Un enlace covalente entre dos tomos o grupos de tomos se produce cuando estos

tomos se unen, para alcanzar el octeto estable, comparten electrones del ltimo
nivel.1 La diferencia de electronegatividades entre los tomos no es lo suficientemente
grande como para que se produzca una unin de tipo ionica, en cambio, solo es
posible la comparticion de electrones con el fin de alcanzar la mayor estabilidad
posible; para que un enlace covalente se genere es necesario que el delta de
electronegatividad sea menor a 1,7.
De esta forma, los dos tomos comparten uno o ms pares electrnicos en un nuevo
tipo de orbital, denominado orbital molecular. Los enlaces covalentes se producen
entre tomos de un mismo no metal y entre distintos no metales. Cuando distintos
tomos de no metales se unen, a pesar de que ocurra el compartimento electrnico,
uno de ellos resultara mas electronegativo que el otro por lo que tendr tendencia a
atraer los electrones hacia su ncleo; esto genera un dipolo elctrico (o molcula
polar) como es el caso del agua. Estas polaridades permiten que las molculas del
mismo compuesto se atraigan entre si por fuerzas electrostticas relativamente
dbiles, pero lo suficientemente fuertes para, en la mayora de los casos, crear un
estado de agregacin lquido a la sustancia. Por contrario, cuando tomos de un
mismo elemento no metlico se unen covalentemente, su delta de electronegatividad
es cero, no se crean dipolos. Ahora, las molculas entre si poseen prcticamente una
atraccin nula lo que explica que molculas diatomicas como el Hidrgeno, Nitrgeno
o Flor se encuentren en estado gaseoso. Sin embargo existe una leve atraccin: En
un tomo de una molcula, en algn momento dado, un electrn orbitando puede
generar un exceso de carga negativa momentneo e nfimo en un punto especifico del
espacio, por los movimientos aleatorios y rpidos de estas partculas, la densidad
negativa creada es rpidamente equiparada con otro electrn que sufra la misma
situacin; sin embargo, estas creaciones instantneas y cortas de polaridad provocan
una muy leve atraccin entre las moleculas no polares.
El enlace covalente se presenta cuando dos tomos comparten electrones para
estabilizar la unin.
A diferencia de lo que pasa en un enlace inico, en donde se produce la transferencia
de electrones de un tomo a otro; en el enlace covalente, los electrones de enlace son
compartidos por ambos tomos. En el enlace covalente, los dos tomos no metlicos
comparten uno o ms electrones, es decir se unen a travs de sus electrones en el

ltimo orbital, el cual depende del nmero atmico en cuestin. Entre los dos tomos
pueden compartirse uno, dos o tres pares de electrones, lo cual dar lugar a la
formacin de un enlace simple, doble o triple respectivamente. En la representacin
de Lewis, estos enlaces pueden representarse por una pequea lnea entre los
tomos.
El trmino covalencia en relacin a la unin fue utilizada por primera vez en 1919
por Irving Langmuir en artculo del Journal of the American Chemical Society titulado
The Arrangement of Electrons in Atoms and Molecules (La distribucin de
electrones en tomos y molculas). Langmuir escribi: designaremos con el trmino
covalencia el nmero de pares de electrones que un determinado tomo comparte
con sus vecinos.2
La idea de la unin covalente se puede remontar varios aos antes hasta Gilbert N.
Lewis, quien en 1916 describi el intercambio de pares de electrones entre los
tomos.3Introdujo la notacin de Lewis o notacin de puntos de
electrones o estructura de puntos de Lewis, en el que la valencia de los electrones
(los de la capa exterior) se representa en forma de puntos en torno a los smbolos
atmicos. Los pares de electrones localizados entre tomos representan enlaces
covalentes. Mltiples parejas representan enlaces mltiples, tales como enlaces
dobles y enlaces triples. Una forma alternativa de representacin, que no se muestra
aqu, tiene los pares de electrones de formacin de enlaces representados como
lneas slidas.
Lewis propuso que un tomo forma suficientes enlaces covalentes para formar una
capa electrnica exterior completa (o cerrada). En el diagrama del metano que se
muestra aqu, el tomo de carbono tiene una valencia de cuatro y est, por lo tanto,
rodeado por ocho electrones (la regla del octeto), cuatro del carbono mismo y cuatro
de los hidrgenos unidos a l. Cada hidrgeno tiene una valencia de uno y est
rodeado por dos electrones (una regla del dueto), su propio electrn ms uno del
carbono. El nmero de electrones corresponden a capas completas en la teora
cuntica del tomo; la capa exterior de un tomo de carbono es la capa n = 2, con
capacidad para ocho electrones, mientras que la capa exterior (y nica) de un tomo
de hidrgeno es la capa n = 1, con capacidad para slo dos.
Si bien la idea de los pares de electrones compartidos proporciona una imagen
cualitativa efectiva de la unin covalente, es necesaria la mecnica cuntica para

entender la naturaleza de estas uniones y predecir las estructuras y propiedades de

las molculas simples. Walter Heitler y Fritz London dieron la primera explicacin con
xito de un enlace qumico aplicando la mecnica cuntica, en concreto del hidrgeno
molecular, en 1927.4 Su trabajo se bas en el modelo de enlace de valencia, que
asume que un enlace qumico se forma cuando hay una buena coincidencia entre
los orbitales atmicos de los tomos participantes. Estos orbitales atmicos se sabe
que tienen relaciones angulares especficas entre ellos, y por lo tanto el modelo de
enlace de valencia pueden predecir con xito los ngulos de enlace observados en
molculas simples.

Tipos de sustancias covalentes

Existen dos tipos de sustancias covalentes:
Sustancias covalentes moleculares: los enlaces covalentes forman molculas que
tienen las siguientes propiedades:

Temperaturas de fusin y ebullicin bajas.

En condiciones normales de presin y temperatura (25 C aprox.) pueden ser

slidos, lquidos o gaseosos

Son blandos en estado slido.

Son aislantes de corriente elctrica y calor.

Solubilidad: las molculas polares son solubles en disolventes polares y las

apolares son solubles en disolventes apolares (semejante disuelve a semejante).

Redes o sustancias covalentes reticulares: Adems las sustancias covalentes

forman redes cristalinas, semejantes a los compuestos inicos, que tienen estas
propiedades:

Elevadas temperaturas de fusin y ebullicin.

Son slidos.

Son sustancias muy duras.

Son aislantes (excepto el grafito).

Son insolubles.

Definicin del enlace covalente

Considrense tomos de hidrgeno, a medida que se aproximan entre s, se van
haciendo notar las fuerzas que atraen a cada electrn al ncleo del otro tomo, hasta
que dichas fuerzas de atraccin se llegan a compensar con la repulsin que los
electrones sienten entre s. En ese punto, la molcula presenta la configuracin ms
estable.
Lo que ha sucedido es que los orbitales de ambos electrones se han traslapado, de
modo que ahora es imposible distinguir a qu tomo pertenece cada uno de los
electrones.
Sin embargo, cuando los tomos son distintos, los electrones compartidos no sern
atrados por igual, de modo que estos tendern a aproximarse hacia el tomo
mselectronegativo, es decir, aquel que tenga una mayor apetencia de electrones.
Este fenmeno se denomina polaridad (los tomos con mayor electronegatividad
obtienen una polaridad ms negativa, atrayendo los electrones compartidos hacia su
ncleo), y resulta en un desplazamiento de las cargas dentro de la molcula.
Se podra decir que al tomo ms electronegativo no le gusta mucho compartir sus
electrones con los dems tomos, y en el caso ms extremo, desear que el electrn
le sea cedido sin condiciones formndose entonces un enlace inico, de ah que se
diga que los enlaces covalentes polares tienen, en alguna medida, carcter inico.
Cuando la diferencia de electronegatividades es nula (dos tomos iguales), el enlace
formado ser covalente puro; para una diferencia de electronegatividades de 1,9 el
carcter inico alcanza ya el 35 %, y para una diferencia de 3, ser del 49,5 %.
As pues, para diferencias de electronegatividades mayores de 3 el enlace ser
predominantemente de carcter inico, como sucede entre el oxgeno o flor con los
elementos de los grupos 1 y 2; sin embargo, cuando est entre 0 y 1,9 ser el carcter
covalente el que predomine, como es el caso del enlace C-H. No obstante, segn el
qumico Raymond Chang, esta diferencia de electronegatividad entre los tomos debe
ser 2,0 o mayor para que el enlace sea considerado inico (Chang, 371).(bibliografa
abajo)

Dependiendo de la diferencia de electronegatividad, el enlace covalente puede ser

clasificado en covalente polar y covalente puro o apolar. Si la diferencia de
electronegatividad est entre 0,4 y 1,7 es un enlace covalente polar, y si es inferior a
0,4 es covalente apolar.

Enlace covalente polar

Cuando un mismo tomo aporta el par de electrones, se dice que el enlace covalente
es dativo. Aunque las propiedades de enlace covalente dativo son parecidas a las de
un enlace covalente normal (dado que todos los electrones son iguales, sin importar
su origen), la distincin es til para hacer un seguimiento de los electrones de valencia
y asignar cargas formales. Una base dispone de un par electrnico para compartir y
un cido acepta compartir el par electrnico para formar un enlace covalente
coordinado.

Caractersticas del enlace covalente polar

Enlace sencillo o simple: se comparten 2 electrones de la capa de valencia.

Enlace doble: se comparten cuatro electrones, en dos pares, de la capa de

valencia.

Enlace triple: se comparten 6 electrones de la capa de valencia en 3 pares.

Enlace cudruple: es la unin de 8 electrones de la capa de valencia en 4

pares .

Enlace quntuple: es la unin de 10 electrones de la capa de valencia en 5

pares.

En general cuando un tomo comparte los dos electrones para uno solo se llama
enlace covalente dativo y se suele representar con una flecha ().

Enlace covalente apolar[

Se forma entre tomos iguales o diferentes, y la diferencia de electronegatividad debe
ser cero o muy pequea (menor que 0,4).
En este enlace, los electrones son atrados por ambos ncleos con la misma
intensidad, generando molculas cuya nube electrnica es uniforme.

Tipo de enlaces y reactividad de una sustancia

En los enlaces sigma pueden ocurrir las siguientes reacciones (reacciones qumicas):

sustitucin, donde un tomo es sustituido por otro, lo reemplaza;

eliminacin, donde un tomo se elimina de la molcula. Generalmente en esta

reaccin se forma un enlace pi.

Sobre los enlaces pi ocurre la adicin, donde se agregan por lo general dos tomos y
se forman dos enlaces sigma. En el ejemplo se muestra la adicin de un slo tomo:

los enlaces sigma no polares de un tomo saturado son muy poco reactivos y
para fines prcticos podemos considerarlos inertes;

los enlaces sigma no polares que entran a un tomo insaturado son algo ms
reactivos, por el efecto del enlace pi;

los enlaces sigma polares son no reactivos;

los enlaces pi son reactivos.

Los enlaces covalentes son las fuerzas que mantienen unidos entre s los tomos no
metlicos (los elementos situados a la derecha en la tabla peridica -C, O, F, Cl, ...).
Estos tomos tienen muchos electrones en su nivel ms externo (electrones de valencia)
y tienen tendencia a ganar electrones ms que a cederlos, para adquirir la estabilidad de
la estructura electrnica de gas noble. Por tanto, los tomos no metlicos no pueden
cederse electrones entre s para formar iones de signo opuesto.
En este caso el enlace se forma al compartir un par de electrones entre los dos tomos,
uno procedente de cada tomo. El par de electrones compartido es comn a los dos
tomos y los mantiene unidos, de manera que ambos adquieren la estructura electrnica
de gas noble. Se forman as habitualmente molculas: pequeos grupos de tomos
unidos entre s por enlaces covalentes.
Ejemplo: El gas cloro est formado por molculas, Cl2, en las que dos tomos de cloro se
hallan unidos por un enlace covalente. En la siguiente simulacin interactiva estn
representados 2 tomos de cloro con solo sus capas externas de electrones