Herbert Spencer fue un aficionado con dotes. En comparacin con sus clebres contemporneos,
no fue tan precoz como J. S. Mill, ni recibi una educacin tan completa como Charles Darwin o
T. H. Huxley. El famoso filsofo J. S. Mill aprendi griego a los tres aos de edad y a los seis
aos y medio (Bain, 1882) haba escrito una historia de Roma. Tanto Darwin, que frecuent la
famosa escuela pblica de Shrewsbury (Barlow, 1958), como Huxley, que fue a una de las
escuelas privadas ms conocidas de Inglaterra (Bibby, 1959), recibieron una educacin formal
ms completa que Spencer. Y sin embargo, en una poca en que la carencia de una educacin
pblica popular haca que pocos alumnos adquiriesen una educacin basada en las lenguas
clsicas, no puede decirse que la educacin de Spencer fuera insuficiente. Frecuent una escuela
local durante tres aos, pero no aprendi a leer hasta los siete aos de edad. A los trece aos se
fue a vivir con su to, Thomas Spencer, que despus de una brillante carrera en la Universidad de
Cambridge se haba hecho pastor de una parroquia cercana a Bath. El joven Herbert empez
fugndose de la casa de su to, pero regres para adquirir, en sus propias palabras (Spencer,
1850, pg. 115), algunos conocimientos de matemticas, fsica y qumica, un poco de francs,
algo de gramtica griega y la capacidad de traducir textos fciles del latn. Tras rechazar la oferta
de un puesto en la Universidad de Cambridge, que le haba agenciado su to, a los 16 aos
Spencer empez a buscar trabajo. Cincuenta aos despus recordara sus estudios con gratitud, y
el estmulo al trabajo que recibi en la escuela dirigida por su to. Sus crticas contra la
educacin formal se centraban especficamente en la enseanza impartida en las escuelas que
frecuentaron sus amigos de la edad adulta, los cuales, a pesar de ello, se convirtieron en famosos
filsofos y cientficos profesionales. Es posible que la escolaridad formal no haya sido decisiva
en las carreras de ninguno de estos gigantes intelectuales de la Inglaterra del siglo XIX; sin
embargo, Spencer fue un aficionado entre profesionales.
Por ejemplo, muchas de las cosas que saba las aprendi de la experiencia. Recoga
muestras en sus excursiones campestres, adquiri un conocimiento bastante considerable de la
vida de los animales y los insectos, y aprendi por su cuenta a dibujar del natural. Spencer se
enorgulleci siempre del conocimiento que haba adquirido de todas las cosas que le rodeaban,
contrastndolo con el conocimiento libresco de sus contemporneos. Al propio tiempo, es
evidente que aprovech mucho la atmsfera intelectual en la que se movan su padre y su to, y
en la que creci. Su padre, William George Spencer (17901866), fue un radical apoltico que
propugnaba la reforma de la sociedad. Si bien en una poca fue miembro del "Library
Committee of the Derby Methodists", se opuso al poder que ejercan los ministros metodistas
sobre los miembros de la congregacin, y se pas a la iglesia cuquera, donde poda reflexionar
con tranquilidad. Segn todas las indicaciones fue un buen maestro de escuela que,
adelantndose a su tiempo, defendi la autoeducacin. Libre de condicionamientos doctrinales,
Spencer reconoci la deuda que tena con su padre por haberle imbuido una visin cientfica de
las cosas, que hizo que, al igual que su padre, fuera hostil a las explicaciones sobrenaturales. En
su condicin de agnstico, Spencer fue ms extremista que su padre, que podramos considerar
evolutivo, las leyes cientficas naturales de conformidad con las cuales los individuos deban
regular sus vidas, sin intervencin del Estado.
Estas opiniones se recogen en su primer libro, Social Statics, que public en 1850,
cuando slo tena 30 aos de edad. El contenido del libro estaba claramente en consonancia con
las opiniones expuestas en The Economist, antes de que abandonara esta publicacin en 1853.
Por ejemplo, en Social Statics Spencer enuncia la doctrina de la libertad igual, segn la cual el
lmite de la libertad de cada persona coincide con el comienzo de las libertades de las dems. A
los 79 aos de edad revis toda su obra y se reafirm en esta opinin. Su captulo sobre la
educacin en Social Statics, en el que aplicaba sus principios, dio lugar enseguida a
controversias; a algunos crticos les indign en particular la idea de que el Estado no deba
intervenir en la educacin. A medida que se fueron desarrollando los sistemas nacionales en el
siglo XIX, esta opinin fue ignorada o se consider excntrica, salvo quizs en los Estados
Unidos donde haba un movimiento de resistencia a la intervencin del Gobierno Federal en la
educacin. Hoy da se reconocen ms claramente los peligros del control estatal de la educacin,
por ejemplo en la forma que adopt en la ex Unin Sovitica. En el Reino Unido, los derechos
de los padres a decidir cmo deben educarse sus hijos en las escuelas pblicas tropiezan con el
poder de las autoridades locales de administrar las escuelas. Si bien las opiniones extremas de
Spencer acerca de la influencia de los padres y el control del Estado son contrarias a la opinin
comnmente aceptada hoy, no dejan de reflejarse en el deseo de los responsables actuales de las
polticas educativas, de descentralizar el control de la educacin y aumentar la libertad de
eleccin de los padres.
En 1853, un legado de su to Thomas permiti a Spencer dejar de trabajar en The
Economist y dedicarse a escribir, como haba querido siempre. En aquella poca su educacin
autodidacta estaba completada. En comparacin con sus contemporneos, Spencer careca de
muchos de los elementos de la educacin formal que son necesarios para hacerse filsofo o
cientfico. Los filsofos no le consideraban verdaderamente uno de los suyos, y los cientficos
tampoco vean en l a un cientfico profesional. En cambio, sus propias observaciones, el
ambiente intelectual que conoci con su padre y con su to, y su trabajo de ingeniero en la
industria y de periodista en una publicacin radical, supusieron una admirable preparacin para
la monumental tarea que asign en 1853, cuando se hizo "profesional" de la escritura. El carecer
de un puesto institucional que le habra obligado a ensear o a dedicarse a la investigacin le
permiti realizar una labor ingente, como crtico radical del statu quo y adversario de toda clase
de autoridad. En 1860 lleg a una concepcin intelectual apriorstica del universo, y los
siguientes treinta y seis aos de su vida los dedic a completar su sistema. Como aficionado de
gran talento, diversas partes de su Synthetic Philosophy, completada en 1896, junto con su
correspondencia con distinguidos cientficos como Darwin, Huxley y John Tyndall, y filsofos
como J.S. Mill, atestiguan que, sin ser "uno de ellos", era aceptado como "uno de su misma
categora", lo que supone un logro considerable.
En 1835 Inglaterra produca ms del 60% de los artculos de algodn consumidos en el mundo.
La red de canales se ampli para enlazar los distritos industriales del norte de Inglaterra con los
centros de distribucin y los puertos. A todo ello vino a aadirse la expansin de la red de
ferrocarriles, que haba comenzado a funcionar en 1825, gracias a George Stephenson, ingeniero
de una empresa ferroviaria del norte de Inglaterra. Como hemos dicho, Spencer trabaj durante
un cierto tiempo como ingeniero de los ferrocarriles.
Este proceso de desarrollo industrial ofreca grandes oportunidades para hombres
emprendedores que quisieran hacer carrera. Muchos de ellos edificaron grandes industrias a
partir de inicios modestos. Estas oportunidades, y los xitos consiguientes, contribuyen a
explicar el optimismo de la poca y el descuido de los problemas sociales, que Charles Dickens
expuso en alguna de sus novelas, como Un cuento de Navidad y Oliver Twist. En su calidad de
reformador social Dickens denunci la suciedad y la brutalidad de las escuelas, sobre todo en el
norte de Inglaterra. La sordidez de la vida de las clases desfavorecidas en las ciudades, que pinta
Dickens, es la otra cara de la moneda de una situacin en la cual una clase media prspera en
expansin exiga para sus hijos escuelas comparables a las antiguas escuelas "pblicas", como
las clebres de Eton, Harrow y Winchester. Spencer critic las escuelas de su tiempo, pero su
adhesin al liberalismo econmico y a la no injerencia del Estado le impidi propugnar el
establecimiento de servicios sociales adecuados para las clases perjudicadas por el desarrollo
incontrolado de la industria y el comercio. Paradjicamente, para Spencer la explosin
demogrfica, que dio lugar a las predicciones catastrficas de Malthus, era una causa de
progreso y haca inevitable la organizacin social.
En lo tocante a la poltica, Spencer vivi en una era de disconformidad y, como hemos
visto, desde muy joven particip en un gran nmero de movimientos radicales locales. Los
inconformistas vean en la abolicin de los privilegios hereditarios la clave para conseguir
mayores oportunidades de mejora de la situacin individual. Se constituyeron varios
movimientos contra la aristocracia y los latifundios, opuestos al principio de la herencia. En lo
relativo al control de la educacin, los metodistas se sumaron a los disconformes. La familia de
Spencer era de religin metodista. Frente a las alternativas radicales al statu quo, Spencer opt
por el individualismo cooperativo, con preferencia al socialismo. Por ejemplo, era contrario a las
bibliotecas gratuitas y a la educacin del Estado, por considerarlas ideas socialistas. "Y tanto que
detesto la guerra, igual detesto el socialismo en todas sus formas" (Duncan, 1908, pg. 422).
Radical en una era de radicalismo, Spencer fue en realidad un conservador. Y sin embargo, supo
captar la tnica de su tiempo, y hablar en nombre de los miembros de la creciente clase media.
En el prefacio a los Primeros principios, que se public en 1862, Spencer expuso el plan
de su obra, cuyos diversos elementos fue incorporando a intervalos regulares. En 1864 public
los Principios de la biologa, en 1876 la primera parte de los Principios de la sociologa y entre
1879 y 1893 los Datos sobre la tica, en dos volmenes. La realizacin de todo el plan le llev
treinta y seis aos, cuando en un principio haba previsto que lo completara en veinticuatro
aos. Adems, public un gran nmero de artculos sobre cuestiones sociales y temas cientficos.
Su obra Education, que comprenda diversos artculos previamente publicados, apareci en
1861. La "Sociologa descriptiva", escrita con la ayuda de varios colaboradores, constaba de
estudios comparados de las razas de todo el mundo.
Spencer fue un adelantado del estudio cientfico de la psicologa y la sociologa pero,
desde su primer ensayo titulado The Proper Sphere of Government (1842), su finalidad ltima
"subyacente a todas las finalidades prximas (fue) encontrar una base cientfica para los
principios de lo bueno y lo malo, en la conducta en general" (Spencer, 1879, pg. 3). Toda su
obra est inspirada en criterios cientficos.
Spencer suscit controversias, ya que tuvo algo que decir respecto de casi todos los
problemas de su tiempo. Todava en vida, su obra atrajo el reconocimiento de cientficos y
filsofos nacionales y extranjeros. Se le ofrecieron ttulos honorarios y de miembro de
academias cientficas del Reino Unido y de ms de doce pases extranjeros, pero rechaz todas
estas ofertas. En Inglaterra, la publicacin del ltimo volumen de The Synthetic Philosophy
caus un alud de opiniones favorables de una amplia variedad de acadmicos, que reconocan
sus facultades intelectuales y su prestigio moral. Ms de ochenta destacados universitarios,
polticos y literatos de Inglaterra y Escocia le pidieron que se dejase hacer el retrato "para
depositarlo en una de nuestras colecciones nacionales, en beneficio nuestro y de las generaciones
futuras" (Duncan, 1908, pg. 383). El celebrado primer ministro William Gladstone lleg
incluso a faltar a su norma de no firmar escritos colectivos, y accedi a que su firma "figurase
junto a las de los restantes firmantes de la peticin dirigida al Sr. Spencer" (Ibd). Finalmente
Spencer accedi a regaadientes; en cualquier caso, su retrato no le gust.
De nuevo pudo comprobar el respecto y el afecto que sentan por l sus contemporneos,
cuando tropez con dificultades para seguir publicando The Synthetic Philosophy. Un
llamamiento para recaudar fondos en su nombre fue firmado por distinguidos profesores
universitarios como J.S. Mill, George Grote, Charles Darwin, T.H. Huxley, Alexander Bain,
John Herschel, G.H. Lewes, John Tyndall, Charles King, T.H. Buckle y William De Morgan.
Con algunas de estas personas por ejemplo, con Huxley haba mantenido prolongados debates.
No obstante, sus cartas revelan que distingua muy claramente entre las crticas personales y las
impersonales. Spencer limitaba la discusin al problema de que se tratase, y pocas veces
descenda a ataques personales. El tono que daba a sus debates contribuye a explicar que, a pesar
de su rechazo crtico de ideas admitidas, y de sus enemistades personales, mantuviera buenas
relaciones con la intelectualidad inglesa. Por ejemplo, fue miembro del exclusivo Club X, que
contaba slo con nueve miembros, todos los cuales, con excepcin de Spencer, eran socios de la
organizacin cientfica ms prestigiosa del Reino Unido, la Royal Society; se intent convencer a
Spencer de que ingresase en esta Sociedad, pero l se neg (como hizo con otros muchos
honores), alegando que si la Sociedad le hubiese invitado antes, en vez de entorpecer su labor,
quizs habra aceptado. Los miembros del Club X ejercan una enorme influencia sobre el
mundo cientfico. Spencer perteneci, desde luego, al "establishment" intelectual de su tiempo.
Un reconocimiento de esta pertenencia fue su eleccin, en 1868, al Athenaeum,- el club
de Londres en el que se reunan los intelectuales -, de cuya junta directiva form parte durante
algn tiempo. Dedicaba mucho tiempo al club y, segn todos los testimonios, fue un buen
"clubman", aunque su accin como miembro de la junta directiva se resintiera de su pedantera.
Si bien reconoca una cierta brusquedad en su carcter y desde luego rechaz en trminos
inequvocos los muchos honores que le ofrecieron instituciones de un gran nmero de pases - se
deca de l que era simptico, sociable, hospitalario, corts y generoso (Ibd, pgs. 499-500). Le
gustaban los nios y gozaba con la compaa de los amigos. Fue un gran deportista, aficionado
especialmente a la pesca y el billar. Su carcter fue complejo, pero sus cualidades superaban a
sus defectos.
Sus manas eran bien conocidas. Era pendenciero, vanidoso, sensible a las crticas,
dogmtico y excesivamente confiado en s mismo. Sin embargo, algunos de sus rasgos
caractersticos eran atractivos. Huxley escribi:
si un da Spencer escribe una tragedia, su argumento consistir en el asesinato de una hermosa deduccin por un feo
hecho (...) (Ibd, pg. 502).
Su aficin a explicar a personas ms experimentadas cmo hacer cosas tales como educar a los
propios hijos dio lugar a algunas situaciones divertidas. Si bien prestaba gran atencin a los
detalles ms nimios de la administracin del hogar, era "un administrador lamentable". Su
seriedad era proverbial. En una ocasin John Tyndall dijo de Spencer, en presencia de ste:
Sera un muchacho mucho ms agradable si profiriese algn juramento de vez en cuando" (Duncan, 1908, pg. 510).
La idea de que Spencer pudiera proferir un juramento caus la hilaridad de los presentes.
Convencido de que todos los cambios eran evolutivos, Spencer basaba su argumentacin
en analogas, a falta de pruebas directas. Una de estas analogas es la del vulo humano
homogneo simple que crece hasta convertirse en un ser adulto con caractersticas especializadas
piernas, brazos, msculos, cerebro etc. que le ayudan a adaptarse a su entorno y a sobrevivir; con
esto justificaba su argumento de que, a medida que evolucionan las sociedades, las funciones se
hacen ms especializadas. De hecho, su propia evidencia sociolgica era suficiente para
persuadir, no slo a l sino a los socilogos decimonnicos de Amrica y Europa, de que las
comunidades rurales homogneas se estaban transformando en sociedades urbanas complejas.
Hombres como William Graham Sumner, Emile Durkheim, Ferdinand Tonnies, Karl Marx y
Lester Ward, cada uno en sus propios trminos, sealaron que las funciones polticas y
econmicas que antes llevaba a cabo toda la poblacin, se haban convertido en la
responsabilidad de algunos especialistas. Haban aparecido organismos especializados, como
gobiernos y entidades nacionales y locales, en los cuales se podan llevar a cabo funciones
especializadas. Las teoras del cambio social de Sumner y William Fielding Ogburn (en su obra
Social Change), deben algo a la teora de Spencer. Es ms, su teora de la evolucin social fue
un precedente importante de las teoras del cambio social que enunciaron una serie de socilogos
de los siglos XIX y XX, y segn las cuales la diferenciacin de la funcin es la clave de la
comprensin del cambio.
Estados Unidos y de la UNESCO, muchos profesionales afirman ahora que la educacin puede
cambiar la sociedad. Spencer no habra estado de acuerdo. Como hemos indicado anteriormente,
Spencer entenda que, a medida que la sociedad evolucionara de conformidad con sus leyes, no
habra necesidad de una educacin organizada. Incluso en un perodo de transicin, todo lo que
puede hacer la educacin es retrasar el proceso de cambio social. La teora de la evolucin
ofreci a Spencer argumentos convincentes en favor de sus objeciones polticas a la intervencin
del Estado en la educacin.
Estas opiniones no seran aceptadas por los planificadores actuales. No obstante, hay
pocas indicaciones que abonen la afirmacin optimista de los fundadores de la UNESCO de que
la alfabetizacin universal elevar los niveles de vida, promover la democracia y asegurar la
paz. El anlisis de Spencer sobre el papel de la educacin en el cambio social estaba ya presente
en sus obras del decenio de 1850, cuando escribi los cuatro artculos sobre educacin que se
publicaron en The North British Review ("El arte de la educacin", mayo de 1854), la British
Quarterly Review (Disciplina moral para los nios", abril de 1858 y "Capacitacin fsica", abril
de 1859), y la Westminster Review ("Cul es el conocimiento ms valioso", julio de 1859). Estos
artculos se recogieron en un libro extremadamente popular, titulado Education, en el que se
basa la fama de educador de Spencer. Este libro, publicado en 1861, tuvo muchas ediciones y se
vendieron miles y miles de ejemplares.
Como era de suponer, Spencer atac confiadamente la ortodoxia educativa aceptada. Fiel
a s mismo, con una experiencia mnima de la docencia y un insignificante estudio profesional
serio de la educacin, no tuvo embarazo en dar a conocer sus agresivas opiniones sobre el
desarrollo de los nios, los planes de estudio y los mtodos de enseanza. Aunque sus contactos
con los hijos de sus amigos no siempre tuvieron xito, no dudaba en dar consejos sobre el modo
en que deban educarse. No puede decirse pues que sus propuestas educativas se derivasen de la
experiencia; y sin embargo, son muy acordes con el pensamiento educativo progresista de hoy.
Gabriel Compayre, que ha publicado libros sobre varios educadores destacados, entre ellos
Rousseau y Pestalozzi, sostuvo en su libro sobre Herbert Spencer y la educacin cientfica que
las ideas de Spencer sobre educacin las formul primero Rousseau. Spencer neg haber ledo el
Emilio, afirmando que ninguna de sus ideas sobre la educacin se deban a Rousseau. En
cambio, en su obra hay muchas referencias favorables a la teora de la educacin de Pestalozzi,
aunque lamentando que su prctica quedase tan lejos de su teora.
Como en otras disciplinas, sus pronunciamientos de aficionado sobre la educacin no
pasaron inadvertidos. En vista de sus crticos comentarios sobre el "establishment" de la
educacin, es sorprendente que a los ocho aos de la publicacin de Education, Spencer
estuviera incluido ya en el libro de R.H. Quick Essays on Educational Reformers (1868), como
uno de los reformadores europeos importantes de la educacin. Spencer, junto con Richard
Mulcaster, Roger Ascham y John Locke, es el nico ingls a quien se dedica un captulo en el
libro de Quick. John Milton, J. Dury y el Dr. Arnold son mencionados, por as decir, de paso. La
resea hecha por Quick del pequeo libro de Spencer era hostil, pero llegaba a la siguiente
conclusin:
Me he permitido discrepar en algunos puntos del Sr. Spencer; pero no habr conseguido dar una idea suficiente de su
obra si el lector no se da cuenta de que se trata no slo de uno de los libros en idioma ingls ms legibles sobre
educacin, sino tambin de uno de los ms importantes. (Quick, 1904, pg. 469).
A comienzos del siglo XX, H.E. Armstrong, pionero de la enseanza de la ciencia, en su libro
The Teaching of Scientific Method (Armstrong, 1903), que ahora vuelve a estar de moda en el
Reino Unido, aconsej a todos los maestros que leyesen la obra de Spencer Education, para
"aclarar sus ideas sobre el tema de la educacin" (Ibd, pg. 381). Muchos aos despus F.A.
Cavenagh, en su introduccin a la edicin de 1932 del libro de Spencer, afirmaba que, si bien las
teoras de Spencer ya no tenan ninguna influencia, su obra Education
9
todava se lee; siguen publicndose ediciones populares, y todos los aos los estudiantes que lo leen lo encuentran
estimulante y provocador (Spencer, 1932, pg. xx).
Es de suponer que las opiniones de Spencer tuvieron alguna influencia en los jvenes maestros
que leyeron su libro.
Su afirmacin de que la ciencia debe sustituir a las lenguas clsicas en el plan de
estudios, e incluso que debe constituir la totalidad del plan de estudios, no slo suscit la
oposicin de los maestros de su tiempo, sino que se ha granjeado la antipata de los educadores
del siglo XX, que estaban dispuestos a aceptar que las disciplinas cientficas ocupasen un lugar
ms importante en el plan de estudios, pero no que sustituyesen a los estudios de lenguas o, ms
en general, de humanidades. Quizs solamente en la ex Unin Sovitica se atribuy a la ciencia
el lugar en la educacin que Spencer estimaba que se mereca. No puede decirse, evidentemente,
que sus opiniones sobre el lugar de la ciencia en el plan de estudios hayan influido mucho en la
prctica educativa de las escuelas secundarias britnicas.
En cambio, muchas de sus otras afirmaciones, basadas tambin en la analoga de la
evolucin de un embrin a un adulto, se abrieron camino hasta las escuelas primarias inglesas.
La explicacin de esta aparente paradoja estriba en la popularidad de Spencer (de la que
hablaremos ms adelante) en los Estados Unidos, y la reintroduccin de sus ideas en el Reino
Unido a travs de los escritos de Dewey y otros educadores progresistas de aquel pas. Hoy da,
en las escuelas primarias inglesas muchos profesionales reconocen su deuda con Rousseau,
Dewey y Piaget, pero no con Spencer.
Aunque sus Principios generales, en los que explicaba plenamente las leyes de la
evolucin, se publicaron algo despus de los artculos compendiados en Education , dos de los
principios de la evolucin inspiraron su anlisis de la educacin. El propio Spencer afirmaba:
La teora de la evolucin me sirvi de gua (para escribir el artculo sobre la educacin), ya que la elevacin desde
las formas ms bajas de la vida se ha visto afectada por la disciplina del disfrute del placer, y el sufrimiento del
dolor, que se deriva de una u otra forma de conducta (Spencer, 1904, pg. 18).
reas especiales de investigacin, como el calor, la luz, el sonido y la electricidad; las dos ramas
de la qumica- inorgnica y orgnica- se hicieron ms diferenciadas; y en la biologa aparecieron
materias especiales, como la fisiologa y la morfologa. Adems, de conformidad con este
principio de la evolucin, en muchos pases el plan de estudios de la escuela primaria est
bastante menos diferenciado que el que se ofrece en las escuelas secundarias. Los maestros de la
escuela secundaria estn ms especializados que los de la escuela primaria.
Spencer consider, con cierta incoherencia, que la educacin iba a la zaga del cambio
social, opinin que adoptaron los seguidores de William Ogburn en el siglo XX, aceptando la
teora del "retraso social". Gran parte de lo que escribi Spencer acerca de la educacin de su
tiempo es negativo. Sus recomendaciones positivas son muy parecidas a las expresadas por J.J.
Rousseau en el Emilio. Hoy da, maestros del Reino Unido y de los Estados Unidos las aceptan
sin reserva, como parte de la nueva ortodoxia. Merece la pena pues examinar con cierto detalle
lo que escribi en los cuatro artculos que componen Education, sobre los objetivos o los
propsitos de la educacin, las actitudes hacia los nios, los mtodos de enseanza, la disciplina
y el plan de estudios.
Spencer se quejaba de que lo que se enseaba en las escuelas no tena ninguna utilidad
prctica. Recurri a muchos ejemplos para demostrar que se atribua ms importancia a lo
ornamental o decorativo que a lo til. Segn Spencer, en nueve de cada diez casos el latn y el
griego aprendido en la escuela no servan para nada. Es ms, a los alumnos se les enseaba estas
materias para mostrar que haban recibido una educacin de caballeros, a modo de seal
distintiva de una determinada posicin social que deba respetarse. En la educacin de las nias
las clases de danza, urbanidad, piano, canto y dibujo tenan la misma finalidad. No era el valor
intrnseco del conocimiento lo que determinaba la enseanza, sino el respeto y el poder social
que su posesin confera a los individuos. El conocimiento como instrumento de control social
es el tema de muchos anlisis sociolgicos de hoy.
El captulo de Education dedicado a la "Educacin intelectual" trata en realidad de los
mtodos de enseanza y las actitudes hacia los nios. Sus recomendaciones se derivan
evidentemente de la teora de la evolucin de Spencer. Por ejemplo, Spencer seal que en la
evolucin de la sociedad la mayor libertad poltica y la abolicin de las leyes que limitaban la
accin del individuo fueron acompaadas de progresos en la educacin no coercitiva, aunque
debe recordarse que esto ltimo iba despus de lo primero. Las viejas prcticas educativas
basadas en la creencia en la maldad natural de los nios estaban en consonancia con los sistemas
sociales represivos. No obstante, la uniformidad de las creencias religiosas, polticas y
educativas, inspirada en Aristteles, se haba convertido, con el Protestantismo, en una
multiplicidad de sectas y partidos polticos.
En su teora de la evolucin, Spencer compara las caractersticas de la educacin en el
pasado y en el presente. El aprendizaje memorstico haba dejado de practicarse en favor del
aprendizaje basado en los procesos espontneos del nio. La enseanza de normas haba sido
sustituida por la enseanza de principios. Se aceptaba que para los nios el aprendizaje de la
gramtica era lo ltimo, y no lo primero. Una vez comprendidos los principios, los jvenes
estaran en condiciones de resolver los nuevos problemas que se les planteasen, al igual que los
antiguos.
En las escuelas primarias del Reino Unido, actualmente se propugna la enseanza basada
en la investigacin y el descubrimiento independientes. Este fue uno de los cambios en la
educacin que Spencer favoreca. Lo mismo puede decirse de la importancia atribuida al cultivo
de las capacidades de observacin de los nios. La actividad espontnea de los nios en forma
de juego se reconoci finalmente como medio legtimo de adquirir conocimientos. Spencer era
favorable, en teora, a las lecciones de carcter prctico, aunque consideraba que no se impartan
bien. El viejo mtodo de presentar verdades en forma abstracta fue sustituido por la presentacin
de estas mismas verdades en forma concreta. Spencer ilustr este cambio por referencia a
11
En la actualidad, las teoras de Piaget sobre el desarrollo del nio, son ampliamente aceptadas
como base de las secuencias del aprendizaje.
El propio Spencer sostena que no es posible perfeccionar un sistema de educacin hasta
que no se haya determinado una psicologa racional. Su epistemologa, le indujo a especificar
algunos de los principios en que deba basarse una buena enseanza. Al igual que la mente pasa
de la homogeneidad a la heterogeneidad, la educacin debe pasar de lo simple a lo complejo; la
enseanza debe comenzar con unas pocas materias, a las que irn agregndose sucesivamente
otras disciplinas. Por otra parte, como en este proceso de desarrollo la mente avanza de lo
indefinido a lo definido, de igual modo,
(...) en la educacin debemos contentarnos con partir de nociones toscas. Debemos tratar de ir aclarando
gradualmente estas nociones, facilitando la adquisicin de experiencias que corrijan, primero sus errores ms
importantes, y despus sucesivamente los menos graves. Y las frmulas cientficas slo debern ensearse cuando
vayan perfeccionndose los conceptos (Ibd, pg. 81).
Spencer sola repetir que en las lecciones debe pasarse de lo concreto a lo abstracto de modo
que, mediante la utilizacin de ejemplos, se conduzca la mente de lo particular a lo general.
Una afirmacin ms discutida de Spencer era que la educacin del nio deba seguir a la
educacin de la humanidad, considerada desde el punto de vista histrico. En resumidos
trminos, la mente del individuo ha de pasar por las mismas etapas que la mente general:
la educacin ha de ser una repeticin de la civilizacin en pequeo (Ibd, pg. 83).
No cabe duda de que, hasta hace poco, el contenido de los planes de enseanza de las ciencias en
la mayora de los pases ha seguido el desarrollo histrico de la disciplina de que se tratase. Para
la fsica, la secuencia en que se enseaban las diversas materias era la siguiente: mecnica, calor,
luz, sonido, magnetismo y electricidad. La quinta recomendacin de Spencer se deriva de su
afirmacin de que slo es posible llegar a un conocimiento cientfico organizado despus de
haber acumulado toda una serie de observaciones.
A la vista de los criterios aplicados actualmente a la educacin primaria en el Reino
Unido, lo que escribi Spencer es muy significativo. Spencer dijo que en la educacin deba
alentarse el proceso de autodesarrollo:
Hay que animar a los nios a que hagan sus propias investigaciones, y a que saquen sus conclusiones. Hay que
decirles lo mnimo, y alentarles a que descubran lo mximo" (Ibd, pg. 94).
Pocas descripciones tan sucintas puede haber de los mtodos modernos de aprender
descubriendo, que deberan ser placenteros, dada la actividad espontnea a que tienden los nios.
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Deberan abandonarse los cursos que no suscitan el inters de los alumnos. La autoenseanza era
un principio fundamental que Spencer sostuvo en sus recomendaciones sobre los mtodos de
enseanza, y que permita al nio evolucionar de conformidad con el desarrollo natural de sus
facultades.
Spencer propona que, en vez de adquirirse el conocimiento por el prestigio social y el
poder que confiere, la educacin fuera de utilidad prctica para los educados. A la pregunta "de
qu sirve?", Spencer respondi que deba ayudar a los individuos a vivir satisfactoriamente.
La funcin que debe desempear la educacin es la de prepararnos a una vida completa; y el nico modo racional de
juzgar un curso educativo es determinar hasta qu punto desempea esta funcin" (Ibd, pg. 10).
Spencer afirmaba que antes de establecer un plan racional de estudios con esta finalidad, era
necesario determinar los valores relativos del conocimiento. Su teora sobre los planes de estudio
abri nuevas perspectivas. A diferencia del esencialismo de Platn y Aristteles, y del
enciclopedismo de Comenius y Condorcet, su teora no se centra en la materia sino ms bien en
la actividad.
A la pregunta, "cul conocimiento tiene mayor valor?", Spencer responde que es el
conocimiento necesario para desarrollar las principales actividades constitutivas de la vida
humana. Segn nuestro autor:
(Estas actividades) han de organizarse naturalmente del modo siguiente: 1) actividades que sirven directamente para
la autopreservacin; 2) actividades que, al proporcionar lo esencial para la vida, contribuyen indirectamente a la
autopreservacin; 3) actividades cuya finalidad consiste en la cra y la educacin de los hijos; 4) actividades que
contribuyen al mantenimiento de relaciones sociales y polticas adecuadas; 5) actividades varias que ocupan los ratos
de ocio, dedicadas a la gratificacin de los gustos y los sentidos (Ibd).
Le preocupaba mucho el que la educacin no preparase a los padres para su funcin paterna. En
cuanto a los ciudadanos, la historia, en el modo en que se enseaba, no arrojaba luz alguna sobre
la ciencia de la sociedad. Lo que haca falta para que el hombre pudiera ejercer sus funciones
cvicas era una educacin en sociologa descriptiva y comparada, que deba interpretarse, en
ambos casos, a la luz de la biologa y la fisiologa. Para Spencer, tambin las actividades de los
individuos durante su tiempo libre deban poseer un componente cientfico. El arte, la msica y
la poesa evocan emociones, pero se aprecian mejor con un conocimiento de la ciencia. No slo
la escultura, la pintura y la msica estn basadas en la ciencia, sino que la propia poesa, si es
verdadera, es cientfica. Para ser buena, la poesa debe tener en cuenta las leyes de la accin
nerviosa que regulan el habla. Si bien Spencer llev este argumento hasta sus ltimos lmites, es
cierto que el conocimiento de la ciencia permite apreciar mejor las bellas artes. Por extremas que
parezcan las opiniones de Spencer, hoy da podramos defender que cada problema de la
sociedad tiene un aspecto cientfico, y que para encontrar soluciones hay que disponer de
algunos rudimentos de las ciencias.
Quick critic la propuesta de Spencer de que se utilizara exclusivamente la ciencia en las
cinco actividades identificadas. Si bien la ciencia tena un papel importante que desempear en
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la industria, era imposible ensear todas las ciencias a todo el mundo, y un joven que fuera a
incorporarse al mundo del trabajo estara mejor preparado si su mente se hubiera equipado para
adquirir conocimientos, que si se hubiera limitado a acumular informaciones especializadas.
Esta opinin -que la educacin ha de preparar a los individuos a adquirir conocimientos cuando
sea necesario- slo recientemente se ha puesto en tela de juicio por educadores del Reino Unido,
algunos de los cuales quieren que las escuelas preparen a los alumnos a incorporarse a la
industria, mediante la formacin profesional. La segunda respuesta al argumento de Spencer era
que, en muchos casos, un conocimiento de la ciencia no tiene ninguna utilidad prctica; esto
revela que ni Spencer ni Quick saban distinguir entre un conocimiento cientfico que permite a
la persona llevar a cabo una tarea concreta, y uno que le permite apreciar la eficacia de una tarea
realizada por otra persona. Pericles ya haba sealado esta distincin en la poltica. Para l, slo
unos pocos pueden decidir qu polticas se van a aplicar, pero en una democracia todos deben
estar en condiciones de evaluarlas. Hoy da, en el mundo industrial pocos estn en condiciones
de inventar mquinas y fabricar bienes de consumo, pero todos deberan ser capaces de evaluar
las consecuencias de la introduccin de maquinaria moderna en los procesos industriales. La
diferencia se da entre la ciencia que necesitan los expertos para producir artculos y la ciencia
que todos necesitamos para evaluar los productos que fabrican unos pocos.
Quizs la deficiencia ms grave del plan de estudios de orden prctico propuesto por
Spencer sea que, de conformidad con su propia teora del desarrollo infantil, no indic
claramente en qu fase de su evolucin debe proporcionarse al nio el conocimiento cientfico.
Cundo hay que empezar a ensear la fisiologa o la educacin?; y a qu nivel? Spencer no lo
dijo. Su plan de estudios parece demasiado exigente para nios de la escuela primaria. Podra
satisfacer las necesidades de los alumnos de la escuela secundaria, pero parece incluso mejor
concebido para adultos de las escuelas normales. Durante muchos aos, la educacin sanitaria
form parte del programa de estudios de los futuros maestros; con esta disciplina se estudiaba
tambin el modo en que los nios podan aprender los elementos de la autopreservacin. En los
aos 60, muchas facultades de educacin del Reino Unido daban formacin a los estudiantes en
psicologa, filosofa, sociologa e historia. Spencer habra estado de acuerdo.
Los maestros deben ser conscientes de la importancia de estos estudios para la
educacin. Siempre que haga falta debern poder comunicar a sus alumnos, en la forma
apropiada, los conocimientos que hayan adquirido de sociologa y psicologa. El aprendizaje
activo en las escuelas primarias del Reino Unido, siguiendo el concepto de las etapas del
desarrollo del nio de Piaget (incluida la enseanza prioritaria del arte), carece del contenido
cientfico que Spencer estimaba esencial. La experiencia en los Estados Unidos ha demostrado
cun difcil es introducir un plan de estudios spenceriano en las escuelas superiores. Los
educadores progresistas de ese pas vienen tratando de hacerlo desde comienzos del siglo XX.
americanos" (Duncan, 1908, pg. 228), recordando que algunas cosas que se consideraban
bastante normales en una orilla del Atlntico, se vean de muy distinta manera en la otra orilla.
La teora de la evolucin era una de ellas. Youmans le escribi lo siguiente:
Desde luego en Inglaterra existe una mayor independencia del pensamiento religioso que aqu (los Estados Unidos).
Sus crticos, en cualquier caso, se interesan en la materia, mientras que aqu hay una excesiva timidez a pronunciarse
en un sentido u otro (Ibd, pg. 254).
En cambio, en una carta dirigida a Spencer en 1866, Henry Ward Beecher escriba lo siguiente:
La peculiar condicin de la sociedad americana hace que sus escritos sean mucho ms fructferos y estimulantes aqu
que en Europa (Ibd, pg. 128).
Es cierto que en la segunda mitad del siglo XIX los escritos de Spencer eran de lectura obligada
en muchas universidades de los Estados Unidos. No a todos los telogos les convencan las
teoras de Spencer, e incluso las autoridades universitarias de Yale se opusieron a William
Sumner, un seguidor de Spencer, cuando ste impuso la lectura del Estudio de sociologa en una
de sus clases, por el talante antirreligioso de esta obra (Duncan, 1908, pg. 208). Los escritos de
Spencer contribuyeron sin duda alguna al debate sobre la teora biolgica de Darwin.
Los pragmatistas participaron desde luego en el debate, como demostraron Wiener
(Evolution and the Founders of Pragmatism) y R. Hofstadter (Social Darwinism in American
Thought). Segn Wiener,
la principal cuestin debatida por los fundadores del pragmatismo, comenzando por Chauncey Wright, fue el grado
en que se poda aplicar legtimamente la hiptesis de la seleccin natural de Darwin a temas que no pertenecieran a
la biologa (Wiener, 1965, pg. 6).
Pragmatistas como William James, John Dewey, George Herbert Mead, Boyd H. Bode y
William Heard Kilpatrick eran los hijos intelectuales de Darwin, el cual, como Spencer, haba
demostrado la importancia del cambio en la evolucin. Los pragmatistas llegaron a la conclusin
de que podan prescindir de la permanencia, los valores eternos y todos los tipos de absolutismo.
Wiener escribi:
El Darwinismo y el pragmatismo pudieron combatir a sus adversarios teolgicos conservadores gracias al poderoso
mpetu de los progresos cientficos en la segunda mitad del siglo XIX (Ibd, pg. 1).
Entre los fundadores del pragmatismo, las opiniones sobre la obra de Spencer varan. J.L. Childs
afirmaba que uno de los factores culturales primordiales que han condicionado el pensamiento
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del doctor Dewey es la teora de la evolucin orgnica" (Childs, 1949). El propio Dewey
admiraba la perseverancia de Spencer. Dewey reconoci que Spencer haba concebido un entero
sistema, una idea de todo lo que hay en el universo; pero, desprovisto de inters en la historia y
aislado de las corrientes intelectuales de su poca, lo fue haciendo poco a poco, durante un lapso
de treinta y seis aos. Segn Dewey, esta labor slo era posible para un autor inmune al juego
cambiante de las ideas y la interconexin de los intereses. Para Dewey, el defecto inevitable en
la posicin de Spencer era que eliminaba lo individual y lo subjetivo.
Charles S. Peirce, lgico y cientfico que fue uno de los fundadores ms destacados del
pragmatismo, critic despiadadamente el intento de Spencer, en su obra First Principles, de
demostrar que la evolucin es consecuencia del principio mecnico de conservacin de la
energa. Escribi Peirce:
Su captulo sobre la materia es matemticamente absurdo, y demuestra que Spencer hablaba pretenciosamente de
algo que no conoca en absoluto (Wiener, 1965).
Ann Low-Beer, afirma que en un principio William James se sinti entusiasmado por los First
Principles, pero despus se desencant. Segn esta autora, James sigui utilizando las obras de
Spencer en sus cursos, pero en un examen final invit a los estudiantes a detectar todas las
incoherencias en uno de los libros de Spencer. De hecho, James abandon la psicologa
behavioral simplstica de Spencer en favor de una visin dinmica de la mente, que puede
cambiar y estar influenciada por el entorno. As pues, si bien durante la mayor parte de la
segunda mitad del siglo XIX las obras de Spencer fueron de lectura obligada en las
universidades americanas, a finales de este siglo su obra filosfica y cientfica se vio sustituida
por la de los especialistas en las ciencias naturales y sociales.
Si bien los pragmatistas sufrieron la influencia de la teora de la evolucin, ellos a su vez
influyeron ms en la educacin que en ningn otro sector de la sociedad americana. En el clima
de opinin creado por los pragmatistas, se reconoci a Spencer haber inspirado la reforma de la
educacin. Paul Monroe, en su Historia de la Educacin, establece la relacin entre la obra de
Spencer y la de T.H. Huxley, ya que las dos fomentan la tendencia cientfica en la educacin. De
Spencer escribi que, entre los que hicieron avanzar la causa de la ciencia en el siglo XIX, "el
primero de ellos, y el ms influyente por lo menos para el pensamiento anglosajn, fue Herbert
Spencer" (Monroe, 1919, pg. 684). Monroe no fue el nico en sostener esta opinin: L.A.
Cremin, en The Transformation of the School (Cremin, 1961), llega a afirmar que la revolucin
del pensamiento educativo americano a comienzos del siglo XIX tuvo su origen en la obra de
Herbert Spencer. Como ocurri en el Reino Unido, no slo los progresistas tomaron conciencia
de su obra: varios pensadores conservadores, como C.A. Bagley, le mencionan favorablemente,
aunque este autor consideraba que la afirmacin de Spencer de que la enseanza deba empezar
por lo concreto era perniciosa y crea, como en Inglaterra, que la diversin no es ms que un
elemento accesorio de la vida (Bagley, 1911).
Muchas de las disciplinas defendidas por Spencer, como la fisiologa, se introdujeron en
las escuelas de los Estados Unidos. Sin embargo, la mayora de los historiadores
norteamericanos de la educacin, asocian el nombre de Spencer con una teora de los planes de
estudio, sostenida por los especialistas progresistas. Esta teora se articul en un comit
establecido por la Asociacin Nacional de la Educacin. La Comisin para la Reorganizacin de
la Enseanza Secundaria public el correspondiente informe, al que suele darse el ttulo de Los
(Siete) Principios Cardinales de la Educacin. En el informe se sostiene que el objetivo del plan
de estudios de las escuelas primarias y secundarias debe ser capacitar a los alumnos para que se
ocupen de: a) su salud; b) los procesos fundamentales; c) la calidad del hogar; d) la eficiencia
profesional; e) la participacin fsica; f) el empleo til del tiempo libre, y g) el comportamiento
tico. Estos siete sectores podran reducirse a las cinco reas de actividad de Spencer, sin
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Nota
1.
Brian Holmes(Reino Unido). Empez su vida profesional como profesor de ciencias en la enseanza
secundaria y escribi varios libros de texto. Tras cuatro anos de enseanza de las ciencias en la
Universidad de Durham, en 1953 ingreso en el Instituto de educacin de la Universidad de Londres,
donde mas tarde fue nombrado profesor de educacin comparada, director interino del Instituto de
Educacin y Decano de la Facultad de Educacin. A partir de los anos 60; comienza a ser conocido
como uno de los principales expertos en educacin comparada internacional. A su jubilacin, fue
nombrado Decano del Colegio de Preceptores. Aparte de la direccin de varias revistas, sus
publicaciones mas importantes son Problems in education [Problemas de la educacin] (1965);
International guide to education systems [Gua internacional de los sistemas de educacin] (1979);
Comparative education: some considerations of method [Consideraciones sobre los mtodos utilizados
en educacin comparada]; Educational development trends [Tendencias del desarrollo de la educacin]
(1983).
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Riley, W. 1925. American Thought from Puritanism to Pragmatism and Beyond. Nueva York, Henry Holt.
Sumner, W. G. 1906. Folkways, Nueva York, Dover.
Webb, B. 1926. My Apprenticeship. Londres, Longmans Green.
Wiener, P. P. 1965. Evolution and the Founders of Pragmatism. Nueva York, Harper.
. (ed.). 1958. Values in a Universe of Choice: Selected Writings of Charles S. Peirce. Nueva York, Doubleday
Anchor.
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