Aspectos de La Tecnologia Minera en Nueva España

A S P J b C l ( J o D r , L A 1 r,L>lNCJlAJkj 1A
MINERA EN NUEVA ESPAA

A FINALES DEL SIGLO X V I I I
El
Elias T R A B U L S E
Colegio de Mxico
A don Modesto Bargall
I
E N E L LTIMO cuarto del siglo x v m la corona espaola realiz una de las ms vigorosas tentativas de renovar las tcnicas
mineras novohispanas de extraccin y beneficio de la plata,
el ms importante rengln de la economa de la colonia.
Una larga secuela de disposiciones oficiales que apuntan en
esa direccin corren de la visita de Jos de Glvez a la
creacin y el establecimiento del Real Seminario de Minera.
Entre todo este conjunto de medidas ocupa un lugar relevante dentro de la historia de la tecnologa mexicana la
labor realizada entre 1788 y 1798 por u n grupo de ingenieros y metalurgistas alemanes encabezados por Fausto de
Elhuyar, primer director del Seminario, en algunas regiones mineras del virreinato. La iniciativa oficial de enviar
a este grupo de expertos parta de la base de que su presencia
poda facilitar la introduccin de las nuevas tcnicas europeas de beneficio, o en su defecto el mejoramiento de las
ya existentes, y ayudara a u n mejor laboreo de las mismas,
principalmente en lo concerniente a la geometra subterrnea. Sin embargo era el primer aspecto el que ms
atraa la atencin de los tcnicos ya que, a partir de la
publicacin en 1786 de la obra metalrgica del barn
Ignaz von Born, estos peritos, incluido Elhuyar, consideraron seriamente la posibilidad de introducir su mtodo de
beneficio en las minas argentferas de Mxico. En ese a o
311
314
ELIAS TRABULSE
B r n era el siguiente: se tostaba previamente la mena pulverizada con sal en u n horno de reverbero; a continuacin se introduca la masa resultante en un tonel de madera donde se
le a a d a n el azogue, una gran cantidad de agua y pequeas
limaduras de hierro. E l tonel de madera se haca girar
horizontalmente conectado en serie con otros toneles movidos por lo general por fuerza hidrulica. A l finalizar la
operacin se separaba la amalgama y se destilaba el azogue
para obtener la plata. L a sencillez del proceso y su conveniencia desde el punto de vista econmico resultaban obvios, pero los resultados obtenidos en las minas mexicanas
por los tcnicos alemanes fueron prcticamente nulos.
9
Varias fueron las causas que concurrieron a hacer que

el m t o d o de Born no lograra aclimatarse en tierras novohispanas, siendo las principales la carencia de combustible
suficiente para llevar a cabo la primera fase del proceso, o
sea la calcinacin de los minerales pulverizados, y la falta
de fuerza motriz efectiva y constante que permitiese mover
todos los toneles necesarios para las grandes masas de mine10
11
P H I L L I P S , 1867, pp. 364-389. Este autor hace una detallada descripcin del proceso y de las reacciones qumicas que se efectuaban. E n
rigor el m t o d o de cazo difiere en algunos puntos bsicos del de Born,
pero ni Elhuyar, ni Garcs y Egua, ni Humboldt estaban en posibilidades de determinar la diferencia existente en el tipo de reacciones
qumicas que se llevaban a cabo en ambos procesos. E n el mtodo de
cazo original (en un principio Born utilizara un cazo con molinetes,
antes de decidirse por l a mezcla en barriles) el ahorro del mercurio se
deba a que el cloruro de plata ( A g C l ) que se formaba se reduca a
expensas del cobre de los cazos donde se verificaba la amalgamacin. E n
este m t o d o los cloruros se reducen efectivamente produciendo cloruro
de cobre, cosa que no ocurre strictu sensu en los barriles de madera
con el mercurio.
1 0
E n las minas sudamericanas l a expedicin de Nordenflycht no

logr, m s que en casos aislados, mejores resultados. Vid. B A R O A L L ,
1969, p. 434.
E n el Per, donde se practicaba el m t o d o de cazo de Barba,
este impedimento no era serio ya que dicho m t o d o tambin especificaba
l a c a l c i n a c i n previa de los minerales. E n 1787 Elhuyar haba observado que el m t o d o de Brn, que no era otro que el de cazo, poda
reintroducirse en Amrica, pues afirmaba que los americanos lo haban
1 1
A5PLCIOS DE L A TECNOLOGIA AtINERA i \ \ NUEVA ESPAA 3 i 0
r a l sacado a la superficie. Humboldt, quien ponder largamente los logros y fracasos de los tcnicos germanos, afirm
que el mtodo de Born, adecuado para los volmenes extrados de las minas de Feiberg, era inoperante en Mxico,
donde dichos volmenes eran considerablemente mayores,
lo que haca imposible contar con los toneles necesarios
para procesarlos y con la fuerza motriz para moverlos. A
todo ello haba que aadir la tradicional resistencia de los
mineros mexicanos a cualquier tipo de innovacin tecnolgica. Tanto Sonneschmidt como Elhuyar, quienes luchar o n afanosamente por introducir en Sombrerete el mtodo
de Born, comprendieron que las condiciones de la minera
mexicana hacan ms apto para el beneficio el mtodo tradicional de "patio" ya que sus costos de operacin eran
sustancialmente menores, no requera fuerza hidrulica permanente n i complicada maquinaria, poda prescindir de
expertos y tcnicos ya que operaba empricamente segn
viejas frmulas, y, adems, contra lo que se haba pensado,
serva para beneficiar menas con bajo contenido argentfero.
E n suma, como Elhuyar afirm en diciembre de
1792 rectificando su anterior parecer, el mtodo tradicional
12
13
14
olvidado. E s obvio que ignoraba que ese procedimiento era el practicado

en Per y que en M x i c o no p o d a ponerse en funcionamiento debido
a l a carencia de los combustibles necesarios para tostar las grandes
cantidades de mineral que se procesaban. E l sabio padre Alzate observ lo anterior en un artculo que public el 12 de febrero de 1788
en l a Gaceta de Mxico. M O T T E N , 1972, p. 55. Garcs y E g u a afirm
a principios del siglo x i x que el beneficio de metales por fundicin
era poco practicado en M x i c o debido a l a ausencia de combustibles.
G A R C S Y E G U A , 1802, p. 86. Este hecho favoreci el que, a l reducir
la corona el precio del azogue, u n a mayor proporcin de mineros
optaran por l a amalgamacin. B R A D I N G , 1975, pp. 209ss.
1
HUMBOLDT,
1941, m , p. 288-289.
REVILLAGIGEDO,
1966, n m . 499, p. 214; Los virreyes,
1972, i , pp.
191ss.
U
SONNESCHMIDT,
1825, pp. 91-93. E n 1790 Alzate afirm que
por el m t o d o de patio haban logrado beneficiarse minerales que slo
contenan una, una y media o dos onzas de plata por quintal. A L Z A T E ,
1831, i i , pp. 84-91.
316
ELAS TRABUtiSE
de amalgamacin era el ms apropiado para las minas mexicanas por su "sencillez, economa y exactitud".
De hecho, desde mediados de 1790 pareca evidente que
las tentativas de reformar los procedimientos de beneficio
se haban topado con obstculos insuperables. E l 29 de octubre del a o siguiente Revillagigedo envi a la corona un
primer informe bastante pesimista acerca de los logros de
la expedicin de metalurgistas alemanes, en el cual comunicaba haber solicitado informacin ms detallada a los
diversos reales mineros donde haban laborado, para conocer con mayor precisin lo realizado. Apoyado en dichos
datos prometa dar noticias ms amplias. Los informes que
recab, y que h a b a n sido redactados por los oficiales de
los distritos mineros de Zacatecas, Taxco, Guanajuato y
Oaxaca as como por personas competentes, fueron sometidos posteriormente a la opinin del director, del fiscal y del
sesor del T r i b u n a l de Minera, todo lo cual hizo que no
fuese sino hasta el 20 de noviembre de 1793 que Revillagigedo pudo enviar al ministro de estado u n segundo informe
con el balance final de la expedicin, que para esas fechas haba costado a la corona la suma de 403 209 pesos,
y cuyos resultados eran, en la prctica, bastante pobres. E l
virrey anexaba a dicha carta los informes y dictmenes
recabados que, segn su parecer, eran difciles de conciliar
e inclusive resultaban contradictorios, y optaba por adherirse al dictamen del asesor Eusebio Bentura Belea, que
fue ratificado por el T r i b u n a l de Minera y por la Junta
Superior de Real Hacienda, el cual sealaba que los nicos
beneficios aportados por el contingente de tcnicos alemanes
se reducan a una mejor labor de carpintera en las minas,
al uso de herramientas ms eficientes, y a u n sistema novedoso y funcional de ventilacin en los tiros. Respecto del
mtodo de Brn coincida con Elhuyar en sealar la supe15
16
17
1 5
REVILLAGIGEDO,
111
H O W E , 1968, pp. 315-316.
1 7
REVILLAGIGEDO,
1966,
1966,
nm.
nm,
506,
p.
216.
503,
p.
215.
ASPECTOS DE LA TECNOLOGIA MINERA E N NUEVA ESPAA
317
rioridad del mtodo de "patio", aunque se reservaba una

opinin definitiva hasta no conocer les resultados de los
experimentos que se estaban todava realizando para conocer a fondo las causas del fracaso, lo que no fue bice para
que hiciera algunos elogios de la capacidad y conocimientos
de los alemanes.
18
19
Lamentablemente los informes de los diversos distritos

mineros y los dictmenes del T r i b u n a l de Minera estn
perdidos, y slo existe la carta del virrey que anuncia la
remisin de los mismos, hecho que nos impide conocer las
dismiles y contradictorias opiniones emitidas por los oficiales y peritos consultados acerca del nuevo m t o d o de beneficio. Sin embargo una valiosa excepcin existe, y a ella
dedicaremos algunos comentarios, ya que representa la nica
posibilidad real que tuvo l proceso de Born de ser aceptado
y utilizado con xito en la Nueva Espaa en el ltimo decenio del siglo xvin.
E L 19 DE AGOSTO de 1791 la diputacin minera de Real del
Monte, en cumplimiento de una orden superior de Revillagigedo y del T r i b u n a l de Minera, citaba a Jos Antonio
Ribera Snchez para que asistiese en su carcter de perito
metalurgista a los experimentos que se realizaran con el
fin de probar la efectividad de un nuevo invento para beneficiar plata y otros metales hecho por Jos G i l Barragn,
cura y juez eclesistico del citado real. E l dictamen sobre la
eficacia del invento haba de ser remitido al virrey, quien
a su vez lo t u r n a r a al T r i b u n a l para conocer su parecer.
ste fue el origen de dos obras metalrgicas datadas en
1792 que planteaban la posibilidad de una reforma efectiva
a la tcnica tradicional de beneficio seguida en la Nueva
Espaa durante dos siglos y medio, y que se situaban cronolgicamente entre los tratados de beneficio que exponan
1 8
H O W E , 1968, pp. 315ss; Los virreyes, 1972, p. 192; R E V I L L A O I G E DO, 1966, n m . 485, pp. 212-213.
R E V I L L A G I G E D O , 1966, n m . 504, pp. 215-216.
1 9
318
ELIAS TRABULSE
llanamente el sistema de amalgamacin, tales como los de

Ordez de Montalvo (1758), Moreno y Castro (1758),
Gamboa (1761) y Sarria (1784), y aquellos que aportaban
alguna novedad o exponan las posibles variantes del proceso, como son los de Garcs y Egua (1802) y Sonneschmidt
(1805) , El ttulo de la primera de dichas obras es Idea
sucinta de metalurgia y su autor fue el propio Ribera
Snchez, quien se sinti en la necesidad de escribir un tratado que sirviese de introduccin terica a la obra de G i l
Barragn titulada Nuevo descubrimiento
de mquina
y
beneficio de metales por el de azogue. Aunque esta ltima
lleva como autor al inventor, fue Ribera quien realmente se
encarg de redactarla y enviarla al virrey junto con la suya.
Poco sabemos acerca de los autores. Ribera deca tener
una experiencia de ms de cuarenta aos en los reales m i neros de la Nueva E s p a a .
Era minero matriculado y
20
21
22
23
24
2 0
E s digna de encomio l a labor realizada por el Archivo General

de la N a c i n , a travs de su Departamento de Investigacin y Localizacin de Documentos Histricos, en la bsqueda y adquisicin de materiales cientficos mexicanos de l a poca colonial y del siglo x i x con
los que h a enriquecido recientemente sus acervos.
Se conservan en l a bibloteca del A G N M , Seccin de manuscritos.
E n lo sucesivo se citarn respectivamente por los apellidos d* sus
autores.
Esto lo sabemos ya que l a obra de G i l est escrita en tercera
persona, y se alude a l con los nombres de "el cura", "el inventor",
etc. E n la p. 34 de dicha obra su autor, que no es otro que Ribera, dice
expresamente: "fui nombrado por la diputacin". Adems es obvio
que el redactor del M S c o n o c a bien el invento y su funcionamiento.
L a descripcin del mismo, que ocupa toda l a obra de G i l , bien pudo
haber sido dictada por ste a Ribera, quien reelaborara el manuscrito
original dando cabida a las alusiones a G i l en tercera persona.
2 1
2 2
2 3
Tanto las obras como sus autores son desconocidos en los repertorios bibliogrficos de la p o c a colonial. Tampoco hemos localizado
copias de dichas obras en los repositorios documentales que conservan
este tipo de materiales. Por otra parte, no deja de llamar la atencin el
hecho de que ni Garcs y E g u a ni Sonneschmidt, que aluden aunque
sea brevemente el proceso de Born en M x i c o , hagan referencia a esta
obra.
2 4
Ribera Snchez, p. 25.
O T E A S U C I N T A
B E METALURGIA
DISPUESTA
Por D. Jos
Antonio
'Ribera
Snchez,
Minero Matriculado, Examinado, y
Titulado en las dos Facultades dej>
Mineralogiajr Metalurgia.
P OREL REAL TRIBUNAL ORAL. VEL

IMPORTANTE CUERPO DELA MINERIA DE ESTA N. E.
<PttJin- do dar al Cuerpo de
QZttincfos
noticia- dei beneficio nuevo cjur ha mctniicstado-el B ) ? 3 ' o s Gru baxtaoyiitv, Cura Juez
'occsUstic de este- Oteal r\, CMinas del
Z?tfonto.
r
Osinoci J32.
FIGURA 1. Portada del manuscrito de Ribera Snchez.
320
ELAS TRABULSE
titulado en mineraloga y metalurgia de acuerdo con lo

establecido en las Reales ordenanzas de minera, lo que ava*
laba su capacidad como perito dictaminador. Por las fechas en cjue la diputacin de Real del Monte lo convoc
para que observase en funcionamiento el invento de G i l ,
!Ribera trabajaba en la mina de Santa JVXaiia de Cxuadalupe en la Sierra de El ôpal situada al norte de dicho
real l^n el anc? d.e 1 l e v a n t o urx ^3lan.o de la rxuxia o*e
San Rexis, y en 1794 hizo otro de la de Guadalupe.
Respecto de G i l Barragn lbs datos son ms escasos. Sabemos que era cura beneficiado de Real del Monte, experto
en ' fsica, qumica y maquinaria , y que para desarrollar
su invento, en el cual laboro ms de dos aos, se dirigi al
virrey Revillagigedo, quien lo estimulo y p a t r o c i n .
La Idea sucinta de metalurgia consta de una dedicatoria
a Revillagigedo fechada el 12 de mayo de 1792 en la Sierra
de El Nopal, u n prlogo, u n preludio y veintiocho proposiciones, en tanto que el Nuevo descubrimiento de mquina
y beneficio de metales por el de azogue est compuesto de
diecisis captulos a los que en alguna ocasin se les pens
aadir algunos planos o croquis que en caso de ser impresa
la obra pudieran ser tiles a aquellos que se interesasen en
poner en funciones el invento. G i l lleg inclusive a hacer
una peticin expresa al virrey de que diera a las prensas
las lminas que ilustraban el diseo de la maquinaria.
25
26
27
28
29
2 5
Ribera Snchez, p. 30. E n las Reales ordenanzas de minera se

estableca claramente: "Todos los que hubieren trabajado ms de un
ao una o muchas minas, expendiendo como dueos de ellas en todo
o en parte su caudal, s industria o su personal diligencia y afn,
sern matriculados por tales mineros de aquel lugar, asentndolos por
sus nombres en el libro de matrculas que debern tener el juez y
escribano de aquella minera" Ordenanzas de minera, 1783, ttulo 2o.,
art. 2, p. 22. Vid. t a m b i n H O W E , 1968, pp. 74-75.
2 6
2 7
2 8
2 9
A G N M , Minera,
vol. 77, exp. 1, f. 8.
A G N M , Minera,
vol. 77, exp. 5, f. 46.
G i l Barragn, p. 26.
G i l Barragn, pp. 23, 27, 30.
DESCUBRIMIENTO
DE
M A Q U I N A ,
i.
teneficio de Metales
por el de Azogue,
l \ 55!
3osV ^ V ^ d T T ^ t V
Cumjf $\m "Zclsiasiic

dd
'Mcnic.
&todclp2.
FIGURA
2. Portada del manuscrito de G i l Barragn.
322
ELIAS
TRABULSE
Las razones que tuvo Ribera para dar una tan prolija
descripcin de la invencin de G i l no eran otras que el
deseo de ver en operacin en gran escala un invento al que
d e n o m i n inicialmente " m q u i n a de barril", que en la
prctica prob trabajar eficazmente en el beneficio de los
metales por amalgamacin, y que en realidad no era otro
sino el de Brn modificado segn los requerimientos y posibilidades de combustible y fuerza motriz de los reales mineros novohispanos. E l cientfico espaol Antonio de Pineda, miembro de la expedicin de Alejandro Malaspina, que
recorri a mediados de 1791 algunas zonas mineras del
virreinato, entre las que estaba Real del Monte, vio
trabajar la m q u i n a y elabor un amplio informe donde
estudiaba el proceso de amalgamacin por este mtodo, sus
rendimientos, y la posibilidad de extender su uso a todas
las minas del remo.
Por otra parte, la variante de Ciil Barragan al mtodo
de Brn fue realizada con. base en las noticias que sobre
el proceso de beneficio de este ltimo difundi el virrey
Aflores rôr tocios los reales de minas en 17SS a la lle^âda
de los tcnicos alemanes. Aunque ninguno de ellos fue comisionado expresamente a Real del M o n t e , Sonneschmidt,
en su viaje a Zacatecas y Sombrerete, se detuvo en Pachuca
y Real del Monte durante algn tiempo, el suficiente para
dar noticia del mtodo del b a r n alemn y de su funcionamiento. ste fue el origen del invento de la m q u i n a
de G i l , que a lo largo de dos aos, 1790 y 1791, iba a sufrir
varias modificaciones hasta llegar a la forma definitiva que
30
31
32
33
34
'
3 0
Ribera Snchez,
preludio.
Agradezco la informacin acerca de los viajes de Pineda por el
interior del virreinato, as como del itinerario preciso que sigui, a la
seorita Virginia Gonzlez Clavern de E l Colegio de Mxico.
Antonio de Pineda: "Viaje desde M x i c o a Guanajuato con
Rodeo por Zempoala, Pachuca y R e a l del Monte", en A M N M , M S .
563, ff. 118r-121v.
3 1
3 2
3 3
3 4
Vid. supra, nota 6.

G i l Barragn, p. 2; M O T T E K , 1972, pp. 46-47.
324
ELAS TRABULSE
aparece descrita en el manuscrito. Este ltimo modelo de

m q u i n a fue el que G i l comunic al T r i b u n a l de M i n e r a
y al virrey para su conocimiento, lo que origin la gestin
de la diputacin de Real del Monte y la convocatoria a
Ribera para hacer experimentos con el invento ya perfeccionado. G i l fundaba su pretensin de que la m q u i n a fuera aprobada por el T r i b u n a l en el hecho de que las Reales
ordenanzas de minera insistan en que todos los inventores
de "mquinas, ingenios o arbitrios, operaciones o mtodos",
deban ser atendidos y estimulados en sus investigaciones y,
de mostrarse su utilidad, podan ser premiados con el privilegio de su explotacin de por vida, quedando a su juicio
y consentimiento el autorizar a otros la explotacin del
.invento." De hecho, el mismo G i l , consciente de la importancia de su m q u i n a , sugiri que el T r i b u n a l y su Banco
de Avo se preocupasen por difundir el uso de ella en los
diversos reales, aunque crea que de no contar con este apoyo
los mismos mineros p o d a n drselo en el momento en que se
convencieran de la utilidad y provecho que les granjeara
el adoptar ese proceso de beneficio.^ Ms an, con cierta
agudeza, no d u d en afirmar que su invento era de aplicacin universal para los pases de Amrica y Europa, lo
que segn l proporcionara pinges beneficios econmicos
a la corona, tal como suceda en otros pases. A l efecto dice:
37
N o m e parece
fuera de el i n t e n t o traer a c o l a c i n l a bella
p o l t i c a de las naciones europeas.

cualesquiera o t r a bagatela
U n estuchito, una p i n t u r i t a ,
de tejidos y labrados
que
i n v e n t a el
vasallo de aquellos d o m i n i o s luego a el p u n t o los t o m a n los superiores bajo

propaga
su p r o t e c c i n para
hasta nuestras
que salga
I n d i a s a f i n de
a el p b l i c o , y
extraemos
l a onza
se
de
oro p o r l a ochava de h i l o entretejido y enlazado en los encajes

de c a r t n y l o d e m s que costea el l u j o y la v a n i d a d . D e esto
35 Ordenanzas
de minera,
1783, t t u l o
201-203.
3 G i l B a r r a g n , p . 31.
G i l B a r r a g n , p p . 25-26.
3 7
18, arts.
17,
18,
19, pp.
ASPECTOS D E L A TECNOLOGA MINERA E N NUEVA ESPAA
tenemos
bastantes
ejemplos
en los
cajones de
mercera
325
bo-
degas llenas de vidrio que llaman abalorios, plomo, estao,
co-
bre, acero pavonado, hueso, papel pintado con artificio, plateados
y bruidos,
todo
falso,
siendo
pues
estos materiales el
invento con que empobrecen a nuestra E s p a a , la vieja, la nueva

y todas las Indias. H a c e n muy bien de proteger a sus inventores. Y o les alabo el gusto, pues con esto ellas se engrandecen y
nosotros
nos disminuimos. S i todos los
caudales empleados
en
estas frusleras los e m p l e s e m o s en la p r o p a g a c i n y cultivo de

nuestras minas, q u asombroso y q u temible sera la potencia
e s p a o l a de nuestro c a t l i c o monarca que Dios le guarde.
88
L a tentativa de G i l result infructuosa ya que, a pesar

del apoyo inicial que le b r i n d Revillagigedo, quien sigui
^l.e cerca sus joiro^TGsos durante 1791 ^vis to el firacasc) cjûe
para esas fechas ya se h a b a experimentado con el mtodo
de Born no resulta extrao que el virrey abrigara algunas
1
^ , - l V
1 1
esperanzas respecto de la variante de G i l ) , el dictamen del

T r i b u n a l no result totalmente favorable U n documento
a n n i m o que permanece anexo a los manuscritos que aqu
estudiamos porta el ttulo de Reflexiones sobre la obra de
minera que pretende imprimir don Jos Rivera. Consiste
bsicamente en una censura de las teoras qumicas y fsicas
con que R.ibera quiso ilustrar en forma terica el funcionamiento -de la maquina de barril , que, en realidad, no
h a c a n sino poner en entredicho el invento. E l dictaminador, a pesar de aprobar el "beneficio nuevo" ideado por
i
G i l por ser claro el ahorro en tiempo y mano de obra y

1
por producir un mayor rendimiento en plata y en azogue re3 8
8 9
G i l Barragn, pp. 31-33.
E n las primeras pginas de su obra Ribera hace un elogio de

V e l z q u e z de Len, "padre de las ciencias", y de Lassaga, "poltico
estadista", as como de Carlos I I I por su decisin de crear el R e a l
T r i b u n a l de Minera, al cual llama "centro a donde corren los raudales
de oro y plata que salen de nuestras minas. . . , fuente originaria de
donde salen las copiosas corrientes de sus providencias a regar la tierra
seca de los mineros necesitados". A pesar de esto el dictamen no le
fue favorable.
FIGURA 4. Barriles de amalgamacin: corte seccional.
ASPECTOS DE LA TECNOLOGA AHILERA EN NUEVA LSPAA
27
cuperado, afirm que las teoras qumicas que lo sustentaban

eran poco convincentes y que, lejos de favorecer al inventor,
"enervan o debilitan la obra principal de Barragn, exponindola a la crtica de los facultativos y aun de los que no
lo son". A pesar de ello recomendaba publicarla ampliando
las descripciones de cmo operaba, ya que estimaba que
poda ser til a los mineros que deseaban rehabilitar minas
abandonadas por incosteables, pues se haba demostrado
que con esa m q u i n a podan beneficiarse provechosamente
menas pobres. Pese a todo la obra no se i m p r i m i y Revillagigedo conserv para s el documento, acaso porque le
atribuy, justificadamente, u n cierto valor cientfico. A l cesar su gestin lo llev consigo a Espaa junto con los dems
volmenes manuscritos, bellamente encuadernados, que haba logrado reunir en su biblioteca.
40
II
L A S OBRAS METALRGICAS de Ribera y G i l Barragn tienen
tres aspectos correlativos, ntimamente ligados entre s. E l
primero es el aspecto terico que fundamenta cientficamente el invento de la " m q u i n a de barril". E l segundo es
el tcnico, es decir, el referente a su funcionamiento, capacidad y tiempo de operacin. E l tercero es el econmico y
concierne a los rendimientos, costos y utilidades que generaba. La base cientfica del invento esclareca su manera de
4 0
U n o de los aspectos interesantes y menos conocidos de l a v i d a de

este virrey es el concerniente a su biblioteca, ya que l o g r reunir una
valiosa coleccin de manuscritos cientficos novohispanos. E n fechas
recientes 37 de estos v o l m e n e s salieron a l a venta. Algunos de ellos
contienen diarios de los viajes al Pacfico norte que se llevaron a cabo
en el l t i m o tercio del siglo x v i n . Otros versan sobre diversos asuntos
cientficos (como los de Ribera y G i l ) y fueron elaborados por algunos
de los m s relevantes hombres de ciencia con os que Revillagigedo tuvo
r e l a c i n . Estos manuscritos fueron en l a m a y o r a de las ocasiones preparados por estos sabios a solicitud del virrey, quien los conserv encuadernados en su biblioteca.
328
ELIAS TRABULSE
funcionar y su costeabilidad; de ah que al estar debidamente fundamentados los procesos qumicos que se llevaban a efecto poda lograrse una cuantificacin ms precisa
y menos dispendiosa de los ingredientes y reactivos necesaros, con el consecuente ahorro en costos. A dichas obras
las anima, pues, u n deseo de alejarse de los procedimientos
puramente empricos que caracterizaban al m t o d o usual
de "patio". Ambas intentaron mostrar que desde los puntos
de vista cientfico, tcnico y econmico el invento operaba
ventajosamente respecto de ese ltimo mtodo y era capaz
de funcionar dentro de las limitaciones que le i m p o n a n
las circunstancias del trabajo minero novohispano. Analizaremos por separado cada uno de esos tres aspectos.
A.
Aspecto terico:
el fundamento
cientfico
La Idea sucinta de metalurgia es u n claro ejemplo de

la idea que los cientficos ilustrados tenan de la "ciencia
aplicada", a la cual conceban como u n conjunto de prcticas conectadas directamente e interpretadas por les conceptos de la "ciencia pura". Pocas son las tcnicas de produccin, aun las ms empricas, que no fueron en algn
momento objeto de un cierto n m e r o de interpretaciones
cientficas tendientes a dilucidar, dentro de presupuestos
tericos ms o menos modernos, la manera en que se llevaban a efecto los procesos productivos. Y es que dichos presupuestos tericos fundamentaban en buena medida el aspecto
econmico ya que mostraban que los procedimientos p o d a n
mejorarse recortando los costos de operacin y en consecuencia aumentando las utilidades. Su ciencia, por terica
que haya sido, tuvo casi siempre una finalidad pragmtica
y pocas veces fue puramente especulativa.
A principios del siglo x i x Humboldt afirm que los
mineros mexicanos desconocan la naturaleza y el comportamiento de las substancias utilizadas en el proceso de
amalgamacin y que por tanto eran incapaces de determinar el tipo de reacciones qumicas que se efectuaban. Aunque
ASPECTOS DE LA TECNOLOGIA MINERA EN NUEVA ESPAA
329
la crtica no era del todo exacta, ya que Garcs y Egua

h a b a intentado dilucidar los procesos qumicos que ah se
verificaban, en general la apreciacin de Humboldt era
justa. Adems, este mismo parecer ya haba sido externado
una decena de aos antes por el sabio Pineda en su visita
a los reales mineros, cuando afirm que los beneficiadores
y metalurgistas estaban "destituidos de los principios y
teoras de la qumica, que deberan saber". Sin embargo
una diferenciacin es pertinente. L a qumica a que Humboldt y Pineda hacan alusin era la que todava no hab a recibido el hlito renovador de las teoras de Lavoisier,
es decir, la de los iatroqumicos y, sobre todo, en lo referente a los procesos de combustin, la de los adeptos a la
teora del flogisto. L a qumica moderna penetr en Mxico
en el ltimo decenio del siglo x v i n , y de ah que sea
lgico que los viejos metalurgistas como Ribera Snchez
sostuvieran todava en 1792 teoras que a los ojos de algu41
42
4 1
Antonio de Pineda: " M t o d o de beneficiar los metales en Taxco",

en A M N M , M S . 562, f. 99v. E n 1789 Elhuyar, en sus
Reflexiones,
h a b a sostenido un punto de vista semejante.
E s hacia 1 7 9 3 cuando podemos datar con cierta precisin la
introduccin de las nuevas teoras qumicas en M x i c o . Fue ese el ao
en que se pronunci la notable "Oracin" de apertura al curso de
b o t n i c a compuesta por Vicente Cervantes. A h se haca ya mencin
de las experiencias de Priestley, Hales, Chaptal e Ingenhouz y se
hablaba del anhdrido carbnico, del oxgeno y del nitrgeno como
gases diferenciados. Se exponan las experiencias de Cavendish acerca
de los dos elementos que componen el agua, el hidrgeno y el oxgeno, y se atribuan a este l t i m o las propiedades de oxidacin y,
como entonces se crea errneamente, de formar todos los cidos.
Cervantes y sus discpulos ya conocan el Traite elementaire de chinde
(1789) de Lavoisier, y aplicaban normalmente los trminos de la nuev a nomenclatura qumica. P o d a n clasificar cidos, bases y sales. C o n o c a n adems las reacciones que se p o d a n realizar con ellos. H a b a n
eliminado adems el concepto de "flogisto". Vid. A L Z A T E , 1 8 3 1 , m, pp.
1 6 1 . Aunque en 1791 Pineda hizo precisas descripciones qumicas,
de corte tambin moderno, al interpretar el proceso de amalgamacin,
sus obras quedaron manuscritas. Por lo dcinSj C3.DG dscir QU6 Alzate
Bartolache y M o n t a a en algunos aspectos todava sostenan tesis
qumicas periclitadas y empleaban un lenguaje qumico obsoleto.
4 2
330
ELIAS TRABULSE
nos de sus contemporneos parecan ya obsoletas. Recurdese que el dictaminador del Real T r i b u n a l de Minera
aseguraba que su obra en "lo fsico y metalrgico" tena
"no pocas equivocaciones". Veamos en q u se fundamentaba
esta crtica.
La exposicin de Ribera Snchez se inicia con la descripcin del primitivo beneficio de "patio" inventado por
Bartolom de Medina y las sucesivas modificaciones que
sufri. Algunas de las noticias que proporciona son
interesantes:
M e acuerdo haber l e d o en m i s p r i m e r o s a o s u n manuscrito
de el a o de 1 5 3 5 ,
43
fecha en que B a r t o l o m de M e d i n a descu-
b r i el beneficio de azogue sin m s i n g r e d i e n t e que l a sal, cuyo

beneficio tardaba cuasi de flota a flota
en que h a c a n sus
des-
pachos. D e s p u s p o r u n acaso descubrieron el magistral. N o m e

acuerdo si fueron el c a p i t n d o n Pedro Alrnaraz y su azoguero,
o fueron otros. E l caso es que, habiendo quemado m e t a l de cobre
en
polvo
con cierta c a n t i d a d de sa!, d e s p u s de b i e n
quemado
lo m o j a r o n y le echaron azogue, el que i n m e d i a t a m e n t e se sublim , y p e r d i e r o n la esperanza, quedando aquel m a t e r i a l por i n t i l

hasta que con l a o c a s i n de tenerlo en casa usaron de l p o r v a
de experimento en otros montones que no q u e r a n entrar en beneficio. E n c o n t r a r o n n o v e d a d y se h i c i e r o n ricos, quedando estab l e c i d o hasta nuestros d a s que l o componemos de dos tantos de
m e t a l de cobre y uno de sal, y d e s p u s de bien i n c o r p o r a d o se
q u e m a en el h o r n o hasta el grado que le reconoce el azoguero
4
para usar de l . *
Afirmaba Ribera que

a a d i e r o n de novedoso a
ensearon respecto de su
muchos aos antes en las
los metalurgistas alemanes poco

este viejo proceso y que nada
tcnica que no se supiera desde
minas novohispanas. Sus conoci-
4 3
Este dato es inexacto ya que las primeras experiencias de M e d i n a

pueden datarse hacia 1 5 5 5 . Vid. Z A V A L A , 1 9 6 2 , pp. 4 1 6 - 4 2 1 ; M U R O ,
1964,
4 4
pp.
517-531 j BARGALLO,
1969,
pp.
55-59.
R i b e r a S n c h e z , pp. 1 0 - 1 1 . N o deja de ser interesante su

a f i r m a c i n de que tuvo en sus manos y ley u n manuscrito meta-
ASPECTOS DE L A TECNOLOGIA MINERA EN NUEVA ESPAA
331
mientos acerca de las diversas etapas seguidas en el beneficio de "patio" le permitieron disertar con cierta amplitud
acerca de la accin de los diversos ingredientes que se iban
aadiendo a la mena. Conoca la accin de la sal y la
posibilidad de recuperar parte de la misma despus de f i nalizar el proceso. Atribua al magistral un enorme efecto
en la marcha del beneficio, hasta el punto de que, sin
l, ste resultara imposible de realizar. He aqu la descripcin que hizo de esta substancia:
So compone,
pues, como decimos, de m e t a l
por naturaleza es m e t a l g n e o , esto es, caliente

el azufre
en su esencia,
de
y reseco.
y en sus accidentes
cobre.
Lo
ste
domina
la alcaparrosa,
de
que abunda a las vueltas o superficie de l. Pues c o m o los e s p r i tus v i t r i l i c o s de la alcaparrosa son precisamente c i d o s corrosivos
s a l n e o s , se disuelven en el agua y se decrepitan en el fuego, esto
es, se r e f i n a n y se aumentan, y a el favor de los e s p r i t u s
sul-
freos de el azufre que vienen con a q u l l o s hacen m a r i d a j e entre

ambos
e s p r i t u s en el acto m i s m o de la quema.
favor de el fuego m a t e r i a l arden los azufres
Esto es, a el
y por
consiguiente
l a alcaparrosa que va con l , de que resulta u n cuerpo m a t e r i a l

absorbente
que
se i m p r e g n a o llena de fuego m a t e r i a l t o d o el
t i e m p o que dura la quema, y luego que sale de el h o r n o pierde

la material
azufre
todo
virtud
de el fuego,
el t i e m p o que
se
y le quedan
mantiene
los e s p r i t u s de el
seco;
pero
le toca l a h u m e d a d o le cae l a agua se disuelve l a

desatndose
las p a r t c u l a s
de el m a t e r i a l en
luego
que
alcaparrosa
cuyo acto
resulta
l r g i c o de 1535 que d e s c r i b a el beneficio y mencionaba a su

inventor ( a pesar de que esa fecha es obviamente e r r n e a ) . N o
obstante lo cual es obvio que muchas de las noticias h i s t r i c a s que
disemina a lo largo de su obra e s t n tomadas directamente del
Memorial
de D a z de ia Calle, del Arte de los metales de Barba
y de los Comentarios
de Gamboa. L a a t r i b u c i n a Pedro Almaraz de
la i n t r o d u c c i n del magistral cobrizo en el proceso es novedosa.
Es sabido, por otra parte, que debi de empezar a aplicarse en el
beneficio hacia finales del siglo x v i , ya que los primeros autores que
describen el proceso no hacen alusin de este nuevo ingrediente.
Para una sucinta d e s c r i p c i n de las etapas del beneficio de " p a t i o " ,
vid.
BARGALLO,
1969,
pp.
445-448.
ELIAS
TRABULSE
la efervencia o exaltacin que se verifica en el rescoldo cuando le echamos agua, que no tiene fuego material pero que an
conserva los espritus de el fuego que lo calentaron.
45
Conoca el efecto del tequesquite en el beneficio por

fundicin y la accin de la ceniza y la cal en el de amalgama. Sin embargo es al mercurio al que dedic la mayor
parte de su descripcin del proceso qumico, por ser el i n grediente fundamental. A l efecto dijo:
46
. . . no me parece mal llamarle a el azogue la agua de los metales o el imn de todos ellos, que as como aquella piedra
mineral se mantiene con el fierro, ste con todos, por natural
propensin
contrado,
de
su origen
como
medio
mineral
el
mas
cuyos efectos son los ms interesantes. Su naturaleza la

ms clsica. El ambiente lo empaa. La precipitacin
mas leve
lo subdivide en infinitas partculas
esfricas.
Puesto a el fuego se
convierte en humo y se volatiliza, pero si topa con la agua o la
humedad se incorpora con nuevos resplandores de su origen; por
lo que me parece el ttere de los qumicos que diariamente juegan
con l haciendo sus trasmutaciones de rubros, solimn y otras composiciones tiles a la humana salud.
noble,
47
Tanto la descripcin del magistral como sta del mercurio arrojan suficiente luz sobre las ideas qumicas de
Ribera, adicto todava a fines del siglo x v i n a las teoras
iatroqumicas de Paracelso y creyente en sus tres principios
espagricos. Mucha de la literatura qumico-metalrgica de
48
4 5
Ribera Snchez, pp. 11-12. L a s cursivas son nuestras.
4 6
Ribera Snchez, p. 9. E s interesante su referencia al tequesquite

antes de que apareciera impresa la obra de Garcs: "Las otras sales,
escribe esto es, las alcalinas de el tequesquite, los vegetales y
todos los cuerpos lexialinosos, tienen la misma virtud de limpiar la
plata, disolvindole los malos humores de los medios minerales". Se
refiere a la accin del carbonato y bicarbonato de sodio que forman
sosa en presencia de bases fuertes como el C a ( O H ) .
Ribera Snchez, pp. 7-8. L a s cursivas son nuestras.
2
4 7
FARTIGTON,
1960,
pp.
41-89.
ASPECTOS DE L A TECNOLOGA M I N E R A E N N U E V A E S F A N A
333
la Nueva Espaa estuvo fuertemente influida por dichos

conceptos, lo que impidi que se llegara a una mejor interpretacin de los procesos reales que se llevaban a cabo
exx el lêneficio de la plata !Para lîbera, como paia otros
ele sus contemporneos, el azufre determinaba la inflamabilidad y la mutabilidad qumica de los cueipos, el roeremio
la u n i n entie ellos, y la sal la estabilidao y la resiSenoa
al fuego. Estos tres principios sobrevivid on has ta fine.-, del
siglo x v n i , en que apareci y fue conocida y ti aducida en
Mxico la obra de Lavoisier, con lo qe se abri la puerta
a una nueva interpretacin no solo cualitativa sino taiiibien cuantitativa. Pero nuestro metalurgista todava acuda
a los conceptos anteriores, tales como los de simpata y
a n t i p a t a y de fro, caliente, h m e d o y seco . Desconoca
el concepto de "afinidad y el de "reaccin'; de ah que
pudiera atribuirles esas facultades de combinarse, mltiples
y casi milagrosas, al mercurio y al magistral. La idea de
"compuesto qumico" como diferenciado de una simple
"mezcla mecnica" de dos substancias no apareca en sus
escritos, lo que le permita hablar de "transmutaciones" y
"sublimaciones", hecho que le imprime u n fuerte tono
alquimista a su obra, saturada como est de concepciones
arcaicas. Mas aun, su idea de la combustin se enmarcaba dentro de los presupuestos de la teora del flogisto,
al que aludi expresamente en varias ocasiones, lo que le
llev a concebir al fuego como una materia capaz de introducirse en los cuerpos combustibles, de tal manera que
la combustin resultaba ser u n simple proceso de descomposicin acompaada de la p r d i d a de una substancia (el
49
50
4 9
Ribera parece desconocer la n o c i n de ('elemento" propuesta por

Robert Boyle h a c a m s de cien aos, a pesar de que otros autores
novohispanos ya haban aludido a este concepto unos cincuenta
aos antes. Sin embargo sus teoras acerca de la c o m b u s t i n y de
l a calcinacin de los metales (y en p a r t i c u l a r su a d h e s i n a la
teora del flogisto) s hallan su origen en las teoras del q u m i c o ingls.
5 0
Ribera Snchez, p . 4, 14-15, 31-32.
334
ELIAS
TRABULSE
flogisto) y no una combinacin que entraara la ganancia

de materia.
A pesar de todo lo anterior, Ribera, como muchos de
nuestros cientficos ilustrados, no d u d en hacer entusiastas
elogios de la ciencia moderna y de su soporte, el mtodo
experimental, a la par que afirmaba la tesis de no aceptar
nunca lo no comprobado o lo que no hubiera sido tamizado
por la crtica. Esta situacin, por paradjica que parezca,
se dio a menudo entre nuestros cientiticos de la segunda
mitad del siglo x v i n que proclamaban su fe en la ciencia
moderna y en sus mtodos mientras sustentaban teoras ya
periclitadas, que de haber sido sometidas a las experiencias
de laboratorio que ellos propugnaban hubieran mostrado
su inoperancia, pero que, por otra parte y desde el punto
de vista de la "ciencia aplicada" (o sea en la prctica productiva en gran escala como era el caso de la metalurgia
de la plata) operaban ventajosamente siguiendo las tcnicas
ancestrales. Adems, por los precisos conocimientos empricos que dichos cientficos, tales como Ribera, posean en
referencia por ejemplo a los volmenes de los reactivos que
era necesario utilizar para obtener rendimientos ptimos, se
dira que sus teoras, por antiguas que fuesen, eran las co51
52
5 1
Por e x t r a o que pueda parecer, el estudio de la i n t r o d u c c i n de

la q u m i c a moderna en M x i c o puede ser u n n d i c e adecuado para
conocer hasta q u p u n t o las teoras de la m e c n i c a newtoniana h a b a n
sido aceptadas. E n efecto, el hecho de que u n cientfico como R i bera ( o incluso como Alzate) aceptaran la hiptesis de que existe
u n cuerpo o substancia (el flogisto) totalmente
ligero, es decir despojado
de peso y cuya prdida
paradjicamente
hacia mas pesados
a los cuerpos (como o c u r r a en la c a l c i n a c i n de los metales) iba en
manifiesta o p o s i c i n a las t e o r a s mecanicistas, cuyo c a r c t e r cuantitativo aplicado a la q u m i c a p e r m i t i afirmar que si en la calcinacin
los metales ganaban peso era porque se combinaban con otro cuerpo
y no porque p e r d a n u n elemento imponderable no sujeto a las leyes
de la m e c n i c a gravitacional. E n el estudio de la difusin de la ciencia
moderna de M x i c o parece necesario relacionar ambas teoras a efecto
de lograr u n a mejor c o m p r e n s i n de su m u t u a dependencia.
5 2
Ribera S n c h e z , p p . 1-3.
ASPECTOS DE L A TECNOLOGIA MINERA E N NUEVA ESPAA
335
rrectas y no las nuevas interpretaciones qumicas que llevadas a la prctica no daban resultados tan satisfactorios. Nada
propici ms la pervivencia del mtodo de "patio" a la vez
que desalent los estudios de qumica terica acerca del
mismo que la concluyeme e ilustrativa afirmacin hecha
por el mismo Ribera, quien expres lacnicamente: "La
naturaleza misma nos ha enseado la docimasia metdica
del azogue". Sin embargo, como ya vimos, fue por el
hecho de dar una interpretacin terica errnea (por arcaica) que el censor del T r i b u n a l rechaz la obra de Ribera,
aunque recomendara el invento de G i l . De haber podido
este ltimo anexar una interpretacin qumica ms moderna
es indudable que su obra hubiese sido aprobada y acaso
inclusive impresa como estaba previsto. Pero no fue as.
Ahora bien, esta descripcin moderna del proceso qumico
que nunca pudo ser hecha por Ribera la llev a cabo, como
ya dijimos, Antonio de Pineda durante su viaje por los
reales mineros de la Nueva E s p a a . sta hubiera sido sin
duda la introduccin terica adecuada a la obra de G i l .
En ella Pineda recorri las etapas del procedimiento de
amalgamacin y de fundicin y expuso las reacciones qumicas que supuso se verificaban en ellos, adelantndose en ms
de diez aos a los trabajos sobre este asunto de Sonneschmidt
y de H u m b o l d t . Asimismo, se percat del enorme ahorro
que representaba el invento de G i l al eliminar varios de los
pasos intermedios, y observ que el proceso de transformacin en el barril de la mena de plata en cloruro se aceleraba
53
54
55
5 3
Ribera S n c h e z , p . 17.
A n t o n i o de Pineda: " M t o d o de beneficiar los metales en T a x co", en A M N M , M S . 562, ff. 99r-101v; " M t o d o de beneficiar por fuego
e n el Real del M o n t e " , en A M N M , M S . 562, ff. l O l v - l O l v bis;
" M t o d o de beneficiar los metales por el fuego en Z i m a p n " , en
A M N M , M S . 562, ff. l O l v bis-103r. Vid. supra, nota 32.
Pineda, quien cita entre otros a Priestley y a Lavoisier, concuerda
en s e a l a r que l a mena de p l a t a reacciona con sal y el magistral en
presencia del mercurio p a r a formar la amalgama, dando sulfuro de
cobre y sulfato de cobre como subproductos. B a r g a l l ha dilucidada
este proceso de l a siguiente f o r m a :
5 4
5 5
336
ELAS TRABULSE
enormemente al utilizar el hierro como catalizador, lo que

propiciaba a su vez la formacin ms rpida de la amalgama.
En suma, la sancin terica de la efectividad del invento de
G i l la dio esta interpretacin del proceso de amalgamacin
tal como se realizaba en Real del Monte en las fechas en
que los mineros alemanes intentaban introducir en otros
sitios el mtodo de Born. Analicemos ahora en q u consista dicho invento y su forma de operar.
B.
Aspecto tcnico:
el
funcionamiento
A l iniciar la descripcin de su "nuevo invento" G i l

Barragn refiri cmo llegaron a Real del Monte los i n formes acerca del mtodo de Brn e hizo una sucinta evaluacin sobre el mismo:
L l e g a r o n a este real las noticias que corran por el mundo de
aquel i n v e n t o q u e descubri el conde de W o r n e en los dominios
de A l e m a n i a , y se reduce a poner l a masa mineral dentro de
barriles puestos en tal arte que pudiesen dar vueltas, con cuyo
CuS0
CuCl
+ 2NaCl
GuCl
+ Ag S
+ Na S0
> 2AgCl
2AgCl + n H g >
Ag Hg .
2
+ CuS
n
Hg Cl
2
(amalgama)
P. J . Bakewell duda de este cuerpo de reacciones, ya que piensa que
el magistral es sulfuro de cobre o cprico ( C u S ) (en realidad se
tratara en todo caso de sulfuro cuproso y no cprico como afirma
e r r n e a m e n t e ) , en vez del sulfato ( C u S 0 ) como dice Bargall. Sin
embargo Bakewell no se percata de que para los efectos de l a reaccin
la accin del sulfuro sobre l a sal produce C u C l , del mismo modo que
si se utilizara C u S 0 como reactivo. E l subproducto puede ser N a S o
N a S 0 , aunque es obvio que en ciertas condiciones el primero podra
sufrir un proceso de oxidacin para transformarse en sulfato:
Fe 0
2
N^S
BARGALL,
1955b,
+ 20
pp.
>
194-195.
Na S0
2
BAKEWELL,
1971, p.
144. n . l . E n l a
traduccin espaola de esta obra se llega incluso a confundir los

sulfuras con los sulfitos en l a descripcin de estas reacciones.
337
movimiento consigui cierta r e v o l u c i n que asimilase remotamente la f r i c a c i n de los repasos. Bien c o n o c i el de Worne que sin
la f r i c a c i n no se p o d a verificar la s e p a r a c i n de la plata, a l
mismo tiempo que tropezando el mercurio con ella uniesen entre
ambos.
56
Como ya dijimos la difusin del mtodo del barn alemn

fue amplia, ya que inclusive se hicieron circular manuscritas
diversas copias que explicaban su funcionamiento. A G i l
le facilit una de dichas copias Jos Belio, minero de Real
del Monte, quien la haba recibido de Sebastin de Egua en
la ciudad de Mxico. Despus de haberlo estudiado G i l se
percat tanto de su importancia como de sus limitaciones,
las cuales quedaron reseadas en los siguientes trminos:
57
. . . habiendo l e d o y reflexado c o n o c i altamente que el espritu

y mtodo
de Worne se dirige precisamente a sacar plata por
medio de a q u l su invento, pero que no reflex para establecerlo

por mayor sobre un beneficio vasto y capaz de rendir infinito n mero de
quintales
como
los que se
benefician
anualmente
en
este reino. D e b a haber proyectado m q u i n a s simples, multiplicativas, de pocos costos, fciles y proporcionadas a todos los reales
comprendidos en el mundo, de modo que cualquier carpintero las
pudiese construir para el provecho de todos.
88
As, con el propsito de adaptar este valioso invento a las

necesidades de la Nueva Espaa, G i l decidi aprovechar algunas innovaciones del mtodo de Brn y desechar otras,
aqullas que aqu resultaban impracticables y que fueron la
causa del fracaso de dicha tcnica. G i l elimin la tostacin
previa de la mena, que era un obstculo insuperable en los
reales mineros escasos de combustible; es decir, conserv el
procedimiento "en fro" que caracterizaba al mtodo tradicional novohispano de amalgamacin. Sugiri en cambio
59
5 6
5 7
6 8
5 9
G i l Barragn, pp. 1-2. Vid. supra, nota 34.

Vid. supra, nota 34.
Vid. supra, nota 30.
338
ELAS TRABULSE
continuar con la trituracin de los minerales como paso previo

a la "fricacin"', es decir, al tratamiento qumico por agitacin de la mena con los reactivos. En realidad la base del
invento de Born, o sea el poner en contacto permanente e
intensivo las substancias que intervenan en el proceso de
amalgamacin, con lo que estimulaba catalticamente las
reacciones, fue aprovechado ntegramente por G i l , quien
conserv las tres etapas establecidas por el barn alemn,
a saber: mezclar, revolver y "fricar" (que tiene la acepcin de friccionar activamente unos contra otros los materiales del proceso) los minerales en un nuevo aparato menos
costoso y ms funcional. E l sistema de G i l , como el de Brn,
sintetizaba en uno de los seis pasos intermedios del proceso,
es decir: ensalmorado, curtido, incorporo, repasos, cebados y
rendido, conservando slo la molienda previa y el lavado
final.
60
La m q u i n a original ideada por G i l , que sufri posteriormente varias modificaciones, utilizaba u n barril que rotaba
por medio de u n malacate acoplado. Una sucinta descripcin
de este primitivo arbitrio y de su funcionamiento y rendimiento aparece en el manuscrito en los siguientes trminos:
Luego q u e v i o el i n v e n t o r l a p e l l a p o r m e d i o de u n a operac i n t a n s i m p l e de slo m e t a l , azogue y sal se d e t e r m i n a seguir
los
experimentos c o n m s f o r m a l i d a d ,
y para
su efecto
se le
p r e s e n t a l a i m a g i n a t i v a el malacate de nuestras minas, m q u i na que se c o m p o n e ( h a b l a n d o en los t r m i n o s comunes de nuest r o uso) de largueros, barrotes,
crucetas,
medianillos, pen, a l -
gualdra, esteos, etc. Esta i n v e n c i b l e m q u i n a , simple en su e s p r i t u

y compuesta
en su m o d o , le sirvi de m o d e l o para f o r m a r u n
m a l a c a t i l l o p e q u e o , pero compuesto de todas sus partes.

un
barril c o m n
de caldos, pusde
apoyo en el centro de e l fondo,
Tom
[sic]. u n tejuelo o p u n t o d e
donde
afirm
el gijo
de e l
p e o n c i l o , en cuya e x t r e m i d a d centro superior de l le puso u n a

manezuela p a r a m o v e r l o , y p r o b su m o v i m i e n t o c o n acierto d e
GARCS Y EGUA,
1802, p p . 83ss; S O N N E S C H M I D T , 1825, p p . 1-51;
G A M B O A , 1874, p p . 2 5 0 - 2 6 7 ; H U M B O L D T ,
1941, n i , pp. 272-288;
L I P S , 1867, p p . 321-358 (analiza las reacciones d e l proceso).
PHIL-
340
ELAS
sus pensamientos.
TRABULSE
Construida y probada
esta m q u i n a
procedi
a los ensayes bajo las reglas y preceptos de la fsica e x p e r i m e n t a l

que no deja duda en todos los ramos que comprende, por l o que,
q u e r i n d o s e i m p o n e r de el t i e m p o , de el gasto y ley de los metales, p e s a f i e l
de balanza
dos arrobas
de m e t a l y dos libras
de sal c o m n , m o j las dos cantidades hasta dejarlas en t o r n o de

c a l d o espeso, cuya m a t e r i a la e c h en su b a r r i l , y con la muestra
en l a m a n o , para apuntar
malacatillo,
l a h o r a en que c o m e n z a flotar
cuyo m o v i m i e n t o sigui
horas,
que
metal.
Sigui
pes
dos arrobas
la o p e r a c i n
de
de
sin p a r a r
azogue que
hasta
las
su
veinte
le i n c o r p o r
su
el m o v i m i e n t o con azogue hasta
las c u a t r o horas cabales, que l a v su ensaye y le resultaron cinco

onzas de p l a t a pella b i e n e x p r i m i d a que corresponden a dos onzas
por q u i n t a l de u n m e t a l que, p o r el beneficio c o m n , le estaban
sacando a onza y m e d i a .
6 1
G i l dio aviso de su invento, con lo que varios mineros del

rea donde trabajaba le presentaron muestras de metales de
diferentes leyes con las que realiz pruebas que resultaron
tambin positivas. Esto lo llev a construir una m q u i n a de
rotacin con malacates de mayores dimensiones, ste es el
relato de cmo lo llev a efecto:
Acopi
maderas, l l a m
carpinteros y f o r m
su p r i m e r a m -
q u i n a grande, c o n f o r m n d o s e con el e s p r i t u de el rodaje y c o m p o n i n d o l a de una rueda corona, dos catarinas y u n p i n , siendo

l a corona l a rueda grande m o t o r a de l a p r i m e r a Catarina, y s t a
de l a segunda, la que e n g r a n c o n el p i n que puso a el p e f
de el malacate, f o r m a d o en l a m i s m a p e r f e c c i n
periment
de el que
ex-
en el b a r r i l a d i s t i n c i n de m a y o r t a m a o , de m o d o
que llenase todo el d i m e t r o de l a t i n a , que fue de vara y m e d i a

y dos de alto. A el p e n de la rueda corona le puso su espeque,
correspondiente
a su r a d i o , en cuya e x t r e m i d a d o p u n t a
las tiraderas de la bestia que hizo t i r o para m o v e r l a
afirm
mquina,
compuesta de las d e m s partes de ella c o m o son esteos, algualdra,

cruces,
etc.
Igualmente la tina bien
ensamblada,
cinchada
cinchos de fierro y puesta sobre su baza f i r m e , para que
con
pudiese
r e c i b i r l o menos t r e i n t a quintales de m e t a l , con m s el grave d e l
8 1
ASPECTOS DE L A T E C N O L O G A M I N E R A E N N U E V A E S P A A
azogue. A c a b a d a a toda p e r f e c c i n l a m q u i n a prob
341
su movi-
m i e n t o y t u v o notables efectos la velocidad de el malacate, tan

rpido,
parecer.
que
fijando
la vista en l se perda,
nublndose
a el
62
En las pruebas preliminares llevadas a cabo con esta

m q u i n a G i l se percat del problema que representaba hacer
rotar esa enorme masa mineral a base de u n sistema de
malacates. La fuerza motriz y animal resultaba insuficiente,
adems de que las ruedas catarinas y los piones se forzaban
grandemente tanto por el peso del mineral como por el
sistema de transmisin motriz empleado. T o d o esto lo llevo
a disear un nuevo modelo y para construirlo contrato los
servicios de u n diestro carpintero de Atotonilco el Grnele y
arrendo una nacienda de rastras o tahonas abandonada,
donde llevo a cabo sus experimentos.
La nueva tina de molinetes , como su autor la llamo,
constaba de una serie de aspas en cruceta que rotaban dentro
de una tinaja cilindrica de aproximadamente 1.3 metros de
d i m e t r o por uno de altuia, donde se introduca la mena y
los reactivos con suficiente agua. E l sistema poda conectarse
en series de ocho, doce y veinticuatro tinajas movidas, gracias a un ingenioso sistema de transmisin, por uno o dos
caballos nicamente, aunque haba sido tambin concebida
para ser usada en reales mineros que dispusiesen de fuerza
hidrulica. En este ltimo caso se poda incluso emplear un
regulador de velocidad, que era una especie de reductor
acoplado al eje de transmisin, colocado horizontalmente.
Cada tina tena capacidad para quince quintales, de tal
63
64
6 2
G i l Barragn, pp. 8-10,

G i l Barragn, pp. 11-15. G i l pensaba que el sistema de traccin
animal poda utilizarse en Zacatecas, Guanajuato, Fresnillo, Potos,
Catorce y Mazapil, mientras que el sistema hidrulico p o d r a adoptarse en los "reales del sur": Temascaltepec, Taxco, T e m p a n t i t l n ,
Zacualpan y Tlalpujahua. Este sistema p o d r a ser utilizado tambin en
el distrito m i n e r o de Paehuca,
6 3
6 4
ASPECTOS DE LA TECNOLOGIA MINERA E N NUEVA ESPAA
343
manera que en una serie de doce podan beneficiarse unos

nueve m i l kilogramos de mineral, es decir unos seis "montones", utilizando u n solo caballo en la traccin y en un lapso m x i m o de treinta horas. L a sencillez del diseo y la
simplicidad de su operacin eran notables. Ribera calcul
que si el eje central de la transmisin giraba a un ritmo ce
unas veinte vueltas por minuto, los molinetes daran 14 400
vueltas por hora por el sistema de transmisin ideado por
G i l , aumentando considerablemente la "fricacin" ele los minerales y los reactivos, hasta un grado inimaginable dentro del
sistema tradicional de "repasos". Por otro lado, varias eran
las circunstancias que podan acelerar el proceso de la amalgamacin a efecto de reducir hasta en diez horas el tiempo de
o p e r a c i n continua. Una era el uso de los catalizadores habituales, administrados despus de iniciado el proceso, y el otro
era el uso del calor. Ribera observ que el aumento en la
temperatura ayudaba a acelerar el procedimiento de amalg a m a c i n dentro de las tinajas, lo que permita tambin
beneficiar menas de bajo contenido argentfero e incluso ele
otros metales incluido el oro.
Varios expertos que la vieron trabajar, entre los ejue
estaba Cristbal Mendoza, de quien se nos dice que era
"instruido en las ciencias de fsica, maquinaria y 3os dems
ramos de las matemticas", afirmaron que poda funcionar
en serie con facilidad. Otros, como Pineda, aseguraron no
haber visto una m q u i n a semejante tanto por su sencillez
de funcionamiento como por sus rendimientos. Este sabio
esboz u n croquis del aparato de G i l y lo envi a Espaa
j u n t o con los muchos otros dibujos y diagramas que reuni
65
66
67
6 5
G i l B a r r a g n , p p . 20-21.
G i l Barragn, p . 17.
G i l Barragn, p. 16. Pineda h a b a viajado por P e r y h a b a
sido testigo del fracaso de las tentativas de Nordenflycht. Le sorp r e n d i el ver que la variante de G i l a base de molinetes, que "no
encuentran resistencia en los metales por estar fluidos y porque se
mueven sobre un punto fijo con toda l i b e r t a d " , s operaba, siendo
como era bsicamente igual a la m q u i n a propuesta por Born.
6 8
0 7
344
ELIAS TRABULSE
68
en su viaje americano. Las pruebas realizadas poco tiempo

despus por Ribera y los comisionados no hicieron sino con
firmar estos pareceres.
C. Aspecto econmico:
rendimientos,
costos y utilidades
E l jueves 25 de agosto de 1791 Ribera comenz oficialmente los experimentos ordenados por Revillagigedo para
probar la efectividad del invento. E l da 29 se le entregaron a
G i l cuatro "montones" de mineral provenientes de diversos
reales mineros y de los cuales Ribera conserv la mitad exacta de cada uno a efecto de procesarlos paralelamente por el
viejo mtodo, lo que hizo que las pruebas duraran casi tres
meses ya que los primeros incorporos, que se realizaron con
el mineral tratado a la manera tradicional, no se hicieron
hasta el 7 de septiembre y los ltimos lavados hasta el 22 de
noviembre. Pese a que la primera prueba hecha por G i l fracas, pues los molinetes sufrieron u n desperfecto, los siguientes ensayes s se llevaron a cabo satisfactoriamente no obstante
que los minerales ensayados no eran de buena ley.
G i l era consciente de que el nico argumento vlido para
probar la efectividad de su invento eran las experiencias
cuantitativas que mostraran sus ventajas en el ahorro de
materias primas y de tiempo as como en los volmenes de
plata obtenidos. Para demostrar esto haba que comparar los
rendimientos y el tiempo de operacin empleado tanto por su
m t o d o como por el mtodo de "patio" en sendas pruebas
69
8 Pineda en sus viajes realiz mltiples esquemas y dibujos de

todo lo que le pareca de inters dentro de la botnica, la zoologa,
la geologa, la metalurgia, etc., aunque algunos de ellos no pasan
de ser menos esbozos. Vid. A G N M , Historia,
vol. 277, ff. 180-181.
Entre las relaciones de planos y dibujos que ah se describen se da
noticia de "trece lminas de diversas vistas y planos de mquinas de
la e x p e d i c i n de Pineda a Guanaiuato", que acaso contuvieran el
croquis del aparato de G i l . E l documento est datado en mayo de
1792, o sea unos nueve meses despus de su visita a R e a l del Monte.
ASPECTOS DE L A TECNOLOGA MINERA EN NUEVA ESPANA
345
realizadas sobre iguales volmenes de un mismo tipo de m i neral. Varios eran los renglones que haba que cuantificar, a
saber: tiempo ahorrado al eliminar las seis etapas intermedias del proceso de "patio", ahorro en mano de obra en
la sustitucin de los repasos, ahorro en sal, magistral y azogue, y por ltimo valor de la plata obtenida.
Los resultados que obtuvo fueron los siguientes. Por el
mtodo de "patio" fueron gastados veinticinco pesos con dos
reales y medio en los repasos realizados en los cuatro montones de la prueba, lo que le dio un valor promedio de seis
pesos con dos reales y / por montn. A este valor le rebaj
dos pesos con dos reales y / s de los gastos de operacin
comunes a uno y otro m t o d o (uso de fuerza animal y
forraje) lo que le dio como resultado cuatro pesos netos
por montn, o sea, dieciseis pesos por los cuatro montones.
Este valor se ahorraba ntegro en el procedimiento de G i l .
Ahora bien, segn este autor en los distritos mineros de
Pachuca, Real del Monte, El Chico, Capula y Santa Rosa
se beneficiaban cuatrocientos montones quincenales, lo que
originaba un gasto, por repasos nicamente, de 3 200 pesos
mensuales, es decir, 38 400 pesos anuales en slo esos cinco
reales mineros. En cuanto al tiempo ahorrado, la gran
diferencia existente entre las treinta horas del mtodo de
G i l y el mes y medio o dos meses del de "patio" (tiempo
necesario para las seis etapas intermedias), era suficiente
para acreditar como superior al primero. Por otra parte,
la eliminacin de los repasos permita que los repasadores
5
70
71
7 0
G i l B a r r a g n , p p . 34-35. Algunos de los valores a q u utilizados y

sus equivalencias son:
a) Equivalencias monetarias:
1 peso ( d u r o ) = 8 reales de plata
>) Equivalencias en medidas de peso:
1 marco = 8 onzas
1 q u i n t a l = 4 arrobas = 46 kgs. (aprox.)
1 q u i n t a l = 100 libras
1 m o n t n = 30 quintales ( a p r o x . )
7 1
G i l B a r r a g n , p p . 37-38.
346
ELIAS TRABULSE
empleados en los patios y galeras se trasladaran a las minas,

donde, segn G i l , haba "falta de gente operaria":
. . . pues es visto en este real y en todos l a escasez de ellos, y m s
en las minas que estn en pura faena, donde no hay buscas que
llaman al partido de metal cuando la m i n a est en bonanza, en
las que sobra gente de todas castas.
72
En cuanto al ahorro de materias primas los resultados

fueron semejantes. Por el m t o d o de "patio" se consumieron
en los cuatro montones ocho arrobas con ocho libras de sal
de mar, doce arrobas de sal "mexicana" y trece barriles y
medio de magistral, lo cual sumaba veinte pesos con un real
y tres cuartos. En cambio por el mtodo de G i l se empleaban veinticuatro arrobas de sal de mar y dos barriles de
magistral, lo que arrojaba u n total de veinticinco pesos.'
L a diferencia en contra del nuevo invento era de cuatro
pesos con seis reales y cuarto. Sin embargo exista una distincin fundamental sealada oportunamente por G i l , y
era que la sal empleada en las tinas de molinetes poda
reciclarse y utilizarse en otros montones de metal, mientras que las cantidades de sal utilizadas en el mtodo de
"patio" "las perdemos dice Gil en el mismo acto que se
las ministramos a los montones, de tal manera que jams
podemos volver a usar de ellas, como que una vez disueltas
en la masa comn de los montones, el d a de la lavada se
van a el r o abajo sin tener ms uso de ellas y sin poderlo
remediar". En cambio por el nuevo invento se extraa el
agua salada de las tinas al terminar el proceso y se almace3
74
7 2
7 3
G i l Barragn, p. 42-43.
L o s precios unitarios utilizados son los siguientes: U n a arroba de

sal de mar costaba un peso, una arroba de sal mexicana costaba tres
reales, un barril de magistral costaba cuatro reales, una libra de mercurio
costaba cuatro reales. Ribera Snchez, pp. 34-37. Aqu pormenoriza
los costos de operacin de cada uno de los cuatro montones tratados
por el m t o d o de "patio".
T 4
ASPCTOS DE L A TECNOLOGA MINERA E N NUEVA ESPAA
347
naba en u n tanque dispuesto al efecto, de tal forma que,

despus de retirado el mineral amalgamado de las tinas,
se volva a utilizar en los nuevos montones listos para ser
procesados. G i l cuantific la sal consumida y la susceptible
de ser reciclada y dedujo que veinticuatro montones agotaban veinticuatro arrobas de sal marina, lo que equivala a
una arroba de sal por m o n t n . Este valor obviamente desplomaba los costos de materia prima del nuevo m t o d o
respecto del tradicional, de tal forma que slo en el rengln
de la sal la diferencia a favor de la m q u i n a de G i l era, en
nmeros redondos, de dos pesos por montn, ya que segn
el mtodo de "patio" el costo de la sal ascenda a tres pesos
con un real y un grano por montn, en tanto que, de acuerdo con el cmputo anterior hecho por G i l , su invento
consuma slo u n peso de sal por m o n t n gracias a los
reciclos del agua salina. Haciendo un clculo similar al
realizado anteriormente con los repasos, G i l estim que
cuatrocientos montones procesados quincenalmente ahorraban ochocientos pesos, o sea 1 600 pesos mensuales y 19 200
al ao. En cuanto al magistral, el mismo clculo daba figuras an mayores, ya que la diferencia entre ambos procesos
era favorable al de G i l en cinco pesos seis reales por m o n t n ,
lo que representaba u n ahorro anual, sobre la base de cuatrocientos montones por quincena, de 55 200 pesos.
75
76
77
El azogue tambin proporcionaba cifras de ahorro satisfactorias, ya que el mtodo de "patio" consuma veintids
7 5
7 6
L a idea de reciclar el agua salina era bastante til ya que en

ella iban incorporadas en forma de solucin diversas substancias (sales
de cobre y hierro) que activaban ventajosamente los sucesivos procesos. Sin embargo, el m t o d o de G i l estipulaba la adicin peridica
de sal a las tinas mezcladoras a efecto de compensar la sal consumida
en forma de cloruros. L o s peritos que calificaron a G i l , entre ellos
Ribera, no ocultaron su sorpresa al ver que aprovechaba el agua salina del proceso anterior y no incorporaba ms que una reducida
cantidad de sal nueva para sustituir l a sal consumida. G i l Barragn,
pp. 46^1-8.
7 7
G i l da por error la cifra de 57 500 pesos.
348
E L I A S TRABULSE
libras por cada cuatro montones mientras que el de G i l

haba utilizado solamente siete libras con nueve onzas y
media, lo que arrojaba una diferencia de siete pesos con u n
real y medio a favor de este ltimo. Restando u n real y
medio a este valor, por los imponderables y las eventualidades en el suministro regular del mercurio, se obtenan siete
pesos de ahorro neto por cada cuatro montones. Extrapolando esta cifia a los cuati ocientos montones quincenales se
alcanzaba un ahorro anual de 16 800 pesos, lo que equivala
a 33 600 libras anuales de azogue. El ahorro se tornaba
ms significativo todava si se consideraban los dems reales mineros del virreinato, lo que a la postre repercutira en
un gran beneficio para el ramo de la minera. En este sentido
las reflexiones de G i l resultan ilustrativas ya que, segn l,
si se llegara a introducir su m q u i n a en Guanajuato, Zacatecas, Bolaos, Catorce y dems centros mineros del reino
el ahorro en el consumo de azogue sera "de tanta consideracin que no tiene guarismo la cantidad de pesos que se van
a ahorrar en el tiempo de un a o " . Este factor servira adems para estimular cada vez ms la minera del virreinato.
A l efecto se preguntaba:
78
pocos a o s q u concepto
en que estar nuestra m i n e r a ?
podremos
formar de el
D e manera que esta
estado
economa
de el azogue tiene dos resortes, uno en pro y otro en contra. E l

favorable es de nuestra E s p a a , porque aquella cantidad de azogue que se consume menos es la que dejar de comprarle nuestro
c a t l i c o a los alemanes, que para ellos resulta en contra de sus
estados, y esta misma cantidad de pesos que dejan de percibir
les disminuye sus ideas
recemos.
7 8
a el tiempo
mismo
que
nosotros
flo-
79
G i l obtiene por error l a cifra de 20 625 pesos, lo que equivale

a 41 250 libras de azogue.
G i l Barragn, p. 58. E l problema del ahorro de azogue tambin
preocup a Alzate, quien en varias ocasiones abord el tema. Este
sabio atribuy l a prdida de esta materia prima a "la demasiada
frotacin" que se daba a los "montones" de mineral en los repasos.
7 8
349
En suma, el ahorro en gastos de operacin y materias primas representado por el invento de G i l para los reales mineros situados en el rea de Pachuca y Real del Monte ascenda a 129 600 pesos anuales. G i l propuso que dicha
cantidad fuera utilizada como u n "avo anual" destinado a
desaguar minas inundadas, colar socavones y practicar tiros
de ventilacin. Adems, afirm que el descenso en el comercio del magistral y de la sal debido a la introduccin
de su invento en los reales mineros no era comparable a lo
que la minera ganaba y ahorraba al ponerlo en prctica.
A este respecto afirmaba:
80
A m s de que el primero [el magistral] tiene su consumo, conv i r t i n d o l o en cobre para el rey, que compra cuanto se le vende
y
lo paga a un precio ventajoso,
y el
segundo [la sal] es
de
poca monta, y siendo cierto como lo es que cuanta m s plata

rinda l a m i n e r a tanta m s moneda se acuar, resulta por prec i s i n a beneficio de todos los que comercian, como que la felicidad de stos consiste en las monedas que son el alma de todos
los trficos de el
mundo.
81
El argumento fundamental que G i l esgrima a favor de

esta tesis era el del rendimiento de plata logrado con su
m q u i n a y que resultaba superior al obtenido con el beneficio de "patio". Los rendimientos obtenidos por este mtodo
en tres de los cuatro montones de mineral (que era de baja
ley) y que totalizaban 79 quintales y medio, fueron, en cifras
redondas, de quince marcos en total, o sea u n 18.8% del peso
total del mineral, lo que representaba un rendimiento bajo,
Para solucionar este problema propuso mezclar arena a los "montones" de mineral, "para que el azogue en virtud de las leyes de la naturaleza logre l a facilidad necesaria para unirse a l a plata". A L Z A T E ,
1831,
8 0
iv,
pp.
369-372.
Este valor difiere del de G i l en 6 1 2 5 pesos menos, debido a los

dos valores equivocados que obtuvo para el magistral y para el azogue.
Vid. supra, notas 7 7 y 7 8 .
8 1
350
ELIAS TRABULSE
82
ya que equivala a onza y media por quintal. E n cambio por

el m t o d o de G i l se obtenan, tambin en tres montones de
este mineral de bajo contenido en plata, dos onzas por quintal,
lo que representaba u n 25.06% sobre el peso total del mineral
procesado. E l beneficio de la plata por el nuevo invento
redituaba media onza de ms por cada quintal, lo que
segn G i l equivala a 6 718 marcos con seis onzas de plata
anuales. Ahora bien, "a siete pesos cuatro reales que le quedan a el minero libres en cada marco despus de los derechos
y dems gastos, componen 50 390 pesos cinco reales de
aumento en la partida de platas". E l beneficio para los
mineros era obvio ya que representaba el 15.64% del valor
de la plata extrada en 1791 en Real del Monte. En ese
ao fueron presentados al quinto real 42 939 marcos con seis
onzas de plata, y de haberse seguido el beneficio "nuevo"
esta cifra hubiera ascendido a 49 658 marcos con cuatro
onzas, con el consiguiente beneficio para el quinto real.
83
Por otra parte, era evidente que el nuevo arbitrio ideado

por G i l permitira beneficiar metales que resultaban incosteables de procesar por el viejo mtodo, ya que el considerable ahorro en tiempo y en materias primas compensaran
el valor de la plata beneficiada. As, menas con contenido
de una onza de plata por quintal ya resultaban susceptibles
de ser amalgamadas con ventaja, cuenta aparte de que la
plata beneficiada entrara en circulacin ms prontamente,
eliminando los costos de amortizacin que originaban los
minerales inmovilizados durante dos o tres meses, como lo
8 2
Garcs y E g u a afirm que para producir tres millones de marcos

de plata h a b a que procesar diez millones de quintales de mineral.
GARCS
EGUA,
pp.
121
125;
BRADING,
1975,
pp.
209-211.
Esto
daba por resultado un valor estimado de dos onzas y media de plata

por quintal, cifra que tanto Garcs como Humboldt consideraron baja.
Este ltimo estim que el mineral extrado de L a Valenciana entre 1800
y 1803, que sumaba 720 000 quintales, h a b a rendido 360 000 marcos
de plata, o sea cuatro onzas por quintal, que no deja de ser un valor
alto para el c o m n de los minerales novohispanos. H U M B O L D T , 1941,
in, p. 289.
8 3
ASPECTOS DE L A TECNOLOGIA MINERA E N NUEVA ESPAA 3 5 1
requera el m t o d o de "patio". Adems, el proceso en las

"tinas de molinetes" p o n d r a en circulacin el azogue que
los mineros acaudalados almacenaban previsoramente, ya
que la rapidez del procedimiento requera u n consumo mayor de mercurio, lo que no quera decir que en u n momento
dado ste resultara insuficiente pues, como en el caso de la
sal, el azogue tambin tena u n alto ndice de recuperabilidad, mayor que el obtenido con el sistema tradicional.
84
A fines de noviembre de 1791 los experimentos con la

" m q u i n a de molinetes" h a b a n tocado a su f i n mostrando
ms all de toda duda su superioridad sobre el beneficio
antiguo. Los ahorros en el gasto de operacin, y en el costo
de las materias primas, sumados al aumento en las utilidades por el mayor rendimiento de plata ascendan a 179 990
pesos anuales, para los reales situados en la zona de Pachuca, segn el siguiente clculo:
RESULTADOS
Ahorro
(PESOS) ^
en costos (anual)
Gastos de operacin
Sal
Magistral
! Azogue
Materias primas
en utilidades
400
200
200
800
129 600
Sub-total
Aumento
38
19
55
16
(anual)
Diferencia en el rendimiento de plata

Total:
a
50 390
179 990
Cada partida fue calculada con base en cuatrocientos montones procesados quincenalmente en Pachuca, R e a l del Monte, E l Chico,
Capula y Santa Rosa. (De hecho estas dos ltimas estaban comprendidas dentro del distrito de Atotonilco el Chico.) Vid. D A H L G R E N ,
1887, pp. 198-202).
8 4
352
ELIAS TRABULSE
Este valor justificaba por s solo la adopcin del procedimiento; sin embargo, por diversas causas que expondremos
a continuacin, los mineros novohispanos que lo conocieron
y se interesaron en l, slo hicieron un uso pasajero del
mismo, ya que a pesar de las pruebas que realizaron y
de que resultaron satisfactorias continuaron con sus tcnicas
habituales.
I I I
D E S D E PRINCIPIOS
de
1790,
o sea
por
las
fechas en
que
Gil
comenzaba a construir el diseo ya modificado de la m q u i n a

primitiva, varios mineros quisieron verla trabajar y realizar
pruebas con ella. Manuel Ortiz, del real de Sultepec, hizo
experimentos con metales de baja ley y "difciles de beneficio", y convencido de sus rendimientos la introdujo temporalmente en sus minas con la autorizacin de Gil, llegando
a lograr "dos tantos ms de ley" de la que obtena habitualmente. Este "arte de molinete", como lleg tambin a
llamrsele, fue llevado con buenos resultados a Oaxaca por
Juan de Molina. Las pruebas realizadas por Francisco Rodrguez Flores con mineral totalmente incosteable de su
mina de Santa Rita dieron resultados tambin positivos ya
que logr obtener dieciocho marcos por cada cien quintales
de mineral en tanto que por el mtodo de "patio" slo
alcanzaba los seis marcos por el mismo volumen de mineral.
Carlos Flores, "rescatador y beneficiador" del real de Zacualpa, hizo pruebas con mineral de la mina de Santa Isabel,
que por el mtodo de fundicin le renda tres marcos por
carga, y obtuvo la misma cantidad con la nueva m q u i n a
pero con menor costo de operacin sobre todo en combustibles. En otros reales aledaos al del Monte Las pruebas con
la m q u i n a ya perfeccionada dieron resultados semejantes y
aun mejores. Nicols de Crdoba, administrador de las minas de Pachuca, que obtena quince marcos de plata por
m o n t n de treinta quintales, logr mejorar esta cifra y obtuvo cincuenta marcos por m o n t n de igual peso, lo que representaba sin duda u n rendimiento superior inclusive al de
353
La Valenciana. En la mina de El Encino, Mariano Tello

triplic de siete a veintin marcos sus rendimientos por montn de treinta quintales. Otros mineros como Jos Belio o
Francisco Rodrguez Bazo tambin lograron mejoras al adoptar el procedimiento. En la mina de Todos los Santos lograron incrementar sus rendimientos en un treinta por ciento
y en las de la "gran compaa", que producan minerales de
difcil beneficio que requeran un tratamiento previo de
"desmineralizacin", llegaron a obtener cinco marcos por
partida. En la mina de Cabrera, que perteneca a la empresa
minera de la Sierra de E l Nopal, que era donde Ribera trabajaba y que produca "metales rebeldes y muy delicados en
su beneficio", se obtuvieron cinco marcos con cinco onzas por
m o n t n . En suma, si hemos de dar crdito a todos estos
testimonios, y a otros ms que dejamos de lado aportados
por G i l para demostrar la eficacia de su invento, es obvio
que debieron de existir fuertes razones para que no fuera
adoptado permanentemente, sobre todo si consideramos que
era la nica forma viable en que el funcional m t o d o de
Born poda ser introducido en Mxico, ya que, como G i l
seal diez aos antes de que Humboldt lo hiciera, era ms
fcil encontrar fuerza motriz para hacer girar los molinetes
de las tinas que en su funcionamiento eran similares a las
arrastras o tahonas comunes que procurarse los combustibles necesarios para la fundicin en un pas donde las minas
se hallaban en llanuras o caadas desprovistas de bosques.
Este factor, que eliminaba el principal obstculo, favoreca
que se adoptara el m t o d o de G i l , que prescinda de la tostacin y que slo requera de fuerza motriz constante.
85
E l corolario de todo esto fueron las pruebas realizadas por

los peritos comisionados por el virrey y el T r i b u n a l de
Minera, que sancionaron oficialmente el invento y confirmaron de hecho las obsoletas tesis cientficas de Ribera que
explicaban su funcionamiento. O sea, que desde los puntos
de vista de la ciencia, de la tcnica y de la economa el "artificio de los molinetes" funcionaba, y si no tuvo el xito neceS B
G i l Barragn, p. 76. Vid.
supra, nota
13
354
E L I A S TRABULSE
sario para ser aplicado en escala industrial no fue porque se

hubiera tratado de uno ms de esos inventos producto de la
imaginacin y de la fantasa que menudearon en el siglo
x v m novohispano. Su fracaso atendi a otras causas.
La primera y probablemente la de mayor peso fue el
proverbial temor de los mineros a las innovaciones, cuyo
argumento bsico fue parafraseado con sarcasmo por G i l : "Yo
no me meto en cosas nuevas", decan, segn l, los mineros,
"porque mis antepasados me dejaron en esta costumbre, y
yo no quiero salir de lo que ellos me ensearon". Aparte
de esta tradicional resistencia hemos de considerar que los
mineros debieron desconfiar tarde o temprano de u n invento
que saban derivado del de Brn, al cual haban visto fracasar. E l hecho de que Revillagigedo al final le retirara su
apoyo en base a l dictamen del T r i b u n a l pudo ser otro factor
determinante. Por ltimo, el invento de G i l tuvo que enfrentarse desde el principio con varios opositores que cuestionaron su efectividad. As lo manifiesta este autor cuando
dice:
80
Este proyecto
tuvo
desde sus principios varios
antagonistas,
no s si por e m u l a c i n o por fines particulares. L o cierto es que

a los partidarios de
nacin
espaola
los extranjeros no les cuadra que
lleve
adelante
los
incrementos
nuestra
florecientes
de
nuestros proyectos, porque slo ellos quieren saber, sin saber que
t a m b i n en N u e v a E s p a a hay entendimientos
en todas las partes del
mundo.
e industria como
87
H a b a n de pasar ms de treinta aos para que, despus

de la independencia, James Vetch, de la Compaa Inglesa
de Real del Monte, propusiera introducir ah el mtodo de
barriles de B 6 r n , sin saber que entre 1789 y 1792 se haba
llevado a cabo una valiosa tentativa para poner en prctica
la nica variante de dicho proceso que poda operar dentro
de las condiciones reales de trabajo de la minera mexicana.
8s
8 6
8 7
P H I L L I P S , 1867,
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A S P J b C l ( J o D r , L A 1 r,L>lNCJlAJkj 1A

MINERA EN NUEVA ESPAA

A don Modesto Bargall

Varias fueron las causas que concurrieron a hacer que

E n las minas sudamericanas l a expedicin de Nordenflycht no

A5PLCIOS DE L A TECNOLOGIA AtINERA i \ \ NUEVA ESPAA 3 i 0

olvidado. E s obvio que ignoraba que ese procedimiento era el practicado

1966, n m . 499, p. 214; Los virreyes,

H O W E , 1968, pp. 315-316.

ASPECTOS DE LA TECNOLOGIA MINERA E N NUEVA ESPAA

rioridad del mtodo de "patio", aunque se reservaba una

Lamentablemente los informes de los diversos distritos

llanamente el sistema de amalgamacin, tales como los de

E s digna de encomio l a labor realizada por el Archivo General

Ribera Snchez, p. 25.

P OREL REAL TRIBUNAL ORAL. VEL

titulado en mineraloga y metalurgia de acuerdo con lo

Ribera Snchez, p. 30. E n las Reales ordenanzas de minera se

Cumjf $\m "Zclsiasiic

2. Portada del manuscrito de G i l Barragn.

Vid. supra, nota 6.

aparece descrita en el manuscrito. Este ltimo modelo de

fuera de el i n t e n t o traer a c o l a c i n l a bella

p o l t i c a de las naciones europeas.

vasallo de aquellos d o m i n i o s luego a el p u n t o los t o m a n los superiores bajo

oro p o r l a ochava de h i l o entretejido y enlazado en los encajes

ASPECTOS D E L A TECNOLOGA MINERA E N NUEVA ESPAA

degas llenas de vidrio que llaman abalorios, plomo, estao,

bre, acero pavonado, hueso, papel pintado con artificio, plateados

invento con que empobrecen a nuestra E s p a a , la vieja, la nueva

nos disminuimos. S i todos los

estas frusleras los e m p l e s e m o s en la p r o p a g a c i n y cultivo de

L a tentativa de G i l result infructuosa ya que, a pesar

esperanzas respecto de la variante de G i l ) , el dictamen del

G i l por ser claro el ahorro en tiempo y mano de obra y

por producir un mayor rendimiento en plata y en azogue re3 8

G i l Barragn, pp. 31-33.

E n las primeras pginas de su obra Ribera hace un elogio de

FIGURA 4. Barriles de amalgamacin: corte seccional.

ASPECTOS DE LA TECNOLOGA AHILERA EN NUEVA LSPAA

cuperado, afirm que las teoras qumicas que lo sustentaban

U n o de los aspectos interesantes y menos conocidos de l a v i d a de

La Idea sucinta de metalurgia es u n claro ejemplo de

ASPECTOS DE LA TECNOLOGIA MINERA EN NUEVA ESPAA

la crtica no era del todo exacta, ya que Garcs y Egua

Antonio de Pineda: " M t o d o de beneficiar los metales en Taxco",

fecha en que B a r t o l o m de M e d i n a descu-

b r i el beneficio de azogue sin m s i n g r e d i e n t e que l a sal, cuyo

pachos. D e s p u s p o r u n acaso descubrieron el magistral. N o m e

con cierta c a n t i d a d de sa!, d e s p u s de b i e n

lo m o j a r o n y le echaron azogue, el que i n m e d i a t a m e n t e se sublim , y p e r d i e r o n la esperanza, quedando aquel m a t e r i a l por i n t i l

Afirmaba Ribera que

los metalurgistas alemanes poco

Este dato es inexacto ya que las primeras experiencias de M e d i n a

R i b e r a S n c h e z , pp. 1 0 - 1 1 . N o deja de ser interesante su

ASPECTOS DE L A TECNOLOGIA MINERA EN NUEVA ESPAA

pues, como decimos, de m e t a l

por naturaleza es m e t a l g n e o , esto es, caliente

freos de el azufre que vienen con a q u l l o s hacen m a r i d a j e entre

favor de el fuego m a t e r i a l arden los azufres

l a alcaparrosa que va con l , de que resulta u n cuerpo m a t e r i a l

t i e m p o que dura la quema, y luego que sale de el h o r n o pierde

le toca l a h u m e d a d o le cae l a agua se disuelve l a

l r g i c o de 1535 que d e s c r i b a el beneficio y mencionaba a su