EL MOVIMIENTO SOFSTICO.

EL NACIMIENTO DE LA RETRICA

Una de las tareas ms apasionantes, y probablemente tambin una de las ms gratificantes, es tratar de
entender los complejos caminos seguidos por la humanidad a lo largo de los siglos para llegar hasta hoy y
analizar qu tipo de recursos ha utilizado en su laberntico itinerario, Comunicar, luego, la particular e
intransferible composicin de lugar a que hayamos llegado constituye una segunda fase del placer que
esta tarde me van a procurar, gracias a la amable invitacin del centro Koldo Mitxelena para participar en
este ciclo de conferencias sobre la retrica en el mundo antiguo.
No deja de ser sintomtico que en los momentos histricos que alumbran grandes cambios, incluso
autnticas revoluciones, se produzcan no slo angustiosas vueltas hacia el pasado, teidas a menudo de un
rechazo inconsciente hacia lo nuevo, con el confesado, o no, deseo de afianzarse en las viejas, conocidas
y queridas certezas, sino tambin unas conscientes ansias por revisar otros momentos semejantes y tratar
de aprender, mutatis mutandis, cmo enfocaron entonces la situacin y qu enseanzas podemos extraer
del pasado para obtener los mayores beneficios del movedizo presente y prepararnos para el futuro.
Soy consciente del esfuerzo que voy a pedirles, pero vamos a retroceder veinticinco siglos, para situarnos
en la Grecia clsica, en la Atenas de Pericles y de Fidias, del Partenn y de las tragedias, de Tucdides y
de Hipcrates, de los sofistas, de Scrates y de Platn. Y esta Atenas mitificada, no sin buenas razones,
era una ciudad con unos pocos miles de habitantes, en proceso de afianzamiento despus de haber
vencido a los persas en los primeros aos del siglo V a.C., deseosa de ampliar sus dominios y garantizarse
el aprovisionamiento de trigo y de ejercer un liderazgo sobre las otras ciudades griegas que acabara por
generar la hostilidad de Esparta y, con ella, una nueva guerra, la del Peloponeso, que se extendi durante
los ltimos treinta aos del mismo siglo. Atenas perdi la guerra, se qued sin imperio y sin hegemona,
incluso, por pocos aos, sin instituciones democrticas y la nueva oleada expansiva de los griegos ya no
sera capitaneada por ella sino por Filipo de Macedonia y por su hijo Alejandro Magno, en la segunda
mitad del siglo IV a.C.
Pero volvamos a Atenas donde, adems de las batallas por el poder, se estaba iniciando una primera
revolucin: el paso de la oralidad a la escritura, revolucin comparable a la de la imprenta y a la
contempornea de las computadoras y la digitalizacin.
La escritura ya exista, dirn, y es cierto, desde el segundo milenio. Tenemos atestiguadas las tablillas
escritas en lineal A y en lineal B y hemos podido fechar el alfabeto fenicio en los albores del siglo VIII
a.C., pero estaremos de acuerdo en que su uso era ornamental y administrativo y en que las creaciones
literarias, la pica homrica y hesidica o la lrica en sus diversas variantes, responda exclusivamente a
una tcnica de composicin oral, destinada a la recitacin con o sin acompaamiento musical. La
escritura no exista ni en el proceso de creacin literaria ni en el de su difusin. Exista la palabra, las
palabras aladas de los rapsodas que a lo largo de los siglos constituyeron la esencia de la educacin
griega, basada en la memorizacin de los poemas atribuidos a Homero y probablemente recopilados por

escrito, por vez primera, en poca del tirano ateniense Pisstrato, muy avanzado el siglo VI a.C. sta y
otras recopilaciones, pues cada ciudad tena su "Homero", no estaban destinadas a la lectura, como
tampoco lo estuvieron las tragedias ni las comedias o las historias de Herdoto y Tucdides o los tratados
mdicos de Hipcrates o los discursos de los oradores.
La "publicacin" de cualquier texto literario no consista en la edicin y venta de los ejemplares para la
lectura en silencio de las personas cultivadas, sino en su representacin o audicin pblica. Es obligado,
por tanto, forzar nuestra percepcin de la literatura griega, percepcin acostumbrada a la lectura solitaria
y muda, o a la representacin en traducciones diversas, para tratar de captar el valor, la funcin, de la
palabra oral, de los sonidos, de los ritmos, de las repeticiones, de las anforas, de las rimas, de las
aliteraciones, etc., etc., autnticas llaves de paso para la comprensin y valoracin de los contenidos y de
la forma de cualquier obra. El texto oral desaparece inmediatamente despus de ser pronunciado, vuela
literalmente, no hay vuelta atrs como en las pginas de un libro. Y de ah derivan no pocas de las
circunstancias relativas no slo a la forma de composicin sino tambin a la de difusin, en las que ahora
no podemos entretenernos.
La filosofa de los presocrticos, jnicos o pitagricos, estaba tambin escrita en verso y destinada a la
recitacin. No ser hasta la frontera entre los siglos VI y V a.C. con Hecateo de Mileto cuando aparecern
los primeros textos literarios en prosa, las descripciones e historias - de la raz indoeuropea que significa
"ver" y en perfecto "saber por haber visto"-, sobre la naturaleza, la geografa, la etnologa o el origen del
mundo, y que responden, en buena medida, al mismo espritu curioso e investigador de los primeros
filsofos o fisilogos, como tambin se les ha llamado. Probablemente si conservramos algo ms que los
nombres y algunos fragmentos de sus tratados podramos comprobar que transcribieron leyendas y mitos
sobre el origen del mundo propios de la poesa as como relatos de pueblos lejanos con los que la
colonizacin les haba puesto en contacto. Un paso ms lo constituirn las historias locales, de ciudades o
regiones griegas, entre las que se nos han conservado fragmentos de las Historias de Atenas, que abarcan
desde los mitos fundacionales y los mritos del fundador, hasta variados detalles geogrficos, rituales e
innumerables ancdotas.
El preludio de la historia en prosa, gnero cuyo padre es Herdoto de Halicarnaso, estaba resonando en
toda la geografa helena para culminar pocos aos despus en la figura de Tucdides, nacido ya en Atenas.
Pero entre la historia de las guerras mdicas y la historia de las guerras del Peloponeso han transcurrido
cincuenta aos cruciales no slo para Grecia y para Atenas, sino para la formulacin, asentamiento y
difusin de la palabra, ahora ya convertida en logos, del logos potico de Herclito al dilogo platnico,
en prosa.
Y de la dispersin geogrfica, de las colonias jonias en la Magna Grecia y Sicilia, a la concentracin en
Atenas, como fenmeno ligado no slo a la habilidad demostrada por los atenienses para capitalizar en
provecho propio su contribucin naval a la victoria contra los persas sino tambin a sus singulares y
destacados esfuerzos por articular, desde antes de las guerras mdicas con las reformas de Clstenes, un

sistema de gobierno ms democrtico en el que la participacin directa de los ciudadanos en la toma de

decisiones polticas o en la administracin de justicia iba a condicionar y revalorizar el arte de la palabra
hasta lmites insospechados.
En efecto, cualquier ciudadano libre poda pedir la palabra en la Asamblea y cualquiera de ellos poda ser
sorteado para formar parte de las magistraturas polticas y judiciales, estas ltimas especialmente
numerosas. Si a ello aadimos que no existan ni abogados defensores ni fiscales y que, como buenos
mediterrneos, los griegos eran muy amantes de los pleitos, la necesidad de saber hablar y convencer a un
auditorio o a un tribunal se convirti en un requisito imprescindible para triunfar.
Tenemos, pues, el lugar, el contexto poltico y cultural adecuado para el fermento y la eclosin de uno de
los movimientos intelectuales ms interesantes y ms controvertidos de la historia del pensamiento
occidental: la sofstica, vctima en su propia poca de algunos de los ataques ms corrosivos que pensarse
puedan, como el del comedigrafo Aristfanes en su obra las Nubes.
Para cualquier persona medianamente culta el adjetivo sofista implica una carga negativa, peyorativa y
asociada a engao, falsificacin, exageracin malvola, argucia o trampa. El diccionario etimolgico de
Casares no deja lugar a dudas: "sofista" es el "que se vale de sofismas". Y sofisma es "argucia o
argumento aparente con que se quiere defender lo que es falso". Casares tambin dice del sofista "en la
Grecia antigua, filsofo", pero la acepcin privilegiada y pervulgada es evidentemente la primera.
Como algunos estudiosos contemporneos no han dejado de sealar, la filologa an no ha sido capaz de
poner en su sitio al movimiento sofstico sacudindose la omnipresente losa que supone la animadversin
de Platn hacia los sofistas. De hecho, y como muy bien dice Kerferd1, dos son las barreras que debe
franquear quien desee llegar a un conocimiento propio del movimiento sofstico en la Atenas del siglo V
a.C. La primera, el hecho de que no nos hayan llegado escritos completos y de que dependemos de unos
pocos fragmentos, a menudo oscuros, citados por otros autores o de deslavazados resmenes de sus
doctrinas. La segunda, an peor, nuestra dependencia de Platn para saber de ellos, un Platn que les trata
con profunda hostilidad, a la vez que los presenta con toda su genialidad literaria manipulada en su propio
favor. Qu sabran de Marx las prximas generaciones, dentro de dos mil aos, si slo pudieran leer
algunas frases originales de sus textos, algn pasaje en las historias de la filosofa y, para colmo, las obras
completas, o casi, de sus principales antagonistas? Ateneo, siglo II p.C., nos permite un acercamiento a
esta paradjica realidad cuando nos cuenta la percepcin del propio Gorgias en relacin con la imagen
que de l daba Platn : "Se dice que Gorgias, despus de haber ledo l mismo a sus amigos el Dilogo
que lleva su nombre, exclam: Con qu arte sabe Platn caricaturizar!"2.

1
2

Kerferd, G.B., The sophistic Movement, Cambridge University Press 1981, p. 1.

Cf. Ateneo en Diels-Kranz, Die Fragmente der Vorsokratiker, Berln 1952-54, p. 274 (A7).
3

Es evidente que no vamos a resolver hoy esta ardua y prolija cuestin. Me limitar a presentarles los
personajes ms famosos que la crtica de todos los tiempos ha identificado como representantes de la
sofstica y a comentar sus principales aportaciones, con especial atencin a la retrica.
Definamos, para comenzar, qu significaba sofista para un griego del siglo V a.C. La raz est claramente
emparentada con sophs y sopha, es decir "sabio" y "sabidura" y, de acuerdo con la visin aristotlica
de la historia del pensamiento que procede de lo particular a lo universal, el concepto de sabio
evolucionara desde la habilidad en algn arte particular, especialmente en un arte manual, hasta la
prudencia o sabidura en asuntos generales, especialmente la sabidura prctica y poltica, para llegar a la
sabidura cientfica, terica o filosfica.
Desde los inicios, la sabidura se asoci al poeta, al profeta y al sabio, cuyo conocimiento no era debido a
ninguna tcnica sino a un privilegiado acceso al conocimiento de los dioses, del hombre o de la sociedad.
Por ello, a comienzos del siglo V a.C. y ms adelante, se llamar sophists a la mayora de estos
"hombres sabios" primitivos como los poetas, rapsodas, msicos, adivinos, profetas, los Siete Sabios y
los filsofos presocrticos. A esta tradicin se refiere Protgoras, en el dilogo platnico que lleva su
nombre (316 c 5-e 5): "Porque a un extranjero que va a grandes ciudades y, en ellas, persuade a los
mejores jvenes a dejar las reuniones de los dems, tanto familiares como extraos, ms jvenes o ms
viejos, y a reunirse con l para hacerse mejores a travs de su trato, le es preciso, al obrar as, tomar sus
precauciones. Pues no son pequeas las envidias, adems de los rencores y asechanzas, que se suscitan
por eso mismo. Yo, desde luego, afirmo que el arte de la sofstica es antiguo, si bien los que la manejaron
entre los varones de antao, temerosos de los rencores que suscita, se fabricaron un disfraz, y lo
ocultaron, los unos en la poesa, como Homero, Hesodo y Simnides, y otros, en cambio, con ritos
religiosos y orculos, como los discpulos de Orfeo y Museo. Algunos otros, a lo que creo, incluso con la
gimnstica, como Icco el Tarentino y el que ahora es un sofista no inferior a ninguno, Herdico de
Selimbria, en otro tiempo ciudadano de Mgara. Y con la msica hizo su disfraz vuestro Agatocles, que
era un gran sofista, y, asimismo, Pitoclides de Ceos, y otros muchos"3.
Y si seguimos leyendo a Platn, descubriremos que los otros sofistas pueden ensear ciencias tcnicas,
clculos, astronoma, geometra y msica, mientras que Protgoras reconoce que: "Mi enseanza es la
buena administracin de los bienes familiares, de modo que pueda l (Hipcrates, el presunto alumno)
dirigir ptimamente su casa, y acerca de los asuntos polticos, para que pueda ser l el ms capaz de la
ciudad, tanto en el obrar como en el decir"4. Su programa, pues, era la ciencia poltica y la virtud
ciudadana, tanto en el obrar como en el decir. Esta es la formulacin clave, obtener la mxima capacidad
para hablar de asuntos polticos en el mbito de la ciudad, y de ah la necesidad de un arte especfico, la
retrica, palabra que aparece por vez primera en el Gorgias platnico, escrito en el ao 385 a.C., pero que
se usaba en los crculos socrticos para indicar el arte cvico de la oratoria pblica, desarrollado en las

3
4

Traduccin de C. Garca Gual, Platn, Dilogos I, Madrid 1981, pp. 517-518.

Ibidem 318d.
4

Asambleas deliberativas, los tribunales de justicia y en otras ocasiones protocolarias bajo los gobiernos
constitucionales de las ciudades griegas, muy particularmente en la Atenas democrtica5.
Desde el primer momento, pues, los sofistas aparecen vinculados a la oratoria, al arte de la persuasin
mediante la palabra, al conocimiento de diversas artes o tcnicas -algunos, como Hipias, con carcter
enciclopdico- y a la enseanza. Son los primeros maestros o profesores itinerantes, recordemos el texto
citado, que cobraban por sus lecciones impartidas en casas particulares, al aire libre o, ya en el siglo IV
a.C., con Iscrates, en las escuelas de retrica.
Los sofistas no compartan el criterio de Jenofonte, para quien la sabidura y la virtud no podan ser objeto
de comercio y su mejor retribucin era la amistad y el agradecimiento: "Y se maravillaba de que alguien
para dedicarse a profesar virtud viniera a recibir dinero y no considerara que sacara la mayor ganancia
con lograr un buen amigo o que temiera que el que as llegara a ser hombre de bien no le haba de guardar
el mayor agradecimiento a quien le haba hecho el mayor de los favores. Scrates, por su parte, ante nadie
hizo nunca profesin de nada de eso; mas confiaba en que aqullos de entre los que con l andaban que
hubieran recibido los principios a que l daba aprobacin para toda la vida habran de ser amigos buenos
para l, y los unos para con los otros"6.
La actividad de los sofistas, como la de los mdicos, los poetas, los artistas o los cientficos, mereca una
retribucin y no se avergonzaban por ello, a pesar de que tanto Platn como Jenofonte se lo criticaron
reiteradamente, con pretextos diversos y poco verosmiles. Probablemente acierta Kerferd7 cuando
afirma, despus de comentar los diversos pasajes y motivos aducidos por los dos discpulos de Scrates,
que la autntica crtica no formulada resida en el hecho de que cualquier ciudadano, previo pago a un
sofista, poda convertirse en una persona experta en temas de estado y, como tal, con poder real sobre los
asuntos de la ciudad, bien en calidad de orador, bien calidad de hombre de accin. Dicho con otras
palabras, en un poltico eficaz y de xito. Es verosmil, tambin, que esta capacidad de invertir la
situacin social congnita fuera uno de los atractivos de los sofistas y, a la vez, una de las razones que
explica los ataques de la comedia, bastin conservador, y las persecuciones polticas de las que fueron
objeto.
Poco y contradictorio es lo que sabemos sobre el pago de los sofistas, sea por una lectura o clase, sea por
un curso completo y si el precio variaba en funcin del nmero de estudiantes. No parece que los sofistas
se hicieran millonarios, si bien tampoco vivieron en la miseria los ms reconocidos.
Un sofista es, por lo tanto, un profesional, un profesor si prefieren, itinerante, experto -sabio- en diversas
artes, tchnai, con capacidad y voluntad de ensear sus conocimientos a uno o a varios discpulos a
cambio de una remuneracin. El campo de sus enseanzas era muy vasto, como hemos dicho, per con un
eje insustituible y comn: el dominio de la palabra, del discurso oral, tanto en los aspectos de contenido,

Kennedy, G.A., A new History of Classical Rhetoric, Princeton 1994.

Memorables I.2,7-8.
7
Cit. p. 26.
6

como en los de estilo y diccin, a los que cabe sumar el concepto de oportunidad, kairs, tan caro a la
mentalidad helnica.
Conviene, adems, poner de relieve otro trazo distintivo y generalizado del movimiento sofstico: el
hombre se convierte en el centro de su observacin y reflexin. En efecto, si la primera filosofa,
conocida tambin con el nombre de fisiologa, hizo de la naturaleza, phsis, el objeto de sus indagaciones,
y a ella se referan una y otra vez cuando se formulaban la eterna pregunta de qu es o qu era la esencia
de la misma -y lo relevante no era el acierto en la respuesta: el agua, el aire, el fuego, el infinito, sino la
genialidad de plantearse la cuestin por oposicin a la aceptacin acrtica de las fabulaciones mitolgicas, los sofistas, herederos y conocedores de las aportaciones presocrticas y, a la vez, conscientes de la
presencia de pueblos diversos con tradiciones propias y diferentes de las suyas y entre ellas, optaron por
focalizar su inters en el hombre y en su forma de organizacin ms evolucionada, la ciudad, la plis. Los
cambios polticos, sociales y culturales de Grecia en el siglo V a.C. fueron de un enorme calado, y tal vez
hoy estemos en buenas condiciones para tratar de comprenderlos, ya que la nuestra es, sin lugar a dudas,
una poca de drsticas mutaciones. Entonces, como ahora, las creencias y los valores de las generaciones
precedentes eran puestas bajo sospecha y fueron los sofistas quienes se hicieron eco, estimularon y
estructuraron el necesario debate. Es difcil encontrar algn tema relevante que ellos dejaran de lado, si
bien, como en el caso de los filsofos, lo relevante sigue siendo el empeo por preguntar y por
preguntarse, por formular la cuestin correcta, por utilizar la palabra adecuada y no nicamente la
pertinencia de la respuesta. Respuesta, bien lo sabemos, que an hoy seguimos buscando y reformulando.
Y as, recojo de nuevo la sntesis introductoria de Kerferd8, se interesaron por: los problemas filosficos
de la teora del conocimiento y de la percepcin, el grado en que las percepciones sensitivas deben ser
consideradas como infalibles e incorregibles, y los problemas que se derivan si esto es as; la naturaleza
de la verdad y por encima de todo la relacin entre lo que aparece y lo que es real o verdadero; la
sociologa del conocimiento, que exige investigacin, porque mucho de lo que suponemos conocer
aparece como socialmente, es decir tnicamente, condicionado. Este apartado abre por vez primera la
posibilidad de una aproximacin histrica genuina a la comprensin de la cultura humana, ya que a travs
del concepto llamado "antiprimitivismo", es decir el rechazo al punto de vista de que las cosas eran
mucho mejores en el distante pasado se apuesta por la creencia en el progreso y por la idea de un
desarrollo que se va desplegando a lo largo de la historia de los seres humanos; el problema de un
conocimiento definitivo sobre los dioses, y la posibilidad de que slo existan en nuestras mentes o incluso
de que sean invenciones humanas necesarias para servir a necesidades sociales; los problemas tericos y
prcticos de vivir en sociedad, en especial las democracias, con la doctrina implcita de que al menos en
algunos aspectos todos los hombres son o debieran de ser iguales; qu es la justicia?; cul debe ser la
actitud de un individuo frente a los valores impuestos por los otros, en especial en una sociedad
organizada que requiere obediencia a las leyes y al estado; el problema del castigo; la naturaleza y
objetivo de la educacin y el papel del profesor en la sociedad; las rompedoras implicaciones de la
doctrina que afirma que la virtud puede ser enseada, equivalente a la posicin social contempornea
8

Ibidem, p. 2.
6

sobre la posibilidad de cambiar la situacin social de nacimiento gracias a la educacin; de ah surge,

claro est, el interrogante sobre qu debe ensearse y por quin y a quines ensearlo, o cmo afecta todo
esto a las generaciones jvenes en su relacin con las viejas.
Y atravesando todos estos grandes debates, dos motivos dominantes: la necesidad de aceptar el
relativismo en los valores y en cualquier otra cuestin sin reducirlo todo a puro subjetivismo y la creencia
de que no existe rea de la vida humana o del mundo en su conjunto que pueda quedar al margen de una
comprensin accesible mediante una argumentacin razonada.
Aadamos, pues, a las caractersticas esbozadas de los sofistas algunas ms: humanistas, relativistas,
racionalistas, en sntesis, y a riesgo de pecar con Hegel de anacrona, los primeros ilustrados. Y estos
hombres, nacidos en diversas ciudades e islas de la geografa griega, pero que acabaron recalando en
Atenas, slo podan servirse de la palabra, del discurso, para ensear, para convencer, para hacer
progresar sus conocimientos y generar aceptacin a sus ideas.
No debe, pues, sorprendernos que sean tambin ellos los primeros en convertir la palabra y el discurso en
objeto de estudio y de anlisis, ms all de la discusin filosfica de si los nombres de las cosas son
arbitrarios y responden a una mera convencin o, por el contrario, en la denominacin reside la esencia de
la cosa nombrada, tema que, por supuesto, tambin trataron.
A los sofistas debemos el origen de la gramtica, la preocupacin por la correccin lingstica, la
reflexin sobre el estilo y las figuras del lenguaje, la retrica, en suma, o arte de describir los
componentes de un discurso efectivo y de ensear a otra persona cmo estructurarlo y pronunciarlo.
Recientemente se da el nombre de metarretrica a la teora sobre el arte de la retrica por contraposicin
a su prctica o a la aplicacin de la misma a un discurso en particular, pero sta es ya otra perspectiva9.
Desde la Retrica aristotlica hasta los estudiosos contemporneos, pasando por los grandes fillogos del
siglo pasado como Pohlenz, Rostagni, Untersteiner o Nestle, hemos ido enriqueciendo y depurando
nuestro conocimiento sobre la historia de la retrica, hasta el punto que hoy, liberados de la constriccin
aristotlica, podemos precisar mejor la originalidad de la sofstica y sus innegables deudas con las
corrientes pitagricas, el pensamiento de Empdocles y los retores sicilianos Crax y Tisias. Estos
personajes, o tal vez una sola persona, pasan por ser los inventores del arte, con la redaccin de un primer
tratado y de unos preceptos. Por Cicern, en Brutus 46-48, sabemos que vivieron en Sicilia, a mediados
del siglo V a.C., coincidiendo con la cada de la tirana y el establecimiento de la democracia en Siracusa.

No me resisto a recomendar la lectura del captulo escrito por A. Compagnon, "Martyre et

rsurrection de Sainte Rhtorique" en el volumen colectivo Le plaisir de parler dirigido por B.
Cassin, Paris 1986, pp. 157-172, que acaba diciendo: "le retour de la rhtorique correspond
une crise de lgitimit des savoirs et des pratiques historiques. C'est une socit se pensant
comme fin de l'histoire qui a limin la rhtorique de la formation de ses membres, et c'est
dans une socit dont l'histoire s'est rtire, ou qui s'est retire de l'histoire qu'une autre
rhtorique s'est instaure, une socit o l'ide d'un bien public et universel platonicien n'est
plus de mise".
7

Tampoco es rechazable la idea de que, con anterioridad a la existencia de manuales de retrica, se

desarrollaran conceptos de carcter general que luego se fueron plasmando en los libros denominados con
el ttulo comn de "Arte de los discursos", tchne logn, con toda la carga semntica de la palabra lgos
en la que ahora no vamos a entrar10.
En una cita literal de su obra Helena Gorgias nos dice: "La palabra es un gran potentado que, con muy
pequeo e imperceptible cuerpo, lleva a cabo obras divinas, ya que puede tanto calmar el miedo como
quitar la pena y engendrar el gozo y acrecentar la misericordia"11. Y si esto es as, qu no haran los
griegos para dominar estas fabulosas facultades?
Al parecer, la retrica siciliana destac por su teora de la "verosimilitud", t eikta, preferible a la verdad
y que deba basarse en argumentos probativos que induzcan a la persuasin, mientras que el discurso
pitagrico prefera y practicaba una retrica psicaggica, de atraccin, basada en el impacto que la
palabra, sabiamente usada, ejerce en el alma, psych, de los oyentes. En este tipo de discursos se variaba
el estilo y la argumentacin en funcin del pblico, politropa, y se utilizaba de manera constante la
anttesis, recursos ambos bien relacionados con la teora filosfica de los contrarios, propia de la escuela
pitagrica. La distincin de Parmnides entre el mundo real y verdadero y el mundo de la opinin, dxa,
vctima sta de la capacidad de engao que entraa la palabra, o la orientacin mgica e irracional que
Empdocles dio a la retrica, o los paralelismos con otras dos tchnai, la medicina y la msica, ambas
sicilianas en su origen, adaptable a cada enfermo la primera, capaz de atraer y fascinar la segunda, son,
junto con la teora del kairs, la oportunidad, elementos tericos y prcticos clave en la formulacin y
elaboracin de los primeros rtores sicilianos.
Con estos precedentes filosficos y retricos, sin olvidar los poticos que podramos rastrear desde
Homero a Esquilo pasando por Pndaro, donde alternan los elogios y las crticas a ciertas formas del
discurso y de la persuasin, es hora de presentar la primera generacin de sofistas y sus principales
aportaciones.
Protgoras de Abdera, ciudad de la regin de Tracia, naci hacia el ao 490 a.C. y muri despus del 421.
Viaj a Sicilia, donde es probable que conociera a Crax y Tisias y a Atenas, con estancias
presumiblemente largas que le permitieron gozar de la amistad de Pericles, quien le encarg la redaccin
de la constitucin de la colonia de Turio el ao 444. La fama y el prestigio de sus enseanzas,
atestiguadas por el dilogo platnico que lleva su nombre, no impidieron, segn cuenta una tradicin
documentada en el siglo III a.C., que fuera condenado en un proceso de impiedad y que muriera ahogado
en el mar cuando abandon Atenas.

10
11

Cf. Kennedy, cit., pp. 11 y 12, para ver un buen resumen.

Cito la traduccin Tapia Ziga, P.C., Gorgias. Fragmentos, Mxico 1980.
8

De la lista de ttulos de sus obras que nos ha legado Digenes Laercio no es posible dilucidar si responden
a escritos tcnicos diversos, a partes de obras ms amplias o, como defiende Untersteiner12, a simples
encabezamientos de las Antilogas.
Ms difcil an es juzgar su contenido dado que nos han llegado escasos y breves fragmentos. Uno de
ellos: "De los dioses no me es dado saber si existen o no existen, ni tampoco como estn formados. Pues
hay muchas cosas que impiden saberlo: su invisibilidad y la brevedad de la vida del hombre",
perteneciente al tratado Sobre los dioses le ha ganado una merecida fama de agnstico, e incluso de ateo;
y otro: "El hombre es la medida de todas las cosas, de las que son en cuanto son y de las que no son en
cuanto no son", perteneciente a La Verdad o los Discursos demoledores, la famosa homo-mensura, le
sita en el terreno individualista y relativista, sin por ello sacrificar la autoridad del Estado y la necesidad
de educar a los hombres para administrarlo.
Desde nuestro angular, Digenes Laercio13 explica que "Protgoras fue el primero en distinguir los
tiempos del verbo y en exponer la potencia del kairs, la oportunidad", entendida por Platn como la
capacidad de alargar o recortar el discurso, quien tambin nos informa, en el Fedro (267e) de otra
cualidad de Protgoras, la orthopeia, con una doble significacin, por un lado, la capacidad de encontrar
las palabras adecuadas a la expresin, por otro, se refiere a la propia potencia del razonamiento, el logos
orthtatos. Pero la divisa de su retrica nos ha llegado bajo la frmula aristotlica14 "hacer ms fuerte
(mejor) el discurso ms dbil (peor)" con la evidente revalorizacin del mundo de la opinin, la dxa,
mbito natural para el desarrollo de la retrica. A Protgoras se debera tambin la distincin de los
gneros masculino, femenino y neutro.
Y, siempre de la mano de Digenes Laercio, adivinamos que Protgoras "sostena que en relacin a
cualquier argumento hay dos discursos recprocamente opuestos", doctrina ampliamente difundida y
practicada, sea en la tragedia euripdea sea en la Historia de la Guerra del Peloponeso. Otro fragmento,
de Eudoxo, nos indica que el sofista enseaba a sus alumnos "a criticar y a elogiar al mismo hombre ". De
estos discursos dobles, surge la tcnica de la contradiccin y no por casualidad su obra ms famosa lleva
el ttulo de Antilogas, que ha sido considerado su manual de retrica (Nestle) o el libro donde
desarrollaba cuatro problemas: 1) sobre los dioses; 2) sobre el ser; 3) sobre las leyes y los problemas de la
ciudad; 4) sobre las artes. Al margen de que fuera una u otra cosa, s result ser un gnero fundamental de
la retrica antigua como atestigua un escrito annimo de finales del siglo V a.C. y como lo demuestra la
identificacin de la sofstica con esta capacidad argumentativa en uno y otro sentido ms que con el
preciosismo estilstico de Gorgias.
Antes de hablar de Gorgias, debemos mencionar a otros dos protagonistas del movimiento: Prdico de
Ceos e Hipias de lide. Prdico, nacido en territorio jnico entre los aos 470-460 a.C., visit Atenas
para representar intereses de su patria y vivi all largas temporadas hasta su muerte a finales de siglo.
Hombre rico y erudito, con poca voz, se dedic bsicamente a pronunciar conferencias sobre anlisis
12
13

I Sofisti. Testimonianze e frammenti, Florencia 1949 y 1954.

IX, 50-51.

lingstico y, en especial, sobre la sinonimia. La "diresis", separacin, divisin o distincin entre

palabras y conceptos era su obsesin, pero nada se nos ha conservado y los ttulos de otros escritos, como
Sobre la naturaleza del hombre, incluido en el Corpus Hipocrtico es de atribucin ms que dudosa, o las
Horas inciden ms en cuestiones filosficas que en las retricas propiamente dichas.
Hipias de lide, en el Peloponeso occidental, es contemporneo de los anteriores y muri al iniciarse el
siglo IV. Viaj por Grecia, estuvo en Atenas como embajador de su ciudad y es el representante ms
conspicuo de la polymatha sofstica. Saba de todo, un enciclopedista avant la lettre, e incluso se haca la
ropa y las joyas que llevaba. Tampoco la tradicin filolgica ha sido generosa con Hipias, ni en ttulos ni
en fragmentos. Se le atribuye la redaccin de todo tipo de obras literarias en verso y en prosa,
interpretaciones crticas de los poetas y la primera lista de los vencedores en los Juegos Olmpicos, dando
as slido fundamento a la cronologa griega. Destac, de manera singular, por su memoria y los recursos
mnemotcnicos que le permitan hacer alardes como recordar, con slo orlos una vez, cincuenta
nombres. En sus enseanzas, las tcnicas para mejorar la capacidad retentiva jugaron un importante papel,
as como la funcin de las letras, de las slabas, ritmos y escalas musicales, por ceirnos a las materias
ms relacionadas con la retrica. Frente a la consideracin de un erudito superficial, que remonta a
Platn, Snell, en los aos cuarenta, demostr la talla de Hipias como el doxgrafo ms temprano y
sistemtico gracias al cual empieza, por ejemplo, la historia de la filosofa15. A l remonta igualmente la
anttesis entre naturaleza, phsis, y ley, nmos.
Gorgias de Leontinos, en Sicilia, naci hacia el ao 485 y vivi hasta entrado el siglo IV. Defendi en
Atenas como embajador de su ciudad, en 427, la alianza de ambas ciudades frente a Siracusa. Habl en
Olimpia, Delfos, Tesalia, Beocia y Argos, adems de Atenas, y sus discursos epidcticos y sus enseanzas
le reportaron notables ingresos.
Si bien se le ha relacionado, en calidad de discpulo, con Empdocles y con Parmnides, nada podemos
afirmar de su evolucin terica, de la fsica a la filosofa para acabar en la retrica. l, segn Platn, se
define como "maestro de palabras" y su maestra no es ajena a la substitucin de la poesa por la prosa en
los discursos solemnes o de aparato, las epdeixis, en ocasin de las grandes fiestas patriticas.
Mientras Protgoras es conocido por su idea del homo-mensura, del que ya hemos hablado, Gorgias se ha
hecho famoso por un fragmento de su tratado Sobre el no ser o sobre la naturaleza que nos ha
transmitido Sexto Emprico: "Dispone en orden tres cosas capitales: una y primera, que nada existe;
segunda, que aunque exista, es incomprensible para el hombre, y tercera, que aunque sea comprensible,
ciertamente es incomunicable e inexplicable al vecino"16. Es un paso ms del relativismo al nihilismo,
aunque hay coincidencia en sealar que el sofista siciliano no era ni quera ser un filsofo, ms bien un

14

Retrica II, 1402a23.

Snell, B., "Die Nachrichten ber die Lehren des Thales", Philologus 96, 1994, pp. 119-128.
16
Tapia Ziga, cit., p. 1 fragmentos.
15

10

slido argumentador que, como afirma Lesky17, "de una serie de posibilidades, todas menos una quedan
eliminadas por absurdas".
El meollo de la retrica gorgiana reside en el concepto de persuasin, bien conocido por los griegos desde
Homero, y que combina con acierto dos teoras, la del engao, ilusin o seduccin de la poesa, apte, y
la de la elocuencia como persuasin, peith. La poesa, el arte, la palabra, en suma, para los pitagricos
deba servir para la curacin de las enfermedades fsicas o espirituales, en cambio para Gorgias puede,
adems de curar, generar una cierta alteracin anmica, una transposicin que es preferible a una sosa
normalidad. As ocurre con la tragedia como nos lo cuenta Plutarco citando expresamente a Gorgias:
"Floreci y fue celebrada la tragedia, maravillosa audicin y espectculo de los hombres de entonces,
porque creaba y ofreca, con mitos y pasiones, un engao, en el cual, como Gorgias dice, el que engaa es
ms justo que el que no engaa, y el engaado ms sabio que el no engaado. El que engaa es ms justo
porque, habiendo prometido tal cosa, la cumple, y el engaado es ms sabio: en efecto, lo no insensible es
fcil de ser invadido por el placer de las palabras"18. El poder de la palabra se asimila al de los frmacos
administrados por la medicina: "la misma razn tiene tanto la fuerza de la palabra ante la disposicin del
espritu, como la disposicin de los remedios ante la naturaleza de los cuerpos; pues as como unos de los
remedios expulsan del cuerpo a unos humores y otros a otros, y unos calman la enfermedad y otros la
vida, as tambin, de las palabras, unas afligieron, otras alegraron, otras espantaron, otras transportaron a
los oyentes hacia el valor y otras, con cierta mala persuasin remediaron y encantaron al espritu"19.
Engao y persuasin, pues, constituyen la fuerza del logos, su capacidad psicaggica, de atraer el alma
hacia la accin, siguiendo las intenciones del sofista. Y afortunadamente, en el caso de Gorgias, algunos
textos originales completos adems de diversos fragmentos, la Helena y el Palamedes, dos ejercicios o
juegos retricos, nos permiten no slo conocer algunas de sus ideas tericas sino tambin cmo las
llevaba a la prctica.
En el primer ejemplo, tomando como pretexto la mujer ms famosa en la antigedad ya que por su
traicin conyugal ocasion la guerra de Troya, fuente de inspiracin de poetas picos, lricos y de no
pocas tragedias, elabora una serie de argumentos probatorios de su inocencia. En el segundo, adopta el
papel de la defensa de quien recibi la injusta acusacin, por parte de Ulises, de haber traicionado a
Grecia y fue condenado a muerte. Ambos casos, nos consta, eran objeto de ejercicios retricos, ya que,
considerados culpables por toda la tradicin, su defensa requera una gran habilidad y el aporte de nuevos
argumentos.
Pero, ms all del contenido y de los hechos histricos a los que hacen referencia, estos dos textos nos
ilustran sobre varias cuestiones esenciales de la retrica gorgiana. En el prrafo trece de la Helena hay
una clasificacin de los discursos, previa a la que Aristteles hara cannica en su Retrica: 1) los
discursos de los meteorlogos o filsofos naturalistas; 2) los discursos pblicos ante los tribunales en las
17
18

Lesky, A., Historia de la literatura griega, Madrid 1968, tr.cast., p. 379.

Tapia Ziga, cit., frag. 23.

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asambleas populares; 3) los discursos filosficos. Si prescindimos de los primeros por su escasa relacin
con la retrica, es evidente que ah quedan enunciados los dos grandes gneros de la retrica antigua: la
oratoria pblica, tanto la judicial como la epidctica o de aparato, y la dialctica filosfica.
Hecha la distincin de gneros, Gorgias fija las formas fundamentales a travs de las cuales la elocucin,
lxis, debe alcanzar sus objetivos, la persuasin, dejando de lado el contenido. La tradicin se ha hecho
eco de las diversas figuras de estilo que acu: anttesis, isocolon, parisosis, homoioteleuton, y otras ms
en las que fue realmente genial e innovador, a riesgo, a veces, de una cierta oscuridad en el sentido. La
contraposicin de perodos y de palabras dentro de un perodo, la igualdad mtrica y rtmica o la
correspondencia entre palabras y frases, los finales iguales de palabra - lo que nosotros llamaramos rimallegan a extremos impensables de perfeccin y armona, facilitando, qu duda cabe, la atencin, la
comprensin y la retencin de los argumentos al pblico oyente, a quien, insisto una vez ms, iban
dedicados.
La retrica gorgiana, pues, es el arte sobre los discursos cuya fuerza radica en la capacidad de persuasin
aplicada a cualquier tema, en el hecho de crear convencimiento y no enseanza y cuyos argumentos
propios se refieren al bien y al mal, a la belleza y a la fealdad. Retrica asimilada a persuasin y a
atraccin, no a enseanza cientfica de contenidos. A estos dos conceptos debe aadirse la idea de
oportunidad y la de conveniencia, sea o no cierta la atribucin a Gorgias de un discurso Sobre la
oportunidad, que remontan tambin a los primeros rtores sicilianos y que sern ampliamente
desarrolladas por Iscrates, nacido el ao 436 a.C. y activo hasta ms all de la primera mitad del siglo IV
a.C.
El elenco de sofistas no se limita a estos cuatro hombres, en realidad entre 460 y 380 a.C. conocemos el
nombre de treinta y seis, de los cuales probablemente ocho o nueve fueron los ms famosos. Aadimos,
pues, Antifonte, Trasmaco, Calicles, Critias, Eutidemo, Dionisiodoro y los autores annimos de los
Discursos dobles y de unas diez pginas del Protrptico de Ymblico.
Antifonte, de quien sigue discutindose si se trata de una sola persona o de dos, el orador y poltico
procedente de Ramnunte y el sofista. Diferencias de estilo, en parte, y de contenidos, fundamentalmente,
apoyaran esta separacin hoy rechazada, ya que las mismas reglas del juego antilgico permiten, obligan
ms bien, la defensa de argumentos contradictorios. Merece la pena destacar su gran calidad oratoria, su
teorizacin retrica y sus ejemplos de buena tchne, con la introduccin de lugares comunes para los
proemios y los eplogos de los discursos. Digna de mencin resulta tambin, en el terreno de las ideas, su
posicin en defensa de la igualdad de todos los seres humanos o sus intuiciones en el campo de la
psicologa basada en la interpretacin de los sueos.

19

Ibidem p. 14 fragmentos.
12

Trasmaco de Calcedonia, en Bitinia, conocido por el libro I de la Repblica platnica, donde se le hace
reivindicar el derecho del ms fuerte, aport en su manual de retrica un valor especial a la configuracin
y estructura de los perodos en detrimento de la musicalidad gorgiana.
Calicles, de un demo del Atica, slo nos es conocido por Platn en el Gorgias, tambin como adalid de la
doctrina del ms fuerte. De Critias, to de Platn, y oligarca activo en la Atenas posterior a la derrota en
las Guerras del Peloponeso como miembro de los treinta tiranos, se ha objetado su inclusin entre los
sofistas. De hecho los textos conservados en forma de elegas, tragedias y obras en prosa no nos aportan
especiales innovaciones en el terreno formal, aunque s resulte evidente su posicin ideolgica.
Por ltimo, Eutidemo y Dionisiodoro, ambos de la isla de Quos, aparecen citados por Platn, Jenofonte y
Aristteles, pero poco podemos afirmar respecto a sus autnticas aportaciones, sea a la sofstica en
general, sea a la retrica en particular.
Este apretado recorrido por algunas de las personalidades del movimiento sofstico y sus aportaciones a la
retrica como arte singular y especializada a lo largo del siglo V nos ha permitido, espero, percibir la
importancia, mejor an, la consciencia que tanto los oradores como el pblico oyente tuvieron de hasta
qu punto la palabra, el logos, era trascendente. En la retrica se distinguen tres niveles, la invencin o
argumentos, la disposicin o estructura y el estilo o formas de diccin. Y de esta poca datan cuatro
indicios claros de la consciencia a la que antes aluda. El primero se refiere al creciente inters por las
formas de las pruebas y del argumento, incluida la estrecha relacin entre argumento y probabilidad,
basada sta en la asuncin de las caractersticas universales de la naturaleza humana. El segundo reside en
el conocimiento de las posibilidades de la unidad artstica de los discursos y en la ventaja de dividirlos en
partes lgicas. El tercero atae a la experiencia del estilo retrico, aplicable, ahora, a la prosa, como lo
haba sido a la poesa, as como al inicio de los intentos por describir diferentes estilos; recordemos a
Gorgias, pero tambin a Trasmaco con su ritmo del pen (tres slabas breves y una larga) aplicado a la
prosa o la descripcin de los estilos trgicos que hace Aristfanes en Ranas 830-1431, donde, adems de
la descripcin, se revela la consciencia de las diferencias entre Esquilo y Eurpides. El cuarto y ltimo,
pero no por ello menos importante, es el comienzo de la ciencia filolgica, de la gramtica y de la crtica
literaria.
La escritura estaba ganndole la partida a la palabra, se declamaba y se seguira declamando durante
varios siglos, pero la revolucin escrita de los siglos V y IV a.C. va a facilitar el pensamiento complejo y
abstracto, la creacin de vocabulario tcnico, la correccin y revisin de los escritos como forma habitual
de composicin y el desarrollo de frases largas. Buena muestra de ello es el ataque que Platn20 dedica a
la escritura, poniendo en boca de Scrates la afirmacin de que destruye la memoria y de que un texto
escrito es inadecuado ya que permanece mudo por muchas preguntas que se le dirijan21.

20
21

Fedro 274d-275c.
Kennedy, cit., pp. 24-27.
13

A los sofistas remonta, por supuesto, el mrito de haber desbrozado este camino. Hombres a medio
camino entre la oratoria y la filosofa, maestros, psiclogos, fisilogos, creadores de la publicidad y el
marketing, taumaturgos o como quiera llamrseles, representan con derecho propio algunas de las
cualidades ms valiosas del espritu humano: humanismo, racionalismo, capacidad crtica y sentido del
progreso. Platn no hizo otra cosa que replicarles y manipularles, pero lo habra hecho si no hubiesen
sido un referente para los jvenes de su poca? Permtanme que, para concluir, les invite a leer el
comienzo del Protgoras, donde se escenifica magistral e irnicamente, tambin, un encuentro de sofistas
en la casa del rico Calias (314d-316a), as podrn imaginarse cmo vivan y debatan los hombres libres y
cultos de la Atenas democrtica.
Muchas gracias.

Eulalia Vintr
Universidad de Barcelona

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