LA CONSPIRACIN

DEL REY MUERTO

ALBERTO M. CALIANI

Cuando tuvieran por cierto

Perdida toda esperanza
Portugal tendr bonanza
Con la venida del Encubierto.
Antonio Gonalves Annes Bandarra,
escritor y profeta, 1500-1556

NOTA DEL AUTOR

Parece que fue ayer cuando mi amigo Jos Miguel Recio me

coment que tena una idea para una novela histrica basada en
la leyenda del rey Sebastin de Portugal. Quedamos un da en
casa y me trajo los primeros folios del manuscrito. Al empezar a
leerlos, vi tal exceso de informacin, de fechas, de datos, de linajes en definitiva, de detalles superfluos fruto de una exhaustiva
documentacin, que apart los papeles y le pregunt, a bocajarro, si quera escribir un libro de texto o una novela. Me respondi que una novela y le dije que, tal y como vea aquello, sera
complicado enganchar a un gran sector del pblico con algo as.
Entonces le ped que me contara la historia que bulla en su cabeza, y eso hizo.
Me habl de algunos de los personajes, de un arcabucero
llamado Alonso Teixeira que asisti a Sebastin de Portugal en
la Batalla de Alcazarquivir (tambin conocida como la Batalla
de los Tres Reyes); me habl de la vida castrense en la Ceuta
portuguesa, siempre alerta a los ataques bereberes y azotada por
la peste; de un amigo irlands del protagonista, que se convierte
en su sombra; de su relacin con una vieja mora en aquella
poca, este trmino no tena ninguna connotacin despectiva
y de un mercader judo en una hermosa historia de convivencia
entre tres culturas distintas; me explic quines eran los sebastianistas, las profecas de Bandarra, los agentes de Felipe II
Aquello me fascin tanto que le propuse escribir yo la novela
junto con l.
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Ese da, all por 2011, comenz a forjarse La conspiracin

del rey muerto.
Me inund de documentacin, que luego complet a base
de investigaciones propias y viajes a algunos de los escenarios
donde se desarrolla la novela. Filtr mucha informacin y descart muchas de las subtramas que Jos Miguel Recio me propona porque, si llego a hacerle caso, sera algo parecido a los
Episodios Nacionales de don Benito Prez-Galds. Intent que
los datos histricos aparecieran durante conversaciones o descripciones de pasada para no atosigar al lector ni distraerlo de la
trama. Trat de mezclar los personajes histricos con los ficticios
y darles una personalidad propia a los primeros, a veces tomndome ciertas licencias, ya que no olvidemos que esto es una novela. As mismo, tras mucho discutir entre nosotros, decidimos
darle voces algo ms modernas a los personajes, que sin parecer
completamente actuales tampoco se prodigan en dilogos cargados de excesiva retrica, propios de tiempos pasados. Mientras
que Jos Miguel cuidaba el rigor histrico para que yo no sacara
los pies del tiesto, trat de recrear la historia de forma que los
lectores no tuvieran problemas a la hora de seguirla, en una
frmula que ya me funcion muy bien en El secreto de Boca Verde: meter al lector dentro del libro, hacerle que sea uno ms de
este grupo de aventureros.
A pesar de que el resultado final dista bastante del planteamiento original de Jos Miguel Recio, he de reconocer que l es
el padre de la idea, quien me facilit el escenario y las piezas para
que montara mi obra de teatro, y eso hice con su generosidad y
beneplcito. La conspiracin del rey muerto es de los dos, es nuestra obra conjunta.
Por ltimo, compartir con vosotros una pregunta que mis
allegados me formulaban a menudo: Pero qu haces escribiendo una novela histrica, si ni siquiera eres lector de ese gnero?
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Pero si t siempre dices que escribes para entretener!. Mi respuesta fue inmediata desde la primera vez: Quiero conseguir un
reto: escribir una novela histrica que no defraude a los amantes
del gnero y que enganche como la herona a quienes jams han
ledo una.
Lo he conseguido? Vosotros, lectores, tenis la ltima palabra.
Alberto M. Caliani

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CAPTULO I

EL SOL MADRUG LA MAANA del 28 de julio de 1578. Desde

horas muy tempranas, su calor asfixiante recibi a la flota portuguesa frente a las costas de Arcila. An faltaba para el medioda,
pero el astro rey brillaba con tanta fuerza que los frailes que viajaban a bordo de los barcos lusos rezaron el ngelus a las diez de
la maana.
Apoyado en la borda de la carabela que le haba trado de
Lisboa al norte de frica, Alonso Teixeira contempl el ir y venir
de barcazas de las que desembarcaban a toda prisa hombres, bestias y provisiones. La actividad en el puerto era frentica. Una
vez descargadas las barcazas, estas regresaban a los barcos a por
ms. En algn momento nos llegar el turno a nosotros, pens.
La ciudad norteafricana de Arcila haba sido tomada en
1471 por los portugueses, quienes la transformaron en un fuerte
de inexpugnables murallas plagadas de caones que vigilaban el
mar con celo. Siendo paso obligado de la ruta del oro sahariano,
la plaza se mantuvo prspera y cosmopolita, por lo que sus habitantes aceptaron con gusto su nueva bandera. Ahora, un siglo
despus de su conquista, Arcila reciba en sus muelles a una fuerza invasora sin precedentes.
Soldados, no os durmis! No tardaremos mucho en desembarcar!
Quien as habl fue Ferrante Avalos, el cabo al mando de la
escuadra de arcabuceros a la que haba sido destinado Alonso.
Ferrante era un combatiente veterano, de mandbula cuadrada,
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patillas hirsutas y cejas espesas. Sus treinta aos parecan cuarenta, como si el ejrcito le hubiera arrebatado la juventud a mordiscos. Era un soldado ejemplar, con carisma suficiente para que
su sargento y alfrez consultaran con l muchas de las decisiones
a tomar. A pesar de tratar a sus hombres como un padre o un
amigo ms que como un superior, haba algo en l que impona
respeto. Los nueve arcabuceros que formaban su escuadra obedecan sus rdenes sin cuestionarlas: si el cabo lo deca, no haba
ms que hablar.
La escuadra de Ferrante, de reciente formacin, estaba dividida en dos grupos de bien distinta afinidad: por un lado, cinco
mozalbetes procedentes de Silves que se haban embarcado juntos
en busca de una fama y una fortuna que nunca llegaran a alcanzar. Respondan a los nombres de Adalberto, Desiderio, Joaquim,
Loureno y Tadeu. Solan permanecer siempre juntos, como una
pia, relacionndose solo lo indispensable con el resto de la escuadra completada por Alonso Teixeira, Antonio Expsito, Diego de
Sessa y Luis Veira, estos algo mayores y con los pies ms en la
tierra que los zagales de Silves. Ambas camarillas solo se mezclaban en las pocas ocasiones en las que tenan que formar.
Venga, rpido! les apremi Ferrante, que comprobaba
con mirada inquisidora cmo sus soldados se ajustaban sus equipos.
A pocos metros del cabo, Alonso se calz las botas altas con
tanto mpetu que a punto estuvo de caer de culo encima de uno
de los silvenses; a su lado, su compaero Diego de Sessa se ajustaba el barboquejo del morrin, preguntndose si el coleto de
cuero que le cubra el torso servira de algo contra el fuego enemigo; Antonio Expsito, que haba sido monje antes que soldado, enrollaba la mecha de su arcabuz alrededor de su brazo derecho, cuidando de no enredarla con sus manos temblorosas;
detrs de ellos, Luis Veira, el ms veterano de la escuadra y a la
vez el ms tranquilo, cruzaba su bandolera, de la cual colgaban
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sus doce apstoles con las dosis de plvora justas para cada disparo, observando, divertido, cun nerviosos estaban sus compaeros ante el inminente desembarco. Llamarles arcabuceros es faltar
a la verdad, pens, sonriendo de medio lado. Veira tena razn:
aquellos soldados inexpertos, entrenados en pocas semanas, no
eran ni la sombra de los arcabuceros espaoles o alemanes, capaces de recargar el triple de rpido que ellos; hombres que a cada
disparo creaban una viuda o hacan llorar a una madre. Los arcabuceros de verdad olan a plvora y muerte, y estos soldados
bisoos olan a sudor y miedo. Sobre todo los silvenses, que cruzaban miradas nerviosas entre ellos sin osar abrir el pico.
Alonso, listo para el desembarco, se acerc a Ferrante para
recibir el visto bueno. El cabo ley en su mirada la impaciencia
de la juventud. A pesar de tener un cuerpo fuerte, esculpido en
la misma cantera en la que su padre se deslom durante dcadas,
Alonso no era ms que un jovenzuelo lampio de mentn prominente, nariz afilada y ojos vivarachos que parecan estar siempre alerta. A Ferrante le caa bien Alonso, que haba preferido el
riesgo de la vida militar a sucumbir a una rutina como la que
vivi su padre, trabajando de sol a sol, picando piedra hasta caer
muerto.
Nos han asignado ya a algn tercio, mi cabo? pregunt Alonso a Ferrante.
An no, pero tranquilo, que pronto lo harn. Mientras
hablaba, pasaba revista a su escuadra. Se sinti satisfecho: todo
estaba bien. Por ahora nos espera una marcha de cuatro o
cinco das bajo este sol del demonio. El cabo seal al mar.
Estad preparados para cuando llegue nuestro transporte.
Ferrante se alej unos metros de sus soldados y suspir.
Aquella operacin militar careca de toda organizacin. El caos
se ola en el aire como gas venenoso. Nadie pareca saber nada.
Nadie quera decidir nada. Los tercios estaban sin asignar y las
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provisiones sin repartir; los oficiales, a pesar de estar confusos,

fingan que todo estaba bajo control, y la tropa, ajena a todo, tan
solo aguardaba la orden de entrar en combate.
Cuatro das de marcha bajo el sol. En qu estado llegaran
los soldados? Seran capaces de combatir con eficacia despus de
esa paliza? Ferrante se apoy en el palo mayor, sin perder de vista
las barcazas de transporte. Aquella campaa contra el jarife Abdelmalik le pareca cada vez ms arriesgada, un capricho del joven rey Sebastin de Avis, deseoso de emular las hazaas de su
abuelo Carlos I en Tnez y obtener la gloria al frente de sus ejrcitos en campo abierto. Cul sera el coste en vidas de ese capricho juvenil? Ferrante abandon sus reflexiones al divisar una
barcaza aproximndose directamente hacia ellos. Por fin les haba llegado el turno de desembarcar.
Arcabuceros! En fila, detrs de m!
Uno por uno, la escuadra de Ferrante descendi por la escala
de gato que se tenda desde la borda de la carabela a la barcaza a
remos que esperaba abajo. El mar, en calma, facilit la operacin.
En dos minutos, la escuadra de Ferrante se fundi con otros treinta hombres que se hacinaban en la pequea embarcacin como
Dios les daba a entender. El cabo estudi sus rostros: los ms
jvenes se dividan entre los que no podan disimular su miedo y
los que componan una expresin bravucona en su cara. Estos
ltimos solan ser los primeros en morir. Los hombres ms curtidos, como Luis Veira, mostraban serenidad. A pesar de tener solo
cinco o seis aos ms que los novatos, los veteranos parecan mucho ms viejos. La guerra avejenta, se dijo Ferrante, imaginando
por un momento cmo sera la vida de un mercader, de un labriego o de un pescador. Trabajo duro del amanecer al crepsculo,
pero al menos tenan la certeza de ver salir el sol al da siguiente.
Cuando los marineros decidieron que la barcaza estaba llena
esto fue cuando comprobaron con total tranquilidad que la
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borda sobresala tan solo cuatro dedos del agua, hundieron sus
remos y se dirigieron a la costa. De tanto en tanto, el mar se
colaba en la barca mojando a sus ocupantes, que trataban de
mantener secas sus armas y la plvora. En lugar de dirigirse a los
muelles, los remeros enfilaron proa a la playa. Varias barcazas
ms, todas abarrotadas de soldados, acompaaban a la que
transportaba a la escuadra de Ferrante. Cuando se encontraron a
algo menos de quince brazas de la orilla, la tripulacin arbol los
remos, dando por finalizado el viaje.
Al agua, deprisa! grazn un marinero viejo en un portugus que arrastraba un acento difcil de identificar. Todava
quedar muchos viajes, y no haber tiempo que perder!
Renegando y profiriendo malos augurios contra el extranjero, los soldados se arrojaron al agua, que afortunadamente no
cubra ms arriba de los muslos. Conforme se acercaban a la
orilla, los suboficiales reorganizaban sus escuadras. All les aguardaba un oficial de aspecto aburrido que sujetaba unos pliegos
clavados a una tablilla de madera.
Esperad aqu les orden Ferrante. Voy a ver qu me
cuenta ese
Ferrante intercambi un saludo militar con su superior.
Tras cruzar unas palabras que ni Alonso ni sus compaeros fueron capaces de or, el oficial apunt los nombres de los integrantes de la escuadra y despidi al cabo, que regres junto a sus
hombres.
Nos han asignado al Tercio de don Francisco de Tvora
anunci. Tenemos que atravesar la ciudad entera hasta llegar a la Puerta de Tierra, as que andando
La escuadra abandon la playa y ascendi los peldaos que
separaban la Puerta del Mar de la arena de la playa. Alonso, cargado como el resto de sus compaeros con la mochila, el arcabuz
y las faltriqueras, trot hasta colocarse al lado de Ferrante.
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Es un buen tercio, mi cabo? se interes.

Ese tercio parti de mi tierra, el Algarve contest Ferrante, como si aquello fuera la mejor de las garantas.
El Algarve repiti Alonso, sin tener ni idea de dnde
se encontraba aquel lugar; aparte de Lisboa, la ciudad que le vio
nacer, el resto del mundo era desconocido para l. De hecho,
Arcila era la primera tierra distinta de Lisboa que pisaban sus
pies. Y ese don Francisco de Tvora, mi cabo es un buen
comandante?
Si le haces tantas preguntas a l como a m, seguro que
acabar ahorcndote, por muy santo o rufin que sea gru
Ferrante, restregndose el sudor de la frente con el dorso de la
mano. Espero dar pronto con su tienda. Este calor me est
matando.
Tras la Puerta del Mar se abra el laberinto de plazoletas y
callejuelas de Arcila, donde una multitud de personas circulaba
sin cesar como un desfile de hormigas gigantes. Tras varias pesquisas infructuosas, un moro que tiraba de un burro cargado con
la Torre de Babel en el lomo le indic la forma ms rpida de
llegar a la Puerta de Tierra.
Malas noticias se lament Ferrante. Ese hombre me
ha dicho que el camino ms corto es atravesando el zoco. Dice
que si seguimos todo recto no nos perderemos.
La escuadra, precedida por Ferrante, se intern en el zoco
para descubrir enseguida que atravesarlo en lnea recta no era tan
fcil como pareca. Las callejuelas, muy estrechas, estaban flanqueadas por puestos de mercaderes que exhiban telas, especias,
frutas, verduras, carne, objetos de latn, perfumes cualquier
cosa que uno pudiera imaginar. Cientos, tal vez miles de ciudadanos, paseaban por el mercado obstaculizndoles el paso. Un
ejrcito de nios chillones les acos, gritando en rabe y extendiendo sus manos hacia ellos, pidiendo limosna. Luis Veira los
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espant fingiendo sacar su cuchillo. Al cabo de media hora, Ferrante se dio cuenta de que era la cuarta vez que pasaban por el
mismo puesto de alfombras.
Dios maldiga al arquitecto que dise esta pocilga!
Antonio Expsito resopl.
Me siento como Teseo rezong, como si alguno de los
presentes conociera la leyenda del laberinto del minotauro.
Lstima que no tengamos un cordel largo.
Ferrante se par en seco, explorando los alrededores para
buscar un punto de referencia. Cuando ms absorto estaba en su
estudio, el dueo de un burro cargado de pescado maloliente le
hizo apartarse al grito de balak!. Aplastado contra la pared por la
bestia, de la boca de Ferrante surgieron sapos y culebras. Como
respondiendo a la afrenta, el animal levant la cola y solt un
cagajn mastodntico que a punto estuvo de acertar en la bota
de Ferrante, quien estaba al borde de la alfereca. Sus hombres, al
otro lado de la callejuela, se mordan los carrillos por dentro para
no romper en carcajadas. El cabo volvi a emprender la marcha,
jurando que si se cruzaba con otro burro lo degollara en las
mismsimas narices de su dueo. Al doblar la siguiente esquina,
tuvieron la suerte de toparse con dos fronteiros. Los fronteiros,
soldados portugueses destinados en las plazas africanas, eran muy
apreciados por su conocimiento del terreno y de las extravagantes tcticas de los infieles. Los ms jvenes incluso haban nacido
en el Norte de frica y hablaban dariya con la misma soltura que
el portugus. En combate eran letales, y tenan fama de ser capaces de perseguir a un enemigo durante das bajo el sol y de ocultarse, si era preciso, en el recoveco ms inaccesible y estrecho que
uno pudiera imaginar.
Os acompaaremos a la Puerta de Tierra se ofreci
uno de los fronteiros. De otro modo, acabar la batalla y an
andaris de compras por estos tenderetes.
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Guiados por los fronteiros, la escuadra dej atrs el zoco para entrar en la medina, que era tan laberntica como el mercado
pero con calles algo ms anchas. Las casas, pintadas de blanco y
ail, le recordaron a Ferrante su Algarve natal, lo que le provoc
una breve oleada de nostalgia.
La ciudad es demasiado pequea para un ejrcito de
veinte mil soldados se quej uno de los fronteiros. Dentro
de sus murallas no caben tantas almas
Veinte mil? repiti Ferrante, asombrado. Nunca
pens que furamos tantos para esta batalla
No me refiero solo a los que acaban de desembarcar y a
los que ya estn aqu apunt el fronteiro. Los generales
esperan a un tercio italiano enviado por el rey Felipe. Un ejrcito
mejor preparado que el nuestro, que se nutre de rapaces que an
se mean en sus camastros. La falta de expresividad en la cara
del soldado denot que su intencin no era burlarse de los jvenes arcabuceros; simplemente, expona una cruda realidad.
Por suerte para nosotros, castellanos y alemanes ya estn a solo
media jornada de aqu.
Pronto se reunirn en el camino con la caballera de
nuestro aliado Muhammad vaticin el segundo fronteiro,
cuyas palabras sorprendieron a Ferrante.
Caballera? El cabo no disimul su desconcierto.
Qu pueden hacer tropas a caballo contra arcabuces y picas?
Qu clase de batalla va a ser esta?
No tengo ni idea confes el segundo fronteiro, encogindose de hombros. Pero se rumorea que el enemigo ha
reunido setenta mil u ochenta mil soldados a caballo. Tal vez sea
una exageracin y no lleguen ni a treinta mil, pero, de todos
modos, son demasiados caballos para tan pocas armas de fuego.
Ferrante elev la vista al cielo, para encontrarse con los toldos de colores que sombreaban las calles de la medina.
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Confiemos en nuestros mandos y en Dios Nuestro Seor.

Amn respondi desde la cola Antonio Expsito, que a
pesar de haber colgado los hbitos para enrolarse en la cruzada
del rey Sebastin, an segua firme en su fe catlica.
Por fin llegaron a la Puerta de Tierra, la salida de Arcila al interior. Sin la proteccin de los toldos, el sol les mordi con saa.
A partir de aqu no os ser difcil encontrar el campamento
de don Francisco de Tvora dijo uno de los fronteiros, sealando
un mar de carpas que se extenda en una explanada inmensa. Sus
tiendas se encuentran detrs de las del tercio de don Miguel de
Noroa. Segn dicen, ambos tercios formarn la retaguardia
Diego de Sessa salt, indignado:
La retaguardia?
Ferrante le mir por encima del hombro.
Qu esperabas, Diego? Que el alto mando deposite el
peso de la batalla en tus hombros encorvados? El joven clav
sus ojos en tierra, decepcionado. Tranquilo, te prometo que
en la retaguardia no estaremos de brazos cruzados. En cuanto
una de las alas de nuestro ejrcito empiece a flaquear, all nos
mandarn a nosotros, a sustituir a los cados.
Luis Veira torci la boca en una sonrisa malvada.
O para correr detrs de la vanguardia cuando salga en
desbandada perseguida por los sesenta mil caballos sarracenos.
Ferrante le fulmin con una mirada gnea. Solo faltaba que
el ms veterano de su escuadra metiera miedo a los bisoos.
No me los asustes, Luis, mal rayo te parta! le reprendi. Nuestros enemigos no son ms que una manada de salvajes, mientras nosotros tenemos grandes estrategas, armas modernas y la bendicin de Dios. El cabo se santigu y mir al sol,
rubricando su manifestacin de fe que, por otra parte, no se crea
ni l, vista la desorganizacin que reinaba por todas partes.
Con su ayuda, venceremos a Abdelmalik y a sus perros.
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Los arcabuceros cruzaron una mirada de inquietud. Hasta

entonces, ni siquiera se les haba pasado por la cabeza la posibilidad de una derrota. Aquella campaa, que en el fondo no era
ms que el desvaro de un monarca sediento de gloria, haba sido
vendida por la Iglesia como una importante cruzada a favor de la
Cristiandad con el joven rey como su paladn. Y como una cruzada en toda regla, recibi la bula del Papa Gregorio XIII. Aquello motiv a soldados de muchos pases a viajar a Lisboa para
unirse al ejrcito que se enfrentara al jarife Abdelmalik. All
llegaron andaluces y castellanos, desarmados y harapientos, para
unirse a la lucha contra el infiel; italianos, alemanes, irlandeses
todo aquel con deseo de empuar un arma fue bien recibido.
Los fronteiros decidieron regresar a las calles sombreadas de
Arcila, as que se despidieron de los arcabuceros desendoles
buena suerte.
Volved con vida, que nosotros cuidaremos de la Plaza en
vuestra ausencia!
Dicho esto, dieron media vuelta y desaparecieron por la Puerta de Tierra. Ferrante estudi el despliegue de tiendas de campaa.
Otro laberinto gru. Diferente al zoco, pero otro
laberinto.
Por suerte, Ferrante no estuvo muy acertado en sus malos
augurios, y la escuadra no tard en dar con el campamento de
don Francisco de Tvora. El cabo adivin que la tienda ms amplia y ms concurrida de todas era la del comandante. Adems de
centinelas en la puerta, haba un trasiego de personas que salan y
entraban de la carpa, algunos de ellos vistiendo uniformes de oficial, adems de una fila de suboficiales que guardaba cola.
Voy a presentarme a don Francisco dijo. Vosotros
no os movis de aqu.
Los nueve arcabuceros se recostaron contra la muralla de
Arcila, maldiciendo el calor insufrible que los baaba en sudor y
22

pegaba sus ropas al cuerpo. Los silvenses no tardaron en formar

su propio corro a unos pasos del resto de la escuadra, como era
habitual. Los soldados aflojaron los coletos, descolgaron las faltriqueras y se desabrocharon las camisas. No desentonaban con
el resto de la tropa. All donde miraban, vean soldados semidesnudos a cuenta del calor. Los mandos hacan la vista gorda:
preferan un ejrcito mal uniformado a un ejrcito deshidratado.
Ferrante guard cola junto a otros cabos y sargentos portugueses hasta que le lleg el turno de entrar. Dentro no encontr
a don Francisco de Tvora, sino a un capitn con aires afeminados que le dio instrucciones sobre la marcha que iniciara el ejrcito al da siguiente, aparte de soltarle una arenga repleta de malos ageros y advertencias funestas. Tras quedar anonadado por
el negro porvenir vaticinado por el oficial, Ferrante recibi un
par de talegas conteniendo las exiguas raciones para su escuadra:
tres odres de vino, ocho de agua, pescado momificado que no
seco, tocino sudoroso, galletas manidas y algo de fruta y verdura para exorcizar el fantasma del escorbuto. Todo ello por si
los carros de intendencia no lograran llegar al frente con los suministros. Aquello no pintaba nada bien.
La escuadra de Alonso permaneca silenciosa, amodorrada
por el calor. A ninguno de ellos le gust la expresin taciturna
que traa Ferrante: pareca un alma en pena.
Soldados comenz a decir, dejando las talegas junto a
Diego de Sessa, quien recibi un merecido palmetazo en la mano
al intentar curiosear en ellas. No quiero asustaros, pero tampoco ocultaros la verdad. Las fuerzas a las que vamos a enfrentarnos
son muy superiores a lo que habamos supuesto en un principio
Cmo de superiores, mi cabo? quiso saber Desiderio,
levantndose del suelo pedregoso.
Nuestros espas aseguran que miles de soldados acuden a
la llamada de Abdelmalik. Su hermano Ahmed ha trado consigo
23

veinte mil jinetes procedentes del sur; moriscos expulsados de

Granada gritan venganza desde Tetun; cientos de voluntarios se
unen al ejrcito desde las cabilas cercanas para expulsarnos, y se
rumorea que un regimiento de arcabuceros turcos, tiradores
formidables, asistir a Abdelmalik en la campaa. Nada se sabe
an de su artillera suspir, pero no creo que sea inferior a
los pocos caones con los que contamos.
Cmo es que han venido soldados desde Turqua a
combatirnos? pregunt Alonso, extraado.
Antonio Expsito, que haba crecido entre libros y gozaba
de un saber muy superior al de sus compaeros, intent explicarle el asunto:
Poltica, Alonso dijo. Poltica e intrigas palaciegas.
Cuando Muley Abdallah muri, su hijo Muhammad, nuestro aliado, parti de Fez, asesin a dos de sus hermanos y se coron rey
Amor fraternal le interrumpi Diego de Sessa, a quien
sus compaeros mandaron callar con una orquesta de chistidos. Perdn prosigue, Antonio, te lo ruego
Antonio era un gran narrador de historias. Abandonado por
su madre al nacer en la puerta de un monasterio, fue criado por
los frailes, que se apiadaron de l. All aprendi a leer y a escribir,
y pronto destac del resto de sus compaeros como un zagal
despierto y vido de conocimiento. Ya de cro se colaba en la
biblioteca del monasterio, devorando libro tras libro ante la admiracin de los frailes, que se extraaban de que un nio tuviera
tantas ganas de aprender. A los diez aos ya haca vida de monje
y vesta el hbito marrn de la orden. Antonio aligeraba siempre
sus obligaciones monacales para perderse en la biblioteca. Le
encantaban los libros de Historia, sobre todo los que describan
batallas importantes bajo el mando de generales legendarios.
Tanto marcaron su espritu aquellas lecturas que cuando llegaron a sus odos los rumores de la campaa que se estaba fra24

guando en frica no lo dud ni un momento: Antonio se escap

a Lisboa y se alist en el ejrcito. Me remangu el hbito y corr
hasta desgastar las sandalias, coment en una ocasin.
Todos escuchaban ensimismados el relato de Antonio,
quien narr con bella prosa y mil detalles las tramas bereberes:
de cmo Abdallah intent asesinar a sus hermanos tras coronarse
rey y as dejar la sucesin a sus hijos; de cmo Abdelmalik huy
a Constantinopla para ganarse el favor de los bajs y del Gran
Turco Sultn Morato lo que explicaba la presencia de los tiradores otomanos en la presente campaa; de cmo Muhammad, a la muerte de su padre, parti con su ejrcito a Fez donde
se coron rey; de cmo su to Abdelmalik se enter de la muerte
de su hermano desde Constantinopla y convenci al Gran Turco
para que le prestara ayuda; de cmo, desde Argel, Abdelmalik
reuni un ejrcito de cinco mil escopeteros, de los cuales cuatrocientos eran jenzaros (la lite de la Sublime Puerta) a los que
uni doce mil lanceros convocados por su hermano Ahmed; de
cmo los dos ejrcitos libraron batalla hasta que el alcaide de los
moriscos andaluces, un tal Dogaly, se pas al bando de Abdelmalik junto con dos mil tiradores, traicionando a Muhammad,
para no perder la costumbre, apuntill Antonio; y de cmo
Muhammad, tras sufrir varias derrotas ms, busc finalmente el
favor de Sebastin de Portugal.
La narracin de Antonio se prolong durante cerca de dos
horas, y tan cautivados estaban en ella que ni se percataron de
que las murallas de Arcila ahora les regalaban sombra. A la hora
de comer, Ferrante reparti algunos vveres, no demasiados, previniendo una escasez an mayor. Mientras daban cuenta del
frugal almuerzo, an comentaban las historias de Antonio.
Me da en la nariz que nuestro aliado Muhammad no es
de fiar opin Luis Veira mientras se hurgaba entre los dientes
con una ramita seca.
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Muhammad es hombre de mucha pltica y pocos escrpulos sentenci Antonio. Si el carcter de nuestro rey es como
dicen que es, no es difcil que se haya dejado engaar por l.
Ferrante se levant de un salto, ofendido por el comentario
de Antonio.
Ests hablando de mi rey! De tu rey! El cabo le seal
con un dedo acusador que le hizo palidecer. No consiento
que se cuestione a nuestro soberano, as que basta de historias
por hoy!
Todos asumieron la reprimenda sin rechistar. No era habitual que Ferrante tuviera esas explosiones de ira. Alonso achac
su mal genio a los informes recibidos en el puesto de mando.
Conforme avanz la tarde, comenz a correr una brisa reparadora que hizo que los soldados se olvidaran, al menos de momento,
de dnde se encontraban. El cabo paseaba de aqu para all intercambiando pareceres con otros suboficiales. Tras una cena
parca a la luz de las estrellas, la escuadra se prepar para dormir
en el mismo lugar donde haban pasado el resto de la jornada.
Diego fue el primero en caer, acompaando sus sueos con ronquidos leoninos capaces de poner en fuga al mismsimo Belceb.
Antonio fue el siguiente en quedarse dormido, y poco a poco los
silvenses fueron cayendo uno tras otro en brazos de Morfeo.
Alonso se pregunt dnde andara Luis Veira, que llevaba ausente un buen rato. Tal vez ha encontrado un lugar ms cmodo donde pasar la noche, elucubr.
Alonso improvis una almohada con su coleto de cuero y
dej al lado su mochila, su morrin y su arcabuz. Tumbado de
espaldas, contempl el cielo estrellado. Era curioso: la luna,
aquella noche, tena la forma exacta del smbolo del Islam. Sera
aquello un mal presagio? Tal vez, en aquella campaa disparatada, Dios estaba con los musulmanes. Sin poder conciliar el sueo, Alonso se pregunt por qu haba dejado la seguridad de su
26

hogar para alistarse en el ejrcito. Su padre era la respuesta. No

quera vivir ni morir como l.
Su padre haba trabajado en las canteras de Lisboa desde
muy joven, cuando no era ms que un nio de voz aflautada.
Como no conoca otra cosa, llev a trabajar a Alonso con l en
cuanto el pequeo tuvo fuerza suficiente para levantar un marro.
Despus de trece aos compartiendo sufrimientos junto a su
padre, este cay enfermo. Una vida de tragar polvo culmin en
una muerte vomitando sangre. La agona previa a no poder ni
moverse de la cama haba durado cuatro meses, pero su padre,
hombre cumplidor hasta el absurdo, se haba negado a guardar
reposo, desoyendo las advertencias de Mara, su esposa.
Alonso se neg a acabar as. Analfabeto, sin saber ms que
picar piedra, decidi que su nica oportunidad para salir de all
estaba en el ejrcito. Casi mata a su madre del disgusto. Alonso la
dej al cuidado de su hermana rsula, casada con un estibador
tan grande de corazn como de espaldas, en una casa ms o menos grande que el matrimonio posea cerca del puerto de Lisboa.
Alonso, con veinte aos recin cumplidos, no dud en enrolarse
en la primera campaa que surgi, que no era otra que Berbera.
Qu pasa, zagal, no puedes dormir? Alonso se volvi
y distingui la silueta de Luis Veira en la oscuridad. He visto
el brillo de tus ojos desde aquellas tiendas de all lejos
Alonso se incorpor sobre los codos. Luis Veira era algo
mayor que ellos, un individuo con aspecto de haber sobrevivido
a cien guerras. A pesar de tener un carcter arisco, Alonso confiaba en l. Se le vea un hombre rudo, corpulento y malcarado,
pero el joven lisboeta estaba convencido de que tras esa cscara
acorazada resida un corazn noble.
Pensaba, Luis, pensaba
Y puede saberse en qu pensabas? Veira se sent a su
lado.
27

En por qu me alist. La verdad, cuando embarqu en

Lisboa nunca imagin que tendra la muerte rondando tan cerca.
Puede que en tres das estemos todos muertos. Alonso clav
sus ojos en la sombra que era Veira. T no piensas nunca en
eso, Luis?
Prefiero no pensar, no sirve para nada. De todos modos,
nosotros formaremos la retaguardia le record. Con un
poco de suerte ni entraremos en combate pero, si entramos,
vers cmo es ms fcil de lo que imaginas: tus msculos se movern solos, tus manos cargarn el arcabuz y apuntars al enemigo sin siquiera darte cuenta Y si llegamos al cuerpo a cuerpo,
solo tendrs que dejarte llevar. Eres un hombre fuerte y gil, tus
reflejos harn el resto.
Gracias por los consejos supongo dud Alonso, que
ahora se senta an peor que antes. Cunto llevas de soldado?
Lo mismo que t respondi Veira, sin inmutarse.
Cmo? Alonso se incorpor un poco ms, sorprendido por la respuesta. Antonio, Diego y yo estbamos convencidos de que eras veterano. Sabes manejar armas, pelear, no pierdes nunca los nervios
Veira se ech a rer.
Tuve que usar armas cuando asaltaba caminos. Algn
que otro idiota se me resisti y no tuve ms remedio que dispararle y tambin hubo quien me persigui para matarme record, divertido. Me he pasado media vida jugndomela, qu
le vamos a hacer
Alonso se qued muy callado, sorprendido y atemorizado
ante la espontnea confesin de Veira. Como si pudiera leer su
mente, este le palme el hombro.
Si hubiera querido robaros o mataros lo habra hecho durante el viaje y luego os habra tirado al mar, as que duerme
tranquilo. Veira se acerc a su odo y le susurr. Adems,
28

antes que a Antonio, a Diego o a ti me cargara a las comadres

silvenses. Es broma, no tengas miedo: he venido a redimirme de
mis muchos pecados. Descansa.
A pesar de las inquietantes declaraciones de Luis Veira,
Alonso se qued dormido al poco rato. Era la primera vez en
muchos das que dorma en tierra firme, sin el vaivn de las olas.
Aun estando en el suelo, a la intemperie, descans mejor que en
la carabela. Una cosa s era cierta: a Veira no le temblara el pulso si tenan que enfrentarse al enemigo y, quin sabe, tal vez era
verdad que haba venido a frica a redimirse.

29

CAPTULO II

28 de julio de 1578, Arcila

LAS TROPAS PORTUGUESAS ABANDONARON ARCILA con las primeras luces del alba. Los hombres marchaban en fila de a dos,
precediendo a los carromatos de intendencia en los que viajaban
los civiles que acompaaban al ejrcito. Mientras se organizaban
las filas, Alonso pudo ver que entre estos haba mujeres e incluso
nios, adems de llamativos mayordomos negros de gran estatura que eran sirvientes, sin duda alguna, de los hidalgos y nobles
embarcados en aquella cruzada.
La interminable columna enfil hacia el sur, flanqueada por
el mar a la derecha y contemplada por una extensin infinita de
tierras baldas a la izquierda. A media maana, el calor se hizo
insoportable, an peor que el da anterior. Los soldados, asfixiados, se despojaban de toda la ropa que podan y la guardaban en
sus morrales. Quienes peor lo pasaban eran los piqueros, que no
saban qu hacer con la coraza de acero; despus de un rato al
sol, las piezas metlicas de la armadura quemaban como una
sartn en el fuego.
La escuadra de Ferrante Avalos resista la marcha bajo el sol
del medioda: Antonio contaba historias de campaas pasadas,
Diego de Sessa las amenizaba con sus gracias y Alonso y Veira le
mandaban callar, coreados por los silvenses, quienes poco a poco
se iban integrando en el grupo. El nico que pareca ausente era
el propio Ferrante, atormentado por un mal presentimiento.
31

De vez en cuando, oficiales engalanados recorran las filas a

caballo inspeccionando las tropas con los estandartes de sus casas al
viento. Pasado el medioda, seis caballeros de emplumada y brillante armadura aminoraron el paso junto a la escuadra de Ferrante.
Uno de ellos portaba el guion arlequinado en blanco y negro de la
bandera de Lisboa. Tras examinar a los hombres con el ceo fruncido, el que pareca el mandams, un noble ataviado con una coraza
repujada en oro sobre fondo negro y un yelmo a juego rematado
con una gran pluma blanca, espole a su hermoso caballo tordo y
sigui su camino. Ferrante se volvi hacia sus hombres.
Ese es nuestro maestre de campo, don Duarte de Meneses.
Alonso sigui con mirada soadora al maestre, preguntndose si algn da ascendera lo suficiente en el ejrcito como para
cabalgar al lado de alguien tan importante como l. Un vistazo a
la parte trasera de la fila ech sus sueos por tierra: soldados veteranos de muchas guerras pasadas arrastraban sus huesos cansados, con la piel llena de heridas mal cosidas y sin un mal palmo
de tierra donde caerse muertos, con la nica esperanza de sobrevivir un da ms o morir sin sufrir demasiado. Alonso sinti, de
repente, nostalgia de la cantera.
Inmerso en sus tribulaciones, guard silencio durante el resto de la marcha. El calor tambin haba amordazado a Antonio,
quien haba sustituido sus narraciones por un jadeo ronco. Ni
siquiera Diego tena nimos para bromas. Por fin, el sol decidi
retirarse a descansar pintando un atardecer benvolo, que trajo
consigo una brisa bendecida por los ngeles del cielo. Uno de
ellos, encarnado en un jinete de porte seorial, orden el alto en
las filas. Los soldados, agotados, se dejaron caer al suelo.
El despliegue de tiendas de campaa comenz enseguida.
La mala sombra para la escuadra de Ferrante vino de la mano del
propio Francisco de Tvora, quien les orden apostarse en lo
alto de un cerro a unas trescientas varas al sur, por si aparecan
32

hostigadores de Abdelmalik. No fueron ellos los nicos en tener

que hacer guardia nocturna: a cada cincuenta pasos, grupos de
cinco o seis arcabuceros se apostaban vigilando el mar de colinas
que rodeaba la zona. Fue una medida prudente: aquel terreno
era propicio para una emboscada.
Dos vigilarn y el resto descansar decidi Ferrante.
De esa forma, no correremos el riesgo de dormirnos a la vez
cuando la noche est ms avanzada.
Y as lo hicieron. Alonso durmi el primer turno, siendo
despertado alrededor de las tres de la madrugada por Tadeu, uno
de los silvenses. El joven se desperez y vigil desde lo alto de la
colina acompaado por Diego de Sessa, que no paraba de bostezar. Desde su atalaya, Alonso distingui en mitad de la mirada
de tiendas de campaa la enorme carpa del rey Sebastin de Portugal. No pudo reprimir una sonrisa de orgullo al imaginar al
monarca en su interior, rodeado por su alto mando, organizando
la jornada del da siguiente.
29 de julio de 1579
Al segundo da de marcha, el sol comenz a hacer estragos en las filas
del ejrcito. La escuadra de Ferrante pas por delante de unos soldados que se vendaban los pies llenos de ampollas con trozos de tela
arrancadas de sus propias mudas. El cabo les seal con la cabeza.
Alemanes dijo.
Haba un libro en el monasterio en el que aparecan grabados de los lansquenetes record Antonio, que haba tenido
ocasin de admirar varias reproducciones de Daniel Hopfer representando a dichas tropas. Su atuendo no se parece en nada
al que llevan esos
Ferrante se ech a rer.
33

He combatido junto a ellos en otras ocasiones, y no hay

dos que lleven el mismo uniforme afirm. Una cosa son los
dibujos y otra la realidad: esos rufianes componen sus uniformes
de lo que van rapiando durante su carrera como mercenarios.
Fjate bien en los bombachos acuchillados y en las defensas de
hierro de sus botas
Los lansquenetes, percatndose de que los portugueses
hablaban de ellos, soltaron parrafadas ininteligibles coreadas por
risas y gestos burlones. Ferrante se llev dos dedos al morrin,
ofrecindoles su sonrisa ms radiante.
Presentaremos nuestros respetos a vuestras esposas y madres en el burdel dijo, sin dejar de sonrer. Les diremos que
vuestras mercedes estn bien jodidos pero felices.
Todos rieron menos Antonio, que se santigu y rez para
que ninguno de los alemanes entendiera portugus.
30 de julio de 1579
El tercer da de marcha estuvo marcado por el desnimo en la
tropa portuguesa. El agua se consuma a un ritmo preocupante, y
los intendentes se plantearon racionar su reparto de forma drstica. Era evidente que los encargados de la logstica se haban equivocado en las previsiones. Para colmo, el sol pareca haber crecido
en el cielo. El calor sofocante y la deshidratacin provocaron las
primeras bajas: los alemanes, menos acostumbrados a las altas
temperaturas que los portugueses, fueron los primeros en sucumbir bajo los efectos de la insolacin: unos caan inconscientes,
otros sufran vmitos y mareos, los ms fuertes y decididos arrastraban sus doloridos pies intentando seguir la cola de la marcha y
los ms dbiles eran transportados sobre las carretas, protegidos
del sol por toldos livianos. El resto del ejrcito no estaba mucho
34

mejor que los alemanes, pero al menos la marcha prosegua. La

fila de a dos ya no era tal fila. Al atardecer, el camino haba mezclado tudescos con italianos, castellanos con portugueses, los primeros con los ltimos y todos con los dems. Por fin, poco antes
del atardecer, la voz de alto se propag de escuadra en escuadra.
Por segunda noche consecutiva no hubo servicio de guardia para
Ferrante y sus hombres. La escuadra se sent en el suelo polvoriento, desfallecida. Cerca de ellos, un grupo de italianos ruidosos
como matronas haba formado un corrillo, distribuyendo sus pertenencias por los alrededores. Ferrante capt las miradas de desconfianza con que Luis Veira observaba a sus nuevos vecinos.
Vigilad vuestros avos y dormid con un ojo abierto advirti el cabo. La noche ser oscura y no me fo de esos rufianes.
Yo har guardia hasta que me venza el sueo se ofreci
Veira. Ya os dar una patada a alguno de vosotros cuando se
me desplomen los prpados
Se acostaron sin cenar, a pesar de que los estmagos se lamentaban como un orfen de almas en pena. Era la primera vez
en su vida que Alonso pasaba autntica necesidad. A pesar de
haber nacido en una casa humilde, jams estuvo privado de pan,
de un plato de guiso y mucho menos de agua. La noche, como
haba anunciado Ferrante, era completamente negra, y no haba
hogueras ni antorchas en el campamento. El enemigo estaba
cada vez ms cerca y haba que extremar las precauciones. Explorando los alrededores con la mano, Alonso se puso de pie.
Adnde vas? susurr Veira en el silencio de la noche.
A desbeber lo poco que bebimos hoy respondi Alonso, tambin en un susurro.
Veira dej escapar una risita malvada.
Cuidado con las serpientes de estas tierras, que son muchas, grandes y hambrientas, y no harn ascos a una longaniza,
por muy pequea que sea.
35

Alonso estaba maquinando alguna respuesta ingeniosa con

la que contraatacar a su compaero cuando de repente tropez
con algo que solt una exclamacin de susto. Lo siguiente que
not el joven fue un puetazo en la parte trasera de la rodilla.
Pillado de improviso, cay al suelo cuan largo era.
Cura, figlio di puttana!
Alonso se levant del suelo. A pesar del insulto y de haber
recibido un buen golpe, an se senta culpable. Era normal que
el tipo soltara exabruptos, despus del susto que se haba llevado.
Intentando disculparse, Alonso ofreci al soldado su mano derecha abierta. Solo Dios sabe qu pas en ese momento por la
mente del italiano, que agarr con fuerza la mueca de Alonso y,
tirando de l, logr ponerle de rodillas. Un segundo despus,
Alonso tena el brazo retorcido en la espalda y el cuello inmovilizado por una presa. Otra sombra se levant a su izquierda, y solo
sus reflejos le libraron de una brutal patada que cort el aire demasiado cerca de su cara. De repente, el italiano que haba intentado patearle grit de dolor y cay al suelo: alguien le haba propinado un tremendo culatazo en las costillas; quien lo hizo se
materializ como un espectro empuando un arcabuz cuya mecha encendida dibujaba un punto rojo en la noche.
Sultale orden Veira, apuntando a la frente del soldado que agarraba a Alonso.
A estas alturas, italianos y portugueses se encontraban en
pie, desconcertados por el alboroto. Veira solt un juramento
cuando unas manos expertas y raudas le desarmaron. Al darse la
vuelta, se encontr con la sombra de Ferrante.
Acaso quieres que te ahorquen? Los ojos del cabo se
clavaron en los de Veira como carbones ardientes.
Veira, en lugar de achantarse, salt hacia el soldado que sujetaba a Alonso. Con un movimiento vertiginoso, casi de ilusionista, coloc la punta de un fino estilete debajo de la oreja del
36

italiano, justo en el hueco que queda entre el crneo y la mandbula. La oscuridad fue piadosa con el italiano, y nadie advirti la
mancha de orines que se extendi en sus calzones. Muy despacio, sin aspavientos, el soldado solt a Alonso que, libre de su
presa, se levant tosiendo.
Estoy bien dijo, restregndose el cuello. Estoy bien,
dejemos esto ya, Luis.
Veira se incorpor poco a poco, apartando lentamente el estilete. Entre tinieblas, el italiano adivin la sonrisa canina de
Veira, e incluso entendi el mensaje que le dej antes de irse.
Da gracias a que tengo un buen da; de no ser as, te
habra sacado los sesos por la oreja como si fueras un caracol.
Alonso, an nervioso, rechaz el agua que le ofreci uno de
los silvenses. Portugueses e italianos quitaban hierro al asunto,
intercambiando palabras y gestos pacificadores. Ni unos ni otros
deseaban dormir esa noche con un enemigo en potencia. Estaban all para luchar contra Abdelmalik, no entre ellos. Ferrante
se llev a Veira a unos pasos del campamento.
De verdad ibas a pegarle un tiro al italiano, Luis?
No me hace falta matar para poner a un rufin en su sitio
respondi Veira. Solo le asust lo suficiente para que soltara
a Alonso.
Ferrante quiso preguntarle por el estilete que llevaba oculto
en la manga como un vil asesino de callejn, pero prefiri pasarlo por alto. Veira, por su parte, quiso pronunciar unas ltimas
palabras en defensa de Alonso:
El rapaz solo pretenda disculparse con los italianos, mi
cabo. Fueron ellos quienes saltaron como animales. De no ser
por m, Alonso estara ahora en la enfermera, molido a patadas.
Ferrante no respondi, pero su silencio fue interpretado por
Veira como el fin del rapapolvo. El cabo apag la mecha con los
dedos, le devolvi el arcabuz y dio media vuelta. De regreso al
37

campamento, Veira se acuclill junto a Alonso, que responda al

interrogatorio de sus compaeros, que queran conocer todos los
detalles del altercado.
Quieres que te acompae a buscar un sitio seguro para
mear?
Alonso dud unos instantes.
Querrs creer que ya no tengo ganas?
Todos rieron. Al poco rato dorman como si nada hubiera
sucedido. A pocos metros de distancia, el italiano, temblando de
miedo y sumido en la vergenza, rogaba a Dios para que la brisa
nocturna secara sus meados antes del amanecer.
31 de julio de 1578
Para sorpresa de la tropa, el viernes no hubo marcha. El rey Sebastin esperaba refuerzos procedentes de Arcila y se especulaba
con la posibilidad de que se tratase del tercio de Italia prometido
por Felipe de Castilla. En lugar de dicho tercio, quien apareci
en el campamento fue don Francisco de Aldana, capitaneando a
cuatrocientos soldados castellanos y trayendo consigo veinticuatro piezas de artillera que fueron recibidas con entusiasmo. Tan
buen oficial como poeta, don Francisco de Aldana era un militar
de renombre. Los estandartes castellanos al viento y las banderas
bordadas con smbolos de la Cristiandad elevaron la moral de los
portugueses. Los caballeros castellanos pasearon sus pendones
por el campamento, siendo vitoreados all por donde pasaban.
Algunos soldados espaoles corrieron detrs de Francisco de
Aldana, aclamndole como si del mismsimo Felipe se tratara.
Pero aquel paseo no fue solo una exhibicin de fuerza por
parte de don Francisco de Aldana. El caos que reinaba en el
campamento no pas desapercibido al militar, quien decidi
38

tomar cartas en el asunto tras recibir el beneplcito de Sebastin.

Y nada mejor para obtener dicho beneplcito que un presente
formidable. Francisco de Aldana, de parte del rey Felipe, ofreci
al joven Sebastin un antiguo yelmo tocado con una flor de raso
blanco que haba pertenecido a Carlos I, abuelo del monarca
portugus. El casco, que haba protegido la cabeza del Emperador en la derrota del temido pirata Barbarroja, protegera ahora
la de Sebastin, quien lo recibi con expresin iluminada, como
si de una reliquia sagrada se tratara. Despus del yelmo, que fue
la de cal, el soberano portugus recibi la de arena: una carta
firmada por el Gran Duque de Alba exhortndole para que se
conformara con la toma de Larache y detuviera de inmediato su
cruzada contra Abdelmalik. Por desgracia, Sebastin hizo caso
omiso a la misiva.
Obnubilado por el yelmo, que obr prodigios de fetiche, Sebastin permiti a don Francisco de Aldana organizar el desbarajuste que reinaba en su ejrcito, cosa que este hizo ayudado por sus
capitanes e ingenieros. Regimientos, batallones, compaas y escuadras; carretas de intendencia, caravanas de civiles; campamentos,
unidades extranjeras ningn detalle escap a su control.
Mientras tanto, en la tienda real, Sebastin admiraba el
yelmo de su abuelo como si su sola presencia conjurara un poder
divino suficiente para derrotar no solo a Abdelmalik, sino al
propio Saladino si regresara de su tumba. Larache? Quin se
conformara con Larache cuando poda tener toda Berbera?
Una vez que Francisco de Aldana y sus hombres reorganizaron lo
que se poda reorganizar, se celebr un consejo en la tienda de
Sebastin donde el rey portugus, apoyado por Muhammad,
decidi el orden de marcha y la estrategia a seguir: el ejrcito
llegara hasta la orilla del ro Loukos, cerca de Larache, y lo re39

montara por su orilla izquierda para enfrentarse directamente a

las tropas de Abdelmalik. Aquel ataque frontal pareci descabellado a la mayor parte de los capitanes portugueses, pero
Muhammad, temeroso de que una vez conquistada Larache el
ejrcito regresara a Portugal sin derrotar a su to Abdelmalik,
convenci a los presentes de que el plan era viable.
Abdelmalik no es tan fuerte como creen vuestras mercedes
asegur, hablando con asombrosa firmeza. Mis espas me
han informado de que una enfermedad voraz le consume y entre
sus tropas corren rumores de que pronto partir hacia el Paraso.
Muchos de sus hombres han desertado ya, y muchos corrern a
nuestras filas en cuanto vean la fuerza de nuestro ejrcito. A nadie
le gusta servir a un rey moribundo, vencido de antemano.
Muhammad mezclaba mentiras con verdades: si bien era cierto que Abdelmalik estaba muy enfermo, las deserciones en masa de
las que habl solo se haban producido en su imaginacin.
Pues qu mejor momento para atacar que ahora! decidi Sebastin, levantndose de su silla. Con el jarife Abdelmalik debilitado, la moral de sus tropas reptar por el suelo como
un enjambre de gusanos.
Para pesadumbre de sus capitanes, el Rey dio por finalizado
el consejo. A su espalda, Muhammad apenas poda contener su
sonrisa de satisfaccin.
2 de agosto de 1578
El ejrcito reemprendi la marcha al da siguiente. Los tercios
avanzaban organizados de acuerdo con el orden establecido. Don
Francisco de Aldana no descansaba, recorriendo las filas de arriba a abajo a lomos de su caballo. Sus rdenes no distinguan
rango ni nacionalidad, e incluso quienes no entendan el caste40

llano obedecan sus disposiciones a rajatabla, ya que ms que

rdenes eran mazazos de sentido comn.
Por fin llegaron al Makhacen, un afluente del Loukos que
atacaba al ro desde su margen derecha. En cuanto llegaron a su
orilla, se dio la voz de alto. Un grupo de suboficiales y cabos,
entre los que se encontraba Ferrante, fue convocado por un capitn de ingenieros que agitaba un manojo de papeles como si
quisiera espantar a un enjambre de avispas invisible. Tras escuchar al oficial, Ferrante regres al lado de sus hombres.
Hay un vado un poco ms adelante anunci. Es
muy antiguo y est tan deteriorado que las carretas y los caones
no podrn atravesarlo. Tenemos que reconstruirlo.
Diego de Sessa protest, ceudo:
No decan que haba un puente ro arriba?
Segn nuestros espas, ese puente es una trampa. Dicen
que vieron a los ingenieros de Abdelmalik llevando barriles de
plvora en carretas. Si intentamos atravesarlo lo volarn en pedazos y quedaremos expuestos a un ataque por la retaguardia.
Los dems suboficiales daban rdenes a sus tropas, que
partan en busca de piedras para reforzar el vado. Ferrante inst a
sus hombres para que se pusieran manos a la obra: cuanto antes
empezaran, antes terminaran. Por suerte, si algo no faltaba en la
ribera del Makhacen eran piedras.
T no decas que te habas alistado en el ejrcito para escapar de la cantera, Alonso? le pic Diego de Sessa mientras
haca rodar una roca ayudado por la culata de su arcabuz.
Debe ser el destino, Diego rio Alonso.
Antonio, que transportaba una piedra enorme con la ayuda
de Veira, record una de las hazaas blicas que haba ledo en el
convento.
Gonzalo Fernndez de Crdoba, el Gran Capitn, consigui que sus hombres construyeran un puente en una sola noche
41

en Garellano. Siete mil soldados lo atravesaron, sorprendiendo a

los franceses por la retaguardia y un flanco. Una gran victoria!
Ojal aqu pase lo mismo gru Veira, internndose
en el ro hasta las ingles.
Veira y Antonio soltaron la roca encima de otras que formaban el vado. Diego y Alonso hicieron lo mismo con las suyas, al
igual que los de Silves, que canturreaban canciones sumergidos en
el agua hasta la cintura. Los soldados transportaban las piedras
como un ejrcito de hormigas, y poco a poco el vado comenz a
recobrar su antiguo aspecto. No iban a construir un puente como
el del Gran Capitn pero, al ritmo al que trabajaban, las carretas y
los caones atravesaran el Makhacen en pocas horas.
Oculto detrs de unos matorrales, en la orilla opuesta del Makhacen, un ojeador espiaba los movimientos del ejrcito de Sebastin. Un numeroso destacamento de soldados de infantera
atraves el afluente del Loukos, desplegndose no lejos de donde
estaba el explorador. Este se agach an ms detrs de la maleza
y evalu la situacin. En ese momento, la mayor parte del ejrcito se hallaba concentrado en los trabajos del vado, desorganizados en una marea humana que iba y vena cargada de piedras.
Movindose con sigilo, el oteador emprendi el camino de regreso a su unidad, apostada al otro lado del cerro, en desenfilada.
Mientras descenda la pendiente opuesta de la colina que le
separaba de las tropas cristianas, busc con la mirada al capitn
de su destacamento. No le fue difcil divisar su estandarte al
frente de los cientos de hombres a caballo que aguardaban su
informe. A lomos de su corcel, el caballero cordobs renegado
Solimn del Pozo sigui con la vista a su ojeador hasta que lo
tuvo a sus pies. Una vez escuch su informe de principio a fin, el
capitn habl a los oficiales que le acompaaban:
42

En este momento, la mayor parte de las tropas enemigas

trabaja en la reconstruccin del viejo vado explic, pero
tambin hay un destacamento de soldados a pie a este lado del ro.
Si les atacamos ahora, daremos un golpe a la moral de los portugueses y mermaremos a su infantera antes de la gran batalla.
No ser demasiado arriesgado? pregunt el oficial que
estaba a su izquierda, un hombre de tez rojiza que tironeaba de
las riendas de su caballo con evidentes sntomas de nerviosismo.
Ahora mismo no esperan una carga intervino el oficial
que estaba a la derecha de Solimn. Si atacamos con rapidez,
les pillaremos desprevenidos y provocaremos un gran descalabro.
Solimn del Pozo se ajust el yelmo. Aquel caballero cordobs de noble y poderosa estirpe, que haba dado la espalda a la
religin catlica al conocer a Abdelmalik durante su cautiverio
en Orn, se haba ganado la confianza del Jarife hasta el punto
de ser nombrado caballerizo mayor. Sin gritar la orden, Solimn
hizo alzar su estandarte y espole su montura. Al instante, cientos de jinetes a caballo remontaban la colina para atacar a la infantera portuguesa.
El viento trajo el estruendo de los cascos de los caballos hasta la orilla, y los infantes alertaron la presencia del enemigo a
gritos. Cuando Solimn apareci en la cima del cerro, centenares
de arcabuceros a caballo atravesaban el Makhacen en una horda
tan desesperada como furiosa. Los infantes se agruparon a toda
velocidad, formando puercoespines de picas para disuadir a la
caballera del renegado. Solimn haba sido demasiado optimista: mientras sus caballos bajaban por la pendiente en mitad de
una polvareda, los arcabuceros cristianos, sin apearse de sus
monturas, descargaron sus armas.
Decenas de jinetes moros cayeron al suelo, haciendo tropezar a los que venan detrs. Hombres y bestias rodaron pendiente
abajo, y algunos no volvieron a levantarse. Desde el ro, Alonso y
43

sus compaeros de escuadra contemplaron atnitos la fallida

carga de Solimn.
Fuego!
Otra descarga de arcabuces azot las filas musulmanas. En
el ala izquierda, los piqueros haban ensartado a varios caballos
enemigos, cuyos jinetes se arrastraban por el suelo solo para ser
rematados por las espadas de los infantes. Al otro lado del Makhacen, Ferrante Avalos reorganizaba su escuadra junto a las de
su tercio, aunque todos estaban convencidos de que las tropas
atacantes jams lograran cruzarlo.
El sonido de un cuerno anunci la retirada de la caballera
mora. Solimn del Pozo maldijo para sus adentros. Su golpe de
efecto no solo haba sido un fracaso estrepitoso, sino que haba
provocado numerosas bajas entre sus filas.
Los gritos de victoria de los portugueses despidieron a las
tropas vencidas, que pronto se convirtieron en una nube de
polvo en el horizonte. Su intento de socavar la moral del enemigo no haba servido ms que para reforzarla. Ese da, el caballerizo mayor de Abdelmalik se cubri de una vergenza difcil
de soportar.

44