El capitalismo

Qu es el capitalismo? Esa palabra puede tener muchos significados. Posiblemente

cada persona que la usa tiene un concepto diferente de lo que es capitalismo y de sus
implicaciones econmicas, polticas y ticas. Si buscamos una definicin aceptable para la
mayora podramos decir que el capitalismo es el sistema econmico dominante en el
mundo actual.

Capitalismo
mercantil
Capitalismo
industrial
Capitalismo
financiero
Imperialismo
Los
pequeos
imperios
europeos
Importaciones
culturales
y
tcnicas
Consecuencias de la imprenta
La burguesa, clase culta e
innovadora
Nuevas
tecnologas
de
comunicacin y transporte

Pero lo cierto es que esa definicin no nos proporciona

mucha claridad porque Cundo empez el mundo actual?
Algunos economistas entienden que el capitalismo comenz en
la baja edad media, hacia los siglos XIII o XIV. Otros identifican
el feudalismo con la edad media y consideran que el
capitalismo es el sistema que vino despus, es decir, a partir
del siglo XVI, ya que el final de la edad media suele fijarse en
la cada de Constantinopla (1453) o el descubrimiento de
Amrica (1492). Otros consideran que una caracterstica
definitoria del capitalismo es la produccin industrial en
grandes cantidades, por lo que solo consideran capitalista al
sistema que surgi en Inglaterra tras el invento de la mquina
de vapor y la industrializacin, en el siglo XVIII.

Lluvia, vapor y velocidad, el cuadro de Turner expuesto en 1844, al

inicio de la era del ferrocarril.

Si se acepta el sentido ms amplio, se pueden distinguir diversas fases. Se llamacapitalismo

mercantil al surgido en la edad media y capitalismo industrial al surgido tras la industrializacin. Lenin
utiliz la palabra imperialismo para referirse a la fase superior del capitalismo. Otros prefieren hablar
de capitalismo financiero para referirse al sistema econmico dominante en los pases de occidente
durante la mayor parte del siglo XX.

Sea cual sea el espacio temporal que se utilice para definir el concepto de capitalismo una
caracterstica que la mayora de las personas consideran distintiva del sistema capitalista es el papel
preponderante de la libre iniciativa empresarial y de la libertad de contratacin. Otra posible definicin,
por tanto, sera decir que el capitalismo es el sistema econmico en el que la economa de libre
mercado es dominante. Pero esa definicin tambin puede ser muy insatisfactoria ya que entra en
contradiccin con las que hemos ofrecido ms arriba.
Al estudiar la historia encontramos multitud de perodos y pases en los que la libertad de mercado
ha sido dominante. Pensemos, por ejemplo, en el Imperio Romano, en el que todos los ciudadanos
podan comprar, vender y comerciar. Sabemos que tambin hubo entonces produccin en masa de
muchos productos (salsa garum, lmparas de aceite, nforas, etc.). Tambin fue dominante el libre
mercado en la Grecia clsica, en las ciudades fenicias, en los pases atravesados por la Ruta de la
Seda E incluso en los imperios de Mesopotamia y Egipto, en los que haba un mayor peso del aparato
poltico, militar y religioso, sabemos que los mercaderes circulaban con gran libertad: se han encontrado
documentos contables y contratos mercantiles entre particulares de miles de aos de antigedad
procedentes de todas las pocas de todos los imperios. No tenemos informacin suficiente para medir
que proporcin del producto nacional de los Hititas, por ejemplo, estaba bajo el control del palacio, del
templo o de los particulares.
Ahora s. Ahora si podemos medir con precisin la proporcin que representa sobre el PIB los
ingresos y los gastos pblicos de los estados modernos. Adems, la legislacin actual de los pases ms
desarrollados controla con extraordinaria minuciosidad la actividad econmica privada. Posiblemente
ms que nunca. La informacin de que disponen los gobiernos actuales y los desarrollos de la ciencia
econmica y de la tcnica jurdica nos puede permitir afirmar que nunca en la historia hubo un control
tan grande de los gobiernos sobre el sistema econmico como el que hay en estos momentos.
Despus de lo que acabamos de ver Se puede seguir creyendo en la existencia de un sistema
capitalista? Se puede seguir creyendo que el sistema econmico actual es esencialmente distinto del
que hubo en la Babilonia de Nabucodonosor? Algunos lo dudamos.
Para encontrar las caractersticas distintivas del sistema econmico actual debemos mirar quiz no
al papel del estado y la iniciativa privada, sino al papel de las tecnologas de la informacin.
Hace mil aos, en el occidente de Europa, se inicia una lentsima recuperacin econmica y
cultural. A partir de las pequeas comunidades aldeanas aisladas de las pocas ms obscuras de la
edad media, empiezan a recomponerse diminutos y dbiles imperios. Aquitania, Bretaa, Inglaterra,
Borgoa, Sajonia, Bohemia... no son sino sociedades de muy bajo nivel de desarrollo cultural y
econmico si las comparamos con los imperios asiticos de su tiempo. Las psimas comunicaciones
fluviales y terrestres prolongan durante siglos el lento proceso de aglutinamiento y reconstruccin del
acervo cultural. En gran parte su desarrollo se debe a las aportaciones culturales del exterior. Algunos
libros romanos y griegos son recuperados a partir de las versiones rabes. Del lejano imperio Chino
empiezan a llegar nuevas tcnicas productivas textiles y grficas.
Una de esas tcnicas importadas de China, la impresin mecnica sobre papel con
tipografa mvil, adaptada y popularizada por Gutemberg, tiene unas consecuencias
sociales y econmicas revolucionarias. El abaratamiento de los libros por la imprenta y el
papel permite la transmisin y acumulacin de conocimientos de forma masiva. Hasta
entonces tena muy poco sentido aprender a leer y escribir cuando poseer un libro era un
lujo accesible a muy pocos. Slo los clrigos, una clase burocrtica que se reproduce a s
misma, tena acceso a grandes bibliotecas y son contratados por los gobiernos para actuar
como secretarios, cronistas o contables. A partir de Gutemberg empieza a ser til al
ciudadano comn aprender a leer.

Graham Bell haciendo la primera llamada

telefnica entre Chicago y Nueva York en
1892

El que los pequeos comerciantes y artesanos

tengan acceso a un medio barato de transmisin de
informaciones es un fenmeno completamente
nuevo sin parangn en la historia universal. Es
coherente
que
esa
nueva
posibilidad
de
comunicacin y acumulacin de conocimientos
conduzca a un sistema econmico completamente
nuevo y diferente de los anteriores. Un gran
nmero de ciudadanos particulares pueden
acumular conocimientos y aplicarlos a sus
actividades
empresariales.
Es
lo
que Karl
Marxllam la burguesa, una nueva clase social
culta, no sacerdotal, no aristocrtica, sino
procedente
de
los
pequeos
artesanos
y
comerciantes. Una clase innovadora que aplica sus
conocimientos al desarrollo de nuevas tcnicas y
mtodos de produccin.

En el siglo XIX, como consecuencia del desarrollo de nuevos mtodos de comunicacin

y transporte los cambios empiezan a acelerarse an ms. La mquina de vapor se aplica a
los ferrocarriles y a los buques. Con el siguiente siglo llegan los automviles y los aviones.
Bell pone en marcha el telfono. Marconi, la radio. Los imperios europeos pueden recibir
informaciones y enviar tropas rpidamente a cualquier parte del mundo. El nuevo sistema
econmico se expande e impone en todo el globo.
Tambin por primera vez hay un esfuerzo por analizar y comprender su funcionamiento
y controlar su evolucin. La ciencia econmica actual apunta al mecanismo de
determinacin de precios en mercados libres como la clave del sistema capitalista. Es por
ello que recibe tambin el nombre de sistema de economa de mercado. Este curso est
dedicado a explicar los conocimientos actuales sobre el funcionamiento y medios de control
del sistema de economa de mercado.