TEMA 7

C AM P O E L C T R I C O

1. Interaccin elctrica
Desde la antigedad se sabe que,
adems de la fuerza gravitatoria, existe en la
naturaleza otra interaccin, llamada elctrica,
que no se pone de manifiesto siempre, como el
peso. Slo se aprecia al actuar sobre los cuerpos de determinada manera, al electrizarlos.
De todos es conocido el efecto de frotar una
varilla de plstico o de vidrio. Estos cuerpos
adquieren entonces la propiedad de atraer pequeos objetos.
Ya desde el principio estuvo claro que
hay dos tipos de electricidad, a juzgar por el
hecho de que los cuerpos electrizados pueden
atraerse o repelerse. Hoy sabemos que la interaccin elctrica tiene su origen en una propiedad de las partculas elementales: su carga
elctrica.
A diferencia de la masa, que existe
bajo una nica forma, la carga puede ser de
dos tipos, que designamos como positiva y
negativa. Hay partculas que carecen de carga
y se dice que son neutras.
A pesar de que la fuerza entre cargas
elctricas es mucho ms intensa que la atraccin gravitatoria, no la percibimos en condiciones normales. La razn es que la materia
ordinaria est compuesta por partculas con
carga positiva (protones) y otras con carga
igual pero negativa (electrones), adems de las
que no tienen ninguna carga o neutrones.
En una muestra de materia comn hay
el mismo nmero de protones que de electrones, por lo que sus efectos elctricos sobre
otros cuerpos tienden a cancelarse. Slo se
perciben cuando hacemos que la muestra tenga un exceso o defecto de electrones transfirindolos a otro lugar. Es lo que ocurre cuando
se frota una varilla de vidrio (pierde electrones
y adquiere carga +) o una de baquelita (gana
electrones y se carga negativamente).
Sin embargo la carga total no sufre
variacin; se conserva. Lo que ocurre es que
los electrones se transfieren al pao con que
se frota o son cedidos por l, quedando con
una carga igual y opuesta a la del cuerpo
electrizado.
Un cuerpo cargado atrae a otro neutro
porque atrae a las cargas de signo contrario y
repele a las del mismo signo, produciendo una
separacin o polarizacin de las cargas del
cuerpo neutro. Como veremos, la fuerza elec
Tema 7

Campo elctrico

trosttica disminuye con la distancia, por lo que

la atraccin es ms intensa que la repulsin. Si
entran en contacto, el exceso de cargas puede
repartirse entre los dos cuerpos, que entonces
se repelern.
Una cantidad de carga cualquiera slo
puede ser mltiplo entero de la carga del
electrn. Decimos que est cuantizada, que se
presenta en cantidades discretas o cuantos. Si
bien la carga elemental es muy pequea, no es
infinitesimal; por tanto, cuando hablemos de
diferenciales de carga dq entenderemos que
se trata de una cantidad pequea a escala macroscpica pero grande a escala atmica.
La interaccin elctrica es la responsable de la estructura de los elementos y compuestos qumicos que forman la materia. Los
electrones de un tomo se unen a los protones
del ncleo mediante fuerzas elctricas. A su
vez, los tomos se unen entre s de diversas
formas en virtud de atracciones elctricas o
enlaces. La manera en que se realizan dichos
enlaces da lugar a la enorme variedad de
sustancias, con sus propiedades tan diferentes:
desde el estado de agregacin (slidos, lquidos o gases) hasta la conductividad, todas
tienen su origen y explicacin en las interacciones entre cargas.
Por ejemplo, en algunas sustancias los
electrones estn fuertemente ligados a los ncleos y su movilidad es escasa: se dice que
son aislantes elctricamente. Sin embargo hay
otras, como los metales, que tienen electrones
prcticamente libres para desplazarse por la
sustancia y son capaces de transportar la carga
elctrica: decimos que son conductores. En
realidad hay toda una gama entre uno y otro
extremo.
En resumen:
-

Las cargas elctricas existen bajo dos

formas: positivas y negativas. Las cargas
del mismo signo se repelen y las de distinto signo se atraen.

La carga est cuantizada: siempre es un

mltiplo entero de la carga elemental e.

La materia en su conjunto es neutra, con

igual nmero de cargas positivas que
negativas. La carga total, considerando
su suma algebraica, se conserva.
1

2. La ley de Coulomb
Experimentos realizados en el siglo XIX
mostraron que la fuerza entre dos cargas elctricas en reposo sigue una ley parecida a la de
gravitacin. En concreto, vara inversamente
con el cuadrado de la distancia y es proporcional a la carga de las partculas:

F1, 2

q1q2
R2

F1, 2 k

q1q2
R2

(1)

Del mismo modo, la direccin es la de

la recta que une las dos partculas, que consideramos puntuales. Sin embargo su sentido
puede ser atractivo o repulsivo segn el signo
de q1 y q2 .

q1
r1

uR

q2

F1,2 (+,-)
(-,+)

(+,+)
1,2 (- , -)

R
r2

(4)

Pero es ms frecuente expresarla en

funcin de otra constante, la permitividad del
vaco o , que vale:
k = 1/4o o = 8,854 x 10-12 C2/Nm2 (5)

3. El campo elctrico
Figura 1

Podemos resumir todos estos hechos

mediante una sola ecuacin vectorial que expresa la fuerza ejercida por q1 sobre q2 :

qq
F1, 2 k 1 22 u R
R

R r2 r1

R
uR

(2)

Escrito en funcin de los vectores de

posicin de las cargas quedara:

qq
F1, 2 k 1 2 3 ( r2 r1 )
r2 r1

(3)

F1,2 tendr el mismo sentido que uR (es

decir, ser repulsiva) cuando el producto q1q2
sea positivo, lo cual ocurre si las cargas son del
mismo signo. En cambio, si son de signo
contrario el producto ser negativo y la fuerza
atractiva (sentido de -uR).
Por otra parte, es fcil ver que se cumple la ley de accin y reaccin. Sin ms que
intercambiar los subndices en la ecuacin (3)
tenemos que F2,1 = - F1,2 .

Tema 7

k = 8,897 x 109 Nm2/C2

La fuerza de Coulomb es la que existe

entre dos cargas en reposo. Cuando estn en
movimiento relativo aparece tambin una fuerza magntica.

La constante de proporcionalidad k
depende del sistema de unidades elegido.
Como la unidad de carga no est an definida
podramos elegirla de modo que k = 1. As
se hace en el sistema cgs-gaussiano: el statcoulomb es una carga tal que situada a 1 cm
de otra igual, ejerce sobre ella una fuerza de
1 dina. En estas condiciones, F = (q1q2)/R2.
Sin embargo, en el sistema SI la unidad
de carga se define operacionalmente: el
coulomb es la carga que transporta una corriente de 1 amperio en 1 segundo (a su vez, el
amperio se define a partir de la fuerza magntica entre corrientes, como se ver en el tema
10). Por tanto k debe medirse; su valor es:

Campo elctrico

Si un fenmeno afecta de modo continuo a toda una regin del espacio podemos
describirlo en funcin de un campo; es decir,
asignando un valor, ya sea escalar o vectorial,
a cada punto del espacio. En nuestro caso
trataremos la accin que ejerce una carga
estacionaria sobre su entorno mediante el
concepto de campo de fuerzas electrosttico.
Esta manera de explicar la interaccin
elctrica facilita algunos clculos y, si lo representamos por lneas de campo, proporciona
una descripcin visual muy intuitiva de los
fenmenos elctricos.
La mejor manera de estudiar el campo
en una regin es introducir una carga de prueba q , suficientemente pequea para que ella
misma no lo modifique. Definimos el campo en
un punto como la fuerza por unidad de carga
que aparece sobre q :

F
E lim
q 0 q

(6)

E es un vector de dimensiones N/C. La

fuerza sobre una carga q situada en un punto
donde el campo vale E ser F = qE.
El campo creado por una carga puntual
se calcula teniendo en cuenta que la fuerza

sobre una q situada en un punto P con vector

de posicin r es (figura 2):
R = r - r'
q

q1

E (r)

uR

estn presentes las otras. Por ello los efectos

de todas se acumulan.

qi

r'

E (r)

Ri

Ei

ri

EN

R1

RN

E1

qN

Figura 2
Figura 4

q q
F 1
u
40 R 2 R

(7)

El campo creado en P por una carga

cualquiera de la serie, qi , es (figura 4):

Y dividiendo por q :

E( r ) 1

q
uR

40 R 2

R r
r

uR

qi
u
40 R 2 R i
i

(8)

E
q>0

q<0
E

Figura 3

E( r ) Ei
i 1

Campo elctrico

Ri2 uR
i 1

(10)

dV '

4. Distribuciones de carga

Tema 7

1
40

El clculo de campos por este procedimiento es largo y engorroso, a menos que el

nmero de cargas sea pequeo. Pero frecuentemente tendremos un gran nmero de ellas
distribuidas en un volumen dado V ' (figura 5).
Si las partculas cargadas estn lo bastante
prximas entre s para admitir que forman una
distribucin continua, el campo que crean en un
punto P se calcula dividiendo el volumen en
infinitos trozos dV ' cuya carga puede tratarse
como puntual. Sumando mediante una integral
las contribuciones al campo de todos los elementos de volumen obtenemos el campo total.

El campo existe debido a la presencia

de q , con independencia de que deje sentir o
no su accin sobre otras partculas.

Si en vez de una sola carga q tenemos

una serie q1 , q2 , ... qN , el campo creado por
ellas es la suma vectorial de los campos producidos por cada carga individual. Este principio
de superposicin se basa en las pruebas experimentales, las cuales muestran que la accin
de cada carga no vara por el hecho de que

(9)

As que el campo total ser la suma

vectorial de los Ei desde i = 1 hasta i = N:

El vector r' indica la posicin de la

carga q que crea el campo. La direccin de E
ser radial hacia fuera (uR) si la carga q es
positiva; o hacia dentro (-uR) si es negativa.

R i r ri

uR i R i / R i

Ei 1

R = r - r'

V'
z

r'
r

O
x

P
dE

Figura 5

En dV ' est contenida una carga dq.

Definimos la densidad de carga en un punto P'
de la distribucin como la carga por unidad de
volumen que existe en el entorno de ese punto:

(r ) dq / dV dq (r )dV

dE y
dE x

(11)

r = yj

El campo que crea dq en P vale:

(r )dV
dE 1
R
40
R3

(12)

dx

dq = dx

Como de costumbre, R = r - r'. Integrando para todas las cargas contenidas en el

volumen obtenemos el campo en el punto P(r):

( r ) R
1
E (r )
dV
(13)
40
V R3

Hay que remarcar que la variable de

integracin es r' (x', y', z' ) ya que es necesario
recorrer todo el volumen V ' para calcular el
campo en P, cuyo vector de posicin r es una
constante para la integral. Del mismo modo, el
elemento de volumen es funcin de r' (en coordenadas cartesianas valdra dV ' = dx'dy'dz' ).
Es decir, r' nos da la posicin de las fuentes del
campo y r la del punto donde lo calculamos.
La integral resulta ms o menos complicada segn lo sea la funcin (r') y la forma
del volumen. Analticamente slo se puede resolver cuando la distribucin es muy simtrica,
lo que simplifica los clculos, como veremos en
el ejemplo siguiente. En todo caso, siempre se
podr calcular de manera aproximada por
mtodos numricos.
Si la distribucin de cargas es esencialmente bidimensional es ms prctico definir la
densidad superficial de carga como la carga
por unidad de superficie en el entorno de P' :

(r ) dq dS dq (r )dS (14)
Y si las cargas estn contenidas en una
lnea utilizaremos la densidad lineal o carga por
unidad de longitud:

(r) dq dl dq (r)dl

dE

Figura 6
La carga dx contenida en un trozo infinitesimal de alambre situado en r' = x i crea
un campo en r = y j que vale:

dx
dE 1
R
40 R 3

(16)

Como R = r - r' = y j - x i y su mdulo

es R = (x 2 + y 2 )1/2 , sustituyendo en (16) e
integrando se tiene:

1
E( r )

( yj xi )
dx
40 ( x 2 y 2 )3 / 2

(17)

La integral tiene dos componentes, Ex y

Ey , que se calculan por separado. El integrando de la componente x es una funcin
impar de x : f(-x) = -f(x). Por tanto, las contribuciones a la suma procedentes de puntos
opuestos (x y -x) se anulan entre s. Como el
alambre es indefinido, todos los puntos tienen
su opuesto y la componente x del campo debe
ser Ex = 0.

y
dx
E( r ) E y j
j (18)

2
4 0 ( x y 2 )3 / 2
Slo queda calcular Ey , lo cual se hace
mediante el cambio de variable tg = x/y :

(15)

En estos casos, la integral de volumen

de la ecuacin (13) queda reducida a una de
superficie o de contorno, respectivamente.

r' = x i

-x

dx

y d x / 2
(19)

cos 2 x / 2

Sustituyendo dx en la integral y teniendo en cuenta que R = (x2 + y2 )1/2 = y/cos :

Ejemplo 1:
Una carga est distribuida uniformemente en un alambre recto muy largo,
con densidad lineal = dq/dx. Hallar el
campo E a una distancia y del alambre.
Tema 7

Campo elctrico

/ 2

yd
sen
2
/ 2 cos 2 y 3 cos 3 y 2 y 2
/ 2
/ 2

Evaluada la integral, la ecuacin (18)

muestra que el campo es radial (perpendicular
al alambre) e inversamente proporcional a la
distancia y :

E Ey

2 0 y

posicin de otro punto P1, situado a una distancia prefijada r sobre la lnea de campo que
pasa por el primero.
y

(20)

Eo

Pi

P1

5. Lneas de campo elctrico

yo

En el tema 2 vimos que un campo vectorial puede representarse mediante el concepto de lnea de campo.
Una lnea de campo elctrico se construye de forma que el vector E en cada uno de
sus puntos tenga direccin tangente a la lnea
en dicho punto. Se trata de una lnea orientada.
Por cada punto del espacio podemos
trazar una lnea de campo. Sabemos que no se
pueden cortar y que los puntos donde surgen
se llaman fuentes y donde mueren, sumideros
del campo. Por ejemplo, las lneas de campo
de una carga puntual son rectas que parten de
la carga si sta es positiva o convergen en ella
si es negativa (figura 3).
Una manera convencional adecuada de
representar la intensidad del campo es hacer
que el nmero de lneas que salen de una
carga sea proporcional a la magnitud de sta.
El campo ser as ms intenso cuanto ms
juntas estn las lneas.
El clculo de la ecuacin de una lnea
de campo es sencillo en principio; se basa en el
hecho de que un elemento de lnea dr debe ser
colineal con el campo en ese punto, por lo que
sus componentes sern proporcionales:

dx dy dz
dr E

Ex E y Ez

(21)

Integrando estas ecuaciones saldra la

ecuacin de la lnea. Ahora bien, la solucin
analtica slo es posible en casos sencillos,
pues Ex , Ey , Ez son funciones de las tres
variables de posicin. Sin embargo, siempre se
puede obtener una solucin aproximada por
clculo numrico con ayuda de un ordenador.
El procedimiento consiste en tomar incrementos finitos x , y , z en lugar de los
infinitesimales dx , dy , dz y calcular puntos
sucesivos de la lnea, P0 , P1 , P2 ... , ms o
menos espaciados segn la precisin deseada.
Limitndonos a un plano para simplificar, consideremos un punto P0 de coordenadas
(xo , yo) ; el problema consiste en determinar la
Tema 7

Campo elctrico

Ei

P'i+1

Po

r
x

Pi+1

Eoy

Eox

xo

Figura 7
El elemento finito de lnea, r, debe ser
paralelo al valor del campo en el punto inicial,
E0 , cuyas componentes Eox , Eoy son conocidas. Por tanto: y/x = Eoy /Eox = tg . Una
vez calculado se obtienen los incrementos
x , y y la posicin de P1 (figura 7).

x1 x 0 x
x r cos

y r sen
y1 y 0 y

(22)

El procedimiento se repite una y otra

vez tomando como punto de partida el resultado del paso anterior (naturalmente hay que
actualizar en cada ciclo el valor de calculando
las nuevas componentes del campo).
El error que se comete al sustituir dr
por r (a partir de Pi obtenemos Pi+1 en vez de
P'i+1 ) se puede reducir tomando incrementos
tan pequeos como sea necesario, pero esto
exige calcular ms puntos.
6. Ley de Gauss
En el tema 2 se defini el flujo de un
campo vectorial a travs de una superficie infinitesimal dA como el producto del mdulo del
campo por la proyeccin perpendicular de la
superficie, dA. Es decir:

d E dA E dA cos

(23)

Si representamos dA por un vector

perpendicular a la superficie formar con E el
mismo ngulo que existe entre dA y dA
(figura 8). As, el flujo ser el producto escalar:


d E dA E n dA

(24)

dA
n

dA

dA

campo es el mismo a cualquier distancia de la

carga; no aparecen ni desaparecen salvo en
ella. Aunque tal resultado se ha deducido para
una carga aislada veremos que es vlido en
general: las lneas de campo se conservan en
el espacio libre de cargas, surgen de las cargas
positivas y acaban en las negativas.
Consideremos una partcula de carga q
situada en O y una superficie cerrada S, de forma arbitraria, que la encierra. Llamamos gaussiana a cualquier superficie cerrada hipottica.

Figura 8

dA
Se puede usar el concepto de flujo para
hacer cuantitativa la representacin del campo
por lneas de fuerza; simplemente se hace que
el nmero de lneas que atraviesan una superficie cualquiera sea igual al flujo del vector E.
De esta manera, la intensidad del campo ser
igual al nmero de lneas por unidad de superficie perpendicular a l:

o
d dNlineas

dA
dA

dA
q

Figura 10
Imaginemos un cono infinitesimal con
vrtice en O que corta a S en la superficie dA y
sea n el vector normal a sta (figura 10). El
ngulo slido subtendido por una superficie dA
desde un punto se define como el cociente:

S E dA E SdA E 4R

dA dA cos

R2
R2

(27)

Este ngulo no depende de la distancia

R pues la seccin perpendicular del cono es
proporcional al cuadrado del radio. El flujo de E
a travs de dA es:

Como ejemplo, calculemos el nmero

de lneas de campo o flujo que atraviesa una
esfera de radio R centrada en una carga q.
Dividiendo la esfera en elementos de superficie
dA el flujo diferencial vale d = EdA = EdA
(tanto E como dA tienen direccin radial, por lo
que cos = 1). Y el flujo total ser la integral:
2

q
0

(26)

donde se ha tenido en cuenta que el mdulo

del campo es constante en todos los puntos de
la superficie y vale E = q/4oR2.
El flujo a travs de la esfera no depende del tamao de sta, sino de la carga que
encierra. Por tanto el nmero total de lneas de
Campo elctrico

Figura 9

Tema 7

n
R

(25)

Cuanto ms juntas estn las lneas,

ms intenso ser el campo.

dA

d E dA cos

q dA cos q d

4 0
4 0 R 2

(28)

El flujo que sale de toda la gaussiana

se obtiene integrando entre 0 y 4, que es el
ngulo slido subtendido por una superficie cerrada desde un punto interior (T = 4R2/R2).

d
S

q
4 0

q
q
4
4 0
0

(29)

Si en vez de una sola carga la gaussiana encierra un conjunto q1, q2, ... qN el flujo
del campo total E = Ei ser la suma de los
flujos debidos a cada carga:

q
E

d
A

E
dA i

i
S

S
i
i 0

Las cargas del sumatorio son las que

estn dentro de la superficie. Las externas tienen una contribucin nula pues el flujo procedente de ellas que entra en la gaussiana sale
despus (el flujo saliente tiene signo positivo y
el entrante negativo).
La ley de Gauss se deriva directamente
de la ley de Coulomb. Se cumple porque E
vara como 1/R2. Por tanto, el campo gravitatorio verifica una ecuacin similar ( = 4Gm).
Esta ley permite calcular el campo de
una distribucin de carga si tiene suficiente simetra. Hay que elegir la superficie gaussiana
de forma que en sus puntos E sea constante y
tenga una direccin deducible de la geometra
del problema.
Ejemplo 2:
Una carga Q est repartida uniformemente en el volumen de una esfera de
radio R. Hallar el campo elctrico en puntos
del exterior y del interior de la esfera.
Tomemos como gaussiana una esfera
de radio r > R, concntrica con la distribucin
de carga. Por la simetra del problema, el campo tiene el mismo mdulo en todos los puntos
de la esfera y su direccin es radial; por tanto,
dA y E son colineales y el flujo a travs del elemento de superficie es d = EdA = EdA.
Integrando para toda la gaussiana:

S E dA E S d A E 4r

Q
4 0 r 2

Q 0
(31)

El campo resulta ser el mismo que

producira una carga puntual Q situada en el
centro de la esfera. Un resultado anlogo se
enunci, sin demostrar, al estudiar el campo
gravitatorio.

Tema 7

Campo elctrico

(30)

Q'
r

dA

Figura 11
Para puntos del interior, r < R, tomamos
tambin una gaussiana esfrica, pero ahora la
carga encerrada por ella no es la total, sino Q' :

Q ( r ) V ( r )

Q 4 3 Qr 3
( r ) 3
4 R 3 3
R
3

Los razonamientos sobre la direccin

del campo y su valor en los puntos de la superficie son idnticos al caso anterior. Al aplicar la
ley de Gauss resulta:

4r 2 E

Q Qr3
Q

E
r
3
3
0 0 R
40 R

(32)

El campo es directamente proporcional

a la distancia al centro. La carga que est entre
las dos superficies esfricas no tiene ningn
efecto; slo la carga interior Q'. Por eso, si la
esfera tuviese un hueco en su interior, E sera
nulo en la cavidad. Por otra parte el campo es
el mismo que creara Q' si fuese una carga
puntual situada en el centro (Q'/ 4or2).

7. Potencial elctrico
Si intentamos desplazar una carga q en
el seno de un campo elctrico E habr que
aplicar una fuerza externa que contrarreste la
que ejerce el campo: Fext = - q E.

La magnitud V1,2 se denomina diferencia de potencial entre los dos puntos. V(r)
est asociada al campo E y se define sin
necesidad de que la carga q est realmente
presente. Si en un punto de potencial V se
sita una carga q , tendr una energa potencial U = qV .
La unidad de potencial y de diferencia
de potencial en el sistema S.I. es el voltio:

qE

P1

dr
P2

Fext
Figura 12
Al desplazar la carga una distancia dr
se realiza el trabajo dWext = - qEdr . Para una
trayectoria cualquiera entre los puntos P1 y P2
el trabajo ser:

r2
Wext qE dr
r1

(33)

Esta integral no depende del camino

sino de la posicin de los puntos de partida y
llegada. Es decir, es una funcin U de r :
r2

qE d r U ( r )rr12 U ( r2 ) U ( r1)

(34)

La funcin U(r) se denomina energa

potencial electrosttica: el trabajo realizado
contra el campo incrementa la energa potencial de la carga en una cantidad U. Pero
cuando cesa la accin externa el campo efecta sobre ella un trabajo igual y de signo
contrario que se traduce en un incremento
equivalente de la energa cintica. Por decirlo
de alguna manera, el campo devuelve la energa U que se haba almacenado en l: es
conservativo.
Un planteamiento similar se hizo al
estudiar la energa potencial gravitatoria. No es
extrao que el campo electrosttico sea tambin conservativo, dada la semejanza entre la
ley de Coulomb y la de gravitacin universal.
Sin embargo, en electricidad se suele
trabajar con el concepto de potencial electrosttico V, definido como la energa potencial por
unidad de carga. As, la partcula anterior, al
desplazarse entre P1 y P2 , pasa de un punto
de potencial V(r1) a otro V(r2):

V1, 2

Tema 7

r2

U
E d r
r1
q

Campo elctrico

(35)

U
q

1 voltio

1 julio
1 culombio

(36)

Si entre dos puntos hay una diferencia

de potencial de 1 voltio, habr que hacer un
trabajo de 1 julio para desplazar entre ellos una
carga de 1 culombio.
La funcin V(r) se puede calcular como
integral indefinida de - Edr , con lo cual queda
indeterminada por la constante de integracin.
Esto no afecta a la diferencia de potencial entre
dos puntos, que es lo que suele interesar.
La constante de integracin quedar fijada al asignar el valor cero del potencial a un
punto cualquiera del espacio Po , de vector de
posicin ro . Este origen suele tomarse en el
infinito, aunque en algunos casos no es adecuado hacerlo as.
Calculando mediante la ecuacin (35)
V entre un punto genrico P de posicin r y
el origen ro obtenemos el valor absoluto del
potencial, ya que V(r) - V(ro) = V(r) :
r

V (r0 ) 0 V (r ) E d r
r0

(37)

As pues, el potencial en P es el trabajo

que hay que realizar contra el campo para traer
la carga unidad desde un punto de referencia
(eventualmente el infinito) hasta P. Como el
campo es conservativo V es funcin solamente
de la posicin, por lo que la diferencia de potencial entre dos puntos P1 y P2 no depende
del origen que hayamos tomado.
Inversamente, el campo elctrico es
igual a menos el gradiente del potencial. En
efecto, dV = - Edr ; y desarrollando cada trmino de esta igualdad:

V
V
V
dV
dx
dy
dx

z

E d r E x dx E y dy E z dz

(38)

Como la igualdad se cumple para cualquier valor de dx , dy , dz , los coeficientes de

las dos ecuaciones deben ser iguales:

V
V
V
; Ey
; Ez

x
y
z
(39)

V V V
E ( i
j
k ) V
x y z

Ex

Al realizar un desplazamiento entre dos

puntos muy prximos el cambio de potencial
que tiene lugar es dV = - |E||dr|cos , donde
es el ngulo que forma el campo con la trayectoria. Si = 0 (desplazamiento en la direccin
del campo) el potencial tiene variacin mxima
y negativa. Si E d r , dV = 0 (desplazamiento
sobre una superficie equipotencial). Es decir,
las equipotenciales son perpendiculares al
campo en todos sus puntos y las lneas de
campo estn orientadas en el sentido de los
potenciales decrecientes.
Calcularemos a continuacin el potencial electrosttico producido por una carga
puntual aplicando la ecuacin (37) a una trayectoria cualquiera entre ro y r. El elemento de
trayectoria dr = dR se puede expresar como
suma de dos componentes, una radial dR y
otra transversal Rd (figura 13):

d r dR uR Rd u

r dR
q
q 1 1

2

r
4 0 o R
4 0 R R 0


( R r r ; R0 r0 r )

V (r )

(42)

Esta ecuacin adopta una forma ms

sencilla tomando origen de potencial en ro = :

V (r )

q
q

4 0 R 4 0 r r

(43)

Si en vez de una carga tenemos un

conjunto de ellas q1 , q2 , ... , qi , ... , qN situadas a distancias R1 , R2 , ... , Ri , ... , RN de
un punto P(r) , el potencial en P ser la suma
de los potenciales Vi debidos a cada carga, ya
que los campos Ei son independientes:

i
40 R

V (r ) 1

; Ri r ri

(44)

El vector ri es la posicin de la carga qi

y r es el vector de posicin de P.

(40)

E
ro
dR
r
O

Rd

dR
R

r'

q
Figura 13
Recordando que el campo de la carga
q es (1/4oR2)uR y sustituyendo en dV = -Edr

dV 1

u ( dR u R Rd u )
40 R 2 R
(41)
1 q

dR
40 R 2

Es decir, el producto escalar Edr es

igual al mdulo del campo por la proyeccin de
dr sobre E ( = dR ). Integrando entre ro y r :

Tema 7

Campo elctrico

Por ltimo, si las cargas estn distribuidas de manera continua en un volumen V ' con
densidad (r') , el potencial en P ser la suma
de los potenciales dV producidos por la carga
dq = (r')dV ' contenida en cada elemento de
volumen:
( r )

V (r ) 1

40

V r r dV

(45)

Como de costumbre, r' designa la posicin de la carga dq respecto del origen de

coordenadas y R = |r - r'| es la distancia de la
carga al punto donde calculamos el potencial.
Una vez conocido V(r) se pude calcular
el campo fcilmente, pues
E(r) = - V(r).
Normalmente es ms sencillo hacer esto que
calcular directamente el campo mediante la
ecuacin (13), puesto que as se integra un escalar en lugar de un vector.
Ejemplo 3:
Un anillo de radio a tiene una
carga q uniformemente repartida (la densidad lineal es = q /2a. Si el anillo est centrado en el plano XY cul ser el potencial
y el campo elctrico en un punto del eje Z?

R
z
y
a
dl
x
Figura 14
En un trozo de alambre infinitesimal
hay una carga dq = dl = qdl/2a que est a
una distancia R = (a2 + z2)1/2 del punto P.
Como dq puede considerarse puntual, el potencial que produce en P ser, segn (43):

dV

Tema 7

dq
q 2a

dl
4 0 R 4 a 2 z 2
0

Campo elctrico

(46)

10

El potencial total ser la integral de dV

extendida a todo el anillo. Como las cargas dq
estn todas a la misma distancia de P, R es
una constante en la integral:

V (z)

1
40

q
q
dl

2aR
4 0 a 2 z 2

(47)

Ntese que para puntos alejados a<<z

y queda V q/4oz; es decir, el potencial que
producira toda la carga si estuviese en el centro. La componente Ez del campo (la nica que
hay en los puntos del eje, dada la simetra del
problema) ser:

Ez

V
qz

z 4 a 2 z 2
0

(48)

Como ejemplo, consideremos 3 cargas

puntuales q1 , q2 , q3 que estn a distancias
mutuas R1,2 , R2,3 , R1,3 . Si inicialmente estaban muy separadas entre s, traer la primera
hasta su posicin no requiere ningn trabajo,
ya que el campo de las otras dos es nulo. Sin
embargo, la segunda adquiere una energa
q2V2(q1), donde V2(q1) es el potencial que hay
en P2 debido a la carga q1 .

EP2 q 2 V2( q1)

Un conjunto de cargas qi crea en su

entorno un campo elctrico que, por ser conservativo, tiene un potencial V(r) que expresa la
energa que tendra la carga unidad situada en
cada punto.
Por otra parte, para llegar a formar el
sistema de cargas (supuesto que inicialmente
estaban muy alejadas) habr sido necesario
realizar cierto trabajo. Por tanto, el sistema tiene una energa electrosttica almacenada igual
a dicho trabajo.
q2
R1,2
q1
R2,3
R1,3
q3

Figura 15

Tema 7

Campo elctrico

(49)

1, 2

Para llevar a su posicin la tercera carga hay que realizar un trabajo igual al producto
de q3 por el potencial creado conjuntamente
por q2 y q3 en P3 , V3(q1) + V3(q2) = V3 :

EP3 q3
8. Energa electrosttica de un sistema de cargas

1 q1 q 2
40 R

q1
q2
q3
4 0 R1,3
4 0 R 2,3

(50)

La energa electrosttica del sistema de

cargas es la suma de (49) y (50):

EP

1 1
2 4 0

1 q1q2 q1q3 q2 q3

40 R1, 2
R1,3 R 2,3

q2
q
q
q
q
q
3 q 2 1 3 q 3 1 2
q1

1,2 R 2,3
1,3 R 2,3
R1,2 R 1,3

Cada parntesis del ltimo trmino representa el potencial producido en uno de los
puntos por las otras dos cargas:

EP 12 q1V1 q 2V2 q3V3

(51)

Es decir, la energa del sistema es la

mitad de la energa potencial de cada carga en
el campo de las restantes.
Esta expresin se puede generalizar a
un nmero cualquiera de cargas:
N

EP 12 qi Vi

(52)

i 1

11