontrar

formas de conciliar las demandas del desarrollo humano con la
capacidad de tolerancia de la naturaleza.
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cos sino que tienen que cargar directamente con los costos de
la prdida de servicios de los ecosistemas.
La conexin entre pobreza y medio ambiente es compleja. En
muchos casos la pobreza contribuye a las presiones que operan
sobre los ecosistemas. Casi la mitad de los pobres del mundo vive
en tierras marginales ridas, de ladera y similares susceptibles a la degradacin (PNUD 1998:66). Aun cuando la ladera
est erosionada o la captura de pescado llegue a su lmite, los pobres por lo general no tienen alternativa distinta a seguir agotando el recurso o a convertir otras reas vulnerables para utilizarlas.
Sin embargo, no siempre es as. De hecho, a veces los pobres
se encargan de la conservacin y proteccin ambiental (Sherr
1999). En diversas partes del mundo la gente ha aprendido a extraer bienes de sistemas marginales sin causar una degradacin
an mayor. Por ejemplo, la comunidad mien de las tierras altas
del norte de Tailandia concentra sus cultivos en las laderas menos susceptibles a la erosin, permitiendo que los bosques circundantes queden intactos o incluso se expandan (Batterbury y
Forsyth 1999:8). En la regin de Machakos en Kenia (vase el
Captulo 3, Reconquistar la cima: reviven las laderas de Machakos), as como en las tierras ridas y bosques de frica Occidental, se estn obteniendo logros similares como consecuencia
de la diversificacin tanto de los cultivos como de otras actividades generadoras de ingreso.
efectos a largo plazo en la economa local y en la salud y productividad del bosque (Harris 1996:130-135, 170-171; LOE
1996:12-18).
La falta de derechos claros de propiedad de la tierra tambin
puede crear problemas. Una gran cantidad de gente pobre en el
mundo carece de derechos legales de propiedad tenencia sobre las tierras que habita. Es muy posible que un campesino pobre sin tenencia segura de la tierra carezca de incentivos para
tomar en consideracin la productividad a largo plazo porque
no tiene la garanta de que vaya a poder quedarse ah y capitalizar cualquier inversin que haya hecho en un buen manejo del
suelo o del agua. De hecho, la carencia de ttulos legales tiende a
desincentivar algunos usos de la tierra como los agroforestales,
que son relativamente benignos al ecosistema pero tardan un
tiempo considerable en alcanzar su tope de productividad (Sherr
1999). Adems, los inmigrantes sin tierra quienes por lo general huyen del desempleo, la pobreza y el conflicto civil en zonas ms pobladas han contribuido significativamente a la
deforestacin en reas de frontera, a medida que desmontan
parcelas de bosque para convertirlas a la agricultura de subsistencia. En algunos casos, el desmonte del bosque en favor de
esta ltima actividad se convierte en la va de acceso al ttulo sobre la tierra pues tales mejoras se reconocen como un uso legal del suelo.
En ocasiones, los sistemas modernos de propiedad estatal o
privada entran en conflicto con formas ms tradicionales de
propiedad comunitaria o grupal de la tierra, con consecuencias
adversas sobre el medio ambiente. Varias culturas del mundo
han desarrollado sistemas de manejo comunitario de los recursos
compartidos para evitar un aprovechamiento excesivo. Los bosques de Indonesia, las praderas de Mongolia y las reas costeras
de pesca en las Filipinas constituyen ejemplos vivos de esto. Una
amplia literatura sobre el tema documenta cmo estos sistemas
tradicionales de derechos de propiedad y manejo comunitario
pueden ser muy efectivos en lo que se refiere a preservar los
ecosistemas a largo plazo, aun cuando son aprovechados de forma continua. Con todo, los gobiernos generalmente ignoran estas
formas tradicionales de propiedad negndoles su reconocimiento legal.
Gestin orientada a mantener

la salud del ecosistema
os ecosistemas bien gestionados pueden proporcionar

todo un conjunto de beneficios a largo plazo. Podemos elegir hacer hincapi en uno o unos pocos beneficios a costa de otros produccin de madera a costa
del paisaje, una mayor cantidad de alimento a costa de bosques
ntegros, energa elctrica a costa de la pesca pero cada opcin
tiene consecuencias. Las decisiones errneas del pasado han contribuido a degradar los ecosistemas innecesariamente, lo que
disminuye su rendimiento de bienes y servicios ahora que la demanda est aumentando rpidamente. Preservar la capacidad
productiva de los ecosistemas en el contexto de las contraprestaciones que se presentan marca la diferencia entre una buena y
una mala gestin.
Pero, qu se necesita para gestionar un ecosistema de manera tal que siga siendo resistente y productivo, adems de preservar o recuperar su salud? Todava estamos buscando la
respuesta y no hay una medida estndar para estimar la salud o
resistencia de los ecosistemas. Cunta productividad deberamos
esperar de los ecosistemas y cunta degradacin podemos tolerar? Hasta qu punto podremos reparar lo que hemos arruinado y cunto nos va a costar?
Ciertamente responder a las preguntas anteriores requiere
un conocimiento fundamental de los procesos que tienen lugar en
los ecosistemas y de la relacin que existe entre los diversos bienes y servicios. Pero no se trata de preguntas exclusivamente
LA POBREZA
La cuestin sobre quin es el dueo de los ecosistemas y de sus

beneficios se convierte en ltima instancia en un asunto de equidad. Quienes poseen los derechos de propiedad o el dinero para
comprar artculos de consumo tienen mayores probabilidades
de controlar los bienes y servicios que producen los ecosistemas y
de influir en su gestin. Aun as, son los pobres quienes dependen
ms directamente de ellos para su supervivencia inmediata y
por lo tanto los ms vulnerables a las consecuencias de su deterioro. Los agricultores de subsistencia y otros que no pueden
darse el lujo de comprar fertilizantes dependen de la fertilidad
natural del suelo; los pescadores artesanales dependen de la continua productividad de lagos, ros, estuarios y humedales costeros. Cuando estos sistemas se ven disminuidos, la gente pobre no
se puede proteger de sus efectos como s lo pueden hacer los ri-
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cientficas. Tambin entraan elementos de juicio de carcter social, as como componentes econmicos e incluso ticos. Es posible que decidamos sacrificar el aprovechamiento de una extensin de bosque primario simplemente porque se trata de un
hbitat hermoso y raro, pero tambin podemos considerar que
ste ser ms beneficioso si se utiliza para extraer madera de
construccin para viviendas y luego lo dejamos regenerarse a travs de un segundo rebrote. En cualquier caso, el bosque podr
permanecer en su estado vital pero proporcionar un conjunto
diferente de beneficios.
Sea cual fuere la decisin, las oportunidades para mejorar
nuestro manejo de los ecosistemas son muchas. Nuestro conocimiento sobre su funcionamiento, sobre los nexos que existen entre ellos y sus lmites biolgicos, y sobre su valor total ha mejorado significativamente en unas pocas dcadas. Los satlites,
as como la disponibilidad de mejores tcnicas de medicin, han
fortalecido nuestra capacidad de supervisar los ecosistemas y
de medir los resultados de nuestra gestin. Las tcnicas de restauracin de ecosistemas tambin han progresado, y con ello
surge la esperanza de que sea posible recuperar al menos una
parte de su productividad (Parrotta y Turnbull 1997). Los gobiernos y las comunidades entienden cada vez mejor la relacin
que existe entre la salud de los ecosistemas y su propia prosperidad econmica y calidad de vida. Muchos ya han comenzado a
definir por su cuenta en qu podra consistir un manejo sostenible de los ecosistemas: un enfoque regional para el manejo de
cuencas hidrogrficas o quizs restricciones al uso de la tierra
para que permitan un desarrollo urbano ordenado.
Si bien el proceso mismo de desarrollo global puede aumentar las presiones que soportan los ecosistemas, tambin
puede convertirse en una fuerza positiva, induciendo cambios
en la manera en que los vemos y manejamos. A medida que aumentan los ingresos individuales y se adquiere mayor conciencia ambiental, seguramente se incrementar el valor que le
asignamos a los ecosistemas intactos (Panayotou 1999). Esto
ya est sucediendo en los pases ms ricos. La demanda de
turismo de naturaleza, por ejemplo, ha comenzado a aumentar
de forma notoria. En muchas reas urbanas han surgido iniciativas para preservar las tierras agrcolas y detener el desarrollo urbano catico. Proyectos ambiciosos dirigidos a restaurar ecosistemas amenazados como el ro Rin en Alemania o
los Everglades en Florida han obtenido apoyo poltico y financiero. Estos proyectos son una evidencia de que hay un deseo
cada vez mayor de sentir y conservar los ecosistemas, y la voluntad de pagar por ello.
Pero la existencia de estos signos positivos no debe conducir a
minimizar el desafo que conlleva definir una gestin de ecosistemas equitativa y sostenible en el mbito mundial. Y esto re-
quiere que nos formulemos una serie de preguntas difciles, como

las siguientes:
De qu manera podemos gestionar las cuencas hidrogrficas
y los recursos hdricos frente a aumentos potenciales en la demanda que oscilan entre un 50% ms para riego y un 100%
ms para el consumo industrial para el ao 2025? (WMO
1997:19-20).
Aun si se puede disponer de agua de riego, cmo podemos
intensificar nuestra agricultura para alimentar a la poblacin futura sin aumentar el dao ocasionado por la escorrenta de nutrientes y plaguicidas, y sin continuar convirtiendo
los bosques y otros ecosistemas en tierras de cultivo?
Cmo podemos continuar abasteciendo el metro cbico de
productos de madera que cada persona promedio consume
anualmente sin diezmar los bosques existentes? Y qu pasara si la demanda de madera se duplicase en los prximos 50
aos, como algunos proyectan? (Watson et al. 1998:18).
Cmo podemos disminuir el impacto del cambio de clima en
los ecosistemas, considerando que se espera un aumento de
las emisiones de carbono a medida que crece la economa
mundial, por lo menos a corto plazo?
Cmo podemos reducir el impacto de las reas urbanas incluyendo procesos de urbanizacin caticos, consumo de
agua, contaminacin atmosfrica, generacin de basuras en
los ecosistemas circundantes a medida que las poblaciones de
las ciudades crecen hasta alcanzar los 5.000 millones que se
han estimado para el ao 2025? (PNUD 1997).
No nos queda otra opcin que hacerle frente a estas preguntas
y a otras similares. Nuestra dependencia de los ecosistemas va en
aumento en vez de disminuir. La productividad de los ecosistemas es difcil y costosa de recuperar, una vez se ha perdido
como consecuencia de un manejo deficiente.
Abordar estos problemas requerir nuevas estrategias que
superen las barreras polticas sin perder el apoyo local, que tambin es crtico. A su vez, tales estrategias estarn apoyadas en
una compresin cada vez ms clara del estado real de los ecosistemas del mundo: cunto tenemos y cunto podemos perder si no
los gestionamos mejor. Como primer paso, en el Captulo 2 se
presentan los resultados de una evaluacin amplia aunque
preliminar de los principales ecosistemas del mundo. La esperanza es que el conocimiento de estos antecedentes pueda ayudar
a desvelar las contraprestaciones que ya se han presentado y a
cristalizar las opciones de gestin que todava tenemos.
42
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
R ECURSOS
M UNDIALES
CAPTULO
INVENTARIO
DE LOS
ECOSISTEMAS
Este captulo aborda una pregunta esencial: En qu
condiciones se encuentran los ecosistemas en el mundo? Como se
vio claramente en el Captulo 1, la capacidad de los ecosistemas
para producir bienes y servicios, que van desde los alimentos hasta el agua pura, tiene una importancia fundamental en lo que se
refiere a satisfacer las necesidades humanas y finalmente influye
en las perspectivas de desarrollo de las naciones. Y si bien los responsables por la formulacin de polticas tienen acceso inmediato
a informacin sobre las condiciones de sus economas nacionales,
sobre sus programas educativos o sobre sus sistemas de salud, no
existe informacin comparable sobre el estado de los ecosistemas.
De hecho, ninguna nacin o institucin de carcter mundial ha
emprendido jams una evaluacin completa sobre la forma en
que los ecosistemas estn satisfaciendo las necesidades humanas.
Tenemos suficientes conocimientos sobre las condiciones ambientales en varios lugares, y comprendemos con relativa claridad
las presiones a las que se enfrentan muchos de los ecosistemas.
43
Pero esta informacin carece de la coherencia y cobertura necesarias para proporcionar un panorama claro del estado de los
principales ecosistemas en todo el mundo.
Para ayudar a llenar este vaco de informacin, en este captulo se presentan los resultados de una evaluacin nica en su gnero: el Anlisis Piloto de los Ecosistemas del Mundo (APEM), en
el que se evaluaron cinco tipos principales de sistemas naturales:
Ecosistemas agropecuarios o agroecosistemas: cubren aproximadamente el 28% de la superficie terrestre (excluyendo la
Antrtida y Groenlandia) y representan US$1,3 billones en
produccin de alimentos, pienso y fibra, as como el 99% de
las caloras que consumen los humanos.
Ecosistemas costeros (incluyendo las pesqueras marinas):
cubren aproximadamente el 22% de la superficie terrestre
en una franja de 100 km a lo largo de las lneas costeras
continentales e insulares y el rea ocenica que sobresale de la
plataforma continental. La zona costera alberga a cerca de
2.200 millones de personas o 39% de la poblacin total del
mundo y produce hasta el 95% del pescado de captura proveniente del mar.
Ecosistemas forestales: cubren el 22% del total de la superficie terrestre (excluyendo la Antrtida y Groenlandia) y representan ms del 2% del Producto Interior Bruto mundial a
travs de la elaboracin y manufactura de productos de madera industrial nicamente.
Sistemas de agua dulce: cubren menos del 1% de la superficie
de la Tierra pero son la fuente de agua para beber y para uso
domstico, agrcola e industrial; los peces y moluscos de agua
dulce tambin constituyen una fuente importante de protenas
para seres humanos y animales.
Ecosistemas de pradera (incluyendo tierras de matorrales):
cubren el 41% de la superficie terrestre (excluyendo la Antrtida y Groenlandia) y son productores esenciales de protena y
fibra provenientes del ganado, particularmente en los pases en
desarrollo.
En su conjunto, estos cinco tipos de ecosistema que en algunas partes se encuentran superpuestos cubren la mayor
parte de la superficie terrestre y una porcin significativa del rea
del ocano. Asimismo albergan la mayor parte de la poblacin
del mundo. Otros ecosistemas como las zonas polares, las montaas, las reas ocenicas ms all de la plataforma continental,
e incluso los urbanos, dan cuenta del resto del rea y son importantes por derecho propio (vase el Apndice de este captulo).
Pero la condicin de los bienes y servicios producidos por los cinco ecosistemas principales determinar en gran medida la manera en que estos ltimos satisfagan las necesidades humanas en
el presente y en el futuro.
Un enfoque nico
l APEM es un estudio nico en su gnero en la medida

en que en l se evalu el estado de los cinco tipos de
ecosistemas examinando las condiciones de todo el rango de bienes y servicios producidos por ellos:
alimentos y fibra,
agua pura en suficientes cantidades,
conservacin de la biodiversidad,
almacenamiento de carbono atmosfrico, y
oportunidades de entretenimiento y turismo.
Este enfoque de bienes y servicios hace explcito el vnculo

entre la capacidad biolgica de los ecosistemas y el bienestar
humano.
Cabe sealar que el APEM no solamente consider el nivel actual de produccin de bienes y servicios, sino tambin la capacidad de los ecosistemas para seguir producindolos en el futuro.
Por ejemplo, al evaluar la produccin en los ecosistemas costeros
y marinos, los investigadores del APEM no solamente miraron la
captura actual de pescado sino tambin las tendencias en las
condiciones de las existencias de peces que contribuyen a esta
captura. De esta manera el APEM abord, hasta donde le fue posible, la cuestin de la sostenibilidad de los patrones actuales de
uso de los ecosistemas (Cuadro 2.1. La dificultad de evaluar los
ecosistemas).
Sntesis mundial de la informacin

existente
l primer objetivo del APEM fue revisar las evaluaciones

ambientales existentes y compilar los datos disponibles en un paquete de cobertura mundial. Los investigadores del APEM sintetizaron esta informacin a partir de docenas de fuentes:
conjuntos de datos nacionales, regionales y mundiales sobre
produccin de alimentos y fibra;
evaluaciones sectoriales de actividades agropecuarias, aprovechamiento forestal, biodiversidad, agua y pesqueras;
informes nacionales sobre el medio ambiente;
evaluaciones nacionales y mundiales de la extensin y cambio
de los ecosistemas;
evaluaciones biolgicas de especies o entornos particulares;
artculos cientficos; y
varios conjuntos de datos nacionales e internacionales.
Para cada uno de los cinco tipos de ecosistemas, los investigadores del APEM reunieron inicialmente la mejor informacin
disponible sobre su extensin y el grado de modificacin al que
han sido sometidos, por ejemplo a travs de la conversin a actividades agropecuarias o reas urbanas. Los investigadores del
APEM formularon las siguientes preguntas:
Dnde est localizado el ecosistema?
Cules son sus caractersticas fsicas predominantes?
Cmo ha cambiado a travs del tiempo?
A qu presiones y cambios se enfrenta hoy en da?
Acto seguido los investigadores se concentraron en reunir los
mejores indicadores de produccin y condiciones de los diversos
bienes y servicios generados por los ecosistemas:
44
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Cuadro 2.1
La dificultad de evaluar los ecosistemas
l desafo de evaluar la condicin o salud general de un ecosistema es enorme. Los indicadores que tenemos ms a
mano y que han dado forma al conocimiento actual que
poseemos acerca de ellos estn todava inacabados. Cada uno
de ellos proporciona apenas una descripcin parcial del panorama completo, como con la parbola de los cinco ciegos que
dan una descripcin diferente del mismo elefante porque cada
uno de ellos puede sentir slo una pequea parte del animal en
su totalidad. Entre los indicadores disponibles figuran:
las presiones de los ecosistemas, incluyendo factores como

el crecimiento demogrfico, el aumento en el consumo de recursos, la contaminacin y el aprovechamiento excesivo;
la extensin de los ecosistemas, esto es, su tamao fsico, su

forma, ubicacin, distribucin; y
la produccin total de los diversos bienes econmicos que

genera el ecosistema, como cultivos, madera o pescado.
Cada uno de estos indicadores es importante, pero en su

conjunto stos apenas si proporcionan una visin limitada de
las condiciones del ecosistema y de su manejo. Los indicadores
de presiones, por ejemplo, revelan muy poco sobre la salud actual del sistema. Si se gestiona bien, un ecosistema puede tolerar presiones significativas sin perder productividad. De hecho,
algunos agroecosistemas han resistido la presin de ser cultivados intensivamente durante generaciones, manteniendo su
productividad con la ayuda de fertilizantes orgnicos y mediante la rotacin de cultivos. Y aunque muy probablemente el crecimiento poblacional aumentar las presiones en bosques y
pesqueras, existen muchos ejemplos de sistemas de manejo
comunitario que han logrado mantener la productividad de los
ecosistemas aun en la eventualidad de un crecimiento demogrfico significativo.
De la misma manera, es posible que los cambios en la extensin de los ecosistemas como la prdida de bosques a
causa de la expansin agrcola indiquen modificaciones en la
forma de uso del suelo y en la vegetacin predominante, pero no
dicen nada sobre cmo estn funcionando el resto del bosque y
el agroecosistema. La informacin sobre la produccin de los
distintos ecosistemas no da una idea completa de cmo estn
funcionando porque, generalmente, no se compilan ese tipo de
datos para servicios bsicos no comercializados como la purificacin del agua o la proteccin ante la accin de las tormentas,
pese a que en ocasiones estos servicios son precisamente los

ms valiosos del ecosistema en cuestin.
Ms an, ninguno de estos indicadores tradicionales arroja
informacin sobre la capacidad subyacente del ecosistema para
continuar proporcionando esos bienes y servicios que ayudan a
sostener la vida. La historia de las pesqueras en el mundo ilustra muy bien este problema, pues por regla general su aprovechamiento excesivo durante aos o dcadas ha conducido a su
ulterior colapso. Esto significa que la produccin en los aos
que fueron buenos no revel nada sobre la salud de la pesquera y apenas presagi el agotamiento de los recursos. De la misma manera, las estadsticas sobre produccin alimentaria no
muestran que se haya producido una degradacin de los agroecosistemas como consecuencia de una excesiva erosin del
suelo o del agotamiento de nutrientes, dado que parte de esta
degradacin se puede compensar con una mayor fertilizacin y
mediante el uso de nuevas variedades de cultivo. Con el tiempo,
sin embargo, la capacidad diezmada de las tierras agrcolas aumentar los costos de produccin y en ltima instancia podra
condenarlas a la improductividad.
No es fcil obtener indicadores de la capacidad de los ecosistemas. Tales indicadores deben probar su estado biolgico
subyacente, incluyendo el de factores fsicos como la fertilidad
del suelo o la cantidad de oxgeno disuelto en el agua, los cuales estn en la base de la capacidad de funcionamiento de los
ecosistemas. Por ejemplo, se dispone de datos sobre el tamao
y estructura de algunas poblaciones de peces marinos. Cuando
esa informacin se combina con el conocimiento que se tiene
sobre sus ciclos de reproduccin, la disponibilidad de nutrientes bsicos y las tendencias ocenicas a largo plazo como El
Nio, es posible hacer un clculo del mximo rendimiento sostenible (esto es, la mxima cantidad de pescado que puede ser
aprovechada sin que se corra el riesgo de agotar la pesquera)
para la poblacin de peces que est siendo observada. Si se
calcula con cuidado, el resultado representa la verdadera medida de la capacidad del ecosistema para producir peces de forma
sostenible.
Desafortunadamente, por lo general slo existen los datos
biolgicos necesarios para juzgar la capacidad de un ecosistema para limitadas reas o especies. Y aun cuando se dispone de
la informacin, las complejas interacciones entre los elementos
del ecosistema y la manera como afectan a su capacidad no
quedan claras. Tales indicadores representan entonces la frontera de la evaluacin de ecosistemas y uno de sus aspectos
ms problemticos.
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C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
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En qu cantidad est siendo producido el servicio? (Y cul

es su valor, si se puede establecer?)
La capacidad de los ecosistemas para producir bienes y servicios est siendo fortalecida o disminuida a travs del tiempo?
Esencialmente, para cada bien y servicio, el APEM pregunt:
Por qu es importante? y En qu estado est? Hasta donde fue
posible, los investigadores tambin incluyeron informacin sobre
las condiciones futuras plausibles de los ecosistemas.
Los resultados del APEM fueron sometidos a una revisin
exhaustiva por parte de 70 cientficos independientes de todo el
mundo.
Visin panormica, pero con

limitaciones
a meta del APEM no era slo proporcionar la informacin ms completa y avanzada sobre la condicin de los
ecosistemas del mundo, sino tambin ayudar a identificar los vacos de datos e informacin. Asimismo, el
Una colaboracin internacional

Son muchas las organizaciones que colaboraron para
producir el APEM:
Centro Internacional de Agricultura Tropical

(CIAT)
Centro de Datos sobre la Escorrenta Mundial, Alemania
International Fertilizer Development Center (IFDC)
International Food Policy Research Institute (IFPRI) (coordinador de agroecosistemas)
International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA)
Centro Internacional de la Papa (CIP)
International Soil Reference and Information Centre
(ISRIC)
Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO)
MRJ Technologies, EE. UU.
Ocean Voice International
Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente
Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo
US Geological Survey, EROS Data Center
Universidad de Maryland, EE. UU.
Universidad de New Hampshire, EE. UU.
Universidad de Ume, Suecia
Banco Mundial
World Conservation Monitoring Centre (WCMC)
Instituto de Recursos Mundiales/WRI (coordinador del APEM)
APEM fue diseado con el propsito de demostrar, a escala

mundial, la utilidad de un enfoque evaluativo integrado, es decir,
uno que simultneamente evale todo el espectro de bienes y servicios que un ecosistema produce, en vez de centrarse especficamente en uno o dos de ellos, como pueden ser la produccin de
madera industrial y la biodiversidad.
Los hallazgos del APEM proporcionan una panormica completa de las condiciones y cambios de los ecosistemas a una escala global o continental e indican cules de sus caractersticas
estn relacionadas con las proyecciones de desarrollo. Con el
APEM no se intent producir los datos e informacin ms detallados y especficos por sitio que requeriran los administradores
de recursos para todo un pas. Tampoco se examinaron especficamente las contraprestaciones entre varios bienes y servicios
(salvo en algunos casos ilustrativos), dado que este tipo de anlisis es ms significativo a escalas ms pequeas como puede
ser un pas o una cuenca hidrogrfica, que es donde en realidad
se toman las decisiones en materia de opciones.
Aunque se intent que el enfoque del APEM fuera lo ms integrado posible, no se trata de una evaluacin integrada en el
estricto sentido de la expresin. Una evaluacin de los ecosistemas verdaderamente integrada se centrara no slo en categoras como bosques y praderas, tal y como se ha hecho en el
APEM, sino en regiones espacialmente contiguas como una nacin en su totalidad e incluso una cuenca hidrogrfica. Por
ejemplo, la cuenca amaznica incluye agroecosistemas, reas
costeras, praderas, bosques y hbitats de agua dulce. Una evaluacin integrada del Amazonas examinara el conjunto de bienes y servicios generado por este mosaico de usos del suelo y cubierta vegetal, y de las contraprestaciones que se presentan
entre ellos, en vez de examinar a cada uno de forma aislada (vase el Cuadro 4.3 Se necesitan evaluaciones integradas de los
ecosistemas).
Con todo, en una escala mundial las categoras amplias de
ecosistemas utilizadas en el APEM permiten presentar la informacin de una manera til. Ms an, tales categoras les sirven a
algunas de las instituciones internacionales encargadas de la
conservacin y uso sostenible de los ecosistemas, y as las usa,
por ejemplo, la Convencin sobre Diversidad Biolgica, el tratado firmado por la comunidad internacional en 1992.
Los hallazgos del APEM:

en qu estado se hallan los
ecosistemas del mundo?
os resultados del APEM confirman que los humanos

hemos alterado drsticamente la capacidad de los ecosistemas para suministrar bienes y servicios, y que los
cambios ms significativos han tenido lugar durante el
siglo XX. En el caso de algunos bienes y servicios como la produccin de alimentos hemos incrementado en buena medida la
capacidad de los agroecosistemas para satisfacer nuestras necesidades. En otros casos como la purificacin del agua o la conservacin de la biodiversidad hemos degradado notoriamente
su capacidad. El balance de los impactos positivos y negativos de
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
LOS HALLAZGOS DEL APEM:

La Tarjeta de Calificacin de los Ecosistemas
pesar de las limitaciones de los indicadores actuales
de los ecosistemas, debemos combinarlos juiciosamente con el fin de tener una idea lo ms completa posible sobre su estado. As lo ha hecho el APEM con los varios
indicadores disponibles sobre las presiones que enfrentan los
ecosistemas, su produccin, condiciones biolgicas subyacentes y extensin.
En aras de la sntesis, los investigadores del APEM decidieron representar sus resultados en dos tarjetas de calificacin
separadas para cada uno de los principales bienes y servicios
de un ecosistema (vase la Tarjeta de Calificacin de los Ecosistemas). La calificacin sobre la condicin (indicada en color) refleja la manera en que la capacidad de un ecosistema para
producir bienes y servicios ha cambiado a travs del tiempo,
comparando la produccin actual y calidad de esos bienes y
servicios con lo que eran hace 20-30 aos. sta se deriva de indicadores de produccin como son los datos sobre cosechas,
produccin de madera, consumo de agua y turismo, y de datos
sobre condiciones biolgicas como la disminucin de especies, las invasiones biolgicas o la cantidad de carbono almacenado en la vegetacin o suelos de un rea dada.
La calificacin de la capacidad de cambio refleja la tendencia
en la capacidad de un ecosistema, es decir, en su habilidad para
continuar produciendo un bien o servicio en el futuro. Aqu se
incorpora la informacin sobre las presiones a las que se enfrentan los ecosistemas con las tendencias en sus factores biolgicos subyacentes como la fertilidad, erosin y salinizacin
del suelo, la condicin de las poblaciones de peces y sus sitios
de reproduccin, la carga de nutrientes y eutrofizacin de las
masas de agua, la fragmentacin de bosques y praderas, y la interrupcin de los ciclos locales y regionales del agua.
En todos los casos, las calificaciones de los ecosistemas representan un juicio experto que integra varias variables y adems cuadra los vacos de informacin existentes en los conjuntos de datos. Aunque estn lejos de ser perfectas, las
calificaciones sobre la condicin y las capacidades de cambio,
tomadas en su conjunto, ofrecen una idea sobre la manera en
que los ecosistemas nos estn sirviendo hoy en da y sobre sus
tendencias hacia el futuro, dadas las presiones actuales.
Tarjeta de
Calificacin
Agro.
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono
Recreacin
Proteccin de
lnea costera
Produccin
de lea
Smbolos
La condicin evala la produccin y calidad actuales de los bienes y
servicios de un ecosistema en comparacin con su situacin hace
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
Sin evaluar
Condicin
La capacidad de cambio evala la capacidad biolgica subyacente

de los ecosistemas para continuar proporcionando el bien o servicio.
En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
Disminuye Desconocida
Las calificaciones reflejan las opiniones de expertos sobre los bienes o

servicios de cada ecosistema a lo largo del tiempo y sin considerar los
cambios en los otros ecosistemas. Asimismo estiman la condicin y la capacidad que predominan en el mundo, equilibrando la validez y fiabilidad de
los distintos indicadores. Cuando los hallazgos regionales difieren, si no
hay datos de calidad mundiales, se le da peso a los mejores datos, a la
mayor cobertura geogrfica o a las series cronolgicas ms prolongadas.
Las diferencias pronunciadas en las tendencias mundiales se califican
como mixtas en aquellos casos en que no se puede determinar un valor
neto. La seria insuficiencia de los datos actuales se califica como desconocida.
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nuestro manejo de los ecosistemas se muestra en la Tarjeta de

Calificacin de los Ecosistemas que se resume a continuacin.
PRODUCCIN DE ALIMENTOS
Hemos aumentado de forma dramtica la produccin de alimentos provenientes de los ecosistemas, en parte convirtiendo
reas muy extensas en agroecosistemas altamente manipulados
tierras de cultivo, pastizales, lotes de pienso que proporcionan la mayor parte del suministro de alimentos para los seres
humanos. Desde el punto de vista de la produccin alimentaria,
el anlisis sobre el estado de los agroecosistemas muestra un resultado mixto. Si bien los rendimientos continan creciendo, en
la mayor parte del mundo la condicin subyacente de los ecosistemas sigue deteriorndose. La degradacin del suelo constituye
un problema en casi el 65 % de las tierras agropecuarias. Histricamente los insumos como el agua, los fertilizantes y la tecnologa, incluyendo las nuevas variedades de semillas y los plaguicidas, han logrado contrarrestar el deterioro de las condiciones de
los ecosistemas en casi todo el mundo (con significativas salvedades locales y regionales), y es posible que lo sigan haciendo en
un futuro cercano. Sin embargo, la disminucin de la capacidad
productiva de los agroecosistemas va a hacer que el desafo sea
cada vez mayor.
Las perspectivas de la produccin pesquera una fuente fundamental de alimento son ms problemticas. Desde el punto de
vista de la produccin alimentaria, el estado de los ecosistemas costeros ya es deficiente y contina empeorando. De las poblaciones
de peces marinos ms importantes del mundo, cerca del 28% est
agotado, sobreexplotado o comienza apenas a recuperarse de una
explotacin excesiva. La extraccin de otro 47% ha llegado a su lmite biolgico y por lo tanto es vulnerable al agotamiento. Las pesqueras de agua dulce presentan un panorama mixto: en la actualidad estamos sobreexplotando la mayora de las poblaciones de
peces nativos, mientras que las especies introducidas han comenzado a mejorar la pesca en algunas reas. En general, el patrn de
una dependencia cada vez mayor de la acuicultura y de una disminucin de las poblaciones naturales de peces tendr consecuencias muy graves para una proporcin significativa de los pobres del
mundo que dependen de la pesca de subsistencia.
CANTIDAD DE AGUA
Las represas, los desvos de agua, las instalaciones de bombeo y

otras obras de ingeniera han alterado profundamente la cantidad y localizacin del agua disponible para el consumo humano
y para mantener los ecosistemas acuticos. En la actualidad se
est extrayendo cerca de la mitad del agua inmediatamente disponible en los ros. Las represas y obras de ingeniera han fragmentado de forma fuerte o moderada el 60 por ciento de los cauces de los ros, y han interrumpido de manera tal los caudales
que se ha triplicado el tiempo promedio que le lleva a una gota
de agua que entra en un ro llegar al mar. Los cambios que hemos introducido en la cubierta forestal y en otros ecosistemas
como los humedales tambin han alterado la disponibilidad de
agua y afectado la frecuencia e intensidad de las crecidas. Por
ejemplo, los bosques montanos tropicales, que cumplen un papel
clave en la regulacin de la cantidad de agua en los trpicos, se

estn perdiendo ms rpidamente que cualquier otro tipo de
bosque tropical. En todo el mundo los humedales de agua dulce,
que almacenan agua y moderan el caudal de las crecidas, han
quedado reducidos a la mitad.
CALIDAD DEL AGUA
La calidad del agua se degrada directamente a travs de la contaminacin por productos qumicos o nutrientes, o indirectamente
cuando la capacidad de los ecosistemas para filtrarla se reduce o
cuando los cambios en el uso del suelo aumentan la erosin. La
contaminacin por nutrientes originada por una escorrenta cargada de fertilizantes constituye un problema grave en las regiones
agrcolas de todo el mundo, dado que trae aparejados la eutrofizacin y una serie de peligros para la salud humana en la regiones
costeras, particularmente en el Mediterrneo, el mar Negro y el
noroeste del golfo de Mxico. Por otra parte, en las dos ltimas dcadas ha aumentado notablemente la frecuencia de aquellas proliferaciones dainas de algas que se relacionan con la contaminacin
por nutrientes. Hemos excedido significativamente la capacidad
de muchos ecosistemas de agua dulce y costeros para mantener la
buena calidad del lquido. Y aunque los pases desarrollados han
mejorado hasta cierto punto la calidad del agua en ese mismo perodo, en las naciones en desarrollo especialmente en zonas urbanas e industriales su degradacin ha sido sustancial. Los pobres sufren particularmente por esta situacin, debido a que por lo
general carecen de acceso inmediato al agua potable y estn ms
expuestos a las enfermedades asociadas con su contaminacin.
ALMACENAMIENTO DE CARBONO
Los organismos que habitan en las plantas y el suelo de los ecosistemas retiran dixido de carbono el principal gas de invernadero y lo almacenan en sus tejidos, lo que ayuda a disminuir
el ritmo de acumulacin de CO2 en la atmsfera. Lamentablemente, las medidas adoptadas para aumentar la produccin de
alimentos y otros bienes bsicos provenientes de los ecosistemas
han tenido un impacto negativo neto en su capacidad para almacenar carbono. Tal fenmeno se da fundamentalmente como
consecuencia de la conversin de bosques en tierras agrcolas,
dado que en general stas mantienen menos vegetacin y por lo
tanto almacenan menos carbono. De hecho, un cambio en el
uso del suelo como la conversin agropecuaria constituye una
fuente importante de emisiones de carbono, de ms del 20% de
su volumen total anual en el mundo.
No obstante, los ecosistemas almacenan cantidades significativas de carbono (Cuadro 2.2. Almacenamiento terrestre de carbono). Del total acumulado en los ecosistemas terrestres, los
bosques fijan el 38-39% y las praderas el 33%. Los agroecosistemas, que en parte coinciden con bosques y praderas, almacenan entre el 26 y el 28%. La manera como manejemos esos
ecosistemas sea que promovamos la forestacin y otras estrategias de almacenamiento de carbono o que incrementemos la
tasa de conversin de los bosques tendr un efecto significativo en el aumento o disminucin de las cantidades de dixido de
carbono atmosfrico en el futuro.
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Fuentes: Matthews et al. [PAGE] 2000. Este mapa es una combinacin de otros dos: uno del carbono almacenado en la vegetacin superficial y subterrnea basado en USGS (1999b) y otro del
carbono almacenado en los suelos basado en Batjes (1996) y Batjes y Bridges (1994).
Almacenamiento terrestre de carbono en el mundo
trpicos la mayor cantidad de carbono se encuentra almacenada en la vegetacin,

mientras que en la regin boreal, especialmente en las turberas, la mayora del carbono se encuentra en los suelos. Las turberas boreales son reas especialmente importantes de retencin de carbono. La tierra sin rboles por lo general almacena
menos carbono que los ecosistemas boscosos.
Almacenamiento terrestre de carbono
l carbono almacenado en los ecosistemas terrestres cumple un papel fundamental en el ciclo global de este gas. Para ilustrar su distribucin, los investigadores del APEM combinaron mapas de imgenes de satlite recientes sobre
vegetacin de la Tierra con estimaciones sobre cunto carbono pueden fijar los diversos tipos de vegetacin. Como se muestra en el mapa, las mayores cantidades de
carbono almacenadas en la Tierra estn en los trpicos y en la regin boreal. En los
Cuadro 2.2
Cuadro 2.3
Estamos alterando los ciclos qumicos bsicos de la Tierra?
ara entender la condicin de los ecosistemas es esencial hacer un seguimiento de los cambios en los ciclos
qumicos de la Tierra: carbono, nitrgeno y agua. Estos
ciclos operan como el metabolismo bsico de la biosfera, afectando la manera en que funcionan los ecosistemas, y relacionndolos en una escala mundial. Los cambios introducidos por
los seres humanos en estos procesos globales pueden alterar
los patrones climticos y afectar la disponibilidad bsica de los
nutrientes y el agua que sostienen la vida vegetal y animal.
El ciclo del carbono

Las concentraciones de dixido de carbono (CO2) en la atmsfera aumentaron en un 30% entre 1850 y 1998, de 285 partes por
milln a 366 partes por milln (IPCC 2000:4) (vase el Cuadro 1.6.
Almacenamiento de carbono, p. 15). Esto resulta fundamentalmente del aumento de emisiones de CO2 provenientes de la
quema de combustibles fsiles. Sin embargo, los cambios en el
uso y manejo de los ecosistemas tambin han desempeado
un papel fundamental en la medida en que han liberado carbono
almacenado en la vegetacin y el suelo. Cerca del 33% del carbono acumulado en la atmsfera durante los ltimos 150 aos
proviene de la deforestacin y de los cambios en el uso del suelo (IPCC 2000:4).
Los modelos climticos nos dicen que el aumento de las
concentraciones de carbono en la atmsfera alterarn el clima
de la Tierra, afectando el rgimen de lluvias, las temperaturas
del suelo y el mar, el nivel de este ltimo y los patrones de las
tormentas. La extensin y la estructura de los ecosistemas cambiarn a medida que se transforman en respuesta a estos parmetros fsicos bsicos. El cambio climtico tambin afectar a
las tasas de emisin de gases de invernadero de algunos ecosistemas. Por ejemplo, ciertos modelos sugieren que un clima
ms clido en el rtico elevar la tasa de descomposicin de las
vastas reservas de turberas en los ecosistemas de taiga y tundra, lo que incrementar la liberacin de CO2 hacia la atmsfera.
El incremento de CO2 en la atmsfera puede a su vez afectar
ms directamente a los ecosistemas. Dado que las plantas dependen del dixido de carbono para su crecimiento, las concentraciones elevadas de este gas tendrn un efecto fertilizador,
con lo que aumentar la tasa de crecimiento de algunas plantas y
cambiarn ciertas caractersticas qumicas y fsicas de sus clulas. Algunas especies se beneficiarn ms que otras, lo cual a su
vez alterar la composicin de las comunidades biolgicas.
El cambio de clima tambin podra tener un impacto profundo en los patrones de crecimiento y rendimiento de la agricultura. Los investigadores del APEM estimaron que un clima ms
clido podra incrementar la produccin de cereales en un 5%
en regiones de latitudes medias y elevadas (principalmente en
pases desarrollados), pero simultneamente disminuir los rendimientos de los cereales en las regiones de bajas latitudes en
un 10% (particularmente en pases africanos en vas de desarrollo).
El ciclo del nitrgeno

Aunque estamos ms familiarizados con la influencia de los
humanos en el ciclo del carbono, la que tenemos en el ciclo del
nitrgeno es incluso ms profunda y significativa desde el punto de vista biolgico. En muchos sistemas naturales la carencia
de nitrgeno es un factor limitante crtico en lo que se refiere al
crecimiento de las plantas. Es por ello que la aplicacin de fertilizantes nitrogenados da como resultado un aumento notorio en
el rendimiento de las cosechas. Sin embargo, como se explic
en el Captulo 1, la produccin y uso de fertilizantes, la quema
de combustibles fsiles y el desmonte de bosques tambin incrementan la cantidad de nitrgeno disponible para los sistemas biolgicos, mucho ms all de sus niveles naturales (Vitousek et al. 1997:5). Este aumento ha causado serios problemas,
particularmente en los ecosistemas marinos y de agua dulce
donde tales excesos estimulan las proliferaciones de algas, lo
que agota en ocasiones el oxgeno disponible hasta el punto
de que otros organismos acuticos se asfixian, proceso ste
conocido como eutrofizacin.
El ciclo del agua dulce

La escala del impacto humano en el ciclo de agua dulce tambin
es masiva. Los humanos actualmente se apropian de ms de la
mitad de la escorrenta disponible de agua dulce y para el ao
2025 se prev que esa demanda se elevar al 70% (Postel et al.
1996: 7, 787). Una cantidad sustancial (70%) del agua dulce que
se retira de todas sus fuentes se destina a la agricultura (WMO
1997:9). Cuando se transfiere el lquido desde los ecosistemas
de agua dulce a los agroecosistemas, aumenta la produccin
pero a un costo significativo para aquellas comunidades y sistemas naturales localizados aguas abajo. Parte del agua desviada desde los ros o consumida directamente regresa a sus
fuentes pero, por lo general, con una carga de contaminantes
formada por nutrientes agrcolas o qumicos, o por desperdicios
industriales y humanos. Se estima que hasta un 60% del agua
que se retira de los ros deja de llegar a los usuarios aguas abajo (Postel 1993:56; Seckler 1998:4).
Ciclos globales, impactos globales

No est de ms sealar de nuevo la importancia que estos ciclos globales tienen para los ecosistemas. Es indudable que
una gestin slida de los ecosistemas de la Tierra requerir
cambios en el uso de los recursos a nivel local. Algunos de los
rasgos ms importantes de los ecosistemas terrestres aqullos que tienen una influencia ms profunda en el papel que stos cumplan en la satisfaccin de las necesidades humanas
slo se pueden entender a nivel regional e incluso global. Por
ello es vital que examinemos y evaluemos las condiciones de los
ecosistemas desde estos planos.
50
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
BIODIVERSIDAD
Lo que queda
El agotamiento de la biodiversidad durante el siglo XX fue alarmante. Se han producido prdidas significativas en casi todos los
tipos de ecosistemas, en su mayora por disminucin de hbitat.
La cubierta forestal se ha reducido como mnimo en un 20% y
quizs hasta en un 50% en todo el mundo; algunos ecosistemas
forestales como los bosques tropicales secos de Amrica Central
prcticamente han desaparecido. En muchos pases ms del
50% del rea original de manglares ha desaparecido; las reas de
humedales han quedado reducidas a la mitad, y las praderas han
disminuido en ms del 90% en algunas reas. Slo los ecosistemas de tundra, los rticos y las profundidades marinas se encuentran relativamente intactos.
Incluso si los ecosistemas hubieran conservado su extensin
original, muchas especies estaran igualmente amenazadas por la
contaminacin, la explotacin excesiva, la competencia de especies
invasoras y la degradacin de los hbitats. En trminos de salud de
la diversidad de especies, los ecosistemas de agua dulce son con
mucho los ms degradados, pues el 20% de sus especies ha quedado extinto o se encuentra amenazado o en peligro en las ltimas
dcadas. Los bosques, las praderas y los ecosistemas costeros tambin se enfrentan a problemas graves. El rpido aumento en la incidencia de enfermedades que afectan a los organismos marinos,
de proliferaciones de algas, as como la disminucin significativa de
las poblaciones de anfibios son prueba de la gravedad de las amenazas que se ciernen sobre la biodiversidad mundial.
Adems de la prdida que representa esta erosin de la biodiversidad en materia de medicamentos, materiales genticos
tiles y ganancias en concepto de ecoturismo, est la amenaza a
la productividad de los ecosistemas. La diversidad de las especies
sostiene la capacidad de un ecosistema para proporcionar muchos de sus bienes y servicios. La reduccin de su biodiversidad
bien puede conducir al deterioro de su resistencia y flexibilidad
ante las perturbaciones y a aumentar su susceptibilidad a los
brotes epidmicos, lo que amenaza su estabilidad e integridad.
OCIO Y TURISMO
En el APEM se evalu solamente la capacidad de los ecosistemas

costeros y de praderas para proporcionar servicios de ocio y turismo. Es probable que la demanda de estos servicios aumente significativamente en los prximos aos, pero su condicin est empeorando en muchas reas debido a la degradacin global de la
biodiversidad y a los efectos directos de la urbanizacin, la industrializacin y del propio turismo en los ecosistemas que se visitan.
n general, existen numerosos signos de que la capacidad de los ecosistemas para continuar produciendo
muchos de los bienes y servicios de los cuales dependemos, y en la cantidad en que los requerimos, est en
declive. En los cinco tipos de ecosistemas analizados en el APEM,
la capacidad productiva est disminuyendo en relacin con toda
una serie de bienes y servicios, y no solamente de uno o dos. Los
resultados del APEM confirman que las modificaciones de los
ecosistemas a travs de la deforestacin, la conversin, la contaminacin por nutrientes, las represas, las invasiones biolgicas y
la contaminacin a escala regional son cada vez ms grandes y
generalizadas. Ms an, las actividades humanas estn alterando
de forma importante todos los ciclos qumicos de los cuales dependen los ecosistemas (Cuadro 2.3. Estamos alterando los ciclos qumicos bsicos de la Tierra?). Esto golpea los cimientos
mismos de su funcionamiento y agrava las tensiones fundamentales a las que stos se enfrentan a escala mundial.
Actualmente, esta tendencia descendente en la capacidad de
los ecosistemas del mundo no est impidiendo una produccin
elevada de ciertos bienes y servicios. La produccin de alimentos
y fibra nunca haba sido tan alta, al tiempo que la construccin
de represas ha permitido un control sin precedentes del abastecimiento de agua. Pero esta riqueza productiva en muchos casos
es el resultado de un manejo intensivo que amenaza con reducir
la productividad de los ecosistemas a largo plazo. La manera
como usamos la tecnologa trtese de fertilizantes artificiales,
equipos de pesca ms eficientes, o sistemas de irrigacin por
goteo que permiten ahorrar agua tambin ha contribuido a
ocultar parte de la disminucin de la capacidad biolgica en la
medida en que permite preservar niveles elevados de produccin
de alimentos y fibra. Sin embargo, servicios como el mantenimiento de la biodiversidad, de la calidad del agua y de la capacidad de almacenar carbono muestran reducciones que la tecnologa no puede esconder fcilmente. En resumen, los hallazgos
del APEM ilustran claramente las contraprestaciones que resultan de la eleccin que hacemos de una produccin elevada de
bienes bsicos en detrimento de los servicios que brindan esos
mismos ecosistemas, indicando adems los peligros que tales
contraprestaciones conllevan para su productividad a largo plazo. En las siguientes secciones de este captulo se presenta una
discusin de las conclusiones del APEM para cada uno de los cinco tipos principales de sistemas naturales.
51
C a p t u l o
2 :
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Anlisis piloto de los ecosistemas del mundo

Los informes tcnicos se pueden encontrar en forma impresa y en Internet (en ingls nicamente)
en http://www.wri.org/wr2000
Agroecosystems
Stanley Wood, Kate Sebastian y Sara Scherr, Pilot Analysis of Global Ecosystems: Agroecosystems, a joint study by International Food Policy Research Institute and World Resources Institute, International Food Policy Research Institute and World Resources Institute,
Washington, D.C.
December 2000 / 100 pages / paperback / ISBN 1-56973-457-7 / US$20.00
Coastal Ecosystems
Lauretta Burke, Yumiko Kura, Ken Kassem, Mark Spalding, and Carmen Revenga, Pilot Analysis of Global Ecosystems: Coastal Ecosystems, World Resources Institute, Washington, D.C.
Forest Ecosystems
Emily Matthews, Richard Payne, Mark Rohweder, and Siobhan Murray, Pilot Analysis of Global Ecosystems: Forest Ecosystems, World Resources Institute, Washington, D.C.
October 2000 / 100 pages / paperback / ISBN 1-56973-459-3 / US$20.00
Freshwater Systems
Carmen Revenga, Jake Brunner, Norbert Henninger, Richard Payne, and Ken Kassem, Pilot Analysis of Global Ecosystems: Freshwater
Systems, World Resources Institute, Washington, D.C.
October 2000 / 100 pages / paperback / ISBN 1-56973-460-7 / US$20.00
Grassland Ecosystems
Robin White, Siobhan Murray, and Mark Rohweder, Pilot Analysis of Global Ecosystems: Grassland Ecosystems, World Resources Institute, Washington, D.C.
El texto completo de cada informe se encuentra en Internet. Las copias impresas en ingls se pueden solicitar por correo regular a WRI
Publications, P.O. Box 4852, Hampden Station, Baltimore, MD 21211 USA. Para pedidos por telfono, llame al 1-800-822-0504 (dentro de
los EE. UU.) o al 410-516-6963, o por fax al 410-516-6998. Para pedidos por Internet, dirjase a http://www.wristore.com.
El informe sobre agroecosistemas tambin se puede encontrar en http://www.ifpri.org. Solicite sus copias impresas por correo al International Food Policy Research Institute, Communications Service, 2033 K Street, N.W., Washington, D.C. 20006-5670 USA.
52
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
A G R O E C O S I S T E M A S
os agroecosistemas proporcionan la absoluta mayora de cultivos, pienso y

ganado de los que depende la nutricin humana. En 1997 la actividad
agropecuaria mundial proporcion el 90% de toda la protena animal y vegetal y el 99% de las caloras que consumimos (FAO 2000). Los agroecosistemas tambin aportan un porcentaje significativo de las fibras que usamos: algodn, lino, camo, yute y otras de origen vegetal.
A juzgar por su capacidad para satisfacer el ritmo creciente de
la demanda de alimentos, pienso y fibra, los agroecosistemas
han sido notablemente productivos en todo el mundo (Cuadro
2.4. Inventario de los agroecosistemas). La produccin de alimentos per cpita es actualmente ms elevada que hace 30 aos,
si bien la poblacin mundial se ha duplicado en el mismo lapso.
Sin embargo, el sector agropecuario se enfrenta a un reto enorme
cuando se trata de responder a las necesidades alimenticias de
1.700 millones de personas ms el crecimiento demogrfico
proyectado durante los prximos 20 aos.
Histricamente, el aumento de la produccin agropecuaria se ha
logrado principalmente asignando ms tierras a esa actividad. Pero
el remanente de tierras con potencial agrcola (especialmente para
cultivos anuales de grano) y que por el momento no estn siendo
cultivadas es limitado. Otro limitante es la competencia cada vez
mayor originada por otros usos de la tierra como pueden ser el industrial, el comercial o la urbanizacin residencial. Es evidente
que en las reas densamente pobladas de India, China, Indonesia,
Egipto y Europa Occidental hace muchos aos que se lleg al lmite de la expansin. Aproximadamente 2.800 millones de personas
viven dentro de agroecosistemas o cerca de ellos (sin contar las reas urbanas adyacentes) (Wood et al.[PAGE] 2000).
La intensificacin de la produccin obtener ms rendimientos de un rea dada de tierras agropecuarias se ha convertido en una necesidad. En algunas regiones, particularmente
en Asia, los agricultores han intensificado con xito su produccin sembrando mltiples cultivos cada ao, irrigando sus campos y usando nuevas variedades de cultivos con ciclos de crecimiento ms cortos. En aquellas tierras de alta calidad y sin
riego, los agricultores han intensificado la produccin reduciendo o eliminando del todo los perodos de barbecho y pasndose a
cultivos permanentes con la ayuda de la tecnologa moderna. La
intensificacin agropecuaria se ha generalizado incluso en tierras
de menor calidad, particularmente en los pases en desarrollo, y
en los alrededores de las principales ciudades (o aun dentro de
ellas). El propsito fundamental de esta expansin ha sido la
produccin de bienes perecederos de alto valor como lcteos y vegetales para los mercados urbanos, aunque tambin se ha encaminado a satisfacer necesidades de subsistencia.
Semejante escala de expansin e intensificacin agropecuarias
sin precedentes en la historia ha creado una serie de preocupaciones en torno al estado de los agroecosistemas. En primer lugar y acerca de su capacidad productiva: pueden los agroecosis(contina en la pg. 56)
53
C a p t u l o
2 :
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Condicin y capacidad de cambio

Inventario
de los agroecosistemas
Cuadro 2.4
Desde 1970 los productos de la actividad ganadera se han triplicado, mientras que los de los cultivos se han duplicado, seal de que tanto los ingresos como las condiciones de vida
han mejorado. Es probable que la produccin de alimentos, cuyo valor
ascendi a US$1,3 billones en 1997, contine aumentando significativamente a medida que vaya creciendo la demanda. No obstante, la degradacin de los suelos es un fenmeno generalizado y lo suficientemente grave como para reducir la productividad en cerca del 16% de
las tierras agrcolas, especialmente en las reas de cultivo de frica y
Amrica Central, y en las tierras de pastoreo de frica. Aunque en todo
el mundo los insumos agrcolas y las nuevas tecnologas pueden compensar esta disminucin en un futuro prximo, es posible que las diferencias regionales se agudicen.
Principales hallazgos
La produccin de alimentos ha
logrado superar el ritmo de crecimiento de la poblacin. En
promedio, la oferta alimentaria
por persona es actualmente un 24%
ms elevada que en 1961, y los precios
reales un 40% ms bajos.
La agricultura se enfrenta al enorme reto

de tener que satisfacer las necesidades
de 1.700 millones de personas ms en los
prximos 20 aos.
CALIDAD DEL AGUA
Los agroecosistemas cubren cerca de un

cuarto del rea terrestre, pero en casi tres
cuartas partes de ese total la fertilidad es deficiente y cerca de la mitad est configurada por terrenos inclinados, lo que limita la produccin.
Si bien en dcadas recientes la expansin agrcola ha sido

moderada, el aumento de las reas con riego y la reduccin
de los tiempos de barbecho han incrementado rpidamente la
productividad por hectrea.
Cerca de dos tercios de las tierras agrcolas contienen reas

degradadas como consecuencia de los procesos de erosin,
salinizacin, compactacin, agotamiento de nutrientes, degradacin biolgica o contaminacin que han tenido lugar
durante los ltimos 50 aos. Cerca del 40% de las tierras agrcolas se hallan degradadas o fuertemente degradadas.
La intensificacin de la produccin ha limitado la capacidad

de los agroecosistemas para proporcionar agua limpia. Tanto
la agricultura de regado como la de secano pueden amenazar
la calidad del agua ro abajo por el lixiviado de fertilizantes, plaguicidas y estircol en las aguas subterrneas o de superficie. La agricultura
de regado tambin presenta riesgos de contaminacin asociados con el
uso del agua, especialmente anegamiento y salinizacin, con la consecuente disminucin de la productividad. Se estima que en todo el mundo la salinizacin reduce los ingresos de los agricultores en unos
US$11.000 millones al ao.
CANTIDAD DE AGUA
El riego consume el 70% de toda el agua que se extrae para
uso humano. Slo entre un 30 y un 60% se devuelve para el
consumo aguas abajo, lo que hace del riego el principal usuario neto de agua dulce en todo el mundo. Aunque en la actualidad slo el
17% de los agroecosistemas dependen del riego, esta proporcin ha venido aumentando rpidamente: entre 1966 y 1996 el rea irrigada
aument en un 72%. La competencia con otros usos del agua, especialmente para beber y para actividades industriales, se agudizar en los
pases en desarrollo, donde tanto las poblaciones como las industrias estn creciendo ms rpido.
Smbolos
La condicin evala la produccin y calidad actuales de los bienes
y servicios de un ecosistema en comparacin con su situacin hace
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
Sin evaluar
Condicin

En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
Las calificaciones reflejan las opiniones de expertos sobre los bienes o servicios de cada ecosistema a lo largo del tiempo y sin considerar los cambios
en los otros ecosistemas. Asimismo estiman la condicin y la capacidad
que predominan en el mundo, equilibrando la validez y fiabilidad de los distintos indicadores. Cuando los hallazgos regionales difieren, si no hay datos
de calidad mundiales, se le da peso a los mejores datos, a la mayor cobertura geogrfica o a las series cronolgicas ms prolongadas. Las diferencias
pronunciadas en las tendencias mundiales se califican como mixtas en
aquellos casos en que no se puede determinar un valor neto. La seria insuficiencia de los datos actuales se califica como desconocida.
54
BIODIVERSIDAD
Las tierras agrcolas, que mantienen muchsima menos biodiversidad que los bosques naturales, se han expandido principalmente a costa de estos ltimos. Hasta un 30% del rea
potencial de bosques templados, subtropicales y tropicales se ha perdido por la conversin en favor de la agricultura. La intensificacin de los
cultivos tambin disminuye la biodiversidad en las reas agrcolas porque reduce el espacio asignado a setos vivos, bosquecillos y corredores de
vida silvestre como consecuencia del desplazamiento de las variedades
tradicionales de semillas para dar paso a cultivos de alto rendimiento
pero uniformes. Con todo, existen prcticas como la conservacin de
tierra en barbecho o los cultivos de sombra que pueden fomentar tanto
la diversidad como la productividad.
En las zonas agrcolas, la cantidad de carbono almacenado en
los suelos es casi ms del doble que aqulla fijada en los cultivos y pastos que el suelo mantiene. Aun as, la proporcin de
carbono almacenado en los agroecosistemas (entre el 26 y 28% de
todo el carbono que retienen los sistemas terrestres) es casi igual a la
proporcin de tierras dedicadas a los agroecosistemas (28% de total).
Las emisiones tanto de dixido de carbono como de metano originadas
en la agricultura son significativas y van en aumento a causa de la
conversin de bosques y sabanas selvticas a usos agrcolas, la quema
deliberada de rastrojos y pastizales para controlar plagas o mejorar la
fertilidad del suelo, y por la expansin del cultivo de arroz.
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Calidad de los datos
Tarjeta de
Calificacin
Los datos sobre valor, rendimiento y produccin provienen de los cuadros estadsticos nacionales de 1965 a 1997 de la Organizacin de las
Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (FAO). Los niveles de coherencia y fiabilidad varan de pas a pas y de un ao a
otro. Un anlisis ecosistmico requerira informacin ms desagregada
en el espacio. Las limitaciones de fertilidad se han modelizado en el espacio a partir de las unidades de cartografa de suelos del Mapa de
Suelos del Mundo de la FAO. Las evaluaciones mundiales y regionales de
la degradacin del suelo causada por la actividad humana estn basadas
fundamentalmente en la opinin de los expertos. El desarrollo de mtodos fiables y eficaces en funcin de los costes para vigilar la degradacin del suelo servira para mitigar prdidas mayores y focalizar los
esfuerzos de restauracin.
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono
CALIDAD DEL AGUA

No existen indicadores mundiales consistentes de calidad del agua especficamente relacionados con la agricultura. En las cuencas agrcolas,
la cantidad de plaguicidas y nutrientes nitrgeno y fsforoconstituyen buenos indicadores de la contaminacin por lixiviacin y escorrenta de superficie. En las cuencas de captacin de usos mltiples es
mucho ms difcil separar la contaminacin agrcola de la proveniente
de otras fuentes como son los efluentes humanos y los plaguicidas aplicados en huertos y reas de disfrute pblico. El coste de monitorear los
datos sobre plaguicidas es ms elevado. Los datos sobre slidos en suspensin originados por la erosin del suelo tambin son escasos y difciles de interpretar.
Agro.
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
de lea
CANTIDAD DE AGUA
Las reas irrigadas se evalan utilizando los datos mundiales espaciales
de la Universidad Kassel, que indican el porcentaje y rea de tierra
equipada con sistemas de riego, aunque muestran algunas incoherencias
en materia de escala, edad y fiabilidad de la fuente. El uso del agua
para riego se deriva de conjuntos de datos tabulados sobre rea irrigada,
disponibilidad y uso del agua, y extraccin. Para algunos cultivos se dispone de muy poca informacin especfica sobre rea irrigada y produccin. Las estimaciones globales de pluviosidad de la Universidad de
East Anglia estn basadas en extrapolaciones espaciales de datos mensuales provenientes de estaciones climticas a lo largo de un perodo de
30 aos. Si bien la resolucin de los datos no es muy buena, de todos
modos permite evaluar la variabilidad espacial y temporal.
BIODIVERSIDAD
Los datos globales espaciales del Fondo Mundial para la Naturaleza
(WWF) describen tanto hbitats naturales potenciales como ecorregiones. Tales datos se obtuvieron a partir de la opinin de expertos y de
aportes cartogrficos con distintos niveles de resolucin y calidad de la
informacin, aunque a partir de ellos s es posible obtener una idea
general sobre los patrones espaciales de los hbitats naturales. Los datos sobre diversidad gentica se compilaron de instituciones que cuentan
con bancos importantes de germoplasma. Los datos sobre adopcin de
rea para variedades modernas de cereales se compilaron a partir de la
encuesta y censo agrcolas.
La capacidad de almacenamiento de vegetacin y suelos se ha modelizado basndose en el tipo de cubierta terrestre, con una resolucin de
medio grado para un punto nico en el tiempo. Estos datos podran
mejorarse mediante una caracterizacin ms precisa de los tipos de
cubierta de las tierras agrcolas y del contenido de su vegetacin. Los
datos sobre el carbono almacenado en el suelo para Amrica Latina se
obtuvieron a partir de las bases de datos de la FAO y del World Soil and
Terrain del International Soil Reference and Information Centre.
55
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
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temas tolerar las presiones que impone la intensificacin? Entre

ellas figuran el aumento de la erosin, el agotamiento de los nutrientes del suelo, su salinizacin y anegacin, y la reduccin de la
diversidad gentica de los principales cultivos. Tambin existe
preocupacin por los impactos negativos de la agricultura en otros
ecosistemas, impactos que en muchos casos se acentan a causa de
la intensificacin. Entre los ejemplos ms comunes figuran los
efectos adversos de la creciente erosin en pesqueras y embalses
aguas abajo, as como el dao causado tanto a los ecosistemas
acuticos como a la salud humana por los residuos de fertilizantes
y plaguicidas en las masas de agua. Las prcticas agropecuarias
tienen consecuencias an ms generalizadas en la biodiversidad y
en lo que se refiere a la alteracin de los ciclos hidrolgico, del nitrgeno y del carbono (Thrupp 1998; Conway 1997).
Caractersticas de los
agroecosistemas
EXTENSIN Y CRECIMIENTO
Las actividades agropecuarias constituyen uno de los usos del

suelo ms comunes del planeta y por eso los agroecosistemas
son bastante extensos. La forma como se definan determinar su
extensin exacta1. Utilizando imgenes de satlite, en el APEM se
definieron las reas agropecuarias como aqullas en que por lo
menos el 30% de la tierra se utiliza para cultivos o pastizales con
un alto grado de manejo (Cuadro 2.5. La extensin de la agricultura en el mundo). Siguiendo esta definicin, los agroecosistemas cubren aproximadamente el 28% de la superficie terrestre
(excluyendo a Groenlandia y la Antrtida). Esto da una idea de
la sobreimposicin que existe en algunos bosques y praderas
porque con mucha frecuencia el uso del suelo se halla bastante
fragmentado espacialmente, de manera que las parcelas agropecuarias forman parte de un mosaico de usos, apareciendo a lo
largo de reas boscosas o praderas. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (FAO) notifica una superficie an mayor dedicada a las actividades agropecuarias: 37% (FAO 2000). Esta ltima cifra se deriva de las
estadsticas nacionales de produccin y no de datos de satlite, e
incluye todos los pastizales permanentes.
La extensin real de los agroecosistemas se encuentra probablemente entre estas estimaciones. Dado que la informacin satelital se basa slo en los datos recogidos durante un ao, es posible
que las reas que no se cultivaron ese ao en particular, pero que
de todos modos se utilizan con fines agropecuarios (por ejemplo
un rea en barbecho o regiones que alternan tierras de cultivos
y pastizales de un ao a otro), aparezcan subestimadas en esas
imgenes. Debido a su similitud con las praderas y bosques naturales, tambin es ms difcil registrar pastizales extensos y algunos cultivos perennes con base en la informacin de satlite.
De acuerdo con la FAO, el 69% de los agroecosistemas contiene pastizales permanentes, mientras que el rea restante se halla cultivada. Sin embargo, este promedio mundial oculta diferencias muy grandes entre las regiones en lo que se refiere a la
distribucin de tierras de cultivo y pastizales. En algunas regio-
nes predominan estos ltimos, conformando el 89% del rea de

agroecosistemas en Oceana, el 83% en frica Subsahariana, el
82% en Amrica del Sur y el 80% en Asia Oriental. En otras, las
reas de cultivo ocupan extensiones ms amplias: el 92% de los
agroecosistemas en el sur de Asia y el 84% en el sudeste de dicho
continente. En India, los cultivos ocupan el 94% del rea de
agroecosistemas. En las tierras agrcolas, los cultivos anuales
como el trigo, el arroz, el maz y la soja ocupan el 91% del rea
sembrada, mientras que el resto se dedica a cultivos permanentes
como el t, el caf, la caa de azcar y la mayora de los frutales
(FAO 2000).
Salvo lcteos y vegetales perecederos, la mayora de la produccin agropecuaria proviene de tierras intensamente manejadas
y localizadas a gran distancia de las grandes concentraciones de
poblacin. Sin embargo, desde la dcada de los aos ochenta, el
crecimiento de las actividades agropecuarias urbanas y periurbanas se ha acelerado, especialmente en los pases en desarrollo. A
principios de la dcada de los aos noventa, aproximadamente
800 millones de personas en el mundo participaban activamente
en ellas usando espacios tan variados como su lugar de residencia,
parques, vas de paso, terrazas, contenedores y terrenos no urbanizados cerca de fbricas, puertos, aeropuertos y hospitales (FAO
1999a). Los residentes urbanos que de otro modo invertiran
una proporcin elevada de sus ingresos en alimentos desarrollan actividades agropecuarias para mejorar su propia seguridad
alimenticia y nutricin o como fuente de ingresos. Se estima que
aproximadamente 200 millones de residentes urbanos producen
alimentos para la venta (Cheema et al. 1996).
Las estadsticas de la FAO muestran que el rea total con fines agropecuarios se expandi lentamente de 455.000 millones
de hectreas a 493.000 millones entre 1966 y 1996, esto es, un
incremento de cerca del 8% (FAO 2000). Esta lenta tasa de
crecimiento esconde un patrn mucho ms dinmico de cambios
de uso del suelo, en el que la conversin de tierras a actividades
agropecuarias y de estas ltimas a otros usos est ocurriendo a
un ritmo mucho ms acelerado. Son estos cambios agregados
para los cuales escasean los datos los ms significativos desde una perspectiva de ecosistemas.
A pesar del crecimiento mundial, en realidad el rea agropecuaria ha disminuido en muchos pases industrializados. Durante los ltimos 30 aos, tanto Estados Unidos como Europa Occidental han ido quitando paulatinamente tierras agropecuarias
de la produccin, mientras que en Oceana ha ocurrido lo mismo
durante los ltimos dos decenios. En este lapso, estas tres regiones
han quitado un total de 49 millones de hectreas de la produccin
agropecuaria. En Europa Oriental la tierra agropecuaria tambin ha disminuido significativamente, especialmente debido a la
liberalizacin de la produccin y la comercializacin, y a la existencia de condiciones econmicas precarias. El rea total del sur
de Asia dedicada a las actividades agropecuarias ha permanecido
constante por ms de cuatro lustros en cerca de 223 millones de
hectreas. Sin embargo, en algunas regiones la expansin del
rea agropecuaria es an significativa, mostrando un aumento de
cerca de 0,8% al ao durante 1986-96 en China y Brasil, y de
1,38% al ao en Asia Occidental (FAO 2000).
56
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57
La extensin de la agricultura en el mundo
La extensin de la agricultura en el mundo
Fuentes: Wood et al. [PAGE] 2000. Este mapa est basado en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. [2000]) y USGS-EDC (1999a). La figura est basada en FAOSTAT (1999).
as tierras agrcolas ocupan una extensin de 36 millones de hectreas

o 28% de la superficie terrestre
(excluyendo Groenlandia y la Antrtida).
Aunque en los ltimos 30 aos el rea
destinada a la agricultura ha aumentado
a nivel mundial, en los pases desarrollados ha disminuido. Cerca de un 31% de
los agroecosistemas est configurado
por tierras de cultivo y el 69% por pastizales, aunque las proporciones reales de
cada uno varan ampliamente de una regin a otra.
Cuadro 2.5
Cuadro 2.6
La intensificacin de la agricultura
medida que la poblacin ha aumentado y que la tierra de

buena calidad agrcola se ha tornado ms escasa, los
insumos como el agua, los fertilizantes, los plaguicidas
y la mano de obra se han ido intensificando con el fin de incrementar la produccin. En Asia, donde las presiones poblacionales son ms fuertes, casi toda la tierra agrcola se cosecha
anualmente y a veces hasta dos y tres veces en una estacin,
pues el uso del riego, las nuevas variedades de semillas de rpido crecimiento y los fertilizantes ha reemplazado las prcticas
tradicionales de dejar los campos en barbecho para restaurar su
fertilidad. Incluso las tierras marginales en frica se cultivan
de forma continua para satisfacer la demanda de alimentos,
aunque all la cantidad de insumos utilizados (agua y fertilizantes, entre otros) es mucho menor.
Intensificacin de los cultivos, 1995-97

El ndice de cultivo es el rea cosechada de tierra sembrada en cultivos anuales
dividida por el rea total de este tipo de tierra. La presencia de un valor superior a
1 indica que hay ms de un cultivo cosechado por hectrea por ao.
Intensificacin del riego, 1995-97

El ndice de riego es el rea de cultivo irrigada dividido por el total del rea de tierra de cultivo.
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Los agroecosistemas son por lo general vulnerables a las presiones que la intensificacin les crea. Existe mucha evidencia local
de salinizacin del suelo causada por sistemas de riego mal manejados, prdida de fertilidad por exceso de cultivo, compactacin del suelo por el uso de tractores o por el ganado, y niveles
freticos cada vez ms bajos por el bombeo excesivo para el riego.
Sin embargo, la continua intensificacin agrcola no debe
conducir inexorablemente a la degradacin ambiental. En todas
partes del mundo las comunidades agrcolas han respondido a

la degradacin especialmente cuando afecta a su sustento
por medio de la adopcin de medidas como sembrar rboles
para controlar la erosin, regular los cultivos basndose en las
fuentes de agua locales, restringir el uso de plaguicidas y otros
contaminantes, rehabilitar los suelos degradados y adoptar nuevas tecnologas (vase Captulo 3, Reconquistar la cima: reviven las laderas de Machakos en Kenia).
Aplicacin comercial de fertilizantes en tierras de cultivo
Distribucin de tractores en tierras de cultivo
Fuentes: Wood et al. [PAGE]. Los mapas estn basados en FAOSTAT 1999. stos muestran los valores nacionales dentro de la extensin de la
agricultura mundial, ms otras reas irrigadas (Dll y Siebert 1999). Los datos sobre los rendimientos del trigo provienen de USDA-NASS (1999).
La informacin sobre tierra de regado daada por la sal viene de Postel (1999:93). Todas las dems figuras se basan en FAOSTAT (1999).
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INTENSIFICACIN
Si bien en dcadas recientes la expansin mundial neta del rea

agropecuaria ha sido modesta, la intensificacin ha sido acelerada. El rea irrigada aument notablemente durante los tres ltimos decenios, de 153 millones de hectreas en 1966 a 271
millones de hectreas en 1998. En todo el mundo, la tierra irrigada representa solamente el 5,5% de toda la tierra agropecuaria
17,5% de la tierra de cultivo, pero en algunas regiones el
riego est mucho ms extendido. Por ejemplo, China e India
juntas contienen el 41% del rea irrigada del mundo, mientras
que Europa Occidental y Estados Unidos albergan otro 12,5%.
En contraste, las regiones ridas y semiridas del frica Subsahariana y Oceana (principalmente Australia) contienen slo el
3% de la tierra irrigada del mundo (FAO 2000) (Cuadro 2.6. La
intensificacin de la agricultura).
La intensificacin de la produccin tambin se refleja en el
uso de insumos tales como fertilizantes y tractores. El consumo
total de fertilizantes en el mundo asciende a 137 millones de toneladas/ao (1997), lo cual representa un aumento dramtico en
el consumo durante los ltimos 50 aos (FAO 2000).
ltimamente las tasas de crecimiento del riego han disminuido de forma considerable y el aumento en el consumo de fertilizantes es ms moderado. Despus de haber cado entre finales de
la dcada de los aos ochenta y mediados de la de los noventa, el
consumo de fertilizantes est creciendo nuevamente y en la
actualidad es de un 6% menos del tope que alcanz en 1988
(FAO 2000).
LIMITACIONES DEL SUELO Y LAS TIERRAS DE LADERA
Pese a la alta productividad del sector agropecuario en el mundo

y a la rpida intensificacin de la produccin en algunas tierras,
muchas de ellas presentan condiciones que estn lejos de ser
ptimas. Las laderas con una inclinacin superior al 8% o con
suelos deficientes limitan la produccin en una porcin significativa de las tierras agropecuarias. Entre las limitaciones relacionadas con la fertilidad del suelo figuran la acidez elevada, bajas reservas de potasio, altas concentraciones de sodio, capacidad
limitada para almacenar humedad o poca profundidad. Si ms
del 70% de la tierra agropecuaria en una regin particular exhibe una o ms de estos problemas, se dice que sus limitaciones son
significativas.
Usando estas definiciones, el 81% de las tierras agropecuarias
tiene limitaciones de suelo significativas y el 45% presenta laderas excesivamente inclinadas. Aproximadamente el 36% de toda
la tierra agropecuaria posee estas dos limitaciones, con una inclinacin del 8% o ms. Las reas que muestran tanto pendientes muy inclinadas como limitaciones significativas de suelo
constituyen el 30% de las tierras agropecuarias en las zonas
templadas, 45% en las subtropicales y 39% en las tropicales. En
ellas los rendimientos promedio son por lo general inferiores y los
riesgos de degradacin ms elevados que en otros entornos mejor
dotados ecolgicamente. Con todo, estas tierras marginales contienen un proporcin significativa de las actividades agropecuarias del mundo y sostienen a cerca de un tercio de la poblacin
(Wood et al. [PAGE] 2000).

ALIMENTOS, PIENSO Y FIBRA
Importancia econmica
Los alimentos, la fibra y el pienso que producen los agroecosistemas del mundo tienen un valor aproximado de US$1,3 billones
por ao2 (Wood et al.[PAGE] 2000). Para los pases de bajos ingresos las actividades agropecuarias son de vital importancia, representando el 31% de su PIB y ms del 50% del mismo en
muchas partes de frica Subsahariana. En las naciones de ingreso medio, la agricultura constituye el 12% del PIB. Sin embargo, en los pases de altos ingresos de Europa Occidental y
Amrica del Norte, donde predominan otros ramos de la economa, la contribucin del sector agropecuario al PIB es slo del 1
al 3%, aunque aqu el valor de la produccin agropecuaria representa el 79% del valor del mercado total de los productos
agropecuarios del mundo (Cuadro 2.7. El valor econmico de la
produccin agropecuaria).
En realidad, el mtodo convencional de medir la participacin
de las actividades agropecuarias en el PIB subestima su contribucin a las economas. Por ejemplo, el PIB agropecuario en las
Filipinas, Argentina y Estados Unidos representa el 21%, 11% y
1% respectivamente del PIB de esos pases, pero su valor total
(incluyendo la manufactura y servicios asociados que se originan
en etapas posteriores de la cadena de comercializacin) representa el 71%, 39% y 14% de sus respectivos PIB (Bathrick
1998:10).
Ms all del valor econmico de los alimentos producidos, los
agroecosistemas tambin proporcionan empleo a millones de
personas. La mano de obra agropecuaria constituye el sustento,
empleo, ingreso y herencia cultural de una porcin significativa
de la poblacin del mundo. En 1996 se estim que de los 3.100
millones de personas que habitan en las reas rurales, 2.500
millones, es decir el 44% de la poblacin mundial, formaban
parte de hogares que dependan de actividades agropecuarias.
Asimismo se estima que la mano de obra directamente vinculada
a estas labores asciende a 1.300 millones de personas, esto es, el
46% del total de trabajadores. En Amrica del Norte slo el
2,4% de trabajadores est directamente relacionado con la agricultura; mientras que en el este, sur y sudeste de Asia, as como
en frica Subsahariana, la mano de obra agropecuaria constituye entre el 56 y el 65% del total (FAO 2000).
Nutricin humana
La agricultura se desarroll con un propsito tan simple como

fundamental: proveer una nutricin humana adecuada. En todo el
mundo, los agroecosistemas producen suficientes alimentos como
para suministrar a cada habitante del planeta 2.757 kcal diarias,
lo suficiente para satisfacer los requerimientos nutricionales humanos mnimos (FAO 2000). Sin embargo, mucha gente no tiene
acceso adecuado a esos alimentos, y se estima que hay 790 millones de personas que sufren desnutricin crnica. En frica Subsahariana, el 33% de la poblacin est crnicamente desnutrida,
en el Caribe el 31% y en el sur de Asia el 23% (FAO 1999b:29).
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Cuadro 2.7
El valor econmico de la produccin agropecuaria
l valor total de la produccin de los agroecosistemas es de

US$1,3 billones al ao. En todo el mundo, el 46% de todos
los trabajadores se dedica a actividades agropecuarias, y
casi la mitad de la poblacin total vive en comunidades rurales
que dependen de ellas. Las tierras de cultivo por lo general tienen una produccin de mayor valor por hectrea que los pasti-
zales, salvo en Europa, en el sur de Asia y en el sudeste asitico

donde los pastizales sostienen una produccin ganadera intensiva. La produccin por trabajador vara drsticamente de
una regin a otra, lo que refleja las diferencias en el nivel de
comercializacin de la agricultura y en las oportunidades de
empleo no agrcola.
Valor de los cultivos por hectrea de tierra cultivada, 1995-97
Fuentes: Wood et al.[PAGE] 2000. El mapa muestra los valores nacionales dentro de la extensin global de las actividades agropecuarias, ms las
reas irrigadas adicionales (Dll y Siebert 1999). El cuadro y el mapa sobre el valor de la produccin se basan en FAO (1997) y FAOSTAT (1999). El
valor de la produccin agropecuaria pondera la produccin de 134 cultivos primarios y las cantidades de 23 productos primarios ganaderos con sus
respectivos precios internacionales para 1989-91. El valor de la produccin del cultivo se basa solamente en los 134 cultivos primarios. El valor del
PIB agropecuario por trabajador agrcola est basado en Banco Mundial (2000) y FAOSTAT (1999).
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La demanda mundial de alimentos todava se est incrementando de forma significativa a causa del crecimiento de la poblacin, de la urbanizacin y del aumento del ingreso per cpita.
Uno de los cambios ms notables en la demanda es el incremento dramtico en el consumo de carne, particularmente en el
mundo en desarrollo. A esto se le ha llamado la revolucin de la
ganadera. Entre 1982 y 1994, el consumo mundial de carne
aument un 2,9% al ao, pero creci cinco veces ms rpido en
los pases en desarrollo que en los pases desarrollados, donde el
consumo de este alimento es de por s elevado (Delgado et al.
1999:10).
Entre 1995 y el 2020, se espera que la poblacin mundial aumente en un tercio hasta alcanzar 7.500 millones de individuos.
Se prev que la demanda de cereales aumente en un 40% y que
el 85% de ese incremento global tenga lugar en los pases en desarrollo. Se estima que la demanda de carne crecer en un 58%,
y que el 85% de ese aumento tendr lugar en los pases en desarrollo. Se espera que la demanda de races y tubrculos aumente
en un 37%, y que un 97% de este incremento ocurra en las naciones en desarrollo (Pinstrup-Andersen 1995:5-12). Y si se logra un progreso significativo en lo que se refiere a aliviar la pobreza durante este mismo perodo, se producir un incremento
adicional en la demanda a medida que los pobres y los desnutridos inviertan su ingreso adicional en adquirir los alimentos que
previamente estaban fuera de su alcance.
Capacidad productiva
Cambios en el aumento del rendimiento. El aumento acelerado de los rendimientos en la mayora de los principales cultivos
ha sido bsico en lo que re refiere a satisfacer las necesidades de
una poblacin cada vez ms numerosa, especialmente en la segunda mitad del siglo XX. Recientemente, sin embargo, el aumento en los rendimientos de los cultivos de cereales ha sido ms
lento, y por ello existe la preocupacin de que la produccin futura no pueda seguir el ritmo de la demanda. Ms an, en algunas partes del mundo existe evidencia de que para mantener el
aumento de los rendimientos o aun preservarlos en sus niveles
actuales se requieren proporcionalmente mayores cantidades
de fertilizantes, lo cual implica que la calidad del recurso suelo
puede seguir deteriorndose.
Estas tendencias deben ser interpretadas con cuidado. Incluso si los rendimientos continan creciendo de forma acelerada,
esto no indica necesariamente que los agroecosistemas estn en
buenas condiciones, dado que el aumento de insumos como los
fertilizantes podra ocultar el agotamiento subyacente de los nutrientes del suelo. Tambin es cierto que la desaceleracin del
crecimiento en los rendimientos de los cultivos tampoco prueba
que la condicin de los agroecosistemas contine debilitndose,
dado que ciertos factores del mercado como la cada de los precios de los productos primarios y el aumento en los precios de los
fertilizantes tambin pueden influir en el ritmo ms lento de la
produccin. De todas maneras, una tasa menor de crecimiento de
los rendimientos es igualmente preocupante en un mundo donde
no se puede esperar que el crecimiento de la demanda de alimentos disminuya su ritmo.
Degradacin del suelo. Una medida de la capacidad productiva de los agroecosistemas a largo plazo es la condicin de los suelos. Los procesos climticos naturales y las prcticas de manejo
pueden afectar la calidad del suelo. Para mantener su productividad se necesita que las presiones que lo degradan se equilibren
con prcticas de conservacin. Los principales procesos de degradacin del suelo son la erosin elica e hdrica, la anegacin y
salinizacin (la acumulacin de sales en el suelo), la compactacin, la acidificacin, la prdida de materia orgnica y microorganismos, el agotamiento de nutrientes y la acumulacin de contaminantes.
Los distintos tipos de degradacin estn asociados a diferentes usos agropecuarios del suelo. Por ejemplo, la salinizacin
est generalmente relacionada con la intensificacin agrcola en
tierras con regado, mientras que la compactacin se asocia a la
mecanizacin en tierras de buena calidad alimentadas por lluvias. El agotamiento de nutrientes con frecuencia se vincula con
la intensificacin de la produccin en tierras marginales, pero
puede ocurrir en cualquier tipo de suelos si los nutrientes extrados por los cultivos no se reponen adecuadamente. La erosin
hdrica tambin est asociada con aquellas tierras marginales que
han sido desmontadas y labradas en exceso. La contaminacin
del suelo constituye un problema en las actividades agropecuarias periurbanas (Scherr, 1999).
Basndose en un estudio estructurado realizado por expertos
regionales, la Evaluacin Mundial de la Degradacin del Suelo
(GLASOD) de 1990 ofrece las nicas estimaciones continentales
y mundiales sobre degradacin de suelos (Oldeman et al. 1991).
En este estudio se sugiere que entre mediados de la dcada de los
aos cuarenta y 1990 se han degradado 1.970 millones de hectreas (Sherr 1999:17; Wood et al.[PAGE] 2000). Esto representa el 15% del rea terrestre (excluyendo a Groenlandia y la
Antrtida, que se hallan cubiertas de hielo).
Para evaluar la extensin y gravedad de la degradacin del
suelo, en particular en tierras agropecuarias, los investigadores
del APEM superpusieron los datos de GLASOD en el mapa de
tierras agropecuarias (esto es, aqullas donde ms del 30% est
asignado a actividades de este tipo). Esto mostr que el 65% de
los suelos de estas tierras muestra algn nivel de degradacin.
Cerca del 24% se clasific como moderadamente degradado, lo
cual, segn GLASOD, significa que su productividad agropecuaria se ha reducido notoriamente. Un 40% adicional qued en
las categoras muy degradado (tierras que requieren inversiones y trabajos de ingeniera significativos para rehabilitarlas) y excesivamente degradado (tierras que no se pueden rehabilitar) de GLASOD (Wood et al. [PAGE] 2000). Entre las
reas ms gravemente afectadas estn el sur y el sudeste de
Asia3, cuyas densidades de poblacin superan a las de las dems
regiones del mundo y donde predominan las actividades agropecuarias (Cuadro 2.8. Degradacin del suelo en el sur y sudeste asiticos).
Equilibrio de nutrientes. Uno de los indicadores de la condicin
del suelo y de su capacidad productiva es el equilibrio de nutrientes. Entre las tcnicas de gestin ms comunes utilizadas
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Cuadro 2.8
Degradacin del suelo en el sur y sudeste asiticos
l sur y el sudeste asiticos, cuyos sistemas de produccin agropecuarios figuran entre los ms intensivos del mundo, poseen algunos de los suelos ms degradados del planeta. En estas regiones, los suelos son muy pendientes, estn ms expuestos a la
erosin y tienen mayores probabilidades de estar ms salinizados, cidos, escasos de potasio y saturados de aluminio que los de
la mayora de las otras regiones.
Degradacin del suelo en los agroecosistemas del sur y sudeste asiticos
* ASSOD: Evaluacin de la degradacin del suelo inducida por la actividad humana en el sur y el sudeste asitico que se llev a cabo despus del
GLASOD.
Fuentes: Wood et al. [PAGE] 2000. Este mapa est basado en Van Lynden y Oldeman (1997) y en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. [2000]). Muestra la degradacin del suelo en las reas donde hay actividades agropecuarias.
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para mantener la condicin de los ecosistemas, particularmente en

aqullos extensamente cultivados, figura la reposicin de nutrientes del suelo con abono orgnico o fertilizantes inorgnicos
que contengan nitrgeno, fsforo y potasio. Una reposicin insuficiente puede conducir al minado de nutrientes, es decir, a la prdida progresiva de los mismos a medida que las plantas los
extraen para crecer. Una reposicin excesiva (demasiada fertilizacin) puede conducir a la lixiviacin de los nutrientes sobrantes
y a la consecuente contaminacin del suelo y del agua, a medida
que aqullos que no son incorporados encuentran la manera de
llegar a los suelos y sistemas de agua dulce circundantes.
Una manera de obtener un clculo del equilibrio de nutrientes
de un ecosistema es midiendo los insumos (fertilizantes orgnicos
e inorgnicos, nutrientes provenientes de residuos de cultivos y fijacin de nitrgeno por parte de vegetales como la soja y otras legumbres) y las salidas (absorcin de nutrientes por parte de los
principales productos del cultivo y de sus residuos). Los investigadores del APEM calcularon los equilibrios de nutrientes a nivel
nacional para cultivos individuales en Amrica Latina y el Caribe (Henao 1999) y encontraron que para la mayora de cultivos
y sistemas de cultivo, el equilibrio de nutrientes es significativamente negativo; en otras palabras, constataron que la fertilidad
del suelo est declinando (vase el Cuadro 2.9. Puntos crticos y
puntos promisorios en los agroecosistemas de Amrica Latina).
Los aumentos de produccin observados en las ltimas dcadas se deben por lo tanto a una combinacin de la expansin del
rea cultivada con mejores variedades y de otros factores que
ocultan o compensan los efectos de la degradacin del suelo. Al
combinar el equilibrio de nutrientes con las tendencias en materia de rendimientos, es posible identificar puntos potenciales de
degradacin crtica o puntos crticos donde el crecimiento del
rendimiento es cada vez ms lento y la fertilidad est disminuyendo. Entre las reas donde la fertilidad de los agroecosistemas
para producir alimentos parece estar en declive figuran el norte
de Brasil y secciones de Argentina, Bolivia, Colombia y Paraguay.
Existen balances de nutrientes para la mayora de los pases de
frica Subsahariana a nivel continental, nacional y de distrito
(Smaling et al. 1997:47-62). Aqu los hallazgos tambin sugieren
que al agotamiento de nutrientes es un problema generalizado.
Prdida de productividad. Basndose en las cifras de GLASOD, se ha calculado que la prdida acumulada de productividad a causa de la degradacin del suelo durante los ltimos 50
aos ha sido aproximadamente del 13% para las tierras de cultivo y del 4% para los pastizales (Oldeman 1998:4). Los impactos econmicos y sociales de esta degradacin han sido mucho
mayores en los pases en desarrollo que en las naciones industrializadas. En estas ltimas la calidad del suelo es por lo general
un factor relativamente menos importante en la produccin
agropecuaria, debido sobre todo al elevado nivel de fertilizantes
y otros insumos. Ms an, las reas productoras de grano ms
importantes en los pases industrializados tpicamente tienen
suelos profundos geolgicamente nuevos que pueden resistir
niveles considerables de degradacin sin que sus rendimientos se
vean afectados.
El estado de cuenta de la produccin alimentaria.

A nivel global son pocas las razones que existen para
no creer que la produccin de alimentos siga creciendo
significativamente durante las prximas dcadas. Dicho esto,
es evidente que la condicin subyacente de muchos de los agroecosistemas del mundo, especialmente de aqullos de los pases
en desarrollo, no es buena. Aunque aproximados, los datos sobre degradacin del suelo sugieren que la erosin y el agotamiento de nutrientes estn socavando la capacidad a largo plazo
de los agroecosistemas en ms de la mitad de las tierras agropecuarias del mundo. La competencia por agua va a magnificar
el problema de la falta de recursos necesarios para la produccin
alimentaria. Si bien es cierto que insumos como los nutrientes,
las nuevas variedades de cultivos y las nuevas tecnologas pueden compensar tales condiciones de deterioro en un futuro cercano, se espera que el desafo de satisfacer las necesidades humanas se torne cada vez ms difcil.
La degradacin del suelo tiene efectos ms inmediatos en el

abastecimiento de alimentos en los pases en desarrollo. Se estima
que all la productividad agrcola ha decado significativamente
en cerca del 16% de la tierra agropecuaria, especialmente en las
tierras de cultivo de frica y Amrica Central, en los pastizales
de frica y en los bosques centroamericanos. En el estudio GLASOD se estim que cerca del 74% de la tierra agropecuaria en
Amrica Central (definida por GLASOD como campos de cultivo y pastizales sembrados) se encuentra degradado, como lo
est el 65% en frica y el 38% en Asia (Scherr 1999:18). En estudios detallados sobre Argentina, Uruguay y Kenia basados en
modelos predictivos se calcul que la reduccin de rendimientos
sera del 25 al 50% en los prximos 20 aos (Mantel y van Engelen 1997:39-40).
En estudios subregionales en varias partes de frica, China, el
sur de Asia y Amrica Central (Scherr 1999) se han documentado reducciones agregadas en rendimientos de cultivos a causa
de la degradacin. En frica, las prdidas en el rendimiento de
los cultivos entre 1970 y 1990 nicamente a causa de la erosin
hdrica se estimaron en un 8% (Lal 1995:666). Las estimaciones
sobre prdidas econmicas asociadas con la degradacin del suelo en ocho pases africanos oscilan entre el 1 y el 9% del PIB
agropecuario (Bj 1996:170). Se estima que las prdidas econmicas anuales totales debidas a la degradacin en el sur y
sudeste de Asia son del 7% del PIB agropecuario de la regin
(Young 1994:75). Dado que ms de la mitad de la tierra en esa
regin no est afectada por la degradacin, los efectos econmicos en aquellas reas que s estn degradadas parecen ser bastante significativos. Las prdidas econmicas a causa de la erosin en diferentes regiones de Mxico oscilan aproximadamente
entre el 3 y el 13% del PIB agropecuario (McIntire 1994:124).
CANTIDAD Y CALIDAD DEL AGUA
La agricultura es quizs la influencia humana ms significativa

en el ciclo hidrolgico, en la medida en que afecta a la cantidad,
disponibilidad oportuna y calidad del agua que llega a los sistemas de agua dulce. A nivel mundial, las actividades agropecuarias son responsables de una mayor proporcin de uso de agua
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Equilibrio de nutrientes en los cereales
Puntos crticos/puntos promisorios
Fuentes: Wood et al. [PAGE] 2000. Las tendencias en los rendimientos de los cereales se basan en datos subnacionales sobre arroz, trigo, maz y sorgo para el perodo 1975-1998. Los balances
de nutrientes de basan en los balances nacionales de los nutrientes que se aplican menos los que extraen los cultivos de cereales. Estas cifras se aplicaron a reas geogrficas especficas utilizando estadsticas de produccin subnacionales e informacin relativa a clima, suelos y altitud. El mapa de los puntos crticos y puntos promisorios combina el mapa de tendencias en el rendimiento de los cereales con el mapa del balance de nutrientes.
* Nitrgeno, fsforo y potasio.
Tendencias en los rendimientos

de los cereales
tos tres mapas arroja un panorama de puntos crticos, es decir, aquellas reas
donde el crecimiento de los rendimientos es cada vez ms lento, al tiempo que la fertilidad del suelo disminuye (mapa de la derecha). Los puntos ms crticos estn en el
nordeste brasileo y partes de Argentina, Bolivia, Colombia y Paraguay. Tambin
aparecen algunos puntos promisorios donde los rendimientos permanecen estables o van en aumento y el balance de nutrientes es positivo, aunque stos cubren un rea mucho ms reducida.
Puntos crticos y puntos promisorios en los agroecosistemas de Amrica Latina
urante los ltimos 20 aos los rendimientos de los cereales por lo general han
venido aumentando en Amrica Latina (mapa de la izquierda), aunque a expensas de las existencias de nutrientes en los suelos donde se los cultiva. De
hecho, la mayora de los suelos agrcolas en Amrica Latina tienen un balance de
nutrientes negativo, lo cual significa que son ms los nutrientes que se pierden durante las etapas de crecimiento y cosecha que los que se reemplazan va fertilizantes,
estircol o cultivos de cubierta (legumbres) (mapa del centro). La combinacin de es-
Cuadro 2.9
dulce que cualquier otro sector de actividad. Asimismo realizan

el mayor uso consuntivo de agua (esto es, el uso que resulta del
retorno del agua a la atmsfera y no a las corrientes de agua o a
las aguas subterrneas). Aproximadamente un 70% 2.800 km3
de los 4.000 km3 de agua que los humanos extraen de los sistemas de agua dulce cada ao (Shiklomanov 1997:69) se destina al riego (WMO 1997:9).
Este volumen de agua irriga 271 millones de hectreas de tierras de cultivo (FAO 2000). Si bien esta cifra representa slo el
17% del total de las tierras de cultivo, tambin es cierto que produce el 40% de los cultivos del mundo (WMO 1997:9). Del
agua que se utiliza para el riego, entre el 50 y el 80% regresa a la
atmsfera o no llega a los usuarios aguas abajo (Shiklomanov
1993:19). En consecuencia, el riego puede reducir de forma significativa el caudal de los ros y los niveles de los acuferos, y
tambin puede disminuir el tamao de lagos y mares interiores.
El mar Aral representa un caso extremo del dao ecolgico
ocasionado por desvos de agua con fines agropecuarios. A principios de la dcada de los aos noventa, las extracciones de agua
para irrigar el algodn y otros cultivos haban reducido su volumen a un tercio del original, con lo que aument as su salinidad.
Las prdidas en trminos de variedades de peces y del sustento
de los pescadores ocurrieron antes de que se dieran los pasos necesarios para restaurar su volumen (WRI 1990:171; Gleick
1998:189).
Para el 82% de los agroecosistemas del mundo, las precipitaciones constituyen la nica fuente del agua destinada a la produccin agropecuaria. Si bien la agricultura de secano tiene
efectos menos generalizados en los caudales de agua dulce que la
agricultura de riego, de todas maneras puede afectar la cantidad
y disponibilidad oportuna de caudal aguas abajo. Se trata de impactos muy especficos del sitio dependiendo del tipo de agricultura, de la pendiente y condicin del suelo, y de los patrones e intensidad de las precipitaciones.
Tanto la agricultura de secano como la de regado pueden
amenazar la calidad del agua va lixiviacin de fertilizantes, plaguicidas y estircol de animales en las aguas subterrneas o de
superficie. Los sedimentos de la erosin tambin pueden degradar significativamente la calidad de las aguas de superficie. Asimismo, la agricultura de regado crea problemas asociados con el
perfil de exceso de agua en los suelos: anegacin y salinizacin.
Ambas pueden reducir la productividad y conducir al abandono
de las tierras en cuestin. En India, China y Estados Unidos
pases stos que dependen en gran medida del riego un promedio del 20% de las tierras irrigadas sufre de salinizacin. De
acuerdo con una estimacin, la salinizacin le cuesta a los agricultores del mundo US$11.000 millones al ao en reduccin de
ingreso, esto es, el 1% del valor total de la produccin agropecuaria (Postel 1999:92; Wood et al [PAGE] 2000).
Una medida del impacto relativo que tienen los distintos
agroecosistemas en las masas de agua dulce es su nivel de eficiencia en lo que se refiere al uso del lquido. Seckler et al.
(1998) estim la eficiencia promedio del riego, esto es, la proporcin de agua de regado que los cultivos realmente consumen
para su crecimiento, comparada con la proporcin que se eva-
pora o se desperdicia. Por lo general, los sistemas de riego ms

eficientes requieren menos agua para satisfacer las necesidades
de los cultivos cuando aplican el agua ms directamente en la
raz de las plantas y cuando lo hacen de manera ms oportuna
en trminos de las necesidades de crecimiento de las mismas.
Globalmente, la eficiencia del riego se estim en un 43% en
promedio en 1990 (Seckler et al. 1998:25). En general, los agroecosistemas en regiones ridas cuentan con sistemas de riego
ms eficientes, alcanzando el 58% en las regiones ms secas,
mientras que en las regiones donde el abastecimiento de agua es
abundante la eficiencia llega apenas al 31%. Esta ltima cifra
implica que en esas reas se estn desperdiciando dos tercios del
riego, aunque parte del lquido que se pierde por fugas subterrneas puede ser utilizado aguas abajo (Seckler et al. 1998:25).
La eficiencia de riego en China e India es mediana: 39 y 40%
respectivamente.
La competencia cada vez mayor de otros sectores por el agua
constituye un desafo para la agricultura, especialmente en los
pases en desarrollo donde las poblaciones urbanas y el sector industrial estn creciendo aceleradamente. Tanto la demanda industrial como la residencial tienen generalmente mayor prioridad
que la agrcola. Es muy posible que la agricultura de riego tenga
que valerse cada vez ms del agua reciclada proveniente de instalaciones industriales y de las plantas de tratamiento de aguas
residuales para satisfacer sus necesidades. Muchos creen que la
escasez de agua y su efecto en servicios como el riego es uno de
los problemas que afecta a los recursos naturales desde la perspectiva del bienestar humano (Rosegrant y Ringler 1999). Ciertamente, las tendencias actuales acentan la necesidad crtica de
desarrollar agroecosistemas que usen agua de una forma ms eficiente, al tiempo que minimizan la salinizacin y anegacin de
los suelos, y la lixiviacin de plaguicidas, fertilizantes y sedimentos en las aguas subterrneas y de superficie.
El estado de cuenta de los servicios hdricos. En

general, la capacidad de los agroecosistemas para mantener la cantidad y la calidad de los recursos hdricos
que llegan y enviarlos a los usuarios aguas abajo est decayendo. Si bien el uso consuntivo de agua para producir ms alimentos constituye un servicio hdrico importante y legtimo dentro de los agroecosistemas, el deterioro de la calidad del agua
que esto conlleva impone privaciones significativas a otros ecosistemas. La ineficiencia del riego aumenta las extracciones de
agua, conduce a tasas insostenibles de extraccin de agua subterrnea y reduce los caudales, al tiempo que ocasiona daos a
los ecosistemas acuticos. La calidad de las aguas ro abajo peligra particularmente en reas donde los agricultores aplican
agroqumicos y estircol de animal en abundancia. Una gestin
deficiente del riego tambin puede reducir directamente la productividad de los agroecosistemas va anegacin y salinizacin.
Un uso ms eficiente del agua con fines agrcolas es cada vez
ms importante a medida que tanto la demanda de alimentos
como la competencia de otros sectores por el lquido contina
aumentando.
66
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
BIODIVERSIDAD
Las tierras agropecuarias sostienen una cantidad mucho menor

de biodiversidad que los bosques naturales, las praderas y los humedales que han entrado a reemplazar. Aun as, la biodiversidad
que albergan las regiones agropecuarias es importante por s
misma. Desde una perspectiva puramente agropecuaria, la diversidad de depredadores naturales, bacterias, hongos y plantas
en una regin puede contribuir a la produccin agrcola ayudando a controlar plagas y otros brotes epidmicos, mejorando la
fertilidad del suelo y sus propiedades fsicas, y fortaleciendo la
resistencia y capacidad de adaptacin de los ecosistemas cuando
ocurren desastres naturales como inundaciones y sequas. Ms
an, la diversidad gentica presente en variedades tradicionales
de cultivos y especies silvestres constituye una reserva de material
gentico que los seleccionadores pueden utilizar para desarrollar
variedades mejoradas de cultivos y animales.
De todas maneras, la expansin de la tierra agropecuaria ha
tenido efectos significativos en la biodiversidad. Usando mapas
de los hbitats que puedan existir naturalmente en una regin y
basndose en sus caractersticas climticas y de suelos, los investigadores del APEM estimaron el porcentaje de los diversos tipos de hbitats que han sido convertidos a actividades agropecuarias. Se estableci que el 46% del rea potencial de bosques
templados mixtos y de frondosas se ha convertido a usos agropecuarios, lo cual constituye el 24% de toda la tierra asignada a
esas actividades. Le sigue de cerca, con el 43%, el rea potencial
de bosques tropicales de caducas (parecidos a los tropicales hmedos pero con estaciones secas ms definidas y un dosel ms
abierto), que constituye el 10% de toda la tierra agropecuaria.
Estos tipos de bosque son mucho ms diversos que los agroecosistemas.
Las diferentes prcticas de gestin tambin pueden alterar la
biodiversidad dentro de los agroecosistemas. La intensificacin
tiende a disminuir en gran medida su capacidad para mantener la
biodiversidad fragmentando y reduciendo el rea de setos y bosquecillos, corredores de vida silvestre y otros refugios y hbitats
naturales dentro del paisaje agropecuario. Los plaguicidas y otros
agroqumicos tambin pueden ser txicos para la vida silvestre y
los microorganismos del suelo, incluyendo muchas aves benficas,
polinizadores e insectos carnvoros. Del lado positivo se puede decir que el uso cada vez mayor de rboles en las tierras agropecuarias puede incrementar su biodiversidad potencial. En Amrica Latina, frica Subsahariana y el sur y el sudeste de Asia, los
rboles constituyen un componente significativo y en vas de expansin del paisaje agropecuario (Wood et al. [PAGE] 2000).
Adems de plantar rboles en las fincas hay otras tendencias
positivas como el cultivo sin labranza, con el cual se minimiza
en gran medida la perturbacin del suelo ayudando a preservar
su integridad y a reducir la erosin. Asimismo se est expandiendo el uso del manejo integrado de plagas, donde la aplicacin
de agroqumicos es mucho menor y se combina con controles no
qumicos con el fin de proteger los cultivos. El crecimiento de sistemas de produccin de alto rendimiento tambin tiene un lado
positivo y es que ha evitado la conversin de por lo menos 170
millones de hectreas de hbitats naturales en el trpico (Nelson
y Maredia 1999) y quizs hasta de 970 millones de hectreas en

todo el mundo (Golkany 1999).
En trminos de diversidad gentica, la agricultura se centra
relativamente en pocas especies y en ese sentido parte de una
base bastante limitada. Ms del 90% de la ingestin calrica
proviene de 30 cultivos nicamente, y slo 120 tienen importancia econmica a escala nacional (FAO 1998:14). De cualquier
manera siempre ha existido una enorme diversidad gentica
dentro de esas especies, lo cual ha ayudado a mantener la productividad de los agroecosistemas, constituyndose a la vez en
una fuente de riqueza para la fitogentica.
Hoy en da, sin embargo, la diversidad gentica de los cultivos
tiende a disminuir. En todo el mundo, las variedades modernas
estn desplazando a las tradicionales, lo que amenaza con ocasionar la prdida de un recurso gentico muy grande y con aumentar la vulnerabilidad de grandes extensiones de cultivos homogneos frente al ataque de las plagas y otras enfermedades.
En todo el mundo en desarrollo se estaban cultivando variedades
modernas de arroz en el 74% del rea plantada (1991), variedades modernas de trigo en el 74% (1994) y variedades modernas de maz en el 60% (1992) (Morris y Heisey 1998:220).
Estado de cuenta de la biodiversidad. Mediante la
conversin de hbitats, la fragmentacin del paisaje, la
especializacin de variedades de cultivos y la intensificacin, la agricultura cumple un papel importante en lo que se
refiere a moldear los patrones de biodiversidad en el mundo.
Actualmente, la capacidad de los agroecosistemas para sostener la biodiversidad se encuentra bastante disminuida, particularmente en aquellas reas donde se practica la agricultura intensiva; y apenas se estn comenzado a desarrollar enfoques
para mejorar la biodiversidad en las regiones agropecuarias, al
tiempo que se mantiene o se incrementa la produccin. Ciertamente la adopcin de mejores prcticas agrcolas constituir un
elemento central de cualquier estrategia para preservar la biodiversidad del mundo en el siglo XXI.
El carbono es de importancia fundamental para la fertilidad de

los agroecosistemas. El contenido de materia orgnica del suelo y
su estabilidad a travs del tiempo son indicadores claves de su
calidad y fertilidad. El nivel de materia orgnica en el suelo
afecta a la retencin del agua y a la capa de tierra cultivable del
suelo, as como a la riqueza de su biota.
Por lo general, cuando un ecosistema natural como un bosque
o una sabana se convierten a usos agrcolas, sus suelos pierden
rpidamente un porcentaje significativo de materia orgnica.
La agricultura exitosa puede detener este deterioro y restaurar la
materia orgnica del suelo hasta sus niveles originales mediante
una rotacin apropiada de los cultivos y la aplicacin de nutrientes (particularmente de fuentes orgnicas), o a travs de
prcticas como cero o mnima labranza. Por otra parte, una labranza excesiva, la remocin de los residuos de cultivos de los
campos y otras prcticas que promueven la erosin del suelo
acelerarn la prdida de materia orgnica.
67
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
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El carbono fijado en los agroecosistemas tanto en su suelo

como en su vegetacin cumple un papel importante como parte del ciclo general del carbono. Salvo algunos sistemas de produccin en los trpicos, los suelos agropecuarios por lo general
almacenan ms carbono que los cultivos o pastizales que sostienen. La vegetacin agrcola almacena un promedio de 5 a 6 kg
de carbono por metro cuadrado (kgC/m2), mientras que los suelos agropecuarios almacenan un promedio de 7 a 11 kgC/m2
(Wood et al.[PAGE] 2000). En su conjunto, en los agroecosistemas los suelos y la vegetacin contienen aproximadamente entre
el 26 y 28% de todo el carbono almacenado en los ecosistemas
terrestres.
Se estima que el cambio en los usos del suelo y las prcticas
de gestin de las cuales las actividades agropecuarias constituyen una parte importante emite 1,6 gigatoneladas de carbono a la atmsfera anualmente, esto es, aproximadamente el
20% de la emisiones de gases de invernadero relacionadas con
actividades humanas (IPCC 2000:5). Los orgenes agropecuarios
de las emisiones de carbono son muchos. Entre las principales
fuentes de CO2 figuran la conversin de bosques y sabanas leosas a tierras agropecuarias, y la quema deliberada de rastrojos y
pastizales para controlar plagas y enfermedades, as como para
mejorar la fertilidad del suelo. Tambin hay actividades que
producen metano, otra molcula basada en el carbono y un gas
de invernadero ms poderoso que el CO2. La cra de ganado y el
cultivo de arroz son fuentes importantes de metano.
Algunos investigadores creen que la liberacin neta de dixido
de carbono a partir de actividades agropecuarias podra disminuir
entre 1990 y 2020 (Sombroek y Gommes 1996), mientras que las
emisiones de metano continuarn creciendo, impulsadas por el
aumento continuo de la cantidad de ganado. Las emisiones de
xido nitroso (N2O), un gas de invernadero an ms potente de-
rivado de los fertilizantes nitrogenados, tambin est ascendiendo

de forma acelerada.
Existe la creencia cada vez ms generalizada de que las actividades agropecuarias pueden cumplir un papel mucho ms importante en la reduccin de emisiones de carbono y en el incremento de su capacidad de almacenamiento. Por ejemplo, el
control de las quemas con propsitos agrcolas, la mejora de las
dietas de los distintos tipos de ganado y la conservacin del suelo son todas medidas que pueden reducir las emisiones. Mientras
tanto, la utilizacin de mejores prcticas agrcolas, el intercalado
de rboles en los sistemas agropecuarios y la siembra de mejores
pastos son medidas que pueden ayudar a almacenar ms carbono. Estudios recientes realizados en Estados Unidos muestran
que los programas de conservacin y la adopcin de mtodos de
cultivo sin labranza aumentaron el almacenamiento de carbono
en las tierras de cultivo de ese pas en cerca de 138 millones de
toneladas de carbono en la dcada de los aos ochenta (Houghton et al. 1999:577).
Estado de cuenta del almacenamiento de carbono.

Los agroecosistemas almacenan aproximadamente entre el 26 y 28% del total del carbono terrestre, fundamentalmente en los suelos. Una mejor gestin de los nutrientes, la
disminucin de la erosin del suelo y la adopcin generalizada
de mtodos de cultivo de labranza mnima tienden a incrementar
la materia orgnica del suelo, y por lo tanto pueden contribuir a
aumentar en alguna medida la capacidad de almacenamiento de
carbono en los suelos agrcolas. Por otro lado, la cra de ganado
y el cultivo de arroz son fuentes cada vez mayores de emisiones
de carbono relacionadas con la agricultura, y las quemas agrcolas y la conversin del suelo continan sindolo.
68
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
as mrgenes continentales donde yacen los ecosistemas costeros son regiones

de notoria productividad biolgica y fcil acceso. Esto las ha convertido en
centros de actividad humana durante miles de aos. Los ecosistemas costeros proporcionan todo un rango de bienes y servicios: albergan los puertos
de comercio ms importantes; son los principales productores de pescado, mariscos y
algas tanto para consumo humano como animal; y tambin constituyen una fuente
importante de fertilizantes, sustancias farmacuticas y cosmticas, productos para el
hogar y materiales de construccin.
Los ecosistemas costeros no slo abarcan una amplia gama de
tipos de hbitats y una enorme riqueza de especies, sino que
adems albergan nutrientes y su ciclo, filtran contaminantes
provenientes de los sistemas continentales de agua dulce, y ayudan a proteger la lnea costera de la erosin y las tormentas. Al
final de la lnea costera est el ocano, que cumple un papel
fundamental en la regulacin de la hidrologa y el clima, adems
de constituir un importante sumidero de carbono y fuente de oxgeno por su alta productividad del fitoplancton. La belleza de los
sistemas costeros los convierte en un imn para la gente, que
busca las regiones litorales como lugar de residencia y tambin
como sitio de descanso, diversin y turismo.
on muchas las definiciones que existen de zona costera.

Para fines del anlisis de los ecosistemas, los investigadores
del APEM definen las regiones costeras como las reas intermareales y submareales por encima de la plataforma
continental (a una profundidad de 200 m) y la franja adyacente

tierra adentro hasta un mximo de 100 km a partir de la costa.
El anlisis que se hace en el APEM de los ecosistemas costeros
tambin incluye las pesqueras marinas, debido a que el grueso de
la captura mundial de pescado de mar hasta un 95% segn algunos clculos se extrae o se cra en las aguas del litoral (Sherman 1993:3) y slo un pequeo porcentaje proviene del mar
abierto (Cuadro 2.10. Inventario de los ecosistemas costeros).
EXTENSIN
Dado que los ecosistemas costeros se definen por sus caractersticas fsicas (su proximidad a la costa) ms que por su conjunto
distintivo de rasgos biolgicos, stos abarcan un abanico mucho
ms diverso de hbitats que los otros ecosistemas que forman
parte del APEM. Arrecifes de coral, manglares, humedales mareales, praderas marinas, islas-barrera, estuarios, turberas y una
variedad de hbitats adicionales proporcionan su propio paquete de bienes y servicios y se enfrentan a presiones relativamente
diferentes.
69
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
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Inventario
de los ecosistemas
costeros
Cuadro 2.10
La produccin global de pescado marino se ha incrementado

seis veces desde 1950, pero la tasa de incremento anual de
capturas de pescado en el mar ha descendido del 6% en las dcadas de 1950 y 1960 al 0,6% en 1995-96. La captura de especies de
bajo valor ha aumentado al tiempo que la de especies de alto valor se ha
mantenido o disminuido, lo que enmascara algunos efectos de la sobrepesca. Aproximadamente el 75% de las principales pesqueras estn
plenamente explotadas o sobreexplotadas, y las flotas pesqueras tienen
capacidad para pescar muchos ms peces de los que permite una produccin sostenible. Parte del reciente incremento de la captura marina
proviene de la acuicultura, que ha duplicado su produccin desde 1990.
Cerca del 40% de la poblacin mundial vive en un rea de 100

kilmetros de costa, superficie que representa solo el 22% de
la masa de tierra total.
El incremento de la poblacin y la conversin para el desarrollo, la agricultura y la acuicultura estn reduciendo los
manglares, los humedales costeros, las reas de praderas
submarinas y los arrecifes de coral a un ritmo alarmante.
El pescado y el marisco proporcionan alrededor de la sexta

parte de las protenas animales consumidas por el hombre en
el mundo. Mil millones de personas, principalmente en los
pases en desarrollo, dependen del pescado como fuente
principal de protenas.
Los ecosistemas costeros han perdido ya gran parte de su capacidad para producir pescado debido a la sobrepesca, las
tcnicas destructivas del arrastre y la destruccin de los criaderos.
Los crecientes niveles de contaminacin estn asociados al

incremento del uso de productos qumicos y fertilizantes sintticos.
Los datos globales de la extensin y cambio de los hbitats

costeros claves son inadecuados. Los hbitats costeros son
difciles de evaluar desde los datos de satlites porque las
reas son pequeas y a menudo sumergidas.
CALIDAD DEL AGUA

A medida que disminuyen los manglares, los humedales costeros y las praderas submarinas, los hbitats costeros estn perdiendo su capacidad para filtrar los contaminantes. La creciente frecuencia de dainas proliferaciones de algas y de hipoxia indica
que algunos ecosistemas costeros han superado su capacidad de absorber
los contaminantes. Aunque algunos pases industriales han mejorado la
calidad del agua mediante la reduccin de ciertos contaminantes orgnicos persistentes, las descargas de contaminantes qumicos estn aumentando a medida que la agricultura se intensifica y las industrias utilizan nuevos componentes sintticos. Adems, mientras los vertidos de
petrleo al mar estn disminuyendo, las descargas de petrleos de fuentes terrestres y las operaciones regulares de barcos estn aumentando.
BIODIVERSIDAD
Los indicadores de prdida de hbitat, enfermedades, especies invasoras y blanqueo de corales muestran un declive en la
biodiversidad. La sedimentacin y la contaminacin desde
tierra estn afectando a algunos ecosistemas costeros y el arrastre est
reduciendo la diversidad en algunas reas. Las especies comerciales
como el bacalao atlntico, cinco especies de atn y rbalo estn amenazadas en todo el mundo, junto con varias especies de ballenas, focas y
tortugas marinas. Las especies invasoras son con frecuencia llevadas a
mares cerrados, como el Mar Negro, donde la introduccin de la aguamala atlntica caus el colapso de las pesqueras.
Smbolos
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
Sin evaluar
Condicin
RECREACIN
El turismo es el sector de crecimiento ms rpido de la economa mundial, suponiendo $3,5 billones en 1999. Algunas reas han sido degradadas por el comercio turstico, en especial
los arrecifes de coral, pero los efectos del trasiego turstico sobre los
ecosistemas costeros a escala mundial no se conocen.

En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
PROTECCIN DE LA LNEA COSTERA

La modificacin humana de las costas ha alterado las corrientes y los sedimentos para beneficio de algunas playas y en
detrimento de otras. Los hbitats costeros con protecciones naturales y capacidad de adaptacin estn siendo modificados por el desarrollo y reemplazados por estructuras artificiales. As, el impacto de
los oleajes de una tormenta ha aumentado. Ms an, la subida del nivel
del mar, prevista como consecuencia del calentamiento global, puede
amenazar algunos asentamientos costeros y pequeas islas enteras.
70
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Tarjeta de
Calificacin
Los datos globales de las capturas de pescado son inferiores a la realidad en muchos casos o no se realizan por especies, lo cual hace difcil la
evaluacin de reservas particulares. Los datos son fragmentarios sobre
cmo se capturan muchos peces de forma no intencionada y se descartan, y cmo se despliegan muchos barcos y cunto tiempo se dedica a la
pesca, lo cual enmascara el impacto total de la pesca sobre los ecosistemas. Muchos pases no ofrecen datos sobre los barcos pequeos y sus
capturas de peces.
Agro.
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono
CALIDAD DEL AGUA

No hay datos globales sobre la extensin y el cambio de los humedales y
las praderas submarinas, ni datos estandarizados y recogidos de forma
regular sobre la contaminacin costera o marina. El control de la contaminacin de nutrientes por medio de programas nacionales es irregular y a menudo inexistente. En algunos pases hay programas nacionales efectivos para controlar los patgenos, los contaminantes
orgnicos persistentes y los metales pesados, pero los datos son inconsistentes. No se dispone de datos sobre la contaminacin por petrleo
desde procedencias no habituales.
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
de lea
BIODIVERSIDAD
Slo se dispone de mapas de hbitats detallados de algunas reas. En
muchas partes del mundo se ha informado de la prdida de manglares,
de humedales costeros y de praderas marinas, pero existe muy poca
documentacin. La diversidad de especies no est bien inventariada, y
las evaluaciones de la poblacin estn disponibles slo en algunas especies claves, como las ballenas y las tortugas marinas. Los datos sobre
las especies invasoras son limitados por la dificultad de identificarlas y
de evaluar su impacto. Pocos arrecifes de coral han sido controlados a
lo largo del tiempo. La informacin sobre los efectos ecolgicos del
arrastre est muy poco documentada.
RECREACIN
En general, slo se dispone de datos nacionales sobre el turismo. No de
datos especficos referentes a las zonas costeras. No todos los pases costeros ofrecen estadsticas sobre el turismo, y la informacin sobre los
impactos del turismo y la capacidad de las zonas costeras de soportar el
turismo es muy limitada.

La informacin sobre la conversin del hbitat costero y la erosin de
las costas es inadecuada. Falta informacin sobre los efectos a largo
plazo de algunas modificaciones costeras. Las predicciones de la subida
del nivel del mar y los efectos de las tormentas como consecuencia del
cambio climtico son especulativas.
71
C a p t u l o
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La extensin de los ecosistemas costeros y la manera en que

han sido modificados a lo largo del tiempo se conoce menos que
en otros ecosistemas que forman parte del APEM. Hbitats costeros individuales como son los humedales y los arrecifes de coral
tienden a cubrir reas relativamente pequeas, y se requiere de
una cartografa detallada para medir con precisin su extensin
o cambio. Antes del advenimiento de las imgenes de satlite, la
realizacin de estos mapas estaba fuera del alcance de la mayora de los pases. Aun hoy en da, la cartografa de alta resolucin
de estos sistemas es costosa e imperfecta y no se ha hecho el intento de realizarla a una escala mundial para la totalidad de las
lneas costeras, cuya extensin asciende a 1.600.000 km (Burke
[PAGE] 2000).
MODIFICACIONES
En ausencia de estos mapas, los investigadores del APEM utilizaron imgenes de satlite para estimar la extensin de rea
costera que an conserva su vegetacin natural (dunas, humedales, reas leosas, etc.) versus aqulla que se ha urbanizado o
convertido a actividades agrcolas. Excluyendo la Antrtida, de la
totalidad de tierras ubicadas dentro de la franja litoral (100 km
a partir de la lnea costera), el 19% se clasifica como altamente
modificado (lo cual significa que ha sido convertido a usos urbanos o agrcolas), el 10% como semialterado (configura un
mosaico de vegetacin natural y alterada), mientras que el 71%
se encuentra menos alterado (Burke et al. [PAGE] 2000) (Cuadro 2.11. Poblacin costera y cubierta terrestre alterada).
Manglares y arrecifes de coral
La informacin sobre la extensin y modificacin de algunos

pocos hbitats costeros como los manglares y arrecifes de coral es
ms abundante y detallada que aqulla sobre los ecosistemas costeros como un todo. Los manglares ocupan cerca del 8% de la lnea costera inalterada del mundo (Burke et al. [PAGE] 2000) y
cerca de una cuarta parte de la lnea costera tropical, cubriendo
una superficie de aproximadamente 181.000 km2 (Spalding et
al. 1997:23). Ciento doce pases y territorios tienen bosques de
mangle dentro de sus fronteras (Spalding et al.1997:20). Aunque
los cientficos no pueden determinar con certeza cul era la extensin de los manglares antes de que la gente comenzara a alterar las lneas costeras, a partir de registros histricos se cree
que el rea original de manglares que se ha perdido en varios pases puede estar entre el 5 y el 85% del total. Las prdidas ms
grandes han ocurrido en los ltimos 50 aos. Por ejemplo, la mayor parte del 84% del total de los manglares que se estima se ha
perdido en Tailandia ha ido desapareciendo desde 1975 (MacKinnon 1997:167; Spalding et al. 1997:66); Panam perdi el
67% de sus manglares en la dcada de los aos ochenta (Davidson y Gauthier 1993) (Cuadro 2.12. Manglares). En total se estima que la mitad de los bosques de mangle del mundo ha sido
destruida (Kelleher et al. 1995:30). Si bien ahora hay una tendencia neta hacia la baja, en algunas regiones el rea de manglares est creciendo como resultado de actividades silvcolas
de plantacin y de pequeas cantidades de regeneracin natural
(Spalding et al. 1997:24).
El conocimiento sobre la extensin y distribucin de los arrecifes de coral es probablemente mayor que para cualquier otro
hbitat marino. Desde mediados del siglo XIX existen mapas
aproximados sobre la extensin de los arrecifes de coral por el
peligro que stos constituan para las embarcaciones marinas. El
WCMC ha compilado un mapa aproximado (escala de
1:1.000.000) de los arrecifes de coral menos profundos; existen
mapas mucho ms detallados para muchos pases.
En todo el mundo hay aproximadamente 255.000 km2 de
arrecifes de coral poco profundos; ms del 90% del total se encuentra en la regin indopacfica (Spalding y Grenfell 1997:225,
227) (Cuadro 2.13. Arrecifes de coral). Si se agregaran los arrecifes de coral ms profundos, el rea de este hbitat ascendera a
casi ms del doble; sin embargo la cartografa de estos arrecifes
es bastante precaria.
Tanto el coral que configura el arrecife como los peces que all
habitan muestran un patrn similar en la distribucin de riqueza de especies: la mayor diversidad se encuentra en la regin indopacfica y la menor en el Atlntico. En la actualidad, la degradacin de los arrecifes de coral en el mundo es un problema
ms serio que la prdida directa de coral va reclamacin de
tierras y extraccin. Sin embargo, el rea de corales tambin se
ha reducido significativamente en algunas partes.
Otros hbitats costeros
No existe informacin completa a nivel mundial que documente

los cambios ocurridos en otros hbitats costeros distintos a los
manglares como son las praderas marinas, las turberas y otros tipos de humedales costeros. En aquellos casos donde s existen
datos, sin embargo, la prdida de hbitat es por lo general dramtica. Por ejemplo, se cree que el 46% de las turberas de Indonesia y hasta el 98% de las de Vietnam se han perdido (MacKinnon 1997: 104, 175). Igualmente, se cree que el nivel de
transformacin experimentado por los hbitats de praderas marinas es elevado. En Estados Unidos se ha perdido ms del 50%
de la cubierta histrica de praderas marinas en la baha de Tampa, el 76% en el brazo de mar del Mississippi, y el 90% en la baha de Galveston a causa del crecimiento demogrfico y los cambios en la calidad del agua (NOAA 1999:19).
PRESIONES SOBRE LOS ECOSISTEMAS COSTEROS
Adems de la prdida directa de rea existe otra variedad de factores que est alterando significativamente los ecosistemas costeros. Entre los principales figuran el crecimiento de la poblacin,
la contaminacin, el aprovechamiento excesivo y la amenaza de
cambio climtico que se cierne sobre el planeta.
Poblacin
En todo el mundo, el nmero de personas que viven dentro de la

franja de 100 km a partir de la costa aument desde aproximadamente 2.000 millones en 1990 hasta 2.200 millones en 1995,
esto es, el 39% de la poblacin total (Burke et al.[PAGE]2000).
Sin embargo, el nmero de personas cuyas actividades afectan a
los ecosistemas costeros es mucho mayor que la poblacin que all
habita porque los ros envan contaminantes desde las cuencas in-
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C a p t u l o
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73
E
1.645.634
2.212.670
A 50 km
A 100 km
39
29
20
Porcentaje de
la poblacin total
Fuentes: Burke et al. [PAGE] 2000. Este mapa est basado en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. [2000]). El cuadro se basa en CIESIN (2000).
Cubierta vegetal natural y alterada

en 100 km a partir de la costa
1.143.828
Poblacin (totales
acumulados en millones)
A 25 km
Proximidad de
la lnea costera
Poblacin asentada en las cercanas de la lnea

costera, 1995
Poblacin costera y cubierta terrestre alterada
n 1990 haba 2.000 millones de personas viviendo en una franja de 100 km a partir de la lnea costera.
Hacia 1995 haba 200 millones ms, esto es, el 39% de la poblacin total del mundo.
Estas concentraciones humanas en el litoral estn teniendo un efecto profundo en los ecosistemas costeros y marinos. Buena parte de la lnea costera ha sido urbanizada para satisfacer necesidades de
vivienda, subsistencia, comercio y ocio. Incluso las poblaciones continentales tienen un impacto en los
ecosistemas costeros, pues problemas como las proliferaciones de algas y la eutrofizacin pueden atribuirse a la carga adicional de nutrientes y contaminantes provenientes de los ecosistemas interiores de
agua dulce.
Excluyendo la Antrtida, el 29% de todas las tierras ubicadas dentro de 100 km a partir de la lnea costera
se clasifica como alterado debido a su conversin a la agricultura o a usos urbanos; el 10% se considera
semialterado, con alguna vegetacin y tierras agrcolas intercaladas, mientras que el 71% permanece inalterado.
Cuadro 2.11
Cuadro 2.12
l 8% de las costas del mundo estn bordeadas de manglares; en las zonas tropicales una cuarta parte de las
costas tienen este tipo de bosque, cubriendo un rea
aproximada de 181.000 km2 (Spalding et al. 1997:23). Dada su
adaptacin a diversos grados de salinidad y nivel del agua, el
mangle florece en reas costeras resguardadas como son los
estuarios de los ros.
Los manglares cumplen un papel fundamental en la productividad de las pesqueras tropicales en la medida en que son
utilizados como reas de desove por un amplio rango de variedades de peces, mariscos y moluscos. Asimismo aportan a las
comunidades residentes en sus alrededores madera y lea, y
ayudan a estabilizar las lneas costeras.
Manglares
Los registros histricos indican que la extensin original de
los bosques de mangle ha disminuido considerablemente como
consecuencia de la presin ejercida por las actividades humanas. Las proporciones nacionales de cubierta original de manglares van de un 5 a un 85%; las prdidas ms rpidas han ocurrido en dcadas recientes. Se estima que la prdida total de
manglares puede llegar hasta el 50% (Kelleher et al. 1997:30).
La tala excesiva para extraer lea y madera de construccin,
as como el desmonte con fines agrcolas, de cra de camarones
o de urbanizacin, ha contribuido a estas tasas elevadas de prdida. En algunas regiones, sin embargo, el rea de manglar est
aumentando debido a la silvicultura de plantacin y a la regeneracin natural.
reas de manglar en pases seleccionados

Regin y pas
Extensin actual (km2)
Prdida aproximada (%)
1.100
640
1.150
3.150
610
2.120
50
60
50
70
4
60
Extensin orig. hasta los aos ochenta

1971-88
413
415
161
106
5.315
1.581
51
6
8
31
30
65
67
25
1983-90
1983-90
1960s-90s
Extensin orig. hasta los aos noventa
1970s-90s
1983-90
1982-92
200
24.237
2.327
4.219
1.540
1.490
1.946
2.525
20
55
74
75
78
67
84
37
Extensin orig. hasta 1986

Extensin orig. hasta 1992-93
1918-80s
4.627
Perodo
frica
Angola
Costa de Marfil
Gabn
Guinea Bissau
Kenia
Tanzania
Amrica Latina y el Caribe
Costa Rica
El Salvador
Guatemala
Jamaica
Mxico
Panam
Per
Asia
Brunei
Indonesia
Malasia
Myanmar
Pakistn
Filipinas
Tailandia
Vietnam
Oceana
Papa Nueva Guinea
Fuente: Burke et al. [PAGE] 2000. El cuadro est basado en World Resources 1990-91; UNEP Kenya Coastal Zone Database (1997); Spalding et al.
(1997), Davidson y Gauthier (1993); MacKinnon (1997); Banco Mundial (1989), y BAP Planning (1993). Las estimaciones sobre la extensin actual que
aparecen en cursiva no coinciden con las estimaciones recientes registradas en la seccin de cuadros estadsticos de este volumen debido a las diferencias de aos y de metodologa.
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L
255
233
105
3
17
3
36
68
22
21
1
Mundo
Indopacfico
Pacfico oeste (incluyendo Hawai)
Pacfico este
Mar Rojo
Golfo de Arabia
Oceno ndico
Sudeste asitico
Atlntico
Gran Caribe
frica occidental
8,2
0,4
8,6
41,2
1,2
6,7
1,2
14,1
26,7
91,4
100,0
Porcentaje
del rea total
Fuentes: Burke et al. [PAGE] 2000. El mapa muestra los episodios observados de blanqueamiento de corales por parte de NOAA/NESDIS (2000) y WCMC (1999); los datos de la temperatura de
la superficie marina provienen de NOAA/NESDIS (2000).
Episodios de blanqueamiento en 1997-98
rea
(en miles de km2)
Regin
reas mundiales y regionales de arrecifes de coral,

1997
Arrecifes de coral
os arrecifes de coral se encuentran principalmente en aguas tropicales poco profundas con muy poca
turbidez. Los arrecifes coralinos de aguas poco profundas ocupan slo 255.000 km2 de la superficie
mundial. Sin embargo, se estima que stos mantienen a cerca de un milln de especies de plantas y animales (Reaka-Kudla 1997; Spalding y Grenfell 1997:225). Adems de albergar una rica biodiversidad, los
arrecifes de coral constituyen un rea accesible para la pesca a pequea escala y ayudan a proteger a las lneas costeras del dao causado por las tormentas.
Los arrecifes coralinos ms extensos se encuentran cerca de las islas y reas costeras del Pacfico occidental y el sudeste asitico, que en su conjunto abarcan las dos terceras partes de los ecosistemas coralinos
del mundo. Estas reas son tambin las ms ricas en lo que a diversidad de especies se refiere.
Los ecosistemas de coral son extremadamente vulnerables a los efectos directos e indirectos de la actividad humana. En muchas partes del mundo los arrecifes se han reducido a causa de la reclamacin de tierras, la urbanizacin de reas costeras y la extraccin de corales. Y si bien estas amenazas directas se pueden neutralizar ampliando el estatus de rea protegida, los efectos indirectos de la actividad humana (mayor
sedimentacin, contaminacin, nivel y temperatura del mar) tienen un impacto mucho ms amplio y por lo
tanto ms difcil de contrarrestar.
El blanqueamiento masivo de corales ocurrido durante El Nio de 1997-98 fue el ms extenso registrado
hasta la fecha. Y si, como por lo general se cree, tal descolorimiento de los corales es causado por temperaturas marinas ms elevadas, es probable que el calentamiento de la Tierra agrave an ms estos episodios
y se incremente la amenaza que esto implica para la supervivencia de los arrecifes a largo plazo.
Cuadro 2.13
teriores y gente hacia los estuarios y aguas costeras circundantes.

A medida que las poblaciones del interior y costeras continan
creciendo, es de esperar que los efectos de este crecimiento en
trminos de carga de contaminantes y de urbanizacin y conversin de hbitats costeros tambin sigan aumentando.
Contaminacin
Las costas y ocanos del mundo estn siendo afectados por un

vasto abanico de contaminantes. stos se pueden clasificar de
manera amplia como qumicos txicos (qumicos orgnicos, metales pesados y desperdicios radiactivos, entre otros), nutrientes
(principalmente fertilizantes agrcolas y lodos cloacales), sedimentos y desperdicios slidos. La contaminacin bacteriana es
un caso especial que por lo general se asocia a la contaminacin
por nutrientes. La contaminacin por hidrocarburos (derrames y
filtracin) incluye elementos provenientes de sustancias txicas,
nutrientes y sedimentos.
La mayor parte de la contaminacin de las aguas costeras
proviene del continente, pero las fuentes atmosfricas y tambin las marinas como los derrames y filtraciones de hidrocarburos ya mencionados tambin tienen su parte. Se piensa que
aproximadamente el 40% de la contaminacin txica de las
aguas costeras en Europa se origina en deposiciones atmosfricas;
tal porcentaje podra ser an mayor en el mar abierto (ThorneMiller y Catena 1991:18; EEA 1998:213).
En algunas regiones como Amrica del Norte y Europa, la
contaminacin por metales pesados y qumicos txicos ha disminuido en dcadas recientes paralelamente con la disminucin
en el uso de estos compuestos, aunque de todas maneras los
qumicos txicos continan siendo un problema en todo el mundo (NOAA 1999; EEA 1998:216). Asimismo se ha avanzado
un poco en lo que se refiere a reducir el volumen de derrames de
hidrocarburos en los ocanos. Tanto el nmero de derrames
como la cantidad derramada han disminuido considerablemente
desde la dcada de los aos setenta (ITOPF 1999; Etkin,
1998:10). Lo cierto es que aunque los derrames de petrleo
transportado en buques pueden ser catastrficos, no constituyen
la fuente principal de contaminacin por hidrocarburos; la escorrenta y el mantenimiento de rutina de las instalaciones petroleras dan cuenta de ms del 70% del total de petrleo que se
vierte en el ocano cada ao (National Research Council
1985:82).
La contaminacin por nutrientes, especialmente nitratos y
fosfatos, aument de forma dramtica durante el siglo XX. El uso
cada vez mayor de fertilizantes, el aumento en el volumen de
aguas residuales de origen domstico e industrial, y el incremento de la acuicultura que libera cantidades considerables de
desperdicios directamente al agua son todos factores que contribuyen a este aumento (GESAMP 1990:96). A nivel local se
han logrado mejoras en el terreno de la contaminacin por nutrientes a travs del tratamiento de aguas residuales y la prohibicin de usar detergentes fosfatados (NOAA 1999:iv; EAA
1999:155). Sin embargo, el Grupo Conjunto de Expertos sobre
los Aspectos Cientficos de la Contaminacin Marina (GESAMP
por sus iniciales en ingls) identific la eutrofizacin marina
causada por tales nutrientes como una de las causas ms inmediatas de preocupacin en este entorno particular (GESAMP
1990:3) (Cuadro 2.14. Contaminacin en las reas costeras).
Sobreexplotacin
Cuarenta y cinco aos de presiones cada vez mayores han dejado

a muchas de las principales poblaciones de peces agotadas o en
franca disminucin. Aun as la sobrepesca no es un fenmeno
nuevo, pues se reconoci como tal desde principios del siglo XX
(FAO 1997:13). Antes de la dcada de los aos cincuenta, sin
embargo, el problema se encontraba confinado a algunas regiones como el Atlntico norte, el Pacfico norte y el mar Mediterrneo, y la mayor parte de las poblaciones de peces del mundo
todava no estaba siendo ampliamente explotada. Desde entonces, la escala de la actividad pesquera mundial ha crecido rpidamente y la explotacin de poblaciones de peces ha seguido un
patrn predecible, pasando de una regin a otra a lo largo y
ancho de los ocanos del mundo. Una vez que un rea determinada alcanza su tope de productividad, comienza a declinar
(Grainger y Garca 1996:8, 42-44) (Cuadro 2.15. Sobrepesca).
La sobreexplotacin de peces, mariscos, algas y otros organismos marinos no slo diminuye la produccin de las especies
aprovechadas sino que tambin puede alterar profundamente
la composicin de las mismas y la estructura biolgica de los ecosistemas costeros. La sobrepesca se deriva en parte del hecho de
que la capacidad de la flota pesquera es mayor que las existencias del recurso. En todo el mundo la capacidad de aprovechamiento es entre 30 y 40 veces superior a lo que el recurso puede
tolerar (Garca y Grainger 1996:5). Un estudio realizado recientemente por la Unin Europea sobre las pesqueras de Europa indica que all la flota pesquera tendra que reducirse en un
40% con el fin de buscar un equilibrio con la poblacin remanente de peces (FAO 1997:65).
Pesca de arrastre. El problema no es slo el exceso de pesca
sino tambin que los mtodos modernos de aprovechamiento
pesquero son destructivos. El equipo que se utiliza para barrer el
fondo del mar con el fin de extraer camarones y otros peces que
all moran (como el abadejo y la platija) puede devastar la comunidad de gusanos marinos, esponjas, erizos y otras especies
que no son objetivo a medida que se rastrea por entre los sedimentos y se raspa la superficie de las rocas. El dao que se ocasiona a los habitantes del fondo del mar puede ser o bien superficial y durar tan slo unas pocas semanas, o bien intenso y con
impactos de dcadas e incluso siglos de duracin en corales, esponjas y otros organismos de larga vida (Watling y Norse
1998:1185-1190).
Segn un clculo global, el rea donde se da la pesca de
arrastre abarca 14,8 millones de km2 del fondo del mar (Watling
y Norse 1998:1190). Para estimar mejor el porcentaje de reas
de plataforma continental afectadas por esta actividad, los investigadores del APEM levantaron un mapa del rea total de pesca de arrastre en 24 pases para los cuales haba suficientes datos. Estos pases comprenden cerca del 41% de las plataformas
continentales del mundo. El APEM muestra que las reas de
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M U N D I A L E S
Cuadro 2.14
Contaminacin en las reas costeras
a contaminacin marina causada por nutrientes, especialmente por nitratos y fosfatos, ha aumentado de forma
drstica durante el siglo XX debido principalmente al incremento en el uso de fertilizantes agrcolas o de las descargas
de lodos cloacales de origen industrial y domstico (GESAMP
1990:96). Las concentraciones muy elevadas de nutrientes en el
agua pueden estimular un crecimiento excesivo en las plantas,
fenmeno conocido como eutrofizacin. A medida que la materia vegetal se vuelve ms abundante, su descomposicin puede
reducir las concentraciones de oxgeno en el agua a menos de
las dos partes por milln que se requieren para sostener a la
mayor parte de la vida animal marina. Esto no slo pone en peligro a las especies nativas sino que adems amenaza la salud,
las fuentes de sustento y el ocio humanos.
Las proliferaciones dainas de algas, es decir, de aquellas algas que producen biotoxinas peligrosas, pueden ser ocasiona-
das por una cantidad excesiva de escorrenta de nutrientes. Hoy

en da se conocen ms de 60 toxinas de algas (McGinn 1999) y el
nmero de episodios que anualmente afectan a la salud pblica,
los peces, mariscos y aves ha aumentado de 200 en la dcada de
los aos setenta a ms de 700 en los aos noventa (HEEDMMED 1999).
La hipoxia o agotamiento del oxgeno disuelto tambin est
relacionada con la contaminacin por nutrientes de las aguas
costeras. Los peces dejan o evitan las reas hipxicas, y los
habitantes del suelo marino como camarones, cangrejos, caracoles, estrellas de mar y gusanos marinos eventualmente se
ahogan. Los datos disponibles sugieren que las zonas hipxicas se presentan ms frecuentemente en las aguas cerradas
adyacentes a cuencas donde la tierra se encuentra cultivada de
forma intensiva y en centros industriales importantes ubicados
en las costas de Europa, Estados Unidos y Japn.
Distribucin mundial de zonas hipxicas
1 Zona muerta
2 Laguna Nichupti
3 Baha de Mobile
4 Baha de Perdido
5 Baha de Hillsborough
6 Chesapeake Mainstream
7 Ro Potomac
8 Ro Rappahannock
9 Ro York
10 Ro Pagano
11 Estrecho de Long Island
12 Ensenada Nueva York/Nueva Jersey
13 Baha de Flushing
14 Baha de Raritan
15 Ensenada de Barneqatt
16 Estuario del ro Mullica

17 Ensenada Towsend-Hereford
18 Ro Great Egg Harbor
19 Ciudad de Nueva York
20 Estrecho de Puget
21 Ensenada Saanich
22 Los ngeles
23 Ro Pamlico
24 Ro Cape Fear
25 Baha de Corpus Cristi
26 Freeport
27 Mar interior Seto
28 Puerto de Tokio
29 Bahas de Miwaka e Ise
30 Baha de Omura
31 Baha de Osaka
32 Mar Caspio
33 Plataforma noroeste del mar Negro
34 Mar de Azov
35 Golfo de Trieste
36 Ras Bajas
37 Fosa de Cariaco
38 Golfo de Finlandia
39 Canal del mar Bltico
40 Cuenca de Bornholm
41 Baha de Elefsis
42 Puerto Tolo, Hong Kong
43 Kattegat
44 Baha de Laholm
45 Byfjord
46 Gullmarsfjord
47 Puerto Hacking
48 Baha de Sommone
49 Lough Ine
50 Ensenada alemana, mar del Norte
51 Baha de Kiel
52 Mar de Wadden
53 Mar Mrmara
54 Limfjorden
55 Baha de Arhus
56 Nueva Zelanda
57 Olsofjiord
58 Archipilago interior de Estocolmo
Fuente: Burke at al. [PAGE] 2000. Este mapa est basado en R.J. Daz, Virginia Institute of Marine Science, comunicacin personal (1999) para actualizar a Daz y Rosenberg (1995).
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l o s
Cuadro 2.15
ntes de los aos cincuenta la sobrepesca estaba confinada a las reas del Atlntico Norte, el Pacfico Norte y
el mar Mediterrneo. Hoy se trata de un fenmeno mundial y las tendencias actuales de aprovechamiento sealan que
la pesca, tanto en su calidad de fuente de alimento como de
empleo, corre peligro.
El pescado representa la sexta parte de toda la protena animal en la dieta humana, siendo adems la fuente principal de la
misma para cerca de 1.000 millones de personas. A medida que
la demanda de pescado se ha ido incrementando, muchas de las
principales poblaciones de peces han disminuido o se han agotado. La FAO informa que hasta 1999, de todas las existencias
de peces, ms de una cuarta parte estaba agotada como resultado de la sobrepesca pasada o corre un peligro inminente de
agotamiento debido a la sobrepesca actual. Casi la mitad de las
existencias de peces est siendo aprovechada hasta su lmite
biolgico y por lo tanto es vulnerable al agotamiento en caso de
que la pesca contine intensificndose.
Se espera que el empleo en las pesqueras cambie profundamente, especialmente para los pescadores en pequea escala,
cuya captura se destina al abastecimiento del mercado local o a
su subsistencia. Durante las dos ltimas dcadas estos pescadores, que suman 10 millones en todo el mundo, han ido perdiendo terreno frente a la competencia cada vez mayor de los
barcos comerciales. Sin embargo, a las flotas pesqueras tampoco les espera un futuro muy brillante. A nivel mundial la industria
pesquera tiene una capacidad de aprovechamiento entre un 30 y
un 40 por ciento superior a lo que pueden tolerar las poblaciones
de peces, y la Unin Europea recientemente estim que la flota
que trabaja en ese continente tendra que ser reducida en un
40% para nivelarla con el suministro remanente de peces.
Sobrepesca
Historia de una cada: tope de captura versus captura
en 1997, por ocano
rea de pesca
Captura 1997
(miles de ton.)
Captura mxima
(miles de ton.)
Ao de
captura mxima
11.663
2.048
3.553
1.825
1.080
2.651
13.234
4.566
4.127
2.497
3.271
2.651
1976
1968
1990
1984
1978
1997
2.790
24.565
1.668
8.943
14.414
828
3.407
24.565
1.925
9.025
20.160
907
1987
1997
1981
1995
1994
1992
3.875
4.091
1.493
28
3.875
4.091
1.990
189
1997
1997
1988
1971
Atlntico
Nordeste
Noroeste
Este centro
Oeste centro
Sudeste
Suroeste
Pacfico
Nordeste
Noroeste
Este centro
Oeste centro
Sudeste
Suroeste
ndico
Oriental
Occidental
Mediterrneo
Antrtico
reas pesqueras sobreexplotadas o plenamente aprovechadas, 1994
Fuente: Burke et al. [PAGE] 2000. Este mapa est basado en Grainger y Garca (1996); el anlisis se fundamenta en datos sobre desembarcos de pescado recolectado entre 1950 y 1994 para las 20 primeras combinaciones especie/rea de pesca, las cuales representan el 77% de la produccin marina mundial, tal y como se explica en las notas tcnicas del Cuadro Estadstico 4 sobre aguas costeras, marinas y continentales. El cuadro se basa
en FAO (1999c, 1999d).
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pesca de arrastre cubran el 57% del rea total de plataforma

continental de esos pases (Burke et al.[PAGE] 2000) (Cuadro
2.16. Pesca de arrastre).
Captura incidental. Otra prctica destructiva asociada con la
pesca comercial se origina en la captura incidental o no intencionada de especies que no son objetivo o de ejemplares jvenes
o muy pequeos de aqullas que s lo son. Una porcin de este
pescado se destina a la venta, pero una buena parte se descarta o
se retorna al mar donde la mayora muere por heridas o por
haber estado fuera de su medio. Los expertos en pesqueras estiman que la pesca incidental asciende a cerca del 25% de la pesca marina mundial, esto es, cerca de 20 millones de toneladas
mtricas por ao (FAO 1999a:51). En ciertas pesqueras, la
pesca incidental supera a la de variedades que s son objetivo.
Por ejemplo, en el caso de la captura de camarn los descartes
pueden superar el volumen que se extrae en una relacin de 5 a
1 (Alverson et al.1994:24).
Cambio de clima
El cambio de clima puede complicar las otras presiones a las que

se enfrentan los ecosistemas marinos, debido a sus efectos adicionales como son las temperaturas ms clidas de las aguas
ocenicas, la alteracin de sus patrones de circulacin, el cambio
en la frecuencia de las tormentas y el aumento en el nivel del
mar. El cambio de las concentraciones de CO2 en las aguas del
ocano tambin puede afectar la productividad marina e incluso
modificar la tasa de calcificacin de los corales (Kleypas et al.
1999). La decoloracin generalizada de corales observada durante El Nio de 1997-1998 es un ejemplo dramtico del efecto
que tiene el aumento de la temperatura en la superficie marina.
De la misma manera, los cambios en las corrientes del ocano y
los patrones de circulacin podran alterar radicalmente la composicin biolgica de los ecosistemas costeros, modificando tanto las caractersticas biolgicas del hbitat salinidad y temperatura del agua como los patrones de migracin de larvas y
adultos de diferentes especies.
La elevacin del nivel del mar asociada al cambio climtico
puede afectar virtualmente a todas las costas del mundo. Durante
el siglo XX, el nivel del mar ha ascendido a una tasa de 1,0-2,5
mm por ao (IPCC 1996:296). El Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climtico (IPCC por sus iniciales en ingls) ha
previsto que el nivel del mar ascender entre 15 y 95 cm para el
ao 2100, debido principalmente a la expansin trmica del
ocano y al derretimiento de pequeos glaciares de montaa
(IPCC 1996:22).
Algunas de las reas ms vulnerables a la elevacin del nivel
del mar son aquellas tierras costeras cuyos puntos ms elevados
estn a 2 m del nivel del mar, especialmente las llamadas tierras
donde la marea no baja, esto es, aquellas islas donde ms de la
mitad del rea total est a menos de 2 m por encima del nivel del
mar. Con el aumento del nivel del mar tambin arreciar el impacto del oleaje durante las tormentas. A su vez, esto podra
acelerar tanto la erosin como la consecuente prdida de hbitat,
incrementar la salinidad de los estuarios y los acuferos de agua
dulce, aumentar el rango de las mareas, alterar el transporte de

sedimentos y nutrientes e incrementar las inundaciones costeras.
Los deltas de los ros tambin corren peligro de inundarse como
resultado de la elevacin del nivel del mar, lo mismo que las cinagas de agua salada y otros humedales costeros si su desplazamiento hacia el interior se ve impedido por la urbanizacin del litoral (NOAA 1999:20).

ALIMENTOS PROVENIENTES DE LAS PESQUERAS
MARINAS
El pronstico sobre las pesqueras del mundo no es favorable

pese al hecho de que, para 1997, el pescado proporcionaba el
16,5% de la protena animal consumida por los humanos (Laureti 1999:63). En promedio esto representa el 6% de toda la protena vegetal y animal que la poblacin ingiere anualmente.
Aproximadamente 100 millones de personas dependen del pescado como fuente principal de protena animal (Williams
1996:3). Tal dependencia es mayor en los pases en desarrollo:
de los 30 pases ms dependientes del pescado como fuente principal de protena animal, todos menos cuatro estn en el mundo
en desarrollo (Laureti 1999:v). En los pases en desarrollo, el volumen de produccin de derivados del pescado es casi igual al de
los principales tipos de carne: pollo, vaca, cordero y cerdo (Williams 1996:3).
La produccin mundial de pescados y mariscos marinos ha
aumentado seis veces: de 17 millones de toneladas mtricas en
1950 a 105 millones de toneladas mtricas en 1997 (FAO 1999c).
Este crecimiento acelerado particularmente en los ltimos 20
aos se ha originado parcialmente en la expansin de la acuicultura, que en la actualidad representa ms de una quinta parte
de la captura total (marina y continental) (FAO 1999a). Entre
1984 y 1997 la produccin de acuicultura en ambientes marinos y
salobres se triplic y continua expandindose (FAO 1999c). Otro
30% de la captura marina est configurado por pequeos pescados
de poco valor como anchoas y sardinas, que por lo general se destinan a la produccin de harina de pescado para utilizarla como
suplemento protenico en piensos para ganado y en la acuicultura.
Se espera que, con el tiempo, el porcentaje de la captura global representado por estas especies de poco valor aumente a medida que
la de especies de alto valor como el abadejo o la merluza disminuya, lo que contribuir as a ocultar parcialmente los efectos de la
sobrepesca (FAO 1997:5).
La produccin de pescados y mariscos tiene importancia
mundial y es particularmente significativa para los pases en
desarrollo, de donde proviene ms de la mitad de las exportaciones de productos derivados del pescado (FAO 1999a:21). En
1996 el valor de las exportaciones pesqueras ascenda a
US$52.500 millones, esto es, el 11% del valor de las exportaciones agrcolas para ese ao (FAO 1999a:20).
Empleo
La pesca y la acuicultura son tambin fuentes significativas de

empleo, pues ocupaban a casi 29 millones de personas en todo el
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Fuente: Burke et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en McAllister et al. (1999). Los datos reflejan los resultados preliminares de un estudio parcial de pesca de arrastre a nivel mundial.
reas barridas
permiten no slo agotar rpidamente las poblaciones de peces que se tienen como
objetivo, sino tambin daar y destruir otras especies como corales y esponjas.
Dado que las especies que viven en las profundidades del mar tienden a crecer ms
lentamente que las que habitan en aguas ms superficiales, el impacto de la pesca de
arrastre a largo plazo se magnifica cuando se practica en reas cada vez ms profundas.
La gruesa alfombra natural de plantas y animales que habitan en el fondo del
mar es importante para la supervivencia de los pececillos de aquellas especies que,
como el bacalao, habitan a esas profundidades, pues all encuentran proteccin.
(Watling y Norse 1998:1184). Es as como la destruccin de los hbitats del suelo marino es uno de los principales factores en la disminucin de existencias de peces en
las reas donde la pesca de arrastre es excesiva.
Pesca de arrastre
a pesca de arrastre practicada con redes con pesas que se arrastran por el
suelo marino para capturar camarones y otros peces que all habitan tiene lugar cada vez ms lejos de la plataforma continental. Las embarcaciones pesqueras estn barriendo a profundidades hasta de 400 metros, y en algunos lugares
hasta de 1.500 metros. Se estima que los barcos rastreadores barren cerca de 14,8 millones de km2 de suelo marino (Watling y Norse 1998: 1190). Los investigadores del
APEM levantaron mapas del rea total donde se practica esta pesca para 24 pases
sobre los cuales se tenan suficientes datos. All los terrenos de pesca de arrastre
comprenden 8,8 km2. La extrapolacin de estas cifras sugiere que el rea donde se
lleva a cabo esta pesca en el mundo es de un total de cerca de 20 millones de km2,
esto es, cerca de dos veces y media el tamao de Brasil.
La pesca de arrastre es una de las fuentes principales de presin sobre la biodiversidad de los ecosistemas costeros. Las tcnicas modernas de este tipo de pesca
Cuadro 2.16
mundo en 1990 (FAO 1999a:64). Casi el 95% de estos trabajos

relacionados con la pesca est en el mundo en desarrollo (FAO
1999b). Es posible que el patrn de empleo dentro del sector
pesquero cambie radicalmente en los prximos aos, especialmente para los pescadores a pequea escala que extraen pescado
para los mercados locales o para su subsistencia. stos han venido perdiendo terreno durante las ltimas dos dcadas, a medida que aumenta la competencia por parte de las embarcaciones
grandes. Estudios realizados en la costa occidental de frica
muestran que las poblaciones de peces en las aguas costeras
poco profundas donde los pequeos pescadores desempean su
oficio se redujeron en ms de la mitad entre 1985 y 1990, debido al aumento de la pesca por parte de los rastreros comerciales
(FAO 1995:22). Es probable que esta tendencia se intensifique a
medida que las poblaciones de peces que habitan cerca de las
costas continen siendo diezmadas como resultado de las presiones de la pesca a gran escala.
Situacin de los ecosistemas
Desde el punto de vista de la produccin de las pesqueras, la

condicin de los ecosistemas costeros es deficiente. Los rendimientos del 35% de las poblaciones de las especies comerciales
ms importantes decayeron entre 1950 y 1994 (Grainger y Garca 1996:31). En 1999, la FAO informaba de que el 75% de todas las poblaciones de peces sobre las cuales se dispone de datos
requiere con urgencia un mejor manejo. Esto puesto que el 28%
se encuentra ya agotado por la sobrepesca del pasado o en peligro inminente de agotamiento debido al aprovechamiento excesivo que tiene lugar en la actualidad, mientras que el 47% est
siendo extrado hasta su lmite biolgico y por lo tanto es vulnerable al agotamiento en caso de que aumente la intensidad de la
pesca (Garca y de Leiva 2000).
Otro indicador de la situacin de las pesqueras costeras es
la abundancia relativa de poblaciones de peces en diferentes niveles de la trama o red trfica. En muchas pesqueras, las especies ms preciadas son las predadoras ms grandes y que estn en la cima de la red trfica como son el atn, el bacalao, la
merluza o el salmn. Cuando estos predadores principales se
han agotado por la presin de la pesca excesiva, comienzan a
predominar en la composicin de la captura otras especies que
se alimentan de plancton y se hallan ms abajo en la red trfica. Este patrn de explotacin fue descrito por Pauly et al.
(1998) como pesca en el fondo de la red trfica y es posible
que sea indicativa del deterioro en la estructura de especies del
ecosistema.
A peticin del APEM, la FAO analiz las estadsticas mundiales de la pesca de captura en busca de seales sobre cambios
en el ecosistema, y particularmente de aqullas que indiquen
que se est pescando en el fondo de la red trfica. Los resultados de tal anlisis muestran evidencias relativamente slidas de
este patrn de explotacin en el Atlntico norte nicamente. Si
bien otras regiones muestran cambios en la abundancia relativa
de las especies, slo en el Atlntico norte las prcticas pesqueras
parecen tener una influencia significativa como causantes de
este cambio generalizado (Burke et al.[PAGE] 2000). En otras
reas como el mar Mediterrneo y el mar Bltico, es posible que

el incremento en la cantidad de peces que se sostienen con plancton en la parte inferior de la red trfica indique la presencia de
un exceso de nutrientes, lo cual estimula el crecimiento de aqul,
lo que supone un mayor abastecimiento para las variedades que
lo consumen (Caddy et al. 1998).
El deterioro continuo de los ecosistemas pesqueros y de las
poblaciones de peces que mantienen podra tener implicaciones
graves para el consumo de pescado en el futuro. La FAO espera
que la demanda de pescado y marisco como fuente alimentaria
humana contine aumentando hasta sobrepasar significativamente los 93 millones de toneladas anuales que se consumen
actualmente. La FAO advierte que slo en el escenario ms optimista en el que la acuicultura se siga expandiendo aceleradamente al tiempo que se controle la sobrepesca para que las poblaciones de peces se puedan recuperar habr suficiente
pescado para satisfacer la demanda mundial (FAO 1999d). Si
contina el deterioro actual, sin embargo, se podra abrir una
brecha sustancial entre la oferta y la demanda, elevando as el
precio del pescado y amenazando la seguridad alimenticia en algunas regiones (Williams 1966:14-15, 25-26).

Las existencias mundiales de peces y mariscos marinos todava producen un suministro suficiente, al tiempo que la acuicultura est creciendo aceleradamente en este
sector. Sin embargo, las prcticas pesqueras actuales muestran
un patrn mundial de agotamiento de poblaciones y tcnicas de
pesca destructivas que pueden ocasionar dao a los ecosistemas costeros. En la actualidad, en cerca del 75% de las poblaciones de peces evaluadas hay sobrepesca o pesca hasta el
lmite biolgico o existe el peligro de que se produzca ese fenmeno. Otros factores como la contaminacin del agua y la prdida de hbitat de desove agravan el dao. En consecuencia, la
capacidad de los ecosistemas costeros y marinos para producir
pescado destinado al aprovechamiento humano se halla muy
degradada y contina en declive. Esto podra tener un impacto
significativo en la nutricin y en las economas locales y nacionales de muchos pases.
CALIDAD DEL AGUA
Los ecosistemas costeros prestan el importante servicio de preservar la calidad del agua filtrando o degradando contaminantes txicos, absorbiendo insumos de nutrientes y ayudando a
controlar las poblaciones de patgenos. Pero la capacidad de los
estuarios y costas para prestar estos servicios puede excederse
fcilmente, por lo menos de tres modos. Primero, los contaminantes txicos pueden acumularse en peces y mariscos en niveles tales que pongan en peligro la salud humana. Segundo, las
aguas costeras contaminadas pueden albergar patgenos como
el clera y la hepatitis A, que tambin representan un peligro
para la salud. Tercero, el exceso de insumos de nutrientes provenientes de la escorrenta urbana y agrcola y de los efluentes
de las aguas residuales puede causar eutrofizacin, un fenme-
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d e
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no que permite que los nutrientes adicionales estimulen el rpido crecimiento de las algas. A medida que se descomponen, estos nutrientes a su vez agotan el nivel de oxgeno disuelto en el
agua, lo cual daa o expulsa entonces a todas las especies salvo
a las ms resistentes.
La forma ms comn de medir la contaminacin costera es
estimar el volumen que se est descargando en el mar, como por
ejemplo la cantidad de petrleo derramado o de aguas residuales
que se vierten en el ocano. Sin embargo, esto no muestra el efecto que est teniendo la contaminacin en los ecosistemas costeros. En consecuencia, los investigadores del APEM examinaron
una serie de indicadores adicionales que reflejan mejor los cambios biolgicos en los ecosistemas costeros, aunque aqullos para
los cuales existen datos disponibles son relativamente pocos.
Patgenos y qumicos txicos
Agotamiento del oxgeno
Contaminantes orgnicos persistentes
Uno de tales indicadores es el agotamiento del oxgeno en el

agua, condicin sta conocida como hipoxia y que por lo general
se asocia a formas ms agudas de eutrofizacin. La hipoxia puede ser bastante daina para los organismos marinos, especialmente aquellos sedentarios que habitan en el suelo del ocano.
Aunque la informacin histrica sobre la hipoxia es limitada, los
expertos creen que la prevalencia y extensin de zonas hipxicas
han aumentado en dcadas recientes (Daz 1999; Daz y Rosenberg 1995). Uno de los ejemplos ms conocidos de la condicin hipxica es la llamada zona muerta en las bocas del ro
Mississippi en la parte norte del golfo de Mxico. Durante las ltimas cuatro dcadas, la cantidad de nitrgeno que el ro Mississippi que drena toda la seccin central de Amrica del Norte
ha enviado a la costa se ha triplicado, lo que ha contribuido a
crear una zona hipxica que cubre 7.800-10.400 km2 a mediados del verano, cuando el rea se encuentra en su peor estado
(Rabalais y Scavia 1999). La informacin histrica que existe sobre las proliferaciones de algas que tambin pueden ser agudizadas por la contaminacin de nutrientes es un poco mejor.
Los contaminantes orgnicos persistentes (COP) abarcan un nmero de qumicos que no existen naturalmente en el medio ambiente, entre los cuales figuran los difeniles policlorados, las dioxinas y furanos, y los plaguicidas como el DDT, el clordano y el
heptacloro. Los COP persisten en el medio ambiente y pueden
acumularse a travs de la red trfica marina o en los sedimentos
costeros a un nivel tal que resulta txico para los organismos
acuticos y humanos.
Los observatorios de mejillones en Amrica del Norte, Amrica Latina y el Caribe, y en Francia se constituyen en una herramienta para vigilar los cambios en los COP (y en otros componentes txicos) en los ecosistemas costeros. Estos programas de
vigilancia miden la acumulacin de componentes txicos en los tejidos de los mejillones, los cuales se alimentan filtrando grandes
cantidades de agua de mar y por lo tanto son propensos a acumular cualquier toxina presente. Los datos de los observatorios de
mejillones indican que aunque todava se encuentran porcentajes
elevados de hidrocarburos clorados en los sedimentos cercanos a
las reas industriales y en la capa de grasa de predadores grandes
como las focas, su presencia est disminuyendo en algunas reas
templadas del norte donde las restricciones que pesan para su uso
se han hecho cumplir durante varios aos (OConner 1998; GESAMP 1990:52). Sin embargo, parece que la contaminacin est
aumentando en las reas tropicales y subtropicales debido al uso
continuo de plaguicidas clorados (GESAMP 1990:37).
Proliferaciones peligrosas de algas
Los cientficos han logrado reunir informacin sobre las proliferaciones peligrosas de algas (PPA), esto es, un aumento acelerado de aquellas poblaciones de especies de algas que producen
compuestos txicos. Actualmente existen ms de 60 toxinas dainas provenientes de algas que son causantes de por lo menos
seis tipos distintos de intoxicacin por alimentos, incluyendo varias que pueden ser letales (McGinn 1999:21; NCR 1999:52). En
Estados Unidos, las PPA han ocasionado cerca de US$300 millones en prdidas econmicas desde 1991 debido a mortandades
de peces, problemas de salud pblica y prdida de ingresos tursticos y de la industria de los mariscos (McGinn 1999:25).
Entre la dcada de los aos setenta y la de los aos noventa la
frecuencia de PPA registradas aument de 200 a 700 episodios
por ao (NRC 1999:52; HEED 1998). Es posible que parte de
este incremento se deba a que ha mejorado el registro de la informacin porque hay ms conciencia sobre el problema; pero
una buena parte del incremento es real, como se ha confirmado
en aquellas reas con programas de vigilancia ms antiguos.
Existe menos informacin sobre el efecto de organismos patgenos, qumicos txicos y contaminantes orgnicos persistentes en
los ecosistemas que sobre contaminacin por nutrientes. Los pocos datos disponibles provienen de algunas regiones del mundo,
fundamentalmente de aquellos pases industrializados donde se
han establecido programas para vigilar los lechos de mariscos
con el fin de proteger al pblico del consumo de especmenes
contaminados con patgenos. Los datos provenientes del programa de vigilancia de mariscos de Estados Unidos muestran que
las condiciones estn mejorando paulatinamente: el 69% de las
aguas donde se cran mariscos fueron aprobadas para su aprovechamiento en 1995, mientras que la proporcin 10 aos antes
haba sido del 58% (Alexander 1998:6).
El estado de cuenta de la calidad del agua. Aunque

es poca la vigilancia que se ejerce sobre la condicin
actual de las aguas costeras (a diferencia de lo que ocurre con los contaminantes que all se vierten), la evidencia indica
que en muchas regiones del mundo est disminuyendo la capacidad de los ecosistemas costeros para mantener limpia el
agua. En particular, el aumento en la frecuencia de episodios de
proliferaciones peligrosas de algas y de hipoxia sugiere que en
esas regiones la capacidad de los ecosistemas para absorber y
degradar contaminantes ha sido sobrepasada. Slo en algunos
pases de la OCDE existen pruebas de que la calidad del agua ha
mejorado, lo cual parece ser el resultado de la disminucin de
ciertos contaminantes como los COP.
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
BIODIVERSIDAD
Slo 250.000 de 1.750.000 especies catalogadas hasta la fecha

en todos los ecosistemas habitan en los ambientes marinos, pero
los expertos creen que la mayora de las especies marinas est todava por descubrir y clasificar (Heywood 1995:116;WCMC, en
preparacin). La vida evolucion primero en el mar, y los ecosistemas marinos todava albergan una variedad impresionante
de formas de vida. De los 33 fila que existen en el mundo (grupos de organismos relacionados), 32 se encuentran en el medio
ambiente marino y 15 de ellos se presentan slo all (Norse
1993:14-15). Uno de los ecosistemas costeros y marinos que
usualmente se destaca por su abundante biodiversidad es el de
los arrecifes de coral. Aunque stos apenas ocupan menos de
una cuarta parte de un 1% del fondo marino del mundo, constituyen el medio ambiente marino ms diverso con 93.000 especies
identificadas hasta el momento y muchas ms que aguardan a
ser descubiertas (Reaka-Kudla 1997:88-91).
Existe abundante evidencia de las presiones significativas a
las que se enfrenta la biodiversidad costera. La prdida de hbitats como manglares, praderas marinas y humedales es una
muestra directa del debilitamiento de su biodiversidad. Los
arrecifes de coral estn siendo degradados en todo el mundo va
prdida de rea, sobrepesca de especies y deterioro de las aguas
cercanas a la costa, todo lo cual tiene consecuencias inevitables
para la biodiversidad de los arrecifes. En un estudio que data de
1998 y en el que se levant una serie de mapas sobre las presiones a las que se enfrentan los arrecifes de coral en el mundo
se concluy que el 58% de ellos corre peligro a causa de las actividades humanas, y que para el 27% el peligro es grave (Bryant et al. 1998:20).
Especies invasoras
Uno de los cambios ms significativos en la condicin de la biodiversidad costera ha sido el aumento en el nmero y abundancia de las especies invasoras. Por ejemplo, los ecosistemas marinos en el Mediterrneo contienen ahora 480 especies invasoras,
los del Bltico 89, mientras que las aguas de Australia albergan
124 (Burke et al. [PAGE] 2000). Una de las principales fuentes
de invasiones biolgicas es la de las aguas de lastre de las embarcaciones. Se cree que al da las aguas de lastre de la flota naviera del mundo arrastran 3.000 especies vivas diferentes (Bright
1999:156).
La introduccin de la medusa o aguamala peineta de Leidy
del Atlntico occidental en las aguas del mar Negro en 1982
constituye uno de los ejemplos ms dramticos de cmo una especie no nativa puede afectar adversamente los ecosistemas marinos. Como careca de predadores naturales en el mar Negro,
esta especie prolifer hasta alcanzar su tope de 990 a 1.000 millones de toneladas de peso hmedo (cerca del 95% de todo el
peso de la biomasa hmeda en el mar Negro) en 1988. Estos animales devastaron las existencias de zooplancton natural, lo cual
dio lugar a una gran cantidad de proliferaciones masivas de algas. Las cadenas trficas naturales fueron interrumpidas, lo que
en ltima instancia contribuy al hundimiento de la pesca de
captura del mar Negro (Bright 1999:157; Travis 1993:1366).
Entre las causas de las invasiones biolgicas figuran la introduccin intencionada de especies no nativas para aumentar las
existencias de las pesqueras e incluso para propsitos ornamentales, la introduccin accidental va acuicultura, y la migracin
de especies a travs de canales artificiales, especialmente a travs
del canal de Suez y desde el mar Rojo al mar Mediterrneo y viceversa.
Agotamiento
Otro modo de medir el cambio directo en la condicin de la biodiversidad de los ecosistemas costeros es verificando la reduccin
de la abundancia de varias especies de peces de importancia comercial. El aprovechamiento excesivo disminuye sus poblaciones,
a veces hasta el punto de la extincin o por lo menos en partes
sustanciales de su rango original. La Lista Roja de la UICN de
especies amenazadas incluye algunas como el bacalao y el halibut
del Atlntico, cinco variedades de atn y la platija de cola amarilla, todas ellas explotadas en exceso con fines alimentarios
(IUCN 1996:70-88).
Enfermedades
La incidencia de nuevas enfermedades en los organismos costeros

es una prueba adicional del deterioro de la condicin de la biodiversidad en esas zonas (Harvell et al. 1999:1505). Estas enfermedades causan mortandades de plantas, invertebrados y
vertebrados incluyendo algas de agua fra, pastos marinos, mariscos, corales y mamferos como focas y delfines. Puede que
una mejor deteccin de las nuevas enfermedades sea uno de los
factores que influyen en el incremento de incidentes comunicados, aunque una revisin cuidadosa de la evidencia disponible
muestra que la cantidad de enfermedades nuevas est aumentando realmente (Harvell et al. 1999:1505).
Los corales representan uno de los mejores ejemplos del
aumento de la incidencia de enfermedades en los ecosistemas
marinos. Un estudio de cobertura mundial que se realiz recientemente muestra ms de 2.000 episodios individuales de enfermedad en ms de 50 pases. Los primeros registros datan de
1902, pero la gran mayora ha ocurrido a partir de la dcada de
los aos setenta (Green y Bruckner, en imprenta). Por ejemplo,
en Florida, segn se ha observado en 160 sitios de vigilancia desde 1996, los episodios de enfermedad en los corales se han cuadruplicado (Harvell et al. 1999:1507). Si bien las causas exactas
de estas enfermedades todava no estn claras, los investigadores
las han relacionado con una vulnerabilidad cada vez mayor de
los corales causada por perturbaciones ambientales como la contaminacin y la sedimentacin.
Blanqueamiento de corales
La decoloracin o blanqueamiento de corales constituye un indicador directo de las condiciones de los arrecifes. Los corales
que configuran el arrecife contienen algas microscpicas (zooxantelas) que viven dentro de sus tejidos en una sociedad mutuamente dependiente. Tal sociedad se rompe cuando los corales
estn tensos, y una de las causas ms comunes de tal tensionamiento es su exposicin a temperaturas ms elevadas de lo nor-
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mal. Cuando esto sucede los corales pierden algas de sus tejidos,
se tornan de un color blanco vivo, como si los hubieran blanqueado. Si bien es posible que se recuperen, tambin es posible
que mueran si la decoloracin alcanza niveles particularmente
elevados o persiste por un perodo prolongado de tiempo. Temperaturas slo 1-2 ms altas que el promedio durante las estacin clida son suficientes para que se produzca el blanqueamiento.
Antes de 1979 no existan registros de blanqueamiento masivo en sistemas enteros de arrecifes coralinos, pero esto cambi en
las dos ltimas dcadas. En 1987, 1991 y 1996 se observ un
blanqueamiento masivo en seis de las 10 principales provincias
de arrecifes de coral en el mundo. El blanqueamiento ms reciente y generalizado ocurri entre finales de 1997 y mediados de
1998 en uno de los episodios ms prolongados de El Nio en el
siglo XX, durante el cual se registr decoloramiento en las 10 provincias de arrecifes de coral (Hoegh-Guldberg 1999:8). En algunos lugares el blanqueamiento alcanz el 90%; afortunadamente en otros sitios muchos corales se han recuperado desde
entonces (Salm y Clark 2000:8). Los expertos creen que las
temperaturas elevadas del agua causaron el blanqueamiento.
No hay forma de saber si el cambio climtico originado por las
actividades humanas tuvo algo que ver, pero los investigadores
creen que el aumento de la temperatura del mar asociado al
cambio climtico puede tener el mismo efecto adverso.
Esfuerzos de gestin
La evidencia del deterioro de la condicin de la biodiversidad

costera ha estimulado una serie de acciones por parte de comunidades residentes, ONGs y gobiernos nacionales para intentar
detener el ritmo de prdida de hbitats particulares y para proteger las especies remanentes. Hasta la fecha se han designado
ms de 3.600 reas marinas en todo el mundo (WCMC 2000).
Con todo, el rea total bajo proteccin todava est por debajo de
lo que los cientficos marinos creen sera necesario proteger para
conservar la biodiversidad marina.
El estado de cuenta de la biodiversidad. La variedad de hbitats desde arrecifes de coral hasta lechos
de algas dota a los ecosistemas costeros de una amplia variedad de comunidades y especies complejas. Sin embargo, muchos indicadores muestran un deterioro significativo de
tal biodiversidad. La degradacin y la prdida de rea afectan a
todos los tipos de hbitats como manglares, praderas submarinas, arrecifes coralinos y humedales costeros. Las especies invasoras han ganado un terreno significativo en muchos ambientes marinos, especialmente cerca de los puertos y otras zonas
donde el trfico es intenso. Las variedades excesivamente explotadas como el bacalao y el merlango han sido recientemente
incluidas en la lista de las amenazadas. La incidencia de enfermedades en mamferos marinos y arrecifes de coral ha aumentado de forma dramtica, as como los episodios de blanqueamiento en estos ltimos. En general, la capacidad de los
ecosistemas marinos para mantener su biodiversidad normal ha
disminuido significativamente.
Los costos humanos y econmicos del dao que las tormentas

ocasionan en las costas estn aumentando a medida que se expanden los asentamientos en esas reas, lo que pone en peligro
vidas y propiedades. En Europa, las prdidas econmicas por
inundaciones y deslizamientos de tierra entre 1990 y 1996 fueron cuatro veces superiores a las sufridas en la dcada de los aos
ochenta y ms de 12 veces mayores que las de los aos sesenta
(EEA 1998:274). Entre 1988 y 1999, Estados Unidos sufri 38
desastres relacionados con el clima cuyos daos ascendieron a
US$1.000 millones cada uno, para un total que super los
US$170.000 millones (NCDC 2000). Tanto en Europa como
en Estados Unidos, muchos de estos desastres naturales tuvieron
que ver con inundaciones en las zonas costeras o, en el caso de
Estados Unidos, con el efecto de huracanes en esas reas. Hoy en
da, en todo el mundo hay ms de 40 millones de personas que
anualmente corren el riesgo de verse afectadas por el oleaje ocasionado por tormentas (IPCC 1996:292).
Por muy saludables que estn, los ecosistemas costeros no
pueden proteger completamente a las comunidades de los impactos de tormentas e inundaciones, pero s pueden cumplir un
papel muy importante en lo que se refiere a estabilizar lneas costeras y servir de amortiguadores a las urbanizaciones que all se
construyen frente a los embates de tormentas, vendavales y oleajes. Por ejemplo, Sri Lanka invirti US$30 millones en revestimientos, rompeolas y espigones en respuesta a la grave erosin
costera que se produjo en aquellas reas donde hubo una extraccin excesiva de corales (Berg et al. 1998:630). Entre 1970 y
1998, Japn invirti aproximadamente US$41.000 millones en
proyectos de proteccin de su lnea costera (Ministerio de Comercio de Japn 1998).
Para muchos pases, es posible que la proteccin de los ecosistemas costeros sea uno de los medios ms eficientes en funcin
de los costos para proteger a las urbanizaciones de las zonas
costeras del impacto de tormentas e inundaciones. Queda claro
que con la prdida sustancial de extensin de varios ecosistemas
costeros, la capacidad de prestar este servicio de proteccin de la
lnea costera ha disminuido significativamente en muchos pases.
El estado de cuenta de la proteccin de la lnea
costera. No cabe duda de que la prdida dramtica de
hbitats costeros en todo el mundo ha diminuido la capacidad de sus ecosistemas de proteger a los asentamientos
humanos de las tormentas. Existen pocos clculos sobre la magnitud de la prdida de este servicio, aunque se sabe que los costos producidos de los daos causados por las tormentas ascienden anualmente a miles de millones de dlares. Con la
urbanizacin intensiva de las zonas costeras en el mundo, el valor del servicio de proteccin costera tambin aumentar rpidamente.
TURISMO Y OCIO COSTEROS
Los viajes y el turismo transporte, hospedaje, alimentacin, entretenimiento y servicios para viajeros no slo constituyen la
industria mas grande del mundo sino la de crecimiento ms ace-
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
lerado de la economa mundial. Segn proyecciones del World

Travel and Tourism Council, los viajes y el turismo generaran
US$3,5 billones y daran cuenta de 200 millones de empleos en
1999, esto es, cerca del 8% del empleo mundial (WTTC 1999).
En muchos pases, el turismo costero es el sector ms grande de
esta industria, mientras que en muchos otros, particularmente en
las pequeas naciones insulares del mundo desarrollado, el turismo representa una proporcin importante y en aumento del
PIB y del flujo de divisas. Bien manejados, los viajes y el turismo
en las zonas costeras pueden promover tanto el desarrollo econmico como la conservacin.
La mayor parte de las estadsticas sobre turismo aparecen
agregadas por pas, y las agencias y organizaciones encargadas
de compilarlas no discriminan entre turismo interior y costero.
Con esto en mente, los investigadores del APEM escogieron el
Caribe donde la abrumadora mayora del turismo es de naturaleza costera o marina para evaluar la condicin de los ecosistemas costeros en cuanto a su potencial para sostener a la industria del turismo y el ocio.
En 1998, en el Caribe los viajes y el turismo representaron
ms de US$28.000 millones, el equivalente a cerca del 25% del
PIB total de la regin. La industria proporcion ms de 2,9 millones de empleos en 1998 (ms del 25% del empleo total), al
tiempo que la previsin para el ao 2005 ascenda a ms de
3,3 millones (WTTC/WERA 1998). El nmero de turistas que
visita el Caribe sigue en aumento. Durante los prximos 10 aos
se espera que el flujo turstico aumente en un 36% (Caribbean
Tourism Organization 1997).
Ecoturismo
Los diversos tipos de turismo difieren en los beneficios que producen para las economas locales, as como en sus efectos en el
medio ambiente. En el Caribe, por ejemplo, el sector ms prspero es el de los grandes complejos tursticos; el turismo de naturaleza o ecoturismo es slo un pequeo nicho del mercado. En el
mundo son relativamente pocas las comunidades que han logrado
obtener beneficios significativos del turismo de naturaleza en sus
propias tierras o en las reas protegidas cercanas. La participacin
de las comunidades residentes en el turismo de naturaleza se ha
visto impedida por la falta del conocimiento y la experiencia necesarios, por la carencia de acceso a capital de inversin, por la
falta de capacidad para competir con operaciones comerciales
ya establecidas, y tambin por la simple ausencia de derechos de
propiedad en los destinos tursticos (Wells 1997:iv).
Por lo general las reas protegidas representan la parte ms
valiosa del turismo de naturaleza, aunque es poco el valor econmico del turismo que captan a cambio (Wells 1997:iv). Si
bien muchos gobiernos han tenido xito en lo que se refiere a aumentar el flujo turstico hacia sitios donde predominan los atractivos naturales, la mayora no ha invertido lo suficiente en el manejo de esos activos o en construir la infraestructura necesaria
para sostener la actividad. Es as como sitios delicados por su valor ecolgico o cultural han sido expuestos al peligro de la degradacin por medio de la construccin de urbanizaciones tursticas no reguladas, el exceso de visitantes y el impacto de una
inmigracin acelerada vinculada a la disponibilidad de empleo y
oportunidades de negocios (Wells 1997:iv-v) (vase Cuadro
1.15. Ecoturismo y conservacin: son compatibles?).
Presiones relacionadas con el turismo
El turismo tiene un enorme potencial para llevar desarrollo y

prosperidad econmica incluyendo mejoras ambientales a
los destinos en que opera. Sin embargo, un turismo mal planificado y mal gestionado puede ocasionar dao a los propios recursos de los cuales depende. Entre los efectos adversos del turismo en el Caribe figuran el paisaje cicatrizado de las colinas
invadidas por condominios y nuevas vas, la desecacin de humedales y el desmonte de manglares para construir centros vacacionales; prdida de rea de playa y lagunas debido a la extraccin de arena y a la contaminacin, dragado y vertimiento de
aguas residuales, y dao de los arrecifes coralinos por el anclaje
de embarcaciones (UNEP/CEP 1994). En 1996 un estudio llevado a cabo por Island Resources Foundation estableci que el
turismo era una de las fuentes principales de contaminacin por
aguas residuales y residuos slidos en casi todos los pases del
Caribe, as como uno de los causantes principales de erosin y sedimentacin en el litoral (IRF 1996). Dado que el xito del turismo en el Caribe se ha cimentado en el atractivo de sus hermosas playas y en la alta calidad de un medio ambiente marino
que se presta para todo un abanico de actividades al aire libre, la
falta de atencin a los impactos del turismo mismo amenaza directamente el crecimiento de la industria en la regin.
El estado de cuenta del turismo y el ocio. No se dispone de informacin suficiente que permita juzgar con
precisin si la capacidad de los ecosistemas costeros para sostener el turismo est disminuyendo a escala mundial. Sin embargo, en algunas reas de la regin del Caribe, por
ejemplo, existe evidencia clara de degradacin. De cualquier manera la industria tiene el potencial, e incluso el incentivo, para llevar beneficios a largo plazo y sostenibles a las comunidades
costeras sin necesidad de degradar los recursos de los cuales
depende.
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os bosques, tierras leosas y rboles que salpican el paisaje han proporcionado abrigo, alimentos, combustible, medicamentos, materiales de construccin y agua limpia a los seres humanos desde los albores de la humanidad. En dcadas recientes se han convertido en fuente de nuevos bienes y
servicios como productos farmacuticos, materias primas industriales, productos
para el cuidado personal, ocio y turismo. Los bosques regulan la calidad del agua dulce mitigando la erosin y filtrando contaminantes, as como la cantidad de la descarga
de agua y el momento en que ocurre. Los bosques tambin albergan una gran parte
de la biodiversidad del planeta. Aunque los cientficos saben que la mayora de las especies no han sido identificadas todava, piensan que posiblemente ms de las dos terceras partes de las especies terrestres se encuentran en los ecosistemas de bosque, particularmente tropicales y subtropicales (Reid y Miller 1989:15).
En los pases del hemisferio norte, los bosques fueron una importante plataforma de lanzamiento para el desarrollo industrial y socioeconmico. Aunque por lo general se las utiliz de
forma irresponsable, estas reas antiguamente boscosas se tornaron productivas de otras maneras, y quedaron permanentemente convertidas para desarrollar actividades agropecuarias. En
algunas reas como el este de Estados Unidos, los bosques que
fueron desmontados han rebrotado. Por ahora, y con la excepcin de Japn, los pases industrializados del hemisferio norte y la
zona templada gozan de una amplia autosuficiencia de madera,
aunque deben importar las especies tropicales.
En la actualidad los bosques cumplen una funcin similar en

el desarrollo socioeconmico de varios pases en desarrollo. Y esta
funcin es an ms crtica en esas naciones porque los bosques
suministran madera industrial tanto para el consumo domstico
como para la exportacin y generacin de divisas. Al mismo
tiempo los bienes y servicios tradicionales lea, alimentos y
medicamentos continan suministrando el sustento de muchas poblaciones rurales. En los pases tropicales y subtropicales,
millones de personas todava dependen completamente de los
ecosistemas de bosque para satisfacer todas sus necesidades.
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Inventario
de los ecosistemas forestales
Cuadro 2.17
Excluyendo a Groenlandia y la
Antrtida, cerca del 25% de la
superficie terrestre est cubierta de bosques. Desde los
tiempos previos a la agricultura, la cubierta forestal se ha
reducido en un 20% como mnimo y quizs hasta en un 50%.
En los pases industrializados el rea de bosque
ha aumentado ligeramente desde 1980, pero en
los pases en desarrollo ha disminuido en casi
un 10%. Es probable que la deforestacin en
los trpicos supere los 130.000 km2 al ao.
En todo el mundo, menos del 40% de los bosques se halla
relativamente libre de perturbaciones inducidas por la actividad humana. En los pases industrializados salvo en Rusia
y Canad una gran mayora de los bosques est en condiciones semi-naturales o se ha convertido en plantaciones.
Para muchos pases en desarrollo, hoy en da la madera es
una fuente muy importante de divisas, mientras que en los
pases tropicales millones de personas todava dependen de
los bosques para satisfacer casi todas sus necesidades.
Las amenazas ms importantes a las que se enfrentan los
bosques en lo que se refiere a su extensin y condiciones
son la conversin y la fragmentacin como consecuencia de
las actividades agrcolas, la tala indiscriminada y la construccin de vas. La apertura de caminos para actividades mineras
y madereras casi siempre da paso a la colonizacin de bosques que hasta entonces se conservaban intactos, lo cual
aumenta la caza tanto legal como furtiva, los incendios forestales y la exposicin de la fauna y la flora a la accin de
plagas y otras especies invasoras.
Smbolos
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
Sin evaluar
Condicin

En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
88
PRODUCCIN DE FIBRA
Desde 1960 la produccin de fibra ha aumentado en casi el
50%, y en la actualidad alcanza los 1.500 millones de metros
cbicos al ao. En la mayora de los pases industrializados, el
crecimiento neto anual de los rboles supera las tasas de aprovechamiento; sin embargo, en muchas otras regiones son ms los rboles
que se talan en los bosques de produccin que los que se reemplazan por
la va del crecimiento natural. En el futuro cercano no se prev escasez
de fibra. Actualmente las plantaciones abastecen ms del 20% de la fibra de madera industrial y se espera que esta proporcin contine
aumentando. Tambin seguir el aprovechamiento de los bosques naturales, lo cual conducir a que stos sean cada vez ms jvenes y uniformes.
La cubierta forestal ayuda a mantener limpio el suministro de
agua, filtrando el lquido y reduciendo la erosin del suelo y la
sedimentacin. La deforestacin socava estos procesos. De las
principales cuencas hidrogrficas del mundo, cerca del 30% ha perdido ms de tres cuartas partes de su cubierta forestal original. Los bosques montanos tropicales, que cumplen una funcin clave en la proteccin de las cuencas, se estn perdiendo ms rpidamente que los de
cualquier otro tipo. Los bosques son especialmente vulnerables a la
contaminacin del aire, que acidifica la vegetacin, los suelos y la escorrenta del agua. Algunos pases estn protegiendo o replantando
rboles en las laderas ms degradadas para salvaguardar el abastecimiento de agua.
BIODIVERSIDAD
Los bosques albergan casi los dos tercios de todas las especies
terrestres conocidas, tienen mayor diversidad y endemismos
que cualquier ecosistema, y tambin el mayor nmero de especies amenazadas. Muchos de los mamferos ms grandes que habitan en
los bosques, la mitad de los primates ms grandes, y cerca del 9% de todas las especies de rboles que se conocen corren algn peligro de extincin. Entre las presiones ms significativas que sufren los bosques figuran la conversin de sus hbitats a otros usos, la fragmentacin, la tala
indiscriminada y la competencia de especies invasoras. Si contina el ritmo actual de deforestacin en los trpicos, es posible que la cantidad total de especies que habitan en los bosques se reduzca entre un 4 y un 8%.
La vegetacin y suelos forestales albergan cerca del 40% de
todo el carbono almacenado en los ecosistemas terrestres. El
rebrote de los bosques en el hemisferio norte absorbe el dixido de carbono de la atmsfera, creando actualmente un sumidero
neto, esto es, uno donde las tasas de absorcin superan a las de respiracin. Sin embargo, la degradacin y el desmonte de los bosques en los
trpicos configuran en conjunto una fuente neta de emisiones de carbono. Si bien el crecimiento esperado del rea de plantaciones absorber
la mayor parte del carbono, la prevalencia de las tasas actuales de deforestacin conducir a que los bosques del mundo continen siendo una
fuente neta de emisiones de dixido de carbono y agentes del cambio de
clima en el mundo.
PRODUCCIN DE LEA
La lea constituye cerca del 15% del abastecimiento de energa en los pases en desarrollo, y proporciona en algunos de
ellos cerca del 80% del total de energa. Los pobres son los
que ms la utilizan. En muchas partes de Asia, frica y Amrica Latina
la recogida de lea es la causa de la deforestacin localizada, si bien dos
tercios de toda la extraccin pueden provenir de la vera de los caminos,
bosquecillos comunitarios y residuos de la industria maderera, ms
que de los mismos bosques. Pese al desarrollo econmico, no se espera
que el consumo de lea disminuya en las dcadas venideras, aun cuando
la carencia de datos precisos dificulta establecer el estado de la oferta
y la demanda mundiales.

PRODUCCIN DE FIBRA
La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) y la Organizacin Internacional de Maderas Tropicales (OIMT) publican cada ao datos fiables sobre la produccin de madera en rollo por pas. La produccin anual se registra por valor y por
volumen en metros cbicos. Varios estudios publican estimaciones sobre
las tasas futuras de produccin y consumo. Por lo general se dispone de
datos de inventarios forestales aqullos que dan cuenta de las tasas de
crecimiento anual de los rboles, mortalidad, tamao y edad de los
rodales y tasas de aprovechamiento para los pases industrializados,
mientras que en el caso de muchos pases en desarrollo son incompletos
y ser necesario hacer las estimaciones pertinentes. La informacin
sobre la extensin de las plantaciones y su productividad vara significativamente de un pas a otro.
Tarjeta de
Calificacin
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono

El Instituto de Recursos Mundiales (WRI) ha compilado datos sobre la
cubierta forestal actual y las prdidas histricas en las principales
cuencas del mundo. Se dispone de datos sobre escorrenta, erosin del
suelo y sedimentacin en cuencas deforestadas, principalmente en los
mbitos local y regional. La evidencia de la importancia de la cubierta
forestal en la regulacin de la calidad y cantidad del agua se basa en la
experiencia con aquellos bosques que se estima estn manejados principalmente para la proteccin de agua y suelo en los pases industriales,
as como en estudios a travs de los cuales se calcula el valor de los bosques a partir de los costos que se ahorran en plantas de purificacin de
agua. La Comisin Econmica de las Naciones Unidas para Europa estudia la degradacin de los bosques como consecuencia de la contaminacin atmosfrica.
Agro.
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
de lea
BIODIVERSIDAD
Se dispone de pocos conjuntos de datos mundiales y la evidencia es casi
siempre anecdtica. Los bosques con un alto valor de conservacin se
identifican mediante observaciones en el terreno y consultando la opinin de los expertos. Existe una mayor cantidad de informacin cuantitativa sobre especies de rboles amenazadas, y regionalmente sobre
aves, mariposas, polillas y algunos de los mamferos ms grandes. Se
dispone de datos fiables sobre un espectro restringido de aves y tambin
sobre aqullas que se hallan amenazadas en el neotrpico. La identificacin de centros mundiales de diversidad de plantas se basa en observaciones en el terreno y en la opinin de los expertos.
Se estn desarrollando rpidamente una serie de metodologas para estimar el tamao de los depsitos de carbono en biomasa y suelos. Este estudio se apoy en las estimaciones de Olson sobre carbono almacenado en
vegetacin tanto subterrnea como superficial. Se trata de estimaciones
espacialmente explcitas de densidades de carbono en la biomasa a escala
mundial. Este conjunto de datos se modific actualizando las estimaciones sobre almacenamiento de carbono para hacerlas coincidir con el
mapa de cubierta terrestre del Global Land Cover Characteristics Database (GLCCD 1998), donde aparecen delineados los ecosistemas. Las
estimaciones sobre los depsitos de carbono en el suelo se basaron en el
International Soil Reference and Information Centre World Inventory of Soil Emission Potentials (ISRIC-WISE) Global Data Set of Derived Soil Properties.
PRODUCCIN DE LEA
La Agencia Internacional de Energa cuenta con datos precisos y recientes sobre la produccin y consumo de lea en pases industrializados; la cual proviene en su mayora de los residuos del procesamiento industrial de la madera. Las series de datos cronolgicos sobre produccin
de lea y carbn vegetal de la FAO han sido modelizadas o estimadas a
partir de encuestas en hogares. Los datos sobre plantaciones de madera
para combustible y fuentes de produccin distintas a los bosques (como
las tierras pblicas) no son uniformes. La dependencia de la lea en los
pases en desarrollo se infiere principalmente a partir de la informacin
disponible sobre su precio y sobre otras fuentes de energa.
89
De todo el abanico de bienes y servicios que ofrecen los ecosistemas, el APEM se centr en los cinco que tienen mayor significacin para el desarrollo y bienestar humanos: produccin y
consumo de madera de construccin y de lea, biodiversidad,
proteccin de cuencas y almacenamiento de carbono.
xisten por lo menos 90 definiciones de bosque, lo

cual complica el esfuerzo de medir y evaluar los ecosistemas forestales. Los investigadores del APEM adoptaron la definicin utilizada por el IGBP, segn la cual
los ecosistemas forestales son aquellas reas donde predominan
rboles que configuran un dosel cerrado o semicerrado (Cuadro
2.18. La extensin cambiante de los bosques). Estos ecosistemas
comprenden los bosques tropicales, subtropicales, templados y
boreales, as como las tierras arboladas.
Basndose en la definicin del IGBP, y excluyendo los datos
provenientes de imgenes de satlite, el APEM calcul que el
rea total de bosque en 1993 ascenda a 29 millones de km2
aproximadamente, esto es, cerca del 22% de la superficie terrestre (excluyendo la Antrtida y Groenlandia). Esta estimacin
difiere un tanto de la de la FAO, que se compila a partir de los
inventarios nacionales de bosques y no de datos de satlite, y
que adems refleja una definicin un poco distinta (para la
FAO los bosques son todas aquellas reas con una cubierta de
dosel del 10% y rboles con una altura mnima de 5 m). Segn
la estimacin de la FAO, en 1995 el rea mundial de bosques
era de 34,5 millones de km 2 (FAO 1997a:185) o 27% de la superficie terrestre.
El rea de transicin entre el bosque y otro tipo de cubierta
terrestre es una de las partes ms dinmicas de los ecosistemas
forestales y configura un porcentaje significativo de ellos en muchas partes del mundo. En frica, cerca de 4 millones de km2 se
califican en la actualidad como mosaicos de bosques/tierras de
cultivo; estas ltimas constituyen entre el 30 y el 40% de la cubierta vegetal, mientras que los bosques forman una parte del remanente. Dado que estas zonas de transicin boscosas tienen
generalmente un 10% de dosel pero tambin ms de 30% de tierras agropecuarias, los investigadores del APEM, as como la
FAO y otros estudiosos de este tema, las incluyeron en los anlisis tanto de los bosques como de los agroecosistemas.
El cambio de bosque cerrado a un mosaico de bosque y actividades agropecuarias modifica inevitablemente el conjunto de
bienes y servicios que el bosque produce. En principio, esta
zona de transicin podra ser manejada de forma sostenible para
producir madera, cultivos y forraje arbreos, abrigo para cultivos
agrcolas, lea, y hbitat para la fauna silvestre. Pero sin un
manejo efectivo, el cambio de uso del suelo y la degradacin
del ecosistema en zonas de transicin puede suceder aceleradamente. En la actualidad, ni los inventarios nacionales ni los
mundiales de los bosques dan una idea concreta sobre el ritmo de
expansin de las zonas de transicin de los bosques o sobre la
manera en que estn funcionando como ecosistema.
DEFORESTACIN Y PRDIDA DE BOSQUE
Durante varios milenios, las acciones humanas han conducido a

que la cubierta boscosa de la tierra se reduzca significativamente, aunque es difcil especificar exactamente cunto. Los cientficos no tienen la capacidad de determinar con precisin cul era
la extensin original de los bosques antes de que el ser humano
comenzara a afectarlos. Los bosques no son estticos; su tamao
y composicin han evolucionado con el cambio de clima. Sin
embargo, a partir de sus conocimientos sobre los suelos, altitudes
y condiciones climticas requeridas por los bosques, los cientficos pueden determinar dnde podran existir bosques si no fuera
por la actividad humana. La comparacin entre esta rea potencial de bosque con la cubierta boscosa real actual permite
hacer una estimacin plausible sobre la prdida histrica de cubierta forestal.
Utilizando este enfoque, Matthews (1983:474-487) estim
que hasta principios de la dcada de los aos ochenta, los seres
humanos haban reducido la cubierta boscosa en cerca de un
16%. Este estudio se ha actualizado con estadsticas ms recientes de la FAO sobre deforestacin, con lo cual la prdida total de cubierta original sube al 20%. Sin embargo, es posible que
tal prdida sea mucho ms elevada. En un estudio realizado por
WRI en 1997, en el cual se emple un mapa de resolucin mucho
mayor sobre el rea potencial de bosques que el utilizado por
Matthews, se estima que la cubierta original se ha reducido en
casi el 50% (Bryant et al. 1997:1).
El clculo de las tasas actuales de deforestacin constituye un
desafo tan grande como el de la prdida de rea de bosque. La
FAO estima que el rea boscosa aument en 0,2 millones de
km2 (2,7%) entre 1980 y 1995 en los pases industrializados
(Matthews et al. [PAGE] 2000; FAO 1997a:17), mientras que
en los pases en desarrollo disminuy en 2 millones de km2
(10%) (FAO 1997a: 16-17). Igualmente la FAO estima que la
tasa de prdida de bosque en los pases en desarrollo disminuy
en un 11% entre 1980-1990 y 1990-1995, pasando de 154.600
km2 a 130.000 km2 por ao (FAO 1997a:18). Sin embargo,
las anteriores estimaciones no son muy precisas. La tarea de calcular la deforestacin a escala mundial se complica por la escasez de mediciones directas fiables y por el coste y la dificultad
que conllevan las mediciones a travs de imgenes de satlite. Es
por ello que las estimaciones actuales sobre la tasa de deforestacin varan ampliamente, de 50.000 km2 a 170.000 km2 al
ao (Tucker y Townshend 2000:1461). Aunque el clculo de la
FAO de 130.000 km2 se cita con frecuencia, hay estudios ms
recientes sobre Indonesia y Brasil especialmente donde se
sugiere que en esa cifra la prdida de bosque tambin aparece
subestimada4.
Durante las ltimas dcadas, varios estudios e informes se han
centrado en las causas subyacentes de la deforestacin. En la
evaluacin realizada por la FAO en 1997, esta organizacin
atribuye la prdida de bosques en frica a la expansin de la
agricultura de subsistencia como resultado de la presin ejercida
por el crecimiento demogrfico en las reas rurales (FAO
1997a:20). En Amrica Latina este mismo fenmeno respondi
ms a la expansin de la ganadera a gran escala, al desmonte
90
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C a p t u l o
2 :
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91
La extensin cambiante de los bosques
Fuentes: Matthews et al.( [PAGE] 2000). Este mapa se basa en Defries et al. (2000). La figura se basa en FAO (1997a).
Cubierta forfestal mundial
partir del siglo XVI, los bosques de la zona templada han

sufrido las prdidas ms extensas como resultado de la
actividad humana. Y aunque en dcadas recientes se
han recuperado, este progreso ha sido contrarrestado por las
prdidas experimentadas por los bosques ms extensos y ricos
en especies del mundo en desarrollo.
La mayora de los rboles del mundo crece en reas que son
slo parcialmente boscosas. Estas tierras proporcionan muchos
de los bienes y servicios asociados a los bosques, especialmente lea, hbitats y proteccin de los suelos. Sin embargo, tales
reas son particularmente vulnerables al desmonte, debido a
que por lo general son ms accesibles y tienen menores posibilidades de encontrarse legalmente protegidas que aquellas zonas boscosas con mayor cubierta de rboles.
Cuadro 2.18
ocasionado por los programas de colonizacin dirigidos por los

gobiernos, y a la construccin de embalses hidroelctricos. En
Asia, la FAO estableci que la deforestacin era resultado tanto
de la agricultura de subsistencia como de los esquemas de desarrollo econmico (FAO 1997a:20).
Histricamente, la recoleccin de lea se ha considerado como
uno de los pincipales factores de deforestacin en algunas regiones del mundo; sin embargo, a medida que se rene mejor informacin esta conclusin ha perdido su fundamento. La FAO no
considera que la recoleccin de lea sea una de las causas principales de la deforestacin, aunque ciertamente puede contribuir
a aumentar las presiones que degradan la calidad y la salud de
los bosques. Casi dos tercios de la lea que se consume se extraen
de fuentes distintas a los bosques como son los terrenos arbolados, las mrgenes de los caminos y las industrias madereras
(FAO 1997c:21).
FRAGMENTACIN DE LOS BOSQUES
Si bien es cierto que el cambio en la extensin actual de la cubierta boscosa tiene un efecto sobre los diversos bienes y servicios
que proporcionan los bosques, la fragmentacin de estos ltimos
puede tener un impacto significativo. Como parte de la caracterizacin de la extensin y cambio de los bosques, los investigadores del APEM desarrollaron un indicador de fragmentacin
basndose en la red vial del mundo, que cada vez es ms extensa. Aunque las carreteras llevan los beneficios del desarrollo, al
mismo tiempo fragmentan lo que de otro modo seran franjas
continuas de bosque.
La fragmentacin tiene efectos a dos niveles. En primera instancia afecta directamente a la biodiversidad de las especies en la
medida en que disminuye la cantidad disponible de hbitat natural, bloquea las rutas de migracin de la fauna, permite la
invasin de especies no nativas, y cambia el microclima a lo largo de lo que queda del borde del hbitat. En segunda instancia,
las carreteras dan va libre a la caza, al aprovechamiento forestal,
al desmonte y a otras perturbaciones humanas que cambian an
ms las caractersticas de los ecosistemas locales.
Por su parte, los ros, cordilleras, incendios naturales, as
como el dao ocasionado por las tormentas, fragmentan los
bosques de forma natural. Sin embargo, las redes viales constituyen un indicador relativamente claro y aplicable a escala
mundial sobre la fragmentacin de los bosques causada por
los humanos, si bien se trata de un indicador moderado ya
que las acciones de los seres humanos tambin afectan a los
bosques de otras maneras. Para demostrar el uso potencial de
su indicador, el APEM incluy un anlisis piloto sobre fragmentacin en frica Central en el cual los investigadores documentaron el efecto de la construccin de carreteras en la
ruptura de bloques grandes de bosque (Cuadro 2.19 Fragmentacin de los bosques en frica). En ausencia de estas vas, el
83% del rea boscosa de frica Central estara configurada
por bloques continuos de hbitats de ms de 10.000 km2. Sin
embargo, su presencia hace que los bloques continuos de bosque slo representen el 49% del rea total de bosque (Matthews
[PAGE] 2000).
INCENDIOS FORESTALES
Adems de la conversin directa y de la fragmentacin ya mencionadas, una tercera presin causada por los humanos en los
bosques es la frecuencia e intensidad de los incendios. Siendo un
fenmeno natural y necesario en muchos ecosistemas forestales,
los incendios ayudan a configurar la estructura del paisaje, a mejorar la disponibilidad de los nutrientes del suelo y a iniciar los
ciclos naturales de sucesin de plantas. De hecho, muchas especies del reino vegetal no se pueden reproducir sin incendios peridicos.
Sin embargo, el nmero de incendios causados por los humanos excede en mucho al de aqullos que ocurren naturalmente. Los primeros se inician con el propsito de aprovechar la
madera o desmontar el bosque con fines de conversin, o a
causa de la agricultura migratoria, aunque tambin en el curso
de disputas sobre los derechos de propiedad de la tierra. En
1997-1998 los incendios que asolaron los bosques tropicales
fueron extremadamente graves, como resultado de la escasez de
lluvias ocasionada por la presencia del fenmeno El Nio. En
Brasil, el nmero de incendios aument de forma drstica entre
1995 y 1998; stos se propagaron desde las reas agropecuarias
hasta las selvas hmedas que normalmente no haban sufrido
incendios (Elvidge et al. 1999). En ese pas los incendios se
incrementaron en un 50% entre 1996 y 1997, y en un 86% adicional entre 1997 y 1998 (FAO 1999:3) (Cuadro 2.20 Incendios
forestales).
De la quema total de biomasa (incluyendo sabanas) en el
mundo, hasta un 90% es iniciado por la gente (Levine et al.
1999:IV). Es as como los incendios provocados estn reconfigurando los ecosistemas de bosque y su impacto podra aumentar sustancialmente. Existen estudios recientes que indican que
los incendios en las selvas hmedas tropicales crean circuitos
de retroalimentacin que aumentan la susceptibilidad del bosque
a incendios posteriores. Los primeros sirven para abrir el dosel,
lo que permite que los movimientos del sol y el aire sequen an
ms el bosque. Los rboles que han perecido en incendios anteriores aumentan las existencias de leos, mientras que las malezas y pastos invasores contribuyen con combustibles vivos. Los
segundos y terceros incendios avanzan ms rpido, son ms intensos y su duracin es ms prolongada. Se ha demostrado en
cambio que los primeros incendios no matan a ms del 45% de
los rboles de 20 cm de dimetro, mientras que en los recurrentes la mortandad de rboles puede llegar hasta el 98% (Cochrane et al 1999: 1832-1835). Estos ciclos de fuego cada vez ms
fuertes aumentan el riesgo de convertir amplias reas de bosque
tropical en sabanas o monte bajo.
Los costos econmicos y sociales de los incendios forestales
tambin son significativos. Como consecuencia de los incendios
que tuvieron lugar recientemente en el sudeste asitico se estim
que haba 20 millones de personas en peligro de desarrollar problemas respiratorios (Levine et al. 1999:12); los daos econmicos (excluyendo los efectos en la salud) se calcularon de forma
conservadora en US$4.400 millones (Economy and Environment Programme for South East Asia 1999, citado en Levine et
al. 1999:14). Pese al advenimiento de las imgenes de satlite y
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al significado cada vez mayor que tienen los incendios forestales

en el estado de los bosques, no se dispone de estadsticas fiables
a nivel mundial sobre el rea total de selva que se quema anualmente. En los bosques boreales, los registros detallados que existen de Estados Unidos y Canad revelan que la superficie que se
quema anualmente ha aumentado en ms del doble durante los
ltimos 30 aos (Kasischke et al. 1999:141, 147). La informacin sobre los bosques tropicales es an menos fiable. Por ejemplo, las estimaciones sobre el rea total quemada en Indonesia
durante los incendios de 1997-1998 oscilan entre 6.000 km2
(clculo oficial del gobierno) y ms de 45.000 km2 (estimado independiente basado en el anlisis de imgenes de satlite)(Levine et al. 1999:8-10).

FIBRA
La produccin de madera comercial es una de las principales actividades industriales en todo el mundo. En 1998 la produccin
de madera redonda industrial que incluye toda la que no se
usa como combustible ascendi a 1.500 millones de m3 (FAO
2000). A principios de la dcada de los aos noventa, la produccin y manufactura de productos industriales de madera
aport cerca de US$400.000 millones a la economa mundial, el
equivalente al 2% del PIB global (Solberg et al. 1996:48). Aunque Norteamrica y Europa dominan la produccin, la industria
maderera es ms importante para pases en desarrollo como
Camboya, las islas Salomn y Myanmar, donde las exportaciones
de madera pueden llegar a representar ms del 30% del comercio internacional (FAO 1997a:36).
Las tres fuentes principales de madera redonda industrial
son los bosques primarios, los secundarios y las plantaciones. Los
bosques secundarios han reemplazado virtualmente a todos los
primarios y originales en el este de Norteamrica, Europa y en
muchas partes de Amrica del Sur y Asia. Las estimaciones sobre
el rea de plantaciones varan, en parte por las diferencias en la
manera como se las define. Por lo general se consideran plantaciones aquellos bosques en cuyo establecimiento y manejo ha habido una intervencin considerable, aunque no existe una lnea
divisoria clara entre lo que es una plantacin y un bosque secundario manejado de forma intensiva.
Segn clculos de la FAO, las plantaciones de madera redonda industrial constituyen aproximadamente el 3% del rea
total de bosques (cerca de 1 milln de km2), sin embargo suministran el 22% de esa madera (Brown 1999:7, 41). El rea de
plantaciones forestales est altamente concentrada y cinco pases
China, Rusia, Estados Unidos, India y Japn poseen el 65%
de la misma (Brown 1999:15).
Realizar una evaluacin de la capacidad que tiene una plantacin para producir madera industrial es difcil, en parte porque
el ciclo de aprovechamiento y rebrote se prolonga dcadas. Un
indicador claro de que la capacidad de un bosque para producir
madera se est deteriorando sera que las tasas de aprovechamiento fueran superiores a las de rebrote. Segn datos prelimi-
nares (FAO 1998), parece que muchos pases estn talando

anualmente ms madera de la que crece.
En la mayora de los pases europeos y en Estados Unidos, el
volumen de madera talada es menor que el de crecimiento anual
(FAO 1998: Anexo tcnico). Sin embargo en pases como Estados Unidos, aunque la extraccin neta es menor que el crecimiento neto, la tasa de crecimiento ha disminuido en aos recientes (Haynes et al. 1995:43). Este desequilibrio sugiere la
posibilidad de que la produccin actual de madera no sea sostenible a largo plazo (Johnson y Ditz 1997:226). Ms an, la informacin sobre el dimetro de los troncos en Estados Unidos indica un tendencia a largo plazo hacia rboles ms pequeos y
ms jvenes, y hacia una estructura simplificada del bosque que
exhibe menor diversidad, tamao y edades de los rboles. Esto a
su vez podra reducir la diversidad de plantas y animales que el
bosque mantiene.
Muchas naciones en desarrollo carecen de datos fiables sobre
las tasas de crecimiento y extraccin anuales, as como sobre la
edad de los rboles, todo lo cual es indispensable para evaluar
con precisin su condicin a largo plazo. Con todo, existe evidencia considerable de que en algunas regiones las tasas de
aprovechamiento exceden en gran medida a las de rebrote. Lo tpico en esas regiones es que, una vez se tala un rea, la tierra se
convierte eventualmente a otros usos. En otras regiones, es posible que el aprovechamiento total sea inferior que el rebrote
anual, pero no en el caso de ciertas especies de alto valor como la
caoba donde sucede lo contrario, lo que conduce al agotamiento
eventual de las mismas.
El estado de cuenta de la produccin de fibra. La

demanda cada vez mayor de fibra maderera ha aumentado la produccin y particularmente la extensin de las
plantaciones, que en la actualidad aportan el 22% del suministro
mundial de madera industrial. Esto no ha reducido la presin
sobre los bosques naturales. Y aunque aqullos que durante
dcadas han sido dedicados a la produccin de madera no
muestran signos claros de que su capacidad para mantener la
produccin est en duda, algunos indicadores son motivo de
preocupacin. En los pases en desarrollo existe evidencia de la
degradacin de la capacidad de producir madera, y en esas regiones, una vez los bosques han sido aprovechados, la tierra
por lo general se convierte a otros usos.
LEA
La lea, el carbn de madera y otros combustibles derivados de

ella (conocidos en conjunto como combustibles derivados de la
madera CDM) constituyen la forma ms importante de energa
no fsil o biomasa, la cual incluye lea, residuos agrcolas y estircol de animales. La primera proporciona el 30% del suministro total de energa en los pases en desarrollo. Clculos aproximados indican que en el mundo hay ms de 2.000 millones de
personas que dependen directamente de la biomasa como fuente
principal o nica de energa. En muchos pases la lea es la for(contina en la pg. 99)
93
C a p t u l o
2 :
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Bloques de bosque en frica Central, con caminos
Bloques de bosque en frica Central, sin caminos
reproductoras. Tambin se facilitan las invasiones por parte de especies no nativas y

se altera el microclima a lo largo del borde del hbitat. Los caminos abren reas
boscosas antes inaccesibles a actividades como la caza, la tala y el desmonte con fines agropecuarios.
Los mapas que aparecen a continuacin muestran la distribucin de varios bloques de bosque de diversos tamaos en frica Central, con y sin caminos. En ausencia de estos ltimos, los bloques de hbitat de ms de 10.000 km2 constituyen el
83% de la extensin total del rea boscosa. Pero cuando se los tiene en cuenta, esta
proporcin disminuye al 49% del total.
Fragmentacin de los bosques en frica
a fragmentacin puede afectar a los bosques de una manera tan profunda

como los propios cambios en la cubierta forestal total. En frica, como en
muchas otras partes del mundo, las invasiones de colonos en los bosques de
dosel cerrado han dado lugar al surgimiento de zonas de transicin forestales en
las cuales las reas boscosas se encuentran intercaladas con tierras de cultivo, lo
que forma el intrincado mosaico que aparece en la pgina de la derecha.
Las redes viales constituyen un indicador claro y fcil de medir si bien moderado del grado de fragmentacin ocasionado por los humanos. Cuando se construye un camino a travs del bosque, ste parte el hbitat de las especies, y en ocasiones en parcelas demasiado pequeas como para que puedan sostener poblaciones
Cuadro 2.19
Mosaico de bosques y tierras de cultivo en frica
Fuentes: Matthews et al. [PAGE] 2000. Los mapas que ilustran la fragmentacin creada por los caminos en la pgina anterior estn basados en
CARPE (1998) y en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. [2000]). El mapa de arriba est basado en Defries et al.
(2000) y Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. [2000])
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Cuadro 2.20
Incendios forestales
n muchos ecosistemas de bosque los incendios son fenmenos naturales: estructuran el paisaje, mejoran la
disponibilidad de nutrientes del suelo, e inician ciclos
naturales de sucesin de plantas. En cambio los incendios
provocados pueden tener un efecto generalizado en la condicin de los bosques y su capacidad de producir bienes y servicios.
En 1997-1998 hubo incendios forestales especialmente graves
cuando millones de hectreas de bosques quedaron convertidas en humo en Indonesia, Amrica Central y el Amazonas.
Los bosques tropicales, que normalmente son demasiado h-
medos como para que se produzcan en ellos incendios muy extensos, estaban especialmente propensos debido a la sequa
causada por El Nio. La evidencia sugiere, sin embargo, que la
gente utiliz las condiciones de sequa para propiciar quemas
destinadas a desmontar bosque con miras a desarrollarlo. Las
reas quemadas que se muestran del Amazonas en 1998 son las
adyacentes a las reas quemadas para el desmonte en 1995.
Esto sugiere que la quema rutinaria de zonas de bosque excepcionalmente secas pudo haber quedado fuera de control.
En los bosques de Indonesia se encontraron patrones similares
(Barber 2000).
reas quemadas en el Amazonas, 1995
96
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M U N D I A L E S
reas quemadas en el Amazonas, 1998
Fuentes: Matthews et al. [PAGE] 2000. Estos mapas se basan en Elvidge et al. (1999) y en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2
(Loveland et al. [2000]). Los datos sobre los incendios se recolectaron entre enero y marzo de 1995, y en el mismo perodo en 1998. Los datos sobre
cubierta vegetal se recolectaron en 1992-93. Entre las reas sin bosque figuran pastizales, tierras de cultivo y algunos humedales de temporada.
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2 :
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Fuentes: Matthews et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en IEA (1996).
Participacin de los combustibles derivados de la madera (CDM) en el consumo nacional de energa
En la actualidad no hay datos suficientes para evaluar la sostenibilidad global

del uso de combustibles derivados de la madera. Sin embargo, est claro que una
buena parte de la poblacin del mundo continuar valindose de ellos como fuente
de energa en el futuro, y que la demanda total crecer significativamente en las prximas dcadas. Tambin hay evidencias de que en muchas reas densamente pobladas del mundo en desarrollo, como por ejemplo las ciudades de Costa de Marfil,
la adquisicin de lea suficiente para satisfacer las necesidades energticas de los
usuarios se est convirtiendo en una tarea cada vez ms ardua y costosa, a medida
que la poblacin contina aumentando (Garnier 1997).
Uso de combustibles derivados de la madera en el mundo
os combustibles derivados de la madera, incluyendo la lea y el carbn, son la

fuente ms importante de energa de origen no fsil. Estos aportan aproximadamente la mitad de la energa de biomasa utilizada en los pases en desarrollo
(IEA 1996). En algunos pases africanos como Tanzania, Uganda y Ruanda, los combustibles derivados de la madera constituyen el 80% del total de la energa que se
consume.
Aunque en algn momento se pens que la recoleccin de lea era una de las
principales causas de la deforestacin, existen estudios recientes donde se muestra
que hasta las dos terceras partes de la lea que se recoge provienen de fuentes distintas a los bosques, siendo las principales las tierras leosas dispersas y las veras
de los caminos (FAO 1977c).
Cuadro 2.21
ma predominante de biomasa, aunque la escasez de datos no

permite establecer si esto es cierto o no para todos ellos (IEA
1996: II.289-308, III.31-187).
La informacin disponible muestra que la lea (CDM) representa ms de la mitad de toda la energa de biomasa que se
consume en los pases en desarrollo y, si se excluye China (donde los residuos agrcolas son un combustible muy importante), la
misma asciende a cerca de dos tercios (IEA 1996:II.289-308,
III.31-187) (Cuadro 2.21. Uso de combustibles derivados de la
madera en el mundo). La lea (CDM) tambin es una fuente significativa de energa en algunos pases desarrollados. En Suecia
representa el 17% del consumo total de energa y en Estados
Unidos el 3% (FAO 1997b:7, 11). El crecimiento econmico en
los pases en desarrollo ha reducido la proporcin de energa
originada en los combustibles derivados de la madera aunque el
consumo general de biomasa ha seguido en aumento.
Habr suficiente lea en el futuro? En algunas regiones, y
particularmente en los centros urbanos, la disponibilidad de
lea ha decrecido de forma notoria en dcadas recientes. En algunos casos la produccin se ha mantenido, aun frente al crecimiento de la demanda, a travs de programas de plantacin de
rboles y terrenos arbolados. Se estima que para el ao 2010 el
suministro de lea alcanzar entre 2.300 y 2.400 millones de m3
(Nilsson 1996), esto es, aproximadamente el 30% ms de lo
que se dispona en el ao 2000. El pronstico sobre la demanda
de lea para el ao 2010 est entre 2.400 y 4.300 millones de m3
(Matthews et al. [PAGE]2000). El surgimiento de una crisis regional o mundial en el suministro de lea depender de varios
factores, siendo uno de ellos el que las fuentes alternativas de
energa estn o no al alcance de los consumidores. De cualquier
manera, de lo que no hay duda es de que la creciente escasez de
lea va a aumentar la carga econmica de los pobres en algunas
regiones.
Es probable que la caracterstica ms notoria de la informacin sobre el suministro de lea sea precisamente su escasez e imprecisin. La lea es una fuente crtica de energa para un gran
porcentaje de la poblacin del mundo pero, a pesar de los esfuerzos realizados por organizaciones como la FAO y la Agencia
Internacional de Energa, en lo fundamental no se dispone de los
datos requeridos para determinar si los ecosistemas van a ser capaces o no de satisfacer una demanda en aumento.
El estado de cuenta del suministro de lea. La lea

constituye el surtidor de energa por excelencia para
aproximadamente 2.000 millones de personas y es
sin duda alguna la fuente de biomasa ms importante. Pero la informacin que poseemos actualmente sobre el consumo real a
nivel del hogar o sobre la capacidad de los ecosistemas para
seguir proporcionando este bien es inadecuada. En un futuro
cercano la lea continuar ocupando un lugar muy importante en
el panorama energtico del mundo en desarrollo. Por ello es
esencial darle tanta importancia a la recoleccin de informacin
sobre esta fuente de combustible, como la que se le da a otras
como son el petrleo, el carbn, el gas natural y la energa hidroelctrica.
BIODIVERSIDAD
La biodiversidad de los bosques constituye un bien en s mismo.

Las especies que se encuentran en los hbitats boscosos pueden
dar origen a nuevos productos farmacuticos y ser fuente de
nuevos recursos genticos y productos forestales no maderables
como resinas, frutas, juncos, hongos y pienso para animales.
An ms, todos los otros bienes y servicios dependen en cierta
medida de la diversidad de las especies del bosque. Es por ello
que el estado de su riqueza biolgica es un indicador til de la
condicin de tales ecosistemas.
Los bosques son esenciales para la conservacin de la biodiversidad. Segn WWF (Olson y Dinerstein 1998:509), dos terceras partes de las 136 regiones terrestres identificadas como
ejemplos sobresalientes en materia de biodiversidad estn en los
bosques. Asimismo, BirdLife International identific 218 reas
que contienen dos o ms especies de aves con rangos restringidos. La lgica de BLI era que estas especies estrictamente endmicas eran las ms susceptibles de quedar extintas. El 83%
de estas reas est localizado en bosques, especialmente en bosques tropicales de tierras bajas (32%) y montanos hmedos
(24%) (Stattersfield et al. 1998:31). Finalmente, de los 234
centros de diversidad vegetal identificados por la UICN y el
WWF, ms del 70% se encuentra en bosques (Davis et al. 1994,
1995:12-36).
La forma ms directa de medir la condicin de la biodiversidad de los bosques es a travs de los cambios ocurridos en el
nmero de especies que all viven, lo cual incluye prdida o extincin de especies nativas e introduccin de forneas. Desde el
punto de vista de la biodiversidad, cualquier reduccin en la
cantidad o abundancia relativa de las especies significa que el
ecosistema se est degradando. Dado que la mayor parte de las
especies no ha sido identificada, slo es posible ejercer vigilancia
sobre las amenazas que afectan a los grupos de especies ms conocidos. En la prctica esto significa aves y rboles. De una estimacin de 100.000 especies de rboles, el WCMC informa de
que actualmente ms de 8.700 (Oldfield et al. 1998) estn amenazadas en el mundo (Cuadro 2.22. rboles en peligro).
Todava no se han compilado las cifras equivalentes en lo
que a aves se refiere, pero el BLI ha levantado mapas de las locaciones de las 290 especies de aves que estn amenazadas en el
neotrpico (excluyendo el Caribe), lo que permite comparar varios ecosistemas para determinar dnde se corre el mayor peligro.
De las 596 reas que albergan especies amenazadas, ms de 70
estn localizadas en bosques (Wage y Long 1995: 15-16).
Otra manera de medir directamente la condicin de la biodiversidad es establecer hasta qu punto las especies invasoras
han colonizado un ecosistema. Actualmente los ecologistas las
clasifican como la segunda amenaza ms importante a la biodiversidad global, despus de la conversin del hbitat. Todava
no se dispone de informacin global sobre invasin de especies, pero lo que ha compilado el WWF muestra la manera en
que las plantas invasoras han cambiado la condicin de la biodiversidad en los bosques de Norteamrica. En los bosques costeros del nororiente de Estados Unidos, hasta un 32% del total
de variedades de plantas vasculares es forneo, aunque no se ha
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2 :
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Cuadro 2.22
rboles en peligro
a supervivencia de las 100.000 variedades de rboles que

existen en el mundo est amenazada por la conversin de
tierras boscosas a otros usos, por el aprovechamiento
de la madera, los incendios, las plagas y la simplificacin de
los ecosistemas como resultado de la gestin de bosques. El
WCMC ha compilado un lista de las especies que corren peligro
y las ha evaluado de acuerdo con las categoras de amenaza
establecidas por la UICN en 1994. Existen ms de 8.700 especies
(9% del total) que corren peligro.
Uno de los peligros principales es la introduccin accidental
o deliberada, por parte de los humanos, de plantas y animales
no nativos en los hbitats forestales; los cuales pueden amenazar la supervivencia de las especies nativas bien sea atacndolas, compitiendo con ellas por alimentos y espacio, o alterando
los ecosistemas locales hasta tal punto que ya no puedan mantenerse ms las poblaciones de rboles autctonas. Es as
como el nmero de especies no nativas es un indicador del grado de asalto potencial a la flora nativa.
En Amrica del Norte, las concentraciones ms elevadas de
especies no nativas se encuentran cerca de los puertos, a lo
largo de las principales rutas de transporte y en regiones agrcolas frtiles que han probado ser favorables tanto a los cultivos
introducidos como a sus plagas. Las regiones de taiga densa,
apartadas de los principales asentamientos humanos, parecen
estar muy poco afectadas, mientras que los bosques de conferas del sudeste han mostrado ser relativamente resistentes a
las especies invasoras.
Plantas no nativas en las ecorregiones boscosas de Norteamrica
Fuentes: Matthews et al. [PAGE] 2000. El mapa proviene de Ricketts et al. (1997). El cuadro se basa en Oldfield et al. (1998).
100
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establecido cuntas de estas especies son dainas (Ricketts et al.

1997:82).
Aunque estas mediciones directas del cambio en el nmero de
especies de los bosques son la mejor manera de evaluar en qu
condicin se encuentra la biodiversidad que all se encuentra, se
carece de datos para la mayor parte de las regiones del mundo.
En consecuencia, mucho de lo que se sabe sobre la condicin de
las especies de los bosques proviene de inferencias realizadas a
partir de las distintas mediciones sobre las presiones que actan
en la biodiversidad de los bosques. Se sabe que tres de ellas
fragmentacin de hbitat, tala y prdida de hbitat cambian
las cantidades y tipos de especies que se encuentran en las regiones boscosas. Las reas que muestran niveles elevados de
fragmentacin o tala indiscriminada, o las regiones que han experimentado una prdida significativa de hbitats forestales, no
contienen la misma cantidad de especies nativas que se encontraba anteriormente en la misma regin.
La relacin entre rea de hbitat y diversidad de especies es lo
suficientemente clara como para permitir hacer una estimacin
del nmero de especies nativas que podra perderse en un hbitat particular si se reduce su rea. La Evaluacin de la Biodiversidad Mundial realizada en 1995 bajo los auspicios del PNUMA estableci que si las tasas recientes de prdida de bosque
tropical se mantienen durante los prximos 25 aos, el nmero
de especies que se encuentra en esos bosques se reducir entre un
4 y un 8% (Heywood 1995:235).
El estado de cuenta de la biodiversidad. Los bosques poseen la diversidad de especies y endemismos
ms alta de todos los ecosistemas. La presin que se
ejerce sobre esta diversidad es enorme a juzgar por la prdida y
fragmentacin de los bosques, aunque la informacin directa
sobre su condicin es ms limitada. La evidencia disponible sugiere que el nmero de especies forestales que estn amenazadas es significativo y va en aumento, y que en ciertas regiones la
introduccin de especies es muy elevada. No slo se est reduciendo el rea de bosque, sino que la capacidad que tienen los
bosques remanentes para mantener la biodiversidad parece haber disminuido en buena medida.
otro, el componente ms significativo del cambio de uso del suelo es la deforestacin en los trpicos (Houghton 1999: 305310). El desmonte de los bosques y la quema de rastrojos liberan nuevamente a la atmsfera grandes cantidades de carbono
almacenado en la vegetacin. Por otro lado, la restauracin de
bosques degradados o la introduccin de cambios en su manejo
puede mejorar su capacidad de almacenamiento y por lo tanto
incrementar el total de carbono almacenado en los bosques del
mundo.
La prdida de capacidad de fijar carbono por parte de los
bosques no siempre se presenta como desmonte a gran escala o
deforestacin directa. La tala y el desmonte de reas pequeas
para usos agropecuarios tambin puede degradar los bosques y
disminuir sustancialmente su capacidad de almacenamiento de
carbono. En un estudio reciente sobre Asia tropical se informa de
que la deforestacin era responsable de las dos terceras partes de
prdida de carbono en los bosques de ese continente, mientras
que una tercera parte se deba a la degradacin resultante de la
tala y la agricultura migratoria (Houghton y Hackler 1999:486).
En otro estudio sobre frica se estableci que la prdida directa
de bosques era responsable del 45% de la liberacin de carbono
y la degradacin del 57% restante (Gaston et al. 1998:110).
El estado de cuenta del almacenamiento de carbono. Probablemente los bosques almacenan ms carbono que cualquier otro ecosistema terrestre: cerca del
40% del total. La deforestacin y degradacin son responsables
de cerca del 20% de las emisiones anuales de carbono. Desde el
punto de vista del almacenamiento de carbono, la condicin de
los ecosistemas forestales est declinando, aunque con los incentivos econmicos correspondientes, sera posible revertir
esta tendencia. Sin embargo, es necesario tomar en consideracin las contraprestaciones que de all surgen: los rboles jvenes de crecimiento acelerado fijan ms carbono que los maduros. Se podra prever entonces que la simple gestin de los
bosques con el objeto de almacenar el mximo de carbono posible termine por promover el reemplazo de muchos bosques primarios por plantaciones, lo cual amenazara claramente la biodiversidad, el turismo y otros servicios que stos proporcionan.
Los bosques desempean un papel central en el ciclo global

del carbono, pues lo capturan de la atmsfera a medida que crecen y lo almacenan en sus tejidos. Debido a su enorme biomasa,
los bosques del mundo constituyen una de las ms grandes reservas o sumideros de carbono. A los bosques corresponde entre el 35 y el 39% (613-938 GtC) de las 1.752 y 2.835 GtC que
los investigadores del APEM estiman que estn almacenadas en
los ecosistemas terrestres. A manera de comparacin, las praderas almacenan entre el 34 y el 37% del carbono terrestre,
aunque cubren casi el doble del rea de aqullos.
Se cree que los cambios en el uso del suelo han liberado
cerca de 1,6 GtC a la atmsfera cada ao, o aproximadamente
el 20% de todas las emisiones de carbono causadas por las actividades humanas (IPCC 2000:5). Por encima de cualquier
Los bosques ofrecen varios servicios valiosos en lo que se refiere

a la proteccin de cuencas hidrogrficas: estabilizan fsicamente
sus partes altas; las races de los rboles bombean agua desde
el suelo para ser utilizada por las plantas, lo que reduce la humedad del suelo y la posibilidad de que se produzcan avalanchas
de lodo; y las estructuras de las races aumentan la capacidad de
agarre del suelo, ayudando as a evitar desprendimientos de tierra. Asimismo los bosques tienden a moderar la tasa de escorrenta proveniente de las lluvias, reduciendo los caudales durante las crecidas y aumentndolos durante las pocas ms secas.
La cubierta forestal tambin ayuda a mantener el suministro
de agua de beber. En Estados Unidos, ms de 60 millones de
personas de 3.400 comunidades dependen de los bosques de la
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C a p t u l o
2 :
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nacin para abastecerse de agua potable, un servicio cuyo costo

se estima en US$3.700 millones al ao (Dombeck 1999). Finalmente la cubierta forestal afecta a la cantidad de agua disponible
en una cuenca. En muchas regiones, la prdida de bosques incrementar la descarga de agua debido a la reduccin del volumen de agua que se transpira a la atmsfera. Sin embargo, en
otras regiones esa misma prdida puede disminuir la descarga
neta. En los bosques nublados, los rboles cumplen una funcin
de condensacin en la medida en que despojan de agua al
aire cargado de humedad, dejndola lista para que se precipite.
En otras regiones, las lluvias dependen en parte de la transpiracin del aire cargado de agua proveniente de los bosques. Por
ejemplo, quienes investigan sobre el clima han estimado que en
los grandes parches deforestados del Amazonas las temperaturas
son cerca de 1C ms elevadas y la precipitacin un 30% menor
(Couzin 1999:317).
Por lo general, la prdida de bosques ha reducido las cuencas
hidrogrficas del mundo en un grado significativo. En un anlisis realizado por WRI en 1998 se estableci que cerca del 30% de
las principales cuencas del mundo han perdido ms de las tres
cuartas partes de su cubierta boscosa original, mientras que el
10% ha perdido ms del 95% (Revenga et al. 1998:I-13) (Cuadro 2.23. La deforestacin de las cuencas hidrogrficas).
Quizs una medida ms reveladora de la situacin actual de
los ecosistemas forestales en lo que se refiere a la proteccin de
cuencas es el estado de los bosques montanos. stos cumplen un
papel especialmente importante en los procesos hidrolgicos controlando la erosin en las pendientes de montaa y a veces captando agua en los bosques nublados.
En las regiones templadas, la extensin de los bosques montanos ha aumentado en aos recientes, salvo en los conferos
primarios maduros del Pacfico, noroeste de Amrica del Norte,
Chile, Tasmania y sur de Nueva Zelanda. Considerados de alto
valor por su produccin de madera para construccin, es posible
que estos bosques hayan quedado reducidos a la mitad de su extensin original debido a la tala (Denniston 1995:32). En los trpicos, los bosques montanos se enfrentan an a ms presiones.
Segn la FAO, stos estaban desapareciendo a una tasa del 1,1%
anual en la dcada de los aos ochenta, lo cual exceda la tasa de
prdida para todos los dems tipos de bosque tropical (FAO
1993:28).
El estado de cuenta de la calidad y la cantidad de

agua. Los bosques retienen agua en el suelo, regulan
los caudales, influyen en la precipitacin y filtran el agua
de beber. El servicio de purificacin por s solo tiene un elevado
valor econmico en ciertas regiones. Por lo general, la prdida
de bosques ha erosionado su capacidad de proteger las cuencas
y prestar servicios relacionados con ellas; es posible que esto
contine a medida que aumentan las presiones sobre los bosques. De las principales cuencas hidrogrficas del mundo, cerca
del 30% ha perdido ms de las tres cuartas partes de sus bosques originales. Los bosques montanos muy importantes en la
proteccin de las cuencas han sufrido particularmente. A pesar de la importancia que tienen los bosques en relacin con
servicios hdricos vitales, muy rara vez se los tiene en cuenta en
las decisiones sobre ordenamiento de tierras.
102
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Cuadro 2.23
La deforestacin de las cuencas hidrogrficas
a deforestacin es un indicador til de la degradacin de

las cuencas, dado que por lo general los bosques cumplen
una funcin crucial en lo que se refiere a mantener la calidad del agua y a moderar los caudales. La prdida de cubierta
forestal original se estima a partir de la extensin que se calcula
tenan los bosques hace 8.000 aos, bajo las condiciones climticas actuales. Casi una tercera parte de todas las cuencas hidrogrficas del mundo han perdido ms del 75% de su cubierta
Cuencas donde se ha perdido la mayor proporcin de

cubierta boscosa original
Porcentaje de prdida
de cubierta original
Regin y cuenca
frica
boscosa original y 17 han perdido ms del 90%. En su mayora,

se trata de cuencas relativamente pequeas. Las grandes, como
las del Congo y el Amazonas, an conservan una cubierta boscosa original relativamente extensa. En cualquier caso, el rea
total de bosque original que se ha perdido es grande: nueve de
las cuencas principales han perdido ms de 500.000 km2 (Revenga et al. 1998: 1-13).
Cuencas donde se ha perdido la mayor cantidad de

rea de cubierta boscosa original
Regin y cuenca
rea de cubierta boscosa

original perdida (km2)
frica
Lago Chad
Limpopo
Mangoky
Mania
Nger
Nilo
Orange
Senegal
Volta
100
99
97
98
96
91
100
100
97
Congo
> 1.000.000
Asia y Oceana
Ganges
Mekong
Ob
Yangtze
500.000-1.000.000
500.000-1.000.000
500.000-1.000.000
> 1.000.000
Europa
Volga
500.000-1.000.000
Asia y Oceana
Amrica del Norte
Amu Darya
Indos
99
90
Mississippi
500.000-1.000.000
Sudamrica
Europa
Guadalquivir
Sena
Tigris y ufrates
96
93
100
Amazonas
Paran
500.000-1.000.000
500.000-1.000.000
Sudamrica
Ro Colorado
Lago Titicaca
Uruguay
100
100
92
Fuente: Revenga (comunicacin personal, 2000), actualizando a Revenga et al. (1998).
103
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os ecosistemas de agua dulce en ros, lagos y humedales contienen slo

una nfima fraccin la centsima parte del 1% del agua de la Tierra y
ocupan menos de un 1% de la superficie terrestre (Watson et al. 1996:319;
McAllister et al.1887:18). Aun as, estos sistemas vitales prestan servicios de
enorme valor, que segn algunas estimaciones ascienden a varios billones de dlares
(Postel y Carpenter 1997:210).
Los servicios ms importantes tienen que ver con el suministro
de agua: suficiente abastecimiento para el consumo domstico y las
actividades agropecuarias, mantenimiento de la calidad del agua,
y reposicin de los acuferos que alimentan las aguas subterrneas.
Pero los ecosistemas de agua dulce proporcionan muchos otros bienes y servicios cruciales: hbitats para los peces (con fines alimenticios y de ocio), mitigacin de inundaciones, mantenimiento
de la biodiversidad, asimilacin y dilucin de desperdicios, oportunidades de entretenimiento y rutas de transporte. Ayudados por
represas, estos sistemas tambin producen energa hidroelctrica,
una de las fuentes renovables ms importantes del mundo.
Antes del siglo XX, la demanda mundial de estos bienes y servicios era pequea en comparacin con lo que los sistemas de
agua dulce podan proveer. Pero con el crecimiento poblacional, la
industrializacin y la expansin de la agricultura de regado, la demanda de esos servicios ha aumentado de forma drstica agotando la capacidad de los ecosistemas de agua dulce. Los responsables
de la formulacin de polticas son cada vez ms conscientes de la
creciente escasez de agua, aunque tal escasez es slo apenas una de
las presiones a las que estos ecosistemas se enfrentan hoy en da.
os sistemas de agua dulce han sido alterados desde los

albores mismos de la historia; sin embargo, el ritmo de
esos cambios se aceler notablemente a principios del
siglo XX. Los ros y lagos han sido modificados por
vas fluviales que los alteran, por la desecacin de humedales, la
construccin de represas y canales de riego, y el establecimiento
de conexiones entre las cuencas mediante estructuras como canales y acueductos para transferir agua. Aunque estos cambios
han mejorado la produccin en las fincas, el control de las crecidas y el suministro de energa hidroelctrica, tambin han alterado radicalmente el ciclo hidrolgico natural de la mayora de
las cuencas hidrogrficas del mundo (Cuadro 2.24. Inventario de
los ecosistemas de agua dulce).
ROS
La modificacin de los ros ha alterado radicalmente su caudal,

sus crecidas y la manera en que stos influyen en el paisaje. En
105
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Inventario
de los ecosistemas
de agua dulce
Cuadro 2.24
Aunque los ros, lagos y humedales contienen apenas el

0,01% del agua dulce del mundo y ocupan solamente el 1% de
la superficie de la Tierra, se estima que el valor total de los
servicios que prestan asciende a varios billones de dlares.
La construccin de represas es la actividad que mayor efecto
ha tenido en los sistemas de agua dulce. Desde la dcada de
los aos cincuenta la cantidad de represas grandes ha aumentado siete veces; actualmente estas estructuras retienen
el 14% de toda la escorrenta del mundo.
Debido a la construccin de represas, canales o desvos de
agua, cerca del 60% de los 227 ros ms grandes del mundo
est ligera o fuertemente fragmentado.
En 1997 se capturaron 7,7 millones de toneladas mtricas de
pescado en lagos, ros y humedales, un nivel de produccin
que se estima supera el rendimiento mximo sostenible de
estos sistemas.
La acuicultura de agua dulce produjo 17 millones de toneladas mtricas de pescado en 1997. Desde 1990, el rendimiento
de esta actividad ha aumentado ms del doble y ahora representa el 60% de toda la produccin de la acuicultura mundial.
Se estima que durante el siglo XX se ha perdido la mitad de
los humedales del mundo, a medida que stos han sido convertidos a actividades agrcolas o de desarrollo urbano, o desecados para combatir enfermedades como la malaria.
En el mundo hay por lo menos 1.500 millones de personas
para quienes las aguas subterrneas constituyen la fuente
principal de agua de beber. En muchas regiones la sobreexplotacin y la contaminacin estn amenazando estas fuentes, pero no hay datos completos sobre la calidad y la cantidad del agua de origen subterrneo.
La pesca de captura continental ha venido aumentando desde

1984, principalmente en Asia, frica y Amrica Latina. En cambio en Amrica del Norte, Europa y la antigua Unin Sovitica ha disminuido, mientras que en Oceana y Australia ha permanecido estable. En muchas regiones se ha mantenido el incremento va repoblacin e introduccin de especies no nativas. La principal amenaza para la
sostenibilidad a largo plazo de las pesqueras continentales es la prdida de
hbitat y la degradacin del medio ambiente terrestre y acutico.
CALIDAD DEL AGUA
Aunque la calidad del agua de superficie ha mejorado en Estados Unidos y en Europa Occidental durante los ltimos 20
aos (por lo menos en lo que a concentraciones de fsforo se refiere), en casi todas las dems regiones del mundo las condiciones parecen haberse deteriorado con la intensificacin de la agricultura y de la
expansin urbana e industrial. En la mayora de los sistemas de aguas
interiores se estn documentado con mayor frecuencia proliferaciones
de algas y eutrofizacin. Las enfermedades producidas por la contaminacin de las aguas de superficie con materias fecales continan siendo
una de las principales causas de mortalidad y morbilidad en el mundo en
desarrollo.
CANTIDAD DE AGUA
La construccin de presas ha contribuido a abastecer de agua a la
mayor parte de la poblacin del mundo, al tiempo que ha permitido el aumento de la produccin agrcola mediante el riego, facilitado el transporte, proporcionado energa elctrica y ayudado a controlar las crecidas. Actualmente la gente extrae cerca de la mitad del
agua ya disponible de los ros. Entre 1900 y 1995 las extracciones de
agua aumentaron seis veces, es decir, ms de dos veces la tasa de crecimiento de la poblacin. Muchas regiones del mundo cuentan con muy
buen abastecimiento de agua; aun as, cerca del 40% de la poblacin del
mundo padece de escasez grave del lquido, y se proyecta que sta continuar aumentando de forma drstica en las prximas dcadas debido al
crecimiento demogrfico. En casi todos los continentes, la modificacin de
los ros ha afectado a su flujo natural hasta tal punto que muchos de ellos
no logran llegar al mar durante la estacin seca. Este es el caso de los ros
Colorado, Huang-He (Amarillo), Ganges, Nilo, Syr Darya y Amu Darya.
BIODIVERSIDAD
Smbolos
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
Sin evaluar
Condicin
La biodiversidad de los ecosistemas de agua dulce est mucho

ms amenazada que la de los terrestres. En dcadas recientes
cerca del 20% de los peces de agua dulce del mundo han quedado extintos, amenazados o en peligro. La alteracin fsica, la prdida y degradacin de los hbitats, las extracciones de agua, la sobreexplotacin, la contaminacin y la introduccin de especies no nativas son
todos factores que contribuyen a la disminucin de las especies de agua
dulce. En muchas regiones del mundo los anfibios, peces y aves que dependen de los humedales se enfrentan a un riesgo elevado.

En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
106
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M U N D I A L E S
Tarjeta de
Calificacin
Los datos sobre la pesca de captura continental son escasos, especialmente en los pases en desarrollo. No se notifican muchas de las capturas por especie, como tampoco la cantidad de pescado que se consume
localmente. No se hace una recoleccin sistemtica de datos sobre la repoblacin de las pesqueras continentales, o sobre programas de reintroduccin de peces y otros esfuerzos de mejoramiento. Slo existen tendencias histricas de las estadsticas de pesqueras para los pocos ros
que han sido plenamente estudiados.
Agro.
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
CALIDAD DEL AGUA

Los datos sobre la calidad del agua en el mundo son escasos y existen pocos programas continuos de vigilancia. Por lo general la informacin se
circunscribe a los pases industrializados o a pequeas reas muy localizadas. La vigilancia se limita casi exclusivamente a la contaminacin
qumica en vez de ser de carcter biolgico, lo cual permitira tener un
mejor conocimiento de las condiciones y capacidad del sistema. Para regiones como Europa, donde s se efectan programas de vigilancia, la
comparacin de datos es difcil debido a las diferencias en las medidas
y enfoques utilizados.
Almacenamiento
de carbono
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
de lea
CANTIDAD DE AGUA
?
?
Las estadsticas sobre uso y disponibilidad del agua, y sobre las reas
irrigadas a nivel mundial son deficientes. Por lo general las estimaciones se basan en una combinacin de datos modelizados y observados.
Existen cifras nacionales pero stas difieren de las que aparecen en el
presente estudio, pues stas corresponden a la cuenca hidrogrfica o de
captacin del ro.
BIODIVERSIDAD
No hay muchas mediciones directas sobre la condicin de la biodiversidad en los sistemas de agua dulce. Se carece de informacin bsica sobre especies de agua dulce para muchos pases en desarrollo y tampoco
hay estudios sobre las amenazas a las que muchas de ellas se enfrentan
a nivel mundial. Esto imposibilita el anlisis de tendencias de las poblaciones o lo limita a aquellas especies muy conocidas. La informacin
sobre especies no nativas es por lo general anecdtica y se circunscribe al
registro de una en particular, sin que se documenten los efectos sobre la
fauna y flora nativas. Se dispone de datos espaciales slo para muy
pocas especies invasoras, principalmente en Amrica del Norte.
107
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
l o s
muchas ocasiones, los ros quedan desconectados de las planicies

de inundacin y humedales. Las represas estructuras stas
que han tenido el impacto ms significativo en los sistemas de
agua dulce han reducido la velocidad del agua en los sistemas
fluviales, y han convertido a muchos de ellos en cadenas de embalses conectados. En consecuencia, esta fragmentacin ha modificado los patrones de transporte de sedimentos y nutrientes,
afectado a los patrones migratorios de algunas especies de peces,
alterado la composicin de los hbitats de ribera, creado senderos de desplazamiento para especies exticas y contribuido a
propiciar cambios en los ecosistemas costeros.
Represamiento de ros
La cantidad de represas grandes (de ms de 15 m de altura) ha aumentado casi siete veces desde 1950 de cerca de 5.750 a ms de
41.000 (ICOLD 1998: 7-13), confinando el 14% de la escorrenta anual del mundo (Lvovich y White 1990:239). Aunque el ritmo
de construccin ha disminuido bastante en los pases desarrollados, en las naciones en vas de desarrollo, particularmente en Asia, la
demanda y el potencial no utilizado son muy elevados. Hasta 1998
se estaban construyendo 349 represas de ms de 60 metros de altura en varias partes del mundo (IHHD 1998: 12-14). Los lugares
donde esta actividad es ms intensa son Turqua, China, Japn,
Iraq, Irn, Grecia, Rumania, Espaa y la cuenca del ro Paran en
Amrica del Sur. Las cuencas hidrogrficas donde se estn construyendo las represas ms grandes son las del Yangts en China (38), la
del Tigris y el ufrates (19), y la del Danubio (11).
Los investigadores del APEM evaluaron la mayora de los
ros ms grandes del mundo (aqullos con una descarga anual de
por lo menos 350 m3/segundo) para cuantificar hasta qu punto
las represas y canales han fragmentado las cuencas hidrogrficas,
y para determinar la manera en que los aprovechamientos de
agua han alterado sus caudales. El APEM muestra que de las
227 cuencas hidrogrficas estudiadas, el 37% est muy afectado
por la fragmentacin y la alteracin de los caudales, el 23%
moderadamente afectado, mientras que el 40% no lo est (Dynesius y Nilsson 1994: 753-762; Revenga et al. [PAGE] 2000)
(Cuadro 2.25. Fragmentacin y regulacin del caudal). Entre los
sistemas muy afectados figuran aqullos donde menos de un
cuarto de su cauce principal est libre de represas, as como
aquellos ros cuya descarga anual ha disminuido sustancialmente. Los ros no afectados son aqullos que no tienen ninguna
represa en su cauce principal y que, en caso de que sus afluentes
hayan sido represados, la descarga ha sido almacenada en embalses o no ha disminuido en ms de un 2%.
En total, los sistemas muy o moderadamente afectados representan cerca del 90% del volumen total del agua que fluye a
travs de los ros analizados. Los nicos ros grandes que todava
fluyen libremente se encuentran en las regiones de tundra de
Amrica del Norte y Rusia, y en cuencas ms pequeas de frica
y Amrica Latina.
En casi todos los continentes, el caudal natural de uno o ms de

los ros principales ha disminuido hasta tal punto que no logran llegar al mar durante la estacin seca; el ro Colorado, el
Huang He (Amarillo), el Ganges, el Nilo, el Syr Darya y el Amu
Darya se secan del todo en sus bocas durante esa estacin (Postel 1995:10). El Amu Darya y el Syr Darya descargaban 55.000
millones de m3 de agua anualmente en el mar Aral antes de
1960, pero los desvos para riego redujeron ese volumen a un
promedio anual de 7.000 millones de m3, esto es, el 6% del caudal anual anterior, entre 1981 y 1990 (Postel 1995:14-15).
Al desacelerar el movimiento del agua, las represas tambin
interrumpen el transporte normal de grandes cantidades de sedimentos aguas abajo hacia los deltas, estuarios, bosques inundados, humedales y mares interiores. Esto puede privar a esas
reas de los sedimentos y nutrientes de los cuales dependen, lo
que afectara a su productividad y a la composicin de las especies. La retencin de sedimentos tambin interfiere con la operacin de las represas y acorta su vida til. En Estados Unidos
anualmente se pierden cerca de 2 km3 de la capacidad de almacenaje de los embalses por retencin de sedimentos, con un costo anual de US$818 millones (Vrsmarty et al. 1997:217). Esa
retencin tambin elimina o reduce la escorrenta de primavera
(o pulsos de inundacin), que por lo general cumple un papel
crtico en el mantenimiento de comunidades ribereas y humedales aguas abajo (Abramovitz 1996:11).
La retencin de agua y sedimentos tambin afecta la calidad
de aqulla y la capacidad que tienen los ros para procesar desperdicios, esto es, su habilidad de descomponer contaminantes.
En los embalses, el agua se mueve ms lentamente, no se mezcla
bien y aparece estratificada en capas, donde las del fondo se
encuentran frecuentemente privadas de oxgeno. stas pueden
producir un gas txico de sulfito de hidrgeno que empeora la
calidad del lquido. Adems, las aguas sin oxgeno suficiente
que liberan las represas tienen una capacidad menor de procesar
desperdicios hasta 100 km ro abajo, porque esa capacidad depende directamente del nivel de oxgeno disuelto presente en
ellas.
Un indicador de hasta qu punto las represas han afectado la
capacidad de almacenar agua y retener sedimentos a nivel mundial es el cambio en el tiempo de residencia de aguas que de
otra manera fluiran libremente, esto es, la cantidad de tiempo
que le toma a una gota de tamao promedio llegar al mar.
Vrsmarty et al. (1997:210-219) calcularon los cambios en el
tiempo de residencia o envejecimiento del agua de ro en las
bocas de cada una de las 236 cuencas de desage (vase tambin
Revenga et al. [PAGE] 2000). A nivel mundial, el tiempo de residencia promedio del agua de ro se ha triplicado hasta llegar a
ser de ms de un mes. Entre las cuencas ms afectadas estn las
del Colorado y el Ro Grande en Amrica del Norte, las del Nilo y
el Volta en frica, y la del Ro Negro en Argentina.
HUMEDALES
Caudales ms lentos
Es evidente que los desvos y las extracciones de agua han afectado profundamente los caudales de los ros en todo el mundo.
Los humedales contienen una gran variedad de tipos de hbitat

muy productivos que van desde bosques y planicies de inundacin hasta lagos poco profundos y cinagas. Como componentes
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esenciales que son de los ecosistemas de agua dulce, los humedales prestan servicios de control de crecidas, almacenamiento de
carbono y purificacin de agua, y proporcionan bienes como
pescado y mariscos, madera y fibra. Aunque los humedales son
un rasgo significativo de muchas regiones, en un estudio reciente del Convenio de Ramsar sobre humedales se concluy que la
informacin disponible est demasiado incompleta como para
arrojar una estimacin fiable sobre la extensin global de los
humedales (Finlayson y Davidson 1999:3).
Dado que a los humedales se les considera valiosos por su
potencial como tierra agrcola cuando no se les teme por albergar enfermedades, su conversin ha sido masiva en todo el
mundo, y en ocasiones con costos econmicos y sociales considerables. Sin embargo, como no se posee informacin precisa a
nivel mundial sobre su extensin original, los cientficos no pueden decir con precisin hasta qu punto se han perdido; a partir
de varios archivos histricos y fuentes, Myers (1997:129) estim
que durante el siglo XX la mitad de los humedales desapareci.
Otros estudios ms detallados han hecho un seguimiento de la
prdida de humedales en regiones y pases especficos. Por ejemplo, los expertos estiman que el 53% de los humedales de 48 estados de la Unin americana se perdi entre 1780 y 1980 (Dahl
1990:5). En Europa, la prdida ha sido an ms grave, ya que
nicamente la desecacin y la conversin para fines agrcolas
han reducido el rea de humedales en un 60% (EEA 1999:291).

CANTIDAD DE AGUA
El agua, tanto para el consumo domstico como para las actividades agropecuarias y la industria, es claramente el bien ms importante que ofrecen los ecosistemas de agua dulce. Cada ao los
seres humanos retiran 4.000 km3 de agua, esto es, el 20% del
caudal normal de los ros del mundo (su caudal base, no de
crecida) (Shiklomanov 1997:14, 69). Entre 1900 y 1995, los retiros aumentaron en ms de seis veces, lo cual equivale a ms del
doble de la tasa de crecimiento poblacional (WMO 1997:9).
Los cientficos estiman que la cantidad media anual de escorrenta mundial oscila entre 39.500 km3 y 42.700 km3 (Fekete et al. 1999:31, Shiklomanov 1997:13). Sin embargo, la
mayor parte se produce en episodios de crecidas o no est disponible para el uso humano. De hecho, slo cerca de 9.000
km3 estn inmediatamente disponibles para el consumo humano, mientras que otros 3.500 km3 se almacenan en embalses
(WMO 1997:7).
Si se consideran el suministro limitado de agua dulce y el
nmero creciente de habitantes, es evidente que la cantidad de
agua por persona ha ido disminuyendo. De acuerdo con un
clculo global, entre 1950 y 2000, la disponibilidad de agua
por persona disminuy de 16.800 m3 a 6.800 m3 al ao (Shiklomanov 1997:73). Sin embargo, tales promedios mundiales no reflejan con precisin la situacin hdrica del planeta, pues el suministro de agua no est equitativamente distribuido: algunas
reas tienen agua en abundancia mientras que en otras el abas-
tecimiento es limitado. Por ejemplo, la zonas ridas y semiridas

del mudo reciben slo el 2% de la escorrenta global aunque
ocupan aproximadamente el 40% de la superficie terrestre
(WMO 1997:7).
Demanda elevada, poca escorrenta
En las cuencas hidrogrficas donde la demanda es elevada en relacin con la escorrenta disponible, el problema de la escasez de
agua va en aumento. De hecho, los expertos en el tema con frecuencia advierten que la disponibilidad de agua ser uno de los
mayores desafos de la sociedad en el siglo XXI, mientras que la
falta de agua ser uno de los factores limitantes del desarrollo
(WMO 1997:1, 19). En un anlisis realizado en 1997 se estim
que aproximadamente una tercera parte de la poblacin del
mundo vive en pases donde la tensin hdrica es entre moderada y alta. Indudablemente esta cifra ser mayor a medida que
aumentan tanto la poblacin como la demanda de agua per cpita (WMO 1977:1).
Con el propsito de comprender mejor el equilibrio entre la
demanda de agua y su disponibilidad, y de determinar con mayor exactitud la dimensin del problema hdrico en el mundo, los
investigadores del APEM emprendieron un nuevo anlisis sobre
la escasez del lquido usando un mtodo un tanto diferente al
aplicado en el estudio de 1997. Esta vez calcularon la disponibilidad de agua y la poblacin en cuencas hidrogrficas, en vez
de hacerlo a nivel nacional o por estado1, con el propsito de
identificar aquellas reas donde la disponibilidad anual por persona es inferior a 1.700 m3. Los expertos dicen que tales reas
estn experimentando tensin hdrica, situacin en la cual
pueden ocurrir perturbaciones causadas por las escasez peridica. En aquellas reas donde el abastecimiento anual es inferior a
1.000 m3 por persona las consecuencias son normalmente ms
graves: problemas de produccin de alimentos, saneamiento, salud, desarrollo econmico y prdida de ecosistemas. Estas consecuencias son ineludibles salvo que la regin sea lo suficientemente rica como para usar nuevas tecnologas en materia de
conservacin o reutilizacin del lquido (Hinrichsen et al.
1998:4).
Segn el APEM, el 41% de la poblacin mundial (2.300 millones de personas) vive en cuencas hidrogrficas que experimentan tensin hdrica, donde la disponibilidad per cpita es inferior a 1.700 m3 por persona (Revenga et al.[PAGE] 2000)
(Cuadro 2.26. Cantidad y calidad del agua dulce). De ese total,
1.700 millones de personas viven en cuencas hidrogrficas donde la tensin hdrica es muy alta, esto es, donde la disponibilidad
por persona es inferior a 1.000 m3. Suponiendo que los patrones
de consumo actual continen, los investigadores del APEM prevn que para el ao 2025 por lo menos 3.500 millones de personas (48% de la poblacin mundial) vivirn en regiones donde
se presenta tensin hdrica. De ese total, 2.400 millones vivirn
en condiciones de tensin hdrica elevada.
Incluso algunas regiones cuyas existencias de agua estaran
normalmente por encima de los niveles de escasez pueden experimentar reducciones serias en su abastecimiento durante la es(contina en la pg. 114)
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C a p t u l o
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Cuadro 2.25
Fragmentacin y regulacin del caudal
urante varios siglos, en todo el mundo los seres humanos han modificado ros y lagos con el propsito de mejorar la navegacin, han desecado humedales para abrir
paso a los asentamientos, y han construido represas y canales
para controlar el caudal de las aguas y satisfacer sus necesidades. Estos cambios han conducido a aumentar la produccin
agrcola pues a travs de ellos se ha incrementado la cantidad
de tierra y riego disponibles, se ha facilitado el transporte, se
han controlado las inundaciones y se ha generado energa elctrica.
Pero las modificaciones humanas tambin han tenido efectos de largo alcance en los ciclos hidrolgicos y las especies
que de ellos dependen. Los ros han sido desconectados de
sus planicies de inundacin y humedales, y la velocidad del
agua se ha reducido a medida que los sistemas fluviales se convierten en cadenas de embalses conectados. Estos cambios
han alterado las migraciones de peces, creado rutas de acceso
para especies no nativas, y reducido o transformado los hbitats
ribereos. La consecuencia ha sido la prdida de especies y
una reduccin general en el nivel de servicios ambientales que
pueden proporcionar los ecosistemas de agua dulce.
La construccin de represas ha afectado a la mayor parte de

los sistemas fluviales del mundo. Existen ms de 41.000 represas
de gran tamao en el mundo, lo cual ha incrementado en siete
veces la capacidad de almacenamiento de agua desde 1950
(ICOLD 1998, Vrsmarty et al. 1997). El mapa ubicado en la
parte superior de la pgina siguiente muestra el nivel de fragmentacin o interrupcin de los flujos naturales en 227 sistemas
fluviales importantes a causa de la intervencin humana (Dynesius y Nilsson 1994; Nilsson et al. 1999; Revenga et al. [PAGE]
2000). Casi todos los grandes sistemas fluviales de las regiones
templadas y ridas se encuentran clasificados como alta o moderadamente afectados, y casi todos los no afectados estn en
el rtico o en las regiones boreales. Esta tendencia habr de
continuar a medida que se sigan construyendo grandes represas en Asia, el Oriente Medio y Europa Oriental.
La represas disminuyen la tasa de flujo natural, incrementando as la sedimentacin y reduciendo los niveles de oxgeno
disuelto. Entre los sistemas fluviales ms afectados, en los que
la duracin de la retencin de agua ha aumentado en ms de
una ao, figuran los ros Colorado y Grande en Amrica del
Norte, Nilo y Volta en frica y el ro Negro en Argentina.
Retencin de aguas continentales en las principales cuencas hidrogrficas
110
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Fragmentacin de los cauces de los ros y regulacin de flujo
Nuevas represas en construccin por cuenca, 1998
Fuentes: Revenga et al. [PAGE 2000]. El mapa de retencin de aguas continentales en la pgina anterior proviene de Vrsmarty et al. (1997). El mapa
sobre fragmentacin en la parte superior se basa en Revenga et al. (1998). Dynesius y Nilsson (1994) y Nilsson et al. (1999). El mapa que muestra las
represas en construccin se basa en datos de IJHD (1998).
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Cuadro 2.26
Cantidad y calidad del agua dulce
os sistemas de agua dulce proporcionan el bien ms esencial de todos: agua para beber, cocinar, lavar, enjuagar,
mezclar, cultivar, procesar y otros usos incontables. El
crecimiento poblacional, as como la produccin industrial y la
demanda agrcola, han hecho que la tasa de consumo de agua
haya aumentado dos veces ms rpido que la de crecimiento demogrfico (WMO 1997:9).
La cantidad y la calidad del agua disponible en los sistemas
de agua dulce estn determinadas en gran medida por el tipo de
uso del suelo dentro de la cuenca de la cual se extrae el lquido.
El mosaico de ciudades, vas, agroecosistemas y reas naturales
afecta a su transpiracin, drenaje y escorrenta, y en muchas
ocasiones influye en la cantidad de contaminacin que el agua
carga. Las aguas naturales tienen concentraciones bajas de nitratos y fosfatos, pero estos niveles aumentan en aquellos ros
que se alimentan de la escorrenta que proviene de los agroecosistemas (especialmente en Europa y Amrica del Norte, don-
Contaminacin por nutrientes en ros seleccionados,

1994
rea
(millones
de km2)
Concentracin (mg/l)
Nitratos
Fosfatos
Regin
Ro
frica
Zaire
Nilo
3,69
2,96
n.d.
0,80
n.d.
0,03
Asia
Huang-He
Bramaputra
0,77
0,58
0,17
0,82
0,02
0,06
Europa
Volga
Sena
1,35
0,06
0,62
4,30
0,02
0,40
Norteamrica Mississippi
St. Lawrence
3,27
1,02
1,06
0,22
0,20
0,02
Oceana
1,14
0,01
0,03
0,30
0,10
0,10
6,11
1,10
0,17
0,08
0,02
0,01
Murray Darling
Waikato
Sudamrica Amazonas
Orinoco
de los fertilizantes sintticos se usan de forma generalizada). El

exceso de nutrientes estimula el crecimiento de las plantas, lo
cual puede afectar a las especies que habitan en el sistema,
atascar las vas de distribucin y afectar a la salud humana.
As como el agua pura es muchas veces vctima del desarrollo, este ltimo puede tambin ser vctima de la falta de aqulla.
Muchos expertos anuncian la posibilidad de que la carencia de
agua pura sea uno de los factores limitantes claves del crecimiento econmico en el siglo XXI. En 1995, ms del 40% de la poblacin del mundo viva en condiciones de tensin hdrica (esto
es, menos de 1.700 m3 de agua por persona por ao) o de escasez de agua (menos de 1.000 m3 por persona por ao). Se estima
que para el 2025 este porcentaje aumentar al 50% de la poblacin del mundo. Las cuencas con poblaciones superiores a los
10 millones que para el 2025 experimentarn una situacin de
tensin hdrica son las del Volta, el Farah, el Nilo, el Tigris y el
ufrates, el Narmada y el Colorado (Brunner et al. 2000).
Disponibilidad de agua en el mundo, 1995 y 2025
Estatus
Escasez
1995
2025
Suministro Poblacin Porcentaje Poblacin Porcentaje
del total (millones)
del total
(m3/persona) (millones)
<500
500-1.000
Tensin 1.000-1.700
Suficiencia > 1.700
No asignada
Total
1.077
587
19
10
1.783
624
25
9
669
12
1.077
15
3.091
55
3.494
48
241
296
5.665
100
7.274
100
112
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Disponibilidad de suministro anual de agua por persona en las cuencas hidrogrficas, 1995
Disponibilidad de suministro anual de agua por persona en las cuencas hidrogrficas, 2025
Fuentes: El cuadro sobre contaminacin por nutrientes se basa en PNUMA-GEMS (1995). El cuadro sobre disponibilidad de agua proviene de Revenga et al. [2000]. Las proyecciones sobre escasez de agua se basan en las que hace Naciones Unidas con un crecimiento demogrfico bajo o con
tendencia a disminuir, y no consideran los efectos de la contaminacin y el cambio climtico.
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tacin seca. El APEM identific varias cuencas donde se puede

presentar esta situacin, especialmente en el noreste de Brasil, el
sur de frica, el centro de India, el oriente de Turqua, el noroeste de Irn y el sudeste asitico continental.
Fuentes de agua subterrnea
La preocupacin por la escasez no slo tiene que ver con el agua

de superficie sino tambin con las fuentes subterrneas, de las
cuales dependen ms de 1.500 millones de personas y cuyas extracciones anuales oscilan aproximadamente entre 60 y 700 km3
por ao (20% de los retiros mundiales totales) (Shiklomanov
1997:53-54). Parte de esta agua de origen fsil proviene de
fuentes profundas aisladas del ciclo normal de escorrenta, aunque en su mayor parte se encuentra en acuferos no muy hondos
que se alimentan de la misma escorrenta que los sistemas superficiales. En realidad, la extraccin excesiva de agua subterrnea puede privar a arroyos y ros de un porcentaje importante de su caudal. De la misma manera, la contaminacin de
acuferos con nitratos, plaguicidas y qumicos industriales por lo
general afecta a la calidad del lquido en los ecosistemas adyacentes de agua dulce. Aunque se sabe que ambos problemas son
generalizados y van en aumento (PNUMA 1996:4-5), no existen
datos completos sobre recursos de agua subterrnea y tendencias
en materia de contaminacin.
El estado de cuenta de la cantidad de agua. Actualmente estamos retirando cerca de una quinta parte del
caudal normal (no de crecida) de los ros del mundo,
pero en las cuencas hidrogrficas de regiones ridas y muy pobladas la proporcin puede ser mucho mayor. Esto tiene implicaciones para todas las especies que viven en esos sistemas o
dependen de ellos, as como para el abastecimiento de agua en
el futuro. Actualmente ms del 40% de la poblacin del planeta
vive en cuencas donde escasea el agua. En la medida en que la
poblacin sigue creciendo, se prev que la escasez de agua aumentar significativamente en las prximas dcadas y que para
el ao 2025 afectar a la mitad de los habitantes del mundo. El
agotamiento generalizado y la contaminacin de las fuentes subterrneas que aportan el 20% de las extracciones de agua
son problemas cada vez ms graves, dado que los acuferos
subterrneos normalmente estn ligados a las fuentes superficiales.
CALIDAD DEL AGUA
Los sistemas de agua dulce, particularmente los humedales,

cumplen un papel esencial en lo que se refiere a mantener la calidad del agua eliminando los contaminantes y ayudando a desintegrar y dispersar los desperdicios orgnicos. Sin embargo, la
capacidad de filtracin de los humedales y otros hbitats es limitada y puede verse superada por el exceso de desperdicios
humanos, escorrenta agrcola y contaminantes industriales. En
realidad la calidad del agua degenera diariamente por la accin
de un amplio conjunto de contaminantes como aguas residuales,
desperdicios provenientes de la produccin de alimentos y la
manufactura de papel, fertilizantes, metales pesados, microbios,
disolventes industriales, compuestos txicos como el petrleo y
los plaguicidas, sales provenientes del riego, lluvia cida y sedimentos.

La informacin sobre la calidad del agua a nivel global no
slo es deficiente sino tambin difcil de obtener por varias razones. Los problemas relativos a la calidad son por lo general locales y varan ampliamente dependiendo de la ubicacin, estacin, e incluso hora del da. Adems, la vigilancia de la calidad
del agua est lejos de ser universal y los estndares normalmente varan de forma significativa de un pas a otro.
Aun as, la informacin existente deja claro que hay coincidencia en muchas de las tendencias en materia de contaminacin
del suministro de agua en el mundo. Hace cien aos, los principales problemas se originaban en la contaminacin fecal y orgnica de los desperdicios humanos no tratados y los subproductos
de las primeras industrias. Estas fuentes de contaminacin se han
reducido significativamente en la mayora de los pases industrializados, lo cual ha tenido consecuencias positivas para la calidad del agua. Sin embargo, un nuevo grupo de contaminantes
procedentes de la agricultura intensiva y de las actividades de desarrollo en las cuencas ha impedido que se concluya plenamente
esa limpieza. Mientras tanto, en la mayora de los pases en desarrollo se combinan los problemas de las fuentes tradicionales
de contaminacin con los de las nuevas como son los plaguicidas con lo que se degrada la calidad del agua de forma
significativa, particularmente cerca de centros industriales y
reas donde se practica la agricultura intensiva (Shiklomanov
1997:28; PNUMA/GEMS 1995:6).
Otra causa importante del aumento de la contaminacin en
las fuentes de agua dulce ha sido el uso cada vez mayor de estircol y fertilizantes manufacturados (fuentes importantes de
nutrientes como nitratos y fsforos), especialmente cerca de los
grandes centros urbanos y zonas de agricultura intensiva. Las
concentraciones de fsforo y nitrato son bajas en los sistemas
naturales pero aumentan con la escorrenta proveniente de los
agroecosistemas y de los efluentes industriales. Es por ello que se
ha documentado una presencia cada vez ms frecuente de proliferaciones de algas y eutrofizacin en los sistemas de aguas interiores. Las concentraciones ms altas de nitratos se encuentran
en Europa, aunque tambin es posible detectarlas en cuencas
que han sido intensivamente utilizadas y modificadas por la
actividad humana en China, Sudfrica, y en las del Nilo y el
Mississippi (PNUMA/GEMS 1995:33-36). A su vez, estos niveles elevados de nitratos estn asociados a la eutrofizacin extrema causada por la escorrenta agrcola, por lo menos en dos
reas: el mar Mediterrneo y el norte del golfo de Mxico en las
bocas del ro Mississippi. La contaminacin causada por la escorrenta agrcola sigue siendo un problema imposible de tratar
debido a su naturaleza difusa, lo que dificulta su control incluso en los pases industrializados.
Aunque las mediciones de calidad que se centran en los niveles de contaminantes son tiles, no nos dicen directamente de qu
manera la contaminacin afecta a los ecosistemas de agua dulce.
Para determinarlo es necesario vigilar las comunidades acuticas.
El ndice de Integridad Bitica (IIB) que incluye informacin
sobre la riqueza de especies de insectos y peces, su composicin y
114
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
su condicin es uno de los enfoques ms ampliamente utilizados para evaluar la salud de la comunidad acutica en una cierta masa de agua o en un segmento determinado de un ro (Karr
y Chu 1999). En Estados Unidos, varios estados usan diversos
enfoques IIB, mtodo ste que tambin ha sido aplicado en Francia y Mxico; hasta el momento su utilizacin ha sido muy limitada como para tener una idea precisa sobre las condiciones
acuticas a nivel global (Oberdorff y Hughes 1992; Lyons et
al. 1995).
El estado de cuenta de la calidad del agua. La calidad de las aguas de superficie ha mejorado en Estados
Unidos y Europa Occidental durante los ltimos 20 aos,
pero la contaminacin por nitratos y plaguicidas contina siendo
un problema. En otras regiones del mundo los datos sobre calidad se encuentran dispersos, pero parece que se ha degradado
en casi todas las regiones donde se practica la agricultura intensiva y donde la urbanizacin es acelerada. Desafortunadamente es poca la informacin que existe para evaluar hasta qu
punto la contaminacin qumica ha limitado las funciones biolgicas del agua dulce. Sin embargo, las frecuentes proliferaciones de algas y la eutrofizacin generalizada son indicadores de
que estos sistemas estn gravemente afectados por la contaminacin. Adems, la prdida masiva de humedales a nivel mundial
ha disminuido ostensiblemente la capacidad de filtracin de tales sistemas.
PRODUCCIN ALIMENTARIA: PESQUERAS

CONTINENTALES
El pescado es una de las principales fuentes de protenas y micronutrientes para un gran porcentaje de la poblacin del mundo, especialmente para los pobres (Brutigam 1999:5). Las pesqueras continentales las existencias de peces y mariscos en
ros, lagos y humedales constituyen un componente importante de esta fuente de protenas. La poblacin de Camboya, por
ejemplo, obtiene aproximadamente el 60% de toda su protena
animal de los recursos pesqueros de Tonle Sap, un lago de agua
dulce de grandes dimensiones (MRC 1997:19). En Malawi, la
captura de peces de agua dulce proporciona entre el 70 y el
75% de la protena animal de las familias rurales y urbanas de
bajos ingresos (FAO 1996).
Captura continental. En 1997 la captura proveniente de las
pesqueras continentales totaliz 7,7 millones de toneladas mtricas. Sin contar el pescado proveniente de la acuicultura, esto
representa cerca del 12% de todo el pescado para el consumo directo (de agua dulce y agua salada) (FAO 1997a:7-10). La captura de pesqueras de agua dulce en zonas continentales est
configurada fundamentalmente por pescado, aunque tambin
se extraen moluscos, crustceos y reptiles acuticos que tienen alguna importancia regional y local (FAO 1999a:9) (Cuadro 2.27.
Cambios en las pesqueras continentales).
Se cree que tal captura se encuentra subestimada por un factor de dos o tres (FAO 1999b:4). Asia y frica se encuentran a la
cabeza de la produccin. Segn la FAO, la mayor parte de la
captura (todo el pescado salvo el proveniente de la acuicultura)

se est explotando a tope o por encima de su rendimiento sostenible. En todo el mundo, la produccin de las pesqueras continentales (incluyendo acuicultura) aument a un ritmo del 2% al
ao entre 1984 y 1997, mientras que en Asia la tasa se elev al
7% desde 1992. Este crecimiento es el resultado parcial de una
expansin deliberada de las pesqueras ya sea mediante el
aumento artificial de existencias o la introduccin de especies
nuevas. Esto ha sido particularmente importante en Asia, regin
que produce el 64% de toda la captura mundial de pesqueras
continentales (FAO 1999b:6). Irnicamente, es posible que otro
factor en el aumento de la produccin sea la eutrofizacin de las
aguas, lo cual, en su versin moderada, puede aumentar la produccin de algunas especies de peces en la medida en que eleva
el suministro de alimentos en la base misma de la cadena trfica
(FAO 1999b:7).
Acuicultura. Aunque evidentemente la captura de pescado en
las pesqueras continentales es de gran importancia, en la actualidad se encuentra eclipsada en tamao, valor e importancia
nutricional por la acuicultura de agua dulce, cuya produccin alcanz 17,7 millones de toneladas en 1997 (FAO 1999b:6). En su
conjunto, la acuicultura de agua dulce y la de agua salada proporcionaron el 30% del pescado consumido directamente por
las personas en 1997; ms del 60% de esta produccin es pescado de agua dulce o que migra del agua dulce al agua salada
(FAO 1999a:7; FAO 1998). Asia, y en particular China, dominan este aspecto (FAO 1999b:7).
Pesca recreativa. En Europa y Amrica del Norte, el consumo
de pescado de agua dulce ha disminuido en dcadas recientes y
la mayor parte del esfuerzo pesquero est dedicado al ocio,
que constituye una contribucin significativa para algunas economas. Por ejemplo, los canadienses que practican la pesca
para entretenerse invirtieron 2.900 millones de dlares locales
en productos y servicios relacionados directamente con la pesca (McAllister el al. 1997:12). Sus colegas estadounidenses
se gastaron US$447 millones en 1996, solamente en permisos
de pesca (FAO 1997b:42). Las pesqueras recreativas tambin
contribuyen al abastecimiento de alimento puesto que los pescadores por lo general consumen lo que capturan, aunque hay
una tendencia nueva a liberar lo que se ha extrado (Kapetsky
1999). Se estima que la captura recreativa asciende a dos millones de toneladas al ao (FAO 1999b:42).
Situacin de las pesqueras continentales. La principal amenaza que se cierne sobre la captura de las pesqueras continentales es la prdida de hbitat y la degradacin ambiental (FAO
1999b:19); aunque en ciertas reas como la cuenca del Mekong
en Asia, la sobrepesca y las prcticas pesqueras destructivas
tambin las hacen peligrar (FAO 1999b:19). Adems, las especies no nativas que han sido introducidas en lagos, ros y embalses sea por accidente, o con fines alimenticios o de ocio
afectan a la composicin de las comunidades acuticas nativas, lo
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Cuadro 2.27
Cambios en las pesqueras continentales
a produccin de las pesqueras continentales representa

casi el 12% del total del pescado consumido por la poblacin del mundo (FAO 1999a). En muchos pases sin salida
al mar como Malawi, el pescado de agua dulce constituye una
proporcin elevada del consumo total de protenas, especialmente entre los pobres (FAO 1996).
En todo el mundo, la produccin de las pesqueras continentales (peces en estado natural capturados con sedal, red o
trampa) ha aumentado un 2% en promedio por ao desde 1984
hasta 1996. Sin embargo, las tendencias regionales muestran
vastas diferencias, pues disminuye en Australia, Amrica del
Norte y la antigua Unin Sovitica, mientras que en buena parte
de Asia y frica se registran aumentos. A partir de 1987 la acuicultura sobrepas a la pesca de captura como fuente principal
de pescado de agua dulce; la mayor produccin est en los pases de Asia (FAO 1999a).
Segn la FAO, la mayor parte de las pesqueras continentales que dependen de la produccin natural est siendo explotada a niveles por encima de lo sostenible. Los efectos del aprovechamiento excesivo estn siendo agudizados por la prdida o
degradacin de los hbitats de agua dulce causada por factores
como la construccin de represas y la contaminacin. El crecimiento de la produccin total se ha logrado mediante la reposicin y la introduccin de especies ms productivas en los principales pases productores como China.
Tendencias en la produccin de las pesqueras continentales, 1984-97
Fuentes: Revenga et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en FAO (1999b). La figura se basa en FAO (1998). El cuadro de la pgina opuesta se basa
Carlson y Muth (1989), Bacalbasa-Dobrovici (1989), Postel (1995), Abramovitz 1996 (citando a Missouri River Coalition 1995), Hughes y Noss
(1992), Sparks (1992), Kauffman (1992) y Liao et al. (1989).
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Cambios en la composicin de especies de peces y pesqueras de ros, lagos y mares continentales seleccionados
Sistema de agua dulce
Principales bienes y
servicios que se han perdido
Cambio en especies ictcolas y pesqueras
Principales causas del descenso
Ro Colorado, EE UU
La poblacin de peces histricamente nativa incluye 36 especies, 20 gneros y 9 familias, de

los cuales el 64% era endmico. El estado actual de las especies segn el Decreto 2 sobre
Especies en Peligro es el siguiente: 2 extintas,
15 amenazadas o en peligro, 18 propuestas para
ser incluidas en la lista o en estudio.
Represas, desvo de ros, creacin

de canales y prdida de hbitats ribereos.
Pesqueras y biodiversidad.
Danubio
Desde comienzos del siglo XX, la pesquera de

esturin en el Danubio ha desaparecido casi
completamente. Las pesqueras actuales se
mantienen mediante acuicultura e introduccin
de especies no nativas.
Represas, creacin de canales,

contaminacin, prdida de reas
de planicie de inundacin, bombeo de agua, extraccin de arena y
grava e introduccin de especies
no nativas.
Pesqueras y biodiversidad, y cambio en la

composicin de especies.
Mar Aral
De las 24 especies ictcolas 20 han desaparecido. La pesquera comercial, que antiguamente

daba una produccin de 40.000 toneladas y generaba 60.000 empleos, ya no existe.
Desvos de agua para riego y contaminacin por fertilizantes y plaguicidas.
Pesqueras importantes
y biodiversidad. Efectos
para la salud por las sales txicas originadas
en la exposicin del lecho lacustre.
Rin
Entre 1890 y 1975 cuarenta y cuatro especies desaparecieron o se las encuentra raramente. Las
pesqueras de salmn y esturin ya no existen, y
los rendimientos de la pesquera de anguila han
disminuido, aunque se la mantiene mediante reposicin.
Represas, creacin de canales,

contaminacin excesiva e introduccin de especies no nativas.
Pesquera importante y
biodiversidad.
Missouri
Las pesqueras comerciales han decado en un

83% desde 1947.
Represas, construccin de canales y contaminacin por escorrenta agrcola.
Pesquera y biodiversidad.
Grandes Lagos
La composicin de especies ha cambiado y ha

habido prdidas en la pesquera de salmnidos.
Cuatro especies nativas han desaparecido y
otras siete estn amenazadas.
Contaminacin proveniente de la
agricultura y la industria e introduccin de especies no nativas.
Pesquera, biodiversidad y ocio.
Illinois
En la dcada de los aos cincuenta las pesqueras comerciales disminuyeron en un 98%.
Aumento de sedimentacin por

erosin del suelo, contaminacin
y eutrofizacin.
Pesquera y biodiversidad
Lago Victoria
Se ha producido una extincin masiva de peces cclidos. La composicin de especies ha

cambiado, y ha desaparecido la pesquera de
susbsistencia a pequea escala de la cual dependan muchas comunidades residentes.
Eutrofizacin, aumento de sedimentacin por deforestacin, sobrepesca e introduccin de especies no nativas.
Biodiversidad y pesquera artesanal.
Ro Xi Jiang (Perla)
En la dcada de los aos ochenta los niveles de

rendimiento de las pesqueras cayeron al 37%
de los niveles de los aos cincuenta.
Sobrepesca, prcticas pesqueras

destructivas, contaminacin y represas.
Pesquera.
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que incrementa a veces la produccin y a veces la disminuye. Las

especies introducidas pueden ser depredadoras o competidoras, o
pueden traer consigo nuevas enfermedades que afecten a la fauna nativa, en ocasiones con graves consecuencias (vase Cuadro
1.9. Contraprestaciones: balance de prdidas y ganancias del
lago Victoria, pg. 21).
Uno de los factores que complica la evaluacin actual de las
pesqueras interiores es la dificultad que existe de reunir datos
completos y fiables sobre desembarcos pesqueros. La mayor
parte de la captura proviene de pesqueras de subsistencia y recreativas, las cuales son particularmente difciles de supervisar
pues este tipo de aprovechamiento no llega a mercados centralizados ni entra en el comercio (FAO 1999b:4).
En cualquier caso, existe informacin sobre captura y tendencias de ciertas pesqueras que han sido bien estudiadas, y
donde se registran cambios en los desembarcos pesqueros de especies comerciales importantes y en la composicin de especies
de ros bien estudiados. Sin excepcin, todas las pesqueras examinadas han experimentado una cada dramtica durante el siglo XX.
La informacin de la FAO proyecta una imagen un tanto diferente. Mediante un anlisis de las estadsticas de captura entre
1984 y 1997, la FAO encontr tendencias positivas en el sur y el
sudeste asitico, Amrica Central, partes de frica y Amrica del
Sur. Las tendencias de aprovechamiento eran negativas para Estados Unidos, Canad, partes de frica, Europa Oriental, Espaa,
Australia y la antigua Unin Sovitica (FAO 1999b:9-18, 51-53).
Dependiendo de la regin, el aumento del aprovechamiento documentado por la FAO podra deberse a varios factores: la explotacin de un recurso previamente desaprovechado, la explotacin excesiva de una pesquera que muy pronto entrar en crisis,
o la mejora de pesqueras va reposicin o introduccin de especies
ms productivas. Para cada regin, la FAO encontr que la principal amenaza a la que se enfrentan las pesqueras es la degradacin ambiental de los hbitats de agua dulce (FAO 1999b:19).

El pescado de agua dulce cumple un papel enormemente importante tanto en la nutricin humana como en las
economas locales. En dcadas recientes el aprovechamiento ha
aumentado significativamente hasta llegar a su nivel actual de 7,7
millones de toneladas de pescado de captura y 17,7 millones de
pescado de criaderos. No se dispone de informacin que permita establecer rendimientos sostenibles para la mayora de las
poblaciones en estado libre, pero en aquellos casos en que existen datos, stos muestran que la capacidad de los ecosistemas
de agua dulce para sostener poblaciones en estado libre de peces ha disminuido significativamente debido a la degradacin
del hbitat y a la sobrepesca. Sin embargo, la produccin pisccola de agua dulce ha ido aumentando aceleradamente y se espera que contine hacindolo. El rendimiento de algunas pesqueras continentales de especies introducidas tambin se ha
incrementado, aunque a veces en detrimento de las especies
nativas.
BIODIVERSIDAD
Al igual que otros ecosistemas principales, los de agua dulce

albergan una impresionante variedad de especies. Del total de especies animales, el 12% vive en sistemas de agua dulce (Abramovitz 1996:7), mientras que muchas otras estn asociadas a
ellos. En Europa, por ejemplo, el 25% de las aves y el 11% de los
mamferos usan los humedales de agua dulce como centros vitales de alimentacin y reproduccin (EEA 1994:90).
Aunque los ecosistemas de agua dulce tienen un menor nmero de especies que los hbitats marinos o terrestres, su riqueza es elevada cuando se considera la extensin limitada de las
reas acuticas y ribereas. Segn estimaciones de Reaka-Kudla (1997:90), existen 44.000 especies acuticas descritas, lo cual
representa el 2,4% de todas las especies conocidas; esto teniendo
en cuenta que los sistemas de agua dulce ocupan slo el 0,8% de
la superficie de la Tierra (McAllister et al. 1997:5).
Algunas regiones son particularmente importantes, bien porque contienen un gran nmero de especies, bien por su endemismo (especies que se encuentran exclusivamente en ese lugar)
(Cuadro 2.28. La biodiversidad en los ecosistemas de agua dulce). Las faunas ms diversas de peces se encuentran en los trpicos, particularmente en frica Central, el sudeste asitico continental y Amrica del Sur, aunque en Norteamrica y en varias
cuencas de China e India tambin es posible encontrar una amplia variedad.
La alteracin fsica, prdida y degradacin del hbitat, las extracciones de agua, la sobreexplotacin, la contaminacin y la introduccin de especies forneas son todos factores que contribuyen directa o indirectamente al deterioro de las especies de agua
dulce. Las distintas presiones que afectan a los sistemas acuticos
se presentan en todo el mundo, aunque sus efectos particulares
varan de una cuenca a otra.
Amenazas y extinciones
Quizs la mejor manera de medir la situacin actual de la biodiversidad de agua dulce es definiendo hasta qu punto las especies corren peligro de extincin. Los cientficos opinan que
ms del 20% de las especies de agua dulce de las cuales
10.000 han sido identificadas se ha extinguido o se encuentra
amenazado o en peligro (Moyle y Leidy 1992:127, citados por
McAllister et al. 1997:38; Brutigam 1999:5). Segn la Lista
Roja de Especies Amenazadas de la UICN de 1996, 734 especies
de peces han sido clasificadas como tales; de esas, el 84% es de
agua dulce (UICN 1996:37. Introduccin; McAllister et al.
1997:38). En Australia, el 33% de los peces de agua dulce est
amenazado, mientras que en Europa la cifra asciende al 42%
(Brutigam 1999:4).
En Estados Unidos uno de los pases que cuenta con buenos
datos sobre especies de agua dulce, el 37% de las especies de
peces de agua dulce, el 67% de los mejillones, el 51% de los cangrejos de ro y el 40% de los anfibios estn amenazados o ya extintos (Master et al. 1998:6). En el noroeste de Amrica del
Norte, las estadsticas de 1997 muestran que ms del 10% de las
especies de peces corre peligro en la mayora de las ecorregiones
(regiones ecolgicas distintas), mientras que en 11 de ellas la
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Fuentes: Revenga et al. [PAGE] 2000. El mapa se basa en Revenga et al. (1998). Dado que existe una correlacin entre el nmero de especies y el rea total de muestreo, las cuencas ms grandes
tienden a tener ms especies de peces que las ms pequeas (Oberdorff 1995). Para reducir el sesgo originado en las diferencias de tamao se categorizaron las cuencas como grandes (ms
de 1,5 millones de km2), medianas (de 400.000 a 1,5 millones de km2) y pequeas (menos de 400.000 km2). En el mapa se muestran cuencas grandes con ms de 230 especies de peces, cuencas medianas con ms de 143, y cuencas pequeas con ms de 112. En cuanto a las endmicas, en el mapa se muestran cuencas grandes con ms de 166 especies ictcolas, cuencas medianas con ms
de 29, y cuencas pequeas con ms de 15. Los puntos de corte para cada categora se determinaron seleccionando los dos tercios superiores dentro de cada rango.
Riqueza y endemismo ictcola por cuenca
La biodiversidad de agua dulce no se encuentra uniformemente distribuida; algunas regiones son particularmente importantes porque contienen grandes cantidades de especies o porque muchas de ellas son endmicas (que slo existen en un
rea restringida). El endemismo tiende a estar correlacionado con la riqueza general
de especies. La mayor parte de las concentraciones elevadas tanto de endemismo
como de diversidad de especies se encuentra en el trpico, particularmente en las
cuencas del Amazonas, Congo y Mekong.
La biodiversidad en los ecosistemas de agua dulce
ese a que cubren un rea relativamente pequea comparada con la de otros

ecosistemas, las masas de agua dulce son ricas en cuanto al nmero de especies que sostienen. Y si bien la fauna que vive en ellas llega slo al 12%
(Abramovitz 1996:7), son muchas ms las especies que dependen de los ecosistemas
de agua dulce para su supervivencia. Entre los factores que contribuyen al empobrecimiento de los ecosistemas de agua dulce figuran las alteraciones fsicas, la
prdida y degradacin de hbitats, las extracciones, la sobreexplotacin y la introduccin de especies no nativas. De las especies de peces que habitan en los sistemas de agua dulce en el mundo, ms del 20% ha quedado extinto, amenazado o en
peligro en las ltimas dcadas (Moyle y Leidy 1992:127).
Cuadro 2.28
proporcin asciende a un 25% (Abell et al. 2000:75). Las ranas

y salamandras amenazadas muestran los mismos patrones. A
partir de tasas recientes de extincin, se estima que en Amrica
del Norte cada dcada se perder el 4% de las especies de agua
dulce, una tasa casi cinco veces superior a la de las especies terrestres (Ricciardi y Rasmussen 1999:220).
No es asombroso que las especies ms amenazadas de los
humedales sean por lo general las de aqullos localizados en tierras ridas, donde se carece de agua suficiente para satisfacer las
necesidades del lugar. Por ejemplo, de las 391 reas importantes por sus aves en el Oriente Medio identificadas por BirdLife
International, la mitad son humedales (Evans 1994:31), que
adems fueron considerados como los ms amenazados (Evans
1994:35).
Disminucin de anfibios
Uno de los mejores mtodos para medir la situacin de especies

individuales y grupos de especies es estableciendo las tendencias
de la poblacin. Aunque no existen datos a nivel mundial y regional sobre tendencias poblacionales para muchas especies dependientes de sistemas de agua dulce durante perodos prolongados, durante los ltimos 15 aos esta informacin ha ido
aumentando de forma notoria para un grupo taxonmico: los anfibios. Esto ha ocurrido a medida que los cientficos se han propuesto conocer las causas de la disminucin aparente de ranas y
otros anfibios a nivel mundial (Pelley 1998). Las estadsticas
muestran un descenso claro en todas las regiones a lo largo de
varias dcadas. Por ejemplo, de las aproximadamente 600 poblaciones de anfibios estudiadas en Europa Occidental, el 53%
disminuy a partir de la dcada de los aos cincuenta (Houlahan
et al. 2000:754). En Amrica del Norte, el 54% de las poblaciones estudiadas disminuyeron, mientras que en Sudamrica lo
hizo el 60%. En Australia y Nueva Zelanda sucedi lo mismo
hasta en el 70% de las poblaciones estudiadas, que en este caso
fueron menos. Se piensa que entre los factores causantes de esta
disminucin figuran una mayor exposicin a los rayos ultravioleta tipo B como consecuencia del adelgazamiento de la capa de
ozono de la estratosfera; la contaminacin qumica por plaguicidas, fertilizantes y herbicidas; la lluvia cida; los patgenos; la
introduccin de depredadores y el cambio climtico (Lips 1998;
Pelley 1998; DAPTF 1999).
Especies invasoras
La cantidad y abundancia de especies no nativas es otro de los

indicadores importantes del estado de la biodiversidad del agua
dulce. Las especies introducidas son una de las causas principales de extincin; esto afecta a la fauna nativa por medio de la
presencia y competencia de depredadores, as como por la interrupcin de las cadenas trficas y la introduccin de enfermedades. En los ecosistemas de agua dulce la introduccin de especies
ha demostrado ser extremadamente exitosa. Por ejemplo, dos
tercios de las variedades introducidas en los trpicos han quedado posteriormente establecidas (Beberidge et al 1995:500).
La introduccin de especies forneas de peces es comn y est
aumentando en varias partes del mundo. Por lo general esto se
hace de forma deliberada para aumentar la produccin alimentaria o para establecer o expandir las pesqueras recreativas o la
acuicultura. Por ejemplo, la introduccin de especies es responsable del 97% de la produccin de pescado en Sudamrica y el
85% de la de Oceana (Garibaldi y Bartley 1998). Sin embargo,
la introduccin de peces forneos tiene por lo general costos
ecolgicos elevados. En un estudio sobre especies introducidas en
Europa, Amrica del Norte, Australia y Nueva Zelanda realizado
en 1991 se encontr que en el 77% de los casos las poblaciones
nativas disminuan o eran eliminadas despus de la introduccin
de peces no nativos (Ross 1991:359). En Amrica del Norte,
las especies introducidas han cumplido un papel primordial en la
extincin del 68% de los peces que han desaparecido en los ltimos 100 aos (Miller et al. 1989:22).
Los costos econmicos de la introduccin accidental tambin
pueden ser elevados. Por ejemplo, la introduccin de la lamprea de mar (Petromyzon marinus) en los Grandes Lagos de
Amrica del Norte fue uno de los factores en el hundimiento de la
pesquera de truchas en las dcadas de los aos cuarenta y cincuenta. En 1991, los esfuerzos por controlarla por medios mecnicos y qumicos le costaron a Estados Unidos y a Canad
US$8 millones, ms US$12 millones adicionales invertidos en
restaurar las pesqueras de trucha en los lagos (Fuller et al.
1999:21). De la misma manera, entre 1989 y 1995, la erradicacin de los mejillones cebra (Dreissena polymorfa) en Estados
Unidos y Canad totaliz mucho ms de US$69 millones, pues
algunas estimaciones ascienden a US$300-US$400 millones
(ONeill 1995:2; ONeill 1999). En el aspecto ecolgico, la invasin de mejillones cebra ha reducido de forma dramtica las
poblaciones de almejas nativas en 17 estaciones de muestreo, y
conducido a la cuasi extincin a muchas especies.
La introduccin de la tilapia (Oreochromis niloticus y O.
mossambicus) y la carpa comn (Cyprinus carpio) ilustra algunas
de las contraprestaciones ms dramticas entre beneficios econmicos y costos ecolgicos. Estas importantes especies de la
piscicultura ya se han introducido en todo el mundo. En 1996 se
produjeron 1,99 millones de toneladas de carpa comn y
600.000 de tilapia del Nilo a travs de la acuicultura (FAO
1999a:14). Pero en aquellos lagos y ros donde se las ha introducido, las especies nativas han sufrido. La carpa aumenta la sedimentacin y turbiedad del agua pues se alimentan en el fondo
de lagos y ros; esto disminuye la transparencia del agua y ocasiona daos a las especies nativas (Fuller et al. 1999:69). En Argentina, Venezuela, Mxico, Kenia, India y otros lugares, su presencia se ha asociado con la desaparicin de peces nativos
(Welcomme 1988:101-109).
El jacinto acutico (Eichhornia crassipes) es otro ejemplo de
invasin generalizada por parte de una especie que est causando un dao ecolgico y econmico considerable en muchas
partes del mundo. Esta planta que se cree es nativa de las partes altas de la cuenca amaznica se propag rpidamente por
todo el planeta con propsitos ornamentales a mediados del siglo
XIX y ahora tiene presencia a lo largo y ancho de los trpicos
(Gopal 1987:1). El jacinto acutico crea problemas prcticos
para la pesca y la navegacin, adems de ser una amenaza para
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la diversidad biolgica, pues afecta a plantas, animales y otras

formas de vida de agua dulce. La planta se propaga rpidamente a ros y lagos en los trpicos, tapona las vas fluviales y
afecta gravemente al sustento de las comunidades locales que dependen de los bienes y servicios derivados de estos ecosistemas
(Hill el al. 1997). Adems, el jacinto y otras plantas acuticas actan como vectores en los ciclos de vida de insectos transmisores
de enfermedades como la malaria, la sistosomiasis y la filariasis
linftica (Bos 1997).
El estado de cuenta de la biodiversidad. Las alteraciones fsicas, los vertidos y extracciones, el aprovechamiento excesivo y la introduccin de especies forneas son todos fenmenos que han tenido graves consecuen-
cias para la biodiversidad de los ecosistemas de agua dulce,

cuya condicin est ms deteriorada que la de los otros ecosistemas examinados en este informe. Desde el punto de vista de
su capacidad para sostener la diversidad biolgica, los ecosistemas de agua dulce son los que estn en peores condiciones.
De las 10.000 especies de peces de agua dulce identificadas, el
20% ya est extinto, amenazado o en peligro, una situacin a la
que se ha llegado en dcadas recientes. En Estados Unidos, pas
que posee los datos ms completos, se sabe que el 37% de las
especies de peces de agua dulce, el 67% de los mejillones, el
51% de los cangrejos de ro y el 40% de los anfibios estn amenazados o ya extintos. El aumento de la demanda mundial de
alimentos y agua incrementar las presiones ya considerables
que actan en los sistemas de agua dulce.
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os bienes y servicios que proporcionan las praderas han recibido mucha menos atencin que los de los bosques tropicales y arrecifes coralinos por citar
slo un par de ejemplos, aunque se puede argumentar que son ms importantes para una proporcin mayor de la poblacin, puesto que albergan 938
millones de personas, el 17% de los habitantes de la Tierra (White et al. [PAGE] 2000).
Las praderas se encuentran en todo el mundo, tanto en zonas hmedas como ridas,
aunque son un rasgo definitorio de las tierras secas. Cerca de la mitad de la gente que
vive en regiones de pradera est ubicada en las zonas ridas, semiridas y subhmedas
secas del mundo (White et al. [PAGE] 2000). La escasez de lluvias hace que estas regiones secas sean particularmente susceptibles al dao originado por una gestin humana deficiente, y que su recuperacin de la degradacin ocasionada por el sobrepastoreo o prcticas de cultivo precarias suceda ms lentamente.
Histricamente los ecosistemas de pradera han sido fundamentales para el abastecimiento alimentario de las sociedades.
Los ancestros de la mayora de los cereales se desarrollaron originalmente en las praderas: trigo, arroz, centeno, cebada, sorgo y
mijo. Aunque muchas praderas han sido reemplazadas por agroecosistemas, todava cuentan con recursos genticos para mejorar
los cultivos alimentarios y son una fuente potencial de productos
farmacuticos e industriales.
Las praderas son hbitats importantes para muchas especies
como las aves que las utilizan para reproducirse, hibernar o migrar, adems de mantener a muchos animales salvajes y especies
domsticas de pastoreo. La vegetacin y los suelos de pradera
tambin almacenan una cantidad considerable de carbono. Asimismo proporcionan otros bienes y servicios como carnes y lcteos; productos de lana y de cuero; energa proveniente de la lea
y energa elica canalizada a travs de estaciones de aprovechamiento; servicios culturales y de ocio como el turismo y la cacera
que proporcionan gratificacin espiritual y esttica, as como
los de regulacin y purificacin del agua. Los investigadores del
APEM examinaron cuatro de esos bienes y servicios: produccin de alimentos, mantenimiento de la biodiversidad, almacenamiento de carbono y turismo (Cuadro 2.29. Inventario de los
ecosistemas de pradera).
123
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
l o s

Inventario
de los ecosistemas
de pradera
Cuadro 2.29
Actualmente muchas praderas mantienen elevadas densidades de ganado y una produccin sustancial de carne, pero la degradacin del suelo es un problema que va en aumento. La informacin diponible muestra que el 20% de las tierras ridas sensibles
donde se localizan muchas de las praderas estn degradadas. En general, la capacidad de las praderas para sostener la produccin ganadera
parece estar disminuyendo. Ls reas motivo de mayor preocupacin se
encuentran en frica, donde las densidades de ganado son elevadas, y en
algunos pases la produccin de carne est disminuyendo.
Las praderas cubren el 40% de la

superficie terrestre y albergan a casi
1.000 millones de personas, la mitad
de las cuales habita en tierras ridas delicadas.
Las praderas estn siendo transformadas por la agricultura y

la urbanizacin. En algunas partes de Amrica del Norte la
conversin llega al 100%. La construccin de vas y los incendios provocados estn transformando la extensin, composicin y estructura de las praderas.
Los principales granos maz, trigo, avena, arroz, cebada,

mijo, centeno y sorgo povienen de las praderas. Los pastos
silvestres pueden proporcionar material gentico para mejorar los cultivos alimentarios y ayudar a que las variedades
cultivadas de pastos desarrollen resistencia a las enfermedades.
La praderas atraen a los turistas que gustan de recorrer largas

distancias o participar en safaris para cazar o para observar la
fauna silvestre. En las praderas tienen lugar algunos de los fenmenos naturales ms extraordinarios del mundo: desplazamientos migratorios masivos de manadas de s en frica,
caribs en Amrica del Norte y antlopes tibetanos en Asia.
En su calidad de hbitat de flora y fauna de importancia biolgica, las praderas constituyen el 19% de todos los ncleos
de diversidad de plantas, el 11% de las reas de endemismos
de aves y el 29% de las ecorregiones dignas de destacar por
sus caractersticas biolgicas.
Smbolos
20-30 aos.
Excelente
Buena
Mediana
Deficiente
Mala
BIODIVERSIDAD
Los datos regionales de Amrica del Norte muestran disminuciones drsticas en el nmero de especies de aves que habitan
en estos ecosistemas, y para algunas zonas entre el 10 y
el 20% de las plantas se clasifican como no nativas. En otras reas,
como el Serengueti en frica, las tendencias de crecimiento para las poblaciones de especies de herbvoros grandes no han cambiado significativamente en las dos ltimas dcadas.
Las praderas almacenan cerca de un tercio de las existencias de
carbono de los ecosistemas terrestres. Esto es menos que el
carbono almacenado en los bosques, aunque las praderas ocupan el doble de superficie terrestre. A diferencia de los bosques, donde la
vegetacin constituye el principal depsito de carbono, en las praderas
son los suelos los que lo contienen. Si estos continan degradndose por
la accin de la erosin, la contaminacin, el sobrepastoreo o por el
pastoreo esttico, es posible que disminuya la capacidad futura de las
praderas para almacenar carbono.
RECREACIN
En todo el mundo la gente utiliza las praderas con fines de
ocio, caza, pesca y actividades religiosas o culturales. El valor
econmico del ocio y el turismo puede ser bastante alto en algunas praderas, especialmente cuando se trata de reas receptoras de
safaris y excursiones de caza. Unas 667 reas protegidas del mundo incluyen por lo menos un 50% de superficie de pradera. Aun as, a medida que sufren modificacionas a causa de la agricultura, la urbanizacin
y las quemas provocadas, es probable que las praderas pierdan parte de
su capacidad para sostener sus servicios recreativos.
Sin evaluar
Condicin

En aumento
Capacidad
de cambio
Mixta
124
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Tarjeta de
Calificacin
Aunque es posible determinar globalmente la degradacin del suelo, las
evaluaciones por lo general se apoyan en la opinin de los expertos y la
escala de los datos es muy general como para poder aplicarlos en las polticas nacionales. La cobertura de los datos sobre densidad ganadera en
las praderas es mundial y a veces regional, pero slo para animales de
cra. Todava carecemos de los estudios correspondientes sobre vegetacin, condicin de los suelos, prcticas de manejo y capacidad de resistencia y adaptacin a largo plazo. Existen datos mundiales sobre produccin de carne, pero no se puede separar la que proviene de piensos o
parcelas forrajeras de la originada en animales que pastan en libertad.
BIODIVERSIDAD
Las tendencias a largo plazo de las poblaciones de aves que habitan en
las praderas se pueden evaluar a partir de datos regionales completos
para Estados Unidos y Canad. Algunos datos regionales sobre tendencias a largo plazo de frica muestran niveles estables de crecimiento
para las poblaciones de hervboros ms grandes, pero la cobertura geogrfica es limitada. Otros datos regionales, nacionales y locales sobre
las especies que habitan en las praderas no muestran las tendencias a
largo plazo. La cobertura regional y local de las especies invasoras es
ms descriptiva que cuantitativa.
Agro.
Costas
Bosques
Agua
dulce
Praderas
Produccin de
alimentos/fibra
Calidad
del agua
Cantidad
de agua
Biodiversidad
Almacenamiento
de carbono
Recreacin
Proteccin de
la lnea costera
Produccin
de lea
Los mtodos para estimar la capacidad de almacenamiento de carbono

en la biomasa y los suelos continan evolucionando. Este estudio se ha
apoyado en estimaciones previas a escala mundial para vegetacin subterrnea y de superficie, actualizadas para hacerlas coincidir con el
mapa sobre cubierta terrestre del International Geosphere-Biosphere
Programme; a esto se agregaron las estimaciones sobre almacenamiento de carbono en los suelos. Se requieren modelos que incorporen
aquellas modificaciones en el almacenamiento de carbono derivadas de
las diferentes prcticas de manejo.
RECREACIN
La informacin regional evala la explotacin de la vida silvestre en las
praderas, pero los resmenes se basan principalmente en las opiniones
de los expertos. Los gastos por pas en el captulo del turismo internacional proporcionan estimaciones para todo tipo de turismo, pero no especficamente para los ecosistemas de pradera. Los datos regionales sobre turismo y safaris son fiables para algunas reas, aunque muy pocas
veces informan sobre las tendencias a largo plazo.
125
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2 :
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os investigadores del APEM definieron los ecosistemas

de pradera como aquellas reas donde predomina
una vegetacin de pastos mantenida mediante un rgimen de incendios, pastoreo y sequas o temperaturas
bajo cero. Segn esta definicin amplia, los ecosistemas de pradera presentes en todos los continentes comprenden pastizales no leosos, sabanas, tierras leosas, zonas de arbustos y
tundras. Entre los ms extensos figuran las sabanas de frica, las
estepas de Asia Central, el cerrado brasileo y los llanos y pampas de otras partes de Sudamrica, as como las praderas de
Amrica del Norte y Australia.
Extensin
Los clculos sobre la extensin de los ecosistemas de pradera del

mundo oscilan entre aproximadamente 41 y 56 millones de km2,
cubriendo entre el 31 y el 43% de la superficie terrestre (Whittaker y Likens 1975:306, Cuadro 15-1; Atjay et al. 1979:132133; Olson et al. 1983:20-21). Las diferencias entre los clculos
se deben fundamentalmente a las diversas definiciones que existen de las praderas; por ejemplo, algunos investigadores incluyen
una mayor rea de tundra o zona arbustiva, mientras que otros
incluyen menos.
Basndose en mapas sobre cubierta vegetal generados a partir de datos recientes de satlite, los investigadores del APEM
produjeron uno nuevo sobre la extensin de las praderas (Cuadro
2.30. Extensin de las praderas del mundo). Algunas de las que
figuran en este mapa son en realidad mosaicos de pradera y tierras convertidas a otros usos como la agricultura, aunque se las
considera todava praderas cuando las otras tierras cubren el
40% o menos del rea. As las cosas, los ecosistemas de pradera
abarcan 52,5 millones de km2 o el 41% de la superficie terrestre
(excluyendo la Antrtida y Groenlandia): mucho ms que los
bosques o los agroecosistemas. Ciertamente a nivel de pas, las
praderas forman una de las cubiertas vegetales ms comunes y
extensas. En 40 naciones, las praderas cubren ms del 50% de la
superficie, y en 20 de ellas la mayora en frica las praderas
cubren ms del 70%.
Asimismo, las praderas son el ecosistema predominante en
muchas de las cuencas ms importantes del mundo: la del ro
Amarillo en China; las del Nilo, Zambezi, Orange y Niger en
frica; la del ro Colorado en Amrica del Sur y la del ro Colorado y ro Grande en Amrica del Norte (White et al. [PAGE]
2000). La extensin de las praderas en estas cuencas seala la
importancia de manejarlas de forma tal que retengan todas sus
funciones de cuenca: absorber las aguas de lluvia para recargar
los acuferos, estabilizar los suelos y moderar la escorrenta.
Normalmente estos servicios constituyen un aspecto de las praderas que no se aprecia lo suficiente.
Modificaciones
Al igual que los bosques, las praderas han perdido la mayor

parte de su extensin original debido a las actividades humanas,
y especialmente a travs de la conversin a la agricultura. Para
los cientficos no ha sido fcil determinar la extensin de las

praderas antes de que comenzaran a ser intervenidas por los
humanos, lo cual dificulta hacer el clculo de lo que se ha perdido a travs del tiempo. Aun as, los investigadores del APEM
obtuvieron un clculo aproximado de la prdida histrica comparando su extensin actual con aquellas reas con potencial
de pradera, esto es, en las que se esperara que existieran hoy (segn el tipo de suelo, la elevacin y las condiciones climticas) si
los humanos no hubieran intervenido.
Utilizando este enfoque, los investigadores del APEM examinaron en profundidad cinco regiones donde la vegetacin muy
probablemente sera un cien por ciento de pradera en ausencia
de la intervencin humana. Entre las regiones identificadas, la
pradera de pastos altos de Norteamrica exhibe el cambio ms
profundo, con un 71% cubierto de tierras de cultivo y un 19%
ocupado por reas urbanizadas. En contraste, las regiones de
pradera de Asia, frica y Australia mantienen por lo menos el
60% de su rea en pastizales, menos del 20% en tierras de cultivo y un 2% en reas urbanizadas o edificadas.
INCENDIOS
Los incendios ocurren de forma natural en la mayora de los ecosistemas de pradera y configuran una de las principales herramientas utilizadas por los humanos para gestionarlas. El fuego
impide la invasin de matorrales, remueve la vegetacin seca y
recicla nutrientes. Sin estos incendios aumentara la densidad arbrea en las praderas, y se convertiran eventualmente en bosques. El fuego tambin ayuda a los cazadores a acechar a sus
presas y a los agricultores a controlar las plagas (Menaut et al.
1991:134).
Se cree que los incendios naturales tpicamente causados
por relmpagos se presentan en las reas hmedas entre una
vez al ao y cada tres aos (Frost 1985:232), mientras que en las
reas secas se presentan entre cada ao y cada 20 aos (Walker
1985:85). Sin emabrgo, hoy en da el nmero de incendios naturales es insignificante comparado con el de los incendios causados por los humanos (Levine et al. 1999:1). En las reas de sabana, la gente ha causado incendios durante 1,5-2 millones de
aos y continan valindose del fuego como medio de manejo
efectivo y de bajo costo (Andreae 1991:41). Por ejemplo, en
muchos pases africanos la gente usa las quemas para mantener
en buenas condiciones el forraje para el ganado y para limpiar el
rastrojo (Cuadro 2.31 Incendios en las praderas). Actualmente se
queman al ao cerca de 500 millones de hectreas de sabanas
tropicales y subtropicales, tierras leosas y bosques abiertos
(Goldammer 1995, citado por Levine et al. 1999:2).
Aunque las quemas pueden beneficiar a las praderas, tambin
pueden ocasionarles daos, especialmente cuando se vuelven
ms frecuentes de lo natural. Cuando esto ocurre, el fuego elimina la cubierta vegetal y aumenta la erosin del suelo (Ehrlich
et al. 1997:201). El fuego tambin libera contaminantes atmosfricos. Dado que una buena parte de la biomasa que se quema
cada ao est en las sabanas, y que las dos terceras partes de estos ecosistemas se encuentran en frica, el PNUD informa que
ese continente se identifica como el centro de la quema del pla-
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M U N D I A L E S
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127
56,7
37,2
19,1
frica Tierras leosas centrales y orientales de Mopale y Miombo

en Tanzania, Ruanda, Burundi, Rep. Democrtica del Congo, Zambia,
Botsuana, Zimbabue y Mozambique
73,3
Oceana Tierras leosas y arbustivas del sudeste australiano
19,9
71,7
Asia Estepa Daurin en Mongolia, Rusia y China
71,0
71,2
Conversin a
tierras de cultivo
21,0
9,4
Remanente
de pradera
Sudamrica Sabanas y tierras leosas del Cerrado en Brasil,

Paraguay y Bolivia
Norteamrica Pradera de pastos altos en Estados Unidos
Continente y regin
Praderas estimadas, remanentes y convertidas (porcentaje)
1,8
0,4
1,5
5,0
18,7
Conversin a
reas urbanas
39,0
19,5
21,4
76,0
89,9
Total
convertido
Fuentes: White et al.[PAGE] 2000. Este mapa est basado en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. 2000). En l se muestran todas aquellas tierras en las que
las praderas constituyen por lo menos un 60% cada km2 de unidad cartogrfica satelital. Las reas de tundra se estimaron usando la clasificacin global de ecosistemas de Olson; todas las dems reas fueron estimadas a partir de la clasificacin del International Geosphere-Biosphere Programme. El cuadro se basa en datos de WWF y en este mapa.
Extensin de las praderas en el mundo
as praderas se encuentran en todos los continentes y cubren aproximadamente el 41% de la superficie terrestre
(excluyendo a Groenlandia y la Antrtida). Para estimar
el efecto de la actividad humana en lo que se refiere a la extensin de las praderas, los investigadores del APEM se centraron
en cinco regiones que se podra esperar que estuvieran completamente cubiertas de praderas en las condiciones climticas
y geogrficas actuales. De stas, las Praderas de Pastos Altos
de Norteamrica muestran el cambio ms radical; en la actualidad slo hay pastizales en el 9,4% del rea total. En Amrica
del Sur slo queda un 21% de las praderas originales. En cambio
en las regiones seleccionadas de Asia, frica y Australia el remanente de praderas es de ms del 50%.
Extensin de las
praderas del mundo
Cuadro 2.30
Cuadro 2.31
Incendios en las praderas
os incendios cumplen un papel vital para determinar el

carcter y la extensin de las praderas: eliminan la vegetacin seca, previenen la invasin de matorrales y reciclan
nutrientes. Sin ellos la mayor parte de las praderas del mundo al
final se convertira en tierras boscosas.
Hoy en da, la cantidad de incendios naturales tpicamente
causados por la accin de los relmpagos es insignificante si se
la compara con el nmero de quemas provocadas por los humanos, quienes se han valido de ellas durante milenios para
cazar y clarear el terreno con propsitos de desmonte para cultivo o ganadera, as como para eliminar rastrojos y plagas. La
quema deliberada se practica ampliamente en las praderas de
muchos pases africanos. Anualmente se quema entre el 25 y el

50% de la superficie en la Zona de Sudn rida y entre el 60 y el
80% en la Zona de Guinea hmeda (Menaut et al, 1991:137).
Aunque las quemas pueden ser benficas para estos ecosistemas, si se aumenta demasiado su frecuencia pueden eliminar la cubierta vegetal e incrementar la erosin del suelo (Ehrlich et al. 1997:201). Adems, las quemas constituyen una fuente
significativa de contaminantes atmosfricos y emisiones de carbono. Es as como los incendios en las sabanas, principalmente
en frica, originan una proporcin elevada del carbono que se
libera hacia la atmsfera como resultado de la quema de biomasa.
Quemas registradas mediante teledeteccin en Sudamrica, frica y Oceana, 1993
frica
Sudamrica
Oceana
Fuente: White et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en Arino y Melinotte (1998) y el Global Land Cover Characteristics Database Versin 1,2 (Loveland et al. 2000). Los datos sobre las quemas provienen del satlite de radimetro avanzado de muy alta resolucin (AVHRR por sus iniciales en
ingls) de NOAA durante pases realizados a la luz del da en 1993. Los puntos de las quemas se agrandaron para mejorar la visibilidad. Se utiliz
una proyeccin de Interrupted Goodes Homolosine.
128
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
neta (Levine et al. 1999:2). Anualmente, las sabanas originan

ms del 40% de las emisiones de carbono ocasionadas por la
quema de biomasa en el mundo (Andreae et al. 1991:5).
FRAGMENTACIN
Las sabanas han sido ampliamente modificadas por la actividad

humana y son pocas las grandes extensiones de planicies que
permanecen inalteradas (Cuadro 2.32. Fragmentacin de las
praderas en Estados Unidos). Inclusive las ms pequeas se encuentran bastante fragmentadas (Risser 1996:265). La fragmentacin puede afectar de muchas maneras la condicin de
las praderas: aumentando la frecuencia de los incendios, degradando el hbitat, y limitando la capacidad de las praderas para
mantener la diversidad biolgica. La agricultura, la urbanizacin
y la construccin de vas son las principales causantes de la
fragmentacin de las praderas, aunque el levantamiento de cercas para el ganado y la proliferacin de vegetacin leosa tambin pueden contribuir a fragmentarlas de forma significativa,
con el consecuente dao a las especies nativas.
La fragmentacin se puede evaluar de forma visual por medio
de mapas de hbitats y a partir de opiniones de expertos para estimar su tamao y el grado de fragmentacin en un rea determinada. Utilizando este enfoque, en un anlisis de 90 regiones de
pradera de Amrica del Norte y Amrica Latina se vio que las
ms fragmentadas se encontraban en la zonas templadas y subtropicales de Amrica del Norte donde se ha producido un amplio desarrollo agrcola (Dinerstein et al. 1995:78-83; Rickets et
al.1997:33, 147-150).
Otra manera de evaluar la presin de la fragmentacin es
midiendo hasta qu punto las redes viales han contribuido a la
ruptura de extensos bloques de pradera. Los investigadores del
APEM usaron este enfoque para medir la fragmentacin en dos
regiones piloto: Botsuana y la Grandes Planicies de Estados Unidos. En Botsuana, si no se tiene en cuenta el impacto de las
vas, el 98% de las praderas se encuentra en parches extensos de
por lo menos 10.000 km2. La poca fragmentacin se origina
fundamentalmente en el desarrollo agrcola o en factores naturales como la hidrografa. Una vez que se incluye la red vial
aumenta hasta cierto punto la fragmentacin, aunque todava es
posible encontrar parches de 10.000 km2 en el 58% de las praderas. En cambio en las Grandes Planicies de Estados Unidos la
fragmentacin vial es generalizada. Si no se tiene en cuenta el
impacto de las vas, el 90% de las praderas se encuentra en parches extensos de 10.000 km2 o ms. Cuando se tiene en cuenta,
el 70% del rea se encuentra cubierta de parches de menos de
1.000 km2 y ninguno es superior a los 10.000 km2.
PASTOREO
La fauna de las praderas y el ganado han coexistido durante millones de aos. Los grandes herbvoros migradores como el bisonte americano, el u y la cebra africanos y el antlope tibetano
de Asia son partes integrales del funcionamiento de las praderas.
A travs del pastoreo, estos animales estimulan el rebrote de los
pastos y eliminan el tejido ms viejo y menos productivo. El
adelgazamiento de los tejidos de las plantas permite que la luz
llegue a los ms jvenes, lo cual promueve su crecimiento, aumenta la humedad del suelo y hace que los pastos consuman
agua de forma ms eficiente (Frank et al. 1998:518).
El pastoreo de ganado domstico puede duplicar muchos de
estos efectos beneficiosos, aunque los regmenes que se utilizan
para manejarlo tambin pueden ocasionar dao a las praderas en
la medida en que concentran los efectos en un solo sitio. Dadas
las ventajas del cuidado veterinario, as como del control de depredadores y la utilizacin de suplementos alimenticios e hidratantes, el ganado se encuentra por lo general en cantidades ms
grandes que los herbvoros salvajes y puede pedir mayores exigencias a los ecosistemas. Adems, los hatos de ganado vacuno,
lanar y caprino no reproducen los patrones de pastoreo de las
manadas salvajes. El uso de bombas de agua y cercados de
alambre de pas ha conducido a un aprovechamiento ms sedentario y normalmente ms intensivo de las praderas por parte
de los animales domsticos (Frank et al. 1998:519, citando a
McNaughten 1993). Dependiendo de la cantidad y especie en
cuestin, los animales de pastoreo, manejados en densidades
elevadas, pueden destruir la vegetacin, modificar el balance de
las especies vegetales y reducir la biodiversidad, adems de compactar el suelo, acelerar su erosin e impedir la retencin de
agua (Evans 1998:263).

Las praderas son vitales para la produccin alimentaria e histricamente han sido el ecosistema que ms se ha convertido a usos
agrcolas; asimismo dan origen a muchos cultivos alimentarios y
son fuente permanente de material gentico para mejorar los
cultivos modernos. Pero las praderas tambin suministran alimentos e ingresos a travs de la produccin de carne, lo cual es
particularmente importante para las poblaciones rurales. En
frica, por ejemplo, las praderas mantienen grandes densidades
de ganado (nmero de cabezas de ganado por hectrea) y son
responsables de la mayor parte de la produccin de carne de res
(Cuadro 2.33. Praderas en frica).
Cunta carne producen las praderas hoy en da? Las estadsticas sobre produccin ganadera muestran un crecimiento de
ms del 5% en la produccin de carne de res durante la ltima
dcada, hasta alcanzar 58 millones de toneladas en 1998. La
produccin de carne de cordero y cabra aument an ms, hasta un 26% en la ltima dcada, y ha alcanzado los 11 millones
de toneladas. Pero estas estadsticas no constituyen un indicador
directo de la condicin de las praderas o de su capacidad para
sostener ganado. La produccin de carne depende no solamente
de la condicin de las praderas sino tambin de otros factores
como la disponibilidad de pozos para beber, suplementos dietticos, cuidado veterinario y los recursos econmicos necesarios
para adquirir estos bienes. Asimismo, parte del crecimiento en la
produccin de carne se ha originado en el aumento acelerado del
uso de piensos (sistemas confinados donde los animales no pue(contina en la pg. 133)
129
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
l o s
Cuadro 2.32
Fragmentacin de las praderas en Estados Unidos
a fragmentacin de las praderas puede poner en peligro

tanto su capacidad de producir bienes y servicios como su
biodiversidad. La agricultura, la urbanizacin y la construccin de vas son las principales causas humanas de fragmentacin de las praderas, aunque los cercados y la invasin de
vegetacin leosa tambin pueden tener efectos adversos significativos.
En el hemisferio occidental, las ecorregiones de pradera ms
fragmentadas son las reas de cultivos intensivos de la Nortea-
Bloques de pradera en las Grandes Planicies,

sin carreteras
mrica templada y subtropical. El grado de fragmentacin de la

regin de las Grandes Planicies en Estados Unidos ha sido
agudizado por la construccin de vas. Cuando no se tiene en
cuenta la red vial, el 90% del rea de pradera est conformada
por bloques de 10.000 km2 o ms de extensin. Cuando s se la
considera no quedan bloques continuos de ese tamao, y el
70% del rea total aparece configurada por parches de menos de
1.000 km2.
Bloques de pradera en las Grandes Planicies,

con carreteras
130
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Ecorregiones fragmentadas de pradera de las Amricas
Fuentes: White et al. [PAGE] 2000. Los mapas de las Grandes Planicies se basan en Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. 2000); el mapa que incluye las carreteras se basa en ESRI 1993. El mapa de las Amricas se basa en WWF Conservation Assessment
for North America, Latin America, and the Caribbean.
131
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2 :
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l o s
Cuadro 2.33
Dehesas en frica
as praderas sostienen una de las mayores concentraciones de ganado en frica, donde muchas comunidades rurales dependen de ste para su mantenimiento. La alta
densidad ganadera puede indicar que se trata de sistemas productivos y bien manejados, o de sistemas con exceso de existencias y mal administrados. Las muestras de degradacin del
suelo por lo general sealan un manejo deficiente porque los
hatos con exceso de existencias contribuyen a que disminuya la
cubierta vegetal y a la erosin. En frica, una cuarta parte de las
tierras secas ms sensibles se encuentran degradadas en la actualidad, y de esos 320 millones de hectreas, una gran parte se
considera muy o extremadamente degradada. La capacidad de
las praderas africanas para continuar manteniendo la produccin ganadera parece precaria.
Densidad ganadera en frica Subsahariana
Fuente: White et al. [PAGE] 2000. Este mapa se basa en Livestock Research Institute (1998). El cuadro se basa en FAOSTAT (1999).
132
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
den pastar y se les engorda a base de alimentos preparados con

granos para maximizar el aumento de peso). La popularidad
de la produccin intensiva de piensos no est aumentando solamente en los pases desarrollados donde ya es prctica comn,
sino incluso en los pases en desarrollo (Sere y Steninfeld 1996:
40-41). Lo que no est claro es qu tipo de implicaciones va a tener el uso cada vez mayor de sistemas de ganadera intensiva en
la condicin de las praderas en todo el mundo. En 1996 los
piensos daban lugar al 12% de la produccin de carne de res y
de cordero (De Haan et al. 1997:53).
La informacin que existe sobre la densidad ganadera para la
mayor parte de las praderas del mundo puede darnos una idea
sobre las presiones a las que se enfrentan las praderas a causa del
pastoreo. Sin embargo, al igual que la produccin de carne, la
densidad ganadera por s sola no constituye una medida precisa
de la condicin de esos ecosistemas. Es por ello que se requiere
averiguar cmo se maneja el ganado, y en particular si se mantiene en sistemas de pastoreo estables donde el ganado pasta
continuamente en una parcela determinada o si es mvil, esto
es, cuando el ganado se rota en distintas reas de pastoreo. Una
alta densidad ganadera puede indicar la presencia de un sistema
altamente productivo, es decir, que rota eficientemente el ganado en distintas reas de pastos, distribuyendo las presiones y
evitando el sobrepastoreo. Sin embargo, es posible que seale
ms bien la existencia de praderas con demasiado ganado y por
lo tanto propensas al sobrepastoreo, donde muy probablemente
disminuir la produccin en aos subsiguientes.
La importancia de los sistemas de gestin ganadera sean estos mviles o estticos se hace evidente en un estudio sobre seis
reas ricas en ecosistemas de pradera en Mongolia, Rusia y China. En muchas partes de las reas estudiadas, los sistemas antiguos de pastoreo caracterizados por la movilidad y la rotacin del
ganado en diferentes pastos y a veces separados por largas distancias, han sido reemplazados por sistemas ms sedentarios
caracterizados por el uso de potreros cerrados. Cuando se comparan las regiones se ve que el mayor nivel de degradacin de los
pastizales se encuentra donde la movilidad del ganado es baja y
los sistemas estticos de produccin se han convertido en la regla
(Sneath 1998:1148) (vase tambin el Captulo 3. Preservar la
estepa: el futuro de las praderas de Mongolia).
Uno de los indicadores ms tiles y visibles de la degradacin
de las tierras de pastoreo es la erosin del suelo. La alta densidad
de ganado o un mal manejo de los hatos disminuye la cubierta
vegetal y contribuye a la erosin. Esto eventualmente reduce la
productividad de las praderas, si bien algunas reas de suelos
profundos pueden tolerar tasas elevadas de erosin durante perodos prolongados. Es as como la informacin sobre la condicin del suelo constituye un buen indicador sobre la capacidad a
largo plazo de los ecosistemas de pradera para seguir produciendo alimentos.
GLASOD es la nica fuente de informacin global de amplia
cobertura sobre prdida de suelos en las regiones donde se encuentran las grandes explanadas (Oldeman et al. 1991). Este
estudio no cubri explcitamente las reas de pradera definidas
en el APEM; sin embargo, s proporciona informacin sobre las
tierras secas del mundo, en las que las praderas son un rasgo
predominante. Las tierras secas en las zonas ridas, semiridas
y ridas subhmedas se consideran particularmente susceptibles a la degradacin del suelo, y este tipo de tierras constituye
el 55% de las praderas tal y como se las define en el APEM. Segn los hallazgos del GLASOD, la actividad humana ha causado la degradacin de un poco ms de mil millones de hectreas o el 20% de todas las tierras secas susceptibles de serlo
(Middleton y Thomas 1997:19). La erosin hdrica es responsable del 45% de este tipo de dao, mientras que a la erosin
elica se le atribuye el 42% (White et al. [PAGE] 2000; Middleton y Thomas 1997:24).
De todas las regiones, Asia cuenta con el rea ms extensa de
praderas degradadas: 370 millones de hectreas o el 22% de
las tierras secas susceptibles a la degradacin. Sin embargo,
frica tiene una mayor extensin de tierras secas susceptibles ya
degradadas: 25% 320 millones de hectreas. Y lo que es todava ms crtico, una proporcin mayor de esas tierras se clasifica
como muy degradada o extremadamente degradada (las
categoras de degradacin ms grave de GLASOD) (Middleton y
Thomas 1997:19). En el resto del mundo, aunque el rea absoluta de tierras secas degradadas es pequea, proporcionalmente
puede ser grande. En Europa por ejemplo, 99,4 millones de
hectreas (o el 32% del rea de tierras secas) estn degradados
hasta cierto punto. En Norteamrica, Australia y Sudamrica
las proporciones equivalentes son 11%, 15% y 13% respectivamente (Middleton y Thomas 1997:19).
El estado de cuenta de la produccin de alimentos. La produccin mundial de carne de res, cordero y
cabra nunca haba sido tan alta. Sin embargo, esto refleja ms la intensificacin de la produccin en parcelas forrajeras o piensos que un incremento en la capacidad de los pastizales para mantener ganado. De hecho, las estadsticas sobre degradacin del suelo en aquellas tierras secas del mundo
susceptibles a la degradacin sugieren que la capacidad de las
praderas para seguir sosteniendo la produccin ganadera a largo plazo parece estar disminuyendo en muchas reas. De todas las tierras secas del mundo propensas a la degradacin, el
20% ya lo est.
BIODIVERSIDAD
Como en los otros ecosistemas, la biodiversidad en las praderas

proporciona bienes directos: animales de caza, plantas medicinales, turismo y material gentico con fines reproductores, por
mencionar slo algunos. Tambin es el factor crtico que subyace a la capacidad de las praderas para ofrecer bienes y servicios.
Muchas de ellas contienen un rico conjunto de especies que en
muchos casos no se encuentran en otros ecosistemas. Por ejemplo, los investigadores del APEM encontraron que el 19% de
los Centros de Diversidad Vegetal reconocidos en el mundo (regiones que contienen grandes cantidades de especies, especialmente aqullas que se encuentran slo en unas pocas reas) se
encuentra en las praderas (White et al. [PAGE] 2000). Asimismo, las praderas contienen el 11% de las reas de aves endmi-
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2 :
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cas del mundo (reas que contienen dos o ms especies con rangos de reproduccin relativamente pequeos).
La importancia de las praderas para la diversidad biolgica
tambin se hace evidente en el ndice de originalidad biolgica
desarrollado por el WWF. Este ndice considera riqueza de especies, endemismo, rareza del hbitat y fenmenos ecolgicos,
entre otros criterios. Para Amrica del Norte, 10 de las 32 regiones clasificadas como mundialmente destacadas por su originalidad biolgica son parte de ecosistemas de pradera; la cifra
equivalente para Amrica Latina es de 9 de 34 (Dinerstein et al.
1995:21; Ricketts et al. 1997:33).
La informacin sobre la situacin actual de la biodiversidad
de las praderas es mucho menos amplia que aqulla sobre las
presiones que la amenazan, como son la prdida y fragmentacin
del hbitat. Es por ello que el APEM no incluye mediciones de la
condicin de la biodiversidad a nivel mundial. Sin embargo, sus
investigadores se apoyaron en estudios regionales ms restringidos que pueden dar una idea sobre las tendencias de la biodiversidad en las praderas.
Para Amrica del Norte, el Estudio sobre Reproduccin de Aves
presenta tendencias poblacionales a 30 aos para un amplio espectro de especies. Las estadsticas desde 1966 hasta 1995 para
aquellas especies cuya reproduccin tiene lugar en las praderas
muestra descensos en casi todo Estados Unidos y Canad. En cambio, en un estudio reciente sobre la regin del Serengueti en frica
Oriental se concluy que en los ltimos 20 aos no se haban producido cambios significativos en las densidades de los herbvoros residentes. En aquellas zonas cercanas a los lmites de las reas protegidas pero menos accesibles a las patrullas de los guardaparques,
las poblaciones de fauna silvestre que ya estaban diezmadas experimentaron mayores reducciones (Campbell y Borner 1995:141).
La cantidad y abundancia de especies introducidas tambin
es un indicador de la condicin de la biodiversidad. Aunque la
informacin que existe sobre especies introducidas no tiene cobertura mundial, los estudios sobre Norteamrica son ilustrativos
de las invasiones de especies que han tenido lugar. La Oficina del
Congreso de Estados Unidos para la Evaluacin Tecnolgica estim que en ese pas se han introducido cerca de 4.500 especies
exticas, el 15% de las cuales ha ocasionado un dao grave
(USCOTA 1993:3-5). En un estudio realizado por el WWF sobre
distribucin de plantas no nativas en Amrica del Norte se muestra que de todas las especies en todas las ecorregiones dentro de
las Grandes Planicies, por lo menos el 10% no era nativo, mientras que la cifra para los pastizales del Valle Central de California supera el 20% (Ricketts et al. 1997:83).
En vista de las presiones significativas a las que se enfrenta la
biodiversidad, y de las condiciones de deterioro a nivel regional,
las reas protegidas pueden cumplir un papel clave en preservar
por lo menos algunas muestras de la diversidad natural de las especies y los hbitats de las praderas. Sin embargo, los investigadores del APEM determinaron que menos de un 15% de las
reas protegidas del mundo tienen por lo menos un 50% de tierras de pradera. En total hay 2,1 millones de km2 de praderas
protegidas, esto es, el 4% del rea de praderas en todo el mundo
(White et al. [PAGE]2000).
El estado de cuenta de la biodiversidad. Las mediciones directas de la condicin de la biodiversidad en

las praderas son escasas. Sin embargo, aquellos casos
para los cuales existe informacin muestran que existen graves
problemas relacionados con la introduccin de especies y que
las poblaciones de muchas especies nativas estn disminuyendo. Esto sugiere que, al menos regionalmente, la capacidad de
las praderas para sostener la biodiversidad est declinando. En
realidad, la conversin generalizada de praderas con fines agrcolas y de urbanizacin, as como su fragmentacin paulatina
sugieren la posibilidad de que muchos de esos ecosistemas hayan perdido ya su capacidad de producir bienes y servicios relacionados con la biodiversidad. De las muchas reas que han
sido identificadas como depositarias de una biodiversidad notoria en las praderas, muy pocas estn siendo vigiladas o protegidas ya sea mediante legislacin o programas de preservacin.
La manera en que se gestionen los ecosistemas tendr una influencia significativa en las concentraciones de carbono en la
atmsfera. Los investigadores del APEM estimaron que el suelo y
la vegetacin de las praderas de todo el mundo almacenan actualmente entre 405 y 806 millones de toneladas de carbono,
esto es, el 33% del total de carbono fijado en los ecosistemas terrestres. La cantidad de carbono almacenado en las praderas es
aproximadamente la mitad de la que se almacena en los bosques,
si bien el rea total de praderas es casi el doble.
A diferencia de los bosques tropicales, donde el carbono se fija
principalmente en la vegetacin de superficie, en las praderas la
mayor parte queda almacenada en el suelo (Middleton y Thomas
1997:141), especialmente como desperdicios orgnicos y secreciones de races, y como nutrientes para organismos microbianos
e insectos. Por ejemplo, en una sabana de Sudfrica la materia
orgnica del suelo representa aproximadamente dos tercios del
depsito total de carbono, que asciende de 9 kgC/m2 (Scholes y
Walker 1993:84).
Existe una serie de actividades humanas que puede perturbar
la capacidad de almacenamiento de carbono en las praderas.
Cuando stas se convierten en tierras para la agricultura, la eliminacin de la vegetacin y el cultivo subsiguiente reducen la cubierta superficial y desestabilizan el suelo, lo cual conduce a la liberacin de carbono orgnico. La degradacin de los pastos en
las tierras secas tambin puede convertirse en una fuente significativa de prdida de carbono, lo mismo que la prctica de
quemar pastizales para mejorar su valor como tales (Adreae
1991:5; Sala y Paruelo 1997:328). Incluso la amenaza creciente
de las especies invasoras puede afectar adversamente la capacidad de almacenamiento de carbono de las praderas. Por ejemplo,
algunos experimentos realizados recientemente sugieren que el
pasto espigado, un pasto de races poco profundas introducido en
las praderas norteamericanas desde el norte de Asia para mejorar
el forraje del ganado, almacena menos carbono que los pastos
nativos perennes que cuentan con sus amplios sistemas de races
(Christian y Wilson 1999:2397).
134
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Por otra parte, los programas dirigidos a controlar la degradacin del suelo y a rehabilitar la cubierta de pastizales podran
aumentar la fijacin de carbono en esos ecosistemas. Si se llevaran a cabo programas de rehabilitacin de suelos, las proyecciones de 1990 a 2040 sobre almacenamiento de carbono en las tierras secas del mundo muestran una diferencia de 37.000
millones de toneladas en emisiones de carbono entre un escenario normal (donde persisten los patrones actuales de degradacin) y un escenario de manejo sostenible (Ojima et al.
1993:108).
El estado de cuenta del almacenamiento de carbono. Aunque las praderas tienen menor capacidad de
almacenamiento que los bosques, de todas maneras retienen cerca del 33% de todo el carbono que se fija en los ecosistemas terrestres, fundamentalmente en el suelo. Es por ello
que el potencial de degradacin del suelo puede implicar una
prdida significativa de capacidad de almacenamiento de carbono en ellos. Las prcticas actuales de conversin de las praderas y la degradacin de las planicies secas estn reduciendo el
potencial de almacenamiento de carbono en muchas regiones
del mundo, especialmente en las zonas ridas.
TURISMO
Las praderas proporcionan servicios culturales, estticos y recreativos muy importantes. Mucha gente las escoge como destino
para hacer caminatas, como reas de caza y pesca o por su importancia histrica, religiosa o ceremonial. Por ejemplo, en las
praderas de Estados Unidos se han preservado muchos sitios de
importancia religiosa, ceremonial e histrica para los indgenas
americanos (Williams y Diebel 1996:27).
La contribucin econmica de los servicios recreativos que
pueden prestar las praderas es significativa. Por ejemplo en Tanzania, las ganancias del turismo relacionado con la caza de fauna silvestre ascendieron a US$13,9 millones en 1992-93, una
cantidad tres veces superior a la de las entradas obtenidas en
1988 (Planning and Assessment for Wildlife Management
1996:78). De la misma manera, las ganancias totales de la industria de la cacera en Zimbabue aumentaron de aproximadamente US$3 millones en 1984 hasta casi US$9 millones en 1990
(Price Waterhouse 1996:85).
Otros pases en desarrollo con grandes planicies muestran
un enorme crecimiento en lo que se refiere a las ganancias en
concepto de turismo internacional en el intervalo de 10 aos
entre 1985-87 y 1995-97: en Tanzania aumentaron en 1.441%

mientras que en Ghana y Madagascar el incremento fue del
800% (Honey 1999:368-369). Es evidente que no todo este crecimiento corresponde necesariamente al turismo dirigido hacia
zonas de pradera, pero en algunos pases como Kenia se sabe que
estos destinos y su fauna constituyen el principal atractivo (Honey 1999:329).
Dada la creciente importancia del turismo como fuente de ingresos, es importante reconocer que ste tambin puede convertirse en una presin para los ecosistemas. Los cazadores que
van en pos de los animales salvajes, e incluso los turistas que slo
pretenden fotografiarlos, pueden perturbar a la fauna y degradar
la planicie con sus excursiones por fuera de los caminos trazados,
contaminarla con gran variedad de materiales, incluyendo basura, y aumentar el consumo de agua y otros recursos en reas
frgiles. Todo esto puede limitar la capacidad de los ecosistemas
de pradera para ofrecer a largo plazo su belleza y biodiversidad,
que es el principal atractivo para los turistas. En Kenia, Tanzania y Sudfrica se han hecho anlisis sobre el turismo que muestran impactos mixtos en parques y otras reas de pradera. Hasta el momento el dao all est principalmente confinado a
aquellas reas que reciben el mayor nmero de visitantes (Honey
999:256).
La caza furtiva es otra influencia negativa que induce modificaciones en las praderas y que contina siendo un problema en
varios pases africanos. En Kenia, las poblaciones de elefantes
disminuyeron en un 85% entre 1975 y 1990, hasta llegar a
20.000; la merma en los rinocerontes fue del 97% y hoy en da
slo quedan menos de 500 ejemplares (Honey 1999:298).
El estado de cuenta del turismo. El crecimiento en el

nmero de turistas y en las entradas por ese concepto
en los pases ricos en planicies ilustra la significativa
contribucin econmica de estos ecosistemas en concepto de
turismo. Sin embargo, es difcil evaluar la calidad actual y la
prognosis a largo plazo del turismo en estas reas por la falta de
estadsticas completas y coherentes sobre la explotacin de la
fauna silvestre, los impactos del turismo, y el tamao y calidad de
las presas de caza, entre otros indicadores. De cualquier manera, la continua conversin de las praderas a actividades agropecuarias o de urbanizacin, el aumento en la frecuencia de los
incendios, la propagacin de especies invasoras y el impacto
de los visitantes sugieren una disminucin potencial en la capacidad de las praderas para mantener el turismo y los servicios recreativos a largo plazo.
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A P N D I C E : Aunque el APEM no cubre los ecosistemas de montaa, polares y urbanos,

todos stos son de fundamental importancia para la salud y el bienestar humanos. Las reas
montaosas son la fuente de agua de ms de la mitad de los pobladores del mundo. Las regiones polares cumplen un papel fundamental en lo que se refiere a controlar el clima y el nivel del
mar. Las reas urbanas albergan a ms de la mitad de la poblacin del orbe y su nmero de habitantes sigue aumentando, especialmente en el mundo en desarrollo. En este apndice se presentan perfiles breves de estos ecosistemas.
ECOSISTEMAS DE MONTAA
a grandeza imponente de los sistemas montaosos oculta

cun delicados son. Los procesos del clima y la gravedad
constantemente extraen rocas, suelo, nieve y agua que
se desplazan pendiente abajo, lo que impide que los suelos
se desarrollen. A su vez, la delgadez de la capa de suelo y la inestabilidad de las pendientes limitan el crecimiento de plantas, aumentan la vulnerabilidad de las montaas a las perturbaciones
causadas por los humanos, y hacen que su tiempo de recuperacin
sea prolongado una vez que se deterioran. Las regiones montaosas
tambin tienen una larga historia de abandono poltico y explotacin econmica.
Con todo, millones de personas que viven lejos de las montaas
se benefician del agua y la madera que de all se originan, as
como de su rica biodiversidad y asombrosos paisajes. Pero es la
gente que vive en ellas y en las regiones de tierras altas una dcima parte de la poblacin del mundo la que depende ms directamente de los ecosistemas de montaa para su subsistencia
(Grtzbach y Stadel 1997:17). En las regiones montaosas de los
pases en desarrollo los vnculos de transporte son por lo general escasos, el acceso a los mercados deficiente, las tasas de crecimiento
poblacional elevadas y las oportunidades de empleo limitadas. Las
poblaciones que habitan en esas zonas de Nepal, Etiopa y Per, por
ejemplo, aparecen entre las ms pobres del mundo (FAO 1995).
Extensin de los ecosistemas

de montaa
La definicin de regin montaosa puede estar basada en varios
criterios, incluyendo altura, pendiente, clima y vegetacin. Una
definicin simple es aquellas reas que estn por encima de

los 3.000 m, categora sta que abarca el 5% de la superficie terrestre y 120 millones de personas. En aras de la simplicidad, las
reas de tierras altas se definen como el 27% de la superficie terrestre que est por encima de los 1.000 m (Grtzbach y Stadel
1997:17; Ives et al 1997:6-8). Cerca de 500 millones de personas
habitan en zonas de tierras altas y de montaa (Ives et al.
1997:8). Dependiendo de su elevacin y latitud, los ecosistemas
de montaa abarcan todo un rango de formas, climas y composicin de vegetacin y especies animales.
Bienes y servicios de los

ecosistemas de montaa
PRODUCCIN DE ALIMENTOS Y FIBRA
En trminos de volumen, los ecosistemas de montaa no son el

centro agrcola del mundo, pero la agricultura de subsistencia
que all se practica s es la principal fuente de alimento para millones de habitantes de esas zonas en los pases en desarrollo
(Messerli e Ives 1997:10). Los agroecosistemas de montaa tambin constituyen valiosos depsitos de material gentico de cultivos alimentarios, teniendo en cuenta que muchos de stos se
originaron precisamente en las tierras altas. Se cree que una
buena parte de la diversidad gentica que queda en el mundo se
encuentra en las parcelas de los agricultores de subsistencia de
las montaas o en reas an ms remotas.
La patata es el ejemplo por excelencia. Los agricultores de
subsistencia de la regin andina han mantenido de forma activa
la diversidad gentica de este tubrculo. Por ejemplo en Paucar-
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tambo, Per, se siembran cerca de 21 variedades de patata en

cada parcela. Asimismo, el Centro Internacional de la Patata en
Lima mantiene el banco de germoplasma ms grande del mundo, donde se registran 5.000 variedades de papa cultivada (silvestres o domesticadas) y ms de 160 variedades silvestres no
cultivadas (Tripp y van der Heide 1997; CIP 2000). En cambio
en la mayora de los pases productores dominan unas pocas
variedades comerciales que, cuando se las produce como monocultivos, son susceptibles a epidemias de plagas y enfermedades.
Tradicionalmente las montaas tambin han contribuido a
abastecer de madera al mundo y de lea a sus residentes, aunque
la deforestacin ha disminuido la cantidad de madera en muchas
reas. En los trpicos, cuando se los compara con todos los otros
tipos de bosques de tierras bajas, los de montaa exhiben las tasas ms aceleradas de prdida durante las ltimas dcadas: cerca de 1,1% al ao (FAO 1993:ix).
tanos, adems de la contaminacin, sugieren que la capacidad de

los ecosistemas de montaa para suministrar una buena cantidad
de agua de alta calidad est siendo diezmada.
Una de las principales amenazas a las que se enfrenta el suministro de agua dulce de las montaas es la minera. En muchos
pases las leyes y controles normativos, tanto como su aplicacin,
son laxos, particularmente en las reas ms remotas donde los
ciudadanos estn por lo general muy mal informados sobre los
posibles impactos de la minera. El agua que drena o se bombea
directamente desde las minas suele ser cida y contiene cianuro y
otros metales pesados. Es posible que los efluentes se bombeen
directamente a las vas fluviales de la localidad o se almacenen
en estanques o presas de tierra, donde se pueden rebosar o filtrar
al suelo. Un estudio parcial sobre fallos ocurridos en presas de
depsito de desechos de minera realizado por una ONG identific ms de 70 derrames y accidentes en las ltimas dcadas, con
el consecuente dao ambiental (DEsposito y Feiler 2000:5).
CALIDAD Y CANTIDAD DE AGUA
La mitad de la poblacin del planeta depende del agua que baja

de las montaas, donde nacen todos los principales ros del mundo. Esas zonas reciben altos niveles de precipitacin (lluvia y nieve) que se almacena temporalmente en forma de hielo, y que
despus se libera durante los perodos de derretimiento en la
primavera y el verano (Liniger et al.1998). All los bosques ayudan a filtrar el agua, y protegen as su calidad. En los ambientes
ridos y semiridos, las montaas proporcionan en promedio
entre el 70 y el 95% del agua dulce pendiente abajo. En regiones
de abundante precipitacin, las montaas abastecen entre el 30
y el 60% del lquido (Liniger et al. 1998:18). Muchas de las
plantas hidroelctricas del mundo se alimentan de las aguas
provenientes de las cumbres. Se espera que para el 2025 las
cuencas de montaa satisfagan la mayor parte del incremento en
la demanda de agua dulce. Ser posible? Aunque se han emprendido algunas evaluaciones sobre la integridad biolgica de
los ros de montaa, las tendencias en materia de crecimiento poblacional, as como un tratamiento de aguas deficiente, el calentamiento global y la creciente destruccin de los bosques mon-
BIODIVERSIDAD
Las montaas comprenden numerosos y variados hbitats determinados por la altitud, el tipo de suelo y rocas, la temperatura y la exposicin al sol; su aislamiento ha permitido que all surjan la diversidad de especies y el endemismo. Las montaas de
Asia central, por ejemplo, albergan ms de 5.500 variedades de
plantas de flores, y ms de 4.200 de ellas se concentran en Tayikistn nicamente (Jenk 1997:201). Se estima que el monte
Kinabal en Sabah, Borneo, alberga ms de 4.000 variedades de
plantas (Price et al. 1999:5).
Las montaas tambin funcionan como santuarios de plantas y
animales cuyos hbitats en las tierras bajas se han perdido va
conversin. Por ejemplo en los bosques montanos tropicales se refugian algunas de las especies ms raras del mundo, incluyendo los
gorilas de montaa de frica Central, el quetzal de Centroamrica,
el panda rojo de los Himalayas orientales, el oso de anteojos de los
Andes y el lince europeo que se encuentra en algunas reas aisladas
de Europa Central. El 10% de todas las especies de aves ya reducidas a rangos restringidos en todo el mundo se encuentra
138
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
nica o principalmente en los bosques nublados, donde el ambiente atmosfrico est caracterizado por una cubierta nubosa persistente, frecuente o de temporada, y usualmente en aquellas montaas tropicales y subtropicales expuestas a climas ocenicos.
La designacin de 141 reservas de la biosfera, 150 parques y reservas (por encima de los 1.500 m) y 39 Sitios de Patrimonio de la
Humanidad en reas de montaa y tierras altas ms que para
cualquiera de las otras categoras de paisaje ha protegido hasta
cierto punto su biodiversidad. Con todo, tanto los contaminantes atmosfricos y del agua como la gente, traspasan permanentemente
los lmites de estas reas protegidas, e incrementan la presin a la
que se enfrentan (Messeri e Ives 1997:20; Schaaf 1999).
Conversin
Un signo de la disminucin de la capacidad de las montaas para

proveer biodiversidad es la reduccin de algunos de sus hbitats
nicos como son los bosques tropicales nublados montanos a
la mitad de su extensin original. Se estima que quizs hasta el
90% de los bosques de montaa ya ha desaparecido del norte de
los Andes (WCMC 1997, citando a Weutrich 1993). Y aunque la
mitad del remanente de bosques montanos nublados cuenta con
algn grado de proteccin, el WCMC informa que en muchos de
stos continan la fragmentacin y desmonte acelerados con propsitos agrcolas, de recoleccin de lea, ganadera, minera y
construccin de vas, y como consecuencia de las quemas que se
propagan desde las reas cultivadas adyacentes (WCMC 1997:4).
Contaminacin
La contaminacin atmosfrica es otra de las presiones que tiene

impactos documentados sobre la biodiversidad de las montaas.
En su calidad de masas elevadas de tierra, las montaas interceptan ms corrientes de aire y generalmente reciben ms precipitaciones que otras formaciones de tierra. Muchos investigadores
estn convencidos de que la muerte o el deterioro de extensas
reas de bosques montanos en Estados Unidos y Canad se debe
a los elevados niveles de xidos de azufre y nitrgeno en el ambiente, y tambin de ozono. Las cordilleras que se extienden a lo
largo de la frontera de la Repblica Checa, el sudeste de Alemania
y el sudoeste de Polonia tambin se han deteriorado como resultado de los contaminantes de amplio alcance (FRCFFP 1998:9).
OCIO
El turismo en zonas de montaa genera entre US$70.000 y

US$90.000 millones anuales en todo el mundo, lo cual representa entre el 15 y el 20% de la industria turstica global. Este
total apenas si capta el valor real que tienen las montaas para
todas las principales religiones del mundo y algunas menores
como lugares para practicar rituales sagrados y hacer sacrificios
o peregrinaciones, y como sitios de recogimiento frente a la grandeza de la naturaleza y la vida silvestre (Price et al. 1999:4).
Sin embargo, es muy posible que las montaas no puedan acomodar de forma sostenible el nmero cada vez mayor de turistas
que las escoge como destino. Esta lnea de la economa puede
aumentar significativamente los niveles de empleo e ingreso de las
comunidades que residen en las montaas, y en algunos casos
En las montaas de San Juan, en Colorado, cerca de la lnea divisoria continental, la mina de oro de Summitville filtr contaminantes al ro Alamosa en 1992,
matando toda vida acutica a lo largo de 27 km. La limpieza va a costar 170 millones de dlares (Carlson 2000:10).
proporciona fondos para proteger los ecosistemas. Al mismo tiempo, sin embargo, el turismo puede operar como motor principal de
degradacin. Por ejemplo, entre 65 y 70 millones de esquiadores
en todo el mundo practican su deporte anualmente en las montaas (Price et al. 1999:36), consumiendo los alimentos y el agua
que de all se originan, generando residuos slidos y aguas residuales, y utilizando los caminos, lneas de ferrocarril, aeropuertos
y hoteles ubicados en lo que alguna vez fueron reas prstinas. El
esqu tambin requiere el desmonte de bosques y el consumo de
grandes cantidades de agua para hacer nieve o para aguarla.
El estado de cuenta de los ecosistemas de montaa. La demanda de minerales, madera, paisajes y agua
que albergan las montaas crece a diario. Con todo
hay una carencia crnica de datos e informacin sobre el estado
de estos ecosistemas y sobre la extensin y tasa de crecimiento
de las actividades que les causan dao. En la Agenda 21 el
plano ambiental que surgiera de la Cumbre de la Tierra de Ro
en 1992 se arga que las montaas, como reas frgiles que
son, requieren un tratamiento integrado al igual que las islas,
las regiones polares o la selva tropical hmeda. Aunque cada
vez se acepta ms este punto de vista, las montaas ocupan un
lugar muy bajo entre las prioridades de las agendas nacionales e
internacionales. Por ello siguen siendo vulnerables a la explotacin de las poblaciones de las tierras bajas mediante la extraccin daina de sus recursos naturales y el desarrollo turstico, y
tambin a las polticas gubernamentales mal diseadas que contribuyen a la desaparicin de los sistemas agrcolas de montaa
y del conocimiento autctono que de ellas se alberga.
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ECOSISTEMAS POLARES
as regiones polares son los lugares ms remotos de la

Tierra, y aun as sus condiciones extremas fras, elevadas, secas, de mucho viento y alejadas de la vida
pblica aumentan su vulnerabilidad. La manera en
que el rtico y la Antrtida respondan a los cambios ambientales
globales se ha convertido en motivo de preocupacin porque estas regiones tienen una influencia marcada sobre el sistema climtico mundial, albergan una enorme riqueza mineral y biolgica, y contienen la mayor parte del agua dulce del mundo en
forma de hielo y suelo permanentemente helado. Es posible que
el destino de los recursos polares seale los peligros que ms
tarde se hagan evidentes para el resto del mundo.
El manejo de los ecosistemas polares requiere cooperacin.
Son ocho los pases que tienen jurisdiccin sobre el rtico: Canad, Dinamarca/Groenlandia, Finlandia, Islandia, Noruega,
Rusia, Suecia y Estados Unidos. A su vez, la Antrtida est gestionada por varios pases interesados en base a acuerdos internacionales, si bien varios de ellos han reclamado soberana
cuestionada en algunos casos sobre el continente, algunas islas sub-antrticas y los mares territoriales adyacentes (PNUMA
1999:327, 329).
Extensin de los ecosistemas

polares
Las reas que rodean los dos polos tienen tres cosas en comn: clima fro, nieve y hielo. En lo dems, sus ecosistemas marinos y terrestres se parecen poco. El continente antrtico est cubierto por
una gruesa capa de hielo; aun durante el verano son escasas las
montaas y reas costeras que estn libres de hielo. El tamao de
la cubierta de hielo oscila entre 4 y 19 millones de km2, dependiendo de la estacin, y su grosor es de 2,3 km. Estas reas contienen el 91% del hielo y la mayor parte del agua dulce del mundo
(GLACIER 1998; PNUMA 1998:178). Alrededor de la Antrtida
hay mares abiertos que tienen una plataforma productiva y reas
donde esa plataforma se encuentra con aguas ms clidas. Salvo

los 4.000 investigadores que van all peridicamente, la Antrtida
se halla deshabitada (Watson et al. 1998:89).
En contraste, el rtico consta de un ocano grande y profundo cubierto de placas flotantes de hielo de pocos metros de grosor. En las reas terrestres que rodean el ocano y por lo general
se consideran parte del rtico, predomina la vegetacin de desierto polar y tundra, aunque tambin incluyen casquetes glaciares como el hielo continental de Groenlandia. Las aguas marinas del rtico estn compuestas por las aguas al sur y al oeste
de Alaska, el mar de Barrenas y el Atlntico norte. La tundra rtica alberga cerca de 3,5 millones de personas, muchas de las
cuales obtienen su sustento de la pesca marina y de agua dulce,
de la cacera y la cra de renos (PNUMA 1999:179).
Bienes y servicios
de los ecosistemas polares
Pese a que las regiones polares contienen reas muy extensas
donde la actividad humana no ha alterado abiertamente el paisaje, los cientficos han hallado evidencia slida de que tales actividades aunque con frecuencia se originen en otras partes del
mundo estn modificando el medio ambiente polar y los bienes
y servicios que ste proporciona.
REGULACIN DEL CLIMA GLOBAL, LAS CORRIENTES
OCENICAS Y EL NIVEL DEL MAR
Las vastas placas de hielo polar funcionan como un espejo, reflejando un buen porcentaje del calor del sol de nuevo hacia el
espacio y conservan el planeta fresco. Sin esas placas de hielo el
ocano retendra mucho ms calor del sol, llevndolo nuevamente a la atmsfera y alimentando el proceso de calentamiento.
Un clima ms clido tambin promovera la liberacin de
una mayor cantidad de CO2. Durante 10.000 aos los ecosistemas de tundra del rtico han fijado carbono de la atmsfera y lo
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han almacenado en el suelo; la tundra y la regin boreal albergan

cerca del 14% del carbono del mundo (AMAP 1997:161). Sin
embargo, es posible que algunas regiones del rtico sean ahora
fuentes de emisin de CO2, dada la descomposicin ms acelerada de materia vegetal muerta en un clima ms clido. Si el suelo permanentemente helado que yace bajo la tundra se derrite, la
liberacin de metano tambin podra acelerar el calentamiento
global (AMAP 1997:161).
Los patrones climticos del planeta estn fundamentalmente
determinados por la circulacin del agua en los ocanos del mundo, que a su vez est determinada por los ecosistemas marinos rticos. Las aguas de superficie ms tibias, incluyendo las de los
nueve principales ecosistemas de agua dulce que drenan en el ocano rtico, se enfran cuando llegan al Atlntico norte (AMAP
1997:11). All se tornan ms densas y se hunden hasta el fondo
del ocano varios millones de kilmetros cbicos de agua cada
invierno y lentamente se desplazan hacia el sur a lo largo de las
profundidades del Atlntico. Estas corrientes de agua afectan a las
precipitaciones y el clima en todo el mundo (AMAP 1997:12).
Las vastas placas de hielo de la Antrtida y Groenlandia
tambin controlan el nivel del mar. Si se redujeran, el nivel del
mar se elevara, las corrientes marinas se desplazaran, y los patrones climticos podran cambiar y causar sequas, fuertes tormentas y la propagacin de enfermedades tropicales.
Aunque la desintegracin gradual y el derretimiento del hielo
en las regiones polares forman parte de procesos naturales, los
cientficos estn explorando la posibilidad de que el cambio climtico est alterando esos procesos. Comparadas con las mediciones de grosor del hielo ms recientes, las tomadas desde submarinos estadounidenses entre la dcada de los aos cincuenta y
la de los aos setenta indican que es muy posible que la cubierta
de hielo del ocano rtico se haya adelgazado de forma drstica
durante las ltimas dcadas. Los datos ms antiguos provenientes de los submarinos mostraban un grosor promedio de 3,1
metros, mientras que los datos obtenidos de los mismos sitios en
Regin rtica
la dcada de los aos noventa muestran un grosor promedio de

slo 1,8 metros (Rothrock et al. 1999:3469). Las observaciones
de satlite realizadas a partir la dcada de los aos setenta muestran que la cubierta de hielo del mar rtico se est reduciendo en
cerca de un 3% por dcada (USGCRP 1999).
BIODIVERSIDAD
En el rtico, un lugar donde los organismos se han adaptado a

los valores extremos de temperatura, luz diurna, nieve y hielo tpicos de las regiones polares, hay cientos de especies endmicas.
El rtico tambin sirve de hbitat a varias especies de aves migratorias. Asimismo, algunas islas de la Antrtida tienen niveles
elevados de especies endmicas; al sur de Nueva Zelanda hay islas que albergan cerca de 250 especies, incluyendo 35 endmicas.
Con todo, queda todava mucho por aprender sobre la fauna
terrestre de la Antrtida, as como sobre sus profundidades marinas (PNUMA 1999:183, 191-192).
Contaminacin
La contaminacin puede muy bien ser la amenaza ms inmediata y evidente para la biodiversidad polar, dado que el rtico
se ha convertido en una especie de sumidero mundial de contaminantes aerotransportados. Los contaminantes orgnicos persistentes (COP) y otros qumicos txicos viajan en corrientes de
aire, agua o viento hasta que se depositan en el rtico, donde se
bioacumulan en la cadena trfica (AMAP 1997:viii); all tambin
se han depositado materiales radiactivos liberados durante las
pruebas de bombas nucleares y el accidente de Chernobyl, as
como los gases provenientes de las plantas europeas de reprocesamiento de combustibles nucleares. Para la poblacin del rtico y el sub-rtico, los niveles de exposicin a la contaminacin
radiactiva son por lo general cinco veces ms elevados que los
que se esperaran en la zona templada. La exposicin de las poblaciones indgenas, que dependen fundamentalmente de productos alimentarios de origen terrestre como la carne de reno, es
Regin Antrtica
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Contaminacin polar: regiones donde se origina el aire

contaminado
para recuperarse, al tiempo que induce un mayor derretimiento

en el suelo permanentemente congelado.
Adelgazamiento de la capa de ozono
Fuente: AMAP 1997:79.
50 veces ms elevada que la de otros ciudadanos del rtico

(AMAP 1997: 126).
Todava no se conocen plenamente los efectos de los COP en
la vida salvaje de los ecosistemas polares, pero es evidente que los
efectos de biomagnificacin en ciertas especies aves, focas,
osos polares y otras que estn en la cima de la cadena trfica
son graves y continuarn empeorando (PNUMA 1999:184-185).
Por ejemplo, en los osos polares se han encontrado difeniles policlorinados y en concentraciones tales que probablemente afectarn su capacidad reproductora (AMAP 1997: 172). La gente
que vive en las regiones polares tiene exposiciones similares a toxinas con niveles de contaminacin que son entre 10 y 20 veces
ms altos que en las regiones templadas (AMAP 1997:172).
Existen numerosos estudios que han vinculado incluso bajos niveles o exposiciones de corta duracin a fallos del sistema inmunitario, dficits neurolgicos, disfunciones endocrinas y cncer.
Extraccin de recursos
La extraccin de recursos naturales constituye una creciente

amenaza para la biodiversidad de los ecosistemas polares. La explotacin petrolera va en aumento, y su trayectoria en materia de
control de contaminacin ya incluye 103 accidentes significativos
en los oleoductos de la Federacin Rusa entre 1991 y 1993
(AMAP 1997:150). La extraccin de recursos naturales causa
igualmente daos a la tundra, que tambin es vulnerable al trfico vehicular. Durante la estacin de verano slo se derriten
los pocos pies ms superficiales del suelo, creando una capa
muy hmeda entre aqul que permanece congelado y la vegetacin. La erosin de la vegetacin superficial conduce fcilmente
a una erosin del suelo a gran escala que, debido a las condiciones ecolgicas y climticas del rtico, necesitar muchos aos
La manera en que el adelgazamiento de la capa de ozono va a

afectar a las regiones polares no est todava muy clara. Este fenmeno es ms pronunciado cerca de los polos que en cualquier
otra parte del mundo, y es as como en la primavera de 1985 se
descubri un enorme adelgazamiento en la capa de ozono sobre
la Antrtida. En aos recientes, la disminucin del ozono sobre el
rtico tambin se ha manifestado en la existencia de adelgazamientos, aunque ms pequeos y menos frecuentes (generalmente de algunos kilmetros de dimetro que duran unos pocos
das), pero la tendencia fue claramente hacia la disminucin de
los niveles de ozono durante toda la dcada de los aos noventa
en todas las estaciones (Fergusson y Wardle 1998:8, 19; PNUMA
1999:77). Comparados con los de los aos setenta, los niveles de
radiacin ultravioleta (RU) estimados en primavera son ahora
130 veces ms elevados en la Antrtida y 22 veces superiores en
el rtico (PNUMA 1998:1). La mayor exposicin de los ecosistemas polares a los dainos rayos ultravioleta B del sol podra
aumentar la incidencia de cataratas y de cncer en los ojos y en
la piel de los seres humanos, afectando de paso a las plantas y al
plancton que estn acostumbrados a una baja radiacin ultravioleta, e incluso a las algas que estn en la base misma de la red
trfica marina (PNUMA 1998:xi-xiii).
Cambio de clima
El efecto del cambio del clima en la biodiversidad polar est

todava por determinarse. Las temperaturas ms elevadas podran convertir a la tundra en bosques boreales, cambiar los patrones migratorios de osos polares y caribs, alterar la distribucin de los mamferos pequeos cuyas fuentes de alimento
pueden verse afectadas, y cambiar las especies de peces presentes, entre otros efectos (Watson et al. 1998:95-99).
Las aguas marinas del rtico figuran entre las ms ricas del
mundo en lo que a pesca se refiere y contribuyen significativamente a la captura mundial. En buena parte de Terranova (Canad), Groenlandia, Islandia, las islas Faroe y en el norte de
Noruega, la pesca constituye la principal fuente de sustento (Hamilton et al. 1998:28). Las poblaciones residentes, especialmente las comunidades indgenas, dependen casi totalmente de la
pesca y la caza. Estos grupos comprenden cerca del 50% de la
poblacin del rtico canadiense. En algunas regiones del Yukn
hasta una tercera parte de la poblacin vive de la tierra, mientras
que otro 30% depende de actividades que no son parte de la economa monetaria (AMAP 1997:57). En una parte significativa
del rtico ruso, la carne de reno es la principal fuente de alimento y su pastoreo la ocupacin bsica. Entre las fuentes secundarias de alimentos figuran la carne de alce americano, oso
marrn, carnero, liebre alpina, pato, ganso y otras aves y peces.
Durante los ltimos aos varias comunidades de peces polares
como el salmn, northern char, el bacalao, los arenques y el
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Osos polares en peligro: niveles de contaminantes orgnicos persistentes (COP) hallados en los tejidos de osos
polares en varios lugares del rtico
Clordano
PCBs (policlorobifenilos)
Clorobenceno
Hexaclorociclohexano
Fuente: AMAP 1997:89.
capeln se han visto negativamente afectadas. En las islas Faroe, por ejemplo, los desembarcos de bacalao se han reducido de
200.000 toneladas a menos de 70.000 entre 1987 y 1993, despus de que el aumento de las inversiones locales en captura y
procesamiento condujeron a la sobrepesca (Hamilton et al.
1998:30). Uno de los problemas ms graves es la pesca furtiva.
En los ltimos seis o siete aos, el aprovechamiento de la austromerluza ha llevado a esa pesquera al punto del colapso en el
Antrtico debido a la extraccin ilegal y a la aplicacin laxa de
los lmites impuestos a su captura. En 1997 la captura legal registrada de austromerluza fue de 10.245 toneladas, mientras
que la captura ilegal se calcul en ms de 100.000, y slo en
aquella parte del ocano ndico que se encuentra en el ocano
Sur (UNEP 1999:176).
OCIO
El inters por explorar las zonas polares es cada vez mayor. A

principios de los aos noventa ms de un milln de turistas visitaron el rtico (PNUMA 1999:182). Cerca de 10.000 visitaron la
Antrtida en 1998 y 1999, mientras que se proyect un aumento de ms del 50% (hasta 16.000 personas) para 1999-2000
(IAATO 2000). Es posible que estas cifras parezcan pequeas
cuando se las compara con la vastedad de los territorios, pero
ciertamente existe el potencial para que sus efectos sean negativos. Se cree que los turistas asustan a la fauna silvestre a los
pinginos por ejemplo en poca de reproduccin, dejan basura, hacen ruido y contaminan el ambiente.
RETROALIMENTACIN
Los polos son importantes para el mundo en la medida en que

son indicadores tempranos de los efectos que estn teniendo las
presiones que ejercemos sobre los recursos. Por ejemplo, podemos

usar el anlisis sobre las condiciones del rtico para entender
mejor la produccin de ozono estratosfrico, la limpieza atmosfrica y el transporte de contaminantes en las latitudes ms septentrionales. Las inmensas placas de hielo tambin sirven como
una especie de cpsula del tiempo en materia de informacin
sobre actividad volcnica, frecuencia de tormentas, actividad
solar y composicin atmosfrica (Stauffer 1999:412). Los ncleos de hielo recientemente excavados de la estacin Vostok en
la Antrtida oriental muestran que las concentraciones atmosfricas de dixido de carbono y metano dos importantes gases de
invernadero son ahora ms elevadas de lo que han sido en
420.000 aos (Pitee et al. 1999:429).
El estado de cuenta de los ecosistemas polares.
Los ecosistemas polares se conservan todava relativamente intactos cuando se les compara con otros,
pero su condicin alguna vez prstina ya est mostrando los
signos del cambio climtico y otras presiones. Los efectos del
cambio climtico en las regiones polares son mayores que en
cualquier otro punto de la Tierra. Todava no est claro si el
adelgazamiento del hielo que se ha notado en ciertas reas es
parte de una variacin climtica natural o consecuencia de la
actividad humana; tampoco queda claro si la masa total de las
placas de hielo polar est aumentando, disminuyendo o fluctuando dentro de parmetros normales. Pero las regiones polares proporcionan una evidencia amplia de calentamiento a travs
de los ncleos de hielo y la retirada de los glaciares (Watson et
al. 1998:90-91). Entre tanto, la perturbacin inmediata causada
por la contaminacin y por niveles insostenibles de pesca comercial de algunas poblaciones de peces es significativa y contina aumentando.
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ECOSISTEMAS URBANOS
os ecosistemas urbanos figuran entre los espacios ms

importantes del planeta en materia de bienestar humano, productividad e impacto ecolgico. Las ciudades
son centros de comercio, produccin industrial, educacin, cultura e innovaciones tecnolgicas. En su calidad de nexos
con las economas de mercado del mundo y como lugares de residencia de 2.700 millones de personas (World Bank 2000:152),
las ciudades son tambin ncleo de consumo de recursos naturales y generadoras de enormes cantidades de desperdicios, lo cual
tiene implicaciones ambientales tanto a nivel local como en ecosistemas distantes.
La tremenda influencia de la urbanizacin en los humanos y
el medio ambiente seguramente continuar aumentando, pues se
proyecta que para el ao 2030 la poblacin mundial urbana
ser el doble de la actual, y alcanzar los 5.100 millones de
personas (UN Population Division 1996). Pero, es posible que
las reas urbanas o partes de ellas funcionen como ecosistemas? Qu define un ecosistema urbano?
Censo de Estados Unidos define las reas urbanas como aqullas en que la densidad de poblacin es de por lo menos 1.000
personas por milla2 (621 personas por km2), pero no define
un mnimo de densidad de infraestructura. Otro factor que complica las cosas es el hecho de que las reas urbanas no estn claramente delineadas sino que se mezclan con los suburbios y con
las reas rurales. El APEM estima que los ecosistemas urbanos
cubren cerca de un 4% de la superficie de la Tierra (vase el
Cuadro 1.10 Domesticar al mundo: conversin de ecosistemas
naturales, pp. 24-25).
A diferencia de los ecosistemas naturales, los urbanos se encuentran altamente modificados a travs de la construccin de
edificios, calles, caminos, estacionamientos y otras estructuras ar-
Ecosistemas urbanos: extensin

y modificacin
El concepto de reas urbanas como ecosistemas es nuevo y controvertido. Aunque no existe una definicin comn de ecosistema
urbano, se le puede ver como una comunidad biolgica donde
los humanos representan la especie dominante o clave y donde el
medio ambiente edificado constituye el elemento que controla la
estructura fsica del ecosistema. La extensin fsica de los ecosistemas urbanos est determinada tanto por la densidad de poblacin como por la de infraestructura. Por lo general los lmites
administrativos de las ciudades no coinciden con los de los ecosistemas urbanos por varias razones. Por ejemplo, la Oficina del
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Cubierta boscosa en ciudades seleccionadas

La cubierta boscosa de las ciudades vara tanto por la diferencia de gestin
como por el medio ambiente natural, en particular las precipitaciones.
Ciudad
Cubierta boscosa (%)
Baton Rouge, Louisiana (EE. UU.)
55
Waterbury, Conneticut (EE. UU.)
44
Portland, Oregn (EE. UU.)
42
Dallas, Texas (EE. UU.)
28
Denver, Colorado (EE. UU.)
26
Zurich, Suiza
24
Windsor, Canad
20
Colina, Mxico
15-20
Hong Kong
16
Los ngeles, California (EE. UU.)
15
Chicago, Illinois (EE. UU.)
11
Ciudad Jurez, Mxico
Fuente: Nowak et al. 1996
tificiales que forman una cubierta del suelo prcticamente impenetrable. Las ciudades contienen ecosistemas naturales y seminaturales prados y parques, bosques, tierras cultivadas, humedales, lagos, arroyos aunque la vegetacin en esas reas
tambin puede estar muy alterada o manejada.
La urbanizacin puede cambiar la estructura y composicin
de la vegetacin de una regin. Por ejemplo, en lo que era Berln
occidental, aproximadamente el 40% de las ms de 1.400 variedades de plantas identificadas no son nativas, y cerca del 60% de
las variedades autctonas est en peligro (Kowarik 1990:47). En
reas de bosque, el posible reemplazo de la capa de hojas de la
tierra con una grama que tolere la sombra perturbara los procesos naturales que crean suelos saludables y reducira su idoneidad como hbitats de fauna silvestre (Adams 1994:34).
Las presiones ambientales tambin modifican los elementos
naturales de los ecosistemas urbanos. All los bosques estn sujetos a altos niveles de contaminacin, y a los efectos de la sal
que se aplica a las calles en el invierno, as como a los de la escorrenta, a los de las barreras fsicas que impiden el crecimiento de las races, a los de las enfermedades, a los de una calidad
del suelo precaria y los de una menor cantidad de luz solar. Las
poblaciones de aves y animales se ven afectadas por la prdida
de hbitat y fuentes de alimentos, as como por sustancias txicas
y el trnsito de vehculos, entre otros elementos ajenos.
Tanto los espacios abiertos como la cubierta boscosa varan
ampliamente en las ciudades, dependiendo del ambiente natural
y el uso del suelo. En Estados Unidos, en un anlisis de ms de
50 ciudades se encontr que la cubierta boscosa urbana oscilaba
entre 0,4% en Lancaster, California, y 55% en Baton Rouge,
Louisiana (Nowak et al. 1996:51).
Los bienes y servicios

de los ecosistemas urbanos
Los elementos humanos de la ciudad su infraestructura y economa construidas por los seres humanos ofrecen bienes y servicios de enorme valor, incluyendo un hbitat para la gente, redes de transporte y una amplia variedad de oportunidades para
generar ingresos. Pero los espacios verdes, que por lo general
constituyen el rgano vital de los ecosistemas urbanos, tambin
aportan un amplio rango de bienes y servicios.
MEJORA DE LA CALIDAD DEL AIRE Y REGULACIN
DE LA TEMPERATURA
Las temperaturas en las reas excesivamente urbanizadas pueden

ser entre 0,6 y 1,3C ms elevadas que en las reas rurales
(Goudie 2000:350). Este efecto de isla de calor resulta de la
existencia de grandes reas de superficies que absorben calor
como las asfaltadas en combinacin con la alta densidad de
construccin y un elevado consumo de energa. A su vez, esas
temperaturas ms altas convierten a las ciudades en incubadoras
de smog. Los niveles de contaminacin atmosfrica en megaciudades como Pekn, Nueva Deli, Yakarta y la Ciudad de Mxico a
veces exceden los estndares de salud establecidos por la OMS
por un factor de tres o ms (WRI et al. 1998:63).
Los espacios verdes en las ciudades disminuyen significativamente la temperatura y por lo tanto reducen el consumo de
energa y la contaminacin atmosfrica (Lyle y Quinn 1991:
106, citando a Bryson y Ross, 1972:106). Un rbol grande por
s solo tiene la capacidad de transpirar hasta 450 litros de agua
por da, consumiendo 1.000 megajulios (239.000 kilocaloras)
de energa calrica para impulsar el proceso de evaporacin
(Bolund y Hunhammer 1999:296). Los lagos y arroyos urbanos
tambin contribuyen a moderar las variaciones de temperatura
en cada estacin. Los rboles y bosques eliminan dixido de nitrgeno, dixido de azufre, monxido de carbono, ozono y materia particulada. Por ejemplo, se ha estimado que los rboles de
Chicago eliminan 5.575 toneladas de contaminantes atmosfricos por ao, un servicio de limpieza calculado en US$9 millones
(Nowak 1994:71, 76). Los bosques urbanos en la regin de
Baltimore/Washington D.C. eliminan 17.000 toneladas de contaminantes por ao, un servicio cuyo costo se ha calculado en
US$88 millones (American Forests 1999:5). Incluso los bosques de la periferia contribuyen a conservar la calidad del aire
urbano. Las corrientes de viento sobre la ciudad de Stuttgart, en
el centro de Alemania, traen un aire ms fresco de los cinturones
de bosques que la circundan, que enfra las reas del centro.
Esta es una de las razones por las cuales Stuttgart ha desincentivado la expansin urbana (Miller 1997:65, citando a Miller
1983).
BIODIVERSIDAD Y HBITAT SILVESTRE
Las ciudades mantienen una amplia variedad de plantas y animales: tanto especies nativas que se han adaptado especficamente al paisaje urbano y sus condiciones ecolgicas extremas
como las numerosas variedades introducidas.
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Cambios en la cubierta boscosa en el corredor Baltimore-Washington, 1973-1997
La cubierta boscosa total ha disminuido de manera constante en el corredor Baltimore-Washington, D.C., una franja urbana de rpido crecimiento
localizada en la costa este de Estados Unidos. La expansin urbana y suburbana, as como la reduccin de los presupuestos asignados al cuidado
de los rboles, han hecho que la cubierta boscosa se reduzca del 51% de la
superficie en 1973 al 37% en 1997. La tierra con cubierta boscosa frondosa
(> del 50% boscosa) disminuy en una tercera parte, mientras que la superficie con poca o ninguna cubierta de rboles aument en casi un 60%.
Muchos de los animales, aves y peces que viven en las reas

urbanas son valiosos por el gusto y el placer que proporcionan a
los habitantes de la ciudad, aunque algunas especies se consideran molestas o peligrosas. Cerca de un tercio de los residentes urbanos encuestados en Estados Unidos ms de 40 millones de
personas declar participar en actividades de observacin de
fauna silvestre en un radio de una milla de sus hogares (U.S. Department of the Interior 1997:94).
Parte de la vida silvestre urbana tambin es valiosa desde la
perspectiva de la conservacin de la biodiversidad. Los parques
y otras reas verdes son crticos para las especies migratorias y
constituyen corredores de fauna, aunque por lo general se encuentran bastante fragmentados. Con todo, en muchas reas
urbanas de Amrica del Norte predominan los venados y los
herbvoros pequeos como las ardillas. Tambin hay presencia de
ratas almizcleras y castores, y depredadores pequeos como
murcilagos, zarigeyas, mapaches, coyotes, zorros, visones y
comadrejas se han adaptado bien a los cambios que ha trado el
proceso de urbanizacin (Adams 1994:57-65). En su calidad
de escarbadoras de basura, las ratas se han adaptado particularmente bien a las condiciones de la vida urbana.
En las ciudades, muchos ros estn contaminados, llenos de

basura o canalizados, mientras que sus zonas riparias se encuentran sustancialmente reducidas y carentes de vegetacin. Por eso
slo las especies ms tolerantes a la contaminacin sobreviven en
ellos. Aun as, los ros de la ciudades tambin tienen un gran
potencial de restauracin, de manera que retorne la diversidad
acutica. Un ejemplo es el Tmesis de Londres, que en 1957 no
tena ni un solo pez en una de sus secciones; sin embargo, hacia
1975 los esfuerzos encaminados a mejorar las condiciones biolgicas fueron premiados con el retorno de 86 especies diferentes de
peces marinos y de agua dulce (Douglas 1983:137).
La diversidad de aves en las reas urbanas tambin puede
constituir un buen indicador de la calidad del medio ambiente,
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hington y Atlanta han perdido ms de una tercera parte de su frondosa cubierta de bosque
(Smith 1999: 35).
PRODUCCIN DE ALIMENTOS Y FIBRA
En Cuba, en 1999, la agricultura urbana produjo 800.000 toneladas de productos orgnicos frescos y emple a 165.000 personas. La agricultura urbana produjo el 65% del arroz, el 43% de las frutas vegetales y el 12% de las
races y tubrculos del pas.
dado que requieren hbitats diferenciados y se ven afectadas

por la contaminacin del aire y el agua a travs de la cadena trfica. Por ejemplo en 1993, en un estudio sobre especies de aves
en Washington, D.C. se identificaron 115 especies, una estimacin muy cercana a los totales registrados en estudios realizados
en pocas anteriores y casi tan elevado como el de la cantidad de
aves encontradas en condados bastante ms grandes de las reas
circunvecinas. Esto sugiere que Washington, D.C. debido quizs a sus parques y a una densidad residencial entre baja y moderada en el 70% del rea metropolitana ofrece un hbitat diverso y de buena calidad para las aves. Desafortunadamente
este tipo de estudios de cobertura de una ciudad entera son escasos (U.S. National Biological Survey 2000).
CONTROL DE AGUAS DE LLUVIA
En las reas urbanas, los bosques, los humedales y la vegetacin

a lo largo de ros y arroyos ayudan a amortiguar la escorrenta de
las aguas de lluvia, a controlar la contaminacin, a recargar las
reservas de agua subterrnea y a disminuir las inundaciones.
En cambio las edificaciones y calles cubren una gran parte de la
tierra urbana con superficies lisas que eliminan aquella vegetacin con capacidad natural de almacenar agua.
A travs de algunos estudios se ha intentado calcular el valor
monetario del servicio que prestan los bosques urbanos en lo
que se refiere al control de las aguas de lluvia. Se ha estimado
que en el corredor Washington-Baltimore los bosques ahorran a
la regin ms de US$1.000 millones, esto es, la suma que de otro
modo habra que invertir en construir albercas de retencin de
aguas de lluvia y otros sistemas necesarios para interceptar la escorrenta (American Forests 1992:2). Lamentablemente, en la
mayora de las ciudades del mundo los rboles corren peligro.
Desde la dcada de los aos setenta, tres de las principales reas
metropolitanas de Estados Unidos Seattle, Baltimore-Was-
Muchas reas urbanas contribuyen de manera sustancial a su suministro de alimentos. Las actividades agropecuarias urbanas incluyen acuicultura y
frutales, as como cra de animales de finca y huertos que se mantienen en los amplios jardines de las
casas y en parcelas vacas, en los techos de las edificaciones o a la vera de los caminos y en pequeas
granjas urbanas (UNCHS 1996:410). Se estima
que en el mundo la agricultura urbana y periurbana involucra a 800 millones de residentes (FAO
1999). En Kenia y Tanzania, dos de cada tres familias urbanas
tienen actividades agrcolas; en Taiwan, ms de la mitad de las
familias urbanas son miembros de asociaciones de agricultores;
en Bangkok, Madrid, y San Jos (California), buena parte del
rea metropolitana se encuentra cultivada o es zona verde. (Smit
y Nasr 1992:142; Claplowe 1998:47). En Accra, la capital de
Ghana, la agricultura urbana suministra a la ciudad el 90% de
los vegetales frescos que consume (The MegaCities Project 1994).
La agricultura urbana tambin proporciona medios de subsistencia y de mejora de ingresos para los pobres, y constituye una
manera de reciclar los elevados volmenes de aguas residuales y
de residuos orgnicos slidos producidos por las ciudades.
OPORTUNIDADES DE OCIO Y PARASOS ESTTICOS
Los rboles invitan al descanso visual y favorecen la privacidad,

adems de que proporcionan sombra y operan como barreras
contra el viento. Junto con los breales, los rboles tambin
ayudan a reducir los altos niveles de ruido que predominan en
las ciudades; un cinturn de 30 metros de rboles altos, combinado con superficies suaves, puede ayudar a reducir el ruido en
un 50% (Nowak y Dwyer 1996:471). Los parques brindan a los
residentes urbanos un acceso fcil a oportunidades de ocio y
distensin, un servicio sumamente valioso en aquellos lugares
donde los espacios abiertos y la posibilidad de alejarse del asfalto tienen un precio elevado. Algunos parques, lagos y ros urbanos tambin ofrecen atracciones tursticas e incrementan el valor
de la propiedad en el centro de las ciudades. Ms an, las masas
de agua urbanas brindan oportunidades para practicar deportes
como la pesca, el kayac, la navegacin y el piragismo.
La gestin de las reas urbanas

como ecosistemas
no de los desafos principales que entraa el manejo

de las reas urbanas como ecosistemas es la falta de
informacin. Dado que la ciencia de la ecologa urbana est apenas en su infancia, el conocimiento bsico
sobre estos ecosistemas es mucho ms escaso que para otros sistemas naturales. La precariedad de los datos sobre los elementos
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re diariamente un promedio de 11.500 toneladas de combustibles

fsiles, 320.000 toneladas de agua y 2.000 toneladas de alimentos, la mayora de los cuales se produce fuera de la ciudad. Esta
ltima genera 300.000 toneladas de aguas residuales, 25.000
toneladas de CO2 y 1.600 toneladas de residuos slidos (Stanners
y Bordeau 1995:263). El rea total requerida para sostener una
ciudad se conoce como su huella ecolgica (Rees 1992). En un
estudio sobre las 29 ciudades ms grandes de la regin del mar
Bltico se estim que stas necesitan reas de apoyo ecolgico entre 500 y 1.000 veces ms grandes que la superficie misma de
cada una de ellas (Folke et al 1997:167). Cualquier intento de
mejorar la sostenibilidad de los ecosistemas urbanos pasa necesariamente por identificar las formas en que las ciudades podran
existir en un mayor equilibrio con los ecosistemas circundantes.
La buena noticia es que las reas urbanas ofrecen excelentes
oportunidades para lograr una mayor eficiencia en el consumo de
agua y energa, vivienda y manejo de desperdicios. Las estrategias
que promueven una mejor planificacin, la urbanizacin para
usos mltiples, polticas tarifarias en materia de vas urbanas y un
transporte pblico integrado, entre otros esfuerzos, pueden disminuir drsticamente los impactos ambientales de miles de millones de personas. Los cambios constantes en el uso del suelo en
las reas urbanas son un reto importante en materia de planificacin, pero al mismo tiempo ofrecen oportunidades. Por ejemplo,
el milln o ms de reas marrones (parcelas de tierra urbana en
las que alguna vez hubo industrias o comercios pero que en la actualidad permanecen abandonadas o contaminadas) que marcan las ciudades con sus cicatrices ofrecen la oportunidad para
que se creen nuevos espacios verdes o para disminuir la presin de
la congestin y urbanizacin en las reas verdes que an quedan
(Mountford 1999). Si se los maneja bien, los espacios verdes
pueden contribuir a fortalecer los beneficios de salud y educacin
que prestan los ecosistemas urbanos.
verdes de las ciudades es particularmente notoria. La calidad
del aire y el agua, las conexiones del alcantarillado, los vertidos
de agua y la produccin de basura per cpita, as como las tendencias en cuanto a la extensin de los bosques urbanos y a la diversidad de la fauna silvestre, son indicadores crticos de la condicin y capacidad que tienen las reas ms naturales de los
espacios urbanos para proveer bienes y servicios ambientales.
Otro problema es la falta de planificacin y presupuestos
para el cuidado de los espacios verdes, pues la mayora de los
fondos disponibles se asigna a la eliminacin de rboles muertos.
Muchas ciudades carecen de programas sistemticos de cuidado
de rboles y prestan muy poca atencin a los efectos de la condicin del suelo, a los elementos que obstaculizan el crecimiento
de las races, a las sequas causadas por la canalizacin de las lluvias, al efecto de isla de calor y a la ausencia de sotobosque
(Sampson 1994:165).
La gestin del consumo urbano y su impacto en los ecosistemas circundantes representa quizs el mayor desafo. Las reas
urbanas consumen cantidades masivas de bienes y servicios ambientales importados de ecosistemas localizados ms all de
sus lmites y exportan desperdicios. Se estima que una ciudad
con una poblacin de un milln de habitantes en Europa requie-
El estado de cuenta de los ecosistemas urbanos.

Los ecosistemas urbanos estn dominados por las actividades humanas y el medio ambiente construido, aunque contienen espacios verdes vitales que prestan servicios importantes: desde eliminar la contaminacin atmosfrica y absorber escorrenta hasta producir alimentos a travs de la agricultura urbana. Los bosques, parques y prados tambin suavizan la
experiencia urbana y proporcionan lugares invaluables para el
descanso y la diversin. La ciencia de los ecosistemas urbanos
es nueva y no existen datos amplios que muestren sus tendencias a escala mundial. Sin embargo, algunos datos ms localizados indican que la prdida de cubierta boscosa urbana y la
consecuente disminucin de espacios verdes constituyen un
problema generalizado. El acelerado crecimiento de la poblacin urbana en todo el mundo contribuye a aumentar las tensiones que afectan a tales ecosistemas. La reduccin paulatina
de sus componentes verdes disminuir tambin otros valores
de carcter econmico, educativo y cultural. El crecimiento poblacional incrementa la necesidad de incorporar el cuidado de
los espacios verdes de la ciudades como uno de los elementos
claves de planificacin urbana.
149
C a p t u l o
2 :
I n v e n t a r i o
d e
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R ECURSOS
M UNDIALES
CAPTULO
CMO SE VIVE
EN LOS
ECOSISTEMAS
En este captulo se trazan las historias de varios ecosistemas y de la gente cuya vida depende de ellos; aunque son sus
propias acciones las que los han degradado, en sus manos tambin est la capacidad de restaurarlos. Aparecen las praderas y
tradiciones del pastoreo de Mongolia; un bosque gestionado por la
comunidad en la India; cuencas hidrogrficas de montaa y reas
urbanas ro abajo en Sudfrica; el altiplano agrcola de Machakos
en Kenia; y los humedales y tierras de cultivo del sur de Florida
en Estados Unidos. Son lugares en los que sus habitantes se esfuerzan y luchan para salvaguardar su futuro, el cual depende
claramente de la salud de sus ecosistemas.
Estos estudios de caso pormenorizados se complementan con
cinco historias breves sobre Cuba, el Caribe, Filipinas, la ciudad
de Nueva York y la cuenca hidrogrfica del ro Mekong en Asia.
Muchos de estos casos e historias comprenden ecosistemas mltiples, pero en aras de la simplicidad se encuentran agrupados en
151
este captulo segn aqul que se considera ms crtico en trminos del desafo que implica su gestin.
En su conjunto, estos casos e historias captan diversas experiencias de varias partes del mundo, con distintas escalas espaciales, tamaos y densidades
de poblacin, y grupos tnicos. Asimismo ilustran las fuerzas que han conducido a la degradacin y sus impactos, y ejemplifican el anlisis que se hizo
de las condiciones de los ecosistemas en los captulos anteriores. Tambin reflejan la variedad de contraprestaciones que se presentan y frente a las cuales hay que elegir como habitantes y administradores de los ecosistemas. Por
ejemplo, los sudafricanos sembraron especies de rboles generadoras de ingresos, aunque no nativas e invasoras, por lo que tuvieron que pagar el
precio manifiesto en la disminucin del suministro de agua en ciudades y poblados. El drenaje de parte de los Everglades y su conversin a actividades
agrcolas aliment el crecimiento de la industria azucarera de Florida, pero
redujo la capacidad de retencin y filtracin de agua del ecosistema, amenazando adems su biodiversidad. En Dhani, India, el gobierno estatal logr
intensificar la extraccin de madera entre los aos cincuenta y setenta, pero
a expensas de los medios de sustento de las poblaciones locales a largo plazo.
Individualmente, algunos de los casos e historias abordan muchas cuestiones de manejo, mientras que otros tratan slo unas pocas. Ninguno ofrece soluciones prefabricadas para los ecosistemas que han sido degradados,
pero todos conminan a la exploracin de varias cuestiones que son cruciales
para la productividad futura de los ecosistemas:
Cules son las causas de que un ecosistema decline? Quin aprovecha
los beneficios que arroja el uso de los ecosistemas y quin paga los costos
de su degradacin?
Bajo qu condiciones puede lograrse que se reconozca que el mal uso y el
abuso de los ecosistemas debe ser reemplazado por esfuerzos que conduzcan a aliviar las presiones y a asegurar la productividad a largo plazo?
Bajo qu circunstancias la gente se preocupa y acta?
Cmo podemos crear la voluntad pblica y poltica para que se em-
prendan acciones encaminadas a restaurar los ecosistemas?

Cules son los mecanismos y polticas que pueden ayudar a prevenir el
deterioro de los ecosistemas o a asegurar su sostenibilidad a largo plazo?

Hasta qu punto y en qu lapso de tiempo pueden ser restaurados los
ecosistemas y sus servicios?

La bsqueda de respuestas para estas preguntas subraya las complejidades del cambio de los ecosistemas, esto es, tanto su dinmica natural
muchas veces sorprendente como los desafos de manejo que confrontan
los humanos. A travs de estos estudios de caso podemos examinar los ecosistemas y las gentes que los habitan como grupos con derechos y deberes en
reas geogrficas y contextos sociales muy amplios. Ningn ecosistema ni
siquiera las lejanas praderas de Mongolia o un bosque en una pequea comunidad como Dhani est gestionado por una sola persona o institucin
con capacidad de actuar unilateralmente. La gestin de los ecosistemas es la
suma de muchos individuos e instituciones pblicas y privadas, formales e
informales, y de factores polticos y econmicos. Y su gestin se ve complicada por una red de conexiones cada vez ms amplia y compleja. Muchos
de los problemas de los ecosistemas tienen races locales y sus consecuencias
tambin son locales o regionales. Pero los problemas como la lluvia cida, el
adelgazamiento de la capa de ozono, la invasin de especies y el calentamiento de la Tierra, se originen en el pas vecino o en el ltimo confn, nos
afectan a todos.
152
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
A G R O E C O S I S T E M A S
RECONQUISTAR LA CIMA: REVIVEN LAS LADERAS DE MACHAKOS
EN KENIA
n Machakos, la necesidad es la madre de la conservacin. Dado que el
agua es escasa y las lluvias impredecibles, los agricultores han aprendido a
manejarla con prudencia en este distrito fundamentalmente semirido al suroeste de Nairobi: recogen la que se acumula en sus tejados, canalizan la escorrenta de los caminos hacia sus terrazas, la extraen de arroyos temporales o de ros
perennes y cavan zanjas para recoger aguas de lluvia. Con el fin de minimizar la erosin del suelo, los agricultores han adoptado un sistema de conductos, siembra de rboles y terrazas que no se encuentra en ningn otro lugar de Kenia. Estas [medidas]
son el salvavidas de la gente aqu en Machakos, como bien declar Paul Kimeu, el
funcionario encargado de la conservacin del suelo y el agua en el distrito.
Los esfuerzos de conservacin, unidos a la persistencia y al trabajo

duro, han ayudado a la gente de Machakos los akambas a sobrevivir
los embates de la sequa, la pobreza y la degradacin del suelo. En la dcada de los aos treinta, el 75% del rea habitada estaba gravemente
afectada por la erosin, y se deca que los akambas se estaban precipitando aceleradamente hacia un estado de desesperanza y miseria total y
que su tierra se estaba convirtiendo en un desierto parcheado de rocas,
piedras y arena (Tiffen et al. 1994:3,101). Hoy, las entonces erosionadas
laderas se han convertido en terrazas intensivamente cultivadas y productivas. El rea sembrada aument de un 15% del distrito en los aos
treinta, a entre el 50 y el 80% en 1978; esa tierra mantiene a una poblacin que como mnimo se ha quintuplicado, pasando de 240.000 personas
en la dcada de los treinta a cerca de 1,4 millones en 1989 (Tiffen et al.
1994:%; Mortimore y Tiffen 1994:11). A esta transformacin ambiental
se le ha denominado Milagro de Machakos (Mortimore y Tiffen 1994:
14, citando a Huxley 1960).
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Cuadro 3.1
Panormica de Machakos
nnovacin, tradiciones culturales, acceso a nuevos mercados y trabajo duro son algunos de los elementos por medio de los cuales
los agricultores del distrito de Machakos en Kenia han transformado unas tierras de ladera que estuvieron muy erosionadas en terrazas productivas e intensamente cultivadas. Sin embargo, el estancamiento econmico, el crecimiento demogrfico, una escasez
progresiva de tierra y una brecha de ingresos que contina abrindose plantean una pregunta: es sostenible la agricultura de Machakos?
Problemas de los ecosistemas
Agricultura
Desde los aos treinta, el pueblo akamba de Machakos ha cavado terrazas en cerca del 60-70% de sus campos cultivables para protegerlos de la erosin. Las condiciones de la tierra y la produccin agrcola tambin
se han beneficiado de mantener el ganado en corrales, la siembra de rboles, el uso de abono orgnico y
otras medidas. Y aun as, con la disminucin de la cantidad de tierra per cpita y un desarrollo econmico
lento, la pobreza sigue siendo un problema para algunos, especialmente en pocas de sequa. A su vez, la
pobreza disminuye la capacidad de los agricultores de invertir en manejo y tecnologas sostenibles.
Agua dulce
La mayora de los arroyos de Machakos son estacionales, la pluviosidad es variable y el agua subterrnea
limitada. Los proyectos hdricos y las actividades de conservacin han expandido el riego, reducido el riesgo de prdida de cosechas, facilitado la siembra de cultivos de ms alto valor, y liberado mano de obra de
la tarea de conseguir agua. Pero cerca de la mitad de la poblacin carece todava de agua potable, factor
que limita el crecimiento industrial y urbano.
Bosques
Al contrario de lo que se podra esperar, las fotografas areas sugieren que el distrito es ahora ms boscoso, y no menos, de lo que era en 1930. Los esfuerzos de reforestacin a pequea escala han sido beneficiosos; los agricultores siembran rboles para estabilizar los suelos y para producir fruta y madera. Los
akambas minimizan la deforestacin usando como lea madera muerta, desperdicios agrcolas y lo que
queda de la poda de los setos.
Desafos de gestin
Equidad y derechos
de propiedad
Parte de la degradacin ms severa de los ecosistemas de Machakos se produjo durante las dcadas en
que el gobierno colonial priv a los akambas de sus derechos sobre la tierra y restringi su acceso al mercado. En contraste, un mayor control de los akambas sobre las tcnicas de labranza, las tierras y los medios de sustento ha coincidido con el surgimiento de innovaciones y esfuerzos de conservacin iniciados
y financiados por ellos de forma independiente.
Economa
Un mejor acceso a los mercados, la expansin de reas urbanas como Nairobi y Mombasa, y el derecho a
sembrar cultivos lucrativos se constituyeron en incentivos para que los agricultores implantaran nuevas
tecnologas y maximizaran la productividad. Sin embargo, el acceso a los mercados sigue siendo difcil y
el crecimiento econmico lento; la reduccin del tamao de las fincas y la escasez de trabajo representan
obstculos adicionales para la intensificacin agrcola.
Grupos de inters
Durante varias dcadas, los funcionarios del gobierno y los agricultores no lograron ponerse de acuerdo
sobre los objetivos y mtodos de la produccin. En una atmsfera de desigualdad y desconfianza, los funcionarios promovieron o regularon tecnologas que los akambas no aceptaban o perciban como poco viables. El mayor progreso ambiental ha ocurrido desde que los agricultores akambas comenzaron a tener
ms voz en las decisiones sobre el manejo y los mtodos agropecuarios.
Informacin
y supervisin
Las ONGs, los delegados del gobierno, investigadores y grupos de autogestin han mejorado enormemente la base de informacin y recursos que est a disposicin de los agricultores, aunque sta debe continuar amplindose. Por ejemplo, los investigadores han hecho nfasis en la debilidad de los datos con los
cuales sera posible analizar el cambio en extensin y condicin de los ecosistemas de Machakos, incluyendo informacin sobre la salud del suelo, cambios en el uso de la tierra y su vegetacin, y en la produccin.
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Cronologa
1600s-1700s Los akambas ocupan las tierras altas de Machakos.
1889 Llegan los europeos.
1895 Se establece el Protectorado Britnico de frica Oriental.
1897-99 Sequas consecutivas producen una hambruna devastadora; entre el 50 y el 75% de los akambas perece.
1906 El gobierno colonial britnico designa las reas ms frtiles de Machakos como tierras altas para blancos, destinadas a los
colonizadores europeos; a los akamba se los circunscribe a las reservas nativas. Los nicos que pueden sembrar cultivos de exportacin de alto valor como el t y el caf son los europeos.
1928-29 La sequa y la hambruna golpean fuerte.
1930s El crecimiento de las poblaciones humanas y de animales, sin que haya espacio para esa expansin, conduce al deterioro de
las tierras agrcolas de las reservas nativas. Los akambas emigran de sus asentamientos en las reservas y se marchan en busca de
trabajo o a ocupar otras tierras de forma ilegal.
1933-36 Se presentan sequas sucesivas. Los funcionarios reconocen el problema de Machakos cuando el 75% de la tierra no habitada se ve afectada por la erosin.
1937-38 El gobierno colonial crea el Servicio de Conservacin de Suelos e intenta imponer medidas de conservacin a los akambas,
incluyendo la reduccin obligatoria de su ganado. Los akambas protestan.
1940-45 Durante la segunda guerra mundial, tanto los fondos para medidas de conservacin como el nmero de trabajadores agrcolas son limitados; se necesita auxilio a causa de la hambruna.
1946 El gobierno hace inversiones significativas en desarrollo y conservacin de la tierra en frica, y en particular en Machakos. Se
hace hincapi en el trabajo comunitario obligatorio, incluyendo la aplicacin de sistemas de terrazas seleccionados por el rgimen
colonial.
1949-50 Se producen temporadas sucesivas de sequa.
1950s El crecimiento de las reas urbanas aumenta la demanda de productos agrcolas, lo que hace que las terrazas y la conservacin del agua sean atractivas y rentables.
1952 Entre los akambas comienza a circular la noticia de que los cultivadores que hacen terrazas ms anchas (y no las angostas que
ordena el gobierno), estn obteniendo ganancias significativas, lo cual ha incitado a su construccin voluntaria.
1954 El Plan Swynnerton para revolucionar la agricultura hace hincapi en la produccin de bienes agrcolas de exportacin. Por primera vez, a los akambas se les garantiza el derecho a cultivar caf, otro incentivo para hacer terrazas y fuente de efectivo con el cual
comprar insumos para la finca.
1959-63 Los akambas se dedican a la actividad poltica para la independencia de Kenia (1963). Disminuye el ritmo de los esfuerzos de
conservacin, pues se los asocia negativamente con las autoridades coloniales.
1962 Aparecen akambas en las antiguas tierras de la Corona. En algunas reas, las tasas de crecimiento poblacional oscilan entre el 10 y 30% al ao, a medida que la gente busca escapar de la escasez de tierra en otras reas.
1965-70s Reconociendo el potencial que existe para obtener rendimientos ms altos, los agricultores renuevan sus esfuerzos de conservacin de suelos y agua, y lo hacen casi sin ninguna ayuda del gobierno. Se construyen nuevos caminos que facilitan el acceso
a Nairobi, y el crecimiento de fbricas de alimentos enlatados incentiva tanto la produccin de frutas y vegetales como la construccin de terrazas.
1974-75 Regresa la sequa.
1975-77 Los elevados precios del caf hacen que la produccin se triplique y se invierta seriamente en conservacin de suelos.
1978-80s Numerosos proyectos impulsados por las iglesias y ONGs nacionales e internacionales suministran apoyo al desarrollo comunitario, incluyendo auxilio en tiempo de hambruna, produccin de alimentos y abastecimiento de agua e irrigacin.
1983-84 La sequa golpea nuevamente. Se la llama muerte con dinero en mano, debido a la aguda escasez de alimentos. Despus
de la sequa comenzaron a hacerse ms terrazas a un ritmo acelerado.
1996-98 Perodos de sequa, seguidos de las fuertes lluvias causadas por El Nio, acaban con los cultivos de subsistencia y obligan
a los agricultores a vender su ganado a cambio de alimentos.
2000 Hay terrazas en casi el 65% de las fincas y muchos agricultores usan medidas adicionales de conservacin.
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Pero los beneficios del milagro no han llegado a todo el mundo. Quienes poseen las tierras menos frtiles por lo general carecen de los recursos necesarios para captar el agua que all subyace. Los que poseen mejores condiciones de vida parecen ser
aquellos hogares que tienen acceso a ingresos ajenos a los de la
finca, aunque el crecimiento de la poblacin y el estancamiento
econmico contribuyen a la escasez de empleo en pueblos y ciudades. Para aquellos agricultores sin acceso a un ingreso distinto al de la actividad agrcola, la falta de capital o crdito limita
su capacidad de ulilizar prcticas innovadoras.
Es as como Machakos tambin ofrece un ejemplo claro de
cmo el conocimiento, la innovacin y el respeto por los servicios
vitales que prestan el agua y el suelo han permitido que la gente
restaure e incluso aumente la productividad de terrenos gravemente degradados. Por otra parte, Machakos tambin ilustra la
continua vulnerabilidad tanto de la gente como de los ecosistemas frente a los cambios culturales, econmicos y ambientales.
Tierra de colinas y planicies secas
achakos est ubicado en una altiplanicie inclinada

gradualmente de 1.700 a 700 metros de elevacin
hacia el sudeste, recortada por grupos de colinas altas. La lluvia siempre ha sido muy valiosa en Machakos; la pluviosidad anual oscila entre 1.200 mm en las tierras
altas y menos de 600 mm en las tierras bajas del sudeste y las
planicies secas del extremo noroeste (Mortimore y Tiffen
1994:12; Tiffen et al. 1994:18). Menos de la mitad del distrito
tiene ms del 60% de posibilidades de recibir suficiente lluvia
como para producir maz, el cultivo alimentario preferido por los
akambas (Mortimore y Tiffen 1994:12, citando a Jaetzold y
Schmidt 1983). Casi todos los aos, las tierras altas son la nica
regin que puede sostener cosechas agrcolas fiables sin necesidad
de riego.
Se cree que los akambas se establecieron en las tierras altas de
Machakos en los siglos XVII y XVIII, cuando la mayor parte del
rea era una tierra deshabitada leosa y espinosa. Las tierras hmedas altas estaban coronadas de pinos, mientras que las tierras
ms secas estaban alfombradas con praderas. Los akambas tenan reses, cabras y ovejas, y cultivaban granos, legumbres y camotes en las colinas hmedas. Cerca del agua irrigaban pequeas
parcelas de vegetales, banano y caa de azcar. Se convirtieron
en diestros comerciantes, suministrando marfil, miel, cerveza, ornamentos y armas a los kikuyos y a los masai a cambio de alimentos. Sus vidas cambiaron drsticamente en la ltima dcada
del siglo XIX, despus de que el sarampin, el colera y la peste bovina diezmaran las poblaciones humanas y de animales, y la sequa devastara la tierra. En el ao 1900, entre el 50 y el 75% de
los akambas haba perecido en varias reas; se cree que en el distrito quedaron apenas 100.000 personas (Tiffen et al. 1994:44,
citando a Lindblom 1920; Tiffen 1995:4).
Ms o menos al mismo tiempo, la nueva administracin colonial britnica obtuvo el poder suficiente para deslindar las tierras
de los akambas y otros pueblos de Kenia. Fue as como crearon
varias reservas indgenas, reteniendo para s algunas de las

mejores tierras de cultivo en reas programadas o tierras altas para blancos. Aunque los akambas conservaron la mayor
parte de sus territorios tradicionales, la poltica oficial bloqueaba
cualquier posibilidad de expansin, dado que haba ranchos y
haciendas europeas en dos lados, y tierras de la Corona controladas por la administracin en los otros dos.
Tradicionalmente los akambas haban respondido a la sequa,
a la disminucin de la fertilidad del suelo y al crecimiento poblacional deplazndose hacia nuevas tierras y praderas. Sin embargo,
sin esta movilidad la agricultura migratoria dio paso a cultivos
permanentes. Si bien las poblaciones humanas y de ganado en la
reserva akamba aumentaron, el gobierno colonial hizo respetar
con rigor sus linderos para mantener el control poltico. Hacia
1932, cerca de 240.000 akambas vivan en Machakos, es decir, el
doble de la poblacin que exista a comienzos del siglo XX (Mortimore y Tiffen 1994:11). Dentro de las reservas, los suelos se
agotaron y los rendimientos de las cosechas cayeron.
La llegada de una sequa muy grave en 1929 fue catastrfica
para unas gentes y ecosistemas que ya sufran enormes tensiones.
Los akambas se refirieron a esa sequa como Yua ya nzalukaangye o veamos dnde encontramos comida (Tiffen et al.
1994:5). Posteriormente, entre 1933 y 1936, se produjeron sequas durante seis de las ocho temporadas de cultivos semianuales: las lluvias prolongadas que se presentan de marzo a
mayo, y las cortas de octubre a diciembre. La langosta invadi
los debilitados cultivos de maz, mientras que los voraces pjaros
quella se comieron el resto. El ganado desnud las colinas y
luego comenz a ser golpeado por la hambruna, lo mismo que los
propios akambas. Cuando regresaron las lluvias, los suelos rojos
altamente erosionables sangraron en torrentes por las empinadas
colinas. Las fotografas histricas muestran un paisaje de colinas
sin rboles, barrancos profundos, faldas desnudas y campos privados de su capa de tierra arable.
Actitudes cambiantes:
de la conservacin obligatoria
a la innovacin akamba
n informes que se escribieron entre 1929 y 1939, los

funcionarios coloniales agrcolas arguyeron que el rpido crecimiento poblacional, el exceso de ganado, la
deforestacin y los mtodos poco cientficos de cultivo
estaban conduciendo a la degradacin masiva de los recursos naturales de la regin. Los akambas tambin reconocieron una
crisis ambiental que amenazaba con empeorar. Este lugar se estaba convirtiendo en un desierto, reflexionaba en 1938 Joel
Thiaka, un agricultor de Muisuni (Tiffen et al. 1994:44).
Fueron varios los factores que impulsaron al gobierno colonial
a invertir en el desarrollo de la tierra: un movimiento mundial
antierosin, el Tazn de Polvo (Dust Bowl) en Estados Unidos
oper como elemento catalizador; el crecimiento poblacional en
frica; y el gasto que implicaba proporcionar asistencia alimentaria de emergencia para evitar la hambruna masiva en tiempos
156
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
de sequa (Tiffen et al. 1994: 179). En 1937, el gobierno colonial

cre un Servicio de Conservacin de Suelos dirigido por Colin
Maher, entre cuyas tareas iniciales figur la confiscacin y sacrificio del exceso de ganado de los akambas. La protesta de
estos ltimos en Nairobi puso fin a esas iniciativas (Tiffen et al.
1994:181-182).
Acto seguido, Maher lanz proyectos obligatorios de conservacin de suelos. En stos se exiga que los akambas plantaran
pastos y construyeran las terrazas usadas durante siglos en frica y Asia para la agricultura en laderas empinadas. El lento
progreso de esas actividades llev a que Maher ordenara construir estructuras de conservacin con los tractores gubernamentales y cuadrillas de jornaleros pagados. Los akambas protestaron otra vez, temerosos de que el gobierno fuera nuevamente a
despojarles de sus tierras. Segn la tradicin akamba, cualquiera que desmonte o cultive la tierra tiene derechos permanentes de
usuario sobre ella, y fue as como algunos akambas se lanzaron
frente a los tractores. Finalmente acordaron mandar a un miembro de cada familia a trabajar dos maanas a la semana con las
cuadrillas asignadas a trabajo obligatorio en la construccin de
terrazas y proyectos de conservacin de agua, y en la siembra de

cultivos para pienso.
Las terrazas que Maher requera que los africanos construyeran durante ese perodo eran angostas y se conocan como acequias a nivel. La construccin de esas estructuras pequeas requera que los trabajadores cavaran acequias poco profundas y
que lanzaran la tierra cavada colina abajo para crear una pequea berma que captara la escorrenta. Aunque fciles y rpidas
de construir, las terrazas angostas se desplomaban y requeran
un mantenimiento significativo. Por ello quedaron desprestigiadas ante los akambas, pero no ante Maher.
Si bien los esfuerzos de conservacin de suelo languidecieron
durante la segunda guerra mundial (1940-1945), despus de
ella fueron renovados con vigor por un Departamento de Agricultura en expansin, cuando la erosin a gran escala y la sequa
retornaron a Machakos. Hubo una marcada oposicin por parte
de los africanos a estos proyectos de mejora. Aun as, en las dcadas subsiguientes surgieron varias innovaciones akambas a
partir de aquellos controvertidos programas, con las cuales se colocaron los cimientos del Milagro de Machakos, si bien pocos lo
En esta terraza de ladera bien definida es posible observar sembrados de maz, cereales y rboles de mango y banano.
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La agricultura
de Machakos
Cuadro 3.2
Los resultados de un estudio realizado en 1998-99, del que tomaron parte cientos de agricultores y 484 parcelas de tierra, sugieren que los esfuerzos invertidos en la conservacin del suelo y el agua en Machakos han sido muy bien recompensados. El
estudio muestra que, con un amplio margen, las terrazas son la
medida de conservacin ms popular. Los agricultores que las
utilizan por lo general incorporan medidas adicionales (Zaal
1999). Otras investigaciones sugieren que se ha dado un incremento sustancial en la productividad por hectrea en el distrito
de Machakos entre los aos treinta y los aos noventa (Tiffen et
al. 1994:95-96).
Medidas de
conservacin de suelos
y agua en Machakos
Cerca de la mitad de las parcelas
con terrazas tambin incorporaban otra medida de conservacin:
Porcentaje de terrenos con
Beneficios de las
terrazas
El estudio muestra que los agricultores que utilizan terrazas obtienen muchos beneficios.
Porcentaje de agricultores que disfruta de
Terrazas
65,7
Tierras valorizadas
97
Franja de pasto
14,0
Mayores rendimientos
94
10,7
Mayor estabilidad
en los rendimientos
94
Franja de pasto en el
borde de la terraza
Hojarasca
8,5
Menos erosin
76
Agrosilvicultura
2,3
Disminucin de fertilizantes
75
Cultivos de cobertura
1,0
Menor cantidad de mano

de obra para la siembra
53
Crestas abiertas
0,6
Terraza de piedra
0,4
Menor cantidad de mano

de obra para desherbar
43
Zanja de drenaje cortada
0,2
Fuente: Zaal 1999.
Fuente: Zaal 1999.
reconocieron en ese momento. Una de ellas fue el experimento

que hicieran los trabajadores con la construccin de una terraza
en forma de banco a la que se di el nombre de fanya juu.
Las terrazas fanya juu se construyen cavando una zanja a lo
largo de la ladera y lanzando la tierra excavada colina arriba
para formar un campo con una pendiente suave y un terrapln
que recoge la lluvia y hace ms lenta la escorrenta. Aunque su
construccin requiere bastante trabajo, estas terrazas se estabilizan rpidamente y slo necesitan el mantenimiento peridico
de la berma. Sin embargo, Maher estaba convencido de que exigan un uso muy intensivo de mano de obra, y en consecuencia
orden angostarlas.
Pero los akamba tienen un dicho: use la vista porque el
odo engaa (Tiffen et al. 1994: 152). Muchos de los akambas
formaron parte de las fuerzas britnicas en el extranjero, donde
tuvieron oportunidad de ver cmo funcionaban otras prcticas
agrcolas. En 1949, uno de estos veteranos construy una terraza terraplenada y moldeada segn una que haba visto en India,
y en esa estacin recogi una buena cosecha de cebollas de la que
obtuvo ganancia. Muy pronto otros agricultores del rea siguieron su ejemplo. Despus de que Maher se jubilara en 1951, a los
agricultores se les permiti elegir si queran construir acequias de
contorno o fanya juus en los programas de mejoramiento obligatorio; cada vez ms y ms personas escogieron estos ltimos.
Durante los aos cincuenta se construyeron terrazas en ms
de 40.000 hectreas en Machakos (Mortimore y Tiffen 1994:14
citando a Peberdy 1958). Uno de los incentivos que impuls
este cambio masivo hacia las terrazas fue la decisin adoptada
por el gobierno en 1954 en cuanto a permitir que los agricultores
akambas sembraran caf por primera vez, decisin sta que se
basaba en el nfasis que pona el Plan de Swynerton en producir
cultivos comerciales lucrativos para la exportacin. Los akambas
estaban ms que dispuestos a apropiarse de los beneficios econmicos que dejaba la siembra del caf, pero este cultivo slo
prospera en las pendientes si hay terrazas, lo cual asegura la retencin de los nutientes y la humedad esenciales para su crecimiento. Otros agricultores usaban las terrazas para cultivar tomates y otros vegetales destinados a la ciudad de Nairobi,
entonces en plena expansin.
Otro avance que promovera la innovacin y conservacin
gestadas por los propios akambas tuvo lugar en 1956. El nuevo
Servicio Comunitario de Desarrollo cuyo personal era fundamentalmente africano y dirigido por un jefe nombrado por el
gobierno entr a reemplazar las cuadrillas de trabajo obligatorio que los akambas detestaban por la mwethya, un grupo de trabajo tradicional cuyos miembros se escogen entre ellos as como al
jefe. Normalmente las familias convocan a una mwethya cuando
hay algn proyecto especial como la construccin de un boho,
y los vecinos ayudan a cambio de alimentos. Con la asistencia tcnica del gobierno, muy pronto se organizaron numerosas mwethya fanya yuu para construir terrazas y otros proyectos en todo el
distrito.
Dado que muchos hombres akambas trabajaban fuera de
Machakos, la mayor parte de los trabajadores vinculados a los
proyectos de conservacin en las primeras mwethyas fueron mu-
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M U N D I A L E S
jeres. Era la primera vez en la historia de los akambas que se elegan mujeres para que ocuparan posiciones de liderazgo, con lo
cual aument su posicin y poder poltico, adems de que se reforz el valor de la educacin para las hijas. Los grupos tradicionales de trabajo tambin evolucionaron, y se convirtieron a la
postre en grupos de autoayuda que hoy en da juntan tanto trabajo como dinero y estn conectados con organizaciones que
proporcionan servicios de desarrollo comunitario, extensin agrcola y alfabetizacin.
La independencia de Kenia del rgimen colonial en 1963
hizo que muchas familias akambas se asentaran en las antiguas
tierras de la Corona. El nuevo gobierno puso fin a toda la financiacin destinada a la conservacin de suelos, y durante varios
aos las terrazas perdieron las simpatas de los akambas, quienes
consideraban que los esfuerzos conservacionistas estaban contaminados de rgimen colonial. Sin embargo, muy pronto los agricultores que haban visto los beneficios de las fanyu yuus en
los rendimientos de cultivos alimentarios como granos y frijoles,
produccin de cultivos comerciales y capacidad de supervivencia
durante la sequa comenzaron a construirlas nuevamente por
su propia voluntad, bien fuera a travs de mwethyas o de trabajo contratado. De hecho, entre 1961 y 1978 se construyeron
ms terrazas de las que se hicieron en los aos cincuenta, y sin
ninguna ayuda por parte del gobierno (Tiffen y Mortimore
1992:363). El perodo de 1960 a 1980 tambin se caracteriz
por una fase de marcado crecimiento en la productividad de la
tierra en Machakos (Tiffen y Mortimore 1992:365). Entre 1981
y 1985 se construyeron anualmente 8.500 km adicionales de
terrazas, la mitad de ellas sin ninguna asistencia externa. A mediados de la dcada de los aos ochenta los estudios areos mostraban que el 54% de la tierra arable de Machakos estaba protegida de la erosin, y ms del 80% en reas de pendiente (Tiffen
et al. 1994:198). Un estudio realizado en 1998-1999 sobre 484
campos de cultivo en Machakos indica que cerca del 60% de
ellos tienen terrazas, y que muchos agricultores tambin utilizan
medidas adicionales de conservacin (Zaal 1999:5).
En total, se estima que entre 1930 y 1990 se ampliaron o
se extendieron en el distrito 76 tecnologas de produccin, incluyendo 35 variedades de cultivos, cinco prcticas de labranza y
seis mtodos para manejar la fertilidad del suelo (Mortimore y
Tiffen, 1994:16). Muchos de estos mecanismos de conservacin
y desarrollo del suelo se lograron con innovaciones akambas.
La expansin de las oportunidades de mercado afect claramente a la popularidad de las medidas de conservacin. El auge
del caf en los aos setenta, por ejemplo, aument la demanda de
mano de obra en las fincas, en los centros de procesamiento y en
el transporte hacia los mercados. Los precios del caf cayeron a
finales de los aos ochenta, pero las grandes firmas internacionales de horticultura radicadas en Nairobi animaron a los agricultores de Machakos a que podujeran habichuelas como cultivo
de exportacin. Los ctricos, las papayas y los mangos tambin
han tenido un xito similar, con el ascenso de la industria de los
enlatados en Kenia, la expansin de las ciudades y el comercio
turstico. Segn un estudio realizado en 1981-1982, el 41% del
ingreso rural se originaba entonces en empresas y salarios no
agrcolas (Mortimore y Tiffen 1994:16). Durante muchas dcadas este ingreso, generalmente obtenido por los hombres akambas en empleos localizados fuera del distrito, ha sido invertido en
mejoras en las fincas como la construccin de terrazas o de tanques de almacenamiento de agua, y en la siembra de rboles y
setos vivos.
Los agricultores tambin comenzaron a invertir en la siembra
y proteccin de rboles. A travs de fotografas que permiten
comparar los paisajes en 1937 y 1990 se nota un aumento sustancial en la densidad y tamao promedio de los rboles en las
fincas (Tiffen et al. 1994:218). Dado que los agricultores, particularmente las mujeres, gastaban cada vez ms tiempo buscando
lea una vez desmontadas las laderas, desarrollaron la prctica
de plantar arboledas para facilitar su recoleccin. Por lo general
sembraban los rboles en el fondo de sus parcelas para minimizar la sustraccin de agua por parte de sus propios cultivos,
maximizando al mismo tiempo la de sus vecinos; esa ubicacin
ofreca la ventaja adicional de ayudar a conservar el suelo de las
colinas en su lugar. Las mujeres agricultoras han favorecido la
En Machakos, el riego tradicional a pequea escala depende de los

arroyos de temporada.
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Cuadro 3.3
Clasificacin de los desafos a los que se enfrenta Machakos
n un taller de conservacin apoyado por WRI en Machakos en 1999, los agricultores fueron unnimes en sealar la
escasez de agua como su mayor preocupacin, seguida
del tamao de las propiedades y la escasez de tierras. A medida
que la poblacin aumenta, las propiedades se han ido dividiendo entre los herederos hasta tal punto que el promedio de tamao de una propiedad es apenas de un poco ms de una hectrea. Las tierras con alto potencial ya tienen dueo, as que la
gente est cultivando tierras cada vez ms marginales, sea en la
planicie o sea en las tierras ms inclinadas donde el gobierno
prohibe la actividad agrcola.
La falta de capital para invertir en mejoras de las fincas y en
tecnologa, as como la escasez de mano de obra tambin fueron mencionadas como obstculos significativos para la conservacin. Dado que ahora hay ms nios que asisten a la escuela o que estn emigrando hacia las ciudades, las mujeres
conforman la mayor parte de la mano de obra agrcola en Machakos, aunque adems siguen cumpliendo con sus responsabilidades tradicionales como la crianza de los hijos, las labores
domsticas y la obtencin de lea y agua.
La erosin del suelo no figur en la lista de desafos, aunque

todava es un problema. Lo que ocurre es que el factor principal
de la erosin del suelo en Machakos hoy en da no es la agricultura sino ms bien los caminos mal construidos o en mal estado, as como la extraccin de arena de los lechos de los ros por
parte de la industria del hormign, que ha florecido como resultado del auge de la construccin en Nairobi. Muchos caminos
han sido trazados en barrancos con precipicios, los cuales han
empeorado con las lluvias torrenciales tradas por El Nio; sin
embargo, su reparacin requiere recursos pblicos o comunitarios en una escala tal que simplemente supera la capacidad de
la gente de Machakos. El mal estado de las vas tambin aumenta el precio de los alimentos importados y el del transporte
requerido para sacar los bienes que produce Machakos a mercados minoristas como Nairobi y Mombasa. Durante la estacin lluviosa, el estado de las vas hace muy difcil para los agricultores sacar sus vegetales y frutas al mercado antes de que se
daen. Dado que no hay electricidad en todo el distrito, el procesamiento o refrigeracin de los alimentos no siempre es posible.
Este camino conecta al pueblo de Machakos con las zonas de ladera del distrito. A la izquierda se ve un desaguadero al lado del camino. Al fondo
se ven cultivos de maz y cereales, as como rboles de mango, banano y eucalipto.
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Un ejemplo de terrazas mal mantenidas en Machakos. stas muestran

slo una gestin mnima para reducir
la erosin de las bermas expuestas.
Ms arriba de la ladera, este agricultor ha sembrado maz, frijoles, mandioca, y rboles de mango y banano.
siembra de frutales porque ofrecen un
suministro de alimento para la familia
y una fuente independiente de ingresos (Tiffen et al. 1994:221).
Al xito de los agricultores akambas tambin han contribuido ciertos
cambios en la gestin del ganado y la
adopcin del arado con bueyes tanto
para desherbar como para la labranza. Dado que ya no quedan tierras
comunitarias de pastoreo, los animales ahora se alimentan en la finca.
Ms del 60% del ganado del distrito
se alimenta en establos o amarrado
durante una parte del ao, lo cual
exige alimentarlo con pienso; simultneamente los animales son fuente
de estircol para las parcelas (Mortimore y Tiffen 1994:19, citando a
African Development and Economic Consultants 1986). Entre
las ventajas adicionales de los sistemas de pastoreo cero figuran un mayor rendimiento en la produccin de leche, menor
destruccin de la vegetacin como resultado del sobrepastoreo,
menor incidencia de enfermedades y ahorro de mano de obra.
La transicin a los piensos tambin ha colocado el cuidado del
ganado en el territorio de la mujer, lo que le confiere mayor poder. Por ejemplo, a travs del ordeo muchas mujeres obtienen
ahora un ingreso til para s mismas y para la finca. La siega de
forraje por parte de las mujeres fomenta su vinculacin a la
construccin de terrazas.
El xito agrcola de Machakos no lleg libre de costes ambientales. A medida que la superficie cultivada se expanda del
15 al 80%, las poblaciones nativas de plantas y animales disminuyeron drsticamente, incluyendo algunas de las especies ms
raras de Kenia como el rinoceronte. La caza furtiva y las invasiones de tierras en el Parque Nacional Tsavo y otras reas protegidas continua siendo un problema (Kenya Web 1999).
Machakos hoy
oy en da en Machakos la gente est construyendo estructuras de conservacin sin que nadie les obligue, afirma George Mbate, un economista que trabaja con USAID (entrevista, 19
de febrero de 1999). Han terminado relacionando la produccin
de cultivos con una gestin apropiada del suelo.
El efecto de la sequa no es tan daino en la actualidad,

gracias a las inversiones que se han hecho en las terrazas, acequias de retencin que promueven la filtracin del agua hacia el
rea cultivada, y desaguaderos cerrados que recolectan el agua
y la descargan cuidadosamente en la finca sin causar erosin. El
estircol que los agricultores aplican a los frutales no slo fertiliza el suelo sino que adems mejora la infiltracin del agua, con
lo que disminuye la escorrenta. Las variedades de maz que se
plantan en la temporada corta, y su siembra temprana para
tener tiempo suficiente de preparar la tierra para los cultivos en
la temporada de lluvias prolongadas, tambin ofrecen beneficios. Estas tcnicas, junto con la diversificacin del ingreso
proveniente de las labores urbanas, han hecho posible reducir
las importaciones de alimentos y los auxilios en tiempos de
hambruna, incluso durante la sequa (Tiffen y Mortimore 1992:
373).
Pero los cultivos sembrados en terrazas todava siguen siendo
vulnerables, y los problemas de Machakos estn lejos de resolverse. Las sequas de 1996 y 1997, seguidas de las lluvias prolongadas a causa de El Nio en 1998, arruinaron los cultivos de
subsistencia y forzaron a algunos agricultores a vender su ganado para comprar alimentos. En las reas semiridas se lograron
buenas cosechas, pero las lluvias golpearon particularmente fuerte las reas empinadas de la divisin de Mwala, lo que hizo que
las cosechas se arruinaran, desaparecieran los nutrientes del suelo, y se destruyeran terrazas, viviendas y letrinas. La mayora de
las veces se trata de un rea con deficiencia de alimentos, admite A.M. Ndambuki, funcionario agrcola del distrito (entrevis-
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ta realizada el 1 de marzo de 1999), para aadir: En un buen

ao hay suficientes alimentos para esa temporada. Este ao
[1998] no cosechamos nada con la sequa. Ahora casi todos los
alimentos que estamos consumiendo vienen de fuera del distrito.
La importacin de alimentos versus su produccin no sera un
problema si hubiera suficientes oportunidades para obtener ingresos; pero en Machakos no las hay. Muchos de los agricultores
ms pobres deben buscar alternativas para alimentar a sus familias, y por lo general se trata de empleos rurales con jornales
muy bajos.
A los agricultores que mejor les va son aqullos como Samuel
Milo, quien cultiva tomates, maz, frijoles y caa de azcar en
tierras de pendiente en su finca de 16 hectreas. l maximiza
sus terrazas plantando un pasto ms grueso para pienso en los
terraplenes de sus terrazas, y una hilera de rboles de banano en
los barrancos como proteccin contra la erosin y para que lo
abastezcan de frutos. Tambin siembra rboles como rompevientos entre los cultivos, y tiene un bosquecillo del que extrae
madera para vender y la lea que consume. Sus 4.200 cafetos
producen un grano de muy alta calidad que l mismo selecciona,
procesa y vende. Al tener sus cinco reses amarradas y alimentadas con el pasto grueso que cultiva en la terraza, en vez de
permitir que se desplacen, ahorra espacio y tiene abono para el
suelo.
Pero el seor Milo no es slo emprendedor y orientado a la
conservacin, sino que adems es afortunado. Su finca es excepcionalmente grande y hay un arroyo que la cruza, por encima del
cual ha construido un canal de riego. Gracias a los cultivos que le
generan ingresos ha podido colocar un tubo que va desde otro
arroyo a un tanque de almacenamiento subterrneo construido
en su propiedad, con lo que asegura un abastecimiento regular
de agua.
Otros agricultores no han corrido con tanta suerte. Para muchos de ellos, las adaptaciones y tcnicas de conservacin como
las que aplica el seor Milo son muy costosas y requieren un uso
intensivo de mano de obra. Para un agricultor con recursos limitados para contratar jornaleros, la construccin de terrazas
puede llevar aos. En un poblado de Machakos, los investigadores encontraron que slo el 57% de los agricultores tena el capital necesario para producir cultivos comerciales destinados al
mercado o para comprar insumos como fertilizantes. En la mayora de los casos se trataba de agricultores cuyos familiares
tenan ingresos no agrcolas en las reas urbanas (Murton 1999:
40).
Otro cambio econmico que puede socavar la capacidad de
los agricultores pobres para aplicar mejores prcticas es la polarizacin entre riqueza y tierra. En 1965, el 20% de los hogares
ms pobres en Mbooni posea el 8% de la tierra; en 1996, esa
proporcin haba descendido al 3%. En cambio, el 20% ms
rico era dueo del 40% de la tierra en 1965, y del 55% en 1996
(Murton 1999:41). Esto crea un grupo de fincas grandes viables,
pero deja a las ms pequeas luchando en la pobreza. La concentracin de la tierra se produjo cuando los agricultores ms ricos, y quienes contaban con ingresos originados fuera de sus
fincas, compraron a los propietarios medianos y pequeos. Al-
gunos de los que vendieron sus fincas migraron hacia las antiguas tierras de la Corona, es decir, las ms frgiles y en las
reas de frontera ms secas. A medida que se ampliaban las
propiedades aument la cantidad de insumos requeridos para
producir el mismo ingreso.
Por qu la gente aguanta la dureza de mantener una finca en
condiciones difciles?, o por qu se apega a una propiedad minscula en las tierras altas? Porque para los akambas, poseer tierra es parte de su identidad, de su valor, de su cultura, segn
el Dr. Samuel Mutiso (entrevista, 25 de febrero de 1999), un
akamba que dirige el departamento de geografa de la Universidad de Nairobi y representa a Kenia en la Convencin de las Naciones Unidas contra la Desertificacin. Nos debatimos entre
esos dos mundos, afirma.
Continuar el milagro?
os cambios en Machakos no ocurrieron de la

noche a la maana, dice Mutiso. Impulsados
por la necesidad, y finalmente libres de los constreimientos impuestos por polticas dictatoriales de tierras, los akambas lograron intensificar el uso del suelo
mediante la seleccin y adaptacin de nuevas tecnologas provenientes de varios lugares. Se cambiaron a mejores cultivos alimentarios y a otros ms rentables, a fertilizantes a base de estircol, y a sistemas de cultivos mltiples, de siembra de rboles
y de pastoreo menos intenso. El liderazgo y la planificacin comunitarios mediante mecanismos como la mwethya, as como sus
preferencias en materia tecnolgica y de cultivos, aumentaron la
fertilidad del suelo y disminuyeron la erosin de manera mucho
ms efectiva que los programas de conservacin obligatorios.
Cuando los agricultores tienen incentivos econmicos para conservar el suelo mayores rendimientos, la oportunidad de plantar cultivos ms rentables y acceso a los mercados estn dispuestos a invertir ms capital y mano de obra en la construccin
de terrazas. En una muestra de cinco zonas, la proporcin total
de superficie tratada con medidas de conservacin de suelo
aument del 52 % en 1948 al 96% en las reas de asentamientos
ms antiguas en 1978. Estas reas tambin presentaban ganancias sustanciales derivadas de la disminucin de la erosin del
suelo, de la infiltracin de la lluvia, y de la capacidad del suelo
para retener humedad (Tiffen y Mortimore 1992:368).
La migracin a las reas urbanas produjo un flujo de remesas
que aument el capital destinado al desarrollo agrcola. Estos ingresos y la experiencia en empleos no agrcolas se aunaron a los
esfuerzos de extensin del gobierno para facilitar notablemente la
transferencia de conocimientos, tecnologa y capital a las fincas.
Otro cambio importante fue la transicin desde una toma de
decisiones centralizada sobre los temas relacionados con los ecosistemas hacia una mayor participacin a nivel de distrito, incluyendo la vinculacin directa de los lderes locales en seminarios sobre temas afines. Este enfoque cre una oportunidad para
trabajar con los akambas y aprovechar el ntimo conocimiento
que tienen de los problemas de la tierra y sus mtodos agrcolas
162
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preferidos, en vez de hacerlo a contracorriente. Tambin fue

posible capitalizar su respeto por la tierra. [El motivo] no es solamente econmico, dice Mara Mullei (entrevista, 17 de marzo
de 1999), una funcionaria agrcola que trabaja con USAID y
quien tambin cultiva la tierra en Makueni. El amor que se le
tiene a la tierra nos conduce a protegerla. De hecho, la mayor
parte de los incentivos y del capital que hicieron posible alejarse
de un desastre ecolgico que pareca inminente provino de la
misma gente de Machakos.
La reduccin del tamao de las fincas, la creciente escasez de
tierra frente al crecimiento poblacional, y la prdida de los derechos comunitarios de pastoreo tambin han ejercido presin
para que los akambas usen su tierra y sus recursos hdricos con
la mxima eficiencia posible. Y aun as nadie ha sugerido que el
crecimiento de la poblacin fomente la conservacin, la intensificacin del uso del suelo y la productividad. Actualmente las tasas de crecimiento demogrfico en Machakos son de cerca del 3%
anual (Mortimore y Tiffen 1994:13). Sin embargo, con el aumento de la densidad de poblacin y los elevados costos que
entraa la crianza de los hijos, las tasas de natalidad estn comenzando a disminuir.
Pero hay otros signos menos optimistas, y es que sin capital
algunas de las tecnologas de conservacin de suelos y agua no se
pueden adoptar incluso si se sabe que van a mejorar la tierra.
Por ejemplo, cada vez son ms los agricultores que quisieran
poseer tanques de almacenamiento de agua pero tienen el problema de la limitacin de recursos financieros. En algunas de las
fincas ladera arriba no hay suficientes bueyes para tirar del arado, y las terrazas son muy pequeas como para permitir que se
les pueda dar la vuelta fcilmente.
Tambin es posible que se produzca una pobreza cclica, tal

y como lo constat Murton (1999) en Mbooni, zona que formaba parte del distrito de Machakos antes de 1992. Aqullos con
empleos fuera de las fincas, suelos ms frtiles y fuentes de
agua les va mejor. Y a los que les va mejor y pueden aumentar
su productividad tienen una mayor capacidad para cambiarse a
cultivos de mayor valor como los frutales y las habichuelas y
para aprovechar los mercados comerciales. Pero otros abandonan la agricultura o migran hacia tierras marginales. Y aunque
todos los nios llegan a completar la escuela primaria, las familias ms pobres no cuentan con los medios para enviarlos a la
escuela secundaria, lo cual les niega la posibilidad de conseguir
aquellos empleos no agrcolas que les permitiran tener ingresos
personales.
El futuro de la innovacin agrcola y la productividad de la
tierra en Machakos tambin depende de la economa ms amplia en la que opera el distrito. Aunque las tecnologa para proteger la tierra estn funcionando, el verdor actual de los campos
no le garantiza a nadie el sustento. La sostenibilidad econmica
y ambiental est determinada por el precio de los alimentos, la
existencia de empleos urbanos y la disponibilidad de recursos
externos para mejorar las vas de acceso o la electrificacin, de
manera que los agricultores puedan aprovechar los mercados
comerciales.
Aun frente a estos retos, la historia de Machakos sigue siendo
esperanzadora, pues se trata de un lugar donde el avance aparentemente inevitable hacia una mayor degradacin ambiental
no se ha producido, y donde son fincas, y no desiertos, lo que florece. Pero slo el paso del tiempo determinar si estas recompensas y el crecimiento son sostenibles.
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LA
REVOLUCIN AGRCOLA EN
CUBA:
DE REGRESO A LOS BUEYES Y A LA MATERIA ORGNICA
unque la cada del muro de Berln en 1989 y la desaparicin subsiguiente del comunismo en la Unin Sovitica fueron hechos acaecidos muy lejos de Cuba, las
repercusiones de esa revolucin afectaron directamente al suelo cubano. Y lo hicieron en el sentido de que transformaron las tierras agrcolas de la isla, forzando un cambio radical
hacia insumos y mtodos de cultivo orgnicos en una escala sin
precedentes en el mundo.
La gestin de los agroecosistemas

cubanos desde 1959 hasta 1989
esde 1959 y hasta la dcada de los aos ochenta, la integracin de Cuba en el bloque socialista influy de
manera significativa en el desarrollo econmico y en el
manejo de los agroecosistemas de la isla. Aunque se
trataba de un pas altamente industrializado que produca frmacos y computadoras al igual que bienes agrcolas, la caa de
azcar era el principal producto de la economa cubana.
En 1989, las plantaciones estatales de caa cubran tres veces
ms superficie agrcola que los
cultivos alimenticios (Rosset
1996:64). El azcar y sus derivados constituan el 75% del
valor total de las exportaciones
cubanas, y eran adquiridos casi
en su totalidad por la Unin
Sovitica, Europa Central y del
Este, y China (Rosset y Benjamin 1993:12). Los altos rendimientos se lograban mediante mtodos agrcolas ms
mecanizados que los de cualquier otra nacin latinoamericana y el uso generalizado de
plaguicidas, fertilizantes y riego a gran escala.
A cambio de sus exportaciones de azcar, tabaco, ctricos, minerales y otros productos, Cuba
importaba del bloque socialista casi el 60% de sus alimentos,
petrleo crudo y otros derivados refinados con trminos de intercambio favorables. De all importaba igualmente el 48% de los
fertilizantes, el 82% de los plaguicidas y buena parte del combustible requerido para la produccin de azcar, lo mismo que el
36% del pienso para ganado (Rosset y Benjamin 1993:10, 15).
Este rgimen de intercambio si bien altamente dependiente de las importaciones permiti que 11 millones de cubanos
lograran equidad econmica, una industrializacin acelerada y
mejoras en la calidad de vida. En los aos ochenta Cuba sobrepasaba a la mayora de los pases latinoamericanos en nutricin, esperanza de vida, educacin y PNB per cpita. El 69% de
la poblacin habitaba en los centros urbanos y el desempleo era
virtualmente inexistente (Rosset y Benjamin 1993:12). El 95%
de los cubanos tena acceso a agua potable y la tasa de alfabetizacin de adultos llegaba al 96% (FAO 1999:20).
La llegada de la agricultura
alternativa
l colapso del bloque de comercio socialista en 1989-91

convulsion la economa cubana y su modelo convencional de produccin agrcola. Cuba perdi el 85% de
su comercio (Murphy 1999). Estados Unidos hizo an
ms estricto su bloqueo contra Cuba, lo cual cre dificultades
adicionales para la isla. Cuba vio gravemente amenazado su acceso a los alimentos, y sus importaciones en este aspecto cayeron
a la mitad. De ah que el consumo de caloras disminuyera
en un 22%, el de protenas en
un 36%, y el de grasas en un
65% (Bourque 1999). Segn
la FAO, Cuba sufri el aumento ms radical en el nmero de
personas desnutridas de todos
los pases de Amrica Latina
en los aos noventa: un salto
de menos del 5% de la poblacin a casi el 20% (FAO 1999:
8). Asimismo, las importaciones de plaguicidas, fertilizantes y pienso se redujeron en un
80%, mientras que las de insumos de petrleo destinados a
la agricultura se redujeron a la
mitad (Rosset 1996:64).
Para evitar una hambruna generalizada, Cuba tuvo que
buscar la manera de doblar su
produccin de alimentos con slo la mitad de los insumos agrcolas. El resultado es que Cuba est viviendo actualmente la
conversin ms grande de que se tenga noticia en la historia de la
humanidad, pasando de una agricultura convencional con un
alto contenido de insumos qumicos, a una agricultura orgnica
y semiorgnica (Rosset 1996:64). Los agricultores cubanos estn
tratando de producir la mayor parte de su abastecimiento de alimentos sin agroqumicos.
La inversin previa que Cuba haba hecho en desarrollo cientfico y agrcola, educacin e investigacin fue de gran utilidad
164
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durante el perodo de grandes

dificultades econmicas. En
los aos ochenta, la preocupacin por la vulnerabilidad de
Cuba en su calidad de plantaLos alimentos importados reprecin azucarera del bloque del
sentaban el 57% del consumo de
Este, llev a los dirigentes cucaloras de los cubanos.
banos a invertir US$12.000
Alimento
% importado
millones en capacitar cientficos en biotecnologa, salud, inFrijoles
99
formtica y robtica (Rosset
Aceite y manteca
94
1996:65). Aunque Cuba tiene
nicamente el 2% de la poblaCereales
79
cin de Amrica Latina, cuenArroz
50
ta con el 11% de los cientficos
de la regin (Rosset y BenjaLeche y derivados
38
min 1993:4).
Pienso
36
Influenciados por el movimiento ambientalista internaCarne
21
cional de los aos setenta, los
Frutas y vegetales
1-2
cientficos agrcolas haban
Races y tubrculos
0
comenzado a preocuparse por
la dependencia de Cuba de los
Azcar
0
insumos extranjeros y por los
Fuente: Rosset y Benjamin
graves efectos que las tcni1993:10.
cas convencionales de cultivo
estaban teniendo en los agroecosistemas de la isla. Cuando comenzaron a notar el aumento
progresivo de la resistencia de las plagas a la accin de los
agroqumicos y la creciente erosin del suelo, muchos concentraron sus esfuerzos investigadores en los aos ochenta a estudiar mtodos alternativos de produccin agrcola y, particularmente, de control biolgico de plagas (Rosset y Benjamin
1993:21).
Lo ms importante fue que Fidel Castro apoy plenamente el
modelo alternativo durante este perodo especial. El gobierno hizo nfasis en la importancia de utilizar el conocimiento
cientfico cubano en vez de tecnologas importadas. Los cientficos cubanos crearn recursos que algn da tendrn un valor
superior al de la caa de azcar, declaraba Castro en 1991.
Nuestros problemas deben ser resueltos sin pienso, fertilizantes
o petrleo (Rosset y Benjamin 1993:24).
Dependencia de Cuba
de la importacin de
alimentos antes de los
aos noventa
Acceso de Cuba a importaciones seleccionadas en

1989 y 1992
Artculo
1989
1992
Disminucin
de porcentaje
Piensos
1.600.000 tm
475.000 tm
70
Fertilizantes
1.300.000 tm
300.000 tm
77
13.000.000 tm
6.100.000 tm
53
US$80.000.000
> US$30.000.000
63
Petrleo
Plaguicidas
Fuente: Rosset y Benjamin 1993:17.
Claro que del dicho al hecho hay un gran trecho. Si bien los
cientficos cubanos haban desarrollado varias tcnicas agrcolas
alternativas durante los aos ochenta, hasta el momento apenas si
se las haba puesto a prueba. Adems, la transicin de la agricultura qumica a la orgnica requiere un tiempo, el cual se estima
entre tres y cinco aos, mientras el suelo recupera su fertilidad y
reestablece su control natural de las plagas y enfermedades que
afectan a las plantas (Rosset y Benjamin 1993:25). Cuba no se
poda dar el lujo de esperar entre tres y cinco aos.
El primer reto fue la fertilidad del suelo. Despus de 1989 la
disponibilidad de fertilizantes cay en un 80%. Para llenar ese
vaco, los agricultores cubanos han empleado una gran variedad
de biofertilizantes y mejoras del suelo, incluyendo desperdicios
animales, cultivos de cobertura, turba, minerales de cantera,
humus de lombrices y bacterias fijadoras de nitrgeno. Aunque
desde hace mucho tiempo se sabe que las bacterias Rhizobium
ayudan a los cultivos de legumbres a obtener nitrgeno de la atmsfera, los cientficos cubanos tambin han usado Azotobacter
una bacteria que est en el aire y tambin fija nitrgeno
para aplicarla a cultivos diferentes a los de leguminosas. Azotobacter ofrece ventajas adicionales como ciclos de produccin
ms cortos y reduccin de la cada de las flores, lo que ayud a
los cubanos a lograr un aumento de entre el 30 y el 40% en los
rendimientos del maz, la mandioca, el arroz y otros vegetales
(Rosset y Benjamin 1993:43). De la misma manera, la sustitucin de fertilizantes qumicos por humus de lombriz de tierra aument los rendimientos de varios cultivos entre un 12 y un 46%
(Monzote s.f.:9).
Los cultivos intercalados, que una vez fueron una rareza en la
agricultura a escala comercial, estn siendo fomentados para
diversificar la produccin y mejorar la fertilidad del suelo. Otro
componente clave de los esfuerzos de Cuba en el campo del manejo de suelos es la reforestacin; despus del triunfo de la revolucin en 1959, muchos bosques fueron cortados a tala rasa
para sembrar caa de azcar y abastecer de combustible a la
manufactura de la misma. En 1989-90 se reforestaron ms de
200.000 ha (Rosset y Benjamin 1993:50).
El pas est reciclando sus residuos masivamente; esto incluye las basuras domsticas y los desechos humanos, as como los
del ganado convertidos en abono vegetal. Las aguas residuales se
usan para irrigar los sembrados de caa. Filter press cake, un
subproducto con un alto contenido de fsforo, potasio y calcio,
sirve como fertilizante. El bagazo o pulpa seca se usa para alimentar al ganado y se quema para generar la electricidad que requiere la maquinaria en muchos complejos azucareros.
El historial de Cuba en materia de utilizacin de control biolgico de plagas data de 1928, cuando los cultivadores comenzaron a liberar en los caamelares moscas parasticas (Lixophaga diatraeae) criadas masivamente para controlar algunas de sus
plagas. Sin embargo, desde que se comenz a presentar la escasez de alimentos se ha intensificado el uso de los controles biolgicos. Los cultivadores han empezado a liberar hormigas depredadoras (Pheidole megacephala) para controlar el gorgojo de
la batata (Cylas formicarious), un mtodo que ha probado ser
efectivo en un 99% (Rosset 1996:66).
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Los investigadores cubanos se han centrado en el uso de entomopatgenos, es decir, bacterias, hongos y virus que afectan a
las plagas pero no son txicos para los humanos. El Bacillus
thuringiensis el primer bioplaguicida producido comercialmente por Cuba es una bacteria que se encuentra en los suelos
y se usa ampliamente para controlar plagas lepidpteras en pastos, coles, tabaco, maz, mandioca, calabaza y tomates, as como
una larva de mosquito que transmite enfermedades humanas. El
hongo Beauveria bassiana tambin ha sido utilizado con xito
contra los gorgojos que atacan la batata y el pltano (Rosset
1996:67). En contraste, hasta 1989 el plaguicida ms comunmente usado en Cuba era el metil paratin, uno de los ms toxicos en el mundo (Gellerman 1996). A finales de 1991, se estima
que el 56% de las tierras de cultivo en Cuba estaban siendo tratadas con este tipo de controles biolgicos, lo cual representaba
para el pas un ahorro de US$15,6 millones al ao (Rosset y Benjamin 1993:27).

En trminos generales, el control no qumico de malezas ha
tenido menos xito que el de plagas, tanto en Cuba como en
otras partes. Aun as, los investigadores continan desarrollando
mtodos prometedores como son la rotacin de cultivos basada
en modelos matemticos, mtodos relacionados con la densidad
de la maleza, y mtodos tradicionales utilizados por los campesinos antes de que los herbicidas hicieran su aparicin.
Quizs el cambio ms radical en el paisaje agrcola ha sido el
regreso de los bueyes y el arado a los campos donde los tractores
rusos, sin repuestos y sin gasolina, estaban parados. Aunque
ms intensiva en mano de obra, la traccin de los bueyes ofrece
en realidad varias ventajas a los agricultores cubanos. Su manejo es menos costoso, no compactan los suelos, se pueden usar en
En los aos ochenta, Cuba utilizaba mtodos agrcolas altamente mecanizados. Despus de la crisis econmica, los tractores fueron sustituidos
por equipos de bueyes tanto en las fincas grandes como en las pequeas. En la ltima dcada el nmero de equipos de bueyes se ha triplicado.
Tambin existe una red cada vez mayor de pequeos talleres que producen herramientas necesarias para el arado con bueyes.
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la estacin hmeda mucho

antes que los tractores, y
adems proporcionan el fertilizante orgnico que tanto
se necesita. Se han desarrollado nuevos arados, plantadores y cultivadores tirados
por bueyes, y el gobierno ha
fomentado programas de
cra de bueyes para ampliar
las manadas.
Fomento de las
fincas pequeas
y huertos
urbanos
or s solos, estos mtodos alternativos

no hubieran podido
sacar a Cuba de su
crisis agrcola. Las enormes
fincas estatales al estilo sovitico ocupaban el 80% de la tierra agrcola de Cuba. En aquellos extensos monocultivos de caa de azcar, pias, ctricos y
otros productos que en su momento se produjeron con fertilizantes y plaguicidas qumicos no fue posible desarrollar los controles de plagas naturales o el nivel de fertlidad del suelo que s se
podan lograr en sistemas orgnicos ms pequeos y dinmicos.
En consecuencia, las fincas estatales se volvieron extremadamente vulnerables a las plagas y otras enfermedades (Rosset 1996:65,
69).
En cambio, los campesinos lograron adaptar rpidamente las
nuevas tecnologas y su productividad se dispar. Muchos eran
descendientes de generaciones de pequeos agricultores con profundas tradiciones agrcolas familiares y comunitarias caracterizadas por un uso limitado de insumos, y fue as como recordaron
las tcnicas que sus padres y sus abuelos utilizaban, incluyendo
los cultivos intercalados y la aplicacin de estircol. Aun antes de
que en el pas se produjera el regreso generalizado a la agricultura orgnica en los aos noventa, los pequeos productores haban
probado su eficiencia: aunque slo trabajaban el 20% de todas las
tierras de cultivo del pas, abastecan el 40% de los alimentos para
el consumo domstico (Rosset 1996:65, 68-69).
En 1993 el gobierno cubano dividi las fincas estatales improductivas en Unidades Bsicas de Produccin Cooperativa, es
decir, en cooperativas propiedad de sus trabajadores con 80
hectreas cada una. Aunque el gobierno an es el dueo de la
tierra y fija cuotas de produccin para los cultivos claves, los socios de las cooperativas son dueos de todo lo que producen
por encima de esas cuotas y pueden venderlo en los nuevos mercados de agricultores. A mediados de 1995 las ventas en esos
mercados haban florecido y la escasez de alimentos ms grave
ya haba pasado (Rosset 1996:69-70).
La agricultura intensiva en surcos elevados es el modelo de produccin urbano. Estas fincas, a las que se denomina organopnicas, son
de aproximadamente una hectrea y producen, en promedio, 20 kilos
de vegetales por metro cuadrado (Bourque 1999). Los agricultores
aplican grandes cantidades de fertilizantes orgnicos provenientes
de fuentes locales y slo utilizan control biolgico de plagas cuando
es absolutamente necesario.
Otro factor que contribuy a evitar la hambruna fue el fomento de la agricultura urbana por parte del gobierno, tanto en
tierras privadas como estatales, las cuales pueden ser utilizadas
por los horticultores sin costo alguno. Hoy en da, slo en La Habana hay ms de 26.000 huertas destinadas al autoconsumo
(Moskow 1999:127), que en 1998 se estima produjeron 541.000
toneladas de frutas y vegetales orgnicos para el consumo local.
Algunos barrios estaban produciendo el 30% de sus alimentos.
La desrregulacin de precios constituy otro incentivo, y permiti que los agricultores urbanos ganaran entre dos y tres veces
ms que los profesionales urbanos (Murphy 1999).
Ser derrocada la revolucin

orgnica?
n la cosecha de 1996-97 , Cuba registr los niveles de

produccin ms altos de su historia para 10 de los 13
alimentos bsicos de la dieta de los cubanos, gracias
principalmente a las pequeas fincas y a los huertos urbanos (Rosset 1998). Pero los datos de la FAO sugieren que en
1996-98 la produccin agrcola total de Cuba era todava un
40% inferior a la de 1989-91 (Banco Mundial 2000:122), lo
cual se debe quizs a que los rendimientos de la caa de azcar
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todava no se han recuperado. Ms an, sigue habiendo brotes

epidmicos de plagas y enfermedades. Muchos de los bioplaguicidas requieren ser aplicados en el momento preciso para que
funcionen, y la cantidad y calidad de los materiales producidos
por las cooperativas vara ampliamente. En un momento dado, la
escasez de frascos de vidrio para cultivar esporas fngicas retras la produccin (Rosset 1996:72).
Estos obstculos han llevado a los observadores externos a especular sobre la posibilidad de que la revolucin orgnica en
Cuba se disuelva despus de que la economa se recupere y se eliminen las barreras comerciales. ste es tambin tema de discusin entre los cientficos agrcolas cubanos y los administradores
de las fincas, muchos de los cuales siguen comprometidos con la
agricultura de altos insumos qumicos que es comn en Occidente (Mueller 1999).
Sea cual sea el resultado final, el experimento cubano con

agricultura alternativa ha dejado una marca profunda. Aun
cuando hoy en da La Habana est mejor abastecida de alimentos, la agricultura urbana es ms fuerte que nunca (Murphy
1999). En un estudio reciente, el 93% de los horticultores entrevistados reafirm su compromiso de seguir produciendo alimentos en las reas urbanas y en parcelas que alguna vez estuvieron vacas, aun despus de que concluya el perodo especial
(Moskow 1999:133). Los cientficos cubanos ya estn exportando sus conocimientos y trabajando conjuntamente con Mxico, Bolivia, Brasil, Laos y otros pases en desarrollo y aplicando
controles biolgicos para el gorgojo del caf y otras plagas (Bourque 1999). Ms an, Cuba ha logrado alimentar a su pueblo sin
los altos insumos requeridos por la agricultura convencional, y
ofrece as un modelo que otros pases puedan imitar.
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NUEVA
TUBERA PARA LOS
EVERGLADES:
RESTAURACIN
FLORIDA
uando se mira hacia abajo sobre el sur de Florida desde una altitud suficiente, el
problema es obvio. El lago Okeechobee el corazn lquido de la cuenca gigantesca que cubre el tercio ms meridional del estado aparece encerrado detrs de
unos diques a prueba de inundaciones. Los cambios masivos que ha sufrido el paisaje alteraron claramente el flujo del agua a travs del rea. Ms abajo del lago Okeechobee,
es casi imposible reconocer la forma original de los Everglades, que se arquean hacia el sur
en 160 km desde el lago hasta los bajos de manglares de la baha de Florida.
A GRAN ESCALA DE LOS HUMEDALES DEL SUR DE
Como casi ningn otro lugar en Amrica del Norte, el ecosistema del sur de Florida est dominado por el agua. Los Everglades fueron alguna vez una gran extensin pantanosa ininterrumpida, de pastos dentados e islas de rboles pequeos, alimentada
por una capa de agua poco profunda que se desplaza hacia el sur
desde el lago Okeechobee. Ahora esa unidad se encuentra partida
en pedazos de pantanos separados por diques y drenada por una
red de canales grandes y pequeos. El rea total del tercio ms
septentrional de los Everglades actualmente se encuentra cubierta de tierras de cultivo, principalmente de caa de azcar; slo la
punta ms meridional permanece en un estado relativamente natural, configurando el Parque Nacional Everglades y la Reserva
Nacional Gran Ciprs.
Los beneficios de estos cambios y sus destinatarios aparecen tan claros como los cambios mismos. Al este de los Everglades, y protegido detrs de un dique, est el gran Miami, una
mar de residencias alineadas y elevados rascacielos que alberga a
6 millones de personas, adems de ser centro boyante de turismo,
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Cuadro 3.4
Panormica de los Everglades de Florida
En lo que podra ser el esfuerzo ms ambicioso emprendido hasta el momento para restaurar un ecosistema, agencias del gobierno de
Estados Unidos, empresarios y ambientalistas han aunado fuerzas y US$7.800 millones para revertir un siglo de drenaje y construccin
de diques en los Everglades de Florida. Esta enorme cinaga continental alberga un rico entramado de plantas y fauna silvestre, adems de ser la fuente de agua de los 6 millones de residentes del rea de Miami y del muy lucrativo sector agrcola del sur de Florida.
Problemas del ecosistema
Agua dulce
La cuenca Kissimmee-Okeechobee-Everglades de 23.000 km2 fue una vez un sistema hidrolgico nico compuesto por ros, lagos y pantanos. Las estructuras para el control de inundaciones y abastecimiento de
agua han reconfigurado radicalmente el flujo anteriormente libre de este sistema, reduciendo el volumen de
agua e interrumpiendo los ciclos naturales de inundacin y sequa. Casi la mitad de sus humedales ha desaparecido, mientras que las invasiones de agua salada y la contaminacin proveniente de la agricultura intensiva constituyen problemas adicionales.
Costa
Los cambios en el flujo natural de agua de los Everglades han reducido sustancialmente la cantidad de
agua dulce que llega a la costa de la baha de Florida, lo que ha alterado los niveles de salinidad del estuario y causado mortandad de praderas submarinas y turbiedad en la baha. Las colonias tradicionales de
aves han abandonado los pantanos salobres y los bosques de mangle vecinos.
Agricultura
Las tierras de cultivo han desplazado cerca de una tercera parte de los Everglades, pero al mismo tiempo
han convertido a los condados del sur de Florida en productores importantes de caa de azcar, frutas
subtropicales y vegetales de invierno. Sin embargo, en la actualidad esta produccin est siendo amenazada: la superficie agrcola en el sur de Florida est dando paso a la expansin suburbana y al hundimiento
del suelo.
Desafos de gestin
Econmicos
Aunque la cuenta que habr que pagar por la restauracin es enorme, el costo que entraara permitir que
los Everglades continen degradndose sera mucho mayor, especialmente para los residentes y empresas locales. Por ejemplo, si la salud de la baha de Florida contina declinando, las prdidas anuales por
concepto de disminucin del flujo turstico y de la captura comercial de peces podran llegar a US$250 millones. El sector agrcola del rea, que produce cerca de US$2.000 millones al ao, depende an ms del
control de las inundaciones y del suministro fiable de agua que proporcionan las estructuras existentes.
Hasta ahora nadie le ha asignado un valor econmico a las muchas especies cuyas vidas dependen de la
restauracin.
Grupos de inters
Para mantener el esfuerzo de restauracin se necesita continuar las negociaciones y lograr el compromiso
de todo un abanico de grupos de inters, incluyendo los gobiernos federal, estatal y municipal; la agroindustria; los grupos ecologistas, as como los de ocio y pesca deportiva; y las tribus de nativos americanos.
Dado que la restauracin est ntimamente ligada a los patrones regionales de uso de la tierra y los recursos, y a la expansin econmica del sur de Florida, los 6 millones de residentes del rea se vern afectados tarde o temprano.
Informacin
y supervisin
Hasta el momento no se haba emprendido un esfuerzo de restauracin de semejante magnitud; sus

efectos en los aspectos biolgicos y sociales del sistema no se conocen plenamente. Estas incgnitas hacen que la verificacin de la salud y productividad del ecosistema sea particularmente importante, tanto
para asegurar la mxima efectividad de la inversin de US$7.800 millones, como para proporcionar retroalimentacin a los grupos de inters, orientar los cambios en el proceso de restauracin, y servir de
fuente de informacin para otros procesos similares que se emprendan en otras partes.
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Cronologa
S. I Tribus de nativos americanos los tequestas y los calusas migran al sur de Florida.
1513 El conquistador Ponce de Len toma posesin de Florida en favor de Espaa.
1820s Colonos de diversas partes de Estados Unidos comienzan a migrar hacia el sur, en direccin a Florida.
1821 Estados Unidos le compra a Espaa el territorio de Florida.
1835-42 y 1855-58 Guerras seminoles: los indios seminoles escapan hacia el interior de los Everglades huyendo de las tropas del
gobierno de Estados Unidos.
1845 Al territorio de Florida se le garantiza la estadidad como parte de la Unin Americana.
1848 Por primera vez el gobierno de Estados Unidos recomienda drenar los Everglades para destinarlos a actividades agrcolas.
1855 Comienza la caza de cocodrilos en pos de sus pieles; entre 1870 y 1965 se eliminaron por lo menos 10 millones.
1881 Hamilton Disston financia el primer gran experimento destinado a desecar los Everglades con fines agrcolas.
1907 Se funda el Distrito de Drenaje de los Everglades para financiar grandes canales de drenaje.
1917 Se completan cuatro grandes canales de drenaje desde el lago Okeechobee hacia el ocano Atlntico.
1926 y 1928 Huracanes matan a 2.500 personas y causan daos por ms de US$75 millones.
1928 Se concluye el sendero Tamiami (el primero en cruzar los Everglades).
1947 Torrenciales aguaceros que rompen todas las marcas previas mantienen inundado por seis meses el 90% del sudeste de la Florida. Se crea el Parque Nacional Everglades.
1948 Se autoriza el Proyecto para el Centro y Sur de Florida (C&SF).
1954-59 Se crea el rea Agrcola de los Everglades, mediante drenaje y construccin de diques en su parte norte.
1963-65 Los administradores de recursos hdricos del proyecto C&SF bloquean el flujo libre del agua hacia el Parque Nacional Everglades con el fin de llenar las nuevas reas de conservacin de agua.
1970 Grave sequa.
1973 Concluye la construccin de los principales elementos del proyecto C&SF.
1980-81 Grave sequa.
1983 El gobernador Robert Graham inicia el programa Salvemos nuestros Everglades.
1986 Una extensa proliferacin de algas en el lago Okeechobee hace que el estado acte para disminuir la cantidad de contaminacin por fsforo que entra al lago.
1988 Comienzan las mortandades de praderas marinas y las extensas proliferaciones de algas en la baha de Florida. El gobierno federal entabla una demanda contra la el Distrito de Manejo Hdrico del Sur de la Florida por liberar agua contaminada con escorrenta
agrcola en los Everglades.
1991 Florida aprueba el Decreto de Proteccin de los Everglades mediante el cual ordena el control de la contaminacin por nutrientes.
1992 El Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de Estados Unidos comienza a revisar el proyecto C&SF para determinar la forma de reducir el dao causado al ecosistema.
1993 El gobierno federal establece la Fuerza de Tarea para la Restauracin del Ecosistema del Sur de Florida.
1994 Florida aprueba el decreto-ley Everglades para Siempre mediante el cual se establece un programa amplio para restaurar porciones significativas de los Everglades. Se crea la Comisin del Gobernador para un Sur de Florida Sostenible.
1997 Comienza la restauracin del ro Kissimmee. Se inicia la construccin del primero de los seis humedales de filtracin para eliminar el fsforo de la escorrenta agrcola que sale de los Everglades.
1998 El Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de Estados Unidos lanza un plan de US$7.800 millones dirigido a reconfigurar el proyecto C&SF para tratar de retornar a un ciclo hidrolgico ms natural.
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comercio, inversiones internacionales y residentes jubilados. El

dique y los canales protegen el corredor oriental habitado de
posibles inundaciones y convierte efectivamente a la mayora
de las reas remanentes de los Everglades en embalses para
abastecimiento de agua. La agricultura, o sea el otro uso del
suelo predominante en el rea, depende an ms del control de
las inundaciones y del suministro fiable de agua que trae esta red
de estructuras de control.
Pero los beneficios derivados de someter el ciclo hidrolgico
natural a las necesidades humanas han producido una serie de
cambios en el ecosistema que no ha sido tan celebrados. Los Everglades y todo el ecosistema del sur de Florida dependen de manera
clara y definitiva del patrn de flujo de agua tpico de ese ecosistema. Cuando la gente comenz a perturbar ese patrn, la salud del
ecosistema empez a deteriorarse, primero a un ritmo lento, y ms
aceleradamente en las dos ltimas dcadas. Las poblaciones de
aves zancudas han disminuido drsticamente, los lechos de praderas marinas de la baha de Florida han muerto, la pesca deportiva y
comercial se ha visto adversamente afectada, y se han producido invasiones de plantas y peces no nativos, entre otros efectos. Adems,
la certeza sobre un abastecimiento abundante de agua se ha ido
evaporando a medida que las poblaciones urbanas crecan y la capacidad de almacenamiento de los Everglades disminua.
Ser posible devolverle la salud al ecosistema del sur de Florida? Los agentes del poder y el pblico as lo creen, y por ello han
destinado ms de US$2.000 millones a este esfuerzo durante la ltima dcada. Recientemente han acogido un nuevo plan de restauracin de los Everglades por un importe de US$7.800 millones, que
fue propuesto por el Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de Estados
Unidos. Se trata del plan ms ambicioso de restauracin de un
ecosistema del que se tenga noticia en el mundo. Guiados por la
meta de duplicar, tanto como sea posible, los patrones originales de
flujo de agua de la regin, los ingenieros se han propuesto arrancar
ciertos diques, rellenar algunos canales y redistribuir el agua en
toda el rea. No hay garantas de xito, y aun si se produce una recuperacin parcial, los cientficos no estn seguros de cunto va a
mejorar la salud del ecosistema a largo plazo, dado que la regin de
Miami contina desarrollndose aceleradamente. Con todo, el esfuerzo de restauracin ha generado mucho entusiasmo a nivel local,
adems de contar con el apoyo de los gobiernos estatal y federal. La
historia sobre cmo fue posible que un grupo con intereses tan diversos conformado por agencias gubernamentales, empresarios y
grupos ecologistas y de pescadores deportivos lograra ponerse de
acuerdo en torno a un proyecto tan costoso y difcil, muestra cun
convincente y amenazante puede ser el agotamiento de un
ecosistema.
Drenar el pantano, contener la

inundacin
l agua siempre ha sido un impedimento para el desarrollo de asentamientos humanos en la regin de los
Everglades. Antes del siglo XIX slo haba unos cuantos
poblados de indgenas americanos a lo largo de la costa, pero el interior pantanoso del Territorio de Florida continu
despoblado hasta que bandas de indios seminoles y miccosukee

que huan de las tropas del gobierno de Estados Unidos se establecieron en los Everglades en los aos treinta del siglo XIX.
Los primeros colonizadores blancos consideraron a los Everglades y otros territorios con inundaciones estacionales como
tierras desperdiciadas e indeseables para el comercio, la produccin de alimentos, el transporte y la seguridad personal, cuya
nica posibilidad era ser desecados y mejorados. El primer
foco de estos esquemas fue la agricultura. Con una poblacin
muy reducida, y sin ninguna ciudad o base industrial importante, Florida comenz a mirar hacia estos suelos pantanosos pero
frtiles como alternativa para su futuro.
EL COMIENZO DE LA AGRICULTURA EN FLORIDA
En 1881, el millonario Hamilton Disston, originario de Filadelfia, financi el primer intento real de desecar y cultivar las tierras
pantanosas del sur de Florida en un terreno de 20.000 hectreas
en la parte alta de la cuenca del ro Kissimmee. Su xito con el
arroz y la caa de azcar en las tierras recuperadas mostr su
productividad potencial. Sus canales los primeros del rea
abrieron una ruta fluvial desde el lago Okeechobee hasta la Costa del Golfo. A finales de la segunda dcada del siglo XX la agricultura haba echado races alrededor del lago y en otras partes
de la cuenca, al tiempo que se haba excavado un sistema de drenaje rudimentario compuesto por cinco canales principales desde el lago Okeechobee hasta el Atlntico (Light y Dineen
1994:53-55; Light et al. 1995:120-122).
Pero los canales y diques iniciales no fueron suficientes para
proteger a la regin de las desastrosas inundaciones ocasionadas
por los peridicos huracanes que azotaban la regin. En 1926 y
1928, los huracanes ocasionaron ms de 2.500 muertes y US$75
millones en daos cuando las crecidas rompieron el dique bajo
que protega las reas agrcolas localizadas al sur del lago Okeechobee. Estos desastres hicieron que se intensificaran los esfuerzos por contener el lago dentro de sus lmites. El dique fue elevado y se crearon dos rutas para dar paso a las crecidas, una en
el este y otra en el oeste, con el fin de ayudar a conducir esas
aguas directamente hacia las costas del golfo y el Atlntico, en
vez de permitir que se desplazaran hacia el sur siguiendo su
curso normal (Light y Dineen 1994:55).
Desafortunadamente, cuando en 1947 y 1948 los Everglades
volvieron a ser golpeados por fuertes huracanes que inundaron el
90% del sudeste de Florida durante seis meses, se hizo evidente
que la proteccin contra las inundaciones era si acaso parcial.
Los representantes locales y del estado, con el respaldo de los
muy poderosos intereses de los agricultores y grupos urbanos,
presionaron para que el gobierno federal interviniera y financiara una solucin duradera para el problema de las inundaciones
en esa rea (Light y Dineen 1994:58; USACE 1998:I-22).
EL PROYECTO PARA EL CENTRO Y SUR DE FLORIDA
(C&SF)
Los funcionarios federales respondieron con un gran programa de

obras pblicas: el Proyecto para el Centro y Sur de Florida (C&SF
por sus iniciales en ingls). ste comenz en 1950 y tard 20
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aos en ser concluido. El proyecto C&SF consta de un gran sistema entrelazado de canales, diques, bombas, esclusas para el control de las aguas y reas de almacenamiento. Los diques separan a
los Everglades del corredor urbano oriental, al cual protegen de las
inundaciones potenciales originadas en la crecida de las aguas del
lago Okeechobee. Uno de los subproductos de estas obras (canales
de drenaje y bombas) ha sido que los niveles freticos del rea al
este del dique han descendido en ms de 1,5 m, y han dado paso a
la urbanizacin (Light y Dineen 1994:58-76).
Lo que se propona con el proyecto C&SF no era simplemente hacerle frente a las inundaciones, sino tambin asegurar
que el abastecimiento de agua para los usuarios urbanos y agrcolas fuera adecuado. En realidad, en ocasiones la escasez de
agua era un problema tan recurrente como el exceso de la misma. Los aos de sequa eran comunes y propiciaban la entrada
de aguas salobres hacia los sectores locales de pozos, as como incendios en los suelos de turberas secas (USACE 1998:I-7).
Para asegurar un abundante suministro de agua, los ingenieros del proyecto C&SF dividieron los Everglades centrales en tres
enormes zonas confinadas en diques de permetro. stas son las
reas de Conservacin de Agua, que actan como embalses gigantescos en los que se almacena el agua de la cuenca del Kissimmee y del lago Okeechobee, y que a la vez sirven como reas
principales de reposicin del acufero que abastece de agua al litoral oriental urbanizado.
Otro elemento muy importante del proyecto C&SF fue la creacin de una zona agrcola especial en los ricos suelos que estn
justo al sur del lago Okeechobee. El rea Agrcola de los Everglades, como se le llama, convirti cerca del 20% de las cinagas
originales a la agricultura intensiva. La mayor parte de las
300.000 hectreas dentro de esa zona se encuentra sembrada de
caa de azcar, lo cual ha convertido a la industria azucarera en
un fuerza econmica significativa en esa rea (Light y Dineen
1994:60-66).
Otra de las metas del proyecto era abastecer el Parque Nacional
Everglades con agua suficiente para mantenerlo saludable. En
realidad, sta fue una prioridad mucho menos importante que la
de mantener a la comunidad libre del peligro de las inundaciones
y con un buen suministro de agua, y en ese sentido se convirti en
un punto de discusin despus de que el proyecto hidrogrfico masivo cobrara protagonismo. Desde el principio, quienes respaldaban el Parque Nacional Everglades cuestionaron el grado en que se
estaba planeando alterar el flujo natural del agua bajo el proyecto
C&SF, pero el fervor que despert el control de las inundaciones
acall esas objeciones (Light et al. 1995:126-131).
Contraprestaciones: un ecosistema
en transicin
n general, el proyecto C&SF ha trado enormes beneficios sociales y econmicos a la regin. Desde su comienzo en 1950, la expansin urbana del corredor
Miami-Palm Beach ha trado consigo muchas fuentes
de sustento y barrios nuevos que albergan a 4,5 millones de
personas ms (USACE 1998:V-12). Este proceso ha robustecido

la expansin de las industrias de servicios y del sector del comercio internacional, que en la actualidad representa ms de la
mitad de la economa del sur de Florida (GCSSF 1995: Regional
Overview p.2).
La agricultura, que en lo fundamental es el resultado del
drenaje de los humedales y de las obras para el control de las
inundaciones, aporta por lo menos $2.000 millones anuales a las
arcas locales. Y sta es slo una pequea parte, aunque polticamente significativa, de la economa y la cultura locales (SFERTF
1998a:9).
Los condados del sur de Florida lideran la produccin de
caa de azcar, naranja, pomelo y castaa, adems de producir
otras variedades de vegetales de invierno y frutas tropicales que
no se pueden cultivar en ninguna otra parte de Estados Unidos.
Incluso la industria de los centros vacacionales y hospedajes,
vital para la economa turstica de la regin (que en 1995 produjo US$ 14.000 millones), se apoya en el suministro de agua
garantizado por el proyecto C&SF (SFERTF 1998a:9-10).
Pero los cambios en el ciclo hidrolgico y en los patrones de
uso del suelo en el sur de Florida han impedido de varias maneras el funcionamiento natural del ecosistema, degradado los servicios que tradicionalmente ha suministrado y amenazado con
menoscabar la economa de la regin.
PRDIDA DE CAPACIDAD HDRICA
El cambio fsico ms crtico para el ecosistema es que ya no tiene la capacidad de almacenar y liberar suficiente agua como
para satisfacer la demanda de las comunidades humanas y de la
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Cuadro 3.5
El ecosistema del sur de Florida
llegar al lago Okeechobee, que operaba como un embalse gil ecosistema del sur de Florida ocupa una cuenca nica y
gantesco. Cuando suban las aguas durante la estacin de lluextensa la Kissimmee-Okeechobee-Everglades que
vias, el lago desbordaba sus orillas en la parte sur, derivando
cubre casi todo el tercio inferior del estado y sus reas
agua hacia los Everglades en una extensa manta aunque de
costeras, una superficie de aproximadamente 23.000 km2 (McPunas pocas pulgadas de profundidad sobre la mayor parte
herson y Halley 1996:16). Dentro de esta enorme regin se endel pantano. Esta capa de agua convierte a los Everglades cencuentran varios entornos diferentes, incluyendo pantanos de
trales en un ro poco profundo cubierto de vegetacin; un ro
agua dulce, praderas hmedas, cinagas de cipreses, bosques
de pasto, como comunmente se conoce a los Everglades.
de pinos en el interior; praderas costeras, playas y bosques de
Dado que la pendiente es tan suave, con elevaciones que desmangle bordeando las costas; y arrecifes de coral y lechos de
cienden apenas 6 metros entre el lago Okeechobee y la baha de
praderas submarinas en las aguas ms tibias de las bahas de
Florida, el agua tarda 12 meses en atravesar los Everglades hasFlorida y Biscayne y en los estrechos de Florida.
ta llegar a la costa (Jones 1999; USACE 1998:II-3).
El agua fluye a travs de la regin, y en las zonas costeras es
el hilo dinmico que entreteje a
esas comunidades en un ecosistema nico y extenso: una
alfombra interconectada de humedales, mesetas y reas marinas y costeras (USACE
1998:II-2).
En el centro mismo de este
ecosistema se encuentran los
Everglades, que originalmente
cubran una extensin de
11.650 km2 desde el lago Okeechobee hasta la baha de Florida (McPherson y Halley
1996:16). Actualmente los Everglades han quedado reducidos
a casi la mitad de su extensin
original; el Parque Nacional
est en el sur y preserva slo
una quinta parte de las tierras
pantanosas nativas (USACE
1998:5-4).
La dinmica del ecosistema
del sur de Florida ha estado y
est impulsada por un ciclo estacional de inundacin y desecacin. La mayor parte de los
100-165 cm de lluvia que recibe
la regin anualmente cae entre
mayo y octubre y, bajo su rgimen natural, casi toda la tierra
quedaba inundada durante
esta estacin hasta que se secaba gradualmente entre finales del otoo y comienzos del
invierno (McPherson y Halley
1996:8). El agua flua naturalmente de norte a sur pero de
forma lenta debido a lo llano
del terreno. El agua originada
en la cuenca del Kissimmee en
el norte, donde las elevaciones
son un poco ms altas, flua
gradualmente hacia el sur a
travs de humedales que bor- Fuentes: Birbeck 1990; Davis y Ogden 1994;WSRI 1993; Florida Department of Environmental Protection
dean el ro Kissimmee hasta 1996a, 1996b. La imagen LandSat (pgina opuesta) es de SFWMD, 1994.
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Imagen LandSat del ecosistema del sur de Florida
rea urbana
Caa de azcar
Pantanos
de pastos dentados
e islas arboladas
Pantano de cipreses
Bosque de pino
Bosque de mangle
Extensin histrica
de los Everglades
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fauna silvestre de la regin, particularmente en los aos de sequa. La conversin de grandes extensiones de los Everglades y
otras reas pantanosas en tierras agrcolas y suburbios ha reducido la capacidad de la cuenca para retener agua en la estacin
lluviosa y liberarla durante la seca. Segn algunas estimaciones,
cerca de la mitad de los humedales complementarios del sur de
Florida se han perdido, y con ellos la capacidad de almacenamiento (SFERTF 1998a:3).
PRDIDA DE CAPACIDAD DEL SUELO
El drenaje y disminucin de los niveles freticos en la mayor parte de la cuenca han causado el hundimiento generalizado del suelo, que en muchas reas se ha perdido, con la consecuente amenaza al futuro de la agricultura de la regin. En algunas partes de
las zonas agrcolas de los Everglades, la prdida de la capa cultivable del suelo por secamiento y oxidacin excede los dos metros,
es decir, casi la mitad de su profundidad original (Davis 1998).
Debido a ello son varios los terrenos que corren peligro de quedar
inservibles, lo cual ha convencido a algunos observadores de que el
futuro agrcola del rea ha quedado reducido a unas pocas dcadas
ms (Snyder y Davidson 1994:107-108; Davis 1998).
PRDIDA DE LA CALIDAD DEL AGUA
La escorrenta de las reas agrcolas y urbanas ha contaminado

el ciclo hidrolgico y disminuido la calidad del agua en toda la
regin. El problema ms serio es la contaminacin por fsforo,
cuyo nivel en el lago Okeechobee y algunas zonas de los Everglades est muy por encima de la tolerancia natural de los ecosistemas, con lo que se altera as el equilibrio de la comunidad
biolgica. Por ejemplo, en el lago Okeechobee los niveles de fsforo se han duplicado en los ltimos 20 aos como resultado de
la escorrenta de estircol proveniente de los ranchos ganaderos y
fincas lecheras; esto ha causado repetidas proliferaciones de algas

y por lo menos una mortandad de peces significativa en los aos
ochenta (USACE 1998:III-21).
La contaminacin por fsforo en las reas de Conservacin de
Agua y en el Parque Nacional Everglades es tan preocupante
como la del lago Okeechobee, aunque en los dos primeros sitios
proviene de una fuente un tanto distinta. La exposicin de las
turberas a la accin del aire en el rea Agrcola de los Everglades
durante el cultivo libera naturalmente fsforo a medida que los
suelos se oxidan. Las aguas de riego enriquecidas con fsforo que
se bombean desde el rea Agrcola de los Everglades ya han
permitido que las cattails que prosperan en condiciones donde
el contenido de fsforo es alto comiencen a desplazar la vegetacin de pastos dentados que ha sido dominante en algunas
partes de las reas de Conservacin de Agua. A los cientficos les
preocupa que esa cantidad excesiva de fsforo pueda ahora alterar el balance de la vida animal y vegetal en el Parque Nacional Everglades (Armentano 1998; SFWMD 1998b:3-6).
PRDIDA DE DIVERSIDAD BIOLGICA
Las poblaciones de muchas especies de fauna silvestre y peces

han disminuido de forma drstica, a medida que sus fuentes de
alimento o sus sitios para anidar y desovar se han ido degradando o han desaparecido. La interrupcin del ciclo hidrolgico
tambin ha alterado el patrn estacional de inundaciones y secamiento del cual dependen muchos ciclos de vida de las especies
que habitan en los Everglades. Actualmente hay 68 especies en el
ecosistema del sur de Florida que han sido listadas por el Servicio Pisccola y de Fauna Silvestre de Estados Unidos como en peligro o amenazadas de extincin (SFERTF 1998a:3).
Las poblaciones de aves zancudas, incluyendo garzas, garcetas, cigeas y esptulas, han sido particularmente afectadas.
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M U N D I A L E S
Cuadro 3.6
Indicadores del deterioro de los Everglades

Prdida de islas arboladas en el rea de Conservacin 3
La salud de las tres islas es uno de los mejores indicadores sobre
la condicin hidrolgica general de los Everglades. Estos parasos de biodiversidad sostienen ms especies que cualquier otro
hbitat en los Everglades centrales, son los primeros en sufrir
durante la sequa y los menos tolerantes a las inundaciones
anormales.
Ao
N. de islas
arboladas
rea total
(ha)
Prdida de rea
1945-95 (%)
1940
1.041
8.907
1995
577
3.433
62
Fuente: SFWMD. 2000a:2-32-2-34.
Prdida de poblaciones de aves zancudas que anidan en los Everglades

Desde que se comenzaron a llevar estadsticas y se iniciaron los esfuerzos de restauracin, la gran garceta es la nica de las aves zancudas de los Everglades que
no solamente ha satisfecho, sino incluso excedido, las metas de restauracin.
Las cifras correspondientes a otras aves siguen en descenso.
Especies
Gran garceta
Garceta nevada
y garza tricolor
Ibis blanco
Cigea de bosque
Total
1931-46
1974-81
1982-89
1997-99
Meta de restauracin
5.000-8.000
6.500
4.200
5.084
4.000
20.000-30.000
16.000
5.000
1.862
10.000-20.000
175.000-225.000
29.000
12.500
5.100
10,000-20,000
5.000-8.000
2.650
750
279
1.500-2.500
205.000-271.000
54.150
22.450
12.325
25.500-36.500
Fuente: Ogden 1994:542; Ogden 1999:16.
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Cuadro 3.7
Restauracin significa ms agua y agua limpia
n la actualidad, el proyecto C&SF desva la mayor parte

del flujo natural de los Everglades con el objeto de controlar las crecidas. Y para ello se vierte en el ocano Atlntico
entre 3 y 4 veces ms agua de la que pasa a travs de los Everglades hasta llegar a la baha de Florida. Esa agua que se libera
en el Atlntico se pierde en trminos de su uso potencial para
humanos y fauna silvestre. Los planes de restauracin tratan
de captar nuevamente parte de este caudal perdido.
La restauracin tambin requerir un esfuerzo grande encaminado a eliminar la contaminacin por fsforo originada en la
escorrenta agrcola, filtrndola a travs de 16.000 ha de humedales artificiales antes de vertirla en los Everglades. Estos pantanos de filtracin reducen el fsforo a 20 partes por mil millones (ppb) o menos. Desafortunadamente, los cientficos creen
que el umbral en que el fsforo comienza a ocasionar daos a
los Everglades es de 11 ppb, lo cual significa que ser necesario
hacer una filtracin adicional.
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Los cientficos estiman que en 1870 haba cerca de dos millones

de aves zancudas en los pantanos y estuarios del sur de Florida.
En la dcada de los aos setenta esa cifra haba disminuido a
algunos cientos de miles, esto es, al 10% de su nivel histrico. Estas poblaciones siguen declinando hoy en da (De Golia
1997:45).
La prdida de diversidad biolgica en el rea es preocupante tanto desde el punto de vista de la conservacin como econmico. Los conservacionistas de todo el mundo han destacado el
sur de Florida, y especialmente el Parque Nacional Everglades, por su riqueza biolgica. El Parque es uno de los tres lugares en el mundo que han sido declarados simultneamente Sitio
de Patrimonio Mundial, Reserva Internacional de la Biosfera y
Humedal Ramsar de Importancia Internacional. El Parque es
tambin un destino turstico importante que atrae a un milln
de visitantes al ao. Si continan los patrones actuales de deterioro del Parque, los funcionarios del rea han advertido que el
impacto econmico podra ser sustancial. En un estudio gubernamental se estim que si la salud de la baha de Florida en el
extremo sur del parque contina declinando al ritmo actual,
las prdidas econmicas podran ascender a ms de US$250 millones al ao provenientes de la reduccin del turismo y de las
capturas comerciales de camarn, langosta, pargo y mero
(GCSSF 1995:Introduction p.2).
PRDIDA DE ESPECIES NATIVAS
Las especies de plantas y animales exticos han invadido ms

de 3,7 millones de hectreas en el sur de Florida y amenazan
con desplazar a muchas de las especies nativas, especialmente
en el Parque Nacional Everglades (SFERTF 1998a:3). Los
cambios en el ciclo hidrolgico natural han fomentado la propagacin de especies como la Melaleuca, la pimienta brasilea
y un helecho trepador del viejo mundo, los cuales prosperan en
condiciones ms secas (SFWMD 1998b:7). El sistema de canales, que provee rutas no naturales hacia las reas naturales,
tambin ha sido una va importante para la propagacin de
plantas invasoras como el jacinto de agua y la anguila de pantano asitico, una especie introducida relativamente nueva
cuyo voraz apetito podra amenazar a los peces nativos (Armentano 1998; SFWMD 1998a:24).
Un cambio de actitudes
ranscurri un buen tiempo antes de que se notara el deterioro de rasgos claves del ecosistema, e incluso cuando el dao ambiental comenz a ser obvio, pasaron
varios aos antes de que se llegara a un consenso sobre
cmo abordar el problema. Sin embargo, varios eventos y crisis
graves contribuyeron a acelerar el proceso. Como siempre fue el
agua o su escasez el elemento clave para explicar a la gente
que las alteraciones que se haban introducido en el sistema natural eran todo menos perfectas.
Desde 1963 hasta 1965, los administradores de recursos hdricos del proyecto C&SF haban impedido que el agua fluyera
hacia el Parque Nacional Everglades en el sur, con el fin de llenar

las reas de Conservacin de Agua recientemente creadas. Pero
la sequa de esos aos hizo que el parque se quedara sin agua suficiente. Durante tres aos consecutivos dejaron de formarse colonias reproductivas de garzas e ibis en sus lugares tradicionales.
Las cmaras de televisin llevaron a las audiencias nacionales los
problemas del parque y les hicieron ver que los conflictos en
torno al agua tienen el potencial de volverse ms comunes a
medida que aumenta la demanda del lquido en las reas urbanas. Posteriormente, el Congreso de Estados Unidos orden que
los administradores de recursos garantizaran un suministro adecuado de agua para el parque, aunque la discusin acerca del
significado de la palabra adecuado consumira muchos aos
ms y eventualmente orientara el diseo del plan de restauracin
(Light et al. 1995:127, 129).
En 1970 la sequa volvi a golpear. La escasez de agua que
afect al sur de Florida fue tan intensa que los polticos del estado decidieron actuar aprobando leyes histricas que ordenaban
la adopcin de un enfoque regional para el manejo de los recursos hdricos (Light et al. 1995:133). En 1983, el gobernador Robert Graham lanz el programa Salvemos nuestros Everglades; se trataba del primer intento de abordar el problema de los
ecosistemas a una escala regional, y de la primera iniciativa pblica para fijar la meta de restaurar componentes del ecosistema
de manera tal que se aproximaran a su estado natural (Light et
al. 1995:142).
Pero en vez de mejorar, las condiciones de todo el ecosistema
continuaron empeorando. En 1988, las trompetas de los heraldos
ecolgicos anunciaron el precario estado de salud del ecosistema.
La baha de Florida es un estuario tropical poco profundo localizado en la punta meridional de la pennsula; en ese momento se
produjo una rpida mortandad de praderas marinas y una disminucin muy notoria en la claridad del agua, fenmeno ste que
se prolong varios aos. El canal de navegacin se vio plagado de
proliferaciones de algas, mientras que las capturas de la pesca
tanto comercial como deportiva disminuyeron (Armentano 1998;
USACE 1998:III-23).
Al mismo tiempo, Dexter Lehtinen, un impetuoso procurador
al servicio del gobierno federal, puso una demanda contra la
autoridad regional responsable del servicio del agua (South Florida Water Management District) por vertir en los Everglades
agua contaminada con escorrenta agrcola. La demanda del gobierno federal, basada en los estudios realizados por el propio
distrito, aseguraba que el exceso de fsforo proveniente del rea
Agrcola de los Everglades estaba amenazando el Parque Nacional Everglades y el Refugio Nacional de Fauna Silvestre Loxahatchie, ubicado cerca del parque. El objetivo inmediato de la
demanda era obligar al distrito a que exigiera a los agricultores
tratar sus efluentes antes de liberarlos. Pero el efecto ms amplio
de la demanda fue revelar las contradicciones inherentes entre el
servicio tradicional que el distrito le presta a la comunidad de
agricultores abastecerles de agua de riego y eliminar la escorrenta y su responsabilidad de suministrar agua limpia al
Parque Nacional Everglades (Aumen 1998; Light et al.
1995:144-146).
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En un principio el distrito pele contra la demanda, pero en

1991 el nuevo gobernador Lawton Chiles hizo que la agencia admitiera que s haba un problema y que comenzara a colaborar
con las autoridades federales en vez de seguir desperdiciando recursos contestando la demanda. Esto dio lugar a un proceso encaminado a redefinir la misin del distrito para que incluyera la
custodia del ecosistema del sur de Florida. Eventualmente el
distrito se convertira en uno de los principales promotores de la
idea de restaurarlo (Aumen 1998).
En 1993, el gobierno federal form el Destacamento para la
Restauracin del Ecosistema del Sur de Florida, que se ha convertido en un actor fundamental en el desarrollo de un plan coherente de restauracin para el ecosistema completo. El Destacamento ha actuado como organismo convocante para traer a la
mesa de negociacin a todos los grupos con intereses legales en la
restauracin, en cuya lista figuran 10 agencias federales y estatales, varios gobiernos locales (condados), la tribus indgenas
miccosukee y seminole y el Distrito de Manejo Hdrico del Sur de
Florida. Los grupos de inters agroindustriales, los ecologistas y
los representantes de actividades recreativas y deportivas tambin participan en las audiencias pblicas donde se toman decisiones sobre cuestiones relativas a la restauracin (SFERTF
1998a:7).
Tan significativo como lo anterior es el hecho de que, en
1994, el estado cre la Comisin del Gobernador para un Sur de
Florida Sostenible, la cual ha afirmado categricamente que
los problemas con el ecosistema de esa regin estn ntimamente ligados a los patrones regionales ms amplios de uso de
la tierra y otros recursos, y a los de expansin econmica. Si no
se abordan estos aspectos, advierte la Comisin, las actividades
de restauracin no sern efectivas a largo plazo (GCSSF 1995:
Resumen p.1).
Restaurar el flujo, revitalizar el

ecosistema
u significa realmente restaurar el ecosistema del

sur de Florida? Una dcada de estudios cientficos,
debates y negociaciones ha conducido a forjar un
amplio consenso en torno a aqullo que es necesario
reparar y por dnde se debe comenzar. Actualmente los planes
incluyen 200 proyectos encaminados a restaurar hbitats, manejar el crecimiento urbano, realinear las prcticas agrcolas y reconfigurar las estructuras de control hdrico del proyecto C&SF.
Tres metas principales subyacen a estos esfuerzos (SFERTF
1998a:1, 8-10):
Restaurar los patrones hidrolgicos naturales del rea hasta
donde sea posible, meta que se conoce como que el agua

funcione como debe ser.
Aumentar la salud y la extensin de los hbitats de vida sil-
vestre, de manera que las especies que se han ido agotando

puedan recuperarse.
Disminuir la presin sobre los ecosistemas controlando el cre-
cimiento suburbano y fomentando una economa que busque

equilibrar las necesidades humanas y los lmites biolgicos del
sistema natural.
QUE EL AGUA FUNCIONE COMO DEBE SER
La primera meta restaurar un patrn hidrolgico ms natural es la base sobre la cual se levantan todos los dems aspectos de la recuperacin del ecosistema. Asimismo constituye el
foco del plan de US$7.800 millones que lanz en 1998 el Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de Estados Unidos para redisear el
proyecto C&SF. La estrategia bsica para este ambicioso plan es
aumentar la capacidad de almacenar agua dentro de la cuenca.
Esto har que los administradores de recursos hdricos dejen de
liberar tanta agua cuando est alta desde el lago Okeechobee para que llegue directamente a los estuarios costeros, y la dirijan ms bien hacia los Everglades en los momentos ms apropiados y en las cantidades suficientes. Tambin se aumentar el
agua disponible para el abastecimiento urbano y la agricultura
(SFERTF 1998a:8; USACE 1998:I-ix).
Los modelos informticos del flujo hdrico de la regin predicen que si no se reconfigura el sistema para que almacene una
mayor cantidad de agua, a medida que las poblaciones e industrias continen creciendo durante los prximos 30 aos podra
presentarse escasez de agua cada segundo ao en promedio en la
mayor parte de las reas urbanas de la regin (USACE 1998:iv).
Este sera un golpe muy fuerte para la estabilidad econmica y la
calidad de vida del rea, y enfrentara a los usuarios urbanos con
los agricultores, y a stos dos con los ecologistas. Actualmente la
cantidad de agua que se descarga directamente en la costa es tres
veces mayor de la que se permite pasar para que contine su flujo natural a travs del Parque Nacional Everglades y hacia la baha de Florida (McPherson y Halley 1996:39). Desde el punto de
vista de las necesidades humanas y ambientales, esta agua en lo
fundamental se pierde.
Para crear ms capacidad de almacenamiento en el sistema, el
plan de restauracin hace una llamada para que se combinen
(a) nuevos embalses de superficie, algunos de los cuales se pueden
crear en canteras de roca existentes; (b) pantanos; y (c) una tcnica innovadora de bombear agua hacia abajo en los pozos hasta
los acuferos poco profundos durante la estacin de lluvias, para
almacenarla all temporalmente y luego recuperarla durante la estacin seca. Estos tres elementos se combinarn en un sistema interconectado a lo largo del lado oriental de los Everglades, que a
la vez servir como mecanismo de amortiguamiento contra la
invasin de los suburbios (USACE 1998:v-vi). En el rea Agrcola de los Everglades, los terrenos convertidos a la agricultura
tambin actuaran como embalses de superficie. Para ejecutar
esta estrategia, en 1999 funcionarios federales y estatales compraron una extensin sembrada de caa de azcar de 259 km2, la
cual ser retirada de la produccin y eventualmente se destinar a
que reciba las aguas excedentes de las inundaciones (McClure
1999b). En otras partes, la instalacin de plantas de tratamiento
de aguas residuales permitir que los administradores de recursos
hdricos puedan reutilizarlas para recargar los acuferos.
180
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Los planes de restauracin tambin requerirn que los agricultores descarguen agua ms limpia en los Everglades. El acuerdo legal surgido de la demanda federal de 1988 contra el distrito hdrico obliga a los agricultores a utilizar prcticas de cultivo
que reduzcan el fsforo que liberan en su escorrenta. Al mismo
tiempo, los agricultores del rea Agrcola de los Everglades deben pagar un tercio de los costos de construccin de 16.000
hectreas de pantanos especiales para eliminar el fsforo los
humedales artificiales ms grandes del mundo, a travs de
los cuales pasarn los efluentes agrcolas antes de llegar a los
Everglades. Con el fin de cumplir las nuevas restricciones sobre
calidad del agua que entrarn en vigencia en el 2003, los agricultores tendrn que eliminar an ms fsforo de sus efluentes.
Los investigadores an no han decidido cul es la mejor manera
de hacer esto a un coste razonable (Aumen 1998).
Otro componente esencial de la restauracin de un patrn
hidrolgico ms tradicional en la regin es la eliminacin de las
barreras que obstaculizan el flujo de la capa hdrica a travs de
las reas de Conservacin de Agua y hacia el Parque Nacional
Everglades. Los planes actuales piden que se eliminen aproximadamente 800 km de canales y diques en las reas de Conservacin de Agua y que se redisee una porcin de la va principal
que atraviesa los Everglades; a lo largo de esa ruta se instalarn
esclusas y alcantarillas para recuperar el flujo de agua interrumpido por la carretera desde que fue construida en 1928
(USACE 1998:vi).
RECUPERAR LA FAUNA SILVESTRE
La reconfiguracin del proyecto C&SF para restaurar un ciclo

hidrolgico ms natural debera contribuir a lograr la segunda
meta de restauracin, a saber, mejorar la calidad del hbitat y recuperar las poblaciones de fauna silvestre. El sistema original era
enorme y estaba interconectado hidrolgicamente. En condiciones
naturales, los animales por lo general encontraban un suministro
adecuado de alimentos y reas de reproduccin en alguna parte del
sistema. El drenaje y la construccin de diques en la cuenca interrumpi la conectividad del sistema e impidi que muchos de los
animales encontraran hbitats apropiados que funcionaran de
forma sincronizada con su ciclo de vida (USACE 1998:vii-viii).
Al eliminar los diques internos y permitir la liberacin de
una mayor cantidad de agua con una mejor direccin y sincronizacin, los administradores de recursos hdricos esperan recrear
muchas de las condiciones que favorecan a la fauna silvestre.
Ellos esperan que las especies que estn en todos los niveles de la
cadena trfica desde pececillos hasta cocodrilos, garzas y nutrias comiencen a recuperar su densidad y distribucin de poblacin originales. Los bilogos del distrito hdrico tienen la esperanza de que las poblaciones de aves zancudas renazcan; estas
aves son quizs las ms sensibles a la condicin de los hbitats de
toda la cuenca (USACE 1998:vi-ix).
Hasta qu punto y en qu lapso de tiempo se recuperarn
los elementos vivos del ecosistema es algo que todava no se sabe.
Los cientficos han definido criterios biolgicos para juzgar si el
sistema se est recuperando verdaderamente, aunque todava
hay controversia y preocupacin en torno a lo que se puede espe-
rar, especialmente si se considera el elevado precio que hay que

pagar por ello. Algunos crticos creen que el plan de recuperacin
no recrear lo suficientemente los patrones hidrolgicos como
para permitir una recuperacin a gran escala y que rendir beneficios mucho menores a la fauna silvestre de lo que se proclama
(McClure 1999a; Santaniello 1998; Santaniello 1999; Stevens
1999). Incluso los bilogos del gobierno se muestran cautelosos.
Ellos han trabajado intensamente en el diseo de una estrategia
integrada cuya meta sea asegurar que el plan de restauracin
beneficia a la mayor cantidad posible de especies en peligro del
rea, pero no esperan que todas las afectadas sobrevivan.
FRENAR EL DESARROLLO
Quizs la meta ms desafiante de todas sea la de modificar el desarrollo y las actividades econmicas en el corredor urbano de
Miami, para que sean menos destructivas del medio ambiente.
Los bilogos y los planificadores de recursos hdricos saben que
si no se logra progresar en este aspecto, tarde o temprano sus esfuerzos por restaurar el ecosistema del sur de Florida terminarn
ahogados en el creciente desarrollo que todava est surgiendo en
el corredor urbano de Miami. Cada ao llegan a la zona 29.000
nuevos jubilados para disfrutar de su clima, belleza natural y
economa en expansin (SFERTF 1998b:iii). Para el ao 2010,
se espera que la poblacin de la regin llegue a 8 millones, mientras que algunos proyectan que para el ao 2050 podra casi triplicarse hasta sobrepasar los 15 millones (GCSSF 1995:Regional
Overview p.1).
Los planes para manejar el influjo esperado consideran una serie de pasos para detener la expansin urbana. Un programa regional llamado Eastward Ho! est animando a los gobiernos
para que fijen lmites a la urbanizacin y reorienten el nuevo crecimiento hacia las reas ya urbanizadas construyendo en los espacios
no utilizados, reparando lugares deteriorados, y limpiando terrenos
contaminados para recuperarlos. El segundo paso esencial por el
cual presionan a los gobiernos del rea los abogados de la restauracin es modificar las normas de construccin para requerir que se
eleve la densidad de viviendas en las nuevas urbanizaciones de los
suburbios. Otro componente importante del esfuerzo general para
reducir el impacto del crecimiento futuro es el mejoramiento del sistema de transporte, de manera que fomente un patrn de urbanizacin ms denso y menos dependiente del automvil.
Ninguno de estos pasos es fcil; todos requieren que se adopten decisiones sobre el uso del suelo que involucran a una gran
cantidad de gobiernos locales cuyos planes de ordenamiento territorial carecen en la actualidad de una coordinacin regional
significativa y se encuentran sometidos a intensas presiones polticas (GCSSF 1995: Resumen pp.1-7).
Ms all de los Everglades
s imposible saber todava si el esfuerzo por rejuvenecer

el ecosistema del sur de Florida ser finalmente exitoso.
Por un lado, el esfuerzo de restauracin ha tenido un
comienzo impactante y su lista de logros y ventajas
presenta un escenario esperanzador, en la medida en que cuenta
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con un apoyo popular y poltico generalizado que se origina en el

conocimiento bsico que se tiene sobre el estado actual del ecosistema, su vulnerabilidad frente a un deterioro continuado y la
aceptacin del principio de que se requiere que el ecosistema tenga un mnimo de salud para sostener la economa local y la calidad de vida que la gente disfruta. Esto por s solo ya representa
un enorme paso adelante. Al mismo tiempo no se puede subestimar la dificultad que implica hacer que regresen a la zona poblaciones saludables de aves zancudas, que la baha de Florida
recobre su productividad original, o lograr recuperar aunque
sea una de las 68 especies en peligro cuya supervivencia pende
de un hilo.
Aun as, y sea cual sea el resultado, el esfuerzo en los Everglades ya ha dejado varias enseanzas. Primero, que todo muestra cun vulnerables son los ecosistemas ante enfoques de gestin
de objetivo nico, especialmente cuando los administradores no
estn bien familiarizados con el funcionamiento interno de aqullos. Sin saber de qu manera los cambios en la hidrologa del
rea prodran afectar el ecosistema del sur de Florida era imposible que el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos pudiera
prever las contraprestaciones que iban a surgir cuando construy el proyecto C&SF. E incluso si hubiera tenido ese conocimiento, poco hubiera podido hacer al respecto, dado que su
meta fundamental era controlar las inundaciones y mejorar el
abastecimiento de agua.
La experiencia de los Everglades tambin ofrece un argumento plenamente convincente sobre la necesidad de evitar que
el ecosistema se degrade desde un comienzo. El precio de
US$7.800 millones que es apenas la cuota inicial de lo que se
considera la primera etapa de un proceso general de recuperacin no deja duda de que un esfuerzo de esta magnitud requiere enormes inversiones; inversiones que pueden ser varias ve-
ces superiores a los gastos en que se ha incurrido para alterar el

ecosistema. Aun as, es posible que el precio que se deba pagar
no sea tan oneroso cuando se lo compara con los beneficios que
se perderan si el ecosistema contina degradndose o falla totalmente. Slo el comercio turstico asciende a US$14.000 millones anuales, de los cuales se lucra cada ao la economa del
sur de Florida; el xito general de esta industria est directamente relacionado con la salud del ecosistema.
Pero quizs la enseanza ms importante es que la idea de
restaurar un ecosistema resulta enormemente atractiva. El hecho
de que tanto el pblico como los polticos aceptaran un programa
de restauracin de semejante magnitud y nivel de gasto muestra
cmo una visin bien articulada de lo que puede ser un ecosistema reparado puede convertirse en un fuerza muy potente de
consenso y cambio. Al mismo tiempo, la experiencia de los Everglades no deja ninguna duda de que la cristalizacin de esta visin requiere paciencia y compromiso. Lleva tiempo saber cmo
y por qu un ecosistema est fallando y cmo recomponerlo
para que funcione de nuevo; lleva tiempo negociar en torno a las
controversias inevitables que surgen sobre la mejor manera de
gastar los preciosos dlares disponibles para lograr el mximo
grado de recuperacin posible. La maduracin de los esfuerzos
para restaurar los Everglades ha consumido casi tres dcadas, y
no cabe la menor duda de que la curacin prevista tardar mucho ms de tres dcadas.
Por ltimo, una recuperacin apenas parcial del ecosistema
no ser suficiente, porque el examen final ser precisamente
mantenerlo de manera tal que no vuelva a fallar. Y esto requerir que surjan buenos resultados de una visin mucho ms ambiciosa sobre una economa regional, para que a travs de sus
impactos no vuelva a asfixiar la vida que con tanto cuidado ha
sido renovada.
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LA
GESTIN DEL MANGLAR DE
MANKT
lgunos los llaman las races del mar. Los manglares

son bosques de rboles nudosos tolerantes a la sal que
crecen en zonas intermareales y estuarios donde coinciden el ceano, la tierra y el agua dulce. Se agarran a
los suelos de arena y barro a travs de un laberinto de races entrelazadas capaces de resistir el golpe de las olas y la erosin. Estas plantas sin igual y altamente adaptables, de las cuales existen
cerca de 60 especies, se encuentran a lo largo de la mayora de
los litorales tropicales y subtropicales del mundo.
Para algunos residentes costeros los manglares son las races
de la comunidad. Los bosques, pantanos y humedales donde
prosperan son ecosistemas de alta diversidad y productividad.
Los habitantes de la costa utilizan los manglares como fuente de
lea, materiales de construccin, alimentos, medicinas y taninos.
Para los pescadores, los manglares son vitales pues sirven como
rea de reproduccin para muchas especies de vida marina. Las
hojas, las ramas pequeas, los propgulos y las frutas que caen de
esos rboles contribuyen a la produccin de detrito, del cual se
abastecen en abundancia los peces y otras especies de fauna silvestre. Los manglares son tambin utilizados para anidar y como
estaciones migratorias por miles de especies de aves. En su calidad
de amortiguadores a lo largo de la costa, los bosques de mangle
protegen el litoral, las cosechas y los poblados de las inundaciones
durante las tormentas, aparte de prestar abrigo a los botes de los
pescadores y proteger a los arrecifes de coral de la contaminacin
por partculas slidas en suspensin. Adems, los manglares controlan la sedimentacin y la erosin costera.
Pero su capacidad de resistencia y adaptacin, as como su
valor, no les sirven para protegerse del nmero cada vez mayor de
amenazas antropognicas que se ciernen sobre ellos, como bien
lo comprendieron las comunidades e instituciones de la costa sudeste de la isla caribea de Santa Luca en la dcada de los aos
ochenta. Este discernimiento les condujo a disear un programa
innovador para permitir que los residentes obtuvieran beneficios de
Mankt, el bosque de mangle ms grande de Santa Luca, sin degradar los servicios del ecosistema y su viabilidad a largo plazo.
En busca de un cambio
en las prcticas comunitarias
ankt fue parte de una base militar de Estados

Unidos durante la segunda guerra mundial. Cuando
la base cerr y el rea se convirti en propiedad pblica en 1960, este bosque de mangle de 63 hectreas 20 % del rea total de manglares del pas todava se encontraba poblado de rboles muy bien desarrollados (Geoghegan
y Smith 1998:1). En su calidad de recurso de acceso abierto,
muy pronto se convirti en objeto de usos variados y a veces destructivos que oscilaban desde pesca de temporada, caza de aves
y recoleccin de cangrejos, hasta vertido de desperdicios y aspersin de insecticidas para erradicar los mosquitos (Smith y
Berkes 1993:123-124).
Sin embargo, la presin ms grande que soportaba el manglar

era la tala indiscriminada por parte de los residentes, destinada a
la produccin comercial de carbn de lea. A principios de la dcada de los aos ochenta, la produccin de carbn se haba convertido en una fuente esencial de sustento y en una industria artesanal de importancia. El uso de la madera de mangle para
producir carbn es popular por su bajo coste en comparacin con
el de los carburantes de petrleo, adems de que puede ser fcilmente transportado y su combustin es lenta. Mankt se
convirti en la fuente principal de abastecimiento de carbn
para los aproximadamente 15.000 residentes de Vieux Fort, una
comunidad aledaa, y para otras asentadas en la zona sudeste de
la isla. Aunque no se dispone de datos concretos, los residentes
ms antiguos del rea observaron que durante esos aos se estaban aprovechando rboles de mangle cada vez ms pequeos
ante la escasez de rboles maduros (Smith 2000).
Por esa poca, el Instituto Caribeo de Recursos Naturales
(CANARI por sus siglas en ingls) identific el manglar de
Mankt como una prioridad de conservacin. CANARI muy
pronto se dio cuenta de que los propios productores de carbn
eran un elemento clave en la proteccin del manglar. Y aunque
ellos mismos estaban creando la tensin, paralelamente aplicaban una serie de medidas slidas de manejo. Por ejemplo rotaban
la corta, permitiendo que los rboles se regeneraran antes de
talar de nuevo, y dejaban aquellas especies de mangle que producen un carbn de deficiente calidad pero que al mismo tiempo
operan como cubierta para impedir la evaporacin de la cinaga.
CANARI propuso una estrategia de manejo que era a la vez
innovadora y controvertida para esa poca. El instituto abogaba
porque el manglar fuera manejado conjuntamente con quienes lo
aprovechaban, un grupo de personas pobres sin tierra y sin derechos legales a utilizar el recurso, que a la vez era la gente que
ms dependa de l y la que le haca ms dao. Con la aprobacin tcita del gobierno, CANARI lanz lo que se ha convertido
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Tal y como se concibi inicialmente, la parcela sembrada de rboles

iba a ser gestionada por el grupo como un todo, y a ste tambin se
destinaran los beneficios. Sus miembros se organizaran para realizar
el aprovechamiento y otras actividades. La produccin de postes en
el manglar iba a ser tambin una actividad grupal. Sin embargo, ha resultado ms fcil para la gente continuar utilizando el manglar y la
zona arbolada sin que en realidad exista una coordinacin estricta
de las actividades. Las extracciones se realizan individualmente o
en pequeos equipos y se las registra mensualmente.
en un esfuerzo permanente encaminado a probar diferentes maneras de salvar el manglar y mantener los ingresos de los productores de carbn (Geoghegan y Smith 1998:4, 7).
Entre los pasos clave que dio CANARI figura la organizacin
de los productores en una cooperativa informal de 15 personas
ms o menos; la cooperativa se llama Grupo de Productores
Agrcolas y de Carbn Aupicon (GPACA). CANARI trabaja con
el grupo para supervisar y hacer un seguimiento a las tendencias
de la produccin de carbn y a la condicin del manglar. El
GPACA se ha comprometido a aplicar una serie de prcticas de
aprovechamiento sostenibles, lo cual incluye la prohibicin de
cortar los rboles que bordean las vas navegables, la preservacin de los rboles grandes, y cortar al sesgo el tocn del rbol.
Para reducir las presiones sobre el manglar, las agencias gubernamentales, ONGs y los usuarios buscaron crear una nueva
fuente de madera que alimentara la produccin de carbn. Entre
1983 y 1985, en un terreno cercano a Mankt el Departamento
de Bosques y Tierras sembr 62 hectreas de rboles de madera
dura de rpido crecimiento, principalmente Leucaena y una especie de palma que los miembros de la cooperativa utilizan para
hacer escobas. El gobierno tambin cedi a los productores, en
calidad de prstamo, un terreno bastante grande para que sembraran all productos agrcolas comercializables.
Aunque los esfuerzos iniciales de los productores de carbn en
las tareas agrcolas y de siembra de rboles estuvieron plagados
de problemas desde incendios hasta los derivados de la falta de
experiencia agrcola, de mercadeo y de trabajo en equipo recientemente se ha producido un buen aprovechamiento comunitario del terreno arbolado. Aunque el bosquecillo todava est lejos de poder reemplazar al manglar como fuente de bienes
comercializables, las estrategias de manejo y las nuevas oportunidades para diversificar el ingreso continan evolucionando.
Por ejemplo, en 1993 los productores de carbn comenzaron a
operar como guas de grupos de turistas y escolares en el rea del
manglar, lo cual se convirti en una nueva oportunidad de ge-
nerar ingresos. Las ONGs del rea les han capacitado y han donado asistencia tcnica para hacer los signos del sendero interpretativo, un paseo entablado y una torre de observacin; al
mismo tiempo han ayudado en la promocin y organizacin de
las excursiones (Smith 2000; Brown 1996).
Para limitar las amenazas externas, las instituciones locales
realizaron una protesta exitosa contra el programa de erradicacin de mosquitos del Departamento de Salud, el cual estaba
ocasionando daos a las funciones hidrolgicas y a la fauna silvestre del manglar; asimismo hicieron que Mankt fuera designado como reserva marina en 1986. Esta designacin le ofrece al
manglar completa proteccin contra cualquier uso extractivo sin
el permiso escrito del Jefe de Pesqueras, lo cual ha puesto fin a
aos de vertidos ilegales de basura. Los productores de carbn
son los nicos que tienen derechos legales para aprovechar los recursos madereros del manglar (Smith 1999).
Al igual que muchos otros enfoques participativos para el
manejo de ecosistemas, la estrategia de Mankt ha tardado ms
de una dcada en lograr muchos de sus objetivos. En los aos noventa, la tendencia general hacia la degradacin haba sido invertida. Entre 1986 y 1992, la vigilancia del desarrollo de cuatro
especies de rboles en cuatro de los cortes transversales mostraron un aumento significativo en el nmero de troncos de mangle
con ms de 25mm/m2, pasando de 0,10 a casi 2 (Smith y Berkes
1993:126-127). El rea basal, esto es, el rea total de troncos, se
haba incrementado cuatro veces. Dado que 1991 fue un ao en
el que la produccin de carbn fue particularmente abundante,
la creciente regeneracin de los manglares registrada en el estudio de 1992 es especialmente digna de mencin. Tanto las observaciones en el terreno como las entrevistas llevadas a cabo indican que prevalecen los mtodos de preservacin sobre la tala
indiscriminada (Smith y Berkes 1993:126-127). Aunque los datos son todava limitados, la investigacin realizada durante los
ltimos aos sugiere que la densidad y el tamao de los rboles
han continuado aumentando, mientras que la produccin de
carbn se haba promediado en dos toneladas/mes a principios
de 2000, apenas un poco menos de lo que haba sido en los ltimos 15 aos (Smith 2000).
El futuro de Mankt sigue siendo incierto. Un tropezn econmico en Santa Luca podra poner nuevamente al manglar
bajo presin. El gobierno recibe continuamente propuestas para
urbanizar el manglar y los terrenos circundantes; afortunadamente varias agencias claves se preopupan por identificar qu
clase de desarrollo sera posible sin que se invada el manglar y se
pongan en peligro sus funciones. Actualmente se estn llevando a
cabo investigaciones para determinar otras presiones potencialmente significativas para los manglares, incluyendo los impactos
de la extraccin de cangrejos y de la pesca, y para poner a prueba la efectividad de algunas prcticas silvcolas en el manglar,
con la esperanza de mejorar los rendimientos de la regeneracin.
Con todo, las partes interesadas coinciden en que este esfuerzo
colaborativo informal en Mankt proporciona actualmente ms
proteccin al manglar que cualquier agencia del gobierno o institucin por s sola. Este modelo tambin ha permitido que las familias rurales disfruten de sus beneficios econmicos.
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BOLINAO
RECUPERA SU ARRECIFE
on sus hermosas cadas de agua, suaves colinas, playas

blancas y espectaculares puestas de sol, Bolinao ha sido
llamada la obra maestra de la naturaleza. Pero quizs el bien ms valioso que poseee esta municipalidad
sean sus 200 km2 de arrecifes de coral. Cerca de una tercera parte de los 30 poblados y 500.000 habitantes de Bolinao dependen
de la pesca artesanal (McManus et al. 1992:43), y el complejo
coralino Bolinao-Anda sirve como rea de desove para el 90% de
la pesca de captura del rea. En este arrecife se aprovechan ms
de 350 especies de vertebrados, invertebrados y plantas, que se
comercializan en los mercados de Bolinao cada ao (Maragos et
al. 1996:89).
Por todo lo anterior es fcil imaginar la consternacin de residentes, investigadores marinos y ONGs cuando en 1993 se enteraron de que un consorcio internacional quera construir la que se
anunciaba como la fbrica de cemento ms grande del mundo, y
justo en el litoral cubierto por el arrecife. La industria del cemento
figura entre las tres principales contaminadoras de las Filipinas
(Surbano 1998), y los planes para el complejo de Bolinao incluan un cantera, una planta elctrica y un muelle. La produccin de una tolenada de cemento acabado puede consumir 3.500
libras de materia prima; entre los contaminantes que libera esta
industria que adems consume energa de forma intensiva figuran el dixido de carbono, el dixido de azufre, el xido nitroso y el polvo, arrojando cerca de 360 libras de partculas por
cada tonelada de cemento producida. Otro subproducto del proceso es un agua altamente alcalina, txica para los peces y otras
formas de vida acutica (Environmental Building News 1993).
El debate que se dio en torno a la construccin de la planta le
dio un carcter de urgencia e importancia a los esfuerzos locales
por garantizar la viabilidad a largo plazo de los recursos costeros
de Bolinao. Enfrentados a un poderoso consorcio empresarial
con intereses polticos y econmicos, los residentes lograron echar
abajo la idea de que los beneficios a corto plazo de la planta de
cemento compensaran el riesgo de arruinar el ecosistema a largo plazo. Semejante resultado es un logro poco usual y significativo, particularmente en los pases en desarrollo donde la accin ciudadana y la participacin amplia en el manejo de los
recursos naturales probablemente se van a enfrentar a enormes
obstculos, incluyendo un acceso limitado tanto a la informacin
ambiental como al proceso poltico.
Un ecosistema marino amenazado
n muchos crculos, la fragilidad ambiental de Bolinao

fue reconocida mucho antes de que el grupo empresarial taiwans Tuntex anunciara sus planes de construir
su enorme complejo destinado a la produccin de cemento. Por ejemplo, un estudio realizado en 1986 por el Instituto de Ciencias del Mar de la Universidad de las Filipinas document el dao significativo que ya ha sufrido el sistema de
arrecifes de coral de Bolinao. Los investigadores determinaron
que cerca de un 60% de los corales de la regin ha muerto,

principalmente como resultado de prcticas pesqueras destructivas como el uso de dinamita y cianuro para mejorar las capturas (McManus et al. 1992:44). En 1992, la industria de los erizos
de mar, cuyo auge fue significativo en cierta poca, tuvo que cerrar definitivamente porque los erizos haban sido explotados
casi hasta el punto de extincin para satisfacer la demanda de
huevas (Talaue-McManus y Kesner 1995:229). Tanto los pescadores como los vendedores de pescado y los artesanos que trabajan con conchas marinas haban notado la disminucin de
las capturas, as como cambios en las especies dominantes y reduccin del tamao de los ejemplares maduros.
Pero fue la posibilidad de que la fbrica de cemento fuera a
deteriorar an ms los recursos marinos del rea lo que hizo que
se intensificara la accin en pro del ecosistema. Lanzamos una
vigorosa campaa educativa centrada en los efectos ambientales
potenciales de la planta de cemento, explica Liana Talaue-McManus, una investigadora del Instituto de Ciencias del Mar (Talaue-McManus 1999). Esta era la primera vez que muchos de los
residentes entendan plenamente la extensin y riqueza de los
recursos naturales de la comunidad, as como su vulnerabilidad.
El complejo industrial cementero estara localizado justo en el
punto medio del sistema del arrecife, a tres kilmetros del centro
municipal. Desde el punto de vista de los inversionistas, se trataba del sitio ideal, dada la cantidad de piedra caliza, la existencia de un canal profundo de navegacin y la proximidad entre
Bolinao y Taiwan. Los inversionistas argan que el complejo de
produccin de cemento no causara ninguna contaminacin,
pero los residentes muy pronto comenzaron a sospechar lo contrario. Con el apoyo de los investigadores de la Universidad de
Filipinas, una ONG local el Movimiento de Ciudadanos Preocupados por Bolinao desafi al consorcio Tuntex. Esta ONG
desempe un papel crtico en la lucha de dos aos contra la
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planta de cemento, canalizando oposicin y creando conciencia

sobre los impactos potenciales del complejo de cemento. Tal y
como lo revel la investigacin, esos impactos podran incluir, entre otros, contaminacin atmosfrica, erosin povocada por la extraccin de piedra caliza de la cantera, dao a los arrecifes cuando se ampliara el canal de navegacin, contaminacin por
petrleo proveniente de los barcos, y la amenaza de que se limitara el abastecimiento de agua dulce.
Sus esfuerzos fueron recompensados. En agosto de 1996, el
Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales de Filipinas neg de forma definitiva la solicitud de permiso ambiental, citando para ello los peligros que la produccin de cemento creaba para la vida acutica y los arrecifes de coral, y los
conflictos que surgiran en torno a los usos actuales tanto terrestres como marinos (Ramos 1996).
Diseo de un plan de gestin

a largo plazo
l duro trabajo de proteger el ecosistema no termin

con la pelea contra la planta de cemento. De hecho,
para los residentes y ONGs de Bolinao, la parte ms difcil del manejo del ecosistema estaba por resolverse.
Las ONGs locales todava estn trabajando para lograr una meta
ms amplia: desarrollar un plan de manejo de recursos costeros
que potencie a los pescadores y otros miembros de la comunidad
para que participen en la toma de decisiones a largo plazo sobre

el manejo y la salud de sus recursos.
Sin embargo, no se ha llegado todava a un consenso sobre
cul es la mejor manera de preservar y proteger las reas marinas.
Desde principios de los aos noventa, un equipo de manejo costero compuesto por representantes de la Fundacin Haribon, as
como del Instituto de Ciencias del Mar y del Colegio de Trabajo
Social y Desarrollo (ambos de la Universidad de Filipinas) se propuso movilizar a los poblados de Bolinao en favor de la proteccin
marina. Pero varios de los temas polarizaron a la comunidad:
La mayora de los pescadores de Bolinao son pobres y el
arrecife es su nica fuente de alimento y sustento. A medida

que las tierras de cultivo se fueron deteriorando, muchos
agricultores migraron hacia las reas del arrecife, lo que agudiz la competencia por los recursos marinos. El aumento
de la poblacin en las reas costeras increment la cantidad
de contaminacin orgnica; sta, a su vez, redujo la resistencia y capacidad de adaptacin de los ecosistemas coralinos de
Bolinao. Debido a la pobreza, al agotamiento de los recursos,
a las tradiciones y a la falta de capacidad para hacer cumplir
las prohibiciones se siguieron usando aquellos mtodos de
pesca que ya se saba que eran destructivos.
Los lderes de Bolinao carecan de informacin adecuada
acerca del ecosistema marino y requeran asistencia tcnica

para tomar decisiones sabias sobre el uso de los recursos.
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En Bolinao, el acceso a los diversos tipos de pesca estaba re-
gido por un sistema tan poco equitativo como arraigado.

Quienes lograban las concesiones del gobierno local a travs
de un proceso de licitacin muchas veces corrupto ganaban
privilegios exclusivos para pescar en el rea. A quienes pescaban para la subsistencia se les prohiba entrar en el rea o
se les forzaba a vender su captura a los dueos de la concesin a precios inferiores a los del mercado. La consecuencia de
todo esto fue la pesca ilegal y la falta de incentivos mnimos
para regular el aprovechamiento, aunque el gobierno local s
obtena un ingreso significativo.
Un estudio encontr que el nmero de estanques de acuicul-
tura en el canal Caquiputan, entre el Bolinao continental y las

islas de Santiago y Anda, haba aumentado de 330 en diciembre de 1996 a 3.100 en julio de 1997 (Talaue-McManus
et al. 1999); y aunque producan ganancias para la lite econmica y poltica de la ciudad, al mismo tiempo reducan
las reas de pesca y navegacin, lo que causaba una prdida
de la calidad del agua y una mortandad de peces.
Los dueos de los centros vacacionales queran que la playa
quedara abierta y libre de actividades, mientras que los pescadores tanto artesanales como comerciales necesitaban vas
de navegacin y reas para atracar sus embarcaciones.
El desafo de encontrar un equilibrio entre estos actores, y entre los diferentes usos de los recursos costeros, hizo que la tarea
de las ONGs fuera an ms loable cuando, en 1997, estas organizaciones lograron plasmar una visin colectiva para la viabilidad de los recursos costeros vivos de Bolinao (Talaue-McManus et al. 1999). Este plan de desarrollo costero se apoy en ms
de dos dcadas de investigacin cientfica del Instituto de Ciencias del Mar y fue preparado en talleres y reuniones comunitarias
por 21 representantes del gobierno municipal, el sector religioso,
miembros de la industria pesquera, operadores de ferry y defensores del medio ambiente.
De acuerdo con este plan, las aguas municipales de Bolinao se
dividen en cuatro zonas con diferentes designaciones: pesca de
arrecife, ecoturismo, usos mltiples (que incluye estanques y jaulas para peces) y comercio y navegacin. Una zona
incluye un rea marina protegida. Los prximos pasos consistan

en determinar exactamente qu tipo de actividades iban a ser
permitidas o prohibidas en cada zona, con el fin de asegurar que
el rea marina permaneciese realmente protegida y, por supuesto, poner en prctica el plan, cuya ejecucin todava no se ha
puesto en marcha.
La mayora de quienes han participado coincide en que el
aporte local ha sido uno de los rasgos definitorios del proceso de
manejo del ecosistema de Bolinao. stos sostienen que ha sido el
proceso participativo lo que ha garantizado que el plan de desarrollo costero de Bolinao haya logrado mucha ms aceptacin por
parte del pblico de la que hubiera habido mediante un proceso
tradicional en que por lo general los planes son formulados rpidamente por consultores externos, con muy poco o ningn
aporte local. Igualmente, al incluir a los usuarios directos de los
recursos pescadores artesanales, vendedores de pescado y funcionarios del gobierno local en el proceso de ordenamiento
marino, existen mayores posibilidades de lograr las metas de
conservacin. Despus de todo, los actores locales son los que al
final respetarn o ignorarn y evadirn las nuevas reglas y regulaciones. Un programa continuo, como el que lleva a cabo el
Instituto de Ciencias del Mar, es un complemento importante al
esfuerzo de planificacin. Sirve como fuente de conocimiento y
datos en los que pueden apoyarse los representantes del pblico
para tomar decisiones bien informadas.
Pero quizs la mejor noticia es que Bolinao es parte de un nmero cada vez mayor de comunidades, organizaciones y sectores
del gobierno en las Filipinas que estn usando un enfoque de
abajo hacia arriba, y no al contrario, para el manejo de los recursos naturales, apoyndose en una larga tradicin de promocin ciudadana. Y aunque el plan de desarrollo costero de Bolinao todava est siendo moldeado, hay una cosa que parece ser
cierta: a medida que el plan vaya siendo ejecutado, ms y ms
gente se vincular a l. Y ahora que la historia sobre la experiencia de Bolinao se ha difundido, otras municipalidades han
acudido al equipo de la Universidad de Filipinas-Haribon para
que les ayuden a formular sus propios planes de desarrollo costero. Esto ofrece la posibilidad de llevar a cabo investigacin y vigilancia continua sobre el estado del arrecife, de generar nuevas
estrategias y modelos para su proteccin y de desarrollar nuevas
capacidades de manejo en las comunidades locales.
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DESDE LA RAZ: LA REGENERACIN DE LOS BOSQUES DHANI
DE LA INDIA A TRAVS DE LA ACCIN COMUNITARIA
os bosques de Dhani se han regenerado desde la raz. Las laderas que hace una
dcada se encontraban degradadas y convertidas en rastrojos, se han regenerado ms rpido de lo que se pens. Protegidas contra el pastoreo y el aprovechamiento indiscriminado, de los tocones han brotado nuevas ramas, los pastos
han reverdecido, los arroyos se han recargado y la fauna silvestre ha regresado. Y lo mismo ha pasado con las fuentes de sustento de los habitantes de los poblados vecinos, quienes tradicionalmente se han ganado la vida aprovechando los productos del bosque
como la lea y las hojas de siali, utilizadas para hacer platos artesanales que en la actualidad se venden como souvenirs. Bajo la supervisin de un comit de pobladores, nuevamente se ha permitido un aprovechamiento
paulatino del bosque, lo que ha incrementado
el flujo de beneficios para las cinco comunidades que lo rodean.
El renacer de este bosque de caducifolias mixtas en el estado de

Orissa, India, marca el surgimiento de un nuevo enfoque para el manejo
de los agotados bosques estatales que le devuelve un control limitado
del recurso a las comunidades. De hecho, el estado ha tenido muy poco
que ver con la regeneracin del bosque, dado que fueron los habitantes
de los cinco poblados aledaos quienes iniciaron el proceso de restauracin. stos disearon un plan detallado para regular su uso, para manejar con prudencia lo que quedaba de l y fortalecerlo donde se pu(contina en la pg. 192)
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Cuadro 3.8
Panormica del bosque Dhani
ace 20 aos el bosque Dhani del estado de Orissa se encontraba en un grado extremo de degradacin. Los madereros industriales haban eliminado buena parte de su dosel, mientras que los residentes haban desmontado las laderas para sembrar, extrado lea implacablemente y permitido que el ganado pastara excesivamente en su tapiz. Hoy en da este bosque de especies
caducifolias mixtas ha renacido gracias al esfuerzo de cinco poblados para garantizar su supervivencia. Estos poblados estn liderando
una tendencia hacia el manejo forestal comunitario que se propaga por toda la India.
Bosques
Las 2.200 hectreas del bosque Dhani se constituyen en fuente principal de alimentos, lea, materiales
de construccin, fibras y medicinas para los habitantes de los alrededores. Su dependencia del bosque
hace que Dhani sea muy vulnerable al uso excesivo y, por eso, su proteccin es crtica.
Agricultura
En distintas pocas, los pobladores han abierto el piedemonte para ampliar las reas agrcolas y poder as
alimentar a sus familias. Sin embargo, el desmonte disminuy el abastecimiento de la hojarasca que se
utiliza como fertilizante, as como los alimentos y otros recursos que amortiguan los efectos de la sequa
o de la prdida de cosechas.
Agua dulce
Los arroyos y los niveles freticos son vulnerables a los cambios en la cubierta y suelos forestales. A su
vez, la disminucin de los caudales afecta a la salud de los suelos y cultivos en los agroecosistemas adyacentes.
Desafos de gestin
Equidad y derechos
de propiedad
Hoy en da se reconoce legalmente el derecho que tienen los pobladores de manejar y aprovechar parte de
la produccin del bosque Dhani, lo cual dista enormemente de la situacin que prevaleca en los aos cincuenta, cuando el Departamento Forestal de Orissa ignoraba los derechos de uso de los pobladores. Con
todo, alguna gente arguye que el estado no trata al comit de proteccin forestal formado por los pobladores como a su igual, mientras que otros piensan que el estado debera renunciar completamente a sus
ttulos sobre el bosque Dhani.
Economa
La renovada salud del bosque Dhani es esencial tanto para la ecomoma de subsistencia como para la de
mercado. El estado tambin obtiene beneficios econmicos: se han disminuido los gastos administrativos
y con la tierra se est creando un activo que de otro modo hubiera sido improductivo.
Grupos de inters
La restauracin y proteccin de Dhani requiere una adopcin de decisiones colectiva entre los cinco poblados que disearon el plan de proteccin del bosque, as como la cooperacin de otros pueblos vecinos
que podran invadir este bosque de acceso libre. Su restauracin tambin depende de la voluntad que tenga el estado de respetar el manejo comunitario y el valor de los bienes y servicios no maderables de este
ecosistema.
Informacin
y vigilancia
El xito de la restauracin de este bosque ha dependido fundamentalmente del conocimiento, sabidura y

compromiso popular, y lo mismo ha ocurrido en otros proyectos similares en India. El estado de Orissa ha
aportado algn conocimiento tcnico, pero se requiere un anlisis ms cientfico para complementar el
manejo local. Sin embargo, la investigacin es algo que est fuera del alcance de la comunidad de Dhani.
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Cronologa
Antes de1799 La mayora de los bosques se manejan a nivel comunitario de forma sostenible.
1799 La administracin colonial britnica introduce la produccin comercial de madera, que muy pronto agota los bosques.
1865 La administracin colonial britnica impone un monopolio estatal sobre los bosques a travs del Decreto Indio sobre Bosques
(Indian Forest Act).
1878 Se expande el alcance del Decreto Indio sobre Bosques, con lo que disminuye as el control local. El bosque Dhani permanece bajo el control del raj de Orissa hasta 1947 y se mantiene relativamente bien manejado.
1914-18 La primera guerra mundial aumenta masivamente la demanda de madera de la India.
1920s La lnea del ferrocarril llega hasta Orissa, lo que facilita as el acceso comercial a sus bosques.
1940-45 India se convierte en la nica proveedora de las fuerzas aliadas en el Oriente Medio y el Golfo Prsico durante la segunda
guerra mundial; los bosques tambin se encuentran sitiados por la presin originada en la extraccin acelerada de lea que se produce para compensar la escasez de carbn, el cual se est destinando al esfuerzo blico.
1947 La independencia de la India y el socialismo estatal hacen hincapi en la industrializacin y el uso de los bosques para produccin de madera y comercio, y no en los usos locales.
1940-50s Crece notablemente la poblacin que habita en los poblados cercanos a Dhani; esto intensifica la presin sobre el bosque.
1950s El Decreto sobre Reforma Agraria declara que los bosques que estn en los lmites de un poblado pertenecen a ste. Los pueblos comienzan a proteger y a regenerar esos terrenos. La Poltica Nacional del Bosque refuerza el control exclusivo del estado sobre la proteccin, produccin y manejo de los bosques.
Finales de los 1950s Las organizaciones tribales desafan sistemticamente la vulneracin de su derecho a utilizar el bosque.
1960 El Departamento Forestal de Orissa asume el control del bosque Dhani y comienza a permitir la explotacin comercial de la madera; decaen tanto los sistemas de conservacin tradicional como los de manejo comunitario.
1971 Inicios de la Gestin Forestal Conjunta en Arabari, Bengal Occidental, y otros distritos.
1979 El estado autoriza una segunda extraccin masiva de madera del bosque Dhani.
1987 Los poblados ms cercanos a Dhani configuran un sistema de proteccin y manejo comunitario para preservar cerca de una
tercera parte del bosque.
1988 Orissa se convierte en el primer estado en reconocer formalmente a los comits locales de proteccin del bosque como el de
Dhani.
1991 Otros poblados comienzan a proteger otra seccin del bosque Dhani.
1993 Orissa establece un acuerdo de Manejo Forestal Conjunto con los poblados aledaos al bosque Dhani.
1997 Orissa otorga a los pueblos de Dhani el premio Prakriti Mitra (Amigos de la Naturaleza).
1998 El dosel del bosque Dhani se ha restablecido y aumenta el abastecimiento de bienes y servicios.
1999 Un cicln causa graves daos al bosque y a las fuentes de sustento de los grupos que dependen de Dhani.
2000 En este momento hay un total de 400.000 hectreas bajo proteccin y manejo por parte de 10.000 poblados en todo Orissa. Los
pueblos de Dhani participan activamente en la federacin de pueblos protectores de bosques a nivel local.
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diera, para distribuir sus beneficios equitativamente, para ensear a los nios cmo conservarlo, y para resolver disputas que
surjan del propio plan de manejo. Si se dispusieron a devolverle
la salud al bosque es porque ste haba dejado de darles lo que
necesitaban de l. Al hacerlo se convirtieron en lderes de una
tendencia hacia la gestin forestal comunitaria que se ha propagado por todo el estado de Orissa, y tambin por toda la India.
Del uso restringido al uso excesivo
riginalmente, los habitantes de los poblados vecinos al

bosque Dhani no manejaban sus 2.200 hectreas. Aun
as, acumulaban muchos de sus beneficios para mejorar
su subsistencia a travs de un sistema regulado de aprovechamiento. Antes de que India obtuviera su independencia en
1947, el bosque Dhani estaba bajo el dominio del raj de Ranpur,
uno de los 30 estados feudales de Orissa que mantuvo una condicin semi-independiente durante el perodo colonial. En Ranpur, al
igual que en los estados feudales vecinos, el raj o rey regulaba el
acceso a los bosques y a sus productos. Durante el dominio britnico, el raj actuaba como un terrateniente, pagando tributos sobre
la propiedad al gobierno colonial. Algunos de los bosques no podan ser utilizados por los pobladores. En otros se les permita satisfacer sus necesidades de lea y otros productos a cambio de una
modesta regala que se le pagaba al raj con mano de obra. En
ocasiones se tena una consideracin especial con los pobres y las
tribus nativas que dependan particularmente del bosque.
Despus de obtener el permiso requerido, los pobladores podan recolectar una variedad de productos para su uso personal,
desde bamb y lea para consumo domstico y para la construccin de herramientas, hasta frutos, fibras, hojas y flores.
Las reglas que se aplicaban al bosque prohiban la tala de rboles seleccionados como reservados, e igualmente se prohiba
vender o exportar rboles sin permiso del gobernante. La familia
real tena el privilegio de caza sobre toda la fauna del bosque.
El raj mantena una administracin separada compuesta
por guardabosques y tcnicos para manejar los bosques reservados; se conoca a aqullos como Dhani. Los guardabosques hacan cumplir rigurosamente las normas, tanto para prevenir un uso excesivo como para captar las rentas provenientes
de la comercializacin de la madera. Y aunque el acceso no era
libre, los pobladores no se enfrentaban a escasez de productos
del bosque. Durante la administracin del raj el panorama
mostraba un bosque generalmente saludable donde abundaban los recursos.
A principios de los aos cincuenta la situacin comenz a
cambiar. La poblacin estaba creciendo rpidamente y en consecuencia aument considerablemente la demanda de tierra agrcola
para satisfacer los requerimientos locales en materia alimentaria.
Los pobladores desmontaron el piedemonte para sembrar all
sus cultivos, usando mtodos de agricultura de quema. Pero lo
ms importante fue que la era de control estricto por parte del
raj haba llegado a su fin y los estados de la India recin independizada estaban luchando por forjar una poltica forestal mo-
derna, es decir, una que favoreciera los usos comerciales de la

madera por encima de las necesidades locales con respecto al
mismo bien. En 1960, el Departamento Forestal del estado, que
ahora controlaba el bosque Dhani, comenz a permitir que contratistas independientes aprovecharan la madera y eliminaran
una buena parte del dosel en las partes ms bajas del bosque. Los
pobladores convirtieron algunas de las reas taladas en tierras de
cultivo, y el estado intent establecer plantaciones de madera de
teca en otras secciones.
La tala comercial continu durante las dos dcadas subsiguientes, al tiempo que el uso local se intensificaba. El ganado de
los pobladores pastaba intensivamente en el tapiz vegetal del
bosque y aqullos extraan lea sin lmite. Algunos venan de poblados ms distantes donde ya los bosques vecinos se haban
agotado. En ocasiones se extraan hasta los tocones para venderlos. Los madereros ilegales tambin explotaban el bosque y
sacaban madera de contrabando para satisfacer las crecientes necesidades de la industria de la construccin en las reas urbanas.
En 1979 el estado permiti una segunda ola de aprovechamiento que dej al bosque sin rboles grandes. Alarmados por el
acceso que se le haba garantizado a gente de fuera, los pobladores aceleraron su propia tala impulsados por la urgencia de reclamar para s mismos algunos de los bienes del bosque y el ingreso que de ellos se derivaba. A mediados de los aos ochenta,
todo el bosque Dhani no solamente se encontraba degradado,
sino que en la mayora de los casos se hallaba en muy malas condiciones.
Tiempo de actuar
a degradacin del bosque Dhani tuvo un impacto generalizado en la vida de los pobladores, dada la escasez
de aquellos materiales del bosque de los cuales haban
dependido siempre. La gente tuvo que recorrer largas
distancias para recolectar lea y obtener pequeas cantidades de
madera para la construccin de viviendas y la fabricacin de herramientas de cultivo. La lea para usos tradicionales disminuy
ostensiblemente. Las frutas, tubrculos, hierbas y vegetales que
por mucho tiempo haban nutrido el suministro alimenticio de los
pobladores durante tiempos de escasez fueron desapareciendo
paulatinamente. La falta de productividad de los bosques elimin el colchn en el que haban amortiguado el golpe los habitantes en perodos de sequa y malas cosechas.
Una vez se removi el dosel del bosque los suelos se secaron y
disminuy el caudal de los arroyos, as como los niveles freticos
del rea. Dado que la agricultura es la principal ocupacin de los
poblados aledaos, la falta de humedad en el suelo y la disponibilidad de agua constituan preocupaciones fundamentales. La
erosin tambin se convirti en un problema y afect a la fertilidad de los campos vecinos. La reduccin del dosel tambin signific la prdida de hojas y otras fuentes de estircol verde, del
cual haban dependido los agricultores para fertilizar sus tierras.
El deterioro progresivo del bosque tambin golpe directamente a la economa local. Como no se podan vender los pro-
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ductos recolectados del bosque, muchos de los pobladores carecan de fuentes de ingreso. Aunque la venta de lea era la principal actividad econmica, la comercializacin de hojas del rbol
de kendu y de parras siali se volvi importante, particularmente
para las mujeres de las familias ms pobres. Aproximadamente
50 familias hariyanes (las castas ms bajas y aqullos con poca
tierra que utilizan intensamente los productos del bosque) dependen del ingreso derivado de la venta de hojas de siali que recogen en el bosque Dhani. Durante la estacin de cosecha justo
despus de las lluvias, una persona que trabaje todo el da puede
recolectar hasta 3.000 hojas, que pueden ser cosidas en forma de
platos o vendidas por volumen en Chandpur, la ciudad ms cercana. Las esteras tejidas con hojas de palma de dtil se vendan
localmente, al igual que tubrculos tpicos del rea como tunga,
karba y pichuli, plantas medicinales y parras, todo lo cual les
proporcionaba un ingreso sustancial. A medida que estos productos fueron disminuyendo aument la presin para migrar de
los poblados vecinos al bosque en direccin a las reas urbanas
en busca de trabajo asalariado.
A mediados de los aos ochenta, los pobladores ya se haban
convencido de que la condicin deteriorada del bosque se haba
convertido en un serio problema para la comunidad: se estaban
dando cuenta de que eran ellos, y no los contratistas madereros o
el Departamento Forestal del estado, los que se estaban llevando
la peor parte. Tambin les perturbaba el hecho de que las generaciones futuras iban a heredar un ecosistema agotado. A principios de 1987, uno de los ancianos ms respetados del poblado,
Kanduri Pradhan, organiz una reunin de los cinco poblados
que estaban ms cerca del bosque Dhani: Barapalli, Arjunpur, Panaspur, Balarampur y Kiyapella. En reuniones posteriores, un
grupo de residentes de los cinco pueblos discutieron las opciones
que tenan para proteger colectivamente el bosque. Algunos pueblos en el rea de Ranpur ya haban comenzado a proteger sus
bosques, lo cual anim al grupo a comprometerse con un programa de accin conjunto para salvaguardar y manejar ms de un
tercio (840 hectreas) del bosque Dhani.
La decisin de gestionar conjuntamente el bosque fue un
acontecimiento poltico y social de mucha importancia para esos
poblados que ya estaban vinculados entre s pues observaban los
mismos das festivos y compartan la escuela local. Antes de tomar la decisin de proteger el bosque ya haban formado un
comit con representancin de todos los pueblos para coordinar
sus actividades colectivas. Aun as, se trataba de comunidades
socialmente diversas, compuestas de una mezcla de pueblos tribales y castas hinds, incluyendo brahmanes (la casta de mayor
influencia), khandayats (agricultores) y hariyanes (la casta ms
baja). Cada uno de estos grupos viva en sus propios enclaves.
Las tribus los saora y los kandha habitaban los poblados de
Kiyapella y Panaspur. En Balarampur haba una mezcla de tribus aborgenes y de miembros de la comunidad hariyn. En
Barapalli y Arjunpur dominaban los khandayats y brahmanes.
Sin embargo, todos estaban ligados por su dependencia del bosque, y sus representantes se dieron cuenta de que cualquier esperanza de proteger su fuente de sustento radicaba precisamente en la accin conjunta.
Plan de vida
n septiembre de 1987, los cinco poblados haban formalizado su compromiso de proteger el bosque Dhani.
Fue as como formaron un comit de proteccin del
bosque llamado Dhani Panch Mauza Surakhya. Como
resultado de prolongadas discusiones sobre las causas del deterioro del bosque y sobre las posibles maneras de aliviar las presiones, surgi un plan para restringir sus usos.
Desde sus inicios, el esfuerzo para proteger y rejuvenecer el
bosque fue un asunto netamente comunitario. Los ancianos de
cada familia en cada uno de los poblados formaban parte del comit de proteccin del bosque, el cual tomaba todas las decisiones de poltica y presupuesto. Exista un comit ejecutivo ms pequeo que inclua dos miembros de cada poblado, para ayudar a
poner en prctica las decisiones del comit general. Asimismo se
requiri a los miembros de la comunidad que hicieran turnos
para formar parte de la patrulla de 25 personas que se encargaba de la vigilancia diaria del bosque, de restringir el acceso del
pblico y de prevenir una mayor degradacin.
Al principio el plan de proteccin fue simple: mantener a la
gente y al ganado fuera del bosque, salvo para usos muy restringidos. Gradualmente, a medida que la experiencia de la comunidad con las labores de proteccin evolucionaba, tambin lo
haca el propio plan de proteccin. El comit redact un conjunto
muy elaborado de normas y un cronograma de multas. Por la
tala de especies valiosas de madera como la teca, por ejemplo, se
pona una multa de 1.001 rupias, una pena bastante dura teniendo en cuenta los ingresos locales. En esencia, el comit
prohiba la tala o recoleccin de productos del bosque no supervisadas e impona lmites estrictos sobre los bienes que s se podan aprovechar. El comit prohiba la entrada al bosque de
cualquier persona que portara un hacha u otro instrumento afilado que pudiera ser usado para cortar madera. Tambin se
prohiba el pastoreo durante la estacin lluviosa (de julio a septiembre), para permitir el rebrote de la vegetacin del suelo, y se
restringa el acceso humano durante los meses de verano para reducir los incendios. Con el fin de ayudar a restaurar el pie de
monte del bosque, el comit negoci con los agricultores locales
para que pusieran fin a la prctica de cultivar en esas reas peridicamente.
El bosque Dhani no tard en recuperarse. Aunque haba perdido buena parte de su follaje, muchos de los rboles y arbustos
conservaban intacto su sistema de races y un buen nmero de estas especies era de crecimiento rpido; la simple proteccin contra
la prdida del follaje les permiti renacer. Con todo, Dhani no es
hoy en da el bosque que alguna vez fue. Y varias de las especies
de mayor valor que en cierto momento abundaron, como el sissoo,
el mango, el kendu y la harida, escasean en la actualidad. La
composicin original de las especies se ha alterado an ms con la
siembra de variedades no nativas como el eucalipto.
Pero incluso los observadores casuales notan la evidente mejora en la condicin del bosque. A mediados de 1999, el dosel se
haba tupido nuevamente y el bosque exhiba ms de 250 especies de plantas y 40 de aves. Otros ejemplares de la fauna sil-
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vestre tambin comenzaron a retornar. La erosin del suelo haba

disminuido, mientras que los caudales de los arroyos aumentaron, lo que benefici a los sembrados que rodean el bosque.
Sin embargo, la naturaleza le asest un nuevo golpe a la restauracin de Dhani en octubre de 1999 cuando un poderoso cicln sacudi Orissa, arrancando de raz cerca de 90 millones de
rboles (Watts 1999). Aunque el bosque Dhani est a unos 60
km de la costa, su dosel sufri un dao considerable y perdi
muchos rboles grandes de teca, eucalipto y otras especies valiosas. Los feroces vientos arrasaron los bosques de bamb y
destruyeron muchas parras de siali, lo que arruin la cosecha de
hojas de ese ao (Singh 2000). A pesar del dao, el bosque
Dhani contina siendo funcional, lo cual es testimonio de la gestin cuidadosa que en menos de una dcada ha transformado un
bosque degradado en un recurso comunitario vivo.
Compartir beneficios
uando se comenz a proteger el bosque surgieron conflictos con los pobladores que lo estaban aprovechando
en violacin del reglamento. Pero a medida que el esquema de proteccin iba ganando aceptacin dentro de
los poblados e incluso fuera de ellos, aument la cooperacin.
Muy pronto la patrulla de vigilancia pudo ser reducida a 10 personas dos por cada pueblo y en 1992 se nombr a un solo vigilante profesional. Al principio la comunidad pagaba al vigilante con aportes en especie (arroz) o en efectivo. Paulatinamente,
y a medida que se incrementaron las ventas del bamb extrado
del bosque, se logr obtener lo suficiente para pagarle un salario.
La aceptacin del plan de proteccin por parte de los pobladores ha sido reforzada por un aumento estable de los beneficios
que obtienen de la acelerada regeneracin del bosque. El comit
de proteccin ha capitalizado el hecho de que los beneficios a
corto plazo muestren un progreso y al mismo tiempo generen
apoyo comunitario a largo plazo. Dado que el estado del bosque
es cada vez ms saludable, el comit ha disminuido gradualmente los lmites del aprovechamiento de los diferentes productos forestales, mientras que al mismo tiempo se asegura que tales
usos sean sostenibles y no impidan la recuperacin del bosque a
largo plazo.
Actualmente los pobladores estn disfrutando de un abastecimiento abundante de los diversos productos tradicionales del
bosque. La lea que se obtiene de la operacin anual de entresaque de palos y limpieza se comparte equitativamente entre
los cinco poblados, y sus residentes pueden entrar al bosque libremente a recolectar ramas cadas, hojas, frutos y tubrculos sin
costo alguno. Tambin pueden recolectar madera verde para
cremaciones. Con la obtencin de un permiso, tambin pueden
sacar palos y madera por una tarifa nominal, pero deben primero presenterse ante el comit para justificar su necesidad y determinar la cantidad exacta que requieren. Asimismo pueden
comprar hasta 100 caas de bamb por una tarifa. Todos los
materiales deben ser para uso personal y no pueden ser vendidos
o usados como trueque.
El comit para la proteccin del bosque tambin se ha propuesto ampliar los beneficios de su manejo ms all de los cinco
poblados. Con su permiso y el pago de una tarifa ms alta, otros
poblados vecinos pueden obtener muchos de los mismos bienes a
los que los pobladores tienen acceso. Se hacen concesiones especiales en tiempos de festividades comunitarias si uno de los poblados no tiene acceso a otro bosque. Las vctimas de incendios
domsticos pueden obtener madera para hacer las reparaciones
necesarias sin coste alguno.
Ms all de la madera y la lea:

en busca de metas sociales
l esfuerzo comunitario para restaurar el bosque Dhani

siempre ha estado motivado tanto por metas sociales
como biolgicas. El plan de gestin comunitario se ha
ampliado hasta incluir mucho ms que simples medidas protectoras y reglas para distribuir beneficios.
Los esfuerzos del comit encaminados al desarrollo local son
quizs su labor ms ambiciosa. El comit se ha centrado en mejorar el ingreso de los pobladores fundamentalmente tribus nativas y hariyanes, o sea, quienes ms dependen del bosque
para su sustento y quienes efectivamente lo perdieron cuando se
cerr al uso indiscriminado en los inicios de la era de proteccin.
A solicitud del comit, el Departamento Forestal del Estado ha
donado dos mquinas para coser las hojas de siali con que se hacen los platos y capacit a grupos de mujeres en el procesamiento de las mismas. El comit tambin fue el instrumento
para traer al rea un programa de produccin de lcteos apoyado por el estado; cada una de las 40 familias que dependen del
bosque ha recibido una vaca para que obtenga un pequeo ingreso con la venta de leche.
La comunidad tambin ha decidido aumentar el crecimiento
natural del bosque intercalando rboles frutales como castaos,
los cuales producen un fruto que puede ser consumido localmente o vendido para obtener dinero. Tambin se plantan otros
rboles que producen varios bienes recolectables, con el fin de diversificar lo que los pobladores pueden cosechar, as como para
incrementar su produccin y fiabilidad.
Para financiar la labor de hacer crecer el bosque y otras actividades de desarrollo comunitario, el comit se propone comercializar cualquier excedente de bamb, una vez que los pobladores hayan satisfecho sus necesidades. Un inventario realizado por el
estado sobre las existencias de bamb (antes del cicln) en el bosque indica que hay una fuente estable y sostenible de ganancias.
Otra de las actividades que est llevando a cabo el comit en
relacin con lo anterior es pasar los valores tradicionales de esta
comunidad de habitantes del bosque a la prxima generacin de
administradores de recursos forestales. Varias veces al ao, los
nios de los poblados acompaan al guardabosques a hacer sus
rondas. l les ayuda a familiarizarse con las plantas y les ensea
sus usos comunes y religiosos locales. Los nios tambin participan de los esfuerzos de sembrar plntulas para aumentar la
masa forestal. Asimismo visitan varias escuelas en la regin para
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En Orissa hay por lo menos 2.000.000 de personas que viven en 10.000 poblados. Hay ms de 400.000 hectreas de bosque que se encuentran bajo un
sistema de Gestin Forestal Conjunta a cargo de las comunidades de pobladores, aunque lo que stas persiguen son los derechos exclusivos sobre los bosques que manejan y protegen. Es as como han creado un foro a nivel de todo el estado para luchar por la propiedad de los bosques.
compartir sus conocimientos sobre el bosque y su importancia

con otros nios cuyos poblados todava no se se han involucrado
en tareas de proteccin.
Equidad y otros desafos
os esfuerzos encaminados a implantar una gestin comunitaria de los bosques como el de Dhani se han
vuelto comunes en Orissa y en muchas otras partes de
la India. Slo en ese estado existen ms de 6.000 comunidades rurales que han realizado algn intento de proteger
parcelas de bosque para el uso comn (Nayak y Singh 1999:8);
120 de ellas se encuentran en el estado de Ranpur (Panagrahi y
Rao 1996:2). Al igual que los poblados de Dhani, muchas de estas comunidades han mostrado muchsimo ingenio y sofisticacin
en sus estrategias, lo cual ha garantizado el xito de sus esfuerzos. Pero, al igual que cualquier tarea de grupo, la proteccin de
los bosques por parte de comunidades rurales se enfrenta a muchos obstculos. En algunos casos, estos esfuerzos se terminan
despus de algunos aos por conflictos surgidos dentro o entre los
poblados que manejan el lugar. El problema se agudiza una vez
que el bosque se regenera y los rboles aumentan de tamao y
valor, pues aumenta la tentacin de aprovecharlos.
Una de las fuentes de conflicto interno surge de la propia estructura social comunitaria. Los programas locales de proteccin
forestal han evolucionado en el mismo contexto social que tradicionalmente ha dado pie a las desigualdades de casta, clase y
gnero. El proceso de toma de decisiones del poblado est generalmente dominado por un grupo de lite, lo cual puede marginar tanto a las mujeres como a los sectores menos privilegiados
de la comunidad.
Asimismo, el mero hecho de proteger el bosque limitando el
acceso tiende a afectar adversamente a los miembros ms pobres
del poblado, que son los ms dependientes de sus productos y
tienen muy pocas alternativas para obtener lea y ganarse el
sustento.
Dhani refleja estos dos problemas. El mpetu que conduce a
proteger el bosque y el control del proceso de proteccin
siempre ha sido ms fuerte en los poblados donde predominan
las castas altas que poseen tierras y dependen menos del bosque.
Asimismo, los poblados donde predominan los hariyanes han
mostrado una mayor renuencia a participar y se han quejado de
tener menos poder sobre el manejo del bosque. El intento que hiciera el comit de proteccin de proporcionarles otras fuentes de
ingreso ha ido evolucionando como resultado de esta situacin.
Los habitantes de Dhani tambin han tenido que abordar
los problemas de gnero. Hasta 1995, el comit general (el organismo principal del comit de proteccin del bosque) estaba
integrado por los ancianos de cada familia, normalmente hombres. Desde entonces ha incluido dos miembros un hombre y
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Cuadro 3.9
Historia de la gestin de bosques en India
unque la utilizacin excesiva del bosque Dhani no comenz hasta los aos cincuenta, los bosques de India
han sido sistemticamente explotados durante siglos.
Muchas de las polticas y desigualdades en trminos de riqueza
y poder poltico que permitieron la destruccin histrica de los
bosques todava ejercen influencia sobre su uso y restauracin.
El rgimen colonial britnico en India (1799-1947) dej una
marca imborrable en los bosques de ese pas, tanto a travs de la
destruccin ocasionada por la tala comercial e indiscriminada
como mediante el desmantelamiento de tradiciones locales de
gobernabilidad de los bosques que haban funcionado durante
siglos. Ciertamente los bosques de la India haban sido alterados antes de que llegaran los europeos para agricultura permanente, por ejemplo pero en 1799 la mayora de ellos sufra
pocas presiones. La pimienta, el cardamomo y el marfil eran los
nicos productos del bosque para los cuales exista una demanda significativa, mientras que la tierra para la caza de subsistencia y la recoleccin de frutos era abundante. En India, muchos de los bosques se manejaban localmente a travs de
sistemas comunitarios y tradiciones culturales que regulaban
cuidadosamente las prcticas de aprovechamiento de sus miembros.
Pero en el siglo XIX, los britnicos comenzaron a utilizar la
madera de India para la flota naviera real, para coches portaarmas y para su red ferroviaria, que en ese entonces se hallaba en
vas de expansin. Los grandes terratenientes, llamados zamindars, tambin promovieron la conversin de los bosques en tierras para agricultura con el fin de obtener ganancias y satisfacer
las demandas tributarias de la administracin colonial.
A mediados del siglo XIX, los britnicos comenzaron a preocuparse por la disminucin cada vez ms notoria de las maderas
ms adecuadas para la construccin de vas de ferrocarril, as
que la administracin busc expandir su control legal sobre los
bosques de India. La administracin colonial criticaba las prcticas tradicionales de los pobladores para aprovechar el bosque,
calificndolas de poco cientficas y desordenadas; tambin se
quejaba de que los pobladores de las reas rurales se haban
acostumbrado a pastorear su ganado y a extraer madera de donde quisieran. Aunque algunos colonizadores reconocan que
ciertamente existan sistemas complejos de gobernabilidad local
de los bosques que merecan ser alabados y fortalecidos, sus
voces quedaron apagadas cuando el gobierno colonial se declar propietario de los bosques de India.
El Decreto Forestal de 1878 desmantelaba los ltimos vestigios del control comunitario e institua nuevas clasificaciones
para los bosques: las reas ms compactas y valiosas fueron
marcadas como reservadas para el uso exclusivo del estado;
otras fueron clasificadas como protegidas, es decir, aqullas
donde los pobladores tenan ciertos prrivilegios pero ningn
derecho formal. Eventualmente el gobierno colonial convirti
muchas de las reas protegidas en bosques reservados. Asimismo, grandes extensiones de bosque que hasta entonces haban permanecido bajo el control de los prncipes de India quedaron cobijadas por el decreto colonial. Los contratos de
arrendamiento con terratenientes y rajs privaron a las poblaciones de los alrededores de su derecho a usar los bosques. En
la segunda guerra mundial, el Departamento Forestal dio la orden de que se obtuviera el mximo de produccin posible.
Aclaracin de la clasificacin de bosques

Los trminos utilizados para describir los derechos de uso
del bosque y los privilegios de acceso tienen connotaciones especficas en el contexto de las leyes forestales indias.
Reservas forestales: son aqullas en las cuales todos

los derechos son registrados y asignados por el estado.
stas representan el grado ms alto de control estatal:
el estado garantiza privilegios, mas no derechos, a la
gente.
Bosques protegidos: implican un menor grado de

control estatal mediante el cual se registran los derechos pero stos an no se han asignado.
Bosques de los poblados: se trata de una categora

menos clara. Son bosques que se encuentran bajo la
gestin de organismos representativos del poblado, aunque la naturaleza de tales organismos y el tipo de control
que ejercen varan. En la dcada de los aos treinta, por
ejemplo, el estado entreg a los organismos de los poblados zonas de bosque aisladas e improductivas (para
el estado) en el occidente de India, en un intento por renovar y fomentar las prcticas tradicionales de manejo; a
stos se les conoce como bosques de los poblados.
Tierras de propiedad comn: son aqullas donde no

existe la propiedad individual y los recursos se comparten de acuerdo con algunas normas sociales establecidas. Un ejemplo de ello son las tierras usadas por las
comunidades para el pastoreo, aunque los bosques de
los poblados tambin se conciben como terrenos de
propiedad comn.
Los sistemas tradicionales de conservacin y gestin comunitarias comenzaron a declinar. En algunas reas, la venta o intercambio de vegetales del bosque qued prohibida. Se expidieron nuevas leyes que restringan la caza a pequea escala
por parte de los nativos y de los tcnicos forestales britnicos.
Los prncipes indios intentaron que se prohibiera el uso tradicional de la jhum la rotacin del desmonte y cultivo con la
esperanza de mejorar el valor comercial de sus bosques. Incluso en algunos lugares, como el estado de Mradrs, donde permaneci la clasificacin de panchayat, o bosque del poblado,
las reglas del gobierno burocrtico impidieron su funcionamiento. La prdida de control cre entre los pobladores una
sensacin de desesperanza, y las reas protegidas se volvieron vulnerables a la explotacin tanto por parte de sus residentes como de las gentes de fuera.
Con la independencia de la India en 1947 aument el control
del Departamento Forestal, al tiempo que al mbito del manejo
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Estimacin de la cubierta boscosa original
Cubierta boscosa actual
comunitario disminuy an ms. El

gobierno indio se apropi de bosques
extensos que antes estaban en manos
de los terratenientes. Pero antes de
entregar sus tierras, muchos de ellos
talaron hasta donde fue posible. Dado
que la industrializacin era un objetivo importante para la nueva repblica, las plantaciones estatales destinadas a la produccin de madera y
papel, as como a otras industrias madereras, comenzaron a ser subvencionadas.
En la dcada de los aos setenta,
cuando los bosques estatales estaban
ya prcticamente agotados, algunas de
las mejores existencias de rboles en
India se encontraban en lo que qued
de los bosques manejados por las comunidades como Dhani. As que la industria forestal se volc hacia esos
bosques e intent extraer madera sin el
consentimiento de los lderes de los
poblados.
Al mismo tiempo, el crecimiento
poblacional puso a los bosques remanentes bajo una presin extrema para
que fueran convertidos a otros usos
o para que produjeran ms madera,
lea y productos no maderables. En
un estudio se estableci que entre
1950 y 1980, el nmero de personas
que obtenan su sustento de una sola
hectrea de tierra de propiedad comn aument de 4,9 a 13,7. Las familias pobres obtenan el 77% de su lea
y forraje de esas tierras (Pachauri y
Sridharan 1998:126, citando a Jodha
1990).
A principios de los aos setenta,
sin embargo, se iniciaron los experimentos en Gestin Forestal Conjunta,
lo cual conducira a una nueva era de
comanejo de los bosques.
Aunque todava continan las presiones originadas por el crecimiento
demogrfico y la conversin, los bosques como Dhani se estn comenzando a regenerar. Los poblados estn
probando su derecho a gestionar, disfrutar e incluso a obtener los ttulos
sobre las tierras que han restaurado.
Y el gobierno, a todos los niveles, est
comenzando a darse cuenta de los
beneficios econmicos que reporta el
manejo de bosques tanto por sus productos no maderables desde hojas
hasta suelos saludables como por
su potencial comercial maderero.
Fuentes: Global Land Cover Characteristics Database Version 1.2 (Loveland et al. 2000).
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una mujer por cada familia de los cinco poblados. El comit

ejecutivo, un grupo de 21 pobladores responsable de llevar a la
prctica las decisiones del comit general, tambin ha contado
con la presencia de mujeres desde 1995, pero son solamente
tres y no siempre se les consulta cuando es necesario tomar decisiones importantes. La vinculacin de la mujer a la gestin
del bosque tienen sentido pues ellas son las usuarias predominantes ya que recolectan la mayor parte de la lea, hojas y otras
plantas que se destinan al comercio local.
Otra de las complicaciones tpicas de los esfuerzos encaminados a la proteccin de los bosques son los conflictos con los poblados vecinos. Aqullos que tradicionalmente han aprovechado
el bosque pero que no se han vinculado al proceso de protegerlo
resisten algunas veces cuando un grupo comunitario trata de
restringir su acceso. Es posible que el conflicto se mantenga latente mientras el bosque se encuentre degradado, pero una vez se
produce el rebrote los poblados vecinos reclaman su parte. Este
fue el caso de Dhani. Kadamjhola, otro de los poblados que bordea el bosque, no acept participar en el plan de proteccin original, aunque ahora s quiere ser parte del proyecto. Los cinco
poblados que originalmente pusieron en marcha este esfuerzo
han acordado que van a vincular a Kadamjhola en el esquema de
manejo y proteccin.
Otros poblados vecinos tambin han buscado obtener una
parte del flujo de productos provenientes del bosque enriquecido.
Durante los primeros aos, estos poblados regularmente invadan la extensin del bosque que estaba protegida, lo que causaba
muchas disputas entre los interesados. Pero en 1991, animados
por el comit de proteccin del bosque y bajo su orientacin, varios de esos poblados se unieron para cuidar su propia parte del
bosque, una seccin adyacente a la zona que los cinco poblados
originales tenan bajo control. Los esfuerzos de dos de los grupos
se reforzarn mutuamente, al tiempo que reducirn las presiones
en ambas secciones del bosque.
El Comit de Proteccin de Dhani tambin ha ayudado a
otros grupos que practican el manejo comunitario a resolver sus
conflictos a travs de la Federacin Regional de Poblados Protectores de Bosques, recientemente formada en el rea de Rampur.
Control estatal versus control

local: Quines deben aprovechar
los beneficios de la regeneracin?
os ttulos sobre el bosque Dhani tanto sobre la tierra

como sobre los propios rboles le corresponden al estado de Orissa, aunque ha sido gracias a los esfuerzos de
los pobladores el que hoy en da exista un bosque funcional donde antes slo haba un terreno degradado. En la mayora de los bosques de Orissa que se han regenerado gracias al manejo forestal comunitario un total de aproximadamente 400.000
hectreas o cerca del 7% de las tierras forestales del estado (Mahapatra 1999:34) se presenta una situacin similar. Durante
aos, esta tensin entre el control estatal legal y el control local de
facto ha creado malestar y fricciones polticas en las comunidades.
En 1988, respondiendo a las presiones de un nmero cada

vez mayor de comunidades dispuestas a proteger sus bosques,
Orissa se convirti en el primer estado en reconocer formalmente la legitimidad de los comits locales de proteccin de bosques. Poco despus, el estado estableci un programa de Gestin
Forestal Conjunto (GFC) a travs del cual permite a los pobladores cogestionar los bosques locales y compartir sus productos
con el estado. Bajo esta frmula, las comunidades tienen derecho
al 100% de las cosechas intermedias o menores de productos bsicos como lea y otros no maderables como hojas, pastos y frutos, y al 50% de la extraccin principal de madera.
Aunque el estado sostiene que sta es una divisin equitativa,
muchos de los habitantes de Orissa no estn de acuerdo. Ellos
sostienen que el estado mostr muy poco inters en la gestin local de los bosques hasta que comenz la regeneracin y su valor
aument. Asimismo se quejan de que el estado los trata como socios menores en el esfuerzo de gestin, cuando son ellos quienes
han hecho la mayor parte del trabajo de restauracin. En muchos de estos poblados la gente est convencida de que el estado
debera renunciar a sus ttulos sobre los bosques y entregrselos
a las comunidades que los protegen. El activismo local en torno a
la propiedad de los bosques ha aumentado paulatinamente en
aos recientes, y el tema del papel del estado y el derecho a
aprovecharlos pesa mucho en el futuro de los bosques como
Dhani (Mahapatra 1999:32-42).
La experiencia de Dhani con el estado ha sido ms positiva
que la de la mayora de las comunidades. Orissa mostr muy
poco inters en los inicios del esfuerzo de restauracin, y ha interferido e intervenido poco. Sin embargo, en 1993 el estado
fue parte de un esquema de GFC con los poblados de Dhani y
desde entonces les ha brindado su apoyo. ltimamente Orissa ha
clarificado una de las reas grises del reglamento sobre GFC:
cmo distribuir el aprovechamiento del bamb. Asimismo ha
apoyado activamente otras iniciativas de desarrollo econmico en
la comunidad de Dhani, al tiempo que ha ofrecido asistencia
tcnica para mejorar la masa forestal.
Aun cuando ha mantenido buenas relaciones con el estado, la
comunidad de Dhani ha participado activamente en la federacin
regional de poblados protectores de bosques. Tambin ha desempeado un papel ms visible ms all de los lmites de Orissa, al
convertirse en un centro de aprendizaje importante para todos
aqullos que quieren estudiar manejo forestal comunitario. En reconocimiento al xito que han tenido los poblados de Dhani al
proteger y restaurar sus bosques, en 1997 el estado de Orissa le
otorg el premio Prakriti Mitra (Amigos de la Naturaleza).
Rebrote forestal, renovacin

comunitaria
urante los ltimos 15 aos, el bosque Dhani ha funcionado como un aula de clases de 84 hectreas. Es as
como le ha ofrecido a la comunidad y al mundo
algunas enseanzas bsicas sobre el valor, degradacin
y restauracin de los ecosistemas forestales.
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Cuadro 3.10
La gente de los poblados de Dhani
Mujeres hariyn cosiendo hojas de siali para fabricar platos.
os cinco poblados que manejan el bosque Dhani albergan 1.244 personas distribuidas en 212 hogares. El 24% de
los hogares est conformado por familias que pertenecen
a las castas ms bajas de la sociedad india, el 29% pertenece a
tribus indgenas, mientras que el 46% es parte de las castas
ms altas. Desde 1935, el nmero de hogares ha ascendido de 28
a 224, un incremento del 700%. Las economas de esos poblados
dependen significativamente del bosque; el 75% de su ingreso
proviene de una combinacin de recursos forestales y agricultura. La poblacin aument ms en aquellos pueblos donde
predominan las familias de castas altas, aunque aquellos de
casta baja y los indgenas dependen ms de los productos del
bosque para su sustento.
Composicin de castas
Por casta se entiende la clase social que se hereda en el hinduismo; sta
determina las ocupaciones a las que sus miembros pueden aspirar, as
como sus vnculos con los miembros de otras castas. Esta divisin est fundamentada en la riqueza, el rango o privilegio heredado, o la profesin.
Nmero de hogares
Poblados
Castas altas
Castas bajas
Tribus
Total
Arjunpur
52
21
73
Baralampur
11
18
33
Barapalli
43
19
62
Kiyapalla
30
30
Panaspur
14
14
Total
99
51
62
212
No se dispone de datos.
Fuente: Nayak y Singh 1999.
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Cuadro 3.11
Gestin forestal conjunta en India
as iniciativas de Gestin Forestal Conjunta

(GFC) de India estn basadas en el concepto
de colaboracin entre las comunidades y las
autoridades del estado. Las comunidades participan en actividades forestales fundamentalmente en
aquellas tierras que permanecen bajo el control del
estado; el Departamento Forestal proporciona asistencia financiera y asesora tcnica.
La Gestin Forestal Conjunta surgi en los
aos setenta y ochenta de la tensin que exista
entre el personal del Departamento Forestal y las
comunidades residentes. Fue una era de descontento poltico en muchos estados. Mientras que los
poblados necesitaban ms recursos del bosque,
su acceso disminua pues el gobierno estaba promoviendo por todos los medios las plantaciones
forestales en tierras estriles y degradadas que haban sido tradicionalmente utilizadas por las comunidades. De hecho, en 1980 cerca del 25% de la
superficie de India haba sido colocada bajo el manejo del estado; a la mayora de la poblacin rural
afectada se le neg acceso a su base tradicional de recursos.
Con todo, los bosques de India continuaron perdiendo terreno,
por lo general debido a la conversin a otros usos. Por ejemplo,
durante 1959-76, los bosques perdieron 2,5 millones de hectreas con la agricultura, y fundamentalmente por las invasiones
de personas que vivan en la periferia de los bosques.
Durante ese perodo, el Dr. Ajit Banerjee, un funcionario
joven del Departamento forestal asignado a una pequea estacin de investigacin en Bengala Occidental se dedicaba a explorar mtodos alternativos de manejo de bosques. En 1971 Banerjee inici un experimento en Arabari, en el cual los
pobladores iban a trabajar con el personal del Departamento
Forestal para manejar conjuntamente las secciones del bosque adyacentes a sus asentamientos. Se trataba de abastecer a
los residentes de un suministro de biomasa y fuentes de in-
Bosques bajo gestin comunitaria en 15 de los 30

distritos de Orissa
Distrito
Tierra bajo
Poblados proteccin
(no.)
(ha)
Distrito
Poblados
(no.)
Tierra bajo
proteccin
(ha)
Angul
630
6.000
Mayurbhanj
750
35.000
Balesore
450
7.000
Nabrangpur
150
1.000
Baudh
25
2.500
Nayagarh
650
110.000
Bolangir
600
24.000
Puri
250
6.000
Debgarh
110
4.500
Raigada
75
8.000
Dhenkanal
732
8.000
Sambalpur
650
80.000
Ganjam
80
2.500
Sundargarh
125
5.000
Koraput
125
12.250
Fuente: Mahapatra 1999.
Una mujer porta una carga de cabeza de madera extrada del bosque rejuvenecido de Dhani.
greso mediante la venta de productos no maderables frutas,

hojas, hongos, ramas y pastos para pienso, a cambio de lo
cual las comunidades contribuiran a restaurar y proteger el
bosque. Muy pronto, 618 familias de 11 poblados estaban trabajando con el Departamento Forestal de Bengala Occidental
en la restauracin de ms de 1.200 hectreas de bosque, salvando rboles de siali donde an quedaban buenas existencias de rizomas, y plantando terrenos estriles con especies
de crecimiento acelerado como la castaa. En algunas de las
reas deforestadas se sembr arroz, yute y maz. Lo producido
se venda a las familias miembro por un precio nominal. Asimismo, los participantes podan conseguir lea y pienso para
su propio uso sin coste alguno.
A principios de los aos ochenta, los bosques bajo manejo
conjunto de Arabari estaban rebrotando. Hoy en da, Bengala
Occidental, Orissa y otros estados han respaldado formalmente
el experimento Arabari como modelo general de Gestin Forestal Conjunta. La duplicacin generalizada del modelo de GFC
con la regeneracin correspondiente de los bosques ofrece
una slida evidencia de que el reconocimiento de los derechos
tradicionales de las comunidades residentes a utilizar los recursos del bosque puede ser la condicin ms importante para
manejarlo de una manera sostenible.
El xito continuado de la GFC tiene todava algunos desafos
por delante. La comercializacin de los productos del bosque
est todava bajo el control de un grupo de cabildeo organizado
y conformado por los grandes comerciantes de madera. La corporacin estatal responsable de comercializar la madera an
es vulnerable a la presin que ejerce un grupo de cotratistas
que en las subastas mantiene los precios por debajo de los del
mercado. Adems, el funcionamiento eficiente de las comunidades que protegen el bosque en muchos casos depende todava de la eficiencia y compromiso personal de los funcionarios
interesados del Departamento Forestal.
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El bosque siempre ha sido un componente central tanto espiritual como econmico en la vida de las comunidades aledaas a Dhani. Ha sido una fuente de sustento, un lugar para la
celebracin de rituales, y una morada tangible de la naturaleza.
A medida que su condicin se fue deteriorando, los beneficios
disminuyeron y el tejido social comenz a desintegrarse. Tanto la
economa de subsistencia como la monetaria sufrieron. El abastecimiento de alimentos se hizo menos estable, mientras que la
migracin peridica en busca de trabajo asalariado aument.
Pero los das de escasez tambin tuvieron un efecto positivo.
Desesperados por reestablecer los beneficios del bosque, los pobladores de Dhani llegaron a la decisin colectiva de actuar por
su cuenta propia y emprendieron una campaa a nivel de la
base que se constituy en un punto de accin comn para todos
los pobladores y les ayud a renovar su vnculo tradicional con la
naturaleza como selva madre. Sus esfuerzos han sido premiados de forma palpable y significativa: han aumentado el dinero
depositado en el fondo comn; han creado oportunidades econmicas para los pobladores ms pobres y ms dependientes
del bosque, y quienes fueron golpeados ms duramente por la
decisin original de limitar el acceso al bosque, un elemento
esencial para que el esfuerzo de restauracin tuviera xito a largo plazo.
A otro nivel, la experiencia de Dhani destaca la importancia
de dar voz a los residentes cuando se trata de decidir la mejor
manera de gestionar los ecosistemas de los cuales dependen.

Cuando Orissa se anex las tierras boscosas, sus habitantes fueron privados no slo de su control sino tambin de sus beneficios.
Esto cre las condiciones para que el bosque falleciera. En cambio, cuando los pobladores asumieron el control, rpidamente establecieron un plan de gestin aplicable que atrajo el apoyo de la
comunidad, y luego del propio gobierno. En este caso, y en muchos otros lugares de toda la India, el manejo comunitario de los
bosques ha sido mucho ms efectivo que el manejo estatal. Aunque el estado de Orissa reconoce esta verdad y la expresa en el
programa de GFC, hay seales de que todava no est completamente dispuesto a delegar el nivel de control del que las comunidades se creen merecedoras.
Con todo, el ejemplo de Dhani demuestra que el estado puede desempear un papel muy importante en lo que se refiere a
apoyar la gestin comunitaria de los bosques. Al suministrarle
su apoyo tcnico y financiero a la actividad forestal comunitaria
y a sus metas de desarrollo, el estado de Orissa mejor las perspectivas de xito de Dhani a largo plazo (Singh 2000). Esta experiencia, como la de muchos otros pueblos, muestra que los organismos comunitarios tienden a hacerse ms slidos y efectivos
cuando logran una independencia financiera e institucional. Y
en la medida en que el estado ha ayudado a consolidar esa independencia, ha fortalecido las races de la restauracin de
Dhani.
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TRABAJAR POR AGUA Y POR EL BIENESTAR HUMANO EN SUDFRICA
udfrica est librando un nuevo tipo de guerra territorial. Cada maana a la
salida del sol, miles de ciudadanos salen armados de guadaas, hachas y
plaguicidas a combatir el rpido avance de un sediento enemigo: los rboles,
arbustos y plantas acuticas invasores que prosperan en las cuencas hidrogrficas de montaa y reas ribereas. Estas plantas no nativas se estn bebiendo literalmente el agua que la gente necesita desesperadamente en este pas semirido.
Estas plantas forneas, que fueron importadas por razones estticas y econmicas pero que carecen de enemigos naturales
que las controlen, han ocupado 10 millones de hectreas o el 8%
de la superficie total del pas (Versveld et al. 1998:32). Su nociva propagacin crea una cadena de reacciones que conlleva desastres ecolgicos y econmicos. Adems de privar a los sudafricanos del agua que necesitan, estas plantas obstruyen los ros,
agudizan los riesgos y daos originados en incendios de monte e
inundaciones, y reducen la biodiversidad arrinconando la vegetacin nativa.
Es posible que la destruccin de rboles y plantas acuticas
parezca operar contra los conceptos bsicos de proteccin de
cuencas y manejo de ecosistemas, dado que aqulla se asocia por
lo general con esfuerzos de reforestacin. Pero Sudfrica es un
pas naturalmente dominado por praderas y breales (fymbos)
propensos a los incendios que, dado su bajo nivel de biomasa, requieren poca agua. Lo contrario sucede con la invasin de grandes rboles forneos y malezas leosas.
Especies invasoras comunes como las acacias, la hakea sedosa (Hakea sericea) y el pino (Pinus) aumentan la vegetacin de
superficie de los ecosistemas de leosas entre un 50 y 1.000 %.
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Cuadro 3.12
Panormica de la invasin de plantas en Sudfrica
En Sudfrica existen 10 millones de hectreas invadidas por plantas no nativas. Y aunque stas suministran madera y otros beneficios
de valor, al mismo tiempo privan al pas de recursos hdricos de gran valor, reducen la biodiversidad, obstruyen los ros y aumentan el
riesgo de incendios espontneos e inundaciones. La respuesta de Sudfrica ha sido el programa Trabajar por agua, un esfuerzo en
el que participan varias agencias, a travs del cual se han contratado miles de personas pobres para que eliminen las especies invasoras al tiempo que adquieren un salario bsico y nuevas destrezas.
Agua dulce
Desde que Sudfrica fue invadida por plantas no nativas, la cantidad de agua suministrada por los sistemas de agua dulce a las reas localizadas ro abajo ha disminuido drsticamente. En algunas cuencas la
reduccin ha sido del 82%.
Bosques
La conversin de praderas y bosques nativos a plantaciones de especies no nativas hizo posible que Sudfrica aumentara su produccin de fibra. Hoy la madera aporta 1.800 millones de rands a la economa nacional, mientras que la contribucin de las industrias que se alimentan de los productos del bosque asciende a 10.000 millones de rands. La contraprestacin: los rboles no nativos se beben casi el 7% del agua
que de otro modo ira a los ros, un consumo muy superior al de las especies nativas.
Praderas
Cerca de una tercera parte del Cape Floral Kingdom de Sudfrica, un ecosistema de pradera y arbustos leosos (fynbos) ha cedido el paso a la urbanizacin, la agricultura y la silvicultura. En la actualidad las especies invasoras amenazan la biodiversidad de los 90.000 km2 de fynbos, los cuales albergan el 45% de las
especies de plantas del subcontinente. Las variedades invasoras tambin agudizan la erosin del suelo
que se produce con posterioridad a los incendios e inundaciones.
Agricultura
La conversin de tierras a la agricultura y la perturbacin de los hbitats como resultado de la construccin de vas y otras actividades de desarrollo promueve la propagacin de plantas no nativas.
Desafos de gestin
Equidad y derechos
de propiedad
El fin del apartheid dio voz a los ciudadanos de raza negra, cuyo control sobre la tierra y el agua haba estado drsticamente limitado hasta entonces. La nueva era tambin produjo un compromiso por parte
del gobierno de proveer agua suficiente para todos. De mantenerse tal compromiso, el programa Trabajar por agua y otros esfuerzos de restauracin que prometen aumentar el abastecimiento a un costo
mnimo recibirn un mayor impulso.
Economa
Aunque alguna vez fue gratis, el gobierno cobra ahora por el agua para desincentivar su uso excesivo y el
derroche. Se requiere con urgencia cobrar tarifas a los consumidores grandes de agua como son los sectores forestales y agrcolas, aunque esta propuesta ha sido muy cuestionada.
Grupos de inters
Si bien en el programa Trabajar por agua los diferentes grupos de inters han encontrado algn terreno comn, quedan por delante negociaciones complicadas. Para los propietarios privados de tierras y los
silvicultores comerciales, muchas de las especies invasoras representan cultivos valiosos o se usan
como plantas decorativas en los jardines; por ello creen que los costos de su control son superiores a los
beneficios que ste debe reportar.
Informacin
y vigilancia
La investigacin de los efectos de las especies invasoras en el suministro de agua ayud a generar inters
en el esfuerzo de control integrado que se realiza hoy en da. Es esencial conducir estudios adicionales
que ilustren el impacto de las especies invasoras y los beneficios financieros del control para ayudar a justificar la financiacin cada vez mayor que requiere el programa Trabajar por agua.
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Cronologa
c. 1000 Comerciantes y nmadas introducen especies de plantas y animales en el sur de frica, pero ninguna de ellas tiene efectos
significativos en la vegetacin.
1652 Los holandeses colonizan el Cabo de Sudfrica. Muy pronto importan ms de 50 plantas de cultivo de Europa, Asia y Amrica
del Sur; algunas de ellas son las invasoras de la actualidad.
1820-1870 Se produce un gran flujo de colonizadores de distintas partes del mundo que introducen 11 de las 12 especies invasoras
que ahora causan los problemas ms graves en los fynbos.
1880s-1890s Los botnicos comienzan a percatarse de la propagacin de especies no nativas en las faldas de las montaas y de la
prdida de especies endmicas en la vegetacin de fynbos en el Cabo. Al mismo tiempo, los ingenieros forestales promueven plantaciones de rboles no nativos en las montaas.
1920s Comienza la controversia sobre los efectos de las plantaciones forestales en el suministro de agua, aun cuando la demanda
de madera comercial y productos relacionados da lugar a altas tasas de deforestacin con especies no nativas de frondosas que
contina durante los 60 aos siguientes.
1930s La rpida propagacin de la higuera chumbo (Opuntia aurantiaca) en el suculento Karoo da inicio a la toma de conciencia sobre la amenaza que crean las invasoras tanto en las zonas ridas como en los fynbos. Pasaran otros 50 aos antes de que se comprendieran plenamente las amenazas a la biodiversidad en praderas y sabanas.
1934 El Parlamento de Sudfrica nombra un comit interdepartamental para evaluar las opciones existentes de preservacin de recursos hdricos.
1937 Se expide el Decreto sobre Malezas. Se trata de uno de los primeros esfuerzos legislativos significativos encaminados a
abordar el problema de las plantas invasoras, pero la falta de personal de campo y recursos dificulta su aplicacin y cumplimiento.
1940s-1970s Estudios hidrolgicos muestran que las plantaciones tienen un efecto negativo en las escorrentas. Se lanzan esfuerzos
para combatir las especies invasoras pero stos carecen de coordinacin, adems de que ser errticos y poco efectivos porque el seguimiento despus del desmonte es limitado.
1948 El apartheid designa el 83% de la tierra de Sudfrica como slo para blancos. Tanto las leyes de tierras como las pertinentes
a los recursos hdricos expedidas en las dcadas subsiguientes favorecen de forma primordial los intereses de los blancos. A la poblacin negra se le niega acceso al proceso poltico.
1970 El Decreto sobre Cuencas de Montaa le da al Departamento Forestal la responsabilidad de la gestin de las tierras altas; se
realiza un ataque frontal contra las especies invasoras mediante el desmonte de plantas en decenas de miles de hectreas. El
Plant Research Institute lleva a cabo investigaciones vitales sobre controles biolgicos de plantas invasoras.
1983 El Decreto sobre Conservacin de Recursos Agrcolas confiere al gobierno un poder ms amplio para controlar las especies invasoras e introduce la idea de que los terratenientes estn obligados a gestionar sus propiedades de forma sostenible.
Finales de 1980s Se transfiere la responsabilidad de las cuencas de montaa del Departamento Forestal a las provincias; la falta de
financiacin pone fin al impulso que traan los programas integrados de control de plantas invasoras. Se producen reinvasiones en
reas ya desmontadas.
1989 El programa internacional SCOPE sobre invasiones biolgicas centra su atencin en las invasiones de plantas en Sudfrica.
Una revisin de los experimentos llevados a cabo en las cuencas proporciona la evidencia incuestionable sobre el efecto que tienen
las plantas no nativas en el caudal de los cursos de agua.
1993 El gobierno sigue patrocinando ms investigaciones que a la postre determinan que el desmonte de la vegetacin invasora puede mejorar la escorrenta desde las cuencas.
1994 Termina el apartheid. Sudfrica se convierte en una democracia constitucional.
1995 El Ministerio de Asuntos Hdricos y Forestales crea el programa Trabajar por agua. Este ltimo contrata a 7.000 personas que
en los primeros 8 meses desmontan 33.000 hectreas invadidas.
1998 En el Decreto Nacional sobre Recursos Hdricos el gobierno reconoce que el agua es un bien comn, se compromete a proteger su cantidad, calidad y fiabilidad, y garantiza a cada sudafricano el derecho a acceder a 25 litros de agua por da. Pero cumplir este
compromiso cuando existen 14 millones de personas que carecen de acceso a suficiente agua se convierte en un desafo de enormes
proporciones.
2000 El programa Trabajar por agua emplea decenas de miles de personas y ha desmontado con bastante xito 450.000 hectreas
de tierras colmadas de especies invasoras, aunque todava quedan millones de hectreas que requieren atencin.
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Estas variedades disminuyen drsticamente la escorrenta proveniente de las cuencas al absorber una cantidad de agua mucho
mayor del suelo y su posterior transpiracin (van Wilgen et al.
1996:186, citando a Versfeld y van Wilgen 1986). Actualmente
en Sudfrica las especies invasoras consumen cerca de 3.300
millones de m3 de agua cada ao, esto es, casi el 7% del agua
que normalmente fluira hacia los ros (Versveld et al. 1998:iv).
Esto equivale prcticamente a la cantidad de agua que utilizan
los residentes y las industrias en los principales centros urbanos
e industriales de Sudfrica (Basson 1997:10).
La respuesta de Sudfrica a estas invasiones podra constituir
el programa ms grande y costoso emprendido hasta el momento para controlar plantas forneas. Es tambin un esfuerzo por
atajar el empobrecimiento de la poblacin negra, uno de los legados del apartheid, el rgimen de discriminacin racial controlado por los blancos que lleg a su fin en 1994. Mediante un esfuerzo de mltiples agencias denominado Trabajar por agua, el
gobierno ha contratado a miles de ciudadanos para que corten de
raz las sedientas plantas invasoras y conviertan los frutos de su
trabajo en bienes comercializables como lea, muebles y juguetes. Desde sus inicios en 1995, este programa ha ofrecido a miles
de hombres y mujeres la oportunidad de ganarse un salario para
su sustento y obtener nuevas destrezas. En algunas zonas del
proyecto, el programa ofrece cuidado de nios, centros comunitarios, salud, y educacin sobre proteccin de recursos hdricos.
Mediante la integracin de las metas sociales y de restauracin
del ecosistema, y aprovechando la presin del pblico para que el
suministro de agua llegue a millones de personas, el programa
Trabajar por agua ha convocado voluntad poltica, apoyo del
pblico y financiacin en un momento en que existe una marcada competencia entre los muchos proyectos de bienestar que ha
visualizado el nuevo gobierno democrtico de Sudfrica. Con
todo, no hay garanta de que se vaya a salir adelante, cuando lo
que est en juego es nada menos que el abastecimiento de agua.
Si el programa fracasa, muchos de los invasores ms persistentes
podran duplicarse en los prximos 10 a 20 aos (Versveld et al.
1998:vi), y poner en peligro el suministro de agua de las ciudades, industrias y agricultura. Sus elevados costos, el conflicto
de intereses con los propietarios de tierras, y problemas de manejo y seguridad no pueden ser ignorados. Pero los mltiples
dividendos que paga el programa son sustanciales: un ecosistema
ms saludable, ms agua a menor costo, y empleo para miles de
personas en un pas donde las oportunidades para salir de la pobreza son muy escasas.
Las plantas invasoras
oy en da, las plantas y animales invasores se consideran una de las amenazas ms graves a la biodiversidad de los ecosistemas naturales en todo el mundo,
aunque se trata de un fenmeno recientemente identificado. Durante siglos se las consider deseables; su cultivo
ofreca ganancias econmicas y beneficios sociales inmediatos,
aunque por lo general sus costes tardaban ms tiempo en mani-
En el horizonte se ve una franja de pinos invasores forneos (Pinus pinaster); estos pinos se han propagado desde una plantacin que est
justo al otro lado de la montaa, alterando radicalmente la estructura
de los fynbos y reduciendo los caudales de los ros.
festarse. Las plantas forneas pueden pasar dcadas viviendo de

forma inocua en entornos no nativos, antes de que alguna adaptacin o cambio en la dinmica ecolgica propicie una invasin.
Aun despus de aos de investigacin, no siempre queda claro
cules son los organismos que invadirn nuevos terrenos de forma agresiva, cundo ocurren las invasiones o por qu.
IMPORTACIN DE INVASORAS
Muy seguramente los holandeses consideraron que las plantas invasoras eran inofensivas, pues introdujeron 50 de ellas en los primeros aos de la colonizacin del Cabo de Sudfrica en 1652
(Wells et al. 1986:29). Durante los 150 aos siguientes, colonizadores de todo el mundo continuaron importando especies que
les abastecieran de lea, madera, alimentos y sombra; estabilizaran los bancos de arena; mejoraran sus jardines, e incluso que
les recordaran su lugar de origen.
En Sudfrica se han introducido unas 8.750 especies en total.
Afortunadamente slo el 2% de ellas se han convertido en invasoras serias; se trata fundamentalmente de rboles y arbustos que
maduran rpidamente, se multiplican de manera prolfica, se
propagan fcilmente y prosperan en condiciones difciles (van
Wilgen and van Wyk 1999:566). Las especies importadas de
continentes meridionales y de otros ecosistemas con predisposicin a los incendios como los de Australia echaron raz muy
fcilmente en los fynbos leosos, donde el fuego fomenta la liberacin de semillas y crea condiciones favorables para la germinacin.
Algunas de las especies ms problemticas echaron races a finales del siglo XIX cuando las autoridades forestales comenzaron
a promover la forestacin de las montaas cercanas a la Ciudad
del Cabo. Se foment la utilizacin de variedades como pinos,
acacias y eucaliptos importados para curtiembres y madera,
206
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Cuadro 3.13
Especies invasoras ms propagadas en Sudfrica

Consumo de agua
por ao (millones
de metros cbicos)
Especie
Origen
Razn para introducirla
rea aproximada y ecosistema invadido
Siringa
(Melia azedarach)
Asia
Ornamental, sombra
3 millones de hectreas; sabanas, a lo largo de las orillas

de los ros, reas perturbadas, veras de los caminos,
espacios urbanos abiertos
Pinos
(Pinus species)
Norteamrica
y Europa
Madera, postes, lea,

sombra, ornamental
Acacia negra
(Acacia mearnsii)
Lantana
(Lantana camara)
Australia
Techo, curtiembres,
sombra, lea
Ornamental,
cercas de setos
3 millones de hectreas; ampliamente propagada en las

cuencas de montaa, periferia de los bosques, praderas,
fynbos
2,5 millones de hectreas; ampliamente propagada,
salvo en las zonas ridas
2,2 millones de hectreas; mrgenes de los bosques
y plantaciones, cursos de agua, sabanas
Amrica Central
y del Sur
165
232
577
97
Fuentes: Versveld et al. 1998:75; Working for Water Programme s.f.:4.
Distribucin de especies invasoras no nativas en Sudfrica

(El mapa se encuentra subdividido por cuencas)
Pretoria
Johannesburgo
Soweto
Durban
Ciudad del Cabo
Fuentes: Versveld et al. 1998; USGS 1997.
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dado que Sudfrica tiene una extensin de bosque limitada por el

clima y por el rgimen de incendios. Los funcionarios tambin
crean que la importacin de plantas iba a aumentar el suministro de agua y a crear un paisaje ms amable a la vista, teniendo
en cuenta que para ellos las colinas desnudas y rocosas del Cabo
eran un reproche y una monstruosidad. Los tcnicos forestales
del gobierno suministraron a los cultivadores privados semillas y
plntulas de especies forneas sin costo alguno, al tiempo que
otorgaban premios a las mejores plantaciones (Shaughnessy
1986:41).
Los rboles no nativos probaron ser de crecimiento rpido y
echaron races en toda clase de tierras marginales. Muy pronto
Sudfrica transform sus praderas y hbitats de arbustos y matorrales fundamentalmente intiles para la agricultura y el
pastoreo, aunque muy ricos en biodiversidad nativa en plantaciones estatales y privadas para alimentar la creciente industria
maderera y de pulpa y papel. Hoy en da, las plantaciones de rboles forneos cubren 1,52 millones de hectreas. Entre tanto,
los bosques naturales cubren menos de 7.177 km2, cerca del
0,25% de la superficie de Sudfrica (Le Maitre et al., prximo a
publicarse).
Desafortunadamente, en las zonas ribereas las especies forneas de crecimiento acelerado se beben casi el doble de la
cantidad de agua que esos mismos rboles consumen en reas
distantes de los ros (van Wilgen y van Wyk 1999:567).Y las
plantaciones slo pueden crecer en reas con un alto nivel de precipitaciones, como son las cuencas de captacin de montaa.
All tienen la posibilidad de apropiarse primero del suministro
esencial de agua que requieren las tierras bajas de Sudfrica.
Aunque las cuencas de montaa solamente abarcan el 8% de la
superficie en ese pas, al mismo tiempo proporcionan el 49% de
la escorrenta total anual de agua dulce (van der Zel 1981:76).
PRDIDA DE AGUA, TOMA DE CONCIENCIA
Desde los albores del siglo XIX, botnicos sudafricanos expresaron

su preocupacin de que las plantas importadas podran suprimir
y reemplazar la vegetacin natural, transformando eventualmente los fynbos ricos en especies en un desierto biolgico. Pero
pasaran otros cien aos antes de que los administradores de
tierras y los responsables de la formulacin de polticas mostraran algn inters en controlar las plantas forneas.
La amenaza de que se presentara escasez de agua ms que
la prdida potencial de biodiversidad fue lo que eventualmente motiv la reevaluacin de las prcticas de manejo de tierras en
Sudfrica. La sospecha de que la proliferacin de plantas forneas podra estar ligada al problema del suministro de agua surgi
en los aos veinte, cuando las asociaciones de agricultores solicitaron al gobierno que investigara por qu se estaban secando los
ros. El gobierno inici una serie de experimentos para evaluar el
impacto del aprovechamiento comercial de los bosques en los recursos hdricos en las reas de montaa. En las cuencas estudiadas, las tierras leosas y las praderas estaban sembradas con pinos y eucaliptos no nativos, y el impacto en el caudal de los
arroyos fue vigilado y comparado con el de las cuencas control no
tratadas. En la dcada siguiente los investigadores encontraron
que el caudal de los arroyos era sensible incluso a los cambios ms

pequeos de la cubierta vegetal. En KwaZulu-Natal Drakensberg, por ejemplo, hubo una disminucin del 82% en los raudales
en cuencas de pradera 20 aos despus de haber plantado pinos,
que alcanz el 55% en las cuencas de fynbos en el Cabo Occidental, 23 aos despus de la siembra de pinos; entre tanto en la
provincia de Mpumalanga los arroyos se secaron completamente
entre 6 y 12 aos despus de haber reemplazado completamente
las cuencas de pradera con pinos y eucaliptos (van Wilgen y van
Wyk 1999:x). A pesar de estos hallazgos, hasta los aos noventa
los esfuerzos para proteger las cuencas y combatir la propagacin
de estas especies fueron pequeos y espordicos, y se suspendan
tan pronto comenzaban a faltar fondos.
Finalmente los ecologistas lograron conseguir suficiente apoyo
como para propiciar un cambio con evidencias crticas suficientes
que probaban que la prdida de agua por culpa de plantas invasoras fuera de control podra ser econmicamente desastrosa. Los
avances tecnolgicos permitieron desarrollar modelos informticos
que simulaban el crecimiento, propagacin y consumo de agua por
parte de las especies forneas en paisajes propensos a los incendios.
Los resultados fueron sorprendentes. Incluso las reas menos infestadas tienen la posibilidad de verse densamente invadidas de forneas en los prximos 50 aos, lo cual puede provocar una reduccin del caudal de los arroyos de entre el 30 y el 60% (van
Wilgen et al. 1997:406). Durante los meses secos, cuando la necesidad de agua se hace mayor, la escorrenta proveniente de algunas de las cuencas invadidas podra quedar reducida a cero, lo
que convertira a los arroyos perennes en arroyos de temporada.
Si no se las controla, las plantas forneas tendran graves implicaciones para las cosechas de flores silvestres, follaje y flores secas de la regin del Cabo y para 1.300.000 hectreas de tierra
agrcola irrigada responsable del 25% de la produccin agrcola
del pas (IWMI 1999:4). Por ejemplo, en el Cabo Occidental, las
cosechas de manzanas, duraznos y peras dependen totalmente del
suministro de agua de las cuencas de las montaas adyacentes; en
1993, la industria de frutas provenientes de especies caducifolias
gener ganancias brutas de ms de US$560 millones y empleo
para 250.000 personas (van Wilgen et al. 1996:185).
El mpetu inicial en el control de plantas invasoras logr un
mayor impulso a partir de la transformacin poltica que se produjo en 1994, con el fin del apartheid. El nuevo gobierno, democrticamente elegido, le dio una renovada atencin al acceso
equitativo al agua, un cambio radical en una tradicin donde el
agua era vista como propiedad privada de los dueos de la tierra
por donde sta corra, normalmente agricultores blancos. Bajo la
nueva Ley de Recursos Hdricos de 1998 toda el agua es un recurso de propiedad comn. Cada sudafricano tiene derecho a acceder a la cantidad de agua suficiente para satisfacer sus necesidades bsicas, que ha sido provisionalmente fijada en 25 litros
por persona y da.
Dado que existen 14 millones de sudafricanos con un suministro de agua inadecuado o sin suministro de ninguna clase (Koch
1996:12), llevar este nuevo derecho a la prctica har que la escasez que se experiment en pocas anteriores parezca trivial. Sudfrica ya sufre de tensin hdrica, y la rpida expansin pobla-
208
R E C U R S O S
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millones de rands) (van Wilgen 1999), con el cual est financiando 240 proyectos en ocho de las reas ms infestadas del
pas. Ha habido perodos en que se han empleado hasta 42.000
personas, muchas de las cuales nunca haban tenido trabajo o solamente se haban empleado como jornaleros migrantes (Working for Water 1998, 1999). En el desmonte de especies invasoras se est dando prioridad a aquellas zonas ribereas donde
exista el mayor nmero de personas menos favorecidas.
PROTECCIN DE CUENCAS
Uno de los equipos de Trabajar por agua despeja una densa masa
forestal de Pinus pinaster en las montaas que se elevan desde el
poblado costero de Kleinmond, localizado cerca de 120 km al este de
la Ciudad del Cabo.
cional en reas metropolitanas como la Ciudad del Cabo amenaza

con crear crisis hdricas regionales. Algunos estudios han anunciado que en algunas partes del Cabo, la demanda de agua en el
ao 2010 puede ser entre un 70 y un 106% ms alta que en
1990 (Marais 1998:2, citando a Spies y Barriage 1991).
Una nueva batalla territorial
a proteccin de las cuencas hidrogrficas y la lucha

contra la pobreza son metas paralelas que van aparejadas de forma efectiva en el programa Trabajar por
agua de Sudfrica. En 1995, despus de or a cientficos y conservacionistas, el Ministro de Recursos Hdricos y Forestales, Kader Asmal, se convenci de que la eliminacin de
las plantas invasoras podra suministrar agua y otros beneficios
ecolgicos. Por ello propuso que el gobierno utilizara fondos de
Auxilio contra la Pobreza con el objeto de contratar a los ciudadanos menos favorecidos para que eliminaran las plantas acuticas, rboles y arbustos invasores.
El primer ao, este esfuerzo de eliminacin de plantas tena
un presupuesto de 25 millones de rands y emple a ms de
6.100 personas (van Wilgen 1999). Actualmente en su quinto
ao, el programa tiene un presupuesto ocho veces mayor (202
A travs del programa se han despejado ms de 450.000 hectreas de tierras invadidas. En algunos lugares los arroyos han
comenzado a correr nuevamente, despus de haber estado secos
durante dcadas (van Wilgen 1999). Por ejemplo, en la provincia de Mpumalanga el despeje de una densa masa forestal de pinos y acacias que estaba a 500 metros de la ribera del ro muy
pronto supuso un aumento del 120% en el caudal de la corriente. En el Cabo Occidental, la eliminacin de pinos en 30 metros
hacia cualquiera de los dos lados de un arroyo (slo el 10% de la
cuenca) condujo a un incremento del 44% en el raudal un ao
ms tarde: se ganaron ms de 11.000 m3 de agua por cada hectrea desmontada (Scott 1999:1151-1155; Dye y Poulter 1995:
27-30).
Entre 12 y 18 meses despus de haber despejado un rea, los
trabajadores deben eliminar todas las plntulas forneas con un
tratamiento de herbicidas, o si no quemar y replantar la tierra
con especies nativas. El seguimiento tambin exige que se utilicen
controles biolgicos especficos segn el insecto o la enfermedad,
trados del pas de donde proviene la planta fornea. Tal es el
caso de una minscula avispa que previene el florecimiento y
produccin de semillas de acacia, o un insecto traga hojas que
daa las hojas y tallos de la lantana, otra invasora agresiva. En
la mayora de los casos, los mtodos biolgicos no pueden controlar por s solos las especies de plantas forneas no pueden,
por ejemplo, eliminar masas forestales ya establecidas , aunque
s logran suministrar un medio eficiente en funcin de los costes
para minimizar la futura propagacin del invasor, as como una
alternativa a la aplicacin de herbicidas en lugares cercanos a las
masas de agua.
ALIVIAR LA POBREZA
El mpetu del programa Trabajar por agua proviene tanto de

los empleos que ha creado, como del agua que ha comenzado a
correr de nuevo en las reas donde funciona. El empleo es una
poderosa palanca de cambio en un pas con una tasa de desempleo del 37% (en 1997) (PNUMA 1999, citando al South African
Institute for Race Relations 1998); donde el 50% de todos los
hogares estn clasificados como pobres, con entradas inferiores
a 353 rands mensuales por adulto (May 1998). En muchas reas donde opera el proyecto, los ciudadanos carecen de un suministro fiable de agua limpia, electricidad y vivienda permanente.
Pocos tienen educacin o destrezas que les permitan acceder a los
empleos disponibles, especialmente en un mercado laboral que
cada vez se encuentra ms tecnificado.
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La nueva ley de recursos hdricos de Sudfrica:

Gestin de recursos hdricos en favor de la equidad, el crecimiento
econmico y la resistencia y adaptabilidad de los ecosistemas
Cuadro 3.14
a transformacin de la gestin de los recursos hdricos

es fundamental para la reconstruccin econmica y poltica de Sudfrica. A partir de las elecciones democrticas,
la nacin ha diseado un conjunto de polticas hdricas, incluyendo el Decreto sobre Servicios del Agua de 1997 y el Decreto
Nacional sobre Recursos Hdricos de 1998 (NWA por sus iniciales en ingls), para abordar las ineficiencias, desigualdades y
degradacin ambiental originadas en el pasado. Estas nuevas
polticas figuran entre las ms progresistas del mundo.
Al igual que otros pases, Sudfrica ha realizado reformas en
su sector hdrico que hacen hincapi en un enfoque descentralizado para la gestin del agua, promueven la participacin
local en la adopcin de decisiones y establecen prcticas innovadoras para fijar tarifas (Saleth and Dinar 1999:iii). Pero la
verdadera originalidad de la poltica de Sudfrica surge de compromisos a largo plazo y ecolgicamente fundamentados para
manejar de forma eficiente los recursos hdricos, al tiempo que
se asegura la equidad en el acceso y la sostenibilidad del recurso. Estas metas han requerido un distanciamiento radical de
las prcticas hasta entonces vigentes en el pas.
Proteger la integridad de los ecosistemas

La nueva poltica hdrica de Sudfrica est fundamentada en el
principio de que la nacin debe preservar los ecosistemas naturales que sostienen los recursos hdricos si quiere satisfacer
sus ambiciosas metas en materia de abastecimiento de agua.
Para tal fin, el NWA requiere que el pas mantenga una reserva ambiental, esto es, la cantidad de lquido que requieren sus
ecosistemas de agua dulce para seguir siendo saludables
(NWA No. 36, Cap. 3, Partes 2 y 3). El decreto tambin sugiere
que se adopte un enfoque integrado de cuenca para el manejo
de los recursos hdricos. Entre las acciones que podran estar
dentro del mbito del decreto figuran la modificacin de las
prcticas de uso del suelo a lo largo de los cursos de agua, el
desmonte de la vegetacin no nativa, as como medidas para reducir la produccin de contaminantes.
este decreto, el pas busca remediar desigualdades como la relacionada con la distribucin del agua de riego, que actualmente consume ms de la mitad del lquido que se utiliza en Sudfrica aunque los agricultores negros apenas si tienen acceso a
menos del 10%. El NWA tambin especifica que el gobierno
puede aplicar tarifas de agua (descritas a continuacin) para
ciertas regiones o grupos con el fin de cumplir su meta de garantizar un acceso equitativo.
El agua como propiedad pblica

La ley de 1998 convierte a los recursos hdricos en propiedad pblica, revocando el estatuto previo que asignaba los derechos al
agua con base en la propiedad de la tierra (NWA No. 36, Cap.4).
Por ejemplo, actualmente un propietario de tierras necesita un
permiso para hacer captaciones significativas de los cursos de
agua que atraviesen su propiedad. Existen otros usos regulados
como son el almacenamiento de agua, el bloqueo o desvo del
flujo de un curso de agua, y actividades que reduzcan los caudales como pueden ser la silvicultura de plantacin, el riego de
la tierra con efluentes, o la alteracin de las orillas de un curso
de agua.
Los individuos que requieran volmenes de agua que sobrepasen las cantidades razonables para uso domstico, ganado, emergencias y ocio deben solicitar licencias temporales
(NWA No. 36, Cap. 4, Parte 1 y Cronograma 1). Las autoridades
hdricas expiden licencias por determinados perodos para usos
especficos como el riego. La concesin mxima de derechos
sobre el agua es de 40 aos, pero cualquier licencia, independientemente de su vigencia, queda sujeta a revisin cada cinco
aos como mnimo, con el fin de asegurar una distribucin
equitativa en la cuenca. Estas revisiones se realizan con el fin de
preservar la calidad del agua, solucionar situaciones donde ha
habido una asignacin excesiva, o aqullas en que las demandas socioeconmicas han cambiado. Las licencias pueden ser
comercializadas o subastadas.
Nuevas estructuras de gobernabilidad

Asignacin de recursos hdricos para satisfacer
las necesidades bsicas
El NWA tambin establece una reserva para necesidades bsicas de los humanos, la cual cubre agua para beber y cocinar,
y para la higiene personal. Esta reserva, que inicialmente se fij
en 25 litros por persona y da, est garantizada como un derecho
ciudadano (DWAF 1994:15; Water Services Act No. 108). Para
asegurar que cada sudafricano tenga acceso a esa reserva, el
decreto ordena que el Departamento de Asuntos Hdricos y Forestales (DWAF por sus iniciales en ingls) vigile el abastecimiento de agua y saneamiento en todas las provincias.
Una vez que se ha asegurado el suministro de agua para satisfacer las necesidades bsicas, la ley sudafricana requiere que
el agua restante sea asignada de tal manera que: (a) todas las
personas tengan un acceso equitativo al recurso para propsitos productivos, especialmente dentro del sector agrcola; y (b)
toda la gente tenga acceso equitativo a los beneficios derivados
del uso del agua, como por ejemplo puestos de trabajo. Bajo
En Sudfrica, la participacin local ha sido ampliada significativamente, mientras que la capacidad para planificar e integrar
coherentemente la gestin de los recursos hdricos a nivel nacional y de cuenca se ha preservado.
A nivel nacional, el DWAF tiene la responsabilidad de disear una estrategia detallada de recursos hdricos, tomar decisiones sobre transferencias de agua entre las distintas cuencas,
cumplir los trminos de los acuerdos internacionales relativos a
cuencas hidrogrficas compartidas, y establecer las normas
pertinentes a la calidad del agua. Pero la responsabilidad de
asignar concretamente el agua a los usuarios dentro de una
cuenca especfica le corresponde a las Agencias de Gestin
de Cuencas (CMA por sus iniciales en ingls) locales (NWA
No. 36, Cap. 7, Parte 1). Se espera que las CMA y otras instituciones operen con la participacin amplia de todas las partes interesadas. Por ejemplo, las CMA estn encargadas de informar al pblico sobre las solicitudes de permiso recibidas para
uso de agua, y de sopesar todas las respuestas de los usuarios.
210
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Tambin vale la pena sealar que las leyes hdricas de Sudfrica figuran entre las primeras del mundo en garantizar derechos sobre el agua a una persona que cultiva un determinado
terreno, trtese del propietario formal o simplemente del usuario
de la parcela. Este modelo es muy conveniente para los propietarios de tierras comunitarias (International Water Management
Institute 1999:8).
Tarifas orientadas a la equidad y la eficiencia

La herramienta principal con que cuenta la CMA para financiar el
abastecimiento de agua y promover su uso eficiente son las tarifas (NWA No. 98, Cap. 5, Parte 1). La ley exige que el DWAF desarrolle estrategias de fijacin de precios y le confiere a la agencia la discrecionalidad necesaria para establecer los precios del
agua segn la localizacin, dependiendo de las circunstancias.
Por ejemplo, la agencia puede aplicar un canon determinado a
nivel nacional o regional, o simplemente dentro de un rea de
manejo determinada. El DWAF puede utilizar tres tipos de tarifas:
Un cobro que abarque todos los costos financieros del suministro, incluyendo los que implica el desarrollo, operacin
y mantenimiento de la infraestructura del servicio.
Un cobro por la gestin de la cuenca que puede aplicar al

uso de ros y otras masas de agua por concepto de disposicin de desperdicios y de consumo de agua. Los fondos
que as se generen pueden ser usados para apoyar el manejo, conservacin e investigacin relacionados con los recursos hdricos.
Un cobro por conservacin del recurso, que se puede aplicar

en aquellas circunstancias en que un uso particular afecte
significativamente a otros usuarios de la cuenca. Con estos
cobros se intenta reflejar el valor de la escasez del agua en
un lugar donde se experimenta tensin hdrica.
Desafos de ejecucin
Las reformas que Sudfrica ha hecho en materia de recursos
hdricos han sido alabadas internacionalmente y la gente en todo
el pas reconoce los mritos de los cambios esbozados en las
nuevas polticas. De cualquier manera, la implantacin de estas
nuevas polticas constituye un desafo. Durante los ltimos cinco aos, muchos de los proyectos de abastecimiento de agua
han estado plagados de problemas administrativos y de falta de
capacitacin adecuada, adems de que algunas comunidades se
han resistido a pagar las nuevas tarifas. Estas primeras experiencias demuestran que, a pesar de la nobleza de sus metas, la
institucionalizacin de cambios profundos en el manejo de un
recurso tan esencial como el agua lleva tiempo, tanto para obtener el apoyo de un amplio rango de usuarios como para desarrollar las capacidades y la profesionalizacin necesarias en las
instituciones locales encargadas del manejo del recurso.
El otro desafo igualmente importante en relacin con estas
nuevas polticas es la necesidad de adoptar un enfoque multidisciplinar en lo que tiene que ver con la gestin. Las consideraciones hidrolgicas y de ingeniera que durante aos constituyeron el centro de atencin del departamento actualmente
son apenas piezas de un engranaje de gestin mucho ms amplio que le presta la misma atencin a los temas econmicos,
sociales y ecolgicos.
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A los trabajadores del programa se les paga jornales de entre

22 y 25 rands o el equivalente a los jornales que se pagan localmente por labores similares (Marais 1999). La mayora de los
trabajadores se pasan el da eliminando invasoras con guadaas
y sierras elctricas. Algunos de los contratados que han sido capacitados en montaismo comienzan la semana viajando en helicptero a aquellas partes de las provincias de Mpumalanga y
Cabo Occidental que son inaccesibles a pie. All despejan la vegetacin invasora de picos y barrancos, y acampan despus hasta que regresa el helicptero para llevarlos de vuelta a casa el
viernes.
Los beneficios sociales del programa se estn expandiendo
junto con el suministro de agua. Dotado con centros para el cuidado de los nios, Trabajar por agua est desarrollando una
fuerza laboral cuya proporcin de mujeres alcanza un 50% e incluye muchas madres solteras. El programa tambin lucha por
crear empleos para los jvenes, para los residentes rurales y para
los discapacitados. El adiestramiento y educacin de trabajadores, que se presta en colaboracin con las agencias gubernamentales, escuelas y organizaciones no gubernamentales, complementan los programas de enganche laboral. Entre los temas
de estudio figuran concienciacin ambiental y educacin en salud, que va desde primeros auxilios hasta planificacin familiar y
prevencin de VIH/SIDA.
MODERAR EL USO DEL GRIFO
A medida que se lucha por restaurar las cuencas de montaa

hasta lograr un estado de abundancia sin invasiones, el programa
Trabajar por agua sirve para que los ciudadanos sepan apreciar realmente los lmites de los precarios recursos hdricos de Sudfrica. La adopcin de medidas de conservacin est siendo fomentada por una serie de incentivos, adems de que proporciona
fondos para el programa.
El impulso principal proviene de la nueva Ley de Recursos
Hdricos de Sudfrica, la cual reconoce explcitamente la necesidad de proteger la cantidad, calidad y fiabilidad del agua requeridas para mantener las funciones ecolgicas de las cuales dependen los humanos (vase la siguiente pgina). Algunos de los
municipios donde opera el programa se apoyan en campaas de
conservacin de los recursos hdricos para ayudar a que se implante la ley. Los contadores prepagados hacen que los usuarios
se midan en su consumo de agua y la ahorren. Los ciudadanos
usan agua gris (aguas residuales) en sus jardines, excusados
eficientes en funcin del consumo de agua, y duchas de chorro
suave. Adems se abstienen de regar entre las 11 a.m. y las 2 p.
m., cuando el 60% del agua aplicada se evapora.
Otro incentivo para la conservacin ha sido el aumento del
precio del agua, que hasta entonces se consideraba como uno de
los ms bajos del mundo. Para el consumo domstico, las tarifas
fijan el precio de los primeros cinco metros cbicos en slo 0,007
rands cada uno, pero cada metro cbico adicional tiene un precio
ms elevado que puede llegar hasta 0,14 rands el kilolitro, si se
consumen ms de 60 kl/hogar/mes (van Wilgen 2000).
Los resultados son sorprendentes. En Hermanus, por ejemplo,
el consumo de agua disminuy en un 25%, mientras que los in-
gresos por la venta de agua aumentaron en un 20%, lo que ayud a financiar el programa Trabajar por agua a nivel local.
Las medidas de conservacin han permitido que Hermanus posponga la construccin de una costosa infraestructura para el suministro adicional de agua, como por ejemplo una nueva represa (Working for Water 1998:17).
CALCULAR LO MNIMO ACEPTABLE
Actualmente, Trabajar por agua est gastando entre 200-250

millones de rands al ao, principalmente en los salarios de los
trabajadores. El apoyo financiero proviene fundamentalmente de
fondos oficiales del Programa de Reconstruccin y Desarrollo y
de Auxilio a la Pobreza (60%) y el 40% restante procede de las
tarifas de agua (van Wilgen 1999). Otras agencias participantes
hacen aportes significativos en materia de capacitacin, materiales y personal para los programas de bienestar. En Walker
Bay, cerca de Hermanus, los propietarios de tierras estn pagando la mitad de los costes de desmonte y la totalidad de los de
mantenimiento. En Cwili-Kei Mouth/Komga en el Cabo Oriental,
los agricultores estn pagando el 60% de los costes del despeje de
invasoras de sus tierras (Marais 2000; Working for Water 1998:
17). Los directores del programa esperan poder reproducir estos
modelos.
A pesar de las actuales tasas de trabajo y eficiencia, las plantas todava se siguen propagando ms rpidamente de lo que se
las puede eliminar. Asumiendo que la tasa de expansin sea del
5% al ao, la restauracin de las cuencas y el control de plantas
requerir 20 aos de actividades continuas, lo cual exige una
inversin anual de cerca de 600 millones de rands. Esto implica
un coste total de 5.400 millones de rands, ms derogaciones de
mantenimiento a largo plazo por cerca de 30 millones de rands al
ao (Versveld et al. 1998:iv-vi).
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Cmo evaluar un sistema de fynbos
Cuadro 3.15
a capacidad de estimar el valor de

los ecosistemas de Sudfrica con y
sin especies invasoras ha demostrado ser esencial para garantizar el apoyo a los programas de desmonte. Por
ejemplo, en 1997 algunos anlisis evaluaron en 19 millones de rands un ecosistema hipottico de fynbos de montaa de
4 km2 sin gestin de especies forneas, y
en 300 millones de rands con una gestin
efectiva de las mismas. El anlisis se
bas en el valor de solamente seis bienes
y servicios suministrados por el ecosistema: produccin de agua, aprovechamiento de flores silvestres, visitas de
excursionistas y ecoturismo, especies endmicas y reserva gentica (Higgins et al.
1997:165). Asimismo, los autores determinaron que el coste de desmontar las plantas forneas era de slo entre el 0,6 y 5%
del valor de los ecosistemas de fynbos de
montaa. Es posible que se trate de un
clculo bastante conservador, dada la extraordinaria riqueza de especies y endemismos que existe en los ocho biomas de Sudfrica y el hecho de que las plantas invasoras
amenazan con eliminar cerca de 1.900 especies (van Wilgen y van Wyk 1999, citando a Hilton-Taylor 1996).
De hecho, la biodiversidad de Sudfrica es quizs la justificacin ms slida a largo plazo para limitar la propagacin de especies
invasoras, aunque es el servicio ecosistmico ms difcil de evaluar. Es posible, por ejemplo, estimar lo que valen en el mercado las
plantas de los fynbos, cuando se convierten en alimentos y medicinas o en produccin hortcola. Sin embargo, es ms difcil asignarle
valor a especies como el pjaro de azcar del Cabo, cuyo hbitat est en peligro por invasiones originadas en el Cabo Occidental, o el
antlope oribi, amenazado por especies invasoras que perturban los hbitats de pradera.
Beneficios y costes asociados a la acacia negra (Acacia mearnsii) en Sudfrica

La acacia negra, una especie invasora agresiva, proporciona beneficios comerciales significativos y es un recurso importante para las comunidades rurales. Pero
un anlisis reciente sugiere que sus costes pueden ser dos veces superiores a sus beneficios.
Beneficios de la acacia
Valor neto 1998 (6 rands = US$1)
Costes e impactos negativos de la acacia
Valor neto 1998 (6 rands = US$1)
Madera y otros subproductos

comerciales incluyendo cortezas
para curtiembre, pulpa y astillas
US$363 millones
Se estima que la reduccin de los caudales

de superficie asciende a 557 millones de cm3
de agua al ao
Lea
US$143 millones
Prdida de biodiversidad
Materiales de construccin
US$22 millones
Aumenta el peligro de incendios
US$1 milln
Fijacin de carbono
US$24 millones
Aumenta la erosin
No se conoce
Fijacin de nitrgeno
No se conoce
Desestabilizacin de riberas
No se conoce
Productos medicinales
No se conoce
Prdida de oportunidades de ocio

y costes estticos
No se conoce
Combate la erosin
No se conoce
Total
> US$552 millones
US$1.425 millones
No se sabe, pero se cree

que es significativo
US$1.426 millones
Fuente: de Wit et al. (Prximo a publicarse)
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Aun as, si se miran otras opciones para mejorar el suministro

de agua, los programas de eliminacin de invasoras y proteccin
de cuencas son posiblemente los ms adecuados, teniendo en
cuenta la disponibilidad de recursos. Un estudio sugiere que el
agua adicional generada por la eliminacin de plantas invasoras
en las cuencas del Cabo Occidental costara apenas un poco ms
de 0,06 rands/m3. En cambio, un suministro adecuado a partir
de la mejor opcin que existe que es construir una represa en el
Cabo Occidental costara 5,70 rands por metro cbico de agua
potable, 1,50 rands por costos de tratamiento de aguas negras, y
4,80 cntimos por desalinizacin (van Wilgen et al. 1997:409;
van Wilgen 2000). Los estudios tambin mostraron que las inversiones iniciales en eliminacin de plantas fueron financieramente prudentes. La cubierta espacial de invasoras en regiones
de vegetacin leosa parece propagarse e intensificarse (de ligera a densa) en cuatro a seis ciclos de incendios (50 a 80 aos).
Limpiar las reas que apenas estn ligeramente infestadas cuesta cerca de 825 rands/ha comparado con las 5.875 rands/ha
que cuesta despejar un rea densamente invadida (Versveld et al.
1998:vi).
GANADORES Y PERDEDORES
El gobierno no es el nico que incurre en costes elevados por la

eliminacin de plantas y control de malezas. Tambin lo hacen el
sector privado y los terratenientes. Muchas de las especies consideradas como plagas sostienen uno de los sectores de crecimiento ms acelerado en el pas: las plantaciones forestales, que
representan el 2% del PIB de Sudfrica, esto es, cerca de 1.800
millones de rands al ao, mientras que los productos provenientes de los pinos, eucaliptos y acacias aportan otros 10.000 millones de rands. Con todo, la silvicultura es una fuente fundamental de plantas invasoras. El 38% de las reas invadidas de
Sudfrica est ocupado por especies no nativas que se utilizan en
la silvicultura comercial, y cerca del 80% de las invasiones de pinos se encuentra a 30 km de las plantaciones de rboles (Nel et
al. 1999:i,1,19). Muchos propietarios de tierras rurales se resisten a financiar la restauracin de las reas invadidas de las cuales son responsables, esto es, reas donde especies como el eucalipto y las acacias han escapado del uso intencionado como
rompevientos, sombra o bosquecillos. Los viveros tambin han
estado en la mira para imponerles reglamentos ms estrictos
aplicables a la venta de plantas invasoras.
Los propietarios de tierras y Trabajar por agua han encontrado un terreno comn: los promotores del programa no estn
proponiendo que se prohba el uso de especies invasoras en las
plantaciones, mientras que muchos terratenientes estn dispuestos
a controlar aquellas malezas que obstruyen las operaciones de las
plantaciones y aumentan el peligro de incendio. La industria de la
silvicultura se ha comprometido a adoptar un cdigo de conducta que requiere que las zonas ribereas y aquellas reas no forestadas de sus propiedades estn libres de plantas forneas. Algunas
compaas han contribuido a los esfuerzos encaminados a controlar las plantas eliminando la maleza y las especies comerciales
invasoras de las reas ribereas o ayudando a planificar y a levantar mapas, donando vehculos y capacitando trabajadores.
Pero todava no se ha logrado un consenso sobre la responsabilidad financiera de las compaas madereras y de miles de agricultores independientes en lo que se refiere al control de especies
invasoras. No todos coinciden con los precursores de Trabajar
por agua, que abogan por un mayor despeje cerca de las plantaciones y aguas abajo, y por la imposicin de multas en caso de
siembra ilegal a una distancia de 20 a 30 metros de las zonas ribereas. Adems, el programa promueve un enfoque tipo el que
contamina, paga por la contaminacin con semillas, lo cual hara responsables por los costes de la tala a quienes usan especies
invasoras, en caso de que stas se propaguen. Los propietarios de
tierras cuestionan cun prctico puede ser tratar de medir la
contaminacin por semillas. Ellos temen que se les culpe por los
impactos causados por otros, incluyendo todo el despeje atrasado
de las reas ribereas, o por aquellas invasiones de las cuales es
responsable el propio gobierno desde antes de que la silvicultura
de plantaciones fuera privatizada. A menos que estas disputas se
superen y los grupos de inters trabajen en colaboracin, los esfuerzos de Trabajar por agua podran paralizarse.
Los ingenieros forestales tambin se oponen a que se apliquen tarifas a las actividades que reducen los caudales, lo que
en efecto se constituye en un impuesto al agua que consumen sus
rboles, para ayudar a financiar el despeje de las cuencas infestadas con plantas forneas. Tales tarifas forzaran a la industria
forestal a aceptar un sistema en el que el agua ya no es un bien
gratuito, y se teme que esos controles sobre los recursos hdricos
afecten adversamente su capacidad de competir en el mercado
global. Esta indicacin a la industria forestal de que pague tarifa
de usuario complica la disputa. Sectores como la agricultura y la
minera bombean ms agua de los ros que la industria forestal,
pero no corren peligro de que se les vaya a cobrar tarifa de usuario en los prximos aos. Esto se ve apoyado, adems, en que el
conocimiento sobre sus efectos en el consumo de agua est retrasado con respecto al que se tiene sobre los de la industria forestal,
lo cual dificulta la expedicin de permisos y cuentas de cobro.
Trabajar por agua tambin crea problemas para muchas de
las comunidades rurales que dependen de las especies invasoras
como fuentes de lea, abrigo, y alimentos como miel, higos y
guayabas. Hasta ahora, el programa ha evitado despejar aquellos
lugares donde las especies invasoras constituyen una fuente fundamental de lea para las comunidades empobrecidas, o ha vendido o donado las variedades taladas como lea, carbn vegetal
o leos para barbacoas. Al final, sin embargo, ser necesario
desarrollar bosquecillos gestionados localmente con especies cuyo
potencial invasor sea mnimo o con especies nativas de crecimiento acelerado.
El futuro del programa
arantizar que los propietarios de tierras se convenzan

de lo esencial del programa y lo apoyen es slo uno de
los muchos obstculos a los que se enfrenta Trabajar
por agua. Muy probablemente la eliminacin de plantas invasoras va a resultar ms fcil que cumplir la promesa de
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R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Los fynbos son zonas arbustivas o de breales

que se caracterizan por una mezcla de tres formas principales de crecimiento: proteoides,
ericoides y restioides.
conferir poder a la gente y aliviar su pobreza. Las posibilidades

de crear empleo en el despeje de las cuencas son enormes si se
sostiene el nivel de financiacin del programa; lo que no est tan
claro es si ste puede crear medios de sustento significativos y
sostenibles para una cantidad apreciable de personas.
Es posible que el xito del programa dependa de si logra o no
cumplir su ambiciosa meta de convertir el 92% de esos empleos
en puestos de trabajo permanentes y mejor remunerados en actividades como control de incendios, ecoturismo e industrias
secundarias (Fynbos Working for Water Allied Industries
1998:4). Las industrias secundarias son aquellos negocios que
convierten las plantas y rboles invasores que se han eliminado
en productos rentables como lea, madera procesada para la
construccin y artesanas. Un ejemplo es el esfuerzo cooperativo
entre la Green Charcoal Company y Trabajar por agua, a travs del cual una fbrica est produciendo carbn vegetal obtenido a partir de los rboles invasores talados. Esta alianza reduce los costes de tala del programa y simplifica los tratamientos de
seguimiento en las reas limpias mediante la eliminacin de la
madera talada. En la provincia de Mpumalanga, el programa
est produciendo astillas de madera que pueden ser mezcladas
con cemento para crear paneles aislantes de bajo costo para
construccin de viviendas. Uno de los socios posibles en este
proyecto es la Federecin de los Sin Techo, una red de cooperativas de ahorro y crdito que ayuda a los ciudadanos menos favorecidos a conseguir crditos para la construccin de viviendas
o para comenzar sus propios negocios. Quizs el ejemplo ms
conmovedor del concepto de industria secundaria lo constituye la
fbrica de atades de bajo costo construidos a base de la biomasa invasora establecida por el programa Trabajar por agua. Y
no hay escasez de compradores. La devastadora epidemia del
VIH/SIDA en Sudfrica ha forzado a miles de familias empobrecidas a invertir sus escasos recursos en enterrar a su familiares en atades demasiado costosos.
Pero la gestin de una industria secundaria requiere sagacidad
administrativa y empresarial, as como una fuerza laboral con slidas destrezas tcnicas. Esta es una de las razones por las cuales
Trabajar por agua busca firmar contratos con empresas ya establecidas, con el fin de beneficiar a sus trabajadores con experiencia administrativa, de mercadeo y de desarrollo de productos,
y para contar con puntos de venta para la madera talada o los
productos terminados. Los trabajadores del programa tambin estn obteniendo la capacitacin bsica que requieren. Un diag-
nstico que se hizo del programa estableci

que cerca del 70% de los empleados carece
de las destrezas para construir muebles,
aserrar madera, producir madera industrial
o trabajar en ecoturismo (Fynbos Working
for Water Allied Industries 1998:8). Esto
deja al grueso de los trabajadores que no
poseen capacitacin en las industrias que pagan menos como son
las de leos para chimeneas o astillas de madera.
El dficit administrativo identificado en las industrias secundarias tambin constituye un impedimento para Tabajar por
agua como un todo. La idea y visin del programa fueron implantadas rpidamente por sus fundadores, quienes se mostraban
ms dipuestos a empezar a hacer que a planificar. La expansin acelerada del programa parece haber dejado atrs la
capacitacin de los trabajadores. En consecuencia, en el Cabo
Occidental el 36% de los proyectos dio problemas como la eliminacin de la especie equivocada, la utilizacin de mtodos
errneos de extraccin, o la incapacidad de cumplir las instrucciones de seguimiento de forma adecuada (Raddock 1999). Algunos proyectos estn dirigidos por administradores que carecen
de la suficiente experiencia, adiestramiento y capacidad de supervisin. La productividad laboral flaquea con el sistema de jornales, y la mala administracin agudiza el problema.
Para mejorar el control de calidad y la productividad, el programa est pasando del jornal diario a un sistema de contratos.
Los mejores trabajadores son promovidos a contratistas, los
cuales identifican a la gente con iniciativa y forman un equipo de
trabajo. Despus de recibir capacitacin, los contratistas pueden
licitar para obtener operaciones de despeje de plantas y restauracin auspiciadas por el programa, y pueden hacer contratos
con industrias privadas para eliminar especies invasoras de carriles, instalaciones de servicios pblicos u otras propiedades
extensas. En las reas donde se est probando el sistema de contratos la productividad ha aumentado de un 30 a un 50%, y en
algunos lugares ms del 65% de la eliminacin de plantas est a
cargo de equipos que trabajan por cuenta propia (Marais 1999;
Botha 1999).
Las metas ambientales del programa tambin conllevan desafos. Algunos alegan que Trabajar por agua est muy politizado y de ah su nfasis en iniciativas laborales y no en investigacin, vigilancia y prcticas de conservacin como puede ser el
mantenimiento cuidadoso de las reas despejadas. La restauracin de todo el rango de servicios ecosistmicos en la reas despejadas exige que se reemplace la capa de suelo cultivable, a lo
cual debe seguir un proceso de recubrimiento con mantillo y la
siembra de vegetacin nativa para prevenir la erosin; que se inicie el ciclo de nutrientes; y que se promueva el suministro de
agua limpia. Si los rboles cortados no se retiran, los incendios
naturales pueden ser extremadamente feroces (las praderas y
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zonas de arbustos que han sido invadidas tienen 10 veces ms

combustible que los ecosistemas que se han mantenido libres
de invasiones), adems de acabar con los bancos de semillas
nativas y hacer que el suelo rechace el agua. La prevencin de
invasiones posteriores mediante una gestin cuidadosa de las
rutas y fuentes primigenias de invasin caminos, carriles, ros
y las acciones de propietarios de tierras tambin exigen ms
atencin.
El xito del programa depender de la capacidad de superar
problemas financieros. Hasta hace poco, cuando el gobierno finalmente se comprometi a dar financiacin para ciclos de tres
aos, los flujos irregulares de ingreso implicaban que los contratos laborales podan ser de slo un mes. Asimismo, la periodicidad de los flujos de efectivo no siempre corresponde a planes ptimos de trabajo de acuerdo con la temporada. Por ejemplo, el
momento ideal para talar acacias es en invierno, cuando las bajas temperaturas pueden ayudar a matar a los rboles, pero muchas veces la financiacin slo ha estado disponible durante el
verano cuando el rebrote es ms fuerte. Otro problema es que las
inyecciones repentinas de efectivo provenientes de los fondos de
Auxilio a la Pobreza pueden requerir que se aumenten los esfuerzos de contratacin y despeje sin que se cuente con la capacidad administrativa adecuada.
Un complejo tejido de soluciones
in beneficios palpables en trminos de bienestar, muy

pocos gobiernos democrticos asumiran una inversin de
recursos pblicos de la magnitud de la del programa
Trabajar por agua. En un pas como Sudfrica donde
predomina la pobreza generalizada, sera muy difcil convencer a
los dirigentes pblicos de que la necesidad de limitar la propagacin de plantas invasoras aun con evidencia clara de que
tanto el agua como la biodiversidad corren un grave peligro
debe tener ms peso que la necesidad de pagar unos salarios que
garanticen el sustento de la gente.
Pero Trabajar por agua vincula la proteccin de los ecosistemas a la vida de los residentes y visualiza el contexto local no
como esttico sino como un camino promisorio hacia la restauracin de aqullos. Ms que aislar los problemas unos de otros, el
programa se propone tejer una solucin en torno a ellos. El excedente de ciudadanos desempleados se convierte en un recurso
y no en un problema. La madera talada es un insumo, una oportunidad para aqullos con espritu empresarial y una fuente de
financiacin para el programa, y no un desperdicio. La tala de
rboles en una comunidad tambin ofrece la posibilidad de establecer programas educativos.

Son muchas las manos que tejen la compleja trama de soluciones del programa Trabajar por agua, que se beneficia enormemente de una campaa muy inteligente de relaciones pblicas
y del apoyo de toda una gama de agencias gubernamentales.
Los promotores del programa han logrado reconocimiento internacional y 23 millones de rands de ayuda externa (Gelderblom 2000). Sus administradores han capitalizado oportunidades
de mercado como uniformar a los empleados con camisetas de
colores vivos en las que aparece impreso el logo del programa y
los nombres de los patrocinadores. De las asociaciones con las
agencias gubernamentales, las organizaciones sin fines de lucro y
el sector privado se ha obtenido asesora gerencial, investigacin,
ideas, personal y materiales. Pero quizs lo ms importante ha
sido que el apoyo tcito de los innumerables socios ha transformado a Trabajar por agua de una idea en un programa multimillonario en slo cinco aos. Los altos niveles de reconocimiento con que cuenta a nivel nacional e internacional por parte
del pblico y de los responsables de la formulacin de polticas
tambin ofrecen una especie de seguro contra cortes presupuestarios en pocas difciles.
Todava est por ver si el programa puede abordar de forma
coherente y amplia los desafos que presentan las plantas invasoras, la conservacin de recursos hdricos, la pobreza e incluso la
salud de los trabajadores. Existe una clara posibilidad de que no
cumpla todas sus metas. Es posible que no pueda controlar completamente las especies forneas, aunque un xito parcial de por
s constituye un logro importante. Aunque el ritmo de propagacin de las invasoras contine superando los esfuerzos del programa, los gastos en que ste ha incurrido ya se han traducido en
un mejor suministro de agua. Asimismo, sus estrategias de bienestar social han generado una mayor conciencia en el pblico
sobre el valor de los servicios de los ecosistemas, una mejor educacin en salud y una mayor capacitacin de la fuerza laboral,
inversiones stas que no se pueden desperdiciar.
La persistencia es un factor esencial en la continuidad del
proceso de restauracin de cuencas y proteccin de la biodiversidad en Sudfrica. La tarea de mantener el apoyo e inters pblico y poltico necesarios para garantizar millones en financiacin anual no es una labor de pequea envergadura. Pero la
necesidad de garantizar el suministro de agua para todos ordenada por la Constitucin y esencial para el crecimiento econmico, as como la de proveer empleo, pueden constituir el
mejor seguro para que el programa Trabajar por agua siga
acumulando xitos.
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GESTIN
DEL RO
MEKONG: FUNCIONAR
EL ENFOQUE REGIONAL?
n cierto sentido, el ro Mekong representa la ltima

oportunidad la ltima oportunidad de aprovechar
el potencial de una enorme cuenca relativamente prstina para abastecer a la poblacin de agua y energa,
sin destruir su integridad ambiental. El Mekong es el dcimo segundo ro ms largo del mundo, con una longitud de 4.880 km
desde su nacimiento en la meseta tibetana hasta su desembocadura en la costa de Vietnam. Asimismo ocupa el octavo lugar del
mundo en trminos de escorrenta anual, y es quizs la va fluvial
menos explotada del mundo en trminos de construccin de represas y otros desvos de agua. La cuenca del Mekong, con una
extensin de 795.000 km2, comprende seis de los pases ms ricos y ms pobres del sudeste asitico: Camboya, China, la Repblica Popular Democrtica de Laos, Myanmar, Tailandia y
Vietnam. Y todos estos gobiernos estn dispuestos a promover su
desarrollo econmico valindose de los recursos hdricos del Mekong (MRC 1997:14-15).
La intencin de represar y desviar las aguas del Mekong amenaza sus usos tradicionales como fuente de pescado y barrera
contra la penetracin de agua salada en los ricos suelos de su delta. Lo ideal sera que un nuevo modelo de manejo regional coordinado preservara esos beneficios, al tiempo que agregase otros
nuevos. La Comisin para el Ro Mekong (CRM), que originalmente se conoca como el Comit del Mekong, fue establecida en
1957 por los pases que forman parte de la cuenca para hacer
frente a los conflictos potenciales que pudieran surgir en torno al
desarrollo hidroelctrico. La CRM se constituye en un vehculo
para el manejo conjunto del ro y para coordinar las estrategias
de desarrollo de su cuenca baja. En 1995, despus de casi cuatro
dcadas de descontento poltico que afectaron adversamente a la
efectividad de la comisin, los pases de la cuenca reafirmaron su
inters en trabajar de forma conjunta. Camboya, la Repblica
Popular Democrtica de Laos, Tailandia y Vietnam firmaron
un Acuerdo de Cooperacin para el Desarrollo Sostenible de la
Cuenca del Ro Mekong, en el cual se reconoce la necesidad de
emprender acciones regionales. China y Myanmar participan
como observadores.
Con todo, la CRM carece de poder real para hacer que se ponga en prctica una visin unificada acerca del uso sostenible de
los recursos hdricos de la cuenca, y actualmente cada uno de los
pases ribereos est prosiguiendo con sus muy ambiciosos planes
de desarrollo de forma casi independiente. Puede un verdadero
enfoque regional para la gestin del Mekong evolucionar a tiempo para lograr influir en el futuro ambiental de la cuenca?
Sin embargo ahora se est considerando seriamente la construccin de varias represas de gran tamao para responder a la
creciente demanda regional de electricidad y al deseo de las naciones de la cuenca de obtener divisas de la venta internacional
de energa elctrica. La crisis financiera que se present en Asia
en 1997 sacudi la economa de Tailandia de una forma particularmente dura, lo que disminuy el ritmo de consumo de electricidad y retras los acuerdos de compra de la misma, as como
la puesta en marcha de la construccin de represas; si bien se espera que la demenda de energa se incremente otra vez, tan
pronto como la recesin comience a ceder (EIA 1999). Para
2020, la demanda de electricidad en la regin del Mekong podra
ser seis veces mayor que en 1993 (MRC 1997:5-9).
El potencial hidroelctrico vara ampliamente entre las naciones ribereas. Los pases de tierras altas como China y la
Repblica Popular Democrtica de Laos poseen la proporcin
mayor, mientras que los pases como Vietnam y Camboya situados en la parte baja y ms lenta del Mekong tienen relativamente poca. Entre las mayores presiones que encuentra el
Mekong en la actualidad figuran las siguientes:
La provincia de Yunnan en China, localizada en la parte su-
Represar el Mekong
l ro Mekong y sus afluentes tienen una capacidad de

generacin hidroelctrica que oscila entre 30.000 y
58.000 megavatios (MRC 1997:5-19). Y aunque han
existido planes para construir centrales hidroelctricas
muy grandes desde hace varios aos, hasta 1997 menos del 5%
de este potencial haba sido explotado.
perior de la cuenca, est planeando una cascada hasta de 14

represas sobre la parte alta del Mekong, que se conoce localmente como el ro Lancang. Estas represas tendran una capacidad local instalada de 7.700 megavatios, equivalente al
20% del consumo energtico actual de China. Dada la lejana
de Yunnan con respecto a las partes ms desarrolladas de
China y la oportunidad que se presenta de obtener divisas, es
posible que las autoridades de la provincia vayan a exportar
electricidad a Tailandia. China tambin ha propuesto planes
para desviar agua desde el Mekong hasta el ro Amarillo, con
el fin de satisfacer la creciente demanda de China en materia
de agua.
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Muchos de los afluentes que alimentan el Mekong en Tailan-
dia ya han sido represados para suministrar electricidad y riego a sus ridas provincias orientales. Sin embargo, Tailandia
tiene planes desde hace tiempo para desviar agua desde el
Mekong hacia el ro Chao Phyra que tiene escasez del lquido,
siendo la principal fuente de agua de la zona econmica central de Tailandia.
Una tercera parte del flujo total del Mekong se origina en la
Repblica Popular Democrtica de Laos. Dadas sus abundantes precipitaciones y topografa quebrada, all los clculos
sobre el potencial hidroelctrico ascienden a 7.000 megavatios, de los cuales slo una fraccin est siendo explotada en la
actualidad. Laos tiene planes para construir hasta 17 represas
nuevas durante la prxima dcada para reducir la pobreza del
pas. La mayor parte de la energa hidroelctrica se vender a
Tailandia y a Vietnam. Tailandia ya compra energa elctrica
de la represa Nam Ngum de Laos, y est negociando la adquisicin de electricidad de la represa Nam Theun II que
est en proyecto.
Sin embargo, no todos los proyectos propuestos van a ser desarrollados. Slo un puado de ellos se considera tcnicamente
factible y econmicamente viable, y es posible que las protestas
del pblico y las ONGs contra algunos como el Nam Theun II
frenen su construccin. El sector privado est presto a invertir en
aquellos planes hidroelctricos cuya promesa econmica es
viable. Por lo general la financiacin proviene de proyectos conocidos como BOOT, por sus iniciales en ingls (construccinpropiedad-operacin-transferencia), en los que inversionistas
extranjeros financian, construyen y explotan una represa recuperando as su inversin y compartiendo el riesgo durante el
perodo de la concesin, para luego transferirle la propiedad del
proyecto al gobierno.
Vulnerabilidad aguas abajo
unque las represas y los proyectos de desvo de aguas

dominan el discurso de desarrollo oficial, el Mekong
siempre ha suministrado muchos beneficios ambientales a los 55 millones de habitantes de su cuenca. Cerca
del 30% de los hogares que habitan en el delta del Mekong estn
por debajo de la lnea de pobreza, y la mayor parte de la poblacin rural depende del ro y sus afluentes para su supervivencia
(MRC 1997:4-6).
Por ejemplo, el pescado extrado del Mekong constituye la
fuente de entre un 40 y un 60% de la protena animal que consume la poblacin de la cuenca baja, mientras que en la mayor
parte de Camboya el porcentaje de poblacin que depende de su
consumo para sobrevivir es an mayor (Institute for Development Anthropology 1998:87-88). Las 900.000 toneladas de
pescado aprovechadas anualmente (Friederich 2000) y la riqueza extraordinaria de especies que exhibe el Mekong se encuentran amenazadas por las represas, que interfieren los ciclos
de desove en la medida en que impiden las migraciones de peces.

Las represas tambin reducen las inundaciones que sostienen
el desove de los peces, as como las zonas de cra en los humedales localizados aguas arriba y en la regin del delta. El ciclo de
crecidas, ligado a la estacin de lluvias monznicas, es un factor
crtico en el ciclo de vida de muchas de las especies acuticas del
rea. Incluso cambios pequeos en el caudal de inundacin tope
podra amenazar la produccin de pescado de la regin, y con
ello su seguridad alimentaria (MRC 1997:3-8). Los impactos
de las represas que ya se han construido en los afluentes del
Mekong ilustran la vulnerabilidad del rea. En el embalse Nam
Pong en el nordeste de Tailandia, el nmero de especies de peces
en el ro disminuy de 75 a 55. Las capturas de los pescadores
ubicados aguas arriba de las represas de Tuk Thla y Kompol
Tuol disminuyeron de 5-10 kg/da a 1-2 kg/da una vez finaliz
su construccin (MRC 1997:5-14).
La alteracin del ciclo anual de crecidas, la reduccin de la
carga de sedimentos del agua, y el desvo del caudal del Mekong
tambin podran tener serios efectos en la agricultura de su delta. Las aguas de la crecida depositan entre 1 y 3 cm de sedimentos frtiles cada ao en las llanuras aluviales de Vietnam y
Camboya, lo cual ayuda a sostener estas reas intensamente
cultivadas (MRC 1997:2-17). Adems, los flujos del ro durante
la estacin seca son importantes para controlar la intrusin de
salinidad desde la costa hacia las reas continentales. Segn el
Estudio del Sector de Recursos Hdricos de Vietnam, el agua de
mar penetra hasta 70 km tierra adentro durante la estacin
seca. Si continan las tendencias actuales de extraccin de agua
en el delta, el rea afectada por la salinidad podra aumentar de
1,7 a 2,2 millones de hectreas (Xie 1995:10). El aumento de salinidad fue citado como uno de los factores primordiales de la
disminucin de los rendimientos del arroz en el 50 al 90% de la
provincia de Tra Vinh durante los ltimos 30 aos (Nguyen
1998:4).
Tambin se deben tener en cuenta los peligros creados por las
represas para la biodiversidad del Mekong en el contexto de la
degradacin ambiental que la regin ya ha sufrido. La combinacin de la deforestacin, la conversin cada vez mayor a una
agricultura intensiva y dependiente de insumos qumicos, el
aumento progresivo de la poblacin y la eliminacin de manglares en favor de la acuicultura camaronera de la regin del delta
han puesto en peligro la salud ambiental de la cuenca hidrogrfica. Vietnam, por ejemplo, ya ha perdido aproximadamente
entre el 85 y el 90% de su cubierta boscosa, debido fundamentalmente a dcadas de guerra y reconstruccin. En Tailandia,
quizs entre el 55 y el 65% de los bosques ha sido desmontado
para sustituirlo por agricultura y plantaciones forestales (WCMC
1994:106-107). Algunas de las tasas ms altas de deforestacin
en el mundo se encuentran en pases ribereos (FAO 1999:132).
Muchos de los bosques remanentes son de una calidad precaria,
lo cual afecta a la retencin de agua en la cuenca, al tiempo que
promueve la degradacin y la prdida de suelo en las tierras altas
(MRC 1997:3-5). La interrupcin de los ciclos hidrolgicos o la
disminucin de los caudales de base durante las pocas secas a
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Cuadro 3.16
Cmo estn repartidos los recursos hidroelctricos del Mekong

Un vistazo a la cuenca hidrogrfica del Mekong
Pas
Caudal
promedio
desde el rea
de captacin
(m3/seg.)
Poblacin
Consumo
% del
flujo total
Nacional
(millones)
Cuenca
(millones)
China
2.410a
16
1.278,0
5,9
902,0
260a
Camboya
2.860
18
11,2
8,7
3,0
55
13
Laos
5.270
35
5,4
4,6
1,8
55
Tailandia
2.560
18
61,4
22,1
153,9
900
15-27b
Vietnam
1.660
11
79,8
14,0
24,8
140
21-30c
Myanmar
300
45,6
0,4
60
PIB (miles
Electricidad
Pescado
de millones (Kilovatios hora/
(kg/
de US$)
persona/ao) persona/ao)
Notas: , no se dispone de datos.

a
Slo la provincia de Yunnan. b Slo el nordeste de Tailandia. c Slo el delta del Mekong en Vietnam.
Fuentes: ONU 1998; CIESIN 1999; Banco Mundial 1999; MRC 1999:5-11, 5-20.
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travs de los desvos de agua podran aumentar de manera significativa las presin ya existentes.
Ms an, dnde van a reubicar estos pases a las miles de
personas que sern desplazadas por la construccin de las represas? Slo nueve de las principales obras de infraestructura de
este tipo que se han propuesto podran desplazar a 60.000 personas (MRC 1997: 5-24).
Se gesta un conflicto?
pesar de todo y de sus aguas caudalosas, el ecosistema

del Mekong es frgil y finito. El rango de demandas actuales y planes futuros en torno al ro ya han conducido a que se d una comepetencia cada vez ms fuerte
entre los pases de la cuenca. La CRM fue establecida precisamente para minimizar los conflictos que pueden surgir en torno
a un sistema fluvial que cruza varias fronteras internacionales,
pero sus esfuerzos de coordinacin regional han tenido muy
poco xito hasta el momento (China Environment Series 1998).
Aunque la CRM rene datos hidrolgicos de la cuenca, es muy
poco lo que ha hecho por analizarlos, por promover el debate entre los socios sobre los efectos acumulados de su desarrollo hdrico o para disear una visin comn sobre la manera como se
deberan compartir estos recursos hdricos. En consecuencia, los
gobiernos de Camboya, Vietnam, Laos y Tailandia estn compitiendo por financiacin internacional para sus proyectos de
construccin de represas y han . . . adoptado una retrica de cooperacin y desarrollo sostenible para ocultar conflictos y competencia subyacentes (China Environment Series 1998).
Esta ecuacin se complica por el hecho de que China no es
miembro de la CRM, si bien controla las partes altas del ro y ha
puesto en prctica un ambicioso plan de construccin de represas. China rehusa unirse a la Comisin hasta tanto no haya un
reglamento claro sobre el uso de agua y se le garantice que las
restricciones relativas a la construccin de represas y desvos de
agua no interferirn con sus planes de desarrollo en el alto Mekong . El acuerdo especifica que las naciones de la cuenca no tienen derecho a vetar el uso del agua del Mekong, como tampoco
el derecho unilateral a usarla. Esto implica que la construccin
de represas en el cauce principal del ro slo podra proceder por
consenso, un sistema que China ha considerado inaceptable.
En realidad, para todos los pases de la cuenca cuyo poder
de negociacin vara en gran medida de acuerdo con su ubicacin dentro de aqulla y su riqueza va a ser difcil llegar a un
compromiso. Por el tamao de su economa, China tiene una capacidad muy superior de movilizar la financiacin y tecnologa
necesarias para explotar su parte del Mekong. Dado que su
porcin de ro corre a travs de un territorio escasamente poblado, slo una pequea parte de su poblacin depende de l para
satisfacer sus necesidades de riego y produccin de pescado. Por
esta razn, China ganara mucho ms de lo que perdera con la
construccin de represas. En cambio Camboya y Vietnam son
extremadamente vulnerables debido a su ubicacin aguas abajo,
a su pobreza relativa y a la cantidad de personas que dependen
directamente del Mekong para su sustento. La Repblica Popular Democrtica de Laos, uno de los pases ms pobres del mundo, necesita desesperadamente explotar su potencial hidroelctrico para impulsar su desarrollo econmico. Tailandia se
encuentra en una posicin intermedia. De los pases ribereos es
el que tiene la poblacin ms numerosa viviendo dentro de la
cuenca, pero al mismo tiempo cuenta con los recursos econmicos y humanos necesarios para hacer frente a los efectos potencialmente negativos derivados de los cambios ocurridos aguas
arriba.
Una visin regional
pesar de los desequilibrios de poder entre los pases

ribereos y el potencial de conflicto existente, los beneficios de un enfoque regional son atractivos. El desarrollo de una red regional de interconexin elctrica,
por ejemplo, se beneficiara de un plan coordinado para desarrollar el potencial hidroelctrico de la cuenca. La red regional
favorecera la capacidad de China para vender energa elctrica
a otros usuarios de la regin, ofreciendo ventajas que favorezcan
a todos. Adems, un plan regional de crecimiento que ayude a
expandir las economas de los pases de la parte baja de la cuenca del Mekong y promueva la apertura de los mercados en el
rea ofrece un incentivo a largo plazo para que Tailandia y China cooperen.
La adopcin de un enfoque de toda la cuenca para la gestin
de los recursos hdricos presentara asimismo otras ventajas ambientales claras. Por definicin, un enfoque de este tipo forzara
a los pases ribereos a examinar la manera en que las represas
que se ubican en la parte alta del ro pueden afectar las condiciones del caudal ro abajo. En la actualidad, los pases ubicados
ro arriba pueden hacer extracciones de agua y producir energa
elctrica ignorando repercusiones como la intrusin de agua salada, la disminucin de capturas en la pesca de susbsistencia y el
agotamiento del suelo.
Dado que los gobiernos de la regin favorecen unnimemente
el desarrollo de su potencial hidroelctrico, un enfoque regional
para el manejo de los recursos hdricos no significara necesariamente menos generacin elctrica, y s ofrecera una oportunidad para distinguir entre aquellas represas que son ambientalmente buenas y las que son ambientalmente malas. El
desafo est en seleccionar aqullas que cumplan con estndares
econmicos y ambientales estrictos. Algunos han argumentado,
por ejemplo, que las represas ubicadas en Lancang y en las tierras altas de Laos son buenas porque tienen una muy buena
capacidad de generacin sin necesidad de que se inunden reas
extensas o se desplace a mucha gente. Por ello sus costos ambientales y sociales han sido relativamente bajos. Asimismo, es
posible que las represas beneficien de alguna manera el entorno
local. Los planificadores de la represa Nam Theun II en Laos han
propuesto destinar una parte de las ganancias provenientes de la
comercializacin de energa elctrica a la conservacin de los
bosques que rodean la cuenca. Esta medida es deseable por
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cuanto reduce la sedimentacin, disminuye los costos de mantenimiento y prolonga la vida de esa infraestructura.
Pero si se quieren capitalizar los beneficios de un enfoque regional en torno al desarrollo hdrico en el rea del Mekong, ser
necesario emprender acciones inmediatas, dados los cambios
acelerados que estn teniendo lugar actualmente. Los expertos en
esta materia advierten que ste es el momento para replantear el
manejo de los recursos hdricos en toda la cuenca, y no despus
de que las represas, y dems sistemas de desvo de aguas, hayan
sido construidas y se hayan sentido sus efectos ambientales y geopolticos.
La CRM tiene un papel muy importante que desempear en
lo que se refiere a promover la cooperacin regional. Pero ha sido
criticada por no haber podido abordar seriamente los efectos
ambientales negativos que pueda conllevar la construccin de estas represas y sistemas de desvo de aguas, como tampoco haber
podido desarrollar la capacidad de modelizacin que se requiere
para pronosticar y evaluar las contraprestaciones que surjan de
las diferentes opciones de desarrollo de los recursos hdricos de la
cuenca. Pero en 1995 la CRM reafirm su compromiso con el
anlisis y los diagnsticos ambientales, y tambin de servir como
centro de informacin regional sobre desarrollo y medio ambiente en la cuenca hidrogrfica del Mekong. Estos acontecimientos podran ayudar a los pases de la cuenca a visualizar mejor los beneficios que puedan surgir de adoptar un enfoque
regional en torno al manejo de la cuenca del Mekong y a cuantificar el dao tanto ambiental como social que podra presentarse si resuelven ir cada uno por su lado.
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PLAN
DE PROTECCIN DE LA CUENCA HIDROGRFICA
DE LA CIUDAD DE
NUEVA YORK
ara salvar el suministro de agua potable de sus habitantes, en 1997 la ciudad de Nueva York decidi lanzar
un ambicioso plan de proteccin ambiental, en lugar de
construir una costosa planta de purificacin. Mediante
la proteccin de la cuenca, la ciudad estara empleando la capacidad de la naturaleza para purificar el agua, al tiempo que preservara espacios abiertos y ahorrara dinero. Pero a medida que
se lleva a la prctica esta experiencia ampliamente promovida
como ejemplarizante, muchos se preguntan si en realidad lograr cumplir sus promesas.
Durante ms de un siglo, los residentes de la ciudad de Nueva
York han disfrutado de un suministro de agua de beber cuyo grado de pureza ha hecho que se la conozca como la champaa de
las aguas de grifo. Este suministro, de cerca de 1.300 millones de
galones por da, fluye desde una cuenca localizada en la parte
septentrional del estado de Nueva York que comprende 3.152 km2
y desde tres sistemas de embalses: Croton, Catskill y Delaware
(NRC 1999:3, 17). Hasta hace relativamente poco, los suelos, rboles y humedales haban permanecido mnimamente perturbados
y proporcionaban una purificacin natural a medida que el agua
se desplazaba a travs de las montaas Catskill y el valle del ro
Hudson antes de llegar a los 9 millones de residentes de la ciudad
de Nueva York y sus suburbios. El nico tratamiento requerido era
la aplicacin de cloro para controlar las enfermedades transportadas por el agua como son el clera y el tifus.
Pero durante las ltimas dcadas, el desarrollo ha atrado a
cantidades cada vez mayores de personas y de contaminantes a
la cuenca, lo que ha aumentado la presin sobre la capacidad
amortiguadora y purificadora de la tierra. Existen ms de 30.000
plantas locales de tratamiento de aguas residuales y sistemas de
disposicin final, y 41 plantas de tratamiento centralizadas que
descargan sus efluentes de aguas residuales en las cuencas de la
parte norte del estado (NRC 1999:358). La escorrenta de las
vas, fincas lecheras, prados y canchas de golf contiene fertilizantes, herbicidas, plaguicidas, aceite de motor y sales que se
aplican a las carreteras durante el invierno.
La necesidad de prestar atencin a la cuenca de la parte alta
del estado cada vez ms presionada se hizo evidente en
1990. En ese momento la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) le hizo una advertencia a la ciudad: o protege la fuente de agua de los embalses Catskill y Delaware las plantas de tratamiento naturales de la cuenca o
construye y opera un sistema de purificacin del agua. Segn varias estimaciones, la filtracin costara entre US$3.000 y
US$8.000 millones, con lo cual podra duplicarse el promedio
que cada familia paga por el servicio de agua al ao (Ryan
1998). En cambio, la ciudad determin que el costo de proteccin de la cuenca sera de slo US$1.500 millones, lo cual
aumentara el costo promedio del agua para los residentes de la
ciudad entre un 1 y un 2% o US$7 al ao (Revkin 1995, State of
New York 1998).
La advertencia de la EPA se origin en una decisin del Reglamento de 1989 para el Tratamiento de Aguas Superficiales, el
cual requiere que el suministro de agua superficial para los sistemas pblicos se purifique, a menos que se cumplan criterios
muy estrictos de salud pblica y se apliquen estrategias amplias
de proteccin de cuencas que minimicen los riesgos para el abastecimiento. Los niveles cada vez ms elevados de bacterias y
nutrientes en la cuenca, adems de los riesgos creados por sistemas anticuados de tratamiento de aguas residuales y sistemas
aspticos que funcionan de forma deficiente, han hecho que los
suministros de Catskill y Delaware corran peligro de violar el reglamento. El abastecimiento de Croton, al este del ro Hudson,
tena an ms problemas, y por ello las presiones crecientes originadas por la contaminacin hicieron que la purificacin se hiciera obligatoria. Y aunque el sistema de Croton suministra slo
el 10% del agua de la ciudad comparado con el 90% que
proviene de los sistemas de Delaware y Catskill, se espera que
el coste de construir y mantener esa planta ascienda a por lo menos US$700 millones (Gratz 1999).
Los ahorros derivados de la proteccin de los suministros de
Delaware y Catskill eran evidentes, pero el diseo y puesta en
marcha de un plan amplio de proteccin de un ecosistema no es
una tarea fcil. En todo el pas, menos del 2% de los municipios
cuyos sistemas de agua potable provienen de aguas superficiales
han logrado demostrar a la EPA que pueden evitarse la purificacin mediante la creacin de programas dinmicos de proteccin de cuencas (Gratz 1999). La abrumadora mayora son
mucho ms pequeas que Nueva York, menos pobladas y poseen una porcin mucho ms sustancial de los terrenos que son
esenciales para la cuenca. Cuando se dise el proyecto de acuer-
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do, la ciudad de Nueva York posea nicamente 34.000 hectreas de cuenca o sea menos del 7% del rea crtica total, incluyendo las tierras que estn por debajo de los embalses (Ryan
1998); otro 20% era propiedad del estado (NRC 1999).
Con una porcin tan pequea de la cuenca bajo su control directo, pero con millones de usuarios que dependen de ella, la
ciudad de Nueva York necesitaba obtener el apoyo de los propietarios de tierras del norte del estado para llevar a cabo la conservacin de los espacios abiertos pblicos y una proteccin ms
slida del uso del suelo. Pero desde la perspectiva de las comunidades del norte del estado, las restricciones aplicables como la adquisicin de tierras, lmites a la localizacin de vas y reas de estacionamiento, y normas estrictas para los sistemas de tratamiento
de aguas residuales equivalan a que su viabilidad econmica
quedara en manos de gente de fuera. Con todo, despus de varios
aos de negociaciones conflictivas, funcionarios de la ciudad, el
estado y del gobierno federal, algunos ecologistas, y una coalicin
de ciudades, pueblos y condados situados en la parte norte del estado forjaron un acuerdo de manejo que convenci a la EPA de
extender su dispensa de purificacin hasta 2002.
Quizs el elemento ms crtico del programa es la aprobacin,
por parte del estado, del plan que tiene la ciudad de invertir
US$250 millones para adquirir y preservar tierras de la cuenca,
dando prioridad a aquellas reas donde la calidad del agua es
crtica (NRC 1999:213). Entre tanto, un proceso de consulta
local ayuda a proteger los intereses de las comunidades que habitan en la cuenca. Entre los elementos del plan figuran nuevos
reglamentos para la cuenca, inversiones directas de la ciudad en
mejoras de los sistemas de tratamiento de aguas residuales para
Propiedad de cuencas crticas

Slo un puado de ciudades estadounidenses tienen sistemas de abastecimiento de agua sin purificar; se trata fundamentalmente de aqullas que
pueden asegurar una proteccin del agua a largo plazo porque hay zonas
crticas de las tierras de la cuenca que son propiedad de las compaas de
servicio de agua, o porque han sido designadas como espacios abiertos bajo
propiedad y manejo estatal o federal. La ciudad de Nueva York es una excepcin y por ello debe apoyarse fundamentalmente en la cooperacin de
propietarios de tierras del norte del estado para ayudar a proteger su suministro de agua potable.
Ciudad
Propiedad (%)
Pblica
Privada
rea de
cuenca (ha)
Poblacin
atendida
(millones)
Seatlle, WA
100
103.885
1,2
Portland, OR
100
65.280
0,8
N. York, NY
26
74
1.279.995
9,0
Boston, MA
52
48
228.100
2,4
San Fco., CA
100
475.000a
2,3
Suministra el 85% del agua de la ciudad; el 15% est purificado y proviene de

otras cuencas de propiedad pblica.
Fuentes: NRC 1999; comunicaciones personales.
minimizar la contaminacin, financiacin de la ciudad para

aquellos esfuerzos de los agricultores encaminados a reducir la
escorrenta, y pagos a las comunidades de la parte septentrional
del estado para subsidiar un slido desarrollo ambiental (State of
New York 1998).
Adems de los ahorros econmicos, el programa de proteccin
de ecosistemas ofrece algunas ventajas adicionales sobre los sistemas de purificacin: disminuye los riesgos que se presentan incluso cuando hay filtracin por ejemplo el riesgo de que la
planta no funcione bien, o la incidencia del Cryptosporidium, un
patgeno resistente a los desinfectantes. Las adquisiciones de
tierras y los controles sobre el desarrollo tambin conllevan que
habr ms tierra para parques, ocio y fauna silvestre.
Lo que todava no se sabe es si este gran esfuerzo probar ser
un buen negocio. Entre las incertidumbres figuran la efectividad
de los compromisos voluntarios de los agricultores en torno a la
disminucin de la contaminacin, y del conocimiento en vas
de evolucin sobre las mejores prcticas de gestin para controlar la escorreta de carreteras, prados, fincas y de otro tipo. A
las organizaciones ambientales les preocupa el hecho de que este
acuerdo negociado contiene graves vacos legales en relacin con
los reglamentos de la cuenca y los requerimientos para comprar
tierras. Por ejemplo, el acuerdo no pone lmites sobre el nmero
de plantas nuevas de tratamiento que se pueden construir en los
embalses ms limpios de la ciudad.
El acuerdo tampoco determina la cantidad de tierra que la
ciudad debe comprar en la cuenca, sino solamente que sta debe
solicitar la compra de 140.000 hectreas. Se prev que este enfoque podra conducir a la adquisicin de cerca de 48.000 hectreas, lo que permitira a la ciudad de Nueva York incrementar
sus posesiones al 17% de la superficie crtica en los prximos 10
aos (Gratz 1999). Sin embargo, los esfuerzos en este sentido podran rendir mucho menos, dado que el plan se apoya en la cooperacin de los habitantes del norte del estado, adems de que
ese 17% apenas le da a la ciudad un control limitado de la cuenca. Un problema adicional es que el plan establece criterios para
algunos tipos de tierra adquirir, pero no asegura que se vayan a
comprar las mejores desde el punto de vista de la calidad del
agua, dado que la tierra se obtiene mediante transaccin voluntaria entre comprador/vendedor. Segn el Natural Resources
Defense Council, es posible que el plan permita demasiada urbanizacin en tierras crticas de la cuenca; esta organizacin
tambin piensa que los negociadores no le prestaron suficiente
atencin a los aspectos cientficos del manejo de recursos hdricos
por la presin que conllevaba lograr un plan polticamente aceptable (Izeman 1999, Revkin 1997). Hay otras preocupaciones,
como la falta de requisitos adecuados en relacin con las zonas
de amortiguamiento reas de vegetacin donde no se pueden
verter contaminantes ni se permite la urbanizacin (NRC 1999:
14), as como el hecho de que el acuerdo le da un mayor nfasis al control de la contaminacin y no tanto a su prevencin.
Slo la supervisin sistemtica de la calidad del agua durante varios aos podra demostrar si el programa de proteccin de
la cuenca es suficiente para preservar la salud pblica. En este
momento se considera que el suministro de agua potable es se-
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guro, pero hay quienes piensan que en ltima instancia ser necesario purificarla.
Dejando de lado sus limitaciones, se trata de un acuerdo loable: reconoce formalmente los intereses de los residentes de la
cuenca y hace hincapi en la necesidad de poner en prctica
planes de proteccin que sean justos y equitativos. Algunos de
sus elementos podran servir de modelo para otras comunidades.
Cada vez se reconoce ms que la purificacin por s misma no es
la panacea. Aunque puede reducir el peligro de los patgenos
transportados por el agua no lo puede eliminar por completo, especialmente si la fuente de agua es deficiente. La proteccin de
cuencas ofrece un enfoque efectivo para purificar el agua de beber, adems de que beneficia al medio ambiente como un todo.
En el caso de la ciudad de Nueva York, el desafo es convencer a
tantos individuos y comunidades como sea posible de que trabajen juntos, dejando de lado sus intereses particulares y apuntando ms bien a lograr dos metas paralelas: salvar la cuenca y
ahorrar dinero.
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PRESERVAR LA ESTEPA: EL FUTURO DE LAS PRADERAS
DE MONGOLIA
urante miles de aos, la mayor parte de las estepas altas de Asia Central
han estado habitadas por pastores nmadas y sus caballos, camellos, cabras, ovejas y vacas. Hoy en da, esta enorme planicie las praderas naturales remanentes ms extensas del mundo (WCMC 1992:287) se encuentra dividida polticamente entre Rusia, China y la Repblica de Mongolia. A esta
regin tambin se la conoce como Asia interior.
Parecera que Mongolia, con una poblacin de slo 2,4 millones de habitantes en un rea de tamao similar al de Europa Occidental, cuenta con abundantes pastizales para sus 30 millones
de cabezas de ganado. Pero las condiciones naturales hacen que
las praderas de Asia interior sean muy vulnerables a los daos
causados por la actividad humana, y que su recuperacin sea
lenta. La temporada de cultivo slo dura cuatro meses. Las precipitaciones anuales oscilan entre 100 mm en las regiones ms
ridas y 500 mm en pequeas zonas septentrionales, aunque en
la mayor parte de la regin son inferiores a 350 mm. La estepa
est sometida a la accin de los vientos, la nieve puede cubrir el
suelo hasta ocho meses al ao, y en la estacin seca los incendios
en praderas y bosques son comunes. Estos factores ecolgicos y
climticos impiden el crecimiento de la vegetacin y agudizan la
erosin en reas donde los suelos no cuentan con ninguna proteccin (Palmer 1991:55).
En un entorno donde predominan los extremos, los pastores
han reconocido los mritos de trasladar su ganado cada estacin
o con alguna frecuencia. La movilidad de manadas y rebaos
parece preservar la fertilidad de las tierras de pastoreo, y por lo
tanto beneficia la salud de los animales y garantiza la seguridad

alimenticia. En el perodo feudal, los pastores rotaban sus animales en aquellos pastizales donde tenan acceso a abundantes
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Cuadro 3.17
Panormica de las praderas de Mongolia
Durante miles de aos, pastores nmadas han apacentado su ganado en las vastas y frgiles praderas de Mongolia. Mediante la rotacin de sus animales por temporadas en pastizales compartidos y segregados por especies, los pastores han fortalecido la economa de su pas sin degradar los ecosistemas. Sin embargo, es posible que los cambios polticos y econmicos recientes puedan estar
socavando estas prcticas sostenibles. Los anlisis realizados en las regiones de praderas vecinas en China y Rusia advierten sobre
las posibilidades de degradacin cuando las prcticas de pastoreo nmada a gran escala decaen para dar paso a la expansin de sistemas estticos a pequea escala.
Praderas
Los clculos sobre la degradacin de las praderas son objeto de intenso debate y oscilan entre el 4 y 33%, aunque
evidentemente existe un potencial claro para que se sigan degradando, lo cual es causa de alarma. Las praderas
constituyen la base de la produccin ganadera y aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de Mongolia depende del pastoreo o la agricultura para su sustento y seguridad alimentaria. El sobrepastoreo, la minera, el trfico vehicular en la estepa y otras presiones amenazan la biodiversidad de la pradera. Entre los mamferos que corren peligro en Mongolia figuran las gacelas, los camellos y caballos salvajes, y el asno salvaje de Asia.
Agricultura
La mayor parte de Asia interior no es apta para la agricultura; de las tierras cultivadas de Mongolia, la mitad se
considera degradada. La sedentarizacin del ganado requerir que se convierta ms tierra para propsitos
agrcolas con el fin de proveer alimento y forraje para los animales y las personas.
Agua dulce
Las prcticas de pastoreo de Mongolia estn parcialmente determinadas por la distribucin desequilibrada e irregular del agua. Las concentraciones cada vez mayores de pastores y asentamientos en las inmediaciones de las
fuentes de agua intensifican las presiones sobre los recursos naturales en esas reas. Esas mismas fuentes alimentan el riego para la agricultura, cuyo consumo estimado de agua para el ao 2000 fue tres veces superior al de
1970.
Bosques
Los bosques, que se encuentran principalmente en las reas montaosas ms hmedas de Mongolia, son crticos para la proteccin del suelo, las praderas, los recursos hdricos y la diversidad de la vida silvestre. Sin embargo, la reduccin de los bosques debido a la tala comercial, la extraccin de lea y los incendios forestales se
est acelerando.
Desafos de gestin
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Equidad y derechos
de propiedad
Durante muchos siglos, han sido varios los modelos de propiedad colectiva que han ayudado a mantener la salud de praderas y el ganado en Mongolia. Sin embargo, la reciente transicin a la propiedad privada de tierras y
manadas ha reducido los sistemas flexibles como el pastoreo rotatorio y el acceso a reas comunes para apacentar los animales. En algunas reas la tenencia de la tierra es ambigua; en otras los pastores ms ricos han cercado grandes extensiones de pastos de alta calidad.
Economa
Es posible que el cambio de una economa centralmente planificada a una economa de mercado d lugar a problemas ambientales y aumente la desigualdad en los ingresos; tambin es posible que los pastores pobres no
tengan la capacidad de aprovechar las economas de escala y de acceder a reas extensas de pastizales de alta
calidad. El gobierno ha suspendido los servicios de apoyo que prestaba a los pastores desde que se desintegraron los colectivos, y son pocos los que pueden costear el combustible y otros insumos necesarios para sostener las operaciones de pastoreo nmada.
Grupos de inters
La privatizacin ha introducido elementos divisorios en las comunidades pastorales. El influjo de nuevos pastores con poca experiencia en el manejo del ganado, la brecha cada vez ms amplia entre ricos y pobres, y el
ausentismo de los dueos de las manadas son todos elementos que debilitan un sistema de creencias compartidas y preferencias por el pastoreo nmada que una vez ayud a proteger la condicin de las praderas. Un manejo sostenible requiere polticas gubernamentales que faciliten y fomenten la produccin nmada ms que la
sedentaria.
Informacin
y supervisin
El conocimiento ecolgico de los pastores, su dominio de la geografa local y sus destrezas para la cra de ganado deben ser incorporados en las polticas de manejo. Tambin es necesario crear espacios para la investigacin
y el anlisis cientfico, de manera que contribuyan a guiar la transicin hacia la privatizacin sin sacrificar los aspectos ms positivos del pastoreo nmada. La elaboracin de un diagnstico de la condicin de las praderas con
mayor importancia estratgica para los pastores nmadas contribuir ampliamente a esta transicin.
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Cronologa
1691-1911 Mongolia se convierte en provincia de frontera de China. Los pastores se encargan de arrear las manadas de monasterios
budistas, altos lamas y seores de la aristocracia, rotndolas entre las diversas tierras comunitarias; el derecho a los pastizales est
regulado por las instituciones locales y entre los clanes y familias de acuerdo con leyes consuetudinarias.
1911 La expulsin de los Manchs del norte de Mongolia da lugar a una dcada de autonoma mongol.
1921 La revolucin bolchevique en Rusia inspira un fenmeno similar en Mongolia.
1924 Se funda la Repblica Popular de Mongolia en el norte de Mongolia, lo que da origen al segundo estado comunista del mundo
despus de la Unin Sovitica. La parte sur de Mongolia permanece bajo el control de China y se convierte en la Regin Autnoma
de Mongolia Interior en 1947, aunque en realidad carece de autonoma poltica.
1929-32 El gobierno mongol intenta colectivizar por la fuerza los hogares de los pastores. Para ello mata a miles de lamas budistas
y confisca la propiedad privada. Como protesta, los pastores sacrifican entre seis y siete millones de cabezas de ganado.
1932 El gobierno de Mongolia vira hacia una organizacin ms gradual de los colectivos; se fomenta la cooperacin entre los hogares
de los pastores. Para entonces Rusia ya haba colectivizado a la mayora de sus residentes rurales.
1949 Se funda el Partido Comunista de la Repblica Popular de China. Se nacionalizan las tierras de pastoreo en Xinjiang, Mongolia interior y otras reas, privando de su control a terratenientes, prncipes mongoles, lamas y clanes.
1950s-60s Los gobiernos de Rusia y China hacen nfasis en la expansin agrcola y en mtodos agrcolas altamente mecanizados.
1950s Las campaas del gobierno socialista de Mongolia impulsan la organizacin de los pastores en colectivos. Comienza la expansin del rea dedicada a la produccin de cereales y forraje.
1950s Rusia y China fomentan el uso de razas extranjeras de ovejas y otro tipo de ganado para mejorar la productividad; estas razas
mejoradas eventualmente mostraron ser ms dbiles y disminuyeron la movilidad de las manadas.
1955 Se pone un tope a la cantidad de cabezas de ganado de propiedad privada en Mongolia para fortalecer los colectivos emergentes.
1957 China comienza a establecer grandes colectivos (comunas populares) en los distritos rurales y erradica los derechos consuetudinarios de uso de pastizales. Las praderas comienzan a sentir la presin a medida que se expanden tanto las manadas
como las reas cultivadas.
1960s Virtualmente todos los hogares pastoriles de Mongolia quedan afiliados a los colectivos y toda la tierra es de propiedad del estado. Las familias se ocupan de la porcin que les corresponde de la manada del colectivo, aunque tambin se les permite tener algunos semovientes de su propiedad. Mongolia comienza a expandir su rea cultivada.
1980s China comienza la transicin de una economa centralmente planificada a una economa de mercado. Se disuelven las comunas agrcolas y el ganado se distribuye entre las familias dedicadas al pastoreo. Agricultores y pastores tienen contratos de arrendamiento de tierras, pero prevalece la incertidumbre sobre los derechos de acceso a los pastizales; esto, aunado a factores de asentamiento, desincentiva los desplazamientos con el ganado. En una estepa que alguna vez no tuvo lmites, surgen reas cercadas.
Termina la era comunista en Rusia. Bajo la influencia de los cambios polticos ocurridos en la Unin Sovitica y Europa Oriental,
Mongolia comienza la transicin hacia un gobierno democrtico y hacia la economa de mercado.
Primeros 1990s A pesar de las nuevas leyes aprobadas por el gobierno central, las fincas en Rusia mantienen la estructura comunal; muchos de los dirigentes agrarios son reticentes a entregar el ganado a propietarios privados.
1991 Termina el control estatal de precios. La Constitucin de Mongolia reconoce el principio de la propiedad privada de la tierra,
pero los pastizales quedan especficamente excluidos; para stos se desarrollan sistemas de contrato de arrendamiento. Mongolia
comienza a disolver sus colectivos; muy pronto los tamaos de las manadas aumentan en ms de un 20%.
1994 Ms del 90% de todos los semovientes existentes en Mongolia han sido transferidos a manos privadas. Muchos son propiedad
de los nuevos pastores, quienes recibieron animales durante la disolucin de los colectivos; algunos optan por un manejo ms sedentario de las manadas. Se comienza a notar la degradacin del suelo en las cercanas de los asentamientos de los pastores.
2000 La grave crisis econmica que se precipit con la desintegracin de la Unin Sovitica contina limitando el crecimiento econmico y la reconstruccin de Mongolia. Los recursos gubernamentales para apoyar el desplazamiento de las manadas son escasos,
a la vez que aumenta la brecha de ingresos entre los pastores ricos y los ms pobres.
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pastos de temporada y albergues que los protegieran del tiempo

inclemente. Por lo general se trataba de pastizales donde los derechos de uso eran coordinados por las autoridades locales, a saber, los seores o los monasterios, y los lacayos. Ocasionalmente los pastores usaban una tcnica conocida como otor o
desplazamiento del ganado hacia pastizales an ms remotos y
menos utilizados. Esta tcnica ayud a alimentar intensivamente a los animales y a prepararlos para inviernos fuertes y
primaveras en que se presenta una escasez grave de grano y pastos, al tiempo que se la utilizaba para dejar descansar a los
pastizales cuando el forraje era limitado o cuando la degradacin se haca evidente.
Varios aspectos importantes de estos sistemas coordinados
de gran escala y alta movilidad prevalecieron en Mongolia, a
pesar de las campaas del gobierno socialista encaminadas a
organizar el ganado en colectivos en los aos cincuenta. Sin embargo, a partir de los aos noventa Mongolia ha reorientado su
economa pasando de un modelo de planificacin centralizada a
uno de privatizacin de la tierra y libre mercado. Esto ha creado
oportunidades para algunos, pero tambin ha dado origen a
unas condiciones sociales y econmicas que han socavado la
cultura milenaria de rotacin de las manadas, amenazando incluso la continuidad de su existencia. En muchos casos estos
sistemas de alta movilidad se desintegraron cuando se acabaron
los colectivos, y desde entonces han sido reemplazados por otros
de baja movilidad y de pastoreo a pequea escala. Se cree que
esta tendencia puede amenazar la sostenibilidad de los ecosistemas de pradera de Mongolia.
En las regiones rusas y chinas de Asia interior se ha producido un cambio similar, de un pastoreo mvil a una cra de ganado ms sedentaria mezclada con sistemas de cultivo, cuyos efectos ambientales son preocupantes. Al igual que Mongolia, estos
pases experimentaron primero con la organizacin de los pastores en colectivos, los rusos en los aos treinta y los chinos en los
aos cincuenta. Dcadas ms tarde resolvieron privatizar las
operaciones ganaderas en un intento de modernizar e incrementar la produccin. La produccin de carne y lana aument pero
con costes para los ecosistemas, incluyendo la degradacin de los
pastizales. Aunque los clculos varan ampliamente, existen estudios locales en Buryatia y Chita en Rusia, y en la Mongolia interior de China, que sugieren que hasta un 75% de las praderas
ha sufrido algn grado de degradacin (Humphrey y Sneath
1999:52; Gomboev 1996:21). Segn datos del gobierno chino,
slo un 44% de las praderas de Mongolia interior se considera
utilizable y en buenas condiciones (Neupert 1999:426).
En comparacin, las praderas de Mongolia se encuentran en
condiciones relativamente buenas. Los funcionarios del gobierno
chino han calculado que entre el 4 y el 20% de las tierras de pastizales se encuentra moderado o gravemente degradado (Government of Mongolia 1995:28).
Los problemas que presentan los ecosistemas de China y Rusia acentan an ms los mritos de preservar las prcticas del
pastoreo nmada. Y es posible que la incorporacin de esta caracterstica en la economa moderna de Mongolia sea esencial
para preservar los medios de sustento locales y la prosperidad del
pas. Las praderas cubren un 80% de la superficie total de Mongolia (1.567 millones de km2), mientras que las actividades
agropecuarias principalmente el pastoreo de ganado representaron el 33% del PIB del pas en 1998. Aproximadamente la
mitad de la mano de obra trabaja en el sector agropecuario,
principalmente en actividades de pastoreo (National Statistical
Office of Mongolia 1999:45, 54, 95; Statistical Office of Mongolia 1993:6). Las exportaciones ganaderas de Mongolia se han derrumbado desde que desapareciera el bloque de comercio socialista en 1989-91, aunque en mejores pocas econmicas el
pastoreo proporcionaba una cantidad sustancial de materias primas como lana y pieles destinadas al comercio exportador de
Mongolia, y a su naciente sector industrial. El futuro crecimiento econmico de Mongolia depende, por lo menos en parte, de la
produccin ganadera. El crecimiento econmico es una prioridad
para Mongolia, cuyo PNB per cpita de US$380 (1998) lo convierte en uno de los pases ms pobres de Asia (World Bank
2000:11).
En los niveles individual y local, la carne, la leche y el ganado
como medio de transporte son vitales para los muchos pastores y
sus familias que viven en lugares remotos e inaccesibles. La inflacin de precios y la escasez de combustible y productos bsicos
durante la transicin actual hacia una economa de mercado
hace que el ganado sea cada vez ms esencial para la seguridad
alimenticia de los hogares.
En pos de agua y pasto
l desplazamiento a gran escala de manadas de ganado

tiene races muy antiguas. Desde el siglo XVII hasta el
siglo XX, Mongolia estuvo dividida en distritos administrativos llamados hoshuu, gobernados por un seor
feudal que heredaba su poder o por un monasterio budista. La
gente del comn perteneca a un rea geogrfica determinada y
se le exiga que trabajara para las autoridades locales. Los monasterios budistas, la nobleza y la administracin imperial posean millones de cabezas de ganado pastoreadas por sbditos y
siervos, quienes por lo general reciban a cambio una parte de lo
producido.
Los sistemas pastoriles migratorios podan ser bastante sofisticados. Los grupos de pastores estaban organizados de manera
flexible y constaban de una o ms familias. Los pastores y sus familias arreaban grandes manadas y rebaos de caballos, ovejas,
cabras y otros animales domesticados o semidomesticados hacia
pastizales de temporada seleccionados en un ciclo anual (Simukov 1936:49-55). Dado que los diferentes animales tienen distintos hbitos de pastoreo, se los segregaba por especies para utilizar los pastizales de manera eficiente. Las ovejas, por ejemplo,
pacen tan cerca del suelo que los caballos y reses no pueden
aprovechar lo que dejan, lo cual obliga a que los caballos desentierren las races del pasto para alimentarse. Es posible que algunos miembros del grupo del pastor se especializaran en manejar a una especie en particular. Otros quizs se dedicaran al
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Uso del suelo en Asia interior
Fuente: MacArthur Environmental and Cultural Conservation in Inner Asia Project (MECCIA) 1995.
Uso del suelo en Asia interior
a estepa asitica, incluyendo partes de China y Rusia, contiene las praderas naturales ms extensas del mundo. El clima es inclemente: en algunas
regiones, la nieve cubre la superficie entre cinco y ocho meses al ao
(WCMC 1992:280-292). Tambin hay valores extremos de calor y fro, particularmente en las regiones desrticas del sur que separan a Mongolia del Tibet. En
efecto, la mayor parte de Asia interior no se puede adaptar a la mayora de actividades econmicas; por ejemplo, algunas reas extensas de la Federacin
Rusa estn fundamentalmente ocupadas por cadenas de montaas.
Pero el ganado ha prosperado en la estepa durante siglos. De hecho, la mayor parte de Asia interior donde el acceso es posible se utiliza para el pastoreo
de ganado. La agricultura tambin es un uso del suelo importante, aunque menos del 1% de la tierra de Mongolia est clasificada como arable (Mearns
1991:26). As pues, la forma de vida predominante es la rural y de ah la importancia primordial de las manadas como fuente de alimento y lana y como medio
de transporte.
Cuadro 3.18
Cuadro 3.19
Movimientos trashumantes
on varios los sistemas de pastoreo que se practican en el movimiento de manadas en Asia interior, dependiendo de las condiciones ambientales, econmicas y sociales. Por ejemplo en un rea de Mongolia (Hovd sum, Uvs aimag), la mayora de los pastores usa los pastos que estn en las partes elevadas de las montaas (por encima de los 2.400 metros) en el verano. En el otoo las familias de pastores descienden hacia los lagos localizados en elevaciones de 2.000 metros. En un rea menos montaosa de
Mongolia (Dashbalbar sum, Dornod aimag), la poblacin pastoril generalmente pasa el invierno y la primavera en las tierras bajas de los
valles cercanos a ros y arroyos, y se desplaza hacia pastizales ubicados en tierras ms elevadas en el verano y el otoo. En esta rea el
desplazamiento promedio es de 25 km (Humphrey y Seneath 1999:236-247).
Fuente: La figura ha sido adaptada de Humphrey y Sneath 1999:237.
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esquileo, al ordeo, a hacer fieltro para las tiendas de los campamentos o a ayudar al grupo a desplazarse hacia un nuevo
pastizal.
La variacin en la frecuencia y la distancia de los desplazamientos era enorme. En las regiones septentrionales con ms
agua, los pastores podan mover el ganado dos veces al ao. En
otras reas podan recorrer largas distancias entre tres y cuatro
veces al ao, mientras que en el resto esto se haca con mayor
frecuencia. Los chinos antiguos describan estas actividades pastoriles como en pos de agua y pasto (Hasbagan and Shan
1996:26).
Como los seores dueos de la tierra y los monasterios locales
coordinaban el acceso general a los pastos y apoyaban estos desplazamientos, las familias dedicadas a esta actividad podan,
normalmente, compartir los pastizales de temporada de forma
eficiente y evitar su uso excesivo. Estos sistemas flexibles de
pastoreo, junto con los sistemas de uso colectivo, tambin aseguraban que las fuentes de agua de los mejores potreros no fueran controlados por slo algunos pastores en detrimento de todo
el sistema pastoril (Mearns 1991:31).
Tales principios y tcnicas de pastoreo han sido transmitidos
a travs de los siglos con una continuidad extraordinaria. Algunos pastores todava mueven sus manadas o rebaos entre 150 y
200 km desde los pastizales de verano hasta los de invierno.
Otros lo hacen entre 25 y 50 km, mientras que el resto slo se
desplaza unos 10 km, dependiendo de sus condiciones sociales y
econmicas (Humphrey y Sneath 1999:221-222). Pero muchos

sistemas pastoriles siguen siendo fundamentalmente mviles, y
quienes los practican continan haciendo hincapi en los beneficios de la movilidad y de los esquemas cooperativos para mantener la salud de pastizales y ganado.
La ciencia tiende a confirmar lo que los pastores han observado durante generaciones. Los estudios ecolgicos muestran
que el pastoreo continuo de ganado en los mismos pastizales
puede ser mucho ms daino que los sistemas de rotacin (Tserendash y Erdenebaatar 1993:9-15). Las poblaciones densas de
ganado sedentario pueden impedir el rebrote del pasto. Algunas
especies de plantas pueden desaparecer paulatinamente y ser
reemplazadas por malezas poco comestibles o plantas venenosas
que pueden enfermar o matar al ganado. Una vez el suelo de un
pastizal se encuentra gravemente deteriorado, el viento puede generar all un proceso de desertificacin.
Una nueva era en Mongolia: 1921-90
urante el siglo XX, la cultura pastoril experiment

influencias nuevas e importantes. Despus de slo
una dcada de autonoma mongol que sigui al colapso de la dinasta Qing en China, la lucha por el
poder desencaden una revolucin de inspiracin bolchevique.
La planificacin centralizada de tipo socialista surgi bajo el li-
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derazgo del Partido Popular Revolucionario Mongol en 1924.

En esta poca se introdujeron tecnologas como la agricultura
de riego y la maquinaria agrcola. Tambin se instaur un pastoreo controlado por el estado que trajo consigo los principios
de la industrializacin. Durante ese perodo, las tcnicas del
pastoreo itinerante por lo general perduraron, y en algunos
casos incluso mejoraron.
Uno de los primeros pasos del gobierno socialista de tipo sovitico fue la organizacin de los pastores en colectivos. Los primeros intentos en ese sentido fueron tan impopulares que tuvieron que ser abandonados. Sin embargo, en los aos cincuenta,
los pastores mongoles se organizaron como trabajadores asalariados empleados en cerca de 250 negdels o fincas colectivas, y
en aproximadamente 50 fincas del estado, cada una de las cuales
manejaba actividades de pastoreo o agrcolas en un distrito rural
o sum. Un sum consta de un asentamiento central compuesto por
varios cientos de hogares, y de un rea extensa de pradera utilizada como pastizal por las familias que estn bajo un pastor. La
mayora de ellas viven en campamentos de fieltro itinerantes o
yurts, pastoreando el ganado del colectivo o de la finca estatal y
algunos semovientes de su propiedad. Aunque los nuevos distritos sum eran por lo general ms pequeos que los negdelses,
muchos pastores continuaron rotando entre los pastizales durante
el ao y haciendo el otor. Sin embargo, en algunas regiones se redujo la distancia de los desplazamientos de temporada (Humphrey and Sneath 1999:233-264).
Este sistema colectivo en realidad mejor el pastoreo trashumante en algunos sentidos. Los colectivos mantenan los medios de transporte, la maquinaria y los servicios de siega de
heno. Los hogares de pastores eran transportados en etapas largas de trashumancia anual en los camiones del colectivo, mientras que los envos de heno ayudaban a alimentar al ganado
durante el invierno y los inicios de la primavera. Uno de los
pastores recuerda: En el perodo de colectivizacin . . . otor era
muy bueno. Los servicios que ofreca a los pastores eran excelentes. Asimismo, la preparacin del heno [para forraje] y la reparacin de hashaa [cercados y cobertizos] se haca muy bien
(Humphrey y Sneath 1999:39). A los hogares de pastores se les
animaba a que trabajaran conjuntamente. El estado suministraba crditos para mejora de infraestructuras que beneficiaran a
los pastores, como por ejemplo pozos, albergues para los animales durante el invierno y equipamiento para hacer heno.
Pero la colectivizacin desincentiv la iniciativa individual,
como bien puntualiz el mismo pastor: Como a los pastores se
les suministraba el heno y otras cosas, y se les deca a dnde trasladarse y cundo, pues ellos no escogan los pastizales en que
iban a poner a pastar a los animales. Slo trabajaban respondiendo a rdenes e indicaciones de sus lderes segando y haciendo heno, esquilando las ovejas dndoles el bao antisrnico, todas esas cosas eran hechas conjuntamente por la brigada
o grupo. As que [durante la colectivizacin] la gente simplemente segua instrucciones y esperaba a que le dijeran lo que tena que hacer (Humphrey y Sneath 1999:39-40).
Con todo, Mongolia bsicamente conserv su sistema de pastoreo itinerante y una relacin ganado-pasto relativamente baja.
Este patrn de uso del suelo no parece haber causado mayor degradacin en los pastizales (Asian Development Bank/PALD
1993).
Las experiencias china y rusa con

la gestin de praderas
na comparacin de las praderas de Mongolia con las vecinas de Rusia y China a lo largo de aproximadamente
el mismo perodo (1920-90) acenta los peligros de
abandonar las tcnicas del pastoreo itinerante a gran escala. Incluso en las reas de Mongolia donde las densidades ganaderas son comparables a las de regiones vecinas en China y Rusia,
las de aqulla tienden a estar mucho menos degradadas, segn las
percepciones de los propios pastores. Esto puede deberse a que los
gobiernos centralizados de China y Rusia ponan ms nfasis en el
pastoreo sedentario. Rusia tambin se apoyaba ampliamente en
mtodos agrcolas altamente mecanizados.
En Rusia, la mayora de los pastores fueron organizados en
colectivos hacia finales de los aos treinta. Unas dcadas ms
tarde, en algunas partes de Rusia el ganado se mantena relativamente inmvil en pastizales cercados. Asimismo se usaba maquinaria pesada y fertilizantes qumicos para producir cultivos de
granos y para forraje.
En los aos cincuenta, en la Mongolia interior de China las
familias fueron organizadas de manera similar en comunas populares. Las comunas se establecan en un distrito de un poblado en instalaciones del gobierno, mientras que las familias
pastoriles de la estepa se organizaban en brigadas de produccin. Estas brigadas conservaban alguna movilidad y trasladaban
el ganado desde la comuna hacia pastizales de temporada por indicacin de funcionarios gubernamentales, junto con el pequeo
nmero de cabezas de ganado que se le permita poseer a cada
unidad familiar. Sin embargo, la reduccin en la rotacin de
pastizales requera que se aumentaran las instalaciones para hacer heno y los cobertizos para animales.
Al igual que Rusia, China orden una drstica expansin de la
agricultura en los aos cincuenta. Los proyectos de riego a gran
escala permitieron el cultivo de forraje, as que los pastores no tenan ninguna razn para trasladar su ganado a diferentes pastizales de temporada.
En los aos noventa, en la Mongolia interior de China ya haban desaparecido los ltimos remanentes de los antiguos sistemas especializados de pastoreo. Como parte de sus reformas
econmicas, el nuevo gobierno postmaosta disolvi las comunas.
Dado que la experiencia reciente del gobierno con la asignacin
de tierras de cultivo a las familias agricultoras en el resto de
China haba sido relativamente exitosa, la administracin quiso
aplicar una poltica similar en las regiones pastoriles. El ganado
se distribuy entre los hogares dedicados a esa actividad, mientras que las cuotas de semovientes que poda poseer cada familia
se fueron eliminando paulatinamente. Lo mismo se hizo con los
campos dedicados a la produccin de heno. En los aos noventa,
las tierras de pastizales se dividieron y asignaron a individuos y
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grupos de familias mediante sistemas de arrendamiento a largo

plazo (Humphrey y Sneath 1999:165).
Los cambios polticos y econmicos introducidos en el siglo XX
reportaron beneficios a los pastores de Rusia y China, pero tambin crearon nuevas desigualdades y problemas en los ecosistemas. Uno de los beneficios fue el crecimiento de la produccin.
En la Mongolia interior de China, el nmero de cabezas de ganado aument de cerca de 17 millones en 1957 a ms de 32 millones en 1980 (Inner Mongolian Territorial Resources Compilation Committee 1987:519-520). Tales incrementos fueron
fundamentalmente la consecuencia de un cambio hacia la cra
acelerada de ganado ovino y caprino en detrimento de semovientes ms grandes como vacas, caballos y camellos. Los pastores tambin obtuvieron servicios
rudimentarios de electricidad,
caminos y pozos, suministrados
por el gobierno central. En Buryatia, Chita Oblast y Tuva en
Rusia, las fincas ofrecan a sus
miembros salarios garantizados,
vivienda, pensiones y seguros,
instalaciones mdicas, jardines
de infancia y escuelas, pensiones
y seguros, almacenes, calefaccin central, combustible y lea,
centros comunales, bibliotecas
y lugares de ocio (Humphrey y
Sneath 1999:79).
Con las reformas introducidas en los inicios de la economa
de mercado en los aos ochenta,
la calidad de vida en China mejor notablemente comparada
con los niveles extremadamente bajos que haban prevalecido durante la poca de las comunas populares. Algunos pastores se hicieron ricos; quienes contaban con un mejor acceso a los mercados o tenan el poder adquisitivo para comprar maquinaria y
vehculos eran aqullos que podan obtener crditos gubernamentales con tasas de inters bajas a travs de sus vnculos con la
administracin local. Esos hogares podan contratar mano de
obra para que les cuidaran sus grandes manadas, as como invertir en maquinaria para la siega del heno y otras actividades.
Algunos podan pagar por el acceso a pastizales de alta calidad,
adems de las asignaciones mnimas de pastos que se le daba a
cada familia de pastores. Quienes tenan medios suficientes cercaron las que anteriormente haban sido tierras comunitarias,
con lo que limitaron la capacidad de otros para usarlas o trasladarse a travs de ellas.
As pues, los beneficios conllevaron costes elevados para las
tradiciones culturales y para los ecosistemas. Los desplazamientos de ganado a gran escala entre los pastizales de temporada
han sido fundamentalmente eliminados como resultado de la
asignacin de tierras, lo cual ha conducido a una disminucin en
el uso de la tcnica pastoril conocida como otor. En consecuencia
se ha incrementado la cantidad de heno que se siega para ali-
mentar al ganado, la tendencia de los animales a pastar en una

sola localizacin durante todo el ao y su concentracin en ciertas reas. Los pastores ya no pueden llevar a pastar a sus diferentes tipos de ganado a los territorios ms apropiados para
cada cual. Por ejemplo, es posible que los pastizales ribereos
que el distrito haba puesto a disposicin de todo el ganado se
encuentren hoy divididos entre diferentes familias. Los propios
pastores ya han identificado el deterioro de los pastizales en
reas intensamente utilizadas de la Mongolia interior de Rusia y
China, especialmente en las cercanas de las fuentes de agua y en
las locaciones donde estn asentadas las familias.
En aquellos lugares donde las manadas sedentarias no tienen
acceso a fuentes de agua natural todo el ao, el lquido tiene que
ser transportado hasta all en camiones, y el trfico vehicular

daa la frgil superficie de estos pastos. La necesidad de
aumentar la produccin de heno y forraje para alimentar el ganado sedentario tambin daa los muy delgados suelos de la estepa. En reas extensas de Asia interior donde la cubierta del
suelo es dbil y el clima inclemente, los cultivos sembrados en
pastizales convertidos producen rendimientos bajos, al tiempo
que se agudiza la erosin y la desertificacin (Humphrey y Sneath 1999:91); las praderas que han sido labradas pierden muy
pronto la capa cultivable del suelo con la accin de los vientos
fuertes, mientras que la humedad del mismo disminuye.
Tambin se presentan otros problemas, incluyendo la decreciente produccin de pasto en aquellos pastizales asignados a la
elaboracin de heno, pues la gente siega rutinariamente en los
mismos lugares. Se sabe que los pastores de la Mongolia interior
de China aran los pastizales de primavera para sembrar heno y
granos porque no pueden costear los altos precios que cobran en
el mercado. En Xinjiang, los expertos en praderas estiman que
transcurrirn entre 15 y 20 aos antes de que las tierras aradas
recuperen su productividad previa como pastizales (Humphrey y
Sneath 1999:106) porque all el cultivo destruye los extensos sistemas de races que sostienen los pastos perennes.
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Cuadro 3.20
Densidad ganadera en Asia interior
n Asia interior, las densidades ganaderas son significativamente ms altas en partes de Mongolia interior y Xinjiang, comparadas con las de la vecina Repblica de Mongolia. Sin embargo, tales densidades elevadas no se traducen
necesariamente en una menor productividad de las praderas.
De hecho, los investigadores que estudian el pastoreo en Asia
interior establecieron que la movilidad y la estructura de las manadas parecen ser determinantes ms fuertes de la degradacin.
Por ejemplo, los registros de los aos treinta sugieren que Mongolia interior sostena aproximadamente la misma cantidad de
ganado (cuando se calcula en trminos de una unidad estndar
de carga ganadera) que la que soportaba en la dcada de los

aos noventa, esto es, el equivalente a 70 millones de ovejas
(Sneath 1998, citando a Chang 1933). Pero en los aos treinta las
manadas contenan una proporcin mucho menor de ovejas y
cabras, y el sistema de pastoreo era mucho ms mvil. Los problemas ambientales se hacen evidentes en aquellos lugares
donde la tendencia de los pastores es llevar a sus manadas a
pastar en reas especficas durante todo el ao. La presin en
las praderas se agudiza cuando algunos de los mejores pastizales naturales se convierten a la agricultura o se dedican a la
produccin de heno.
Densidad ganadera en Asia interior
Fuente: MECCIA 1995.
Otro problema ha sido la introduccin de razas de ganado forneas. Por ejemplo, a partir de los aos cincuenta se comenz a
cruzar ovejas Merinas con las de Mongolia para incrementar
tanto la productividad como la calidad de los productos del ganado. Muchas de estas razas mejoradas resultaron ms dbiles
y de movimiento ms lento que las variedades indgenas, por lo
que requeran cobertizos con calefaccin para sobrevivir en el invierno; esto redujo an ms la movilidad de los rebaos
(Humphrey y Sneath 1999:239). En Buryatia, Rusia, los investigadores notaron que las razas extranjeras afectaban indirectamente a los ecosistemas de bosque, dado que la construccin de
cobertizos de invierno y el suministro de lea y vivienda para los
pastores recientemente asentados requiere madera. En consecuencia, las reas de bosque a lo largo de la frontera rusa han
sido ampliamente explotadas. En cambio, muchos de los pastores
mongoles todava utilizan los yurts como albergue y queman

estircol seco como combustible; las viviendas de madera se encuentran por lo general nicamente en los poblados centrales.
Por ello las presiones de los pastores mongoles sobre los bosques
son menores (Humphrey y Sneath 1999:12).
La disminucin de las prcticas nmadas conlleva ventajas y
desventajas culturales. Las entrevistas realizadas a pastores en
varias partes de Asia interior sugieren que muchos prefieren la
vida nmada, especialmente los mayores. Otros reconocen que
aunque los desplazamientos son esenciales para mantener la salud de los pastizales, tambin hacen la vida difcil. El tiempo invertido en el otor es un perodo durante el cual permanecen desconectados de otra gente, y por lo general de servicios sociales
como educacin formal, salud y acceso al correo. La agricultura
y la cra de ganado sedentarias permiten a las familias cultivar
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Poblacin y densidad ganadera en distritos seleccionados

Densidad
de poblacin
(persona/km2)
Densidad
ganadera til
(UECGa/km2)
% de tierrab
cultivada
% de
pastizalesc
considerados
degradados
Chinggel Bulag
0,70
54
54,4
Hosh Tolgoi
2,10
56
0,3
Handgat
3,25
54
0,44
12
Hargant
1,40-
36
22,9
Argada
11,30
270
33
88,3
Gigant
4,00
125
18,8
76,9
Sholchur
1,80
65
0,9
1,5
Hovd sum
0,96
48
0,008
0,07
Dashbalbar
0,40
22
0,17
0,03
Sumberd
1,56
36
1,2
Pas/poblado
China
Rusia
Mongolia
UECG, unidad estndar de carga ganadera: oveja = 1; cabra = 0,9; res = 5; caballo = 6;
camello = 7.
b
Tierra til es toda aqulla que no es especficamente inservible para la economa
agropecuaria como un todo. Incluye tierra arable y la destinada a la produccin de
heno.
c
Pastizal es aquella tierra especficamente designada para pastos.
d
Los datos no incluyen la poblacin de Choir, que est separada administrativamente.
Fuente: Humphrey y Sneath 1999:77.
vegetales, beber agua de pozo y acceder ms fcilmente a los

mercados (Yenhu 1996:21).
Mongolia despus del socialismo:

Paralelismos entre China y Rusia
golia, ha aumentado de 16 por ao durante 1960-69 a 41 por

ao durante 1980-89 (Whitten 1999:11). El Plan Nacional de
Accin Ambiental de Mongolia advierte que es posible que el desierto de la regin sur del pas est avanzando hacia el norte hasta 500 metros por ao (Government of Mongolia 1995:27-28).
AUMENTA LA CANTIDAD DE GANADO
n 1990, Mongolia inici la transicin hacia la economa

de mercado. De alguna manera, las vidas de sus pastores y el clima econmico muestran paralelismos entre
Rusia y China. Hay ms complejos de vivienda sedentarios, pastizales divididos y presiones en las praderas y otros
ecosistemas. En consecuencia, el sobrepastoreo y la degradacin del suelo han aumentado. Los registros muestran que el
nmero de tormentas de polvo en Ulan Bator, la capital de Mon-
Mongolia disolvi sus colectivos, y la mayor parte de su ganado y

otros recursos agropecuarios son ahora propiedad de sus miembros. Al igual que sucedi en la Mongolia interior de China en los
aos ochenta, este movimiento hacia la privatizacin y los mercados ha promovido un crecimiento acelerado de las manadas de
ganado en Mongolia. Ese crecimiento se ha producido a medida
que los pastores comenzaron a buscar la prosperidad acumulando ms y ms semovientes, y luego cuando buscaron garantizar-
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se como mnimo un ingreso para la subsistencia en el momento

en que la economa sufri un retroceso. De 1990 a 1998, las manadas nacionales de Mongolia aumentaron en ms de un 20%,
de 26 a 32 millones de cabezas de ganado (Statistical Office of
Mongolia 1993:28; Ministry of Agriculture and Industry of Mongolia 1998:2).
DISMINUYEN LAS PRADERAS DE PROPIEDAD COMN
Hasta la fecha, los chinos son los que ms han progresado en su

transicin desde un sistema de uso colectivo de las praderas hacia uno de uso individual, aunque Buryatia y Chita en Rusia no
estn muy lejos (Humphrey y Sneath 1999:97). Ahora Mongolia
tambin sigue esa tendencia. Todos los pastizales continan
siendo terrenos comunes bajo la jurisdiccin de las autoridades
a nivel provincial y municipal, lo cual sugiere que Mongolia todava tiene algunas de las reas comunes de pastoreo ms extensas del mundo (Mearns 1996:308-309). En la prctica, sin
embargo, el acceso a las tierras de pastoreo comunes no est
claramente definido. La propiedad y el uso de las tierras pblicas
es un tema controvertido en Mongolia, y en el Parlamento se debaten acaloradamente los mritos del derecho privado a la tierra,
as como la forma de asegurar que los ricos no adquieran los mejores pastizales. Debido a la ambigedad de los derechos de uso
y a la decadencia del manejo colectivo, algunas familias de pastores han comenzado a rotar menos sus manadas, temerosas de
que otros puedan usar los mejores pastos si ellas los dejan vacantes.
Ms an, la desaparicin del parque automotor de los antiguos colectivos y el aumento del coste de la gasolina estn haciendo ms difcil el desplazamiento de muchas familias de pastores con sus manadas y rebaos. Y en aquellos lugares donde
alguna vez utilizaron camiones, ahora tienen que valerse del
transporte animal. La organizacin del otor y la reglamentacin del acceso a los pastizales que hasta el momento haba
sido vigilada por el colectivo y por funcionarios de las fincas
estatales ha desmejorado.
MAYOR DEPENDENCIA DEL PASTOREO
Durante la desintegracin de los colectivos estatales, el ganado se

asign a sus antiguos miembros: tanto a quienes se dedicaban al
pastoreo como a quienes haban desempeado otros oficios, entre
ellos veterinarios, conductores de camin y trabajadores de los
comedores comunitarios. En algunos distritos la mayora de la
poblacin se volvi directamente dependiente del ganado que se
le asignaba para su subsistencia. El nmero de pastores registrados a nivel nacional era de 135.420 en 1989, esto es, menos
del 18% de la mano de obra de todo el pas. Desde que se implantaron las reformas econmicas en los aos noventa, ese total
ha aumentado ms de tres veces hasta alcanzar 414.433 en
1998 (National Statistical Office of Mongolia 1999:95,45; Statistical Office of Mongolia 1993:6).
Muchos de estos nuevos pastores mantienen viviendas permanentes en el centro del distrito y estn menos familiarizados
con los sistemas tradicionales de pastoreo nmada que aquellas
familias que fueron parte de las brigadas pastoriles especializadas
de los colectivos. Algunas tienen parte o todo su ganado bajo el

manejo de parientes o amigos que tienen acceso a pastizales
ms distantes. Quienes han emigrado desde las reas urbanas
para dedicarse al pastoreo son tratados como extraos y las familias locales se sienten molestas con su presencia porque consideran que estn creando mayores presiones sobre las praderas.
La presencia de estos inmigrantes debilita el potencial para gestionar de forma exitosa las reas de pastizales comunes de la localidad (Mearns 1996:328).
CRISIS ECONMICA
En la era de la colectivizacin, Mongolia export anualmente entre 25.000 y 40.000 toneladas de carne, entre 25.000 y 30.000
toneladas de ganado en vivo y ms de 60.000 caballos. La vasta
mayora de estos productos se destin a la Unin Sovitica y a
otros miembros del bloque de comercio socialista. Cuando ste se
desintegr, los mercados exportadores de Mongolia prcticamente desaparecieron. En 1988 sus exportaciones de carne alcanzaron apenas 7.500 toneladas, mientras que las de ganado y
caballos fueron insignificantes (National Statistical Office of
Mongolia 1999:144). Al mismo tiempo, su acceso a importaciones baratas se debilit sustancialmente; antes de 1990, Mongolia gastaba un tercio de su PIB en importaciones provenientes
de la Unin Sovitica, incluyendo petrleo y sus derivados, 90 %
de su maquinaria y bienes de capital, y 70% de sus artculos de
consumo (Mearns 1991:30).
En consecuencia, los niveles de vida descendieron drsticamente, lo mismo que los servicios pblicos como la atencin
veterinaria y el suministro de maquinaria agropecuaria. La
crisis econmica tambin ocasion la disminucin de la produccin agrcola. El rea cultivada, los rendimientos por hectrea y la produccin de cultivos alimentarios como trigo y
otros cereales se han reducido ostensiblemente desde que se
termin la planificacin centralizada. Muchos agricultores carecen de los medios para adquirir maquinaria, semillas y fertilizantes (Economic and Social Commission for Asia and the
Pacific 1999:336).
En retrospectiva, muchos pastores hacen nfasis en la riqueza
relativa, la seguridad y la conveniencia que el perodo de colectivizacin les ofreca, en comparacin con la escasez y la incertidumbre originadas en la transicin hacia una economa de mercado. Algunos pastores han intentado establecer cooperativas
juntando la parte que les correspondi de los antiguos colectivos
al asumir la propiedad de sus activos, o compartiendo costos de
transporte y de otro tipo. Sin embargo, la mayor parte de estas
cooperativas han quedado en la bancarrota dado que la economa no ha logrado mejorar.
DESIGUALDAD DE INGRESOS
Aunque la liberalizacin econmica ha permitido que algunos individuos ganen dinero, aqullos vinculados al sector agrcola
han tenido enormes dificultades para obtener ganancias. Tal y
como sucedi en la Mongolia interior de China, Mongolia est viviendo la agudizacin de las diferencias entre las condiciones de
vida de los pastores ricos y las de los pobres. Hoy en da cerca del
236
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
37% de los hogares con ganado lucha por subsistir con el ingreso
que les reportan menos de 50 animales, mientras que el 11,5%
tena menos de 10 semovientes en 1998 (National Statistical
Office of Mongolia 1999:96). Y muy seguramente esta situacin se deterior an ms durante el duro invierno de 19992000, cuando ms de 2,2 millones de cabezas de ganado murieron de inanicin (PNUD 2000).
Uno de los beneficios del surgimiento de un pequeo estrato
de ganaderos ricos es que stos tienen el potencial de reestablecer
algunas operaciones pastoriles grandes que se beneficien tanto de
las economas a escala como de los antiguos sistemas de pastoreo
sedentario de gran envergadura. En Mongolia, el nmero de hogares que posee ms de 1.000 animales aument de 7 en 1992 a
955 en 1998; de este total, el 33% tiene ms de 2.000 cabezas de
ganado (National Statistical Office of Mongolia 1998:96; Zasagyn Gazar Medeel 1992). Los ms ricos emplean a las familias
vecinas para que les ayuden a arrear el ganado, adems de que
su capacidad de mantener camiones, camperos y sistemas ms
amplios para el desplazamiento de animales es superior a la de la
mayora de los hogares dedicados a esta actividad. Los ms pobres no se pueden dar el lujo de mantener estos desplazamientos,
y como sus manadas son ms pequeas, tienen menos incentivos
para hacerlo pues stas pueden sobrevivir en pastizales localizados en los alrededores de sus viviendas fijas (Humphrey and
Sneath 1999:254).
Los pastores pobres tambin confrontan ahora mayores retos
en materia de empleo y educacin que cuando vivan bajo los sistemas colectivistas. Para muchos resulta ms econmico sacar a
los nios de la escuela y tenerlos en casa ayudando en las labores
de ganadera, que contratar mano de obra para que se ocupe de
ello (Ward 1996:33).
DEPENDENCIA DE LAS COSECHAS DE HENO Y FORRAJE
A diferencia de sus vecinas China y Rusia, en lo fundamental

Mongolia ha seguido criando razas locales que pastan en praderas naturales todo el ao. Pero el suministro de heno sigue siendo crtico en el invierno y a comienzos de la primavera (Humphrey y Sneath 1999:236). De hecho, la prdida del abastecimiento
gubernamental destinado antiguamente a los colectivos parece
estar afectando la nutricin del ganado, especialmente porque los
pastores hacen desplazamientos ms cortos y menos frecuentes.
La ausencia de un suministro adecuado de heno hace que las
manadas sean vulnerables a la hambruna, tal y como se vio durante el invierno de 1999-2000. Miles de hectreas de pastizales
quedaron sepultadas bajo una espesa capa de nieve hasta la primavera, y el gobierno no tuvo la capacidad de proporcionar el
alimento complementario dada su limitacin de fondos, la carencia de existencias de heno debido a la sequa anterior y la falta de transporte (FAO 2000).
Otro problema es que algunos de los pastizales utilizados
para la produccin de heno no son adecuados para ello desde el
punto de vista ecolgico. Se cree que hasta un 10% de los 1,34
millones de hectreas cultivadas en 1990 est afectado por la
erosin (Whitten 1999:14).
Los pastores mongoles han notado los impactos negativos de
estas tendencias recientes. Uno de ellos seala: En los aos setenta todas las familias emprendan el otor y se ubicaban en lugares muy alejados las unas de las otras. Pero ahora la mayora
de los hogares no salen de sus campamentos de invierno, as
que en los pastizales de invierno y otoo los animales han acabado con toda la vegetacin. Por eso se han daado mucho los
pastos y se ha reducido la vegetacin (Sneath 1993).
La modernizacin y el futuro
de Mongolia
uando se mira la regin de Mongolia interior de China

se puede prever que la era del pastoreo nmada ha llegado a su fin. Posiblemente la nueva economa fomentar sistemas de produccin en los que terneros y corderos sean enviados a reas agrcolas para fines de engorde, en
vez de llevarlos a pastar. Para algunos pastores, los beneficios de
tal transicin podran incluir un mayor ingreso, ms tiempo de
descanso y una mayor seguridad econmica (Humphrey y Sneath 1999:93, citando a Li et al. 1993).
Todava es muy pronto para saber si el escenario descrito es
inevitable para Mongolia, o si el pas puede encontrar una manera de equilibrar las antiguas tcnicas de pastoreo nmada con
las nuevas fuerzas de la urbanizacin y la economa de mercado.
Por un lado, las viejas tcnicas del pastoreo nmada sobreviven
en la Mongolia interior de China, donde el ganado se cra hasta
la madurez en la estepa. Por otro lado, los patrones de pastoreo
utilizados por los colectivos conservaban algunos rasgos de los
antiguos sistemas de uso de la tierra, aunque la disolucin de estas instituciones provoc la disminucin de las operaciones pastoriles a gran escala y expandi las manadas bajo el control de
familias individuales.
En la actualidad, las tierras de pastizales en Mongolia siguen
siendo un recurso pblico a pesar de los intentos que se han hecho por introducir legislacin para privatizar su propiedad. No
obstante, sin apoyo las familias ms pobres con pequeas cantidades de ganado y mano de obra familiar limitada tendrn dificultades para mantener sistemas amplios de pastoreo nmada,
aun en aquellas partes donde las tierras de pastizal no estn divididas entre individuos. Una vida ms sedentaria no conduce
inevitablemente a la degradacin de las praderas, pero el movimiento de manadas en relacin con los pastizales disponibles s es
algo que preocupa a los pastores. Por ejemplo, en Dashalbar, los
mongoles tienen un modo de vida relativamente sedentario, con
viviendas en el centro del distrito, pero los pastores que tienen
amplias reas de pastizales a su disposicin todava se desplazan
por temporadas y ocasionalmente hacen el otor (Humphrey y
Sneath 1999:212).
Otro de los factores que ha complicado el panorama es que la
poblacin de Mongolia se ha triplicado en los ltimos 60 aos, y
se espera que las tasas de crecimiento continen su tendencia ascendente en las dcadas venideras. Esto aumenta la presin para
que se expandan la economa pastoril y las manadas y rebaos,
aunque ciertamente la cantidad de cabezas de ganado se puede
237
C a p t u l o
3 :
C m o
s e
v i v e
e n
l o s
estar aproximando al tope de lo que Mongolia puede sostener en

la actualidad. El deseo de vivir cerca de vas, mercados, escuelas
y servicios modernos tambin har que la gente se desplace cada
vez ms con su ganado hacia reas pobladas donde la degradacin ya se ha convertido en un problema.
Con las elevadas tasas de inflacin actuales, la deuda y un comercio deprimido, es poco probable que los gobiernos local y
central puedan fomentar empresas pastoriles a gran escala mediante la renovacin del parque automotor y de la maquinaria
para producir heno que hasta el momento han facilitado. Con
todo, tales inversiones y el liderazgo oficial son esenciales si se
quiere que los sistemas pastoriles de gran escala que incluyan a
la mayora de quienes se dedican a esta actividad, puedan conservarse. Es posible que los gobiernos a nivel de distrito puedan
coordinar las tareas de mantenimiento de los recursos pblicos
como son, por ejemplo, los pozos y la produccin de heno. La
otra alternativa sera combinar las fincas y asociaciones pequeas
en una especie de versiones comprimidas de los colectivos de
antao para un pastoreo ms especializado y mvil, incluso si las
familias de pastores se encuentran ya asentadas.
Es posible que los mongoles ricos dueos de ganado acumulen
manadas lo suficientemente grandes como para establecer operaciones pastoriles de tamao intermedio usando mano de obra de
los hogares ms pobres. Sin embargo, probablemente tendrn
que pasar varias dcadas antes de que tales operaciones alcancen
el tamao suficiente como para que abarquen la mayora de las
tierras de pastoreo, y aun as se necesitara que las autoridades de
los distritos coordinasen el pastoreo y el uso de la tierra.
Asimismo, una inversin significativa en mejores servicios de
transporte para los pastores podra fomentar sistemas de pastoreo ambientalmente sostenibles basados en una rotacin de pas-
tos a gran escala. Tambin se podra beneficiar a las agroindustrias facilitando la compra de estos productos a precios competitivos. En China, la cercana de los mercados y una demanda
relativamente alta de los productos del pastoreo ha permitido
que algunos de quienes se dedican a esta actividad obtengan
buenas ganancias. Pero en Rusia y Mongolia, la lejana de los
mercados, los altos costos de los insumos de produccin como el
combustible y la baja demanda son todos factores que contribuyen a una economa pastoril deprimida. En esos dos pases,
los precios de los productos del ganado como la carne, el queso
y la lana son muy bajos; al mismo tiempo el azcar, el t, la harina y otros alimentos son muy costosos (Humphrey y Sneath
1999:75).
Es posible que el fracaso del mercado empae la capacidad
que tenga Mongolia de notar los beneficios a corto plazo derivados de la preservacin de los patrones de pastoreo a gran escala.
Esto es especialmente cierto en vista del enriquecimiento de algunos agricultores y de la carencia de polticas que apoyen y fomenten el pastoreo nmada y la accin colectiva. Pero en aquellos lugares donde la vida de los pastores se ha vuelto
fundamentalmente sedentaria se nota el uso excesivo de las praderas. stos, por su parte, reconocen las amenazas que se ciernen
sobre la productividad futura de sus operaciones ganaderas.
Desde Tuva hasta Mongolia occidental y aquellas partes de Xinjiang habitadas por mongoles, las poblaciones dedicadas al pastoreo se encuentran muy preocupadas por el medio ambiente.
Queda por ver si esa toma de conciencia se traduce en cambios
de polticas y en sensibilidad a la vulnerabilidad ecolgica, y
tampoco es fcil adivinar cul ser el camino que tome la modernizacin.
238
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
R ECURSOS
M UNDIALES
CAPTULO
HACIA
UN ENFOQUE
ECOSISTMICO
La adopcin de un enfoque ecosistmico implica que evaluemos nuestras decisiones sobre el uso
del suelo y los recursos en trminos de cmo afecta ste la capacidad de los ecosistemas para mantener la vida, pero no solamente el bienestar humano sino tambin la salud y el potencial productivo de plantas, animales y sistemas naturales. Mantener esta capacidad se convierte en nuestra llave maestra para el desarrollo nacional y humano, en nuestra esperanza para acabar con la
pobreza, en salvaguardia de la biodiversidad y en nuestro pasaporte hacia un futuro sostenible.
del Prefacio de este volumen
As como los ecosistemas nos sostienen, nosotros debemos sostenerlos a ellos. Coexistimos con el entorno natural en
una trama mundial, un tejido vital que se est desintegrando.
La evidencia cientfica descrita en el Captulo 2 y la experiencia
prctica resumida en el Captulo 3 sealan claramente que debemos tejer un futuro distinto.
El Anlisis Piloto de los Ecosistemas del Mundo (APEM) muestra que su capacidad para producir bienes y servicios est disminuyendo. Aun as, nuestra demanda de los productos que de ellos
se obtienen como el agua, los alimentos y la madera sigue en
aumento. A nivel mundial hemos logrado que los sistemas agrcolas, forestales y de agua dulce incrementen significativamente la
produccin de alimentos y fibra. Pero al analizar el espectro total
de bienes y servicios derivados de cinco ecosistemas principales, los
239
Cuadro 4.1
Q u es un e n fo q u e e c o sist mi co?
n enfoque ecosistmico evala de forma global el efecto
del uso de los sistemas naturales en su propio funcionamiento y productividad.
El enfoque ecosistemico es integral. En la actualidad solemos

gestionar los ecosistemas para obtener un bien o servicio
dominante trtese de pescado, madera o energa elctrica sin darnos cuenta plenamente de las contraprestaciones
que ocurren en ese proceso. Al usar los ecosistemas de esa
manera, podramos estar sacrificando bienes o servicios ms
valiosos que los que recibimos a cambio. En general, se trata
de bienes y servicios a los que el mercado todava no ha asignado ningn valor, como la biodiversidad o el control de inundaciones. Un enfoque ecosistmico tiene en cuenta la gama
completa de bienes y servicios utilizables de un ecosistema e
intenta optimizar la mezcla de beneficios. El propsito es lograr que las contraprestaciones sean eficientes, transparentes y sostenibles.
Un enfoque ecosistmico replantea las fronteras que tradicionalmente han definido la forma en que los manejamos. Esto
significa que hace hincapi en una perspectiva sistmica,
reconociendo que los ecosistemas funcionan como un todo
y por lo tanto deben ser gestionados como tales y no por
partes separadas. De ah que se los vea ms all de sus lmites jurisdiccionales tradicionales, pues por lo general traspasan las fronteras provinciales y nacionales.
Un enfoque ecosistmico adopta una visin a largo plazo. Es as

como respeta los procesos del ecosistema a nivel micro,
pero los ve en un marco ms amplio de paisajes y dcadas,
considerando una variedad de dimensiones de tiempo y escala.
Un enfoque ecosistmico incluye a la gente. Para cada ecosistema se integra la informacin social y econmica con la
ambiental. De esa manera se vinculan de forma explcita las
necesidades humanas con la capacidad biolgica de los ecosistemas para responder a ellas. El objetivo es conocer los
procesos de los ecosistemas y sus lmites biolgicos, y al
mismo tiempo definir el momento apropiado para que los
seres humanos los modifiquen.
Un enfoque ecosistmico mantiene el potencial productivo del

sistema. No se limita a tener en cuenta solamente el factor
produccin. Considera la generacin de bienes y servicios
como el producto natural de un ecosistema saludable, y no
como un fin en s mismo. Con este enfoque, la gestin del
ecosistema no tendr xito a menos que preserve o incremente su capacidad para producir los beneficios deseados
en el futuro.
investigadores del APEM encontraron que el incremento en la

produccin de unos ocurra a expensas de la de otros como la calidad y cantidad del agua, la biodiversidad y el almacenamiento
de carbono, los cuales exhiben pronunciados descensos. En muchos casos las contraprestaciones se produjeron sin intencin. Desafortunadamente no podemos revertir simplemente las contraprestaciones que ya se han presentado. Y aunque ahora somos
conscientes del valor de aquellos servicios de los ecosistemas
que tradicionalmente hemos ignorado como la biodiversidad y
el almacenamiento de carbono no podemos, por ejemplo, subsistir con menos alimentos con el fin de proteger la diversidad
biolgica o de mejorar la calidad del agua. Los ms pobres y
quienes viven en situaciones menos ventajosas sufriran las consecuencias humanas de semejante estrategia.
Los estudios de caso que se citan en el Captulo 3 ejemplifican
la dependencia de los seres humanos de los ecosistemas. Quienes
habitan en las zonas aledaas al bosque Dhani en India no cuentan con alternativas viables para reemplazar los alimentos y la fibra que obtienen del bosque. De la misma manera, los residentes
del sur del estado de Florida en Estados Unidos extraen de los
humedales Everglades el agua que consumen, y a pesar de poseer mayores recursos econmicos, no cuentan con fuentes alternativas de agua.
Por fortuna, los estudios de caso son optimistas. La repentina
atencin que ha provocado el deterioro de los Everglades es una
seal de que existe una mayor conciencia sobre la importancia de
los ecosistemas. La respuesta de la comunidad a la degradacin
del bosque Dhani confirma que por lo menos en algunos lugares
del mundo se est modificando el comportamiento en la direccin
correcta. A travs del programa Trabajar por agua, el gobierno
de Sudfrica est simultneamente atacando tres problemas: las
plantas invasoras, el aumento de la demanda de agua y la pobreza. El programa analiza los impactos y presiones sobre los ecosistemas, cuestiona los intereses polticos de las partes, identifica
las influencias econmicas perversas y forja alianzas con el sector
privado. Sin embargo, a pesar de que la mayora de las iniciativas
de gestin de ecosistemas que se presentan en el Captulo 3 son
innovadoras y requirieron una buena cantidad de trabajo para superar las dificultades que entraan, no cumplen las espectativas
en lo que se refiere a desarrollar un enfoque ecosistmico efectivo. Algunas se concentran apenas en las facetas de la salud de
los ecosistemas e incluyen actividades de reparacin que no siempre son preventivas. Trtese de Mongolia, Bolinao o Nueva York,
ninguna incorpora los cambios profundos que se necesitan para
hacer frente a la actual degradacin ambiental y al inevitable
incremento del consumo.
Qu debemos hacer para adoptar

un enfoque ecosistmico?
os administradores de recursos naturales estn aceptando progresivamente los principios del enfoque ecosistmico que se describen en el Cuadro 4.1. La teora y
aplicacin del concepto gestin de ecosistemas ha
venido evolucionando durante ms de una dcada. En 1992, el
240
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Diferencias entre la gestin tradicional de bosque

y una gestin que responda a un enfoque ecosistmico
Cuadro 4.2
Gestin tradicional de bosques
Enfoque ecosistmico para la gestin

de bosques
Maximiza la produccin de bienes bsicos.
Mantiene el ecosistema del bosque como un todo

interconectado, permitiendo a la vez la produccin
sostenible de productos bsicos.
Maximiza el valor neto actual.
Mantiene opciones futuras.
Busca mantener el aprovechamiento o uso

de los productos forestales a niveles menores o iguales a su potencial de regeneracin
o crecimiento.
Busca sostener la productividad de los ecosistemas

en el tiempo; tiene en cuenta factores a corto plazo
como la esttica del bosque y el grado de aceptacin social de las prcticas de aprovechamiento.
Escala
Se desarrolla en el rodal dentro de los lmites

establecidos por las polticas y la propiedad.
Se desarrolla a nivel del ecosistema o del paisaje.
Papel de la ciencia
Considera la gestin del bosque como una

ciencia aplicada.
Considera la gestin del bosque como la combinacin de factores cientficos y sociales.
Papel de la gestin
Se centra en el producto (bienes y servicios

que requiere la poblacin): madera, ocio, vida
silvestre y forraje.
Se centra en insumos y procesos tales como el suelo, la diversidad biolgica y los procesos ecolgicos,
pues considera que stos son la fuente de los bienes
y servicios.
Se esfuerza por aplicar una gestin del bosque que responda a los requerimientos de
produccin industrial.
Se esfuerza por desarrollar una gestin que imite los

procesos y productividad naturales.
Considera a la madera como el producto ms

importante del bosque (primaca de la madera).
Asigna igual importancia a todas las especies, plantas y animales, y pone a los servicios (proteccin de
cuencas, ocio, etc.) en el mismo nivel que los bienes (madera).
Se esfuerza por evitar una posible escasez

de madera.
Se esfuerza por evitar la prdida de biodiversidad y la

degradacin del suelo.
Considera a los bosques como un sistema

de produccin de cultivos.
Considera al bosque como un sistema natural, ms

que la suma de sus partes.
Valora la eficiencia econmica.
Valora la efectividad en funcin de los costes y la

aceptacin social.
Objetivos
Fuente: Adaptado de Bengston, 1994
241
C a p t u l o
4 :
H a c i a
u n
e n f o q u e
e c o s i s t m i c o
El dominio que ejercemos sobre

los sistemas productivos
de la Tierra nos impone enormes
responsabilidades,
pero al mismo tiempo nos ofrece
excelentes oportunidades.
Servicio Forestal de Estados Unidos adopt oficialmente una

gestin de bosques orientada hacia los ecosistemas. Desde entonces, ese organismo se ha esforzado por articular lo que eso significa para el aprovechamiento de la madera, las prcticas de
pastoreo, las actividades recreativas y la administracin de reas
silvestres e inaccesibles. El Cuadro 4.2 ofrece ejemplos sobre las
diferencias que existen entre el enfoque tradicional y el ecosistmico en el campo del aprovechamiento forestal.
La Unin Europea tambin comenz a analizar sus problemas ambientales en trminos de los efectos a gran escala que stos tienen en los ecosistemas, incluyendo prdida de bosques,
contaminacin generalizada de los ros y deterioro de la biodiversidad. Es as como en sus informes peridicos sobre el estado
del medio ambiente, la Agencia Europea de Medio Ambiente informa sobre ndices de contaminacin del aire que superan las
cargas crticas aceptables en los ecosistemas, sobre las tendencias de desfoliacin de los bosques europeos y sobre los efectos de la fragmentacin de los ecosistemas del viejo continente
(EEA 1999).
A nivel internacional, el enfoque ecosistmico ha logrado una
visibilidad y respaldo cada vez mayores. Durante la reunin bienal que celebraron en mayo del ao 2000 los pases signatarios
de la Convencin sobre Diversidad Biolgica de 1992, se desarrollaron formalmente 12 principios que definen el enfoque ecosistmico y se inst a los gobiernos para que los adopten en el
manejo de suelos, agua y otros recursos vivos. En la declaracin,
las naciones sealaron que no existe una manera universal de
aplicar el enfoque ecosistmico, y que el marco general de gestin
de los recursos naturales debe centrarse en los procesos de los
ecosistemas ms que en jurisdicciones polticas y divisiones sectoriales (COP-5 2000:103-109).
Los pasos que se han dado hacia la incorporacin del enfoque
ecosistmico en las decisiones sobre manejo de suelos constituyen
un avance. Sin embargo, todava hay mucho camino por recorrer
en trminos de reorientar de forma generalizada las prcticas
empresariales, las polticas gubernamentales y los hbitos personales de consumo. En la mayora de los pases, as como en las
prcticas locales, la idea de los ecosistemas como elementos
biolgicos fundamentales que afectan a la vida y trabajo diarios
sigue siendo un concepto forneo. A nivel internacional, los
acuerdos de comercio, agricultura, aprovechamiento forestal o
242
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
utilizacin de los recursos hdricos incorporan muy poco el enfoque ecosistmico.

Las enseanzas derivadas de los estudios de caso del APEM
ofrecen una gua prctica para la adopcin de tal enfoque. Nuestras recomendaciones se agrupan en cuatro reas generales:
Abordar el vaco de conocimiento e informacin cientficos.
Reconocer y cuantificar el valor de los servicios que ofrecen
los ecosistemas.
Fomentar el dilogo pblico sobre objetivos, polticas y con-
traprestaciones.
Involucrar a todas las partes interesadas en la gestin de los
en que esa prdida puede afectar a la sostenibilidad de la produccin de bienes y servicios a largo plazo. Nuestros esfuerzos
por mejorar la gestin de los ecosistemas se veran enormemente
beneficiados si conociramos plenamente su capacidad de carga
y su umbral para asimilar transformaciones.
En algunos casos, la profundizacin del conocimiento cientfico sobre el funcionamiento de los ecosistemas nos permite construir modelos que ayudarn a determinar cules son los recursos
naturales que corren un mayor riesgo de ser afectados, ayudando a la vez a predecir su futuro. En Sudfrica, por ejemplo, la
utilizacin de sofisticados modelos informticos permiti descubrir que la multiplicacin de especies invasoras provoca graves
desequilibrios en las fuentes de agua. En los Everglades, los modelos que se desarrollaron para estudiar la zona mostraron marcadas distorsiones en los ciclos hidrolgicos. Hace cincuenta
ecosistemas.
Estas recomendaciones no son
una secuencia de pasos a dar, sino
una danza continua en la que podemos mejorar en todas las reas de
forma simultnea. Al seguir los consejos prcticos del APEM y de los
estudios de caso, avanzaremos con
mayor dinamismo en cada rea. Ya
contamos con el conocimiento y experiencia suficientes como para dar
comienzo a la danza.
ABORDAR EL VACO
DE CONOCIMIENTO
E INFORMACIN CIENTFICOS
Una gestin holstica y sostenible

de los ecosistemas requiere que entendamos sus funciones y condiciones de forma detallada. Sin una
base cientfica ms slida y sin indicadores locales, nacionales y
mundiales no estamos preparados
para juzgar su capacidad productiva, para identificar las contraprestaciones que surjan de nuestras
decisiones, o para medir las consecuencias a largo plazo de tales contraprestaciones.
Detrs de nuestros esfuerzos por
abordar el vaco cientfico e informativo est la necesidad de producir un conocimiento que tenga
un mayor potencial de aplicacin emprica. Por ejemplo, la evidencia experimental demuestra que la prdida de diversidad
biolgica disminuye la capacidad que tienen los ecosistemas de
recuperarse de perturbaciones externas como tormentas, plagas y
cambios climticos. Pero la ciencia no ha podido cuantificar an
hasta qu punto se reduce esa capacidad de recuperacin como
resultado de la prdida de biodiversidad, ni tampoco la manera
aos, cuando se decidi cambiar el curso del agua de esos humedales no contbamos con las herramientas cientficas que
ahora poseemos.
Pero ms que construir simplemente una base cientfica ms
completa y perfeccionar nuestros conocimientos ecolgicos, debemos desarrollar indicadores de las condiciones, tipos y funcionamiento de los ecosistemas para poder medirlos de forma co(contina en la pg. 246)
243
C a p t u l o
4 :
H a c i a
u n
e n f o q u e
Cuadro 4.3
Se necesitan evaluaciones integradas de los ecosistemas
mo podemos juzgar si un ecosistema est en buenas condiciones? Los cientficos han adoptado diversos enfoques:
Hacer las mediciones teniendo como referencia los sistemas

naturales. Algunos cientficos han sugerido que sera posible
medir la condicin de un ecosistema alterado comparando
una o ms de sus propiedades (como la biomasa, el nmero
de especies, o el flujo de nutrientes dentro del ecosistema)
con las de un ecosistema en estado natural o no perturbado. As, la condicin del ecosistema sera definida por su
grado de ausencia de estado natural. Pero las limitaciones de este enfoque, tanto para tomar decisiones de manejo
como para la formulacin de polticas, son evidentes. El uso
del indicador ausencia de estado natural para definir la
condicin de un ecosistema significara, por ejemplo, que
todos los agroecosistemas o las plantaciones forestales estaran en condiciones precarias o malas porque su estado es
muy diferente al de los ecosistemas naturales que reemplazaron. Adems, dada la influencia generalizada de la accin
humana en el medio ambiente, cada vez es ms difcil definir
las caractersticas de un ecosistema en estado natural o
no perturbado.
Medir las condiciones sectoriales. Son muchos los informes
que se han escrito sobre el estado de la agricultura en varios
pases y que se han centrado slo en la produccin de alimentos, sin considerar los efectos negativos potenciales de
esa produccin en la biodiversidad, la calidad del agua o la
fijacin de carbono. Asimismo, la evaluacin de bosques
generalmente se ha dedicado a examinar slo la produccin
de madera, sin establecer el impacto potencial del aprovechamiento de la madera en los regmenes regionales de lluvias, en la produccin de energa proveniente de fuentes hidroelctricas ro abajo, o en la prdida de biodiversidad. Este
enfoque estrictamente sectorial tena sentido cuando las
contraprestaciones entre bienes y servicios eran modestas o
no demasiado importantes. Sin embargo resulta insuficiente
ahora que el manejo del ecosistema debe satisfacer objetivos
contradictorios y tener en cuenta los vnculos que existen
entre los problemas ambientales. Un pas puede incrementar
la produccin de alimentos convirtiendo un bosque en tierras agropecuarias, pero al hacerlo estara disminuyendo el
abastecimiento de ciertos bienes tan o ms importantes
como el agua pura, la madera, la biodiversidad o el control de
inundaciones. Tanto los administradores de recursos naturales a nivel local como los responsables de la toma de decisiones de poltica a nivel nacional deben contar con herramientas para medir tales contraprestaciones. Y esto requiere
una visin ms integral de lo que pueden implicar tales contraprestaciones.
Medir para optimizar. Una evaluacin integrada determina la

condicin de un ecosistema al evaluar de forma separada
su capacidad de proveer cada uno de sus bienes y servicios,
y luego sopesa las contraprestaciones que tienen lugar. Incluso si tales contraprestaciones se originan en una eleccin consciente, la evaluacin integral mostrar si se optimiza o no la capacidad del sistema para proporcionar una
combinacin de servicios. Por ejemplo, en un agrosistema
de productividad aceptable que utiliza insumos qumicos
para funcionar, las evaluaciones independientes podran
mostrar si el agregar una rotacin de un cultivo que se fertiliza con estircol podra reducir drsticamente los nutrientes,
incrementar radicalmente la calidad del agua o afectar los
rendimientos. Es as como se podra determinar si la gestin del ecosistema est encaminada a abastecer una combinacin de alimentos y agua limpia o si hubiera sido posible
obtener esos bienes con un mtodo alternativo de gestin.
Este enfoque evaluativo se denomina integrado porque no

slo examina un producto nico del ecosistema, como la produccin de cultivos, sino toda la gama de productos que podra
generar. El beneficio principal de una evaluacin integrada es
que permite desarrollar una estructura para analizar tanto los
vnculos que existen entre los diversos bienes y servicios como
las contraprestaciones que se presentan entre ellos. La oportunidad de incrementar los beneficios agregados de este cmulo
de bienes y servicios no sera evidente si la evaluacin se hiciera por sectores aislados. Es posible que la meta de gestin del
ecosistema sea favorecer un servicio digamos la produccin
de alimentos por encima de los otros. Pero cuando se mira la
produccin y el estado de la gama total de servicios, las contraprestaciones se manifiestan claramente.
244
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Cuadro 4.4
La informacin al servicio del enfoque ecosistmico
l colaborar en la elaboracin de este informe e impulsar

la adopcin de un enfoque ecosistmico, el Programa
de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Programa
de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Banco Mundial y el Instituto de Recursos Mundiales reafirman su compromiso de utilizar la informacin para motivar acciones que tiendan a conservar y restaurar los ecosistemas. Las oportunidades
que tienen los gobiernos, las empresas, las organizaciones y
los individuos en todo el mundo para afianzar ese compromiso
son muchas:
cin de informes empresariales de sostenibilidad. Tales directrices pueden ser consultadas a travs de Internet en:
http://www.globalreporting.org.
Los gobiernos pueden utilizar el acceso a la informacin

para guiar las decisiones sobre el uso, proteccin y restauracin de los ecosistemas. Las agencias y funcionarios
gubernamentales cuentan hoy con una mayor cantidad de
datos y de mejor calidad que en el pasado, gracias a los
avances de la ciencia y la tecnologa. Igualmente estn en
una mejor posicin para integrar las imgenes de satlite,
las mediciones sobre la calidad del aire y el agua, los datos
biolgicos y demogrficos, y la cartografa sobre transporte y
uso de suelos. Los legisladores podran incorporar datos
cientficos acerca de los umbrales de los ecosistemas (tales
como cantidades tolerables de contaminantes del tipo SOx
y NOx) a las nuevas normas que regulan las emisiones de
automviles y de plantas elctricas, o a los estndares sobre
calidad de agua.
Las empresas podran mejorar su gestin ambiental de los

ecosistemas mediante la recoleccin y difusin de informacin sobre los aspectos ambientales de sus procesos, servicios y productos. Aunque las regulaciones del gobierno
constituyen poderosos mecanismos para exigir que las empresas adopten una gestin ambiental y hagan pblico su
trabajo en ese campo, el nmero de negocios que estn procediendo voluntariamente en ese sentido va en aumento.
Muchos lo hacen para ahorrar costes, para incrementar los
valores de sus accionistas, para definir hitos de actuacin, y
para vigilar el cumplimiento de compromisos externos.
Las asociaciones industriales pueden desarrollar polticas y

cdigos que reafirmen la necesidad de mantener la viabilidad
de los ecosistemas. La Organizacin de Estandarizacin ISO
14000 la cual ofrece consejos para aquellas compaas que
quieren mejorar su gestin ambiental en reas como auditora ambiental, ecoetiquetado y evaluacin del ciclo de vida de
productos constituye un modelo sobre cmo propagar
prcticas empresariales amigables con los ecosistemas.
Hasta julio de 2000, 14.106 empresas en 84 pases haban
adoptado los estndares ISO 14.000. Otro modelo posible es
la Iniciativa de Informacin Mundial (GRI por sus iniciales en
ingls), creada en 1997 por la Coalicin para Economas
Responsables con el Medio Ambiente y el Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente, con el propsito
de disear directrices mundialmente aplicables a la prepara-
Las universidades, los grupos ecologistas y las asociaciones

cvicas pueden contribuir a interpretar el cmulo de datos
en bruto que ya existe, y convertirlo en informacin de fcil y
rpido acceso para el total de los ciudadanos. Tales organizaciones pueden compilar listas de instalaciones y mtodos
de produccin ordenados de acuerdo con su riesgo ambiental, integrar conjuntos de datos o crear listas de productos
de consumo popular organizados, por ejemplo, de acuerdo
con la presencia de toxinas potenciales. Tambin pueden
actuar como guardianas de la gestin de los ecosistemas
asegurando que se adopte realmente un enfoque sistmico
promoviendo procesos de planificacin abierta, organizando
e informando a los votantes, y exigiendo que gobiernos, bancos multilaterales y corporaciones respondan por sus polticas y acciones.
Los consumidores pueden buscar informacin sobre productos y utilizar su poder de compra para forzar a las empresas a incorporar mejores prcticas favorables a los ecosistemas. La certificacin de sistemas de gestin sostenible y el
etiquetado ecolgico nos permiten elegir aquellos productos
de madera, agrcolas e ictcolas que provocan menores impactos ambientales. Por ejemplo, El Consejo Mundial de
Bosques (CMB) evala las prcticas de gestin de bosques
en funcin de 10 principios ambientales, sociales y econmicos, y ya ha certificado ms de 15.8 millones de hectreas
de bosques productivos en el mundo (Parker et al. 1999:12).
Empresas lderes como IKEA la productora de muebles
ms grande del mundo estn utilizando cada vez ms esos
productos forestales para obtener ventajas de comercializacin y para responder al inters de los consumidores por
adquirir bienes ms ecolgicos. Existen otros procesos de
certificacin similares como Energy Star que ya se estn
aplicando para ayudar a los consumidores a evaluar el consumo de energa de los electrodomsticos. Sera posible desarrollar mecanismos de certificacin parecidos para bienes
y servicios ms favorables al medio ambiente, como hospedajes y guas comunitarios en el caso del ecoturismo.
Los ciudadanos de todo el mundo podran esmerarse en

aprender ms sobre las condiciones y problemas ambientales que les rodean. Quienes tienen acceso a Internet pueden obtener informacin que les permita tomar decisiones
sobre cmo votar, cul es la mejor forma de usar los suelos y
recursos de sus localidades, cules son las mejores prcticas de reciclaje y disposicin de desechos del hogar, entre
otras cosas. Tambin cuentan con los medios para compartir la informacin con amigos y colegas, o para hacer conocer sus puntos de vista, con slo hacer un clic con el ratn
de sus ordenadores.
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herente. La experiencia del APEM hace hincapi en las enormes

limitaciones de los actuales indicadores para medir el estado de
los ecosistemas. En muchos casos, las evaluaciones del APEM
debieron basarse en datos extrados en diferentes perodos,
acompaados de definiciones inconsistentes o incompletas. Incluso en el caso de los agroecosistemas, sobre los cuales abundan estudios relativos a su produccin y condiciones, no existen
mediciones coherentes a nivel mundial sobre los efectos de la
agricultura en la calidad del agua. Asimismo, hay muy poca
informacin para cultivos especficos sobre el tamao y los niveles de produccin de reas irrigadas. En una era que se supone
de superabundancia informativa, los resultados del APEM muestran que es difcil desarrollar mediciones consistentes y precisas
sobre las condiciones de los ecosistemas tanto a escala mundial
como local o nacional, que es justamente donde se toman la
mayora de las decisiones sobre el uso del suelo.
Los estudios de caso tambin muestran claramente la necesidad de contar con mejores indicadores, supervisin continua y
una mayor cantidad de informacin sobre las condiciones de
los ecosistemas. En los casos ms extensos se relata la transformacin gradual de los ecosistemas debido a alteraciones fsicas o
a su uso excesivo, y la forma en que los ciudadanos y las instituciones fueron incapaces de notar las seales tempranas de deterioro o no supieron prever las repercusiones de sus propias acciones a largo plazo. Parte del desafo es darse cuenta de que el
deterioro de los ecosistemas puede comenzar de forma gradual, y
luego manifestarse rpidamente a medida que crecen las presiones. La Baha de Florida se fue degradando lentamente durante
los 20 aos que siguieron al proyecto de Florida Central y del
Sur, que provoc en la alteracin del curso del agua en los Everglades. El deterioro se aceler rpidamente durante los diez aos
siguientes. En Sudfrica pas una dcada antes de que se identificara con certeza la conexin entre las plantas invasoras y el
abastecimiento de agua. Durante los aos que llev reconocer el
dao y restaurarlo se incrementaron las repercusiones de la degradacin, tanto en los ecosistemas como en quienes dependan
de los bienes y servicios que se haban vulnerado.
Cuando se trata de fundamentar un enfoque ecosistmico, no
toda la informacin es igual. Las evaluaciones integradas son los
mtodos ms efectivos para que las partes interesadas efecten
un manejo que trascienda el valor comercial inmediato que puedan obtener de los ecosistemas (Cuadro 4.3 Se necesitan evaluaciones integradas de los ecosistemas). Tales evaluaciones determinan por separado la capacidad de un ecosistema para
proveer determinados bienes y servicios, y luego evalan las
contraprestaciones resultantes. En cambio las evaluaciones sectoriales ms limitadas hasta el momento herramientas fundamentales para tomar la mayor parte de las decisiones se centran en un solo bien o servicio y no abarcan las consecuencias
integrales en todo el ecosistema. Es as como las agencias gubernamentales encargadas de reemplazar los sistemas de drenaje de los Everglades juzgaron el xito de sus esfuerzos sobre la
base de los efectos en la produccin agrcola y el control de las
inundaciones. En Sudfrica, las agencias gubernamentales que
forestaron las zonas montaosas con pinos tenan en mente ex-
plotar al mximo el potencial de produccin de madera, lo mismo que el gobierno de Dhani cuando permiti a los contratistas
comerciales aprovechar el dosel del bosque. Slo en momentos
de crisis cuando se vio interrumpida la oferta de bienes como
el agua o los alimentos comenz a haber inters en desarrollar
otros indicadores de la salud de esos ecosistemas. Es posible
que las crisis nunca hubieran ocurrido si hubiera existido una informacin integral desde el principio.
Claro que es slo un deseo. No importa cun sofisticado sea
nuestro conocimiento cientfico, o los modelos informticos que
se apliquen, o las estadsticas que se realicen; de todos modos es
probable que lo que suceda en los ecosistemas nos tome por sorpresa a menos que los supervisemos de forma continua. Nuestro
conocimiento sobre su dinmica evoluciona rpidamente, pero lo
hace en paralelo con la escala de las presiones que los alteran,
sean demogrficas, econmicas y/o biolgicas. La clave para
evitar consecuencias inesperadas son las evaluaciones peridicas
de los ecosistemas. Para determinar si el nuevo plan para administrar cuatro zonas costeras en Bolinao est contribuyendo a la
recuperacin de la fauna ictcola o si existen otros factores fuera
del mencionado plan que merecen un tratamiento ms urgente,
debern pasar varios aos durante los cuales se ejerza vigilancia
constante de toda una variedad de indicadores ambientales. Los
habitantes de Nueva York que toman agua del grifo deben confiar en la vigilancia de la calidad del agua para determinar si su
plan de proteccin de los ecosistemas es adecuado, o si por el
contrario deben invertir miles de millones de dlares en construir
una planta de filtrado. Es posible que un registro detallado de los
resultados de esta vigilancia sirva para confirmar las sospechas
sobre la necesidad de adoptar un nuevo enfoque en la gestin de
ecosistemas. Tal enfoque tambin puede servir para neutralizar
aquellos frenos legales, cuando no del pblico en general, que
surgen durante la realizacin de esfuerzos grandes y costosos
como el plan de restauracin de los Everglades.
Los anlisis cientficos slidos y otros instrumentos como la
modelizacin, la evaluacin y el control pueden contribuir a que
se adopten decisiones sabias sobre el manejo de los ecosistemas.
El campo de accin para llenar el vaco de conocimiento cientfico e informacin es grande y abarca gobiernos, empresas,
organizaciones e individuos (Cuadro 4.4. La informacin al servicio del enfoque ecosistmico). Pero ste no es el nico requerimiento para garantizar la adopcin de tal enfoque.
RECONOCER Y CUANTIFICAR EL VALOR
DE LOS SERVICIOS QUE OFRECEN LOS ECOSISTEMAS
La infravaloracin de los servicios que ofrecen los ecosistemas ha

conducido a una serie de prcticas de gestin miopes. Por ejemplo, en el anlisis de los sistemas de agua dulce que se hace en el
APEM se arguye que las enormes subvenciones de los precios del
agua especialmente la que se destina a agricultura contribuyeron a promover el uso ineficiente de ese recurso. All se muestra
que el consumo mundial de agua aument seis veces a partir de
1900, superando en ms del doble la tasa de crecimiento de la
poblacin. En cuanto a los ecosistemas forestales, el APEM muestra que las tasas de aprovechamiento de los bosques primarios de
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Podemos mejorar la forma

en que gestionamos
los ecosistemas con respecto
a como lo hicimos en el pasado,
y lo podemos hacer hoy.
Canad donde se subvencionan las operaciones de las compaas madereras son muy superiores a las tasas de crecimiento
de las especies, a pesar del valor que los bosques entraan en trminos de biodiversidad, almacenamiento de carbono y proteccin
de cuencas. Por lo general los mecanismos del mercado no han logrado asignar un valor monetario a estos bienes pblicos, pero se
sabe que esa incapacidad no es lo nico que da cuenta de la explotacin excesiva de los servicios de los ecosistemas. Entre las
polticas econmicas que distorsionan el precio del agua, de las
tierras y de otros productos e insumos provenientes de los ecosistemas figuran las exenciones impositivas, los incentivos comerciales, las tarifas y las estrategias de inversin pblica.
Los estudios de caso tambin ofrecen una serie de ejemplos de
polticas econmicas que, a pesar de sus buenas intenciones,
contribuyeron al deterioro de la condicin y capacidad natural de
los ecosistemas porque infravaloraron los servicios esenciales
que stos proveen. Por ejemplo, el gobierno de Estados Unidos
subvencion el drenaje de casi la cuarta parte de los Everglades
al sur del Lago Okeechobee para crear el Area Agrcola Everglades. El drenaje provoc daos directos a la vida silvestre del
lugar, y cre el escenario para futuros daos indirectos a travs
del aprovechamiento de las aguas del lugar, la contaminacin por
escorrenta y el hundimiento del suelo debido a la produccin

agrcola.
Un rasgo fundamental del enfoque ecosistmico es que reconoce y cuantifica el valor de los servicios que ofrecen para que gobiernos, industrias y comunidades puedan tenerlos en cuenta cuando toman decisiones en materia de consumo y produccin. El
primer paso hacia la asignacin de dichos valores es calcular el coste de las polticas econmicas que subsidian el uso de los recursos,
ya sea comparando los precios subsidiados con los del mercado o
sumando los costes de los programas de subsidio del gobierno. Se
estima que a nivel mundial los subsidios que promueven prcticas
deficientes en el uso del agua, la agricultura, la energa y el transporte terrestre ascienden a un total de US$700.000 millones, de los
cuales casi la mitad se destina a la produccin e ingresos agrcolas
en los pases de la OCDE (PNUD, 1999:207). Existe la posibilidad
de pulir y desagregar esa suma en sus componentes nacionales, locales y sectoriales para obtener as una base emprica, aunque no
del todo precisa, que permita corregir las distorsiones de precios. La
completa eliminacin de las subvenciones y el establecimiento de
precios explcitos para los servicios de los ecosistemas podra ser polticamente difcil pero redundara indudablemente en una utilizacin ms eficiente de los recursos.
La ley de Sudfrica sobre uso del agua es un ejemplo de la
aplicacin de polticas de precios para incentivar la eficiencia
(vase el Cuadro 3.14, pgs. 210-211). En ese pas, el Departamento de Aguas y Aprovechamiento Forestal tiene la prerrogativa de aplicar tarifas sobre la gestin de cuencas a aquellos sectores que utilizan los ros y otras masas de agua, sea como
destino final de sus residuos y/o para consumo. Con la aplicacin
de dichos cnones se busca desincentivar la disposicin de desechos, promover la conservacin y proveer fondos para mejorar la
salud de las cuencas. Algunos sectores y comunidades se han
opuesto a su aplicacin, mientras que otros han instituido prcticas de conservacin a nivel municipal mediante las cuales se ha
logrado disminuir el consumo de agua en un 25%.
Para aquellos servicios de los ecosistemas que no estn explcitamente subsidiados, se necesita desarrollar y mejorar los
mtodos de valoracin (vase el Cuadro 1.14, pg. 32). Los economistas ambientales deberan continuar perfeccionando los mecanismos que actualmente se aplican para determinar el valor de
los bienes y servicios que ofrecen los ecosistemas. Esos valores
deberan transmitirse a quienes toman decisiones sobre uso del
suelo y mtodos de produccin industrial. El Inventario de Referencia sobre Valoraciones Ambientales, compilado por Environment Canada, es un buen ejemplo de cmo se puede ampliar
el uso de tales valoraciones. Se trata de una base de datos sobre
estudios de valuacin que permite a las corporaciones y a los gobiernos acceder fcilmente a trabajos de investigacin reconocidos sobre los valores monetarios de una variedad de servicios
ambientales. A su vez, esos valores se pueden utilizar para estimar los efectos negativos potenciales de determinados proyectos
y otras empresas en tales servicios (EVRI, 2000).
Finalmente, es ms importante crear incentivos financieros
para la conservacin de los ecosistemas que establecer las tarifas
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Cuadro 4.5
Se necesita llenar el vaco de informacin
Ecosistema
Caractersticas
Principales necesidades de informacin
Todos los
ecosistemas
Extensin y uso de la tierra
El uso de las imgenes de satlite ha mejorado el conocimiento sobre la extensin de varios ecosistemas. Pero los datos que existen no son lo suficientemente precisos como para usarlos a nivel nacional o subnacional, o
para responder a todas las necesidades de los convenios internacionales
en torno al medio ambiente. Se necesitan interpretaciones ms frecuentes,
mejor resolucin de datos, procesos ms sistemticos de clasificacin e
iniciativas innovadoras para desarrollar estadsticas precisas.
Degradacin del suelo
A escala global, la nica fuente integral de informacin sobre degradacin

del suelo (GLASOD) se desarroll a finales de la dcada de los aos ochenta. Existe un estudio complementario con informacin detallada que slo se
extendi al continente asitico (ASSOD). Se necesita controlar la materia
orgnica de los suelos a largo plazo y obtener informacin ms detallada sobre el balance de nutrientes de los mismos; igualmente se requiere desarrollar indicadores que muestren el vnculo entre la calidad del suelo y los
bienes y servicios que ofrecen los ecosistemas.
Biodiversidad
La informacin sobre la biodiversidad de los ecosistemas no es buena. Se

estima que slo entre un 15 y un 20% de las especies han sido identificadas,
aunque ahora la Iniciativa Mundial de Taxonoma se ha propuesto abordar
este reto. Incluso en el caso de especies conocidas se carece de informacin sobre tendencias poblacionales e invasiones. El Programa Mundial
sobre Especies Invasoras y la Unin Mundial para la Conservacin estn
creando bancos de datos sobre tales especies. Y aunque existe una cantidad considerable de informacin repartida entre cientficos, museos y colecciones de plantas en el mundo, se requiere hacer un esfuerzo enorme
para recopilarla de forma tal que sirva de base para los procesos de planificacin nacionales.
Calidad y cantidad de agua
La existencia de una mejor informacin sobre recursos hdricos podra beneficiar a los pases inmediatamente pues est directamente relacionada
con la salud y bienestar de los seres humanos. En la mayora de los pases
(excepto los de la OCDE), los mecanismos para supervisar la calidad del
agua son rudimentarios, y muchas de las iniciativas emprendidas para mejorarlos dejan de lado informacin biolgica importante. Existe poca informacin sobre aguas subterrneas a nivel mundial y continental.
Condicin
Aunque la informacin sobre la produccin de alimentos y las estadsticas

sobre rendimientos es copiosa, no sucede lo mismo con aqulla sobre las
condiciones de los sistemas agrcolas, y menos an sobre las diferencias
en las prcticas de cultivo y de manejo de suelos. Se necesitan datos ms
detallados sobre el uso del suelo para poder predecir el impacto de la agricultura en su fertilidad, as como en la calidad del agua y en los hbitats.
Los datos que se manejan hoy en da sobre degradacin del suelo, calidad
del agua y biodiversidad son cualitativos y generalmente controvertidos.
Agroecosistemas
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Ecosistema
Caractersticas
Principales necesidades de informacin
Ecosistemas
costeros
Biodiversidad
El acceso a datos sobre biodiversidad global para costas y ocanos sigue

siendo limitado. Incluso se carece de informacin sobre la distribucin de
los distintos tipos de hbitat para la mayora de las reas, excepto para los
arrecifes de coral y para los manglares. Debido a que la mayor parte de
los hbitats costeros son pequeos y estn sumergidos, estudios locales
como los de la Red Mundial de Control de Arrecifes de Coral son ms fiables que los datos que se obtienen con sensores remotos cuando se trata
de determinar su estado y extensin.
Pesca
Fuera de las pesqueras del Atlntico norte slo se informa de entre el 50 y

70% de los desembarcos por especie, lo cual dificulta evaluar el impacto de
la pesca de determinadas especies. Hay informacin muy fragmentada sobre poblaciones ictcolas, necesaria para determinar si el aprovechamiento
excede o no los niveles sostenibles.
Calidad del agua
La teledeteccin sirve para llenar vacos de informacin respecto a la frecuencia y duracin de proliferaciones de algas, derrames de petroleros, grado de sedimentacin y temperatura de la superficie marina. Pero se precisa
de una vigilancia constante para evaluar algunos indicadores de la calidad
del agua como los niveles de eutrofizacin, bacterias coliformes, y contaminantes orgnicos persistentes, al igual que la aparicin de enfermedades en
los organismos marinos. El Sistema Mundial de Observacin de los Ocanos que estableci Naciones Unidas podra compilar estos datos.
Ecosistemas
forestales
Estado
Debido a los altos costes del control en la mayora de los pases en desarrollo, ser difcil de superar la enorme escasez de informacin sobre produccin y consumo de lea. Entre los datos relativos a la produccin maderera
que se requieren figuran las tasas relativas de crecimiento y aprovechamiento. Para contar con mejores estimaciones sobre las tasas de deforestacin se
requerir una mejor cobertura por satlite y corroborar los datos en el terreno.
Ecosistemas
de agua dulce
Cantidad de agua
Los clculos sobre pluviosidad y caudales de los cursos de agua en todo el

mundo son cada vez ms escasos como resultado de la prdida de financiacin de los programas de monitoreo. La existencia de una mejor informacin hidrolgica bsica sobre las descargas de los ros, la frecuencia de
las inundaciones, los cauces en pocas de sequa, las condiciones de los
humedales y la ubicacin de las represas ayudara a los planificadores a
responder ms eficientemente a las crecientes demandas de agua como resultado del crecimiento demogrfico.
Pesca
El mejoramiento de la informacin sobre pesqueras continentales esencial para asegurar la sostenibilidad de las especies requerir de redes de
monitoreo ms desarrolladas, debido a que gran parte de la pesca se destina al consumo local y por lo tanto no se registra.
Estado
Entre la informacin que podra ayudar a mejorar la comprensin de los

procesos de desertificacin, as como la gestin de las tierras de pastoreo,
figuran los datos de satlites de alta resolucin para calcular su productividad, junto con mediciones de la pluviosidad en el terreno, densidad de ganado y sistemas de gestin.
Ecosistemas
de pradera
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apropiadas por los servicios que se extraen de ellos. Es posible

que el valor de muchos servicios resulte incalculable si se parte
de una ecuacin simple de oferta y demanda. Sin embargo, no
deberamos perder de vista el hecho de que la subjetividad tiene
un efecto importante en cualquier ejercicio de valoracin. El
disfrute esttico o el significado espiritual de un paisaje depende
del valor que le den quienes lo aprecian, de la misma manera en
que el precio de un determinado bien se relaciona con la voluntad de pago de los compradores. En un debate centrado en las
evaluaciones cientficas y econmicas del valor de tales bienes, los
lderes religiosos y comunitarios tienen una oportunidad nica de
tener en cuenta las consideraciones ticas que deberan guiar la
manera como usamos los ecosistemas. Por ello, la asignacin de
un valor a cada uno de los servicios lo mismo que el enfoque
ecosistmico como un todo es ms efectiva cuando se basa en
dilogos con el pblico sobre objetivos, polticas y sobre las contraprestaciones que se producen.
FOMENTAR EL DILOGO EN LA OPININ PBLICA SOBRE
OBJETIVOS, POLTICAS Y CONTRAPRESTACIONES
Con el enfoque ecosistmico, el conocimiento sobre los procesos y

condiciones de los sistemas naturales sirve de base para el discurso pblico sobre lo que queremos y necesitamos de los ecosistemas, sobre la manera en que se deben distribuir los beneficios, sobre lo que los ecosistemas pueden tolerar en materia de
degradacin y sobre los costes que la sociedad est dispuesta a
pagar por su preservacin. A su vez, este discurso debe ser la
base sobre la cual se pueda lograr un consenso en torno a las acciones que debemos emprender. Incluso un consenso dbil entre
intereses contrapuestos como el que surgi por ejemplo en el
caso de la cuenca hidrogrfica de Nueva York, los arrecifes de
Bolinao o los humedales Everglades es un mecanismo poderoso para generar un cambio; y muchas veces an ms poderoso
que cualquier tecnologa, mandato del gobierno o informe de algn experto.
La historia del plan de gestin de la cuenca hidrogrfica de la
ciudad de Nueva York ilustra un esfuerzo por acercar a quienes
tienen intereses creados en torno a la salud de un determinado
ecosistema para que se unifiquen en torno a un tema, en este
caso el agua. Aunque la bsqueda de una solucin negociada en
casos como el de la ciudad de Nueva York no sea el camino ideal desde la perspectiva cientfica (el plan de proteccin ha sido
criticado y tachado de inadecuado), s representa un progreso en
la medida en que ha dejado atrs interminables desacuerdos y
falta de accin frente al problema. Asimismo, cuando todos los
grupos de inters toman parte en la bsqueda de soluciones, los
resultados son generalmente ms sostenibles en el tiempo que
aquellos que se consiguen sin su participacin.
Cuando los gobiernos no logran ampliar el dilogo para incluir a todos los afectados por el manejo de los ecosistemas, las
organizaciones no gubernamentales (ONGs) que tienen buena
comunicacin con la comunidad local se erigen en agentes de
cambio poderosos. El aporte de las ONGs se aprecia en situaciones como la de la restauracin del manglar Mankt y el manejo
costero en Bolinao. En esos casos, las ONGs insistieron en llevar
a cabo numerosas consultas tendentes a forjar alianzas entre los

interesados y a impulsar una mayor participacin en los procesos
de toma de decisiones.
Muchas de las consultas pblicas sobre el uso de los recursos
no se limitan slo a temas del presente reubicar o no un dique
en los Everglades o determinar la zona ms apropiada para detener el avance de plantas invasoras en Sudfrica sino que se
refieren implcitamente al futuro. Los debates sobre cmo gestionar el crecimiento de una zona urbana, o sobre los criterios de
adjudicacin de recursos escasos, o incluso sobre la naturaleza
misma de la sostenibilidad, pueden moldear una especie de sentido comn en torno al concepto de valor entre los diversos participantes. El dilogo pblico puede entonces ser beneficioso
para ayudar a la comunidad a juzgar la importancia relativa de
los diferentes servicios que ofrecen los ecosistemas. El dilogo
tambin promueve la educacin y toma de conciencia por parte
del pblico, adems de ser un incentivo para que quienes participan en l aprendan ms sobre las tendencias sociales, econmicas y fsicas que se prevn y que afectarn a sus planes en el
futuro.
Por ello es fundamental que los principales interesados en
asegurar la viabilidad de los ecosistemas, tales como la cuenca
del ro Mekong, o los recursos costeros del Bolinao, se esfuercen
por considerar los cambios sociales y ecolgicos potenciales que
pueden ocurrir en el futuro. En el Mekong, la extraordinaria tasa
de crecimiento econmico y de la poblacin provocar aumentos
en la demanda de riego, agua potable, energa hidroelctrica,
produccin ictcola, control de la salinidad y transporte. El nuevo plan de gestin costera de Bolinao puede resultar suficiente
para la poblacin de los municipios que en la actualidad asciende a 50.000 habitantes, pero la salud a largo plazo de la
zona depender en parte de que el plan tenga en cuenta las
previsiones de crecimiento demogrfico, que se estima se duplicar en los prximos treinta aos (McManus et al. 1995:195).
Los sistemas de gobernabilidad que fomentan la participacin
comunitaria en la toma de decisiones constituyen incentivos poderosos para el desarrollo de planes de conservacin local. Pero
las soluciones locales no siempre brindan suficientes herramientas
para enfrentarse a las presiones constantes y cambiantes. En tales circunstancias, para lograr esfuerzos ms efectivos se debera
incorporar la gama ms amplia posible de grupos de inters no
slo en el dilogo, sino tambin en la ejecucin de los planes.
INVOLUCRAR A LAS PARTES INTERESADAS
EN LA GESTIN DE LOS ECOSISTEMAS
Las comunidades locales pueden ser tanto las principales destructoras de los ecosistemas como sus administradoras ms efectivas. Impulsadas generalmente por la pobreza o por las ganancias a corto plazo, se encuentran en las condiciones ms propicias
para utilizar de forma excesiva los bienes y servicios que ofrecen
los ecosistemas. Al mismo tiempo su conocimiento e inters directo en la salud de los ecosistemas son elementos que contribuyen a lograr una buena gestin de los recursos a largo plazo. Los
gobiernos, empresas multinacionales y organizaciones internacionales tambin han demostrado su poder de destruccin, as
250
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
Cuadro 4.6
Llamada a una Evaluacin de los Ecosistemas

en el Nuevo Milenio
Es imposible concebir una poltica ambiental efectiva a no ser
Tambin respaldan la prevista Evaluacin de los Ecosistemas en
que se base en una informacin cientfica saludable. Aunque se
el Nuevo Milenio en septiembre del 2000:
han realizado importantes avances en la recoleccin de datos en

muchas zonas, permanecen an grandes lagunas en nuestro
conocimiento. En concreto, nunca se ha realizado una evaluacin global completa de los principales ecosistemas del mundo.
La Evaluacin de los Ecosistemas en el Nuevo Milenio, un esfuerzo internacional de colaboracin importante para establecer
un mapa de la salud del planeta, es una respuesta a esta nece-
Conferencia de las partes de la Convencin para Combatir

la Desertificacin.
Conferencia de las partes de la Convencin sobre Diversidad Biolgica.
Conferencia de las partes de la Convencin Ramsar sobre
Humedales.
sidad. Est apoyado por muchos gobiernos, as como por el
Grupo Consultivo sobre la Investigacin Agrcola Interna-
PNUMA, el PNUD, la FAO y la UNESCO. Hago un llamamiento
cional y los Centros de Investigacin Agrcola Internacional.
a los estados miembros para ayudar a proporcionar el soporte
Comit Directivo de la Evaluacin del Milenio, en representa-
financiero necesario a la Evaluacin de los Ecosistemas en el

Nuevo Milenio y para implicarse de forma activa en ella.
cin de 30 agencias internacionales y de investigacin.

Ministros de Medio Ambiente reunidos en Elmina, Ghana, en
septiembre de 1999, en representacin de 20 pases.
Secretario General de la ONU, Kofi Annan

De Nosotros los Pueblos:
El papel de las Naciones Unidas en el s. XXI
(abril, 2000)
como su capacidad de desarrollar una visin amplia y polticas

inteligentes sobre el uso de los ecosistemas. Es posible que los objetivos nacionales o multinacionales no coincidan con los locales
e incluso los dominen, como pas en Dhani durante el perodo de
mayor degradacin del recurso. Pero la creciente conciencia ambiental generada por proyectos piloto financiados con fondos
internacionales como algunos de los que desarrollaron el Banco Mundial y las Naciones Unidas puede constituir un impulso para que los grupos de inters nacionales y locales adopten un
enfoque ecosistmico. En sntesis, la participacin de todos los interesados a nivel local, nacional o incluso internacional en la
gestin de los ecosistemas da mejores resultados, pues permite
contar con un mayor caudal de conocimiento y experiencia en el
momento de tomar decisiones para resolver problemas. Este
proceso de inclusin tambin ayudara a equilibrar intereses
que, aunque legtimos, pueden ser divergentes, y lograr as una
distribucin ms equitativa de los costes y beneficios del uso de
los ecosistemas.
Sin embargo, los grupos de inters locales son los que ms tienen que ganar o perder en la gestin de los ecosistemas. Dhani es
el mejor ejemplo de cmo la preocupacin inicial y la consecuente accin de una comunidad puede ayudar a recuperar un
ecosistema. Empujados por su dependencia del bosque y cons-
Academia de las Ciencias del Tercer Mundo.

Red de Organizaciones Cientficas del Tercer Mundo.
Socios de Recursos Mundiales, PNUD, PNUMA, Banco Mundial y WRI.
cientes de la gravedad de la degradacin del recurso, los habitantes de Dhani disearon un plan de proteccin efectivo. Cuando el estado dueo de las tierras del bosque acept el plan
de gestin, convirti automticamente a la comunidad en su socia en el proceso de restauracin y no en su adversaria. De la
misma manera, en Machakos, los grupos de trabajo obligatorios
que haba creado el gobierno en la dcada de los aos cincuenta
se disolvieron, lo cual condujo a que los akamba retornaran al
mwethya tradicional basado en clanes y a emprender, por su
propia iniciativa, la aplicacin de tcnicas de conservacin y estilos de trabajo que desembocaron en el rejuvenecimiento de los
sistemas agrcolas.
Los estudios de caso tambin destacan la manera en que las
comunidades que cuentan con derechos de uso del recurso tienden a administrar los ecosistemas de forma ms sostenible. El
caso opuesto ocurri cuando los habitantes de Dhani abandonaron las detalladas reglas de acceso y uso del bosque en favor de
prcticas desorganizadas de produccin de lea, lo cual sucedi
en la dcada de los aos sesenta y setenta, cuando el gobierno y
los productores privados incrementaron la produccin de lea,
con lo que vulneraron los derechos de tenencia de los habitantes
del bosque. De la misma manera, es menos probable que los
pastores nmadas de Mongolia quienes no tienen seguridad so-
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bre sus derechos individuales en praderas de propiedad comn

adopten prcticas sostenibles de rotacin de pastizales por temor
a que otro pastor con sus rebaos se instale en su territorio.
Desafortunadamente, la mala gestin de los ecosistemas es un
problema que contina como consecuencia de polticas gubernamentales que provocan el desplazamiento de comunidades,
la explotacin no sostenible de los recursos naturales para obtener resultados inmediatos, y la falta de reconocimiento del papel
que cumplen los ecosistemas en el desarrollo de prcticas sostenibles de vida, especialmente para los ms pobres. La tenencia de
tierra es un asunto pendiente para millones de personas, incluso
a pesar de que la experiencia ha demostrado una y otra vez que
una tenencia segura, as como la autoridad para administrar los
recursos, son cuestiones que contribuyen a promover inversiones
a largo plazo en el mejoramiento y la custodia cuidadosa de las
tierras.
Qu nos depara el futuro?
os estudios de caso sugieren que la gente aprende y se

adapta. Tambin muestran que los ecosistemas tienen
cierta capacidad intrnseca de recuperarse, aunque advierten sobre los lmites de esa recuperacin. Es posible
que un bosque, como el Dhani, que ha perdido biomasa y cali-
dad del hbitat, se recupere en pocos aos gracias al control de

su uso excesivo. Es menos factible que humedales como los del
estado de Florida puedan recuperarse en aquellas reas que fueron ya convertidas en barrios suburbanos, vas o centros comerciales. Los procesos de restauracin en lugares como Sudfrica y
Florida requieren de inversiones importantes, mientras que en lugares como Dhani, Machakos o Cuba se necesita ms capital
humano por la importancia que all tienen las decisiones del gobierno y la participacin de la ciudadana.
Los estudios de caso no terminan aqu. Slo el tiempo revelar el grado de recuperacin de los ecosistemas analizados. Sabemos que el sistema recuperado de los Everglades tendr una
composicin de especies y un funcionamiento diferentes a los originales. Sudfrica no podr deshacerse completamente de las
plantas invasoras, a pesar de las buenas intenciones y esfuerzos
en ese sentido del programa Trabajo por agua.
El cambio climtico, la globalizacin y la urbanizacin constituyen elementos de presin que haran peligrar el xito de los
mejores planes de restauracin a largo plazo. La cantidad cada
vez mayor de emisiones de carbono ya est afectando a los ecosistemas. El aumento de la temperatura de la Tierra y los cambios en los regmenes de lluvias podran provocar la migracin e
invasin de especies no nativas. Asimismo, el incremento del nivel del mar podra conducir a que zonas bajas desde atolones
de coral hasta partes de los Everglades queden bajo el agua.
252
R E C U R S O S
M U N D I A L E S
La globalizacin e industrializacin probablemente desestabilizarn muchos de los patrones econmicos tradicionales centrados
en la subsistencia y el uso de los recursos por las comunidades. El
crecimiento desordenado de zonas suburbanas, la fragmentacin de los hbitats, la contaminacin del aire y el solo incremento de la demanda del uso de los recursos con la consiguiente
produccin de desechos tendrn sus consecuencias antes de que
se diseen planes de urbanizacin ms efectivos para minimizar
los efectos negativos.
Una gestin exitosa de los ecosistemas requerir cada vez
ms de la cooperacin de los vecinos, aunque stos tengan a veces objetivos muy divergentes. En el caso de Dhani slo fue necesario que los residentes se juntaran con los pobladores de las
aldeas circunvecinas para trabajar; Sudfrica en cambio debe
trabajar con Botsuana y Zimbabue para controlar la invasin
descontrolada de plantas no nativas como los cactus de rosa,
cuya propagacin se acelera con el libre movimiento de elefantes
y asnos a travs de las fronteras. Incluso este ltimo es un problema de ndole relativamente local, comparado con los efectos
transfronterizos que se producen como resultado de los esfuerzos
por desarrollar y administrar el ro Mekong de forma sostenible.
All, son los deseos y necesidades de seis naciones los que amenazan la cantidad y calidad del agua en la cuenca, as como el
bienestar de las poblaciones de pescadores y campesinos del
bajo Mekong.
El acuerdo internacional que se firm para revertir el deterioro de la capa de ozono de la Tierra (el Protocolo de Montreal)
es un buen ejemplo de cmo la evidencia cientfica puede contribuir a lograr una visin comn y un compromiso para resolver
un problema, una vez que se asume su gravedad. Pero en el
caso de algunos servicios de los ecosistemas, como la biodiversidad o el almacenamiento de carbono, no es suficiente con que todos comprendan la importancia del asunto para que se produzca
un manejo cooperativo a nivel mundial. Los mercados internacionales no otorgan un valor a los servicios que brindan los ecosistemas como los activos ambientales que son. Sin embargo,
stos constituyen un patrimonio fundamental de la humanidad,
por lo que sera tal vez necesario que la comunidad mundial
afrontara algunos de los costes que implica manejarlos de forma
sostenible. Los esfuerzos internacionales encaminados a constituir un capital pblico y utilizar inversin privada sern un factor crucial para cambiar la forma en que los pases valoran y
conservan los ecosistemas.
Quizs la conclusin ms importante que nos dejan los estudios de caso es que podemos mejorar la forma en que manejamos
los ecosistemas con respecto a cmo lo hicimos en el pasado, y lo
podemos hacer hoy. Es comn escuchar proclamas sobre lo que
promete la tecnologa en lo que se refiere a resolver problemas,
esto es, disminuir los costos de restauracin o incrementar la
productividad de nuestros ecosistemas. Y aunque los estudios que
aqu se publican no desestiman ese potencial, s nos advierten
que ya contamos con gran parte del conocimiento y los elementos
tecnolgicos necesarios para llevar a cabo planes de manejo exitosos. Muchos de los mecanismos de restauracin son simples y
poco especializados. En Sudfrica, algunos procesos de restau-
racin consisten simplemente en eliminar de raz y a mano los

rboles invasores, sin el uso de tecnologa alguna. En Dhani, la
comunidad utiliza patrullas y vigilantes, adopta planes sencillos
de cosecha, prohbe que el ganado paste en el rea y promueve
fuentes de empleo alternativas. En Machakos, los akamba recogen agua de lluvia y construyen terrazas, una prctica milenaria
en muchas partes del mundo.
Para decirlo de forma sencilla, contamos con los conocimientos
suficientes para comenzar a manejar los ecosistemas de forma
ms sostenible y para restaurar parte de la productividad perdida.
El desafo ahora es lograr el compromiso local, nacional y mundial para utilizar y expandir tales conocimientos.
La Evaluacin de Ecosistemas
en el Nuevo Milenio (Ecomilenio)
a incapacidad de pensar en trminos de ecosistemas

nace de un profundo vaco de informacin sobre la
manera en que stos nos afectan y sobre las condiciones
en que se encuentran. El Anlisis Piloto de los Ecosistemas del Mundo (APEM) incorpora una primera aproximacin
sobre la manera de abordar ese vaco. Pero una de las conclusiones ms importantes del APEM es que hasta ahora carecemos
de gran parte del conocimiento de referencia que necesitamos
para evaluar las condiciones de los ecosistemas de forma adecuada a escala global, regional y a veces hasta local. Los investigadores del APEM descubrieron que faltan muchos conjuntos
de datos crticos sobre cuestiones que van desde el grado de uso
de la lea hasta el impacto del ganado en las condiciones del forraje de las praderas (Cuadro 4.5 Se necesita llenar el vaco de
informacin).
Teniendo en cuenta los avances de la tecnologa, lo que sorprende no es slo que no exista una mayor cantidad de informacin disponible para evaluar la condicin de los ecosistemas,
sino que cada vez haya menos. Por un lado, es cierto que la teledeteccin ha permitido obtener informacin sobre algunas caractersticas de los ecosistemas como su extensin. Por otro lado,
hoy en da hay menos informacin en el terreno que hace 20
aos sobre indicadores tales como la calidad del agua dulce y la
descarga de los ros (Stokstad 1999:1199).
Recolectar este tipo de informacin y hacerla accesible para
que los gobiernos, el sector privado y las comunidades puedan
usarla y entenderla con facilidad requerir de un esfuerzo que
trasciende el APEM. Tal esfuerzo, conocido como la Evaluacin
de Ecosistemas del Milenio (Ecomilenio) y que comenzar en el
ao 2001, est siendo organizado e impulsado por varios gobiernos, agencias de Naciones Unidas y organizaciones cientficas
reconocidas (Cuadro 4.6 Llamada a una Evaluacin de los Ecosistemas en el Nuevo Milenio). El APEM como tal ofrece una demostracin de algunos de los mtodos e iniciativas que se utilizarn en Ecomilenio. Este ltimo esfuerzo ampliar y difundir
esos mtodos para que puedan ser aplicados a nivel mundial
por una gran cantidad de investigadores que trabajan a distintas
escalas, desde la local hasta la mundial.
253
C a p t u l o
4 :
H a c i a
u n
e n f o q u e
Tal y como se hizo en el APEM, Ecomilenio se centrar en la

capacidad que tienen los ecosistemas para proporcionar bienes y
servicios que son importantes para el desarrollo de la humanidad.
Para ello se tendrn en cuenta los procesos que subyacen en los
ecosistemas y de los cuales dependen esos bienes y servicios. Ms
an, se considerarn explcitamente atributos econmicos y sociales como el empleo y el valor econmico. Ecomilenio es un anlisis
mundial con un alcance y cobertura muy superiores a los del
APEM, pues incluir diez evaluaciones a nivel regional, nacional y
local. Tambin contribuir a que los pases desarrollen su propia
capacidad para llevar a cabo este tipo de evaluaciones en el futuro:
El componente mundial de Ecomilenio compilar la informa-
cin de referencia con la cual se compararn las evaluaciones

futuras, ayudar a satisfacer las necesidades de informacin de
los tratados ambientales internacionales como la Convencin
sobre Diversidad Biolgica, establecer metodologas para hacer
evaluaciones integradas de los ecosistemas, y mejorar la conciencia pblica sobre la importancia de los bienes y servicios
que stos ofrecen. El componente mundial estar especficamente diseado para evaluar los cambios registrados en los
ciclos qumicos del carbono, el nitrgeno y el agua.
Los componentes regionales, nacionales y locales de Ecomi-
lenio se circunscribirn a su rea de cobertura, aunque a la

vez actuarn como elementos catalticos para que se haga
una mayor utilizacin de las evaluaciones integradas y para
que se desarrollen las metodologas y herramientas de modelizado que tales evaluaciones requieren. Estos componentes
tambin proveern la informacin necesaria para tomar decisiones sobre manejo y polticas de gestin de ecosistemas.
Adems se disearn metodologas originales para evaluar
los vnculos y contraprestaciones que existen entre los diversos
bienes y servicios. A nivel regional tambin se desarrollarn
escenarios con previsiones sobre las caractersticas que podran tener los bienes y servicios de los ecosistemas en el futuro, que posteriormente se sintetizaran a escala mundial.
El desarrollo de capacidades locales tambin ser un objetivo
central de Ecomilenio. Sus componentes regionales, nacionales y locales fortalecern directamente a las instituciones involucradas. La informacin, metodologas y herramientas de
modelizado que surjan de Ecomilenio sern tiles para los
procesos de evaluacin nacionales y subnacionales en todo el
mundo. Finalmente, Ecomilenio ayudar a promover la recopilacin de datos y los esfuerzos de monitoreo necesarios para
satisfacer las necesidades de informacin en todas las esferas.
Ecomilenio es slo uno de los muchos pasos que se necesitan
para reorientar nuestra visin de los ecosistemas y para deter-
minar la manera de administrarlos. Adems se trata de una de

las primeras herramientas y la ms elemental. Si funciona, podra constituirse en una base del conocimiento sobre los ecosistemas de inmediata utilidad para los responsables de la toma de
decisiones que tienen que abordar cuestiones tan bsicas como el
uso del agua, el desarrollo costero, las polticas agrcolas y la conservacin de la biodiversidad. A un nivel mucho ms bsico,
Ecomilenio podra ser un paso importante hacia el diseo de un
enfoque ecosistmico en la medida en que comienza a enmarcar
la informacin ambiental que los responsables de la toma de
decisiones requieren para disear polticas relacionadas con estos
bienes y servicios. Con el tiempo, esta reorganizacin bsica de la
manera como se miden y se analizan los cambios ambientales incorporar el concepto de ecosistemas en la forma en que hablamos sobre los efectos de nuestras acciones en la Tierra, y en la
manera en que manejamos tales efectos.
Qu mejor momento que ste?
uestro dominio de los sistemas productivos del planeta nos impone enormes responsabilidades, pero tambin nos ofrece excelentes oportunidades. La demanda
de bienes y servicios provenientes de los ecosistemas
nunca haba sido tan elevada, y se espera que siga aumentando
de forma drstica, especialmente en los pases en desarrollo
como consecuencia del incremento de la poblacin y por ende, de
la cantidad de individuos que buscan mejores niveles de vida. De
la misma manera, el conocimiento humano sobre los ecosistemas
nunca haba sido mayor que ahora. Sin embargo, aun en medio
de la enorme abundancia de informacin, con frecuencia confrontamos nuestra propia ignorancia sobre el mundo que nos rodea. Ms an, la intervencin del ser humano en los ecosistemas
es cada vez ms evidente en todas partes, pero poco se ha hecho
para protegerlos. No deberamos esperar ms.
El desafo del siglo XXI es, pues, conciliar las demandas del
desarrollo humano y la tolerancia que tiene la naturaleza. Para
ello debemos entender las vulnerabilidades y capacidad de recuperacin de los ecosistemas. Como se afirma en el Prefacio de
este volumen:
En los albores de este nuevo siglo, tenemos la capacidad de
cambiar los sistemas vitales de este planeta, para bien o
para mal. Si queremos lo primero, debemos reconocer que el
bienestar de la gente y el de los ecosistemas se encuentran entretejidos y que esa trama est cada vez ms deteriorada.
Hace falta restaurarla, especialmente ahora que tenemos a
mano las herramientas necesarias. Qu mejor momento que
ste?
254
R E C U R S O S
M U N D I A L E S

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R ECURSOS

Son viables los ecosistemas?

Hacia una perspectiva humana

Fuentes de riqueza y bienestar

Beneficios directos e indirectos

Gestin de los ecosistemas: contraprestaciones y costos

Cmo se degradan los ecosistemas?

De quin son los ecosistemas?

Gestin orientada a mantener la salud del ecosistema

CAPTULO 2 INVENTARIO DE LOS ECOSISTEMAS

Sntesis mundial de la informacin existente

Visin panormica, pero con limitaciones

Caractersticas de los agroecosistemas

Evaluacin de bienes y servicios

Evaluacin de bienes y servicios

Evaluacin de bienes y servicios

SISTEMAS DE AGUA DULCE

Evaluacin de bienes y servicios

Evaluacin de bienes y servicios

CAPTULO 3 CMO SE VIVE EN LOS ECOSISTEMAS

La revolucin agrcola en Cuba: de regreso a los bueyes y a la materia orgnica

La gestin del manglar de Mankt

Bolinao recupera su arrecife

SISTEMAS DE AGUA DULCE

Gestin del ro Mekong: funcionar el enfoque regional?

Plan de proteccin de la cuenca hidrogrfica de la ciudad de Nueva York

CAPTULO 4 HACIA UN ENFOQUE ECOSISTMICO

Qu debemos hacer para adoptar un enfoque ecosistmico?

Qu nos depara el futuro?

La Evaluacin de Ecosistemas en el Nuevo Milenio (Ecomilenio)

Qu mejor momento que ste?

Hay momentos en que la decisin ms difcil de todas

forma sostenible, corremos el riesgo de infligirles an ms dao,

La meta de este enfoque es optimizar la variedad de bienes y

Mark Malloch Brown

ejemplo, los suelos frtiles del mundo constituyen un regalo que

En todos los casos el

consideran los ecosistemas predominantemente naturales como

pesar de su importancia, es fcil perder la nocin del

Son viables los ecosistemas?

onsiderando los costos que entraa la degradacin de

(contina en la pg. 10)

Historial de uso y abuso

uchos de los desafos a los que nos enfrentamos hoy

aos y relativamente localizada. Sin embargo, las acciones

Amrica del Norte

Estados Unidos y Canad

Erosin del suelo y prdida

Los productos qumicos

El nexo entre los ecosistemas y la gente

na mujer profesional en Tokio lee un

Los ecosistemas nos

Principales bienes y servicios suministrados por los ecosistemas

algunas funciones de la cuenca (filtracin, control de

los impactos de las tormentas (manglares; islas barrera)

contaminantes atmosfricos; emiten oxgeno

el flujo del agua (controlan tiempo de entrada y volumen)

y pastizales, han degradado o destruido hectrea tras hectrea de

Hacia una perspectiva humana

principales: praderas, bosques, agroecosistemas, sistemas de

Beneficios directos e indirectos

os beneficios que los seres humanos obtienen de los

Fuentes de riqueza y bienestar